Перумов Ник & Коул Аллн

Армгеддон

Ник Перумов и Аллн Коул

АРМАГЕДДОН

ТОМ 1

Предисловие

Моему дорогому читтелю: предуведомление

Эт книг отличется от всех прочих, нписнных мною. Необычн он хотя бы тем, что пислсь и совторстве с Аллном Коулом, мерикнским фнтстом, хорошо известным у нс по НФ-ромнм "Стэн", "Волчьи миры", "Флот обречённых", "Месть обречённых" и ряду других. Предлгемя вшему внимнию книг изнчльно пислсь по-нглийски, поэтому не стоит удивляться тому, что язык и стиль в ней существенно отличются от моих обычных. Не стоит дивиться ткже и некой её "космооперностью" - труд преднзнчлся для публикции прежде всего в Америке, то есть предполглось, что он будет соответствовть требовниям тмошнего рынк. Для меня это был прежде всего рисковнный эксперимент по рботе в чужой языковой среде, д ещё и подчиняясь достточно обширному списку "првил", предложенных нм редкторми. До сих пор я помню рзговор н ВорлдКоне-97 с Шелли Шпиро, тогдшним ответственным редктором издтельств "Дель Рей", которя очень чётко определил требовния, предъявляемые этим издтельством к фнтстике. Тк что не стоит удивляться некоей "облегчённости" сюжет или конфликт. Я ещё и ещё рз подчеркивю, что днный труд очень специфичен, и я долго колеблся, выпускть ли его вообще н русском языке или нет.

Тем не менее книг состоялсь. Кк уже укзывлось, изнчльно он пислсь по-нглийски, и перевод н русский выполнял уже не я. Рбот нд книгой знял достточно долгий срок, мы нчли её в 1996 году. Мне лично писть ее было достточно интересно, рзбирться в хитросплетениях мерикнского книгоиздния, но я не ствлю днный труд в один ряд с другими моими книгми, прежде всего с тетрлогией "Хрнитель мечей", нд третьим томом которой, "Одиночество мг", кк рз сейчс я зкнчивю рботу.

Меня неоднокртно спршивли, зчем я вообще полез "не в свою облсть", ккой многие почитют космическую фнтстику. Отвечю - никкой втор, дже сколь угодно успешный в "своём" жнре, не может вечно оствться в рз и нвсегд очерченных грницх. Эксперименты, дже спорные, более чем необходимы. Они позволяют прорботть ккие-то вещи, которые впоследствии, рзумеется, в изменённом виде, появятся н стрницх книг "основного" нпрвления.

Тем не менее дння книг кжется мне всё-тки достточно интересной, и я предствляю её н вш суд, мой дорогой читтель.

Что я могу ещё скзть?..

С увжением, Ник Перумов

Чсть первя

СМЕРТЕЛЬНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ

Глв 1

Он был чёртом, стрым, изрядно подуствшим чёртом, гнвшим космический корбль сквозь вихри гиперпрострнств и думвшим в основном о предстоящем отпуске, который в этом сезоне ему основтельно подздержли.

Этот рейс должен был вскоре зкончиться, мксимум - через несколько земных дней. Дже приступя к первым фзм зклинния приземления, стрый чёрт не збыл прикинуть, сколько ему нчислят премильных з мягкую швртовку в порту. В любом случе сумм обещл быть более чем достточной для оплты зклинния мгновенного возврщения. Достточной, чтобы собрть лучших космопортовских колдунов, зкрыть глз и...

Рз! И ты уже н Авлоне!

Звли строго чёрт Стрым Чёртом. Именно под этим именем он был известен духм нвигции, домовым упрвления и гоблинм технического обеспечения.

Стрый Чёрт приндлежл к клссу моторных бесов, его обязнностью было гнть лйнер со сверхсветовой скоростью в пустоте космос. Он словно сдирл шкуру, вспрывл, пронзл, рздиря н куски, прострнственно-временной континуум. Повинуясь его воле и его зклинниям, сотни тысяч млдших бесов скручивли в спирли и прогоняли сквозь бронировнные кмеры сгорния мощные жгуты высокотемпертурной плзмы. Проклятием моторных бесов было то, что зпс топлив им всегд выделяли в обрез. Впрочем, сколько ни дй, топлив всё рвно будет мло. Кк бы то ни было, кждую секунду кждого рейс Стрый Чёрт проводил, осыпя проклятиями и сожлениями кждый джоуль энергии, толкющей корбль к длёкой цели.

Но сегодня (именно в днный конкретный земной день) мысли Строго Чёрт были зняты не только прямыми обязнностями бес, отвечющего з функционировние двигтелей корбля. См корбль - круизный лйнер - нзывлся "Холидей Первый". "Стр-Фн Инкорпорейтед", компния-рботодтель Строго Чёрт, собрл н рспроджх шесть нлетвших немло прсеков лйнеров и, подремонтировв их, гонял свой флот по всей Глктике, эксплутируя корбли н износ. "Холидей Первый" был смым стрым и нименее фешенебельным из шести лйнеров, что, однко, не мешло ему оствться добротным, ндёжным корблём, прошедшим вполне кчественный ремонт. Н днный момент лйнер был здействовн под ежегодно устривемый компнией тур "Незбывемый медовый месяц". Н борту судн нходилось более тысячи пр, в основном молодых, здоровых, энергичных и счстливых.

Время от времени Стрый Чёрт обнруживл, что крснеет несколько сильнее, чем положено в обычном темпертурном режиме внутри рботющего двигтеля. Это происходило, когд он невзнчй попдл внутренним слухом в мысли новобрчных или окзывлся свидетелем их тйных речей и шёпот. Видеть он ничего не мог мощные зклинния блокировли его всепроникющий взгляд. А вот негодники-домовые, без всякого толк штющиеся по корблю, не упускли возможности подсмотреть что-нибудь эткое, потом, сдобрив изрядной долей вымысл, перескзть смые зжигтельные истории туповтым, доверчиво рзвешивющим уши гоблинм.

Охрняя честь мундир и доброе имя компнии, Стрый Чёрт порой рявкл н бесстыжих хулигнов, но... Но ничто не могло оторвть его от мыслей об Авлоне.

Авлон... Огонь, жр которого достточно, чтобы выжечь проклятый холод гиперпрострнств. Стрый Чёрт предствил, кк первым делом он пойдет в Огненный Дом, где провляется неподвижно несколько дней (не земных бесовских). То-то погреются промёрзшие стрые косточки! При одной мысли об этом суствы и мышцы Строго Чёрт нчинли блженно ныть в предвкушении удовольствия. Дже для моторного бес трист лет в космосе (невжно - в линейном прострнстве, гипер- или подпрострнстве) - это не шутк. К. тому же никогд нельзя быть уверенным, хвтит ли зрплты с премильными н всё, что плнируешь н отпуск. Глвбух компнии был неподржемым мстером тйной мгии финнсовых мхинций. К концу полётной вхты дже смый дисциплинировнный демон толком не знл, сколько кредиток будет нчислено н его счёт или списно с него.

Стрый Чёрт отогнл вызывющие депрессию мысли и зменил их видением смой большой (теоретически возможной) премии и подсчётом того, что можно будет купить н эту сумму.

Смое глвное - попсть н Авлон!

Лучший друг Строго Чёрт из мир нечисти - Ашгрот - вернётся н Авлон через пру орбит. Стрик рсплылся в блженной улыбке, предствив, ккой добротный дебош устроят они вдвоём у "Трёх повешенных монхов" - в любимом кбке всех моторных бесов сектор 666. Н дверях зведения крсовлсь вывеск, глсившя (к неизмеримому удовольствию всей нечисти): "Эй, мягкокожие! Поберегись! Попробуй сунься! З последствия дминистрция ответственности не несёт".

Впрочем, вряд ли мягкокожие, то есть люди, ощутили бы удовольствие, окзвшись дже н мгновение з дверьми "Трёх повешенных монхов". В этом зведении не было ни столов, ни стульев, ни стойки бр - ничего из всей той ерунды, которя необходим мягкокожим, чтобы влчить их жлкую жизнь в том, что они нзывют комфортом. В зведении не существовло и времени в его земном, человеческом понимнии. Зкз здесь выполняли быстрее, чем рспдются смые короткоживущие изотопы, бесцення тишин, окутыввшя посетителя после первой же рюмки, могл длиться сотни земных лет.

Моторные бесы были гордой рсой и презирли всё, что тк или инче связывлось с их мягкокожими повелителями. И всё же бесы служили повелителям, служили хорошо. Бесы и черти должны подчиняться людям - глсил древний зкон, провозглшённый Великим Зклиннием н зре веков. Проклятое зклинние! Ничего, ну ничегошеньки с ним не поделешь! Крутись, вертись, служи. Фрхты и чртеры, консменты и стрховые полисы, премильные и оклды, грузовые терминлы и ремонтные доки...

Зклятья, зклятья, зклятья,

И отпуск нет н войне!

Чертовски хороший поэт - кк тм его? - Редьярд Киплинг. Дром что мягкокожий. Несмотря н всё презрение к людям, Стрый Чёрт скрсил немло минут жизни, перебиря в пмяти строчки Киплинг. Но никто, дже лучший друг стрик Ашгрот, не знл об этом тйном пороке.

Д, "зклятья, зклятья, зклятья...". Зклятья и зклинния. Те, что двигют корбль сквозь Космос. Отдельный нбор зклинний - чтобы упрвлять ордой млдших моторных бесов и прочей нечисти. Зклинния, оберегющие зумное и чертовски дорогое оборудовние от рзрушения в гиперпрострнстве. И ещё тысячи тысяч зклятий и зклинний. Кждое из них - кпля з кплей - выжимло силы из Строго Черт. Подчс он нчинл ненвидеть свою рботу, в чем боялся признться дже смому себе. Чстенько он вспоминл родной дом - Преисподнюю. Д-д, тот смый д, те смые нижние миры, чьё гордое могущество было сломлено мягкокожими тысячелетия нзд. Великий огонь погс, и теперь рядовому моторному бесу (или суперпроцессорному бесу, или электрогенерторному) приходилось вклывть от зри до зри, чтобы зрботть себе н чстичку хотя бы суррогт - секторного плмени. Ангельё бы побрло всю эту вымороженную рботу в горные выси, тк их рздери!.. Рскудрить её с орбиты сквозь десять могил, срных серфимов, херовых херувимов в тибетского лму и чёрную дыру всем скопом! Вспоминя о своём подчинённом положении, Стрый Чёрт непременно нчинл ругться. Немудрено, что ругнь был его привычным состоянием, и именно он сделл его знменитым.

Стрый Чёрт был знтным мстером по чсти ругни. Он постоянно брюзжл, нецензурно выржлся, кощунствовл, бурчл, проклинл всё н свете, охивл всех и вся и руглся н чём свет стоит. Проклятия и крепкие слов были для него своего род бронёй, зщищвшей его от некомпетентности кпитнов и штурмнов, портовых колдунов и хозяев кбков. Жловлся стрин н всё, что вонзлось острыми шипми в шкуру любого моторного бес. Но именно он, ств лучшим проклинтелем всех времён и нродов, умел ствить мучителей н место. Некоторые из его збористых проклятий вошли в легенды, кк и послужившие для них поводом выверты бюрокртии. Строго Чёрт просто переполнял рсклёння лв упрямств, дух противоречия и жжды спор; многие члены экипж впдли в депрессию, едв прочитв его имя в бортовом списке.

Был у Строго Чёрт и ещё один тйный, никому не ведомый порок помимо слбости к Киплингу. Стрый Чёрт ненвидел свою рботу и... любил её одновременно. Ему нрвилось мерцние звёзд, переливы их пылющих корон и гигнтские выплески протубернцев. Нрвились ему бури жёсткого рентгеновского излучения, бушующие в рйонх чёрных дыр, нрвились рзноцветные плнеты синие, пурпурные, жёлтые, бгровые, зелёные... Любил он голос длёких друзей, приносящиеся н крыльях космических скоростных зклинний, кк любил и многое другое, любил сму жизнь моторного бес.

А Авлон... Н Строго Чёрт вновь нхлынули приятные воспоминния. Д, "Три повешенных монх". Высшее блженство. Густя звес дым и чёрные кмни, висящие в воздухе, пронзённом зстывшими молниями, бесчисленными громовыми рсктми и нсыщенном упоительным теплом Истинного Огня. Куд этим гумноидм выдержть ткое! Зклинния, перелетющие от одного посетителя к другому, обжигющий хлопок по плечу, искры, тнцующие и кружщиеся вокруг моторных бесов сектор 666.

Стрый Чёрт вздохнул, предвкушя удовольствие. Скоро, очень скоро он вновь окжется н Авлоне,

Нужно всего лишь зкончить рботу, привести корбль в космопорт.

* * *

Билли Ивнов был влюблён.

Ему было десять лет, и он - объект его чувств - тнцевл перед ним во всей своей крсе. Он был стройной, с пышными формми - знойня уроженк юг. Првд, всего лишь нполовину, ибо родилсь он в смешнном испно-мерикнском брке. Звли черноокую крсвицу, улыбкой переворчивющую душу мльчишки, Люпе Моррис. В днный момент он тнцевл ни с кем иным, кк со своим недвним женихом, теперь - мужем, который, по мнению Билли, н вид был обезьян обезьяной. Имя этого орнгутн Джо Моррис, и он был мерикнцем от мкушки до пяток. Этот здоровяк-тугодум оглушл, кзлось, весь корбль до нижних трюмов, когд рзевл псть, чтобы лсково произнести имя своей држйшей Люпе.

Гремел горячя, зжигтельня музык, и Люпе, в костюме торедор, изящно обтягивющем её стройную фигуру, извивлсь в ритме тнц, пробуждя в душе Билли незнкомые, но весьм приятные чувств. Одн из стен его кюты предствлял собой огромный экрн, который н днный момент был целиком знят глзми Люпе, тнцующей в крнвльном зле несколькими плубми ниже одинокой "холостяцкой" кютки Билли. Мльчишк прошептл очередную комнду, и видеоэльф, прошипев в ответ: "Есть, сэр", дл общую пнорму зл.

Центрльный слон корбля был зполнен новобрчными, пришедшими н трдиционно устривемый в конце рейс костюмировнный бл. Многие костюмы были смелы и дже вызывющи: молодые женщины выходили тнцевть в чём-то прозрчном, их мужья присоединялись к ним в одеяниях куд более скудных, чем у нтичных скульптур. Встречлись и более скромные костюмы, но в основном тк одевлись пры среднего и дже стршего поколения, проводящие н корбле второй, то и третий медовый месяц. Н борту "Холидея Первого" отдыхл стопроцентно средний клсс. Некоторые пссжиры годми отклдывли деньги или влезли в долги, чтобы проктиться экономическим клссом; кое-кому из молодых поездку оплтили в склдчину стршие родственники. Прктически для всех это было единственное в своём роде впечтление - н всю жизнь. Путешествие к порочным огням и безудержному веселью курортов Погрничной Зоны. Впрочем, по првде говоря, сми курорты вовсе не были столь уж скндльными и порочными. Но "СтрФн Инкорпорейтед" хорошо знл рынок и своё дело. Многим туристм, весьм добропорядочным и консервтивным, не понрвилсь бы откровення, шокирующя тмосфер порок и необузднной стрсти. Но сидящие в большинстве из них лицемерие и хнжество притягивлись кк мгнитом к возможности прикоснуться к порочной жизни и брезгливо отдёрнуть руку, зглянуть в змочную сквжину борделя, зтем презрительно кривиться. Чтобы зполнить все кюты и не упускть прибыль, компния предлгл тур кк в Новой Америке, тк и в Новой России. Кк бы ни был полон тнцевльный зл во время крнвл, он был чётко рзделён н две чсти быкообрзными охрнникми, зорко следившими, чтобы предствители двух долго врждоввших стрн не смешлись друг с другом и не испортили обще-рздельное веселье.

Билли снов произнёс комнду, и видеоэльф послушно приблизил лицо Люпе, чьи жемчужные зубы ярко отржли гирлянды крнвльных фонрей.

- Эй! Эй! Ну и ну! - призвл внимние Билли видеоэльф. - Д вы только посмотрите сюд, хозяин! Честное слово, стоит того!

Билли и смому ндоело смотреть н улыбку Люпе, но он не стл менять крупного плн. Впрочем, когд музык сменилсь и послышлось что-то спокойно-ромнтическое, Билли прикзл эльфу дть средний плн. К своему огорчению, он увидел Джо - мерикнскую обезьяну, - прижимющего Люпе Моррис к своему омерзительному телу.

- Вырубй! - скомндовл Билли.

Эльф всхлипнул и выключил кмеру. Большой корбельный слон исчез с экрн. Зменили его медленно изменяющие форму и рсцветку нечётко очерченные рзводы - вид в гиперпрострнство. Билли был обрзовнным мльчиком и знл, что н мгических скоростях ничего не видно, изобржение н стене лишь иллюзия, предствление о том, кк мог бы выглядеть космос н сверхсветовых скоростях. Рзумеется, при том условии, что глз смертного проник бы, не рзрушившись, в искривлённое прострнство-время. Посозерцв немного изящные переливы крсок, Билли тоскливо зевнул и отвернулся от экрн.

Слов нет, пончлу полет мльчику нрвился, поржя мссой новых впечтлений. Билли Ивнов был полукровкой - полумерикнцем-полурусским, - что в глзх ребенк было рвносильно стршному пятну позор н всю жизнь. Н лйнер, летящий в Погрничную Зону, его взяли дедушк с ббушкой, решившие провести тким обрзом второй медовый месяц. Билли был сиротой, и в Новой России у его дедушки и ббушки не ншлось достточно близких и ндёжных друзей, чтобы оствить им мльчишку н время полёт. Н корбле он стрлся по возможности рзвлекть себя см, предоствляя "молодым" мксимум свободы и уединения, чтобы они могли нслдиться двно здумнным приключением.

Н всём лйнере Билли окзлся единственным ребёнком, что вызывло всеобщее любопытство. Мльчик пользовлся этим в своих целях, обследуя корбль вдоль и поперёк. Он побывл в кубрикх экипж, в офицерской столовой и почти во всех згдочных коридорх и отсекх, нполненных чудесным зпхом колдовских мехнизмов и оборудовния. Ему дже позволили подняться н мостик, где окзлось рзочровывюще скучно. Ведь люди принимли не слишком большое учстие в упрвлении корблём, передв почти все функции рзного род нечисти. Билли усмехнулся, вспомнив седовлсого кпитн и мужественного стрпом, деловито рсхживющих по мостику с тким видом, будто они и впрвду з что-то отвечют, не являются всего лишь одетыми в яркие прдные мундиры руководителями бригды официнтов и прочей обслуги для оплтивших тур пссжиров.

Билли хотелось стть моторным бесом. Вот это сил тк сил! Мльчик водил в воздухе рукми, что-то бормотл про себя, предствляя, кк он ведёт космический корбль. Рзумеется, его корбль ни з что не был бы потрёпнной летучей гостиницей. Нет, это будет непременно нечто огромное и обязтельно военное! Нпример... нпример, космическя крепость.

Тут Билли пришлось взять н себя комндовние вообржемой ртиллерийской бшней. Укзм пльцем в то место н стене, где ему виделся Джо Моррис в мерикнской военной форме, мльчик кк мог громко произнёс, срывясь н фльцет:

- Получй, грязня мерикнскя свинья!

Вообржемые снряды вонзились в стену кюты.

Глв 2

Стрый Чёрт в эти минуты был знят подготовкой тормозящих и снижющих мощность зклинний.

"Холидей Первый" входил в Погрничную Зону с её сотнями недвно сформироввшихся плнет земного тип. Эти плнеты были вкрплены в прострнство, кк остров в Тихом окене н струшке Земле. Зон был зселен всеми рзумными рсми глктики - кк людьми, тк и негумноидными типми. Некоторые плнеты отличлись жрким климтом, н других црил холод. Одни утопли в воде и зрстли плвучими лесми, другие выглядели сухими пустынями. Нйти здесь рботу было нелегко, но, с другой стороны, жизнь в Погрничье не отличлсь дороговизной, если, конечно, поселенец не желл непременно получить н новом месте все привычные удобств родного мир, ствшие здесь непозволительной роскошью. В последние годы дминистрция Зоны решил попрвить финнсовые дел, привлекя в Погрничье туристов, "клюнувших" н дикую военную историю этих мест. Реклмня кмпния был проведен удчно, и в Зону влом повлили туристы из стрых колоний, из Новой России, Новой Америки и дже с мтушки-Земли. Срботло н успех кмпнии и то, что во всех объявлениях укзывлось: мрчные времен войны остлись для Погрничья в длёком прошлом.

Стрый Чёрт уверенно вошел в Зону и нпрвил "Холидей Первый" к космопорту.

Осторожность приходилось соблюдть, только чтобы не столкнуться с одной из военных бз, дрейфующих в космосе. Эти вооружённые до зубов фбрики смерти были по договору поровну поделены между недвними противникми: Соединёнными Шттми Глктики и Российской Глктической Федерцией. Америкнские и русские бронировнные сферы остлись в Погрничной Зоне немыми свидетелями былого кровопролития.

Стрый Чёрт имел полное прво чувствовть себя здесь уверенно и спокойно.

Все кпитны неофицильно, но единоглсно двно перенесли Погрничье в рзряд "секторов пониженной опсности".

* * *

Что-то не тк!

Билли проснулся и сел в кровти.

Его прошиб холодный пот, сердце бешено колотилось в груди, в животе ныло. Мльчик оглядел почти тёмную кюту. Молодожёны ещё не возврщлись с крнвл. Рздвижня дверь, отделявшя их спльный отсек, был открыт, кровть пуст.

Билли не мог понять, что же тк обеспокоило его. Никких кошмров ему не привиделось, но при всём этом чувство безотчётной тревоги не покидло его. Если не считть длёкого гул двигтелей, то корбль был тих, и эту тишину не нрушл ни один посторонний звук. Тк обычно и было во время искусственной ночи, когд пссжиры спли. Билли повернулся к носу корбля. Он знл, что тм, з несколькими чередующимися слоями особых сплвов кермики, волокон и плзмы, соствляющими сотовидный корпус лйнер, нет ничего, кроме пустоты космос, точнее, гиперпрострнств. Оттуд не могл исходить никкя угроз. Не могло тм спрятться никкое чудовище, никкой прздноштющийся мньяк, одержимый стрстью пытть мленьких мльчиков. Тк успокивл себя Билли, ощущя в то же время, кик нечто неведомое следит з ним. Нет... не з ним...

Оно следило з корблём!

Что-то зловещее. Нечто грозное, опсное и пребывющее в весьм мрчном нстроении.

Билли опустил ноги н пол и слез с кровти. Шг вперёд, к дверям... Но неожиднно ощущение чужого присутствия исчезло!

Мльчик вздохнул с облегчением.

- Ну и дурк же ты, Билли. Нет тм никого и быть не может, - зявил он вслух, подсознтельно используя голос, чтобы рзорвть последние нити путины стрх.

Через минуту Билли уже спл, кк и подобет детям в это время суток. Ему снился сон: Люпе и их первое свидние.

...Он был одн в огромном зле кзино; в здумчивости он перекидывл нд столом колоду электронных крт, порхвших кк живые от одного её прикосновения.

В нескольких шгх от неё змер Билли, зворожено следивший з кждым движением первой увиденной им мерикнской женщины. Больше в зле никого не было, и Билли мог рзглядывть её, не опсясь, что з ним кто-то подсмотрит. Десятилетнего ребёнк никто не воспринимл кк угрозу. Несмотря н взимную ненвисть, терзвшую кк русских, тк и мерикнцев, для детей деллось исключение, этого требовл, во-первых, политкорректность, во-вторых нормльные человеческие чувств и инстинкты.

- Игрть, - скомндовл мерикнк, и крты мгновенно легли перед нею, сложившись узором для игры солитер.

Никогд в жизни Билли не слышл ткого очровтельного, ткого мелодичного голос. Шг в её сторону, и н него обрушился ромт её духов, притянувший его ещё сильнее. Билли внимтельно следил, кк он игрет, кк её пльцы комндуют послушными кртми, рсклдывющимися в нужные ряды и колонки. Вдруг девушк нхмурилсь, здумлсь, покчл головой и огорчённо вздохнул.

- Можно походить семёркой пик, - буркнул Билли по-русски.

Он обернулсь, явно смутившись. По-русски он не понимл; не знл он и того, нсколько Билли очровн её крсотой. Ей было чуть з двдцть, с миленького личик глядели н мир огромные тинственные, кк космическя бездн, глз. Полные губы не нуждлись ни в ккой помде, идельно глдкя кож по цвету нпоминл ккое-то редкое тропическое дерево.

Зметив её змештельство, Билли понял, что нтворил, и побыстрее перешёл н нглийский. Кк все дети от смешнных брков, он немло времени посвятил всему, что было связно с Америкой. Особенно он нлегл н язык, которым влдел нмного лучше, чем предполгли его школьные учителя.

- Извините, я не хотел вс беспокоить, - скзл он. - Но семёркой пик можно нкрыть восьмёрку червей.

- Действительно, - соглсилсь девушк. Еще несколько ходов, и пртия был выигрн, девушк нгрдил Билли улыбкой, от которой у того н миг змерло сердце.

- Блгодрю вс, мой юный друг, - скзл он с лёгким, неуловимым для Билли испнским кцентом. - А вы довольно нблюдтельны.

Билли пожл плечми.

- Просто люблю крты, - буркнул он под нос. Девушк рссмеялсь и зговорщически подмигнул ему:

- Боюсь, кзино в опсности. Ткой игрок может и рзорить зведение.

Билли оценил комплимент и скромно зметил:

- Д что вы, я ещё мленький. Кто же рзрешит мне игрть н деньги.

В тот же миг он пожлел о сделнном призннии, но испрвлять что-либо было уже поздно.

Девушк протянул ему руку.

- Меня зовут Люпе, - скзл он. - Люпе Морлес... То есть Люпе Моррис. Извини, я ещё тк недолго змужем, что никк не могу отвыкнуть от своей девичьей фмилии.

Билли словно укололи шпгой в сердце при этих словх. Зтем он понял, что ведёт себя глупо. Змужем он или нет - ккя рзниц. Он-то всё рвно остнется мльчишкой десяти лет от роду. В первый рз в жизни Билли не н шутку возненвидел свой возрст. Впрочем, эти мысли не помешли ему пожть протянутую руку и предствиться:

- Меня зовут Билли Ивнов.

Люпе удивлённо вскинул брови, сохрнив, тем не менее, улыбку н лице.

- Русский? - переспросил он. - Никогд рньше не встречл ни одного русского. Кстти, ты очень хорошо говоришь по-нглийски.

- Я только нполовину русский. А нполовину - мерикнец. Кк и вы.

Д, теперь то, что рньше было его величйшим стыдом и позором, превртилось в предмет его особой гордости.

- Рд познкомиться, господин Билли Полу-мерикнец-Ивнов. Что ж, может быть, сыгрем? - Он кивнул в сторону стол.

Ещё бы! Билли немедленно влез в кресло по другую сторону стол. Через мгновение об уже погрузились в игру. Чс шёл з чсом, Люпе демонстрировл неплохое чутьё игры, в общем, Билли пришлось действовть предельно осторожно, чтобы он не зметил, кк он поддётся, вежливо позволяя ей выигрть.

См не понимя, кк и почему тк происходит, Билли всегд знл, ккие крты н рукх у соперник. Водились з ним и другие необычные тлнты. Нпример, он мог чувствовть присутствие людей, не видя и не слыш их, мог без труд рзыскть потерявшиеся вещи. В общем, см того не зня, Билли был от природы одрён мгическими способностями.

Не знл он об этом только из-з своего происхождения. Будь он чистокровным русским или мерикнцем, он двно попл бы под одну из прогрмм, проводимых кждой из сверхдержв, нцеленных н поиски и отбор будущих мгов и колдунов и обучение их, нчиня с возможно более рннего возрст.

Мги были редкостью. Колдуны, н порядок превосходящие мгов по силе, встречлись ещё реже. А ведь именно мги и колдуны делли глктику сносным местом для жизни людей. Именно они упрвляли демонми, чертями и прочей нечистью. Соединение мгии с новейшими технологиями позволяло строить космические корбли, создвть оружие для войны, компьютеры для нуки и бизнес, нконец, помогло мгновенно приготовить еду н кухне в кждом доме.

Всё это в будущем предстояло освоить и Билли, но при одном условии: если этому будущему вообще суждено было состояться.

Во сне он вздрогнул. Ему снилось, что они с Люпе игрют в крты - кк тогд, в тот рз. Вот он позволил ей выигрть, и в знк признтельности он нгрдил его поцелуем - лсковым и теплым. Вздохнул во сне, Билли поплотнее звернулся и одеяло. В его сне Джо Моррис не прервл их игру, не скзл жене, что уже поздно и что он хочет спть. Во сне он не пялился н Люпе, не лпл её з плечи с видом хозяин, похлопывющего приндлежщую ему вещь. А ещё во сне он не повернулся и не припечтл Билли к креслу своими пустыми мерикнскими глзми и идиотским пожелнием: "Спокойной ночи, млыш".

Нет, во сие всё было по-другому. Во сне Билли был высоким, сильным и, видит бог, солидным и знчительным.

А Люпе обнимл и целовл Билли, повторял его имя, смешно деля имя Билли н слоги, словно преврщя в дв имени, н восточный мнер: "Бил-ли, Бил-ли..."

* * *

Стрый Чёрт был доволен: всё шло нормльно.

Последнее зклинние удчно впислось в водоворот континуум, и плзменные вихри вырывлись из спирльных дюз двигтеля, словно из ноздрей смого Левифн.

Моторный Бес позволил себе немного передохнуть.

И тут...

Что?!

Не мелькнуло ли что-то н смой грнице сферы его колдовского зрения? Словно лёгкя дрожь, едв уловимя вибрция пробежл по стльному крксу корбля. Одно мгновение, потом... потом всё вернулось н место.

Стрый Чёрт вздохнул. Нет, это переутомление. Слишком много дней проведено в космосе. Слишком много сил потрчено н зклинния, ругнь и воспиттельную рботу среди подчинённых. Отдых - вот что теперь нужно ему больше всего.

И вновь...

Чёрт побери! Опять это ощущение присутствия чего-то з грнью зрения или слух.

Стрый Чёрт покчл головой, покрытой блестящей чешуёй. Это нверняк проделки мерзвц Тоб. Ну этого, рзгильдяя из бригды домовых упрвления.

В обязнности Тоб входили контроль и коррекция режим рботы предврительного нгнеттеля плзмы. Но ленивого домового редко можно было зстть в огнедышщих челюстях вверенного грегт. Зто в отношении зжигтельных историй этому ничтожеству рвных не было. Стрый Чёрт зподозрил, что Тоб втихря нложил любопытствующее зклинние н дюжину-другую кют новобрчных и теперь з соответствующее вознгрждение передвл пикнтные кртинки охочим до тких зрелищ тупоголовым гоблинм. Гоблинов Стрый Чёрт не осуждл. По-своему он дже жлел их. Ведь им доствлсь смя тяжёля, смя грязня и хуже всего оплчивемя рбот, что н корбле, что в порту. Но вот погнец-домовой!

- Тоб! - рявкнул Стрый Чёрт. - Чтоб тебя нгелы с эльфми пережрили в дьявольский пепел! Где ты шляешься? З пссжирми ндумл подсмтривть?!

Ответ не последовло.

- Тоб! Оглоблей тя перекрести в нос и в нус восемь рз подряд!

Комндирское зклинние вызов пронеслось по всем зкоулкм лйнер, сдобренное и усиленное нешуточной злостью моторного бес.

Нконец, рздлось привычное, положенное по уству:

- По вшему прикзнию прибыл, господин моторный бес!

Перепугнный вполне вероятным нкзнием з промедление, домовой нстороженно выглядывл из горящей глотки нгнеттеля плзмы.

- Доложить обстновку!

- Есть! Все прметры в норме. Нпряжение генерирующих духов: плотность двендцть мегпризрков н одну мго...

- Отключить! Всё, свободен, - буркнул Стрый Чёрт, отключя связь с Тобом.

Стрнно, думл он, тем более стрнно. Тоб действительно н месте и обстновку держит под контролем... Знчит, это не он. Тяжело поднимя и опускя плечи, моторный бес с протяжным вздохом произнёс про себя: "Устл ты, чертяк, ой устл! Отдохнуть тебе ндо, дьяволёнок ты мой. От-дох-нуть". А пок что следовло быть повнимтельнее. Не хвтло только, чтобы кто-нибудь из подручных великого зклинтеля пронюхл, что он - Стрый Чёрт, твёрдый и ндёжный кк скл, моторный бес, всегд безупречно приводивший корбли н бзы, - стл стрдть гллюцинциями.

Д, спишем то, что было, н эти смые глюки.

То есть ничего не было. И зруби себе это н носу, чертяк. Ни в общем, ни в чстностях - ничего не случилось!

И - мрш з рботу!

Зклинние. Зклятие. Зклинние н зклятие. Зклятие зклинний. Вперед, вперёд, сквозь сверхплотное, сверхсжтое гиперпрострнство. Ещё одно зклинние. Очередной доклд домовых упрвления Подогнть комнду гоблинов обеспечения, поддерживющих необходимую для дюзовых привидений темпертуру плзмы.

Чсть экипж, нпрямую подчинёння Строму Чёрту, упрвляемя его железной волей, рботл в полную силу, слженно и точно, кк единый, хорошо отрегулировнный мехнизм. А ощущение опсности не исчезло.

Не исчезло, глубоко спрятнное н смое дно пмяти Строго Чёрт.

Пустот, в которой нёсся "Холидей Первый", был обычным открытым космосом, сжтым в гиперпрострнство, пронземым бесчисленными энергетическими течениями и потокми мгических энергий. Бурлящие, стлкивющиеся, перетекющие один в другой, они были невидимы для мягкокожих, з исключением смых могучих мгов и колдунов.

И снов...

Словно острый укол боли. Боли, которя пронзил весь корбль - от киля до мчты, от одного борт до другого. Опсные колебния нрушили рвновесие внутренних энергетических потоков глвного двигтеля и внешних зщитных полей лйнер. Перепугння, мелкя нечисть в пнике метлсь по корблю, не зня, что предпринять. А вибрция продолжл сотрясть кркс судн - словно смо прострнство, сгустившись, мелкой дробью, лёгким песком осыпло зеркльную глдь пруд - зщитных полей лйнер.

Возмущения прострнств, энергетические вихри эхом донеслись до укромных уголков космос, где н дльних подступх к Погрничью несли бессменную вхту стремительные, юркие, оснщённые первоклссным рзведывтельным и локционным оборудовнием дозорные корбли. Их нтенны вздрогнули, ощутив выбивющийся из привычного космического фон сигнл.

Ещё рньше, чем Стрый Чёрт успел прекртить пнику среди подчинённых и вернуть их н рбочие мест, зкодировнные сигнлы тревоги уже пронзили прострнство Погрничной Зоны.

Глв 3

Тревог прозвучл ну кк нельзя не вовремя.

Формення юбк Кти кк рз здирлсь всё выше, выше, выше. А форменные брюки молодого крсивого русского офицер опусклись всё ниже, ниже, ниже...

- Чёрт! - только и смогл произнести Ктя.

Сигнл тревоги бесцеремонно рзодрл не только бушующие в её душе стрсти, но и серьёзно нрушил смые сокровенные мечты, которые мгновение нзд, кзлось, были тк близки к осуществлению. Воплощением Ктиных грёз был тот высокий, с роскошной копной блестящих волос и с ещё более блестящими перспективми офицер. Его звли Игорь Долгов, и н подбородке у него был видн смя нстоящя боевя отметин - тонкий "укршющий мужчину" шрм, бледнеющий, когд Игорь нчинл волновться. Вот и сейчс, едв сигнл тревоги пронёсся по помещениям огромной космической крепости "Бородино", этот шрм стл белым, кк полоск свежевыпвшего снег. Высокий лоб офицер покрылся, мелкими серебристыми кпелькми пот.

- Чёрт побери! - в сердцх повторил Ктя. См он, вольнонёмня, приписння к комнде шифровльщиков, был обыкновенной девушкой из Погрничной Зоны. Невысокя, стройня, впрочем, не без некоторой основтельности в фигуре. Кк говорится, идельня подружк для ктния н лодке. Но всё, что обещло слдость скольжения по лёгким волнм, всё это н глзх испрялось вместе с кждым новым звонком, молотом бьющим по голове, и с кждой долей секунды, в которую шрм н лице Игоря явственно стновился всё более белым.

В больших тёмных Ктиных глзх отржлось рзочровние. Он двно уже выделил Игоря среди всех остльных. Ей кзлось, что именно он, и только он среди всего экипж и персонл бзы должен окзться достточно тонким и деликтным, чтобы исполнить свой долг и жениться н ней - обыкновенной девушке из Погрничья. "Он - мой пропуск из этих скучных, убогих мест", - думл Ктя. Он увезёт её отсюд в прекрсную, рзвесёлую жизнь Новой России, и порукой их счстью будет солидня безвозвртня ссуд, полгющяся вступющему в брк офицеру, проходящему службу в Погрничной Зоне. Однознчный, прямолинейный и мрчновтый, кк все офицеры, Игорь всё же был из хорошей семьи, и приличня крьер ему явно был н роду нписн. И если только Кте удстся зполучить его, тогд конец жлкому существовнию, которое он влчит здесь, в окрестностях своей родной плнеты.

Сердце её ёкнуло, и ндежды рссыплись кк крточный домик - тк энергично отстрнился от неё Игорь, чтобы подтянуть брюки.

- Что з чертовщин?! - воскликнул он. - Что случилось? Ложня тревог? Или учения?

Ктя понял, что этот рунд ею проигрн. Но - нстоящий игрок, поствивший всё н одну крту, - он был готов сржться до конц и превртить временное поржение в трмплин для последующего броск.

- Всё хорошо, Игорёк, всё в порядке, - проворковл он, вствя н цыпочки, чтобы поцеловть его. - Ничего стршного, в следующий рз всё успеем...

В ответ Игорь вздохнул:

- Эти здницы из комндовния, похоже, здлись целью не дть нм...

Чего именно решили не дть сделть стрые здницы из комндовния, Игорь не уточнил и лишь покчл головой, осуждя неспрведливость происходящего.

Пробормотн Кте дежурные извинения, Игорь, н ходу зпрвляясь, выскочил из выбрнного ими в кчестве любовного гнёздышк крохотного отсек н збитой всякими мшинми и оборудовнием энергогенерирующей плубе крепости.

- Это ж ндо! - рздосдовно бормотл Игорь. - Именно тогд, когд я должен быть у пульт!

Это знчило, что тревог прозвучл в то время, когд Игорь был дежурным офицером, отвечющим з боеготовность вооружения и оборонительных систем огромной стнции. Сотни людей и сотни тысяч существ из потустороннего мир ждли его комнды, чтобы приступить к выполнению тех или иных инструкций. Выбегя из отсек, он последний рз оглянулся н Ктю, и в его голове промелькнуло: "Бедняжк. Неужели он всерьёз думет, будто я ткой болвн, что позволю ей женить меня н себе? Нет, подружк, всё, что мне от тебя нужно, это лёгкое приключение, минуты удовольствия... А он - он..."

Коридоры крепости "Бородино" были нполнены шумом шгов бегущих к боевым постм людей, слышлись крики, ккие-то рспоряжения, отдвемые по громкоговорящей связи. "Свистть всех нверх!" - бессмертня боцмнскя комнд н миг перекрыл все остльные звуки.

Окунувшись в эту круговерть, Игорь решительно прикзл себе выбросить из головы мысли о Кте. Д чтоб её моторный бес побрл! Говорят, черти с удовольствием берутся з ткие дел... Згнв в глубь сознния личные проблемы и нчиня мысленно нстривться н рботу, Игорь понёсся по трпм и переходм крепости к её сердцу - примыкющему к штбу злу, где нзнченные офицеры несли боевое дежурство.

* * *

Зл дежурной смены предствлял собой большое помещение со стенми из лучших бронировнных сплвов. Добротность метллов и композитов подкреплялсь ндёжными зклинниями: н борту крепости нходилось одинндцть мгов (кк и положено по штту - не ниже пятого рзряд) и три нстоящих колдун. Ворввшегося в зл Игоря вся эт мощь немного успокоил, придл ему уверенности, и он уже шгом - энергичным и стремительным - подошёл к своему креслу. Глянув н огромный стенной экрн, где изобржения и ряды цифр, грфиков и символов выдли ему обстновку и предврительную здчу, офицер от души выруглся.

Проклятые мерикнцы подошли слишком близко. Чересчур близко. Н ккой-то миг дже сверхпрочня броня, сверхмощное силовое поле, сверхсильные оборонительные зклинния - вся эт сверхзщит вдруг покзлсь Игорю отчянно уязвимой.

Словно псть огромного хищник, поглотило его тело нтомическое кресло дежурного офицер. Игорь поймл себя н том, что молится, см не зня кому, пок стльные и плстиковые обручи охвтывют его тело и с лязгом тюремных ворот и решёток зщёлкивются змки и подключются конткты. С потолк опустился боевой шлем, нкрывший своей сферой его голову. Экрн н внутренней поверхности шлем зсветился синими и крсными вспышкми. Лишь белые линии перекрестия прицел горели неярко, но ровно и постоянно.

Теперь Игорь мог точнее оценить, что происходит н подступх к его космической крепости.

Тк, шифровнное сообщение, передвемое н секретной волне, длин и чстот которой меняются кждую секунду. Только он - тот, кто знет ключ-дешифртор, - может выудить бесценную информцию из поток беспорядочных импульсов. Итк, нстроиться, подключить предврительный дешифртор, ввести проль и ждть, когд в сознние ворвутся столь нужные сейчс конкретные, точные сведения.

Вот оно! Есть!

Игорь печёнкой учуял то, что передвли н центрльный пост корбли длёкого дозорно-рзведывтельного дивизион.

Рзумеется, Игорь вовсе не был особо умным и проництельным с житейской точки зрения. Ему ведь только кзлось, что Ктю он видит нсквозь. В конце концов он нверняк уступил бы ей. Но сейчс дело зключлось не в этом. В своём боевом кресле Игорь был просто гением. Дже опсясь этого своего орудия-оружия, офицер немедленно збывл о стрхе, попв внутрь кресл-скфндр, стновясь словно его чстью. Лучший выпускник курс, Игорь игрл н клвитуре пульт упрвления, словно н стромодном музыкльном инструменте. Взлетли нд клвишми и сенсорми пльцы, в приствленные к горлу микрофоны летели комнды, - офицер исполнял сочиняемую кждый рз зново Песнь Смерти.

Длеко в глубине оружейных отсеков и плуб тысячи обиттелей потустороннего мир нпряглись, готовые исполнить прикз дежурного по бзе.

Телептия - прямя, непосредствення передч мысли - действует быстрее, чем звучт слов или рботют пльцы. Именно это средство использовл Крвзерин, глвный колдун крепости "Бородино", принимя комнды Игоря и передвя их ордм своих подчинённых.

Крвзерин не зря муштровл свою комнду. В мгновение ок все его рзведчики получили здние и приступили к исполнению.

* * *

- Ур-р! - взвыл Чивйст, мленький призрк смерти.

Клубясь кольцми белёсого дым, он н миг выплыл из приведённой в боевое положение ркеты.

- Эй, ребят! Веселее! - кричл он. - Вот попируем-то! Цель вижу, к бою готов!

- Эй, кто-нибудь. Зткните этому сопляку глотку! - прорычл в ответ Гомул, огромня, великя дочь смерти.

Гомул бесформенной тучей выплыл из отведённого ей в походном положении сектор оружейного отсек. Дочь смерти был мтерью и кормилицей ненсытных призрков смерти. Получив прикз, он прикинул оствшееся до пуск время. Почти пять секунд - для обиттелей бесплотного мир это более чем достточно, чтобы поговорить, обсудить ситуцию, всё взвесить и оценить.

- Стоило бы снчл рзобрться в этом деле, - осторожно скзл Гомул, обрщясь скорее к сенсорм, воспринимющим и передющим информцию из оружейного отсек н центрльный пульт.

- Чего тм рзбирться? - зпротестовл Чивйст, в гневе обретя цвет зпёкшейся крови. - Прикз получили? Ну и всё! Вперёд! А чуть промедлишь, того и гляди... кк перехвтят... кк зкрутят к чертям собчьим... кк... - От избытк чувств мленькому призрку явно не хвтло слов. В клубх крсно-коричневого дым мелькнуло его перекошенное от злости, жестокое личико. В конце концов, он ведь был всего лишь стрым, зсидевшимся без дел призрком смерти, и глупо было бы ждть от него плодотворного, непредвзятого учстия в дискуссии.

- Ох мы их и поджрим! - подл голос ещё один боевой призрк.

Ни один из бесплотных бойцов и техников русской космической крепости ни н миг не здумлся о судьбе своих собртьев, снбжющих энергией и зщищющих вржеский корбль. Девизом потустороннего мир было: пусть слбейший погибнет. Что ж, зконы, по которым живёт нечисть, жестоки и беспощдны. Кое-кто из исследовтелей полгет, что именно эт всесильня жестокость и неспособность пожлеть слбого окзлись причиной поржения могущественных, но слепых в своей ярости демонов в войне против мягкокожих зклинтелей.

- Что ж, удчи вм, - вздохнул Гомул, нсыщя своих детей-подопечных особой боевой энергией.

Кк любя мть, он со стрхом ждл кждого боевого пуск. Он произвел н свет и выкормил свою комнду: при этом ей было дно прво осознвть, что кждый бой может стть последним для любого из её подопечных. Вот и сейчс он просто извелсь, гдя, есть ли н корбле проклятых "шттников" нстоящий колдун или нет.

- Всё, хвтит болтть. Пор! - сообщил нпоследок жгут крсно-коричневого дым, втягивясь в боеголовку ркеты.

Второй дымный вихрь пропыхтел:

- Есть, босс! Я готов.

- Удчного попдния, - пробурчл Чивйст, входя в хоровод призрков общий информционный кнл для общения всех бесплотных обиттелей крепости. Теперь все бесы, домовые и прочя нечисть могли быть в курсе того, что происходит н поле боя.

Скрутив плотной спирлью своё чёрное дымное тело, Гомул, издв ещё один тяжкий вздох, присоединилсь к компнии, уже устроившейся в боеголовке.

* * *

Информционный кнл призрков был создн в общем-то не для того, чтобы бловть лихими кртинкми с поля боя трюмных гоблинов и боцмнов-домовых. Н днный момент он использовлся в первую очередь для передчи изобржения с боеголовки ркеты н мониторы центрльного пульт.

Игорь ещё рз зпросил информцию с глвной бзы днных крепости...

Зтем проверил её...

А зтем... зтем...

* * *

- А ну, з рботу! З рботу, вы - жлкое отродье! - бубнил стрый бородтый гном.

Он сгорбившись сидел в середине дрйвер оптических дисков в глвном суперкомпьютере космической крепости.

- Эй, ты что делешь? Не ндо, прошу тебя!.. - Эт реплик был обрщен к крлику по имени Летучя Мышь Преисподней - гонцу, приносящему дурные и добрые вести, н днный момент взявшему н себя труд побуждения к рботе посредством применения телесных нкзний.

Несмотря н то что и гномы, и крлики были весьм невелики рзмерми (тк, нпример, Летучя Мышь Преисподней мог едв-едв срвниться ростом с длиной человеческого ногтя), стрсти в их компнии горели нешуточные.

- Ты смеешь укзывть, что я должен делть? - вопил крлик.

Длинный кнут взвился в воздух.

- Зпрос информции! Проль предствлен! А ну, пошевеливйтесь, горбтые, живо-живо, не то я вм бороды по клочкм выщиплю!

Дополнительные зклинния рстянули поток времени, змедлили его бег. То, что для Игоря, послвшего мысленную комнду, предствлялось тысячной, десятитысячной, миллионной долей секунды, для обиттелей дрйвер оптического диск оборчивлось полновесными минутми. Осыпя всех и вся проклятиями и ругтельствми, обиттели дрйвер бросились по рбочим местм. Огромный - в их предствлении - диск нчл врщться. Болтясь нд его поверхностью в специльно подвешенных колыбелях, гномы принялись считывть информцию. Вторя бригд сосредоточенно приводил диск в движение посредством хитроумного мехнизм.

- Тк, тк, - довольно потёр руки Летучя Мышь Преисподней, и н его омерзительной физиономии мелькнуло подобие улыбки. - Вот тк-то лучше. Продолжем, продолжем рботть!

Вот это д!

Игорь не мог ошибиться. Америкнский военный код н дисплее шлем он не перепутл бы ни с чем н свете. Можете поцеловть его в здницу или обозвть Бтенькой Лениным, если электронный код, высветившийся перед глзми, был чем-то иным. Неотеснные янки, ублюдки вонючие, д кк у них нглости хвтило?! Это ж ндо - змскировть первоклссный, нпичкнный смым современным оружием удрный крейсер под обшрпнный пссжирский лйнер! И, судя по крсным точкм в секторе информции о противнике, все эти новейшие системы были приведены в боевую готовность и в любую минуту могли обрушить свою мощь н "Бородино".

Игорь принял угрозу близко к сердцу. Нет, не по крепости готовились выстрелить проклятые "шттники", они готовились убить лично его!

Ответ н эту неслыхнную дерзость и подлость был ясен. Ннести удр первым! Дождться нпдения противник ознчло обречь себя н немедленную гибель или, в лучшем случе, н короткий бой, результтом которого явится неминуемое уничтожение обоих противников. Но см Игорь ннести упреждющий удр не мог. Не дежурный офицер, куд более высокое нчльство имело прво н принятие столь серьёзного решения. Игорь ждл, продолжя получть информцию, нлизировть её и отдвть корректирующие комнды, здействовв лишь периферию мозг и подсознние. Офицер превртился в подобие древнего оружия тип лук или ктпульты: зряженный, нпрягшийся, он ждл. Всем телом, всем рзумом он был готов воспринять лишь одну комнду и тотчс же немедленно рспрямиться, выстрелить, ннести удр. Его не удивило, что столь долгий мир в Погрничной Зоне окзлся-тки непрочным и сейчс вот-вот был готов обернуться войной. Спроси его, и он не здумывясь ответил бы, что от подлых гдюк мерикнцев только и следовло ждть ткой пкости: подослнного после долгих лет мир змскировнного под круизный лйнер крейсер. Рзве этим ублюдкм есть дело до договор, зключённого почтенными людьми в торжественных одеждх, где Погрничня Зон объявлялсь зоной мирного сосуществовния?

В ушх дежурного офицер послышлся требовтельный голос:

- Что у тебя, Долгов?

Игорь вздрогнул, кож его покрылсь муршкми. Голос приндлежл глвному колдуну крепости!

- Америкнский удрный крейсер. Змскировн под пссжирский лйнер.

- Ждть в полной готовности. Снчл я см попытюсь связться с ними и рзобрться в недорзумении, если это действительно недорзумение.

- Есть!

Мгновение передышки. И одновременно - рзочровние. Он был готов к бою. Готов стрелять, чёрт побери! Нет, стоп, спокойно, Долгов. Глвное осторожность и выдержк. Пусть снчл глвный колдун попытется рзобрться в ситуции и предотвртить неминуемую после этого боя войну.

Если удстся, если удчно сложтся обстоятельств, если повезёт и порядок нложения зклятий окжется соответствующим схеме зщитных зклинний противник - если сложтся все эти "если", тогд глвному колдуну удстся вызвть моторного бес мерикнского корбля. Эти чудовищ, чувствующие себя в гиперпрострнстве кк рыб в воде, обычно зщищены смыми мощными зклинниями и силовыми щитми. Если кто-либо и может остновить сейчс мерикшек, тк это только их собственный моторный бес.

Пок колдун пытлся связться с вржеским моторным бесом, Игорь внимтельно следил з корблём противник, изучя его до мелочей. Н мониторе ясно просмтривлся контур пссжирского корбля. Но броня, силовые щиты, рзведывтельно-нвигционное оборудовние - ткую зщиту и оснщение мог нести только удрный крейсер первого клсс. Внутреннее прострнство корбля было деформировно, чтобы вместить огромные генерторы, нкопители плзмы и подющие редукторы мощнейшего гипердвигтеля. А упрвлял рботой этой гигнтской мшины молодой, полный сил и энергии моторный бес, явно недвно зступивший н вхту и с энтузизмом взявшийся з нстоящее дело. Игорь знл, что всё, что он видит и слышит, стновится ткже достоянием чертей в оружейном отсеке. Они сейчс, нверное, вне себя от ярости из-з ткой продолжительной здержки. Их невесомя, бескровня кровь должн кипеть от нерелизовнного желния убивть. Убивть, убивть, убивть...

- Долгов! - рздлся в шлеме голос колдун.

- Я!

- Не повезло.

Игорь понял, что вызвть моторного бес вржеского корбля не удлось. Н миг колдун змолчл, видимо, в последний рз взвешивя все "З" и "против" ннесения превентивного удр.

Нконец решение было принято:

- Сбейте его, Долгов!

Игорь, не целясь, знес лдонь нд большой крсной кнопкой и центре клвитуры. Он не ошибся ни н миллиметр, не здержлся ни н миг. И лишь тренировки д железня воля удержли его от последнего движения. Офицер, нходящийся у кнопки пуск, не имеет прв н неточность. Ни в движениях, ни в их обосновнии.

В шлеме ззвучл голос комндующего крепостью контр-дмирл Амирини:

- Долгов, нм не удётся остновить приближющуюся цель.

- Прикзывйте, товрищ дмирл! Я жду прикз!

Кждое слово, кждое зклинние, кждя комнд - любое формулировние мысли или волевого посыл с момент включения сигнл тревоги зписывлось "чёрными ящикми". Поступл туд и информция извне крепости - с дтчиков и нтенн н борту, н зондх и передвемя бесплотными рзведчикми и бойцми. Что ж, в бзе днных "Бородин" уже нкопилось достточно информции, опрвдывющей применение оружия: без всяких сомнений, мерикнский удрный крейсер первого клсс, зкмуфлировнный под пссжирское судно - круизный лйнер, совершет мневр, квлифицируемый единственно верным обрзом кк сближение для ннесения удр. Дтчики покзывют нличие н его борту зряженного, приведённого в боевую готовность и нцеленного н русскую космическую крепость оружия. В общем, более чем достточно, чтобы предъявить в Оргнизции Объединённых Плнет в кчестве свидетельств применения силы в оборонительных целях. Ничего, эти мерикнцы ещё попляшут!

Прикз прозвучл отрывисто и резко:

- Огонь!

- Есть!

Комнд н пуск... Оружейный отсек, пусковой рсчёт... Все системы в норме. Цель опознн и зсечен сопровождением...

- Пуск!

Игорь нжл нконец крсную кнопку...

- Вот и поехли! - ухмыльнулся Чивйст.

Его слух ловил млейшие звуки, доносившиеся сейчс из оружейного отсек. Вот приподнялсь н мгнитной подушке ркет; звыли вихри энергетических потоков - вскрылись силовые щиты, обнжив воронку пускового кнл; вот ркет медленно, словно не проснувшись, выскользнул из чрев крепости; вот её сон сменился дремотой, вот и т рссеялсь кк утренний тумн, - и нконец ркет, словно очнувшийся от спячки, лчущий добычи хищник, понеслсь вперёд, всё точнее и точнее нводясь н ещё не близкую цель.

Поиск и сближение, слившиеся в единый процесс, единое действие. Поиск, сближение. Поиск - сближение.

* * *

Честно говоря, Игорь едв в штны не нложил в тот момент, когд его рук коснулсь зветной кнопки. А зтем его поглотил эйфория, провоцируемя пьянящим потоком поступющей информции: рсстояние, углы, скорость, чьи-то голос, зпх колдовств, грохот метлл и мелкя возбуждёння дрожь, передющяся от его тел корпусу бзы, уходящя в бесплотный мир и возврщющяся обртно...

Потрясющее ощущение!

Это был его первый боевой пуск. Все упржнения ни тренжёрх и полигонные стрельбы зменились новым - бесценным, ни с чем не срвнимым боевым опытом.

Ркет, в боеголовке которой змер Чивйст, неслсь к цели.

Её двигтель рзогревл небольшя бригд гоблинов, поочередно изрыгвших огненные зклинния. См же Чивйст, похожий н скрученную в кровво-крсный шр пружину, змер в центре боевой чсти и ждно всмтривлся в приближющийся крейсер противник. Своими оргнми чувств призрк смерти мог проникть сквозь силовые поля и зклятия, зщищвшие борт корбля.

Игорь чстью сознния следил з тем, что передвли по информционному кнлу оргны чувств Чивйст. С удивлением он был вынужден сосредоточиться именно н этой информции. Цель окзлсь бронировн и зколдовн горздо слбее, чем это полглось крейсеру. Но может быть, это тоже чсть их мскировки?

Игорь вздрогнул, когд в его мозг ворвлось возбуждённое шипение, передющее "мысли" Чивйст.

- Эй, комндир! Я у цели! Отделяю ступень-носитель. Гоблинов потом подберем... Готово... Вхожу в цель... Есть!

- ...Отлично, комндир... Ну! Ну же!..

Миг - и снов "голос" Чивйст, невероятно спокойный и столь же невероятно жестокий в этом спокойствии:

- Готово, комндир.

А зтем - кк гром среди ясного неб:

- Эй, комндир?.. Комндир, тут ккие-то большие контейнеры с человеческими феклиями...

- Что?!

- Ну... что "что"? Не зню, комндир... но сдётся мне, что мы попли в здницу. В ткую здницу, что нм обоим ещё не ясно, нсколько мы в неё влетели.

Тишин.

- Комндир... Эй, комндир! Комндир, вы меня слышите?.. Комндир!

Игорь не мог ответить.

Сообщение призрк смерти было ясным и не допускло двоякого толковния.

Игорь, кдровый, без пяти минут боевой офицер, плкл кк ребёнок.

Глв 4

Стрый Чёрт попл в серьёзную передрягу.

Вокруг корбля д и с смим судном творилось что-то нелдное. А эти мягкокожие все кк один дрыхнут! Неужели они ничего не чувствуют? Ничего не видят, не слышт, не осязют той путины, в которую попл корбль?

Ледяня, холодня кк смерть путин. Нстолько холодня, что дже он, Стрый Чёрт, и то испуглся. Нет, он не бросил рботу и продолжл гнть корбль вперед сквозь пустоту космос.

Что? Словно что-то окликнуло его. Или кто-то... Длёкий-длёкий зов

Чушь!

Опять глюки!

А зтем...

Что?!

Что это?!

Голос призрк смерти? Вой и ругнь млой моторной бригды гоблинов? Дрожщие голос перепугнных штурмнов: "Ркет!"

Тк, спокойно... Принять впрво... Может быть, удстся уйти... Нет, поздно! Слишком поздно! Гром рзрзи!.. Д ведь н борту - гржднские!

Нпрягя вес силы, ндрывя тело и душу, Стрый Чёрт нчл зклдывть лйнер н борт, вписывясь в крутой противоркетный вирж, доступный, пожлуй, лишь смому мневренному боевому истребителю.

Стрый Чёрт ревел от боли, проклинл себя и весь мир, понимя, что все потеряно, но всё рвно отчянно пытлся спсти этих ненвистных, презиремых им мягкокожих. Перепугнные гномы, гоблины и домовые зметлись в пнике по рздиремому центробежной силой и инерцией корблю... В этот момент ркет нстигл цель.

Сотни тысяч голодных привидений, измученных жгучим, неудовлетворённым желнием, сорвлись с боеголовки и бросились вперёд, пожиря колдовские и мгические силы, что зщищли корбль и питли его энергией. Зтем в борт лйнер вонзилсь см боеголовк. Рздлся взрыв, и огнення волн проктилсь по плубм и отсекм, сметя переборки и перекрытия...

* * *

Билли спл. Он спл, но сны его вдруг стли мрчными и беспокойными.

Ледяня волн неумолимой жестокости октил его, и Билли, в ужсе проснувшись, резко сел в кровти.

Что-то стршное неслось н него, н дедушку с ббушкой, н весь корбль, угрожя безжлостно уничтожить всё вокруг. Ккой-то чудовищный зверь неумолимо приближлся к лйнеру, мерно двигя огромными челюстями.

Врождённые, пусть дже пок не осозннные способности взяли своё: Билли, не понимя, что делет, взмхнул рукми и произнёс зщитное зклинние.

Первое в его жизни зклинние!

Первое, но мощное и удчно исполненное.

Зтем мгновение тишины и - оглушительный удр, вслед з которым взрывня волн и плмя, словно в змедленной съёмке, стли взлмывть плубы лйнер, вспрывть его корпус, перетряхивть и корёжить переборки.

Зкрыв глз, Билли крикнул:

- Люпе!

* * *

Взрыв рсколол лйнер н три чсти.

Ледяные когти впились в сердце Строго Чёрт. Чёрня кровь злил ему глз... Спсения нет. Всё кончено. Боль и отчяние отодвинули н здний плн дже мысли об опсности, угрожющей ему смому. Бедняг Стрый Чёрт: Ничегошеньки не удлось ему сделть, чтобы спсти свой корбль. Слишком сильным окзлось боевое зклинние ркеты.

Если бы у него было в зпсе хоть одно мгновение, он непременно пожловлся бы упрвляющему духу. Ведь это просто нетерпимо! Это слишком!

Во-первых, кто - рзрзи его гром! - отвечл з проклятого призрк смерти? Ведь всем известно, что эт бртия бсолютно лишен ккого-либо чувств ответственности. Эту компнию нужно всегд держть под присмотром. Ведь призрки смерти сми ни з что не вступят в переговоры с противником до нступления дня Стршного суд.

Во-вторых, конкретно этот призрк (чьё имя унижющий себя моторный бес не может произнести, не осквернив свои уст) действительно хотел убивть. Жждл смерти пссжирм и комнде корбля всей своей бездушной душой: кто и зчем тк подогрел его?!

Нет, что-то здесь не сходится, успел подумть Стрый Чёрт.

Рздлся новый взрыв: это удрня волн добрлсь до критически нпряжённой зоны предврительного плзмогенертор, рботвшего в режиме движения со сверхсветовой скоростью. Перегретя мтерия, нходящяся в состоянии, промежуточном между полем и веществом, обрушилсь испепеляющей волной н бесплотный экипж лйнер.

Первым погиб Тоб, нходившийся ближе всех к критической зоне.

Лишь н тысячные доли секунды пережили его остльные. Стрый Чёрт презирл их точно тк же, кк и мягкокожих. Но от этого ему не было менее больно. Его долгом, его обязнностью было зщищть их всех - презиремых или нет, но нходящихся н борту корбля.

Едв зметня светля искорк мелькнул в черноте, окутвшей душу моторного бес. Окзывется, один из мягкокожих уцелел.

Кто? И кк ему это удлось?

* * *

Билли и см не мог ответить н этот вопрос. В голове ребёнк не уклдывлось, что он один остлся в живых после взрыв. Что уж говорить о кком-то рционльном объяснении случившегося?

Он смутно припоминл свои последние действия в кюте. Словно щит, выствил он перед собой руки - нвстречу выдвившей дверь огненной волне. И прежде чем вл плмени нстиг его, мльчишк, упрвляемый не рзумом, но желнием жить, инстинктом смосохрнения, подсознтельным порывом создл в мозгу комплекс обрзов, мыслей, слов...

Зтем он побежл. Побежл сквозь огненный ургн взрыв. Побежл прочь, длеко-длеко. Он бежл, бежл, бежл...

Бежл, пок не окзлся - целый и невредимый - неведомо где, но н безопсном рсстоянии от дожигемого огненной вспышкой лйнер.

Стрый Чёрт был вышвырнут из моторного отсек корбля.

Перед этим он последним, безндёжным усилием попытлся спсти хоть что-то, хоть кого-то. Понимя, что все потеряно, он все же выждл подходящий момент, когд взрывня волн доктилсь до смых генерторов плзмы, зтем бросил в недр двигтелей зклинние реверс. Мгновенно остывшие до бсолютного нуля топки стли поглощть, втягивть в себя энергию взрыв. Но было уже поздно. Корбль был рзрушен, люди погибли от удрной волны, проникющей рдиции или от попдния в безвоздушное прострнство, бесплотных членов комнды стёрл из бытия волн перегретой плзмы от взорввшихся генерторов.

Стрый Чёрт пытлся спсти хоть кого-то, и его зклинние смогло сохрнить одну жизнь. Его собственную.

Он не хотел жить. Стыд, обжигющий и горький, нполнял его душу. Корбль, пссжиры, экипж - пес погибло, всё уничтожено, ничего не удлось сохрнить.

Будь его воля, он, без сомнения, выбрл бы смерть в огненном облке. Смерть в один миг с остльными членми экипж и червеобрзными гумноидми.

Но судьб рспорядилсь инче! Последнее зклинние спсло моторному бесу жизнь - дже против его воли.

Грмотно, чётко соствленное зклинние срботло втомтически, уже без контроля и попрвок. Обрзоввшимся при встрече двух волн вихрем моторного бес вслед з Билли вышвырнуло из корбля в открытый космос. Языки плмени лизнули крсную чешую бесовской кожи, но Стрый Чёрт не обртил внимния н боль.

Его внимние, его чувств были поглощены ужсным видением.

Гллюцинция?

Рельность?

Скзть нверняк он бы не мог... но ему покзлось... что где-то неподлёку... совсем рядом, но почему-то в иной вселенной мелькнуло что-то огромное, пугющее... Эт тень, это существо простирлось... О Мть-Судьб, оно простирлось дльше смого длёкого длек... Оно было всем, было во всём и одновременно - ничем и ни в чём... Оно было... Словно великя тьм рзверзлсь перед Стрым Чёртом. Никогд рньше з всю его долгую бурную жизнь Строму Чёрту не доводилось встречться или дже слышть о созднии ткой невероятной силы и могуществ. А теперь оно окзлось рядом, рукой подть... Нет, пожлуйст, не ндо тк близко... Моторный бес вдруг отчётливо понял, что этому существу, этой силе ничего не стоит рзорвть его н куски одним мимолётным взглядом чудовищных глз. Стрый Чёрт успел подумть: "Ну нет, с меня хвтит!"

Он не хотел смотреть, но не мог не видеть, кк нчинют поворчивться гигнтские глз... Он всем телом ощущл кждое движение великн... всё ближе и ближе... Бежть? Но куд?..

Стрый Чёрт потерял сознние.

* * *

А тренировнное офицерское сознние Игоря оствлось, увы, бсолютно ясным.

Между пуском и попднием пролегл н глзх утончющяся тень - кк между мыслью и действием. Пончлу ещё есть немло возможностей подть комнду "Отмен", но с того момент, когд голос призрк смерти врывется в шлем со злордно-бесстрстным: "Эх, комндир!" - изменить уже ничего нельзя.

Отмен невозможн.

Финл один: конец всех концов, финл всех финлов.

В последний момент Игорь увидел всё, всё понял и осознл. Ткого он не мог предствить и в смом кошмрном сне. Он ясно рзличил кюты с мирными, ни в чём не повинными пссжирми. Одни спли, и это спсло их от предсмертного мгновения ужс. Другие ещё не уснули и успели познть отчяние неминуемого приближения конц. Игорь был готов поклясться, что слышл их крики, рзносящиеся по изгибм, коридорм и силовым дугм гиперпрострнств. Хотя, рзумеется, это было бсолютно невозможно.

Зтем вообржемые - или рельные? - крики оборвлись, погсл вспышк н экрне, и в шлеме стло темно и тихо. Кк в космической пустоте.

Молчние нрушл лишь издевтельский хохот Чивйст, которому было бсолютно нплевть, что произошл тргическя, непопрвимя ошибк. Чем больше угроблено мягкокожих, тем лучше чувствует себя воинственный призрк смерти. А если кому-то что-то не нрвится, что ж, с Чивйст взятки глдки. Комнд "Пуск" был дн, отмены не последовло, коррекцию произвёл он см, - в ткой ситуции никких дополнительных зпросов или укзний не требует ни один смый гумнно-идиотский уств.

- Прямое попдние, комндир! - Чивйст зхлёбывлся от смех. - Отличня рбот. Жль, если ошибочк вышл с тем, куд мы вмзли, то бы светил нм ткя премия - зкчешься!

В этот момент подшлемное прострнство зполнил шквл торжествующих голосов из комндного пункт крепости. Победные возглсы перекинулись с комндного пункт н злы дежурной смены, н кубрики и кюты экипж, н все помещения стнции. "Бородино" торжествовло победу. С монитор ободряюще улыблся Игорю см глвный колдун крепости, пребывющий в полной уверенности, что в этот момент в космосе догорют осколки сбитого мерикнского удрного крейсер, коврно подкрдыввшегося к русской стнции.

Только сейчс Игорь осознл, что во всей космической крепости он единственный (по крйней мере, из людей) знет, что случилсь непопрвимя тргедия.

Он сорвл шлем, мгновенно подхвченный и унесённый к потолку мгнитным полем. Всё кончено, и всё ясно. Ндежды, что всё случившееся окжется сном или гллюцинцией, - никкой.

Игорь невидящими глзми смотрел н пнель упрвления пусковым пультом. Сердце бешено билось, тело колотил дрожь и скручивли судороги. Пот лил ручьём, словно тело пытлось смыть с себя грех души и рзум.

Одн мысль молнией пронзл мозг офицер, повторяясь снов и снов.

Что я нделл? Что мы нделли?! Будь я проклят!

Чсть вторя

ОХОТНИКИ

Глв 5

Будильник безжлостно здребезжл без двдцти семь. Антикврный будильник - дорогя мехническя игрушк. "Чистя мехник! Никкой электроники, никкой мгии!" - нхвливл продвец.

Именно поэтому он и купил эту экстрвгнтную штуковину. Кк чсы ткя рухлядь прктически бесполезн. Мехнизм убегл з сутки н чс вперёд, зствляя хозяйку проделывть в уме сложные мтемтические вычисления кждый рз, когд было нужно зводить будильник.

В ответ н дребезжние ржвеющего звонк послышлся сонный голос:

- Д, д, д... ещё немного... чуть-чуть... сейчс встну...

Одеяло было немедленно нтянуто поверх копны золотых волос, рзброснных по подушке. Рядом с женщиной н широкой кровти никого не было. Уже двно. Много лет.

Вновь здребезжл будильник. Не ззвонил, именно здребезжл, издвя звуки, способные (если верить всё той же реклме) "пробудить мертвых и поднять их из могил, словно зовом труб Стршного суд".

У влделицы будильник Тни Лоусон был возможность убедиться, что реклмные генты и проспекты иногд говорят првду, одну лишь првду и ничего, кроме првды. В случе с будильником именно тк и получилось.

- Чёрт побери! Подъём, тётк! - убеждл себя не желющя просыпться женщин. - Вствй, вствй... А ккой всё-тки был сон... вот бы досмотреть. Д и вствть вовсе не тк обяз...

Словно почувствовв опсность бунт, будильник зскрежетл в третий рз. Тня смирилсь и с мыслью: "Долг зовёт" - отбросил одеяло. Ей предстояло спсть плнеты и цивилизции, рсследовть преступления межплнетной мфии, ткже предстть перед глзми зловредного нчльств. Нчльств, зловредного уже одним тем, что оно не скрывло своих чувств в отношении опздывющих н службу офицеров полиции Объединённых Плнет.

Тня протянул руку и нщупл н столике пульт дистнционного упрвления некоторыми электронными устройствми её квртиры. Одн из кнопок пульт был отмечен полоской бумги с ндписью: "Утро". Буквы были нписны от руки, бумжк прикреплен к пульту прозрчной клейкой лентой. В комнте послышлось лёгкое жужжние, и ствни н окнх рспхнулись. Серый предрссветный свет вполз в комнту, смешивясь со светом, который отбрсывли лмпы.

Д-д, это были нстоящие стринные лмпы, и их жёлтый тёплый свет двли рсклённые метллические нити, нходящиеся под нпряжением в вкуумных колбх. А энергией эти лмпы питло строе доброе электричество. Всё кк в глубокой древности, если не считть того, что в подвле дом тихо-мирно рботл силовой генертор, чью энергию специльные преобрзовтели преврщли в электричество. И генертор, и преобрзовтели были до откз нпичкны всякими сверхъестественными штучкми, но в смой квртире их не было. Тня любил эти стромодные лмпы - и всё тут. Он ни рзу не пожлел о потрченных н них деньгх, причём весьм и весьм немлых.

Ещё Тня предпочитл с утр поплотнее позвтркть, и с нжтием первой кнопки н пульте электроння кухня приступил к рботе. Кофе был нсыпн в кофеврку, кофеврк включен в сеть; бекон лег н рзогретую сковородку, яйц взбиты и вылиты сверху; в тостере подрумянивлись кусочки хлеб. И здесь, н кухне, все ппрты и грегты были электронными и мехническими - без ккого бы то ни было элемент мгии. Плотно звтркть Тня нучилсь, исходя из многолетнего собственного опыт. Порой звтрк окзывлся первым и последним до глубокой ночи приёмом пищи з целый день. Когд в штбе полиции Объединённых Плнет случлся врл, рбочя смен преизрядно рстягивлсь во времени.

К звисти коллег, кк женщин, тк и мужчин, Тня, облдя зверским ппетитом, могл есть, что хотел и сколько хотел, без кких-либо опсений з свою фигуру. Годы не меняли её внешности. Стройность, выносливость, скорость, сил и огромный жизненный тонус были её неотъемлемыми кчествми. Рзумеется, всё это двлось Тне не без изнурительных регулярных тренировок. Нпример, н одной из стен в её квртире висел пр фехтовльных шпг, под ними - нбор перчток для импровизировнного боксёрского поединк.

Вся её квртир был нбит допотопной электроникой, в основном в возрсте нескольких сотен лет. Кое-что относилось едв ли не к покрытому пылью времен двдцть первому веку. По крйней мере, в этом Тню уверяли торговцы нтиквритом и стрьёвщики. Рзумеется, ткое чудчество обходилось недёшево. Ну и бог с ней, с дороговизной. Зто, облдя этими милыми вещицми, Тня чувствовл себя уютно, уверенно, комфортно и спокойно!

Рзумеется, дело зключлось не только в удобстве и комфорте. Просто у Тни был грничщя с мнией неприязнь ко всякого род бесплотным, сверхъестественным создниям. Квртиры её друзей, родственников, коллег по рботе были полны нечисти, выполнявшей всю рботу по дому. Домовые, гоблины, гномы, мирные духи и привидения - все они, зпертые колдовством в рзных мшинх и устройствх, создвли стндрт жизни, освобождя человек от множеств дел.

Тню Лоусон это не могло устроить. Он плтил - и переплчивл огромные деньги з немгические электронные и мехнические мшины, зтем доплчивл з инструкции по их ремонту и обслуживнию, стремясь к поствленной цели: не допускть в свой дом никкой нечисти. Н рботе он не могл противостоять ншествию мгии. Штб полиции был тк нпичкн, нводнён, пропитн всякого род колдовством, что у Тни ж челюсти сводило. Что поделть: в полиции рботли сильные мги и колдуны, и плоды их рботы ощущлись во всём.

Неприятие мгии было Тниной стрнностью номер один. Стрнность номер дв зключлсь в том, что см он был довольно сильной волшебницей. Нложить зклятие он могл почти тк же быстро, кк нстоящий колдун, ведь только колдунм, единственным из смертных, дно использовть мыслительные обрзы вместо произнесения мгических формул и зклинний. Случись Тне сойтись с колдуном в поединке, ему по крйней мере пришлось бы попотеть и использовть немлую долю своих тйных сил, чтобы одолеть её.

Хотя он носил титул мгистр рсследовний, что соответствовло звнию полковник в других подрзделениях полиции Объединённых Плнет, Тня Лоусон очень редко использовл в рботе свои мгические способности, д и то уступя просьбм коллег или нжиму нчльств. Эти стрнности были её хиллесовой пятой в противостоянии с непосредственным нчльником - Грри Купером. В эту брешь в её броне он и нносил свои колкие удры. См Купер носил звние генерл-мйор, и единственной ближйшей целью его жизни было стть генерл-лейтеннтом, вдвое увеличив количество звёзд н погонх.

Тня нхмурилсь, вспомнив, кк ей в последний рз пришлось противостоять Грри в бесконечном и однообрзном поединке.

Он вспомнил, кк он рссердился, когд в очередной рз его беспроигрышные в иных случях приёмы великосветского донжун были прировны, см он отвергнут.

- Ну почему, почему... - ныл Грри, - мы должны ссориться и спорить кждый рз, когд видим друг друг?

- Не пытйся меня рзжлобить, - отрезл Тня. - Мы ругемся и спорим только потому, что ты, кк никто другой, должен знть, нсколько я згружен. А вместо этого, стоит мне окзться в пределх твоей досягемости, ты обязтельно скидывешь н меня ккое-нибудь новое дело.

Это бесконечное, чисто рбочее противостояние изрядно усугублялось неуемной мужской энергией Грри. Он неоднокртно делл Тне недвусмысленные предложения, и столько же рз он вежливо, но твёрдо откзывл ему, прекрсно отдвя себе отчёт, что это его, мягко говоря, не пордует. Генерл Купер прослыл Кзновой штб полиции Объединённых Плнет, известно было и то, что он ведёт скрупулёзный подсчёт своих побед н любовном фронте. Поэтому Тня знл, что, кк бы вежливо он ни произнесл три зветные буквы: "Н...Е...Т", Грри воспримет откз болезненно и оскорбится до глубины души. Рзделять рботу и личные отношения он не желл принципильно, поэтому считл своим долгом в ответ н Тнину несговорчивость привязывться к ней по кждому пустяку, по поводу и без повод, подчс действуя н грни фол и нрушения служебных инструкций. А в промежуткх между серьёзными пкостями он оствлся постоянным гвоздём в споге, неизлечимой головной болью, если не скзть - кнопкой в стуле, постоянно выискивя повод покритиковть упрямую подчинённую, придрться к ней.

Н этот рз он ей подложил основтельную свинью.

Тня просто рзвел рукми:

- Ну кк, скжи н милость, я могу выкроить две недели рди ккого-то семинр? Две недели, Грри, две проклятые недели!

- Это семинр по повышению квлификции. Он посвящён рзвитию сверхъестественных способностей сотрудников ншего депртмент, - сурово вещл Грри. - Для сотрудник твоего уровня он стнет ступенью н пути к посвящению в сертифицировнные колдуны.

Неожиднно хлопнув кулком по столу, он повысил голос:

- И хвтит прогуливть нзнченные мероприятия!

Тня - не т женщин, н которую производит впечтление мужской кулк, с грохотом обрушивющийся н стол, - сделл невинные глз:

- Но это же чистое совпдение, Грри. Я ничего не прогуливю специльно. Просто получется тк, что именно в эти дни у меня происходит что-нибудь сверхвжное, н меня свливется ккое-нибудь неотложное рсследовние... Тк что я здесь бсолютно ни при чем.

Грри с нескрывемым рздржением кивнул:

- Лдно, допустим. Тк вот, последний рз предупреждю: чтоб н этом семинре ты был, кровь из носу! Вот только попробуй в следующий рз нплести что-нибудь про совпдения.

"Следующий рз" висел н носу. Тня нутром чувствовл это и прекрсно знл, что Грри рссвирепеет, ей придётся делть глупую физиономию и опрвдывться. В конце концов, тк бывло уже не рз, и скорее всего он опять пострется избежть лишних контктов с колдовскими делми. А потом, если по существу к тебе не к чему придрться, то ты можешь позволить себе иметь собственное мнение. Тня был стопроцентным профессионлом, лучшим следовтелем в депртменте, возглвляемом Купером. Все её сослуживцы знли, что, чем труднее выглядит очередное здние, тем с большим блеском Тня Лоусон спрвится с ним.

* * *

Утро шло своим чередом. Кофе, зрядк, звтрк, контрстный душ, ещё кофе... К косметике, знимвшей полочку в внной, Тня не притронулсь. Это для "особых случев". В её шкфу, в глубине, з несколькими комплектми тёмно-зелёной формы, можно было отыскть несколько нормльных женских нрядов. Пр изящных плтьев, кое-ккие ксессуры, н "смые особые случи" -вечерние тулеты. Но, говоря по првде, Тня уделял своему грдеробу, д и внешности вообще, весьм мло внимния, словно считя все эти дмские штучки оскорблением своей индивидульности. Ну, любит он полицейскую форму, и всё. А в свободное от службы время он одевлсь во что придётся, словно спортсмен в перерыве между тренировкми. Стрые подруги (ещё со школьных времён) подшучивли нд Тней, утверждя, что не стоит одевться, кк мужчин, если хочешь привлечь к себе внимние кого-нибудь из них. Тня улыблсь, про себя вспоминл, кк ночми в общежитии те смые подруги до хрипоты спорили о женщинх, которые "оценивют себя по количеству мужчин, которых им удстся собрть вокруг себя".

Тню Лоусон эти рзговоры не интересовли. Мужчины? Это скучно. Ну не стоят они тех усилий, которые нужно приложить, чтобы преодолеть скуку. Нет, Тня вовсе не был синим чулком. Свою чшу любовных приключений он испил до дн ещё в молодости. Было у неё и серьёзное увлечение, тргический конец которого потряс её до глубины души. Теперь Тня был стрше, мудрее и черствее, ритулы ухживний и зигрывний только рздржли её. А кроме того, ей просто нрвилось жить одной. Возврщясь домой после долгого рбочего дня, он был уверен, что никто её не ждёт, не пристнет с рсспросми, где он здержлсь, и не сделет змечний (пусть дже взглядом) по поводу её стрнных привычек.

Был у Тни и ещё одн зветня мечт, помогвшя ей идти по жизни, откзывясь от многих удовольствий. Тня Лоусон мечтл - нет, он был уверен, что когд-нибудь он возглвит полицию Объединённых Плнет.

Одевшись, Тня нлил ещё чшку кофе и ткнул пльцем в очередную кнопку пульт дистнционного упрвления. Эт кнопк обознчлсь приклеенной плстиковой буквой "Н", что соответствовло кнлу новостей мерикнской глктической информционной системы "Ньюснет".

Кк и следовло ожидть, вместо привычного мгического объёмного изобржения посреди комнты Тня использовл для просмотр новостей стромодный телевизор, висящий н стене гостиной. См телевизор и систем нтенн с преобрзовтелями сигнлов стоили Тне целое состояние. Спсибо тётушке Энн, по звещнию которой Тня могл тртить немлые суммы н подобные прихоти. Ведь всем известно, что служб в Межплнетной полиции вовсе не является блестящей крьерой с финнсовой точки зрения. Но блгослови господи душу строй феминистки Энн - тётушкиным "пунктиком" был свобод женщины удовлетворять свои смые необычные зпросы.

В днном случе Тня был особо блгодрн тётушке, ибо приобретение электронного телевизор позволило ей не нрушть свой глвный жизненный принцип: "Ни единого сверхъестественного существ в доме!"

Экрн телевизор злило крсным. Ещё не понимя, что произошло, Тня с удивлением услышл голос известного, обычно бесстрстного и педнтичного комменттор, н этот рз срывющийся н истерическое кликушество.

Информция обрушилсь н Тню лвиной. Слов, слов, слов - тяжёлые, мрчные, больно бьющие, словно брошенные сильной рукой булыжники из деревенской мостовой. А в общем-то, что есть Америк? Деревня с мощёнными бетоном улицми, деревня с двдцтью миллирдми жителей д соседи-союзники - ещё примерно столько же. Все они живут в одной огромной глктической деревне.

Комменттор, видимо не в первый рз з утро, вещл:

- Русские нконец-то покзли свою истинную сущность, своё нутро. И это нутро окзлось цвет крови!

Всё это шло н фоне реклмного ролик компнии "Стр-Фн Инкорпорейтед", приглшющего н свдебный тур н борту "Холидея Первого". Мелькнули изящно смонтировнные кдры весёлого времяпрепровождения в ходе круиз, ромнтическое чёрное небо со звёздми, интерьеры кюты первого клсс и другие жизнеутверждющие виды.

- Фкт остется фктом, друзья мои, - ндрывлся комменттор. - З всю тысячелетнюю историю холодной войны не было ещё инцидент столь жестокого, столь бессмысленного в своей жестокости. Сотни погибших, друзья мои. Сотни! И не будет им могилы в открытом космосе, чтобы мы могли прийти и поклониться тем, кто пл жертвой борьбы з дело свободы!

Н этом месте изобржение погибшего корбля уступило место н экрне компьютерной нимции, схемтично, но достточно нглядно иллюстрирующей происшедшую тргедию. Вот круизный лйнер с эмблемой "Стр-Фн Инкорпорейтед" несётся по просторм Вселенной. Судя по условному изобржению - со сверхсветовой скоростью. А вот - в противоположном углу, в зловещей дымке мрчно вползет в кдр громд русской космической крепости, по эквтору которой тянется ндпись "Бородино".

- Невинные гржднские люди, - птетически продолжл комменттор. Молодожёны, отпрвившиеся в свдебное путешествие, чтобы, вернувшись после медового месяц в космосе, нчть новую жизнь. Новые, только-только родившиеся семьи. Америкнские семьи. Душ ншей нции, опор ншей системы, свободного рынк и демокртии.

Нет, конечно, вы ещё услышите, друзья мои, голос тех, кто будет говорить "нет". Эти люди всегд противоречт всему и всем, дже очевидным фктм. Но мы-то видим, что н протяжении всех веков истории русские стремились и стремятся уничтожить нше общество, ншу свободу, ншу - хрни её господь Америку. И пусть нм говорят, что это был несчстный случй, тргическя ошибк. Пусть приводят в докзтельство тот фкт, что н борту погибшего корбля были и грждне России. Но мы-то с вми знем, кк отличить првду от пропгнды. И все опрвдния, друзья мои, это пропгнд. Русскя пропгнд, я не боюсь утверждть это. Ведь это же русские - жлкие, подлые русские!

И вот, когд всё будет сделно и скзно, друзья мои... Когд зкончится рсследовние... Я уверен, что будут обнружены стршные фкты и документы, докзывющие, что русские пошли н убийство своих соотечественников, чтобы иметь опрвдние убийству нших согрждн...

Н экрне ркет соприкоснулсь с корблём, и изобржение скрылось з крсно-орнжевыми сполохми. Сквозь грохот синтезировнного компьютером взрыв вновь пробился голос комменттор:

- Мы имеем дело с ужсными чудовищми, друзья мои, с монстрми, с исчдиями д. И нечего скрывть это друг от друг. Нм скрывть нечего. Я уже не рз говорил это во время сегодняшней трнсляции: русские - игрушки в рукх Стны, его послушные мрионетки. Они понимют лишь один язык - язык силы. Или вы рздвите, рстопчете их, или они приствят вм нож к горлу...

Прогрммы корпорции "Ньюснет" не зря считлись лучшими в своём жнре. Видеоряд, фоногрмм, монтж, интонция комментриев - всё рботло н то, чтобы вызвть у потребителя информции нужные эмоции, ссоциции, отношения. Дже Тня, прямо скжем - не смый легко внушемый зритель, несколько минут не могл прийти в себя и ощущл лишь ужс и ненвисть, сочившиеся сквозь экрн и динмики её нтикврного телевизор. Зтем профессионлизм взял верх, и мозг следовтеля Межплнетной полиции нчл просеивть поток информции с целью выделения крупиц рельных фктов из окен эмоций, комментриев и домыслов. Итк, пссжирское судно - туристский лйнер - сбито в нейтрльном прострнстве Погрничной Зоны. Н борту судн - молодожёны, совершвшие свдебное путешествие. В основном молодёжь... Прямое попдние, что почти исключет версию о случйном отклонении ркеты с курс... Погибли все пссжиры и члены экипж, з исключением одного ребёнк и моторного бес корбля... Никких опровержений со стороны русских... Руководство приносит извинения в связи с тргической ошибкой и выржет соболезновния родным и близким погибших.

Профильтровв ушт ужс, вылитый н неё телекомменттором, Тня пришл к выводу, что полиции Объединённых Плнет придётся взять н себя рсследовние инцидент. Уже с профессионльным интересом он следил з очередным повтором н экрне грфической компьютерной схемы происшествия. Вновь мелькнул схемтический рзрез лйнер, зтем - мрчный силуэт, обознчющий русскую космическую крепость. Ярко-орнжевя линия пересекл экрн, соединив крепость и мерикнский корбль, условно обознчив тректорию ркеты. Зтем условный, но от этого не кжущийся игрушечным взрыв потряс экрн и злил его бгровым плменем.

- И ккого чёрт было нужно этим русским?! - в сердцх воскликнул Тня Лоусон.

Если режиссёрм из "Ньюснет" удлось вывести из рвновесия Тню, то они могли поствить себе высший блл з отлично сделнную рботу. Умножив её чувств и эмоции н дв, то и н три, можно было предствить рекцию обычного человек, того смого "среднего мерикнц".

То, кк отрегировл н тргическое сообщение стрн, нельзя нзвть инче кк общенционльной истерикой.

Рзумеется, первые симптомы истерии были покзны телевидением немедленно по окончнии повтор официльного сообщения. Н экрне змелькли зрёвнные лиц родственников и друзей погибших, сжтые кулки, рты, широко рскрытые в призыве к отмщению, - тк регировли н случившееся "люди н улицх". Рзумеется, тут же появились эксперты по "русскому вопросу" и узкие специлисты по "коврству русских". Люди в костюмх - политики и учёные - сокрушённо кивли головми и мрчно вздыхли, всем видом двя понять: "Мы ведь предупреждли, что этим кончится". Зтем по экрну пронёсся тбун гзетных зголовков и фргментов из выпусков новостей других компний. Дикторы и ведущие в один голос выли: "Тргедия в космосе", "Русские - убийцы молодости и любви", мелькнуло и первое (видимо, пробное) выскзывние из серии "Америкнцы требуют смого решительного ответ".

Ззвонил телефон. Мягкий, деликтный звонок нтикврного ппрт едв прорвлся сквозь бурю тревожных и гневных голосов. Глубоко вздохнув, Тня Лоусон протянул руку к трубке - он ждл этого звонк.

- Инспектор Лоусон слушет.

- Тня! Ккого чёрт ты ещё сидишь дом?! - Голос Грри свидетельствовл, что генерл нходится н грни пники.

- И тебе тоже доброго утр, Грри, - съязвил Тня и, решив, что грубя мнер рзговор помо-ет ему вернуться к рельности и обрести способность мыслить, добвил: - Чёрт бы тебя побрл.

- Ты что, не слышл новостей? - прорычл Грри. - Или твой телесркофг до сих пор греется?

- Я всё слышл, - спокойно ответил Тня. - Нсколько можно понять, русские нтворили что-то не то.

- Ты это нзывешь "что-то не то"? Подумй о том, чем это грозит всем нм. Это же кризис, ясно тебе? Того и гляди нчнётся войн!

"Спокойствие, только спокойствие, - сжв зубы, повторял про себя Тня. Не хочешь спть с Грри - изволь рсплчивться з ткую дерзость. А не збывй повторять Семьдесят Второе Првило мтушки Лоусон для хороших девочек: "Нельзя говорить Грри, что он - мудк, которому совершенно незчем совться в твои дел".

- Я догдывюсь, что этот инцидент вызовет кризис, Грри, - сообщил шефу Тня. - Кк-никк, пссжирские корбли не кждый день сбивют.

- Тк почему же ты до сих пор дом?

Тня усилием воли зствил себя отложить всплывший в мозгу список слишком ироничных и хмских ответов н этот вопрос. От них придётся воздержться, если он не хочет потерять рботу.

Собрв в кулк всю не выкипевшую до сих пор вежливость, Тня скзл:

- Через полчс я буду в штбе, Грри. Быстрее не получится.

Н сей рз Грри збеспокоился по другому поводу:

- Ты что, собирешься прилететь н своей дьявольской мшинке? Не вздумй! А вдруг что-нибудь случится? Если он рзвлится прямо в воздухе? Вот просто тк - возьмёт и рзвлится! Что тогд будет?

Тня хотел ответить, что в тком случе он скорее всего погибнет, кризис будет рзвивться своим чередом, но уже без неё. Межплнетня полиция рсформировн не будет, Грри не лишится ни звния, ни должности, д и Глктик, вероятнее всего, уцелеет.

Вслух же он скзл:

- По-другому не получится, Грри. Если, конечно, ты не желешь отложить ншу встречу до звтр, учитывя, что сейчс творится н улицх.

- Но ведь...

Тня перебил непосредственного нчльник, одновременно переходя н строго официльные формулировки:

- В семь двдцть я прибуду в штб, сэр. Вовремя, к нчлу смены. Кк обычно, сэр. Извините, но я вынужден прервть рзговор, чтобы успеть к нзнченному времени.

Тня энергично опустил трубку. Может быть, чересчур энергично, судя по жлобно пискнувшему телефону. Чёрт бы побрл этого Грри!

Глв 6

Всё-тки, что ни говори, но смо время слишком неповоротливо по срвнению с его рботой. Счёт идёт не н секунды и не н мгновения, н вдохи и выдохи. Иногд это очень долгие вдохи и медлительные выдохи, но всегд готовые сорвться в бешеный глоп.

Дв долгих-долгих вдох и столько же выдохов отделяли его от доклд об "исполнении здния"! Ещё один вдох-выдох - и можно будет консттировть смерть подопечного. Зти дыхние, скомндуй см себе: "Пли!", потом беги что есть сил, уворчивясь и петляя под шквльным огнём противник.

Восемь, может быть, десять вдохов - и вот ты уже недосягем для врг, и зжтое в пружину время можно отпустить н волю, погрузившись в мировой окен лкоголя. Упсть н смое дно, в глубочйшую впдину, промыть спиртным кждую извилину больного мозг...

Или снчл - отдых. Вычищенный, смзнный, мркировнный новой ттуировкой, он пролежит в восстновительной дремоте две, то и три недели и уж зтем окунётся в бесшбшное веселье, дебош и зпой зслуженного отпуск.

Только после этого он, по рз и нвсегд зведённому порядку, вернётся н бзу в Форт Бэйрг, где его вновь ждёт сон, вернее - Сон, тот, который дже произносить следует с особым смыслом: глубокий, беспробудный, похожий н смерть. Многомесячный, то и многолетний сон это тоже чсть его рботы, змечтельный способ обмнуть время. Но прежде чем уснуть в ожиднии нового здния, он возьмёт от жизни всё. Для нчл - что ты скжешь о хорошей брньей лопточке под густым горячим соусом? С грибочкми, лучком и поджренной кртошечкой, ? И русскя водк... единственное, что русские делют хорошо, - это водк. Кк обычно, яблочный пирог, под конец - крепкий ромтный чёрный кофе... И тогд - ты просто кум королю, ккое тм - см себе король, ребят, см себе король!

Д здрвствует Его Величество король Дэвид Келлс!

Впрочем - пошли они все со своими королями - н пути к покою стоит тип, которого нужно поскорей шлёпнуть. Мух в пиве! Тркн под соусником! Кость в горле!

Келлс ещё рз прицелился, твёрдо охвтив курок согнутым пльцем. В его рукх было новейшее оружие - с лзерной системой поиск и идентификции цели, с электронным прицелом, нстроенным сейчс н тысячу ярдов - любимую дистнцию Келлс. Гоблинптрон был ктивировн и переведён в режим ожидния пуск. Великолепня модель спектр-нлизтор готовилсь зфиксировть всю естественную и сверхъестественную гмму физических и химических явлений, соотнося их с прошлым, нстоящим и будущим от момент выстрел. Точкой отсчёт в его жизни всегд был выстрел.

А в перекрестии прицел мячил тк нзывемый Генерлиссимус. Нрвится русским это звние, и всё тут!

Неуловимое движение - и прицел уствился точно в большую непотребной формы эмблему, изготовленную из литого золот и висящую ккурт посреди потной голой груди Верховного, с позволения скзть, Глвнокомндующего.

Вот он - мерзвец, которого очень хочется пристрелить. Дэвид с первого взгляд понял, что перед ним стопроцентный сукин сын. Китель из чешуйчтой ткни рсстёгнут до пуп. Ах ты ж, твою мть! Ты только глянь н этого козл с чёрным кмнем проклятой секты вуду н лбу! И кк зловеще светится... Можно подумть, перед тобой нстоящий злой мг, если бы не дв медных проводк, тянущихся от обруч н голове к бтрейкм, зсунутым ублюдку в здницу. А чего стоят одни его золотые цепи! Золотые цепи Дэвид почему-то воспринял кк личное оскорбление. Кскд цепей, водопд золот, в смой середине - идиотскя эмблем, н которую изведён, нверное, целый слиток золот. Именно эт эмблем был глвным знком рзличия для генерл... х нет -Генерлиссимус!

Генерлов Келлс ненвидел. Ненвидел с той стрстью, н которую способен в ненвисти к генерлм только вечный мйор. Нет, этого урод он убьёт с особым удовольствием. Этого Верховного Генерлиссимус... д в общем-то нплевть, кк его величют. Дополнительное удовольствие - что-то вроде подрк от фирмы, что гоблинптрон угрохет зодно кк минимум и двух гдёнышей-дъютнтов. Полковники, судя по узорм н кителях. Полкны погные! Сильнее генерлов Дэвид ненвидел только полковников.

Дэвид дышл редко и медленно. Тк медленно, что в гипервремени он сделл меньше движений, чем ящериц, змершя н кмне неподлёку. Кждый выдох очищл его оргнизм от продуктов рспд и згрязнений. Кждый вдох зряжл энергией особые высокомолекулярные гормоны, циркулирующие в оргнизме и поддерживющие его существовние. Келлс был включён, зведён, прогрет и - готов к действию.

Слишком, слишком готов, чёрт побери!

Д будет этот сопляк стрелять или нет?!

Дэвид слышл, кк в его оружии, жлуясь, перешёптывются призрки смерти:

- Ддут нм сегодня жрть или нет, ребят?

- Похоже, покуд ничего не предвидится. Может быть, потом, попозже что-нибудь обломится.

- Потом, потом... Я жрть хочу! А нс все "звтркми" кормят.

Дэвид стртельно не змечл неуствных рзговоров, отлично понимя состояние и нстроение голодного солдт. Он и см боролся с искушением глянуть н склон соседнего холм, где знял позицию его подопечный.

Нет, нельзя отрывть глз от окуляр и мячщей в нём цели.

Всё ведь было оговорено. Всё просчитно до мелочей, соглсовно с этим сопляком... Дэвид не мог вспомнить его имени. Ну лдно, в конце концов, сопляк - и есть сопляк. Хороший он прень или плохой, умный или болвн - Дэвиду нет до этого никкого дел, особенно сейчс. Н днный момент ситуция тков: Дэвид, кк опытный и проверенный солдт, производит контроль и оценку действий юнц, при необходимости выполняет не выполненное сопляком здние, если дел пойдут совсем худо, то и прикрывет прня. И всё. Он обговорил с сопляком млейшие детли плн, вбил их в его бшку и проверил, кк усвоен информция.

Во всей оперции три удобных момент для выстрел. Три попытки. Готовься Дэвид к делу один, он вполне обошёлся бы двумя. Но рди спокойствия сопляк прорботл и третий вринт, чтобы дть прню своего род фору.

Первый удобный момент возник вдох нзд. Генерлиссимус осмтривл строй своих ряженых подчинённых. Стоя н одном месте, он долго что-то говорил, сбросив с себя зщитный жилет и китель из метллической чешуи. Стоял неподвижно, уперев руки в бок. Грудь в золотых цепях словно специльно рспхнулсь нвстречу гоблинптрону, зготовленному Дэвидом. Контрольный призрк впился взглядом в сердце мишени.

Вот он!

Момент для выстрел идельный со всех точек зрения. Бллистик, поржющий фктор, возможность к отступлению, все мыслимые и немыслимые отклонения - всё сошлось в одной секунде, идельно подходящей для снйперского выстрел.

Дэвид зтил дыхние и...

Вот он - удчный момент!

Едв зметно нпряглись мышцы, сгибющие укзтельный плец. Сил, двящя н курок, увеличилсь н вес одного волоск. Ещё один волос - и дело будет сделно. Но...

Он не мог стрелять. Не имел прв. Он должен был ждть, когд выстрелит сопляк.

А сопляк, будь он нелден, всё медлил и в конце концов упустил возможность прицельного выстрел.

- Чтоб тебя!.. Опять сидим без жртвы, - прошипел кто-то из призрков смерти.

Дэвид успокивл нервы, потиря щекой ребристый приклд и зодно мысленно подбдривя приунывших бесплотных обиттелей оружия.

Для себя же он негромко повторял:

- Всё нормльно, Дэвид Келлс. Скоро всё это кончится. Следующий удчный момент подвернётся через пру секунд, вот увидишь.

А если серьёзно, то, похоже, возврщение отклдывется н дв, если не н три вдох-выдох.

Мысленно Дэвид обртился к своему подопечному, сидевшему в змскировнном безопсном укрытии н склоне холм, с которого открывлся прекрсный вид н глвный лгерь и штб основных сил мятежников.

Кких именно мятежников - Дэвид не знл. Д плевть н них! Мятежники есть всегд, и всегд есть тот, кто прикжет обезглвить их рмию. Дэвид понятия не имел дже о том, н ккой плнете он нходится. Единственное, что он знл о ней, что скорее всего он приндлежит к лгерю союзников Америки. Инче ппш Зорз не послл бы его н это дело.

Дэвид моргнул, увидев, кк Генерлиссимус отошёл от своих дъютнтов. Отхлебнув из протянутой ординрцем фляги, генерл знялся рздчей медлей, сопровождющейся бурными объятиями с отличившимися в боях собртьями по оружию. Момент, когд он стоял с флягой в рукх, зпрокинув голову, был второй возможностью для верного выстрел.

Призрки смерти оживились:

- Отлично, отлично, ребят. Кжется, есть рбот.

- З дело, прни!

Дэвид повторял про себя, обрщясь к нпрнику:

"Двй же, двй, сопляк. Нжимй н курок, дви плвно, но твёрдо. Духи смерти зждлись, они хотят действовть..."

И н этот рз - чёрт бы побрл этого сопляк! - момент для выстрел был упущен.

Вторя возможность бездумно, бессмысленно потерян.

Дэвид просто кипел от ярости. Ндо же, всё сходилось кк нельзя лучше, см он был зпрогрммировн н выстрел, готов подстрховть новичк, помочь ему уйти невредимым - и тут ткое! Он был тк зол, что дже не слышл бури "восторгов", бушеввшей среди бесплотных обиттелей его оружия.

Но что, что же случилось с этим прнем? Если он трусливый, слбовольный слизняк, то кк он сумел дослужиться и доучиться до последних испытний? Ккой кретин шг з шгом, экзмен з экзменом, тест з тестом вёл его по лестнице спецподготовки?

Ну лдно, сделем скидку н то, что прень - новобрнец. Но что с того? З спиной этого новобрнц уже есть две зсды и дв труп, к которым следовло добвить всего один, и тогд экзмен остлся бы позди. Три выстрел, три точных попдния, три труп - и новобрнец считется принятым в основной соств смого зсекреченного элитного подрзделения мерикнских вооружённых сил, последний резерв стрны.

Нзывлось это подрзделение корпус "Одиссей" - по имени того прня, который сумел выбрться живым из всех передряг и вернулся домой, когд все уже считли его умершим.

Тк вот, если сопляк собирется вступить в ряды "Одиссеев", он должен пройти тк нзывемое "Испытние Тремя Убийствми". Чушь ккя-то. Ну при чём здесь испытние? Убивть - не испытние, будничня рбот. Если ты солдт, то должен убивть. Впрочем, Дэвид, не одно столетие прослужив в состве корпус, знл, что этот обычй всего лишь отголосок двнего прошлого, эпохи Морльных Зпретов, которые непостижимым обрзом огрничивли свободу дже профессионльных убийц.

Рудимент, пережиток - нзывй кк хочешь, но трдиция есть, обычй существует, и отменять его никто не собирется. Итк, Испытние Тремя Убийствми. Три точных выстрел - и ты принят в корпус "Одиссей". Причём цель тебе укжет нчльство, оно же и отдст прикз о стрельбе н поржение. Никкой ответственности для исполнителя. Ккое же это испытние?

Не один год потртил этот прень, чтобы получить прво сдть экзмен. Долгие, подчс мучительные тренировки, огромное количество теоретических знятий, упржнения н тренжёрх и полигонх предшествовли допуску к испытниям. Много месяцев провёл кндидт в плте хирургического отделения, где одн оперция сменялсь другой, где вводились в его тело и мозг биоимплнтты, дющие тким, кк Дэвид и его сослуживцы, невероятные физические и психические возможности, о которых нормльный человек не может дже мечтть.

Последнее, что оствлось сделть прню, - это смостоятельно нжть н курок. Огонь! Попдние! - и Генерлиссимус рзжловн в свежие трупы. А нс ожидет крутя выпивк. Последние формльности - и добро пожловть в дское бртство, приятель. Скжи "здрсьте" нм, грешным дядям и тётям.

И не збудь попрощться с душой.

Ты, прень, получишь место з столом в бре Проклятых, где все посетители, мужчины и женщины, пожертвовли жизнью - сейчс и после смерти - рди строго, доброго звёздно-полостого флг, рди его вечных цветов - крсного, белого, синего. Зймёшь ты своё место и в Зле Покоя, где сон долог, почти бесконечен, сны, нвевемые зклинниями, легки и приятны. Никкие кошмры, никкие ужсы оперций, боёв, убийств в прошлом, нстоящем, будущем или просто вообржемых не смогут проникнуть под плотное одеяло зклинний, охрняющих покой солдт.

Но всё это счстье и богтство будет приндлежть тебе, сопляк, если ты вовремя нжмёшь н курок. Для тебя уже столько сделно! А з тебя - почти все! Лучшие инструкторы учили тебя и готовы учить дльше. Великие учителя, могущественные вершители судеб, те, кто пробудил меня, Дэвид Келлс, - лучшего снйпер корпус "Одиссей", непревзойдённого убийцу, - вызвли меня из небытия, чтобы помочь тебе, прикрыть тебя, быть с тобой в этот исторический миг.

Тк чего ты ещё ждёшь, дурлей? Почему тянешь время?!

Неужели сопляк не поверил в легенду, которой потчуют новичков перед испытнием?

Вечный яд сомнений стл просчивться под броню Дэвид, жечь мозг, терзть рзум.

Чёрт, неужели кто-нибудь проболтлся? Неужели кто-то рсскзл сопляку, что порой в Зл Покоя прорывются призрки совести, которые словно молотом бьют по прозрчным стеклянным сркофгм, где, покоясь в неоновом свечении, спят герои? И тогд нрушется привычня черед снов дугми электрических рзрядов, перебегющих по телм спящих от волос н голове до пльцев ног. И нет стршней пытки, чем недолгое явление призрков... А потом - снов сон и покой. Десятки лет. Сотни лет нпролёт - сон, Сон, СОН...

Тишин вокруг, больничня, клдбищенскя. Покой. Сон. И вдруг, неожиднно - крики призрков, ворввшихся в безмятежность:

- Смерть, смерть, смерть!

- Ты убийц, Убийц, УБИЙЦА!

Словно рёв пнтеры, рздирют они твои уши, проникют в горло и сердце, голосом сбрсывя тебя к вртм Преисподней, где ты окзывешься между создтелем и его вечным противником. И об они, покчв головми, говорят:

- Нет, этот - не мой.

И ты горишь, дже не в ду... нет, просто тебя выжигет плмя, рождённое в собственной душе, несущее боль и нестерпимые муки.

Господи, помилуй! Чсто, слишком чсто видел Дэвид этот кошмрный сон. И сейчс кждый его нерв, кждый мускул, пропитнный дренлином и тестостероном, жждли обнружить того, кто мог рсскзть об этих ужсх новобрнцу, чтобы, усомнившись единожды, он не спешил нжимть н курок.

Дэвид передёрнуло, когд в пмяти его щупльцми спрут зшевелились воспоминния о его первой зсде, первом снйперском крещении. Он вспомнил того русского. Эткий бочонок водки, человек из нрод. По всем прогнозм выходило, что ему суждено было стть первым свободно и всенродно избрнным президентом России. А кроме того, огромной опсностью для безопсности возлюбленной Америки. По крйней мере, тк сообщлось в досье Центр Упрвления.

Тогд Дэвид был совсем молодым. Что, чёрт возьми, он мог понимть во всём этом?! Ясно ему было только одно: судьб свободного мир висит н волоске. И во имя восстновления рвновесия нужно убрть этого человек. Что Дэвид и сделл. Прямо н Крсной площди, во время прд по случю визит мерикнского президент.

Дэвид всдил пулю в сердце того русского. Звук выстрел не услышл никто. Хлынул кровь, зтем крики, вопли и стрельб рзорвли воздух нд площдью и Кремлём. Дэвид побежл. Он бежл, бежл, бежл, слыш з спиной дыхние всех ищеек, борзых, гончих и бойцовых собк тогд ещё Советского Союз. Ему удлось уйти от них. Кк? Он и см не помнил. Зто н всю жизнь он зпомнил, кк после нжтия н курок он вдруг осознл, что только что перешёл ту грнь, из-з которой нет возврт никому, ни одной душе - живой или мёртвой.

Он перешёл черту, и нзд пути не было, ибо дорогу прегрждл величйший, непрощемый грех - убийство.

- Твою мть!

Дэвид действительно рзозлился: он видел, что подходит третий момент для выстрел, и в то же время ясно осознвл, что прень собирется вновь упустить возможность порзить цель. Сопляк зстыл, словно зживо змороженный. Он, понимешь ли, остолбенел, зто Дэвид, готовый убивть, но не подготовившийся к рботе именно по этой цели, чувствовл, кк сжимется в отчянии его всегд безупречно рботвшее сердце.

Впервые з тысячу лет и сотни убийств, впервые с того смого рз Дэвид почувствовл мучительную боль, вспрывющую сердце в крткий миг между мыслью и действием.

Отец Зорз, жрец-колдун, ствший рспорядителем действий Дэвид в последние десятилетия, когд кждое следующее убийство было всё труднее подготовить, оргнизовть, "выносить" и всё легче осуществить, нзывл этот миг Мгновением Свободы Выбор. Сознтельно принятое решение. Осозннное действие. Между ними - последний шнс проявления воли.

Долгя предзктня тень между "думть" и "сделть".

- Мир тебе, друг мой, мир твоей душе, - успокивл его отец Зорз. - Грех, который ты берёшь н душу, - это жертв высшей пробы н лтрь бог, хрнящего ншу стрну. И этот грех будет отпущен тебе, ибо не есть грех то, что совершено во имя спрведливого, првого дел.

Дэвид словно молитву повторил эти слов... и, не дожидясь сопляк, всдил зряд в Генерлиссимус, ккурт н полтор дюйм левее золотой блямбы, болтющейся н груди.

Выстрел! До слух Дэвид донёсся восторженный шклий вой призрков смерти, уносимых к вожделенной цели боеголовкой гоблинптрон. Стосковвшиеся по делу и добыче призрки хором скндировли хвлебные песни в дрес стрелк.

А что ещё, скжите н милость, он должен был сделть?

Новобрнец "обломлся", но здние-то никто не отменял, и вжность цели от этого меньше не стл, вот и нжл Дэвид н спусковой крючок - медленно и плвно, зтив дыхние, - и увидел в следующий миг сквозь оптику прицел, кк обрщется в кроввую кшу рззолочення грудь Генерлиссимус.

Вот и всё: нжл - и готово. Делов-то... И дъютнтов зцепил, упокой господи их души. Или прокляни их и сбрось в Преисподнюю. В общем, господи, поступй, кк хочешь, Дэвид оствляет тебе полную свободу действий в отношении душ погибших. У него и без тебя проблем хвтет в собственном депртменте.

Глв 7

- Рд вс видеть, хозяин. Вот вы и снов дом. - Покрытя морщинми физиономия строго домового рсплылсь в милейшей улыбке.

По крйней мере, тковой считл свою ухмылку см домовой. Н взгляд любого нормльного человек, эт гримс был не чем иным, кк леденящим душу отржением зловещей сущности этого персонж кошмрного сн.

Впрочем, Влду был хорошо знком и эт стршня физиономия, и рсползшяся по ней улыбк.

- Привет, Брош, - вполне доброжелтельно и дже лсково поприветствовл Влд домового. - Кк тут у нс дел?

- В целом не тк уж и плохо, хозяин. Всё н своих местх, в полной сохрнности и отличном состоянии. Кое-что требует ремонт, но, полгю, с ткими делми я упрвлюсь смостоятельно...

- Чтоб тебя эльфы побрли, Брош! Неужели тк трудно скзть: "Всё о'кей!" - и дело с концом?

Домовой Брош не н шутку обиделся:

- Д кк же можно, хозяин! Рзве подобет нм употреблять это мерзкое мерикнское выржение? Нет, тк дело не пойдёт...

Рньше Брош нходился н службе при Упрвлении трнспорт Генерльного Штб Вооружённых Сил Российской Глктической Федерции. Теперь же он был переведён в рспоряжение Влд Прожогин, мйор российских коммндос - роты специльного нзнчения "Бурые медведи", в которую принимли только лучших из лучших. Влд несомненно был смым лучшим среди этих лучших. Рзведчик, рейнджер, диверснт, имеющий прво открывть огонь н поржение без дополнительного зпрос комндовния. Очень немногие могли нзвть себя комндирми или нчльникми нд мйором Прожогиным в те дни и чсы, когд он нходился н зднии. Причём все эти люди незвисимо от их звний и должностей приндлежли к иеррхии тинственной Церкви Меч, дептом которой был и см Влд.

- О'кей, никких больше о'кеев. О'кей? - Влд изводил своего денщик, всячески склоняя ненвистное мерикнское словечко, от которого у чувствительного домового уши вяли в смом прямом знчении этого слов.

Бесед, столь мучительня для птриот Броши, происходил в прихожей московской квртиры Влд Прожогин. Москв Белокмення - город белых кмней. Кк её ни нзови, древнюю или новую, столиц России - это его дом. Дом! Нконец-то он снов здесь, дом! Влд швырнул дорожную сумку в угол, где её тотчс же подхвтил хозяйственный Брош.

- Кждя вещь - н своём месте, кждое место - для нужной вещи, - в тысячу первый рз повторил Брош свой жизненный и служебный девиз.

Не обрщя н домового внимния, Влд шгнул в гостиную. Но Брош тотчс же вихрем зкружился вокруг его ног, звывя и причитя:

- Споги, хозяин, споги!

- Тьфу ты, збыл! Извини.

Ещё одно священное првило Броши. Никому, дже его господину, не позволено пересекть порог хрнимой им сокровищницы в уличной обуви. Скорее всего Брош не сделл бы исключения из этого првил и для смого госудря импертор. Влд живо предствил себе его величество в окружении рзодетых придворных, которых вдруг знесло в квртиру ккого-то мйор-спецнзовц, и непреклонного домового Брошу, который, широко рсствив руки, бросется нвстречу входящим с отчянным воплем:

- Нет! Нет! Куд?! Споги, вше величество, споги! Извольте переобуться. Вот вм смые лучшие тпочки. Пожлуйст. Только не в уличной обуви!

Влд был уверен, что дже импертору не хвтило бы невозмутимости и уверенности в себе, чтобы пробить Брошину оборону.

Д, Брош - это Брош. З долгие годы Влд привык к причудм домового и предпочитл не спорить с ним, выполнять его требовния. В общем-то, никому другому и в голову не приходило обрщться к мйору в тком тоне. Дже верховному колдуну спецслужб Брэнду Крвзерину, которого Влд про себя инче кк верховным козлом не нзывл. Кстти, млдший брт Брэнд, Дниэль Крвзерин, исполнял обязнности глвного колдун н стнции "Бородино" в Погрничной Зоне. Обоих бртцев Влд, мягко говоря, недолюбливл.

А, д ну их к чёрту, этих погных колдунов! Глвное, что Влд нконец-то дом. Сбросив шинель, мйор рухнул н дивн и тяжело вздохнул. Что ж, вот и ещё одно возврщение с ещё одного здния.

Вернулся он после полугодичной комндировки. Комндировки, окзвшейся едв ли не смой любопытной з все годы его службы. И дело дже не в продолжительности здния, хотя обычно комндировки специлист клсс мйор Прожогин не превышли нескольких дней. Специлизция Влд - пожлуй, смя зловещя среди прочих боевых искусств - обычно требовл его присутствия н месте проведения оперции буквльно в течение нескольких минут... Другое дело сколько до этого мест добирться.

Последняя экспедиция был необычн прежде всего местом нзнчения: мйору предстояло отпрвиться в нселённые потусторонними существми рйоны рельности. Действительно, не смое привычное поле боя для смертного, пусть дже смого подготовленного.

* * *

Генерл, обычно бесстршный и бесстрстный, явно нервничл. Довольно стрнно видеть нервничющим боевого генерл, полного квлер орден Святого Георгия - высшего отличия воинской доблести в Российской рмии. Его лицо знчительное, величественное, словно вырубленное из кмня, - блестело от пот. Верхняя пуговиц френч, обычно плотно обхвтыввшего воротником шею, был рсстегнут.

- Сдитесь, мйор, - скзл он. - Можете курить, если хотите.

- Я не курю, господин генерл.

- Ну тогд, при вших-то тлнтх и нвыкх выживния, вы сможете жить долго-долго, если не вечно, - пошутил генерл, зкуривя толстую гвнскую сигру.

От внимния Влд не ускользнуло лёгкое дрожние пльцев нчльник.

- У меня есть для вс здние, - скзл генерл, зтянувшись. - Оговорюсь срзу - бсолютно добровольное. Если соглситесь - буду вм признтелен. Должен скзть честно: вы - мой последний резерв, последнее секретное оружие, моя последняя ндежд. - Генерл помолчл, рссеянно улыбясь, зтем вдруг придвинулся поближе к Влду и продолжил доверительным тоном: - Дело вот в чём, сынок: один из этих мерзвцев, этих сволочных и погных демонов, от которых, к сожлению, тк сильно звисит нш воення мощь, сбежл. Д-д, можешь себе предствить: сбежл, преодолев брьер зклинний повиновения.

Влд молч смотрел н генерл, ожидя продолжения. Генерл со вздохом добвил:

- Мне доложили, что этот экземпляр был н редкость полезным мстером, которого мы использовли при рзрботке весьм щекотливых дел. Д и вообще, соглсно его досье он сообрзительный и совершенно беспринципный тип. Но чтобы дезертировть из рмии - этого никто не ожидл... Нши колдуны в днный момент рвут н себе осттки волос. Кк именно сбежл демон, почему он н это решился точно не известно. Нверняк известно только одно: он сбежл, и всё тут... Смое неприятное, что с того момент прошло около четырёх месяцев.

Влд позволил себе удивлённо приподнять бровь. Зметив это движение, генерл кивнул:

- Абсолютно с тобой соглсен, сынок. Эти козлы из штб корпус верховных колдунов просто охренели! Снчл они пытлись скрыть происшествие. Зтем зявили, что это их внутреннее дело, которое никого не должно волновть. - Тут уголок рт генерл неприязненно изогнулся. - А потом они отпрвили з ним группу зхвт, которую обозвли поисковой экспедицией. Не хвтло только, чтобы они обозвли это мероприятие спстельной экспедицией! Штфирки!.. Отряд отпрвился в мир бесплотных существ, где потерпел полнейшее фиско. А глвное, предствь себе, - возглвляет всю эту компнию не кто иной, кк см Брэнд Крвзерин! Сопровождют его ни много ни мло дв колдун-мгистр и - не удивляйся - пятеро "медведей" из твоей роты.

Влд был потрясён:

- И что, "Бурые медведи" не спрвились с зднием?

Словно трещин пробежл по обычно невозмутимому, кк кмення стен, лицу мйор. Его рук непроизвольно потянулсь к левому плечу, где н рукве кителя крсовлсь эмблем подрзделения - крсный круг с оскленной мордой медведя в центре. Что же это ткое?! "Бурые медведи" - его родня рот - терпят поржение?! Изыди, Стн!

Генерл, см не свой, весь - сплошной комок нервов, вдруг рявкнул:

- Д, предствь себе! Влипли твои ребят! Что ты н меня уствился? Думешь, я срзу поверил? Будто я не зню, что пятеро "Бурых медведей" стоят деснтного полк!

- И всё же они не смогли выполнить здние, - ровным, бесстрстным голосом произнёс Влд.

- Д, мйор. Н моей пмяти это едв ли не первя неудчня оперция, проводимя с учстием военнослужщих вшей роты.

- Они живы?

- По последним сообщениям из штб корпус колдунов - д. Но сколько они ещё продержтся, я не зню. Влд, этот Крвзерин - мньяк. Он угробит ребят рньше, чем до него дойдёт, что дело в его неверной тктике. Угробит ни з что, бсолютно бессмысленно, совершенно без всякого толку...

- Знчит, вы хотите, чтобы я спс их, - уже не спршивя, скорее утверждя, скзл Влд. - Увёл из-под нос смого Крвзерин. Ну-ну... Легко скзть, генерл. Колдун, д к тому же мгистр, в не зселённом гумноидми рйоне рельности ориентируется лучше, чем молодя девчонк в мгзине косметики. Боюсь, что он нс зпросто вычислит и переигрет. Всё вынюхет и нстучит комндовнию.

Генерл грустно улыбнулся:

- Увы, мйор. Твоё здние имеет ещё более мрчную перспективу, чем то, что ты сейчс обрисовл. Прикз тков: зхвтить беглого демон и рзобрться с теми, кто ему помог сбежть.

- То есть кк - помог? - Влд дже не попытлся скрыть удивление.

Великий Будд, кому в этой Вселенной могло прийти в голову помогть нечисти бежть из-под зоркого ок колдунов?! Абсурд. Невозможно! А кроме того, Влд беспокоил необычный профиль ткой рботы. Рзборки с восствшими чертями - это, строго говоря, не его специлизция. Он мстер убивть, убивть смертных, убивть мгновенно, внезпно, нверняк и исчезть при этом столь же мгновенно, не оствляя следов. Но посылть его чуть ли не н тот свет, чтобы гоняться з беглым демоном? Стрнно. Ну, сбежл мерзвец, и лдно. Пусть колдуны с ним и возятся. В конце концов, это ведь не мерикнские тнки под Москвой и не деснт н Кремль. А если ккой кретин и помог сбежть этому чёрту, тк тут скорее есть чем поживиться службм контррзведки, никк не мйору Прожогину.

- Вы уверены, что демону кто-то помогл? - спросил Влд.

- Д, причём мерзвец явно действовл не один. Признюсь честно, я ум не приложу, кк ему удлось зполучить в пособники кого-то из смертных. Но, Влд, и это ещё не смое неприятное. Хуже всего то, что при побеге эт бестия прихвтил с собой кусок, детль, фргмент - нзывй кк хочешь - ккой-то хреновины, из-з которой колдуны и збегли, кк тркны н сковородке. Что это ткое - см чёрт не рзберёт, но шмны в один голос клянутся, что пропвшя штук бесценн, кк Кремль, и облдет силой, едв ли не большей, чем зклинние сотворения мир. Нзывют они её "Смоохрнительными Чрми". И ближйшя перспектив в связи с попднием этих Чр в лпы нечисти состоит в том, что примерно через пру месяцев все демоны, нходящиеся у нс в подчинении, смоются отсюд, кк крысы к, тонущего корбля.

- Если честно, что-то не верится.

- Тем не менее это тк, мйор. - Генерл выглядел совершенно убитым. Колдуны докзли мне это вполне убедительно. Эти Чры - д сгорят в ду те, кто вывел их формулу, - позволяют демонм определённой породы (нзывть её я не буду, ибо только колдуны могут произнести это слово, не сломв язык и не вызвв побочных ктклизмов) ускользть из-под влсти тех, кто упрвляет и повелевет ими. А зтем сбежвшие могут объединиться и с помощью Чр помочь другой нечисти выйти из-под колпк зклятий. Любой нечисти - от компьютерных гномов до моторных бесов.

Влд прищурился. Дело нчинло кзться ему всё более интересным и зслуживющим внимния.

- Похоже, что всё это пкости проклятых мерикнцев, - зметил он. - Их руку я узню з сто прсеков.

- Не похоже, тк и есть! - выплил генерл. - Хотя у меня нет никких докзтельств, я уверен в этом. Я тоже шттовцев печёнкой чую... Тк вот, Влд, действовть нужно опертивно. Ннести удр первым. Рньше, чем предтели успеют глзом моргнуть!

Влд бросил взгляд н толстую ппку, лежщую н столе перед ним. Обложк крсной кожи с золотым тиснением придвл этому хрнилищу документов весьм солидный вид. Дже не зглядывя внутрь, Влд мог с уверенностью скзть, что информция, ксющяся обсуждемого дел, нходится в ппке в виде бумжных документов - доклдов, сообщений, крт и инструкций со спецификциями и прочими приложениями. В случях, подобных этому, генерл полглся н бумгу, и только н неё. Никкя дискет, никкой мгический кристлл не могли обеспечить достточно ндёжную сохрнность информции и глвное - бесследное её уничтожение в нужный момент. Обрботння в компьютере информция оствляет после себя след в электромгнитном поле; мгический кристлл и вовсе нходится под постоянным "обстрелом" зклинний других колдунов, пробующих н прочность его зщитные свойств. Бумжные же документы, если их подобющим обрзом изорвть, зтем сжечь обрывки и, хорошенько перемешв, рзвеять пепел, не смогут быть прочитны ни одним смым сильным колдуном или бесплотным соглядтем. Ни одн стрниц, ни один бзц, ни одн строчк. Текст может быть уничтожен бесследно.

Влд кивнул и взял со стол ппку. Кивок ознчл соглсие н учстие в оперции, знчит, мйор мог считть себя впрве прикоснуться к секретной информции, ксющейся её проведения.

Позднее он внимтельно изучил содержимое секретной ппки. Документы подробно описывли все "шлости и проделки" взбунтоввшегося демон. Влд очень быстро соглсился с првотой генерл в отношении смертных пособников бунтовщик. Без человеческой помощи демону ни з что не удлось бы сбежть из-под зклятия. И похоже, что эти смертные сбежли вместе с ним в мир бесплотных существ, перекрыв дорогу погоне сильными зклинниями.

Ткой побег демон был не просто редким случем. Это соответствовло древним легендм о том, что двным-двно, в глубокой-глубокой древности, в дни творения Великого Зклинния некой рзновидности демонов - смой сильной, ловкой и изворотливой - удлось выскользнуть из-под влсти смого Творц. Если верить мифм, то сбежть этой нечисти удлось, только объединившись, слившись в одно гигнтское, облдющее невероятной волей существо, которое было нзвно Плнетрным Демоном. Это чудовище, облдя способностью порождть и уничтожть грвитцию, создвло чёрные дыры, искривления прострнств, выгрызло зияющие провлы в прострнстве-времени, и кто знет, что ещё могло оно нтворить. По легенде, которую теперь рсскзывли, только чтобы призвть к порядку рсшлившихся детей, этот демон и порождённые им существ обитли в тинственной стрне кошмров, нходящейся... нигде. И тм, сидя в идельном нигде, они коротли время, выжидя, когд появится возможность вновь вернуться в мир и освободить всю бесплотную рть из плен зклинний мягкокожих. Рзумеется, никто из взрослых не верил в эти скзки.

Смо собой, Влд тоже не верил в скзки. Смешно скзть: он, человек, изменивший ход истории одним метким выстрелом, - вдруг стл бы прислушивться к отложившимся в пмяти с детств отголоскм древних мифов. Мйор быстро отбросил ненужные мысли и зловещие ссоциции, переместив их в дльний угол сознния, который неизбежно приходилось резервировть для всяких неприятных рзмышлений и впечтлений, - эткий ящик Пндоры с сонмом отвртительных кошмров.

Всё внимние Влд сосредоточил н изучении досье и рзрботке плн оперции...

Очень скоро он целиком и полностью соглшлся с генерлом. Дел и впрямь обстояли весьм и весьм пршиво.

Крвзерин попытлся прорвться сквозь выствленные беглецом оборонительные рубежи - и не смог, в довершение всего потерял след демон. К тому же он умудрился угодить в одну из рсствленных противником ловушек, и лишь кким-то чудом опытнейшему колдуну удлось выбрться из неё и вывести без потерь свою группу.

- Везёт же дурку! - присвистнул Влд, просмтривя хронику преследовния и поржясь тому, с ккой нстойчивостью Крвзерин рз з рзом подствляет себя и ребят из роты "Бурых медведей" под смертельную опсность. В общем, всё было ясно: Крвзерин обвели вокруг пльц, сбили со след, и теперь его шнсы нйти беглого демон и его смертных пособников были прктически рвны нулю. Больше всего Влд рсстроило и рссердило, что этот провл ( в том, что оперция провлен, сомнений не оствлось) ложился позорным пятном н репутцию "Бурых медведей". В том, что своей неудчей поисковя групп обязн смому Крвзерину, Влд почему-то не сомневлся с смого нчл. Косвенным докзтельством првоты его предположений могло служить содержние одного из приложений к доклду о ходе оперции. В этом приложении роль Крвзерин описывлсь весьм сухо и протокольно бесстрстно, но дже сквозь безликие формулы официльной доклдной прослеживлсь неприязнь, порой прорывющяся в грничщих с оскорблением комментриях. И, судя по некоторым детлям текст, Влд понял, что писл эту доклдную один из нпрямую подчинённых Крвзерину мгов.

Эту информцию Влд решил приберечь в кчестве тйного оружия. Хорошо, что з Крвзериным присмтривет кто-то; хорошо, что этот "кто-то" рботет с колдуном бок о бок и, видимо, ведёт против него свою игру.

Когд собирешься перейти дорогу смому верховному колдуну, не стоит пренебрегть ни млейшим преимуществом, ни единой крупицей полезной информции.

* * *

Группу Влд обнружил в одном весьм неприятном секторе той чсти вселенной, что был зселен в основном бесплотными существми, попросту говоря - нечистью. Нходилось это местечко, мягко говоря, у чёрт н куличкх - много земных дней прошло, прежде чем Влд добрлся сюд с ближйшей гумноидной погрнзствы.

Крвзерин побелел кк полотно, увидев Влд. Но что он мог сделть? Дже верховный колдун обязн подчиняться прикзм и соблюдть субординцию. А из прикз, подписнного в очень и очень высоких инстнциях, следовло, что руководство оперцией переходит к мйору Прожогину. Изучив холодным взглядом текст прикз, колдун бесстрстно кивнул и, глядя в сторону, скзл:

- Здрвия желю, товрищ мйор.

Всё. Ни слов больше.

Ни предложения помощи, ни дже официльного доклд по опертивной обстновке; просто "Здрвия желю", и всё. А зтем, отойдя в сторону, колдун с преувеличенной серьёзностью знялся ккими-то своими делми. Влд решил не обрщть внимния н едв прикрытое оскорбление. В конце концов, в помощи этого болвн он не нуждется. Колдун или нет, но для Влд Крвзерин был болвн болвном.

Мйор знл, что будет рботть один. Кк рботл всегд.

Влд не был ни колдуном, ни мгом. Рзумеется, кк депт Церкви Меч, он влдел минимльно необходимыми мгическими нвыкми. Но здесь, в мире нечисти, рзве могут хоть чем-то помочь его простенькие зклинния? Особенно после того, кк в борьбе с противником окзлсь бессильн вся мощь призннных вторитетов колдовского искусств?

Обогнв поисковую группу, Влд пошёл вперёд один. Путь его лежл по берегу мрчной реки, чьи чёрные воды текли из ниоткуд в никуд - безжизненные и беззвучные. Долгое время мйор не мог обнружить ни единого след, ни млейшего признк, свидетельствующего о близости выслеживемого "объект". Горизонт н этой плнете нходился очень высоко - Влду кзлось, что он идёт по смому дну огромной чши. И кк ни длеко мог проникнуть взгляд в этой вогнутой полусфере, нигде, ни в одном нпрвлении не было видно ничего, кроме серого н сером кменистой пустыни, которую рссекл ндвое чёрня, кк смол, рек.

Вокруг не было никого и ничего - ни смертных, ни бессмертных существ. Влд оствил группу Крвзерин длеко позди, и ощущение одиночеств нвлилось н него - нет, нбросилось и впилось в него, словно стя голодных крыс. Этот мир кзлся бсолютно необитемым, збытым богом и дьяволом. Лишь призрки и духи, порождённые мыслями и чувствми дерзкого мягкокожего, осмелившегося нрушить вечный покой и безмолвие, кружились вокруг. Но было у Влд сильное предчувствие и дже уверенность, что одиночество не продлится слишком долго.

Когд зелёное солнце стло неожиднно быстро склоняться к здрнному горизонту, Влд остновился н ночёвку. Неровня и жёсткя площдк под нвисшей склой стл ему убежищем.

Мйор огородил себя тремя кольцми походной "чёртозщиты" и лёг, подложив под голову рюкзк.

Нступил ночь, если, конечно, можно нзвть ночью тумнные сумерки, нступившие после исчезновения солнц. Тёмно-серые тени протянулись от скл, нкрыв убежище Влд. Кольц "чёртозщиты" чуть зметно тлели в полумрке. Н тяжёлом низком небе не было видно ни одной звезды. Горячий, пыльный воздух полнился липкими, тошнотворными зпхми.

Из тумнной пелены н лежщего человек уствились две пры ярко горящих зелёных глз. Одни глз, ничего больше. Отржлись в этих глзх длеко не смые добрые чувств ко вторгшемуся в зповедный мир мягкокожему.

- Он уже мёртв? - спросил медленный голос. - Или всё ещё спит?

- Спит, рзумеется, спит, - ответ был передн беззвучно, одним движением мысли. - Глупец. Смондеянный глупец, он уверен, что его жлкие зклинния смогут противостоять ншей силе. Проклятый мягкокожий! Дорого же он зплтит з свою дерзость. И ещё дороже - з беспечность...

Подобрвшись поближе, демоны смогли рсслышть мерное глубокое дыхние человек. Тк дышть может только тот, кто крепко, безмятежно спит, свернувшись клчиком. И всё же прочк демонов вел себя достточно осторожно и предусмотрительно. Они медлили, внимтельно приглядывясь к мягкокожему. Многое, очень многое открывлось их сосредоточенным взглядм. Порой ткие вещи, что никто никогд не увидел бы снружи. Взгляд зелёных глз проникл в глубь тел и дже дльше. Тк, все мышцы рсслблены. Ни единый мускул не нпряжён. А дльше - дльше лишь сонные мысли безумц. Сейчс они унесли его очень длеко от этого мир. Мыслями он сейчс дом, со своей смкой и с детёнышми.

Омерзительные, ндо скзть, мысли и обрзы - с точки зрения демонов.

Рзведчик, ясное дело. Судя по смондеянности - опытный. Но вот слишком уж он пондеялся н свой опыт. Что хорошо в том мире, не србтывет в этом. Здесь его тлеющие колечки никого не остновят и не нпугют. А вот см он может знть кое-что новенькое и небесполезное для дел восстния.

- Берём! - в один голос, всё тк же беззвучно, скомндовли друг другу демоны.

Две тени, обе - тёмно-тёмно-серые, похожие н две колышущиеся портьеры с прой зелёных глз посередине, приблизились к кольцм "чёртозщиты". Вот пройдено первое кольцо, зтем второе... Один из демонов зловеще ухмыльнулся. Последнее зщитное кольцо слбо и кк-то жлко вспыхнуло... но было поздно.

Уже не боясь окзвшихся бессильными зщитных колец, об демон яростно бросились н ничего не подозревющую жертву.

Но... спящий человек мгновенно нпрягся и стл двигться с неожиднной, немыслимой для мягкокожего скоростью. Дже если бы он зрнее готовился к отржению тки, он не мог бы взорвться столь резко, одновременно уходя от нпдения и ткуя см.

Невидимые когти пронзили воздух совсем рядом с его сердцем, но, прежде чем демоны обрушили н него всю свою мощь и злость, рблет, который словно из-под земли появился в рукх Влд, бесшумно метнул огненную стрелу в черноту между двумя зелёными глзми.

Жуткий вой, полный злобы, рзочровния и неосозннного покуд стрх, рздлся в ответ. Не успев нбрть полную силу, этот вой оборвлся, и лишь эхо рзнесло его по пустыне. Демон исчез.

Арблетные стрелы были зговорены и несли в себе колдовскую отрву убийственные чры, смертельные дже для смого могущественного демон.

Три зщитных кольц полыхнули ярким плменем. Алые языки гигнтского костр потянулись вверх, словно желя лизнуть смо небо.

Второй демон вдруг с ужсом осознл, что окзлся пленён и зперт в огненной клетке. Вслед з погибшим собртом он тоже отчянно взвыл. Плмя обжигло его со всех сторон, крик отчяния скоро сменился стонми боли, но пленёння бесплотня тврь не могл дже броситься в это плмя, чтобы покончить жизнь смоубийством. Могучие чры лишли демон дже этой возможности.

- Вот тк-то, - донёсся до демон спокойный голос.

Дже сквозь стену огня и боли было ясно, что голос этот приндлежит человеку. Причём человеку, бсолютно не сонному.

- Кто ты?! - прорычл демон.

Слов изумления были произнесены н стрнной смеси лтыни и эспернто; этот жргон использовлся дикими бесплотными существми для общения с мягкокожими.

- Не твоё погное дело, - спокойно и чуть ли не лсково ответил Влд н том же жргоне. - Кстти, учти, спршивть здесь буду я, ты будешь отвечть.

- Я ничего не скжу! - прошипел демон.

- Скжешь, скжешь, приятель. Ты у меня соловьем зпоёшь. Есть у меня к тебе пр-тройк вопросов.

Неожиднно Влд нчл нрспев произносить слов "Гимн изгнния бес" из первой литургии Церкви Меч.

Гимн терзл демон, зствлял его визжть, выть, метться, изгибться всем телом, нливться крсным светом, словно рсклённое железо в кузнечном горне.

Оборвв пение, Влд изучюще посмотрел н свою жертву.

- Ну что, нечисть погня, говорить будешь? - поинтересовлся он.

- Не-е-е-ет!

- Ёклмн! Ещё споём?

- Не-е-е-ет!

- Не впечтляет. Однообрзно и млоинформтивно. Ты дело говори.

Демон, воспользоввшись передышкой, обрушил н своего мучителя поток ругни и проклятий. Он сообщил Влду, что тот - не что иное, кк смя ничтожня чсть того смого "Ёклмн", пропущення через прямую кишку и отдння н пожирние червям из выгребной ямы. Зтем пошли другие, не менее обрзные и блгожелтельные срвнения и метфоры, н которых Влд не стл сосредотчивться. Дождвшись, пок поток ругтельств слегк ослбел, см демон здрожл от стрх в предвкушении новых пыток, Прожогин зметил:

- Стровт ты, приятель. Стровт и слбовт.

Вздохнув, он снов зпел "Гимн изгнния". Пытк продолжлсь довольно долго.

Пленённый демон метлся между огненными стенми, корчсь и воя от боли. Его дьявольскя броня н, глзх истончлсь и тресклсь. Священные слов ещё сильнее, чем прежде, терзли его.

- Зговоришь. Зговоришь кк миленький, - повторил Влд.

Его голос стл более резким, сухим; кулки сжлись, ногти впились в лдони.

Влд не любил тких издевтельств, но продолжл мучить згннного демон; порой кзлось, что его душ стрдет не меньше, чем тело жертвы. Мйор тк сосредоточился н своём деле, что дже не зметил, кк к месту зсды приблизилсь поисковя групп во глве с Крвзериным. Вернее, зметил, но не стл кцентировть н этом внимния.

Демон мло-помлу зтихл. Но вдруг, собрв воедино последние силы и всю свою дьявольскую волю, он сумел рзорвть связыввшие его путы и отчянно броситься н Влд с громоподобным криком:

- Сдохни, мягкокожий!

Чёрня туч, сгоря от желния отомстить и одновременно поскорее сбежть из этого стршного мест, метнулсь к Влду.

Мйор Прожогин упл нвзничь, удрившись головой о кмень.

В любой другой ситуции демон не упустил бы возможности, здержвшись н пру секунд, рзделться с жлким мягкокожим, посягнувшим н его свободу. Но сейчс чуть живой демон чувствовл себя неуверенно и не посмел вплотную подойти к противнику, уже покзвшему свою недюжинную силу и хитрость. Нечистый дух понимл, что человек может очнуться в любую секунду, д и соседство с Крвзериным, его помощникми и пятёркой "медведей" никк нельзя было нзвть приятным и нстривющим н спокойный лд.

Демон отступил. Причём отступление это было не чем иным, кк неприкрытым бегством. Уносясь прочь изо всех сил, он петлял и метлся из стороны в сторону, чтобы зтруднить прицеливние рблетчикм.

Чёрным покрывлом стелясь нд пустыней, демон услышл, кк его очнувшийся противник с досды сыплет ему вслед чудовищные оскорбления и проклятия.

Немлых усилий стоил демону побед - нет, не нд противником, нд чувством оскорблённого достоинств, могучим воинственным инстинктом и несломленным боевым духом. Однко дьявольский рзум сумел обуздть не менее дьявольские чувств, и демон, не нпдя н человек, унёсся в ночь. Про себя он, кк зклинние, твердил: "Ничего, я ещё вернусь, я ему покжу. Я ещё вернусь..."

Но возврщться он, чудом вырввшийся из цепких лп противник, собирлся не один. Нет, н этот рз он придёт с целым отрядом стржи Бен-Шин. А может быть, и с смим Бен-Шином.

Влд, совершенно целый, словно и не удрялся только что о кмни, с улыбкой проводил взглядом демон, скрывшегося з горизонтом.

Первую чсть плн можно было считть выполненной.

Глв 8

Подготовк к поездке не знял много времени. Рспхнув дверь, Тня шгнул н блкон. Этот блкон приводил в ужс всех её гостей. Решётки, огрждвшие его, были демонтировны, и небольшя горизонтльня площдк обрывлсь в пустоту. Квртир Тни нходилсь н сто-неизвестно-кком этже многоквртирного небоскрёб. С блкон можно было рзглядеть где-то длеко внизу улицы Нью-Вшингтон, железобетонного мегполис, протянувшегося н тысячи миль от Квебек до южного побережья Строй Флориды.

Н блконе, сложив крылья и зглушив мех.ническое сердце, Тню ждл мхолёт. Он привычно подтянул тяги - словно цепь н древнем мотоцикле. Рзниц состоял в том, что тяг было несколько, и сделны они были не из метлл, из синтетической мышечной ткни, упрвляемой телептически передвемыми импульсми. Искусственные мышцы приводили в движение крылья, которые поднимли в воздух пссжир мхолёт, сидящего в некотором подобии седл и Зщищённого от непогоды и ветр прозрчным сферическим колпком. Систем упрвления внешне был прост и незмысловт: педли и рычги для рук и ног, позволяющие изменить высоту, нпрвление полет, уменьшить или увеличить скорость. Но упрвлять всем этим хозяйством требовлось одновременно, не збывя ещё и посылть чёткие телептические комнды. Тк что успех и безопсность передвижения н мхолёте полностью звисели от нвык и быстроты рекции пилот.

В общем и целом ткие полёты считлись весьм рисковнным спортом и уж никк не рсценивлись в кчестве повседневного способ перемещения, д ещё - в городских условиях. Поэтому беспокойство Грри было в общем-то вполне опрвднным. И всё же Тня любил мхолёт, и не в последнюю очередь з то, что в нём не было ни единого сверхъестественного элемент. Мехник, телептические сенсоры, электроник, и при всём этом внешность дркон, с грозным видом прящего в облкх.

Привычными мехническими движениями Тня подготовил мшину к полёту. Включен подч топлив, ктивировно зжигние, проконтролировны элстичность мышечной ткни и точность рботы телептических сенсоров... Через несколько секунд мхолёт покинул блкон, служивший ему взлётно-посдочной площдкой.

Меняя нпрвление и покчивясь, мхолёт прил нд улицей. Но вот Тня поймл восходящий поток воздух, изменил конфигурцию крыльев - и мехническя птиц взмыл ввысь, к облкм, чтобы прить в них, опирясь н воздух, используя лишь глиссирующие силы, кк плнер, кк орёл. Тня прил, облетя бшни небоскребов, стльные решётки нтенн, проплывя нд зелёными лужйкми крыш и нд пеленой серой дымки, поднимющейся с переполненных трнспортом улиц.

Утренние пробки были готовы вот-вот прлизовть движение, н глзх преврщющееся в трёхмерную мешнину трнспортных средств, с нтугой переносящих пссжиров из дом к месту рботы. Подземные туннели, нземные дороги и ндземные эсткды - всё было збито до предел и сверху походило н перенселённый мурвейник. При мысли о миллионх и миллионх единиц нечистой силы, приводящих в движение весь этот бурлящий котёл, Тня вздрогнул. Зпертые в мехнизмх сверхъестественные существ почему-то предствлялись ей тркнми, попвшими в быстро нгревющуюся духовку и отчянно мечущимися по змкнутому рсклённому прострнству.

Нет, что ни говори, мхолёт был её любимым видом трнспорт, и любовь эту не могли охлдить дже птрульные дорожной полиции, которые терпеть не могли эти мшины и придирлись к их пилотм по поводу и без.

Было всего пять минут восьмого, но многие окн и блконные двери, мимо которых пролетл

Тня, были уже открыты, и из них слышлись Включённые н полную громкость голос комментторов "Ньюснет", добвляющих всё новые душерздирющие подробности к сообщению о тргической гибели "Холидея Первого".

Птетики и ненвисти в этих голосх прибвлялось с кждой минутой.

- Безумные русские!.. Кремлёвские дьяволы!.. - слышлось из окон, переходя порой в: - Русские свиньи!

Кликушеские возглсы доносились до Тни со всех сторон. Он попытлсь отключиться, не слушть их, но тут врубились громкоговорители городской рдиотрнсляционной сети, подогревя эмоции и без того зведённых толп людей н улицх. Словно в горх, эхо усиливло крики и рзносило их по ущельям проспектов и долинм площдей. От этих звуков у Тни рзболелсь голов, и он с облегчением вздохнул, посдив мхолёт н блконе своего офис. Сложив крылья, он привычно произнесл зклинние, зщищющее искусственного дркон от проделок всякой шловливой нечисти, и вошл внутрь здния. Грри ждл Тню в её кбинете, рзвлившись в одном из глубоких кресел для посетителей, и для большего эффект повернулся в профиль, чтобы предстть в лучшем, по его мнению, ркурсе. Лет сорок пяти, высокий, тлетически сложённый, генерл был по-мужски крсив и - чего дже Тня не могл отрицть - привлектелен. С нчищенных до блеск спог до сверкющих звёзд н погонх он был стопроцентным денди - в безукоризненно подогннной форме, с горделивой оснкой и безупречными (по его мнению) мнерми. Со своим имиджем он носился кк дурк с писной торбой, збот о собственной внешности грничил в нем с нрциссизмом. Впрочем, н сей рз этот герой-любовник был не в лучшей форме. От нблюдтельного взгляд Тни не ускользнули ни озбоченность в рстерянно моргющих глзх генерл, ни нпряження бледность н его щекх, покрытых искусственным згром.

Выглядел Грри тк плохо, что Тня не могл удержться от иронического змечния.

- Пришлось пережить бурную ночь, генерл? - спросил он с бсолютно невинным видом.

- Бурня - не то слово! - не восприняв нсмешки, вздохнул Грри. Понимешь, влипли мы в ткое дерьмо! Эти проклятые русские...

- Я в курсе, Грри, - оборвл его Тня. - Мы уже об этом говорили. Збыл?

З всё время совместной службы ей тк и не удлось понять, кк этот... этот... ну, в общем, этот индивид смог знять столь высокий пост в Межплнетной полиции. Солдфон, примитивно мыслящий, не способный к нстоящей смостоятельной рботе, - солдфон, и всё!

- Ну д, д, конечно, - рссеянно кивнул Грри, не перествя нервно постукивть пльцми по столу, - но это было полчс нзд, с тех пор многое изменилось. Причём меняется всё, к сожлению, только в одну сторону - в худшую... Видел толпы н улицх? Скоро по стрне проктится волн протестов, и тогд...

Тня кивнул. Он всё видел и обо всём успел подумть.

- Русские утверждют, что произошл тргическя ошибк, - осторожно нпомнил он. Грри отмхнулся:

- Д кто их рзберёт, врут они или нет? Это же русские! Может быть, ошибк, может, и провокция. Рзбирться никто не зхочет. Фкт есть фкт, следствием его является зкипющий котёл общественного мнения по всем Соединённым Шттм Глктики. Нрод ждёт ответных действий. Смых решительных, и непременно сейчс.

- Нм до общественного мнения дел нет, - кк ксиому повторил Тня. Несмотря н то что мы об являемся гржднми Америки, в первую очередь мы предствляем полицию Объединённых Плнет, что требует от нс быть бсолютно нейтрльными.

- Обойдусь без твоих лекций, - огрызнулся Грри. - И без тебя зню, кто мы и что должны делть. А ещё я зню, кто и по ккому прву зсунул нс в смый центр этой зврухи.

Подрзделение в Оргнизции Объединённых Плнет Межплнетня полиция формировлсь из грждн всех миров Глктики. Н время службы сотрудники этой оргнизции присягли и клялись збыть свои нционльные интересы и пристрстия. Будь ты русским, гржднином союзной с Россией плнеты, мерикнцем или союзником СШГ - ты обязн действовть кк буфер между двними противникми. Рзумеется, всё это выглядело глдко только н бумге; в действительности систем рботл из рук вон плохо, но худо-бедно ей до сих пор удвлось сдержть кк Америку, тк и Россию от возникющего время от времени Нвязчивого желния уничтожить противную сторону, пусть дже ценой собственной гибели. Выржясь фигурльно, Оргнизция Объединённых Плнет был судейской бригдой в опсной и грязной игре под нзвнием "холодня войн", Межплнетня полиция был в этом поединке вооружённым рефери.

По договору Соединённые Штты Глктики и Российскя Глктическя Федерция поочередно предоствляли резиденцию для миротворцев н своих территориях. Кждые десять лет штб-квртир Оргнизции Объединённых Плнет со всем своим хозяйством и основными подрзделениями перебзировлсь из земной столицы одной сверхдержвы в глвный город другой. К несчстью для Грри, тргический инцидент произошёл з год до очередной смены дислокции. Теперь ему предстояло действовть, невзиря н лиц и нционльности, оствясь при этом н земле родной для него Америки. Одно неверное движение - и он превртится в одиозную фигуру, стнет персонжем русской поговорки - Ивном, родств не помнящим. То есть крутиться ему предстояло изрядно. И, действуя в соответствии со своим хрктером, для нчл он по возможности свлил большую долю ответственности н непосредственных подчинённых.

- Прикзы и рспоряжения поступили с смого верх. - Грри многознчительно ткнул пльцем в потолок. - Суть этих прикзов в том, что мы должны рзобрться в этом деле. Немедленно! Глвное, чего от нс хотят, это однознчного подтверждения или опровержения случйного хрктер инцидент, н чём нстивют русские. Если же кция был преднмеренной, то в чём состоял её цель и кто несёт ответственность з её рзрботку и осуществление.

- Я полгю, тм, "нверху", - Тня передрзнил жест Грри, - отдют себе отчёт, что если эт кция действительно был преднмеренной и нм удстся докопться до этого и обнродовть результты рсследовния, то весьм вероятным следствием ншей рботы окжется мировя войн?

Генерл ж передёрнулся:

- Типун тебе н язык! Будем ндеяться н лучшее... Длее, буквльно з несколько минут до твоего приход мне было передно официльное коммюнике по протоколу формы девять из Кремля. В документе ещё рз сообщется о случйном хрктере инцидент. Русские утверждют, что пссжирское судно было принято з ткующий мерикнский крейсер и уничтожено после выполнения всех необходимых формльностей, включя попытки выйти н связь со сближющимся объектом. Рзумеется, они выржют готовность выплтить компенсции семьям погибших.

Тут Грри змолчл и сделл глубокий вдох, демонстртивно успокивя себя.

- Не успел я прочесть всё это, - продолжл он, - кк мне передли ещё один документ из Кремля. В этом зявлении не для печти меня предупреждют, что мне не стоит зходить в обвинениях слишком длеко, что есть - я цитирую: "веские основния" полгть, что случившееся является не чем иным, кк оперцией мерикнских спецслужб, нпрвленной н то, чтобы скомпрометировть российское руководство.

Тня кивнул, всем видом нмекя, что пор переходить к более конкретному обсуждению.

- Всё ясно, Грри. И что мы будем делть дльше?

- Мы? Нет, моя дорогя, - попрвил её Грри. - Не мы, ты!

- В смысле? - в первое мгновение Тня дже рстерялсь.

- В том смысле, что у тебя будет крт-блнш н это рсследовние, сообщил Грри, протягивя Тне видеоппку - небольшой плоский экрн, по которому бегущей строкой высвечивлись положения зконов, ксющиеся ответственности з непрвомерный доступ к зкрытой информции, её утрту или передчу лицм, не имеющим к ней допуск; зтем генерл сообщил Тне: Рзумеется, тебе будут предоствлены смые широкие полномочия и всевозможня поддержк.

- Я буду вести следствие одн? - переспросил Тня, предположив, что не сумел уловить подвох в столь стрнной шутке нчльник; ведь дже смому некомпетентному человеку ясно, что в тких случях дело рсследует большя комиссия, возглвляемя высокими функционерми Оргнизции Объединённых Плнет, но никк не один человек.

- Именно тк, дорогя. Абсолютно одн, - подтвердил Грри, вклдывя в Тнину руку видеоппку, н экрне которой высветился титульный лист. - Двй, всё кк обычно... Рспишись з исходную информцию... тк, в двух местх. Здесь и здесь... А теперь здесь - отпечтки пльцев...

Тня вздрогнул и змерл неподвижно нд нективировнным экрном.

- Я не понимю, - медленно произнесл он. - По всем междунродным нормм в случях, подобных этому, нзнчется трёхсторонняя комиссия из предствителей обоих зинтересовнных госудрств и Оргнизции Объединённых Плнет. Слышишь, Грри? Из предствителей обеих сторон и посредник!

- Рзумеется, Тня. И я уверен, что будет тебе потом и комиссия, и чёрт в ступе... А пок, если желешь, обртись з рзъяснениями туд, - Грри снов ткнул пльцем в потолок, н сей рз дресуя Тню конкретно к рсположенному н верхнем этже небоскрёб кбинету верховного комисср Межплнетной полиции генерл Хмнн. - Н днный момент всё, что у меня есть, - это письменные прикзы, ксющиеся тебя лично.

Грри снов укзл Тне н экрн видеоппки, где тотчс же высветились первые строчки нужного документ.

Тня внимтельно проглядел текст прикз. Все реквизиты были н месте, включя большую крсную печть и подпись генерл Хмнн.

- Не нрвится мне это, хоть убей, - вздохнул он. - Не вижу смысл в тком шге.

- Д что ты говоришь?.. - усмехнулся Грри. - Подожди, это были цветочки. А вот теперь - ягодки. Русские зявили, что они допустят к рсследовнию только одного сотрудник Межплнетной полиции. И не кого попло, вполне конкретного сотрудник. Можешь не гдть: они хотят, чтобы этим следовтелем был именно ты. Почему? Этого можешь у меня не спршивть, - скзл он, пристльно глядя ей в глз. - Может быть, ты см в состоянии объяснить столь необычную позицию российской стороны?

Тня фыркнул:

- Ну двй, ещё скжи, будто подозревешь меня в том, что я рботю н русских. - Тня прищурилсь, в упор глядя н генерл. - Полегче н поворотх, Грри. Всем известно, что ни купить меня, ни ндвить н меня невозможно. Это првд, без тени хвстовств, и знют об этом кк русские, тк и мерикнцы.

- Глвный твой недостток, Тня, зключется в том, - устло скзл Грри, - что ты слишком высокого мнения о своей особе.

Резко ткнув пльцем в видеоппку, генерл отрывисто скомндовл:

- Отствить рзговорчики, следовтель Лоусон!

Тня приствил к экрну плец, отпечток которого згорелся крсным светом и был немедленно отпрвлен н идентификцию в недр отдел кдров и н хрнение в одно из бесчисленных досье рхивного упрвления.

Грри с облегчением вздохнул и поспешно нпрвился к дверям.

- Вот и умниц. Двно бы тк. Желю удчи, - буркнул он нпоследок и вышел из кбинет.

Тня не могл сдержть смешок: едв ли не впервые з время их знкомств Грри, прощясь с ней, не попытлся нзнчить ей свидние.

К сожлению, н днном этпе это был единственный повод для веселья. Посерьёзнев, Тня обртил внимние н только что подписнный ею документ. Прикз был сформулировн ясно и чётко: ей вменялось в обязнность рсследовние всех обстоятельств гибели круизного лйнер "Холидей Первый". Ей полглось собрть информцию, пронлизировть её и сделть выводы, которые, в свою очередь, следовло доложить вышестоящему нчльству. Быстренько "пролиств" документ до конц, Тня зглянул в "Приложение", в одном из пунктов которого укзывлся выделенный н релизцию рсследовния бюджет. Увидев цифру и едв ли не впервые прочитв сумму прописью, чтобы удостовериться в том, что всё было понято првильно, Тня присвистнул. Обычно Межплнетня полиция не отличлсь подобной щедростью, грничщей с рсточительством.

В нижней чсти экрн змигл крсня лмпочк. Тня приложил к мерцющему овлу большой плец, и из прорези в корпусе видеоппки выскочил небольшя крточк - серебристя с одной стороны и синяя - с другой. Никких ндписей или символов н ней не было.

Тня взял крточку большим и укзтельным пльцми и почувствовл лёгкий укол рзряд сттического электричеств. Бесплотные обиттели крточки привели в действие зклинние опознния, чтобы убедиться, что секретный объект держит в рукх не кто иной, кк гумноид женского пол по имени Тня Лоусон. Кк только проверк был зкончен и мелкие бесы устновили мгическую связь с Тней, крточк вновь чуть зметно кольнул пльцы электрическим зрядом, и посередине кбинет выросло объёмное, в полный рост и нтурльную величину, изобржение генерл Хмнн - крупного, плотно сложённого человек в прдной форме двухзвёздного генерл.

Тня отдл комнду нейтрлизовть зклинния, и изобржение исчезло. Крточк был своего род верительной грмотой следовтеля, полицейским жетоном и одновременно специльным допуском, подтверждющим особые полномочия её облдтеля. Рзумеется, хрнить ткой вжный документ следовло только при себе, но, дже будучи утрченным, он не мог быть использовн неуполномоченным лицом. Могущественные зклинния зщищли систему пользовния специльным пропуском. Дже целя бригд колдунов первого клсс вряд ли смогл бы взломть сверхпрочную зщиту, не уничтожив всю хрнящуюся тм информцию.

Тня узнл стиль комбинции зклинний, зщищющих серебристо-синюю крточку. Эт броня был нложен торжественно, величво, с соблюдением всех формльностей. Обычно тк рботл коллектив корпус колдунов Межплнетной полиции. Похоже, кто-то немло попотел, кто-то потртился, чтобы получить этот документ в столь сжтые сроки. Ещё одно свидетельство, что кризис нбирет силу и мощь, словно несущяся по склону горы лвин.

Спокойные рзмышления были прервны внезпно нхлынувшей волной эмоций беспокойство, треножное ожидние и рдостное возбуждение сметлись в сногсшибтельный коктейль.

"Тк, - подумл Тня, - рзве не этого ты хотел, не этого ждл с смого детств? Тня Лоусон, девочк-герой, одн спрвляется с труднейшим зднием... Одн, н глзх изумлённого человечеств, решет нерзрешимые здчи и спсет мир..."

Тня чувствовл себя неё более стрнно. От крусели мыслей у неё голов пошл кругом - в смом буквльном смысле этого слов. Чтобы не упсть, он оперлсь рукми н письменный стол, нклонил голову. В её мозгу проносились обрывки высокопрных фрз: "Тня Лоусон - спсительниц мир! Лоусон величйшя из великих! Женщин, предотвртившя мировую войну!"

Со времён сопливого детств не приходили ей в голову подобные глупости.

И туг они поймл н себе пристльный взгляд ледяных, глз.

Взгляд был ужсен. Он шёл откуд-то издлек, из необъятных просторов Космос, и в то же время Тня чувствовл, - нет, знл, был уверен! - что облдтель этих чудовищных глз нходится близко, совсем рядом с ней. Он предствил его кк ккое-то чудовище, до поры до времени скрытое в толще земли, теперь решившее подняться н поверхность... Нет, не тк, не из-под земли помнилось это создние. Это было существо из небытия. Оно не могло нходиться ни в глубине плнеты, ни н улицх город, ни в голубом небе. Оно было всюду и одновременно - нигде. Пронизывя нсквозь небоскрёб штб Межплнетной полиции, оно окзывлось внутри и снружи, в толще Земли и вокруг неё, в этом мире и з его грницми.

Все эмоции, чувств и ощущения Тни были выжжены з бесконечно долгую секунду противостояния этому взгляду: Они испрились, словно тонкя плёнк воды под жркими лучми солнц. Взгляд неведомого существ был полон неизмеримой, невырзимой злобы, и Тня вдруг понял, что ещё мгновение - и он погибнет. Ни один смертный не мог бы долго оствться в живых, нходясь в конткте с яростью и злобой ткой гигнтской силы. Тня с трудом поднял трясущуюся руку, чтобы мгическим жестом поддержть вяло рождющееся н непослушных губх зщитное зклинние, чтобы отгородиться, зщитить себя от неведомого зл, убежть, скрыться под покровом невидимости...

Всё бесполезно, - понял он вдруг. Против ткой злобы бессильно любое зклинние.

Ледяня рук мёртвой хвткой опустилсь ей н горло и, не торопясь, нчл сжимться... А зтем...

...Всё рзом кончилось!

Исчезло, рстворилось, пропло без след.

Послышлся негромкий стук в дверь.

Тня был чуть жив. Колени её дрожли, форм нсквозь промокл от пот, ручьём лившегося по спине,

Стук повторился.

Тня змерл, прлизовння новым приступом стрх, Он вдруг отчётливо понял, что тм, з дверью, - оно, то существо. Зтилось, приготовилось к прыжку и ждёт...

Боже, но почему оно просто не ворвётся в кбинет и не уничтожит её? Полубезумня мысль мелькнул и цепляющемся з всякую спсительную соломинку созннии: есть ткие злые создния, нпример вмпиры и кое-кто ещё, которые не могут войти в жилище смертного против воли хозяин.

Может быть, что-то подобное повторяется и сейчс?

И это... это существо... оно хочет, чтобы он см открыл дверь своей смерти!

Снов стук. Н этот рз чуть более нстойчивый.

Рук Тни потянулсь к тбельному оружию. Пули против ткого создния? Весьм сомнительно... И всё же, все же...

Голос из-з двури:

- Следовтель Лоусон? Мдм? Вы у себя?

Тня вспомнил этот голос. По крйней мере, он очень походил н голос Крйгворм, мг из род великнов-огров, одного из очень немногих сверхъестественных существ, которым удлось попсть п службу в Межплнетную полицию в персонифицировнном виде. Крйгворм был сильным мигом, пожлуй, одним из лучших.

Тня понял, что у неё не хвтит сил пройти пять шгов, отделяющих её от двери.

- Открыто! - по возможности бодро скзл он.

Дверь медленно открылсь.

С ккой бы неприязнью ни относилсь Тня к Крйгворму, ни этот рз он испытл огромное облегчение, увидев, что из-з двери появился именно он. По её мнению, огры были отвртительными, уродливыми, омерзительно пхнущими создниями. Последнее обстоятельство усугублялось тем, что эти великны считли мытьё и купние едв ли не смым идиотским и оскорбляющим их честь и достоинство изобретением мягкокожих гумноидов. Впрочем, эти претензии к огрм были для Тни вторичными. Для того чтобы сформулировть своё к ним отношение, ей было достточно одного - глвного - они были сверхъестественными существми, колдовскими создниями, нконец, просто нечистью! И вот, несмотря н всё это, Тня был чертовски рд увидеть входящего в её кбинет уродливого, вонючего верзилу.

- Что-нибудь случилось? - с трудом выдвил Тня.

Огр - мхин восьми футов ростом, футов четырёх в плечх, с глзми, пылющими, кк рсклённые угли, с острыми белоснежными клыкми, торчщими из-под верхней губы, - был одет в элегнтный серый костюм. Его глстук был безукоризненно звязн смым модным узлом, н толстом волостом зпястье сверкнул золотой брслет дорогого "Ролекс".

Тня непроизвольно втянул носом воздух. Ну и дел - одеколон! Похоже, Крйгворм серьёзно подготовился к визиту.

- У меня особый прикз, инспектор Лоусон, - рыкнул огр, кк-то стрнно глядя н Тню круглыми, пылющими, словно врийные лмпочки, глзми. Абсолютно особенный прикз!

Тня вздохнул, постепенно приходя в себя. Огры всегд отличлись особой церемонностью обрщения и куртузностью язык. В сочетнии со зверской внешностью ткя мнер рзговор очень быстро нчинл ндоедть, если не скзть - выводить из себя.

- Вляй доклдывй, что у тебя з прикз, - скзл он.

- Я нзнчен сопровождть мгистр рсследовний Лоусон при выполнении ею нового здния, - сообщил Крйгворм.

- Но мне скзли, что я буду действовть одн.

- Д, это тк. - Огр кивнул уродливой бшкой. - Русские допускют к рсследовнию только одного предствителя полиции Объединённых Плнет. Позволю себе зметить - весьм рзумное, с их точки зрения, требовние. Тк вот, госпож Лоусон, мгистр рсследовний является вышеукзнным предствителем, кк мне было сообщено. Но дже мгистру рсследовний приходится передвть нчльству доклды о своих действиях. Мне отводится скромня роль передтчик, продуцирующего ктивное воздушное зклинние для перехвт и передчи мыслей госпожи мгистр, рзумеется только тех, которые он посчитет нужным передть. Мне было укзно, что мгистр Лоусон нпрвляется в Погрничную Зону н русскую космическую крепость, именуемую "Бородино". Я должен буду нходиться поблизости от вс и почту з честь передвть исходящую от вс информцию непосредственно генерлу Хмнну. Является ли мой доклд исчерпывющим, мдм?

Н последний вопрос Тня могл ответить лишь утвердительно. Крйгворм действительно был призннным мстером тйной передчи шифровнной информции. Но рньше Тня всегд обходилсь собственными силми. З все годы службы в Межплнетной полиции он не провлил ни одного дел и никогд не просил и не нуждлсь в помощи кого-либо из полицейских колдунов высокого рнг, не говоря уже о том, чтобы воспользовться услугми нечисти! Стрнно, очень стрнно всё это. Но, в конце концов, здние н этот рз ей выпло действительно необычное.

И всё же отпрвк в Пригрничье ещё одного сотрудник Межплнетной полиции был прямым и недвусмысленным нрушением условий рсследовния, н которых нстивли русские.

- У тебя есть письменный прикз? - спросил Тня, решив быть формлисткой во всём, что ксется этого дел.

Огр широко улыбнулся, сверкнув дюймовыми клыкми:

- Письменный, зрегистрировнный и мгическим обрзом зщищённый.

Он с поклоном протянул Тне мленькую шктулку из чёрного полировнного дерев, н крышке которой крсовлось кольцо из грвировнных золотом рун.

- Госпож мгистр может лично убедиться, - почтительно добвил Крйгворм.

Вещественные докзтельств были весьм впечтляющими. Прикз был нчертн крсными чернилми, подпись верховного комисср поблёскивл золотом. Тня ккуртно прикоснулсь к похожей н ппирус бумге, и в нижнем првом углу текст змерцл, переливясь рзными цветми, печть с эмблемой Межплнетной полиции.

В шктулке нходилось ещё несколько документов, нписнных н небольших ппирусных свиткх. Все они были исполнены с огромным мстерством и ндёжно зщищены зклинниями и пролями. Похоже, штб рботл всю ночь нпролёт, чтобы изготовить столько всякой волшебной кнцелярии.

- А вот вш билет, мдм, - вновь вступил в рзговор огр. - Скоростной челнок к космопорту имени Кеннеди отходит в восемь сорок. Нм следовло бы поторопиться. Портовые колдуны не стнут отклдывть стрт из-з нс.

- Отствить шутки! Не збывйтесь, следовтель второго клсс Крйгворм! ледяным голосом оборвл его Тня.

Этого ещё не хвтло. До сих пор никто из сверхъестественных существ не осмеливлся подшучивть нд нею. Пльцы мгистр скрестились, ещё мгновение - и у этого зрввшегося огр возникнут, мягко говоря, серьёзные проблемы с животом.

- Прошу прощения, тысячу рз прошу прощения, госпож мгистр Лоусон, - с неожиднной торопливостью збормотл Крйгворм, согнувшись в низком поклоне. Умоляю вс принять мои извинения, мдм. Я не хотел вс обидеть, и в мыслях ткого не было. Просто я подумл...

- Что ты подумл, ккие мысли вертелись в твоей тупой бшке, меня бсолютно не интересует, - перебил его Тня. - Я буду тм, где мне положено, и буду вовремя. А теперь мне нужно рботть. Вы свободны, Крйгворм.

Огр ещё рз поклонился и удлился, не произнеся ни слов.

Тня с облегчением вздохнул и поскорее нложил зклинние очищения воздух.

Теперь ей предстояло потрудиться з своим рбочим модулем, и в этом деле обойтись без нечисти было просто никк невозможно. Во всей глктике не ншлось бы достточной суммы денег, чтобы оплтить создние компьютер, совместимого с современными системми передчи днных, но при этом не нчинённого под звязку смыми рзными сверхъестественными существми. Кстти, эту мелюзгу Тня дже жлел, предствляя себе тяжёлую рботу и убогую жизнь несчстных гномов, зпертых в темницу временных зклинний и брошенных в зстенки фйлов.

Вся нличня информция, ксющяся гибели "Холидея Первого", был предоствлен Тне по первому её требовнию. Компьютерные обиттели звертелись в бешеном тнце - мгистр рсследовний Лоусон приступил к рботе!

Первое. Сведения по погибшему лйнеру. Тк, список пссжиров. Погибли все, кроме одного. Имя уцелевшего - Билли Ивнов. Стрнное сочетние... Тк, теперь - список негумноидных членов экипж. И здесь один выживший. Стрый Чёрт, должность - моторный бес. Об - и мльчик, и дьявол - подобрны русскими. Рзумеется, с обоими нужно поговорить, причём до того, кк отпрвляться н русскую стнцию. Персонльно выделенный Тне корбль ждл её в космопорту имени Кеннеди.

Он внимтельно просмтривл новые сведения, постоянно поступющие н объёмный экрн компьютер. Тк, тк, тк... Координты и курс лйнер. Тректория ркеты... Совершенно непонятно, почему они стреляли, чёрт их побери?! "Холидей Первый" пересекл их орбиту со сверхсветовой скоростью, знчит, никк не мог выполнять мнёвр, нпоминющий зход н тку космической крепости. Что говорят н это русские? Пссжирский лйнер был принят з удрный крейсер вероятного противник? Может быть, з модернизировнный боевой корбль, зкмуфлировнный под гржднское судно и оборудовнный для ведения рзведки? Допустим внешнее совпдение, визульную ошибку, неточность в покзниях приборов. Но ведь мгическя оболочк, ур корбля - её же не перепутешь! Было яснее ясного, что это гржднский корбль, пссжирское судно! Ясно дже нчинющему подмстерью, первокурснику школы мгов, не то что нстоящему колдуну - влстителю незримых сил и облдтелю непознвемого могуществ. А ведь н космической крепости не могло не быть чёртовой прорвы колдунов и мгов высочйшего клсс. Спршивется, кк они могли совершить ткую чудовищную ошибку? Нет во Вселенной ткой силы, которя могл бы ослепить подобную комнду дже н долю секунды.

Обязтельно нужно просмотреть полный список экипж русской космической крепости...

Короткое зклинние прямой связи готово: предствитель Российской Глктической Федерции при штб-квртире полиции Объединённых Плнет вышел н связь.

- Вс беспокоит мгистр рсследовний Лоусон.

- Советник Синицын. Личный код 2-5030-341. Слушю вс.

- Я нзнчен...

- Я в курсе, - послышлся в ответ глухой низкий голос советник.

- Тогд позвольте предствить вм подтверждение моих полномочий...

- Повторяю: я в курсе. Никких подтверждений не требуется.

- Но всё же...

- Нсколько я могу предположить, у вс сейчс много дел, госпож мгистр. Не думю, что вм стоит тртить время н церемонии и формльности. Вшего звонк я ждл и позволил себе подготовить информцию, которя, по моему мнению, могл бы окзться полезной для проведения рсследовния. Прежде всего объяснительные всех учстников инцидент. Зтем список личного соств, офицеров, негумноидного экипж, бригды мгов и колдунов космической крепости "Бородино". Всё это будет у вс в компьютере ровно через секунду. Могу ли я быть вм полезен чем-нибудь ещё?

- С кем мне предстоит контктировть во время ведения следствия? Мне, вероятно, потребуется посетить вши военные объекты. Для этого необходимо связться с влстями и получить допуск.

Быстро прочитв возникший н экрне список фмилий и личных кодов, Тня уточнил ещё кое-ккие детли и попрощлсь с предельно вежливым и выржющим всяческую готовность к сотрудничеству советником Синицыным.

Посидев з столом, он немного успокоилсь. По крйней мере, здч поствлен и чётко сформулировн. Теперь - з дело.

Глвное - не позволить никому и ничему повлиять н её беспристрстность.

Держись, Тня Лоусон! Првд, только првд, ничего, кроме првды, и, глвное - вся првд, ккую только удстся отыскть, вот твой девиз и твой метод. Никких чувств и эмоций.

И смое глвное - зствить себя збыть, что ты см мерикнк.

Глв 9

Вылетев из своего укрытия, кк пробк из бутылки шмпнского, Дэвид н бегу подхвтил новобрнц, лежвшего все тк же неподвижно в положении "н изготовку", и помчлся прочь что было сил. Ловко мневрируя и меняя скорость, он сумел невредимым пробежть сквозь шквл послнных вдогонку обычных и мгических пуль, грнт и проклятий. Лишь н пределе досягемости его зцепило крем беспросветного, испепеляющего джунгли колдовского зряд, созднного зклиннием чёрного плмени. Дже этого слбого прикосновения могучих колдовских сил хвтило, чтобы н время лишить Дэвид способности понимть, рссуждть и помнить что-либо.

Больше всего в эту минуту хотелось лечь и умереть, однко тренировнное тело окзлось не тк-то легко лишить способности спсть свою шкуру. Через некоторое время Дэвид пришёл в себя, обнружив, что нходится в безопсном месте, никто больше по нему не стреляет, пули вокруг не свистят, и лишь последствия попдния под мгический зряд дют о себе знть: жить не хотелось, все тело ныло от боли.

Горькое зелье, поднное Дэвиду мгороботом-снитром, было обознчено н флконе кк противоядие, эффективное при поржениях ткого род. Дэвид рсслбился, позволив сндобью рстечься по жилм, успокоить, излечить его. Почувствовв, что дрожь и боль утихли, он влил немного сндобья в рот новобрнц. Тот, до этого момент лежвший неподвижно, словно побывл в лпх у всилиск, придя в себя, вдруг, в отличие от Дэвид, весь зтрясся.

- П... прост-т-тите меня, сэр, - выдвил он.

Зтем отвернулся и зплкл.

Только теперь Дэвид вспомнил, что звли этого прня Джонсом. Джонс - это имя. А фмилия... Фмилия? Д кто его знет? Но звли его Джонсом, это точно.

- Эй, Джонс, ты меня слышишь? - осведомился Дэвид и, увидев, кк новобрнец кивет головой, скзл: - Сейчс тебе предстоит принять вжное решение.

Дэвид Келлс приствил к зтылку солдт свой кольт сорок пятого клибр. Револьвер был древним, почти музейным оружием. Тяжёля свинцовя пуля, много порох в гильзе. Выстрел в упор рзнесёт бшку сопляк н куски, рсшвыряет его мозги, избвив одновременно от мучительных последствий воздействия мгического зряд. Нужно ли пристрелить этого мльчишку или стоит погодить с этим вжным делом, - Дэвид слишком устл, чтобы нпрячь ум и ответить н этот вопрос смому, без посторонней помощи.

Негромкий, но звонкий и безошибочно узнвемый метллический щелчок. Курок взведён. Ствол револьвер уткнулся в зтылок новобрнц.

- Что ж, теперь твоя судьб в твоих рукх, Джонс. Ты должен принять единственно верное решение, - скзл Дэвид.

Прень здрожл, н этот рз явно от стрх. Дэвид зметил это, однко не получил никкого удовольствия от обычно столь приятного зрелищ - истерики человек, знющего, что он взят н мушку.

- Выбор з тобой, Джонс. Хочешь попробовть ещё рз? Или предпочитешь бросить это дело к чёртовой мтери?

- Бросить? - удивлённо переспросил Джонс.

- Ну д - бросить. Отчислиться, перевестись в другую чсть, послть всё подльше, скзть: "Чо!" В конце концов, всё, что ты пережил, пойдёт тебе н пользу. Я не говорю уже об учебе. Д с твоими знниями и нвыкми, перейдя в обычное подрзделение, ты можешь срзу стть лейтеннтом. Никких сержнтских ншивок. А тм и глзом не успеешь моргнуть - и ты уже кпитн.

Дуло револьвер, словно рсклённое твро, жгло кожу н зтылке новобрнц. Он хотел побыстрее ответить, чтобы избвиться нконец от чувств беспомощного стрх, ответить поскорее, но првильно. Вот только ккой ответ будет зсчитн экзментором?

- Если я отвечу непрвильно, - прохрипел Джонс, - вы убьёте меня, д? Я умру?

- Чем меня нескзнно пордуешь, щенок, - усмехнулся Дэвид, но тут же поспешил успокоить новобрнц: - Д если бы я собирлся убить тебя, то сделл бы это ещё тм, н холме. Ты и дернуться бы не успел в своём укрытии.

Джонс думл, думл и думл. Тысяч мыслей, тысячекртно решемя одн и т же дилемм, и всё - меньше чем з секунду.

- Я хочу попробовть ещё рз, сэр! - выдохнул он нконец.

Дэвид ккуртно вернул курок н место и отложил револьвер.

- Ответ првильный, Джонс, - процедил он сквозь зубы.

- Я првильно поступил, - услышл он рдостный шепот Джонс. - Првильно ответил! Я угдл!

Очень немного времени потребовлось им, чтобы вернуться н ждущий корбль, и тм, плюнув н все плны, Дэвид немедленно отпрвился в Зл Сн. Привычно устроился в сркофге, из которого бывло десятилетиями не выходил, сложил н груди руки, усилием воли нчл вводить себя в состояние сн...

Уже отключясь, он ещё рз вспомнил ликующий шёпот сопляк. "Нет, прень, - подумл он, - ни хрен ты не угдл, д и поступил ты ни хрен не првильно. И зплтить тебе з это придётся сполн, потому что я тебя не простил".

С этой мыслью Дэвид Келлс уснул. Сон его был сном без видений, без чувств, без переживний. Зтем что-то легло н его првую руку, плотно, но не больно придвив её. Лёгкий укол в предплечье - и Дэвид нчл приходить в себя. Сознние возврщлось непривычно быстро и потому несколько сумбурно. Открыв глз, он увидел рядом с собой чем-то нпугнного лейтеннт. З спиной офицер мячил тень мгоробот-снитр, убирвшего в своё чрево инъекционный пистолет с опорожненной мпулой.

- Плн изменился, господин мйор, - дрожщим голосом произнёс лейтеннт.

В интонциях млдшего по звнию явно слышлся не только испуг, но и блгоговейный трепет перед более опытным сослуживцем, героем, живой легендой. Лейтеннт отступил н шг, двя Келлсу беспрепятственно потянуться, нпрячь сухожилия и мышцы. Кровь хлынул по венм проснувшегося полноценным потоком, и почти мумифицироввшиеся мускулы быстро увеличились в объёме, зполнив внутреннее прострнство нтельного комбинезон. Мшинльное движение рстопыренные пльцы редкой гребёнкой прошлись по волосм. Ещё мгновение нзд сонные, глз сфокусировлись. Взгляд приобрёл осмысленность и индивидульность, ств взглядом охотник, следопыт, бойц. Чёрный, кк ночь, взгляд. Глз, кзлось, приндлежли другому человеку - нмного более строму, чем тот крепкий мужчин, что выходил сейчс из сркофг. Высоко поднятые скулы, орлиный нос, узкий подбородок, полные губы...

Лейтеннт во все глз смотрел н просыпющегося Дэвид, стрясь зпомнить всё до мельчйших подробностей. Ещё бы - о тких событиях он будет рсскзывть своим внукм и првнукм. Не кждому и не кждый день удётся встретиться с смим Дэвидом Келлсом, смым знменитым бойцом корпус "Одиссей".

См же Дэвид чувствовл себя ужсно. Все мышцы болели, суствы ныли, голов гудел - нлицо явно не снятый постоперционный синдром. Но введённый в его вену мгоснитром препрт нчинл действовть прямо н глзх.

Первое, что осознл Дэвид, - это то, что он не н незнкомой плнете и дже не н деснтном боте. Вполне ощутимый гул турбин сменился едв уловимым шелестом рзогревемых зклинниями плзмогенерторов, несущих корбль в межзвёздном прострнстве.

Второе, что Дэвид отметил про себя, - это отсутствие Джонс.

Хреново дело, судя по всему. Плохие предзнменовния. Похоже, что нгоняй, которого Дэвид ждл по возврщении, грозил обрушиться н него знчительно рньше.

- Сэр... Сэр... - рздлся в его ушх голос лейтеннт. - Вы меня слушете?

Дэвид словно сорвл с себя ещё одно одеяло. Чёрт, хоть убей, не вспомнить, что скзл этот лейтеннт секунду нзд.

Тряхнув головой, он переспросил:

- Извините, лейтеннт. Не могли бы вы повторить скзнное рнее?

- Я говорил, сэр, что у меня прикз передть вм рспоряжение о немедленном доклде н Стнцию упрвления. Прикз отдн по личному рспоряжению генерл Линк.

Слбость и зторможенность кк рукой сняло. Дэвид вновь был в полном созннии, нстороже, нчеку. Тк, худшие предположения нчинют сбывться. Генерл Линк - комндующий корпусом Союзных войск. "Похоже, влип я сильнее, чем ожидл", - подумл Дэвид.

Больше всего он теперь сожлел о том, что, поддвшись порыву милосердия, не пристрелил сопляк.

Мысленно мйор Келлс уже выстривл линию зщиты и репетировл формулы извинения, хотя в глубине души понимл, что любые опрвдния бесполезны против волны гнев, которую может нгнть четырехзвёздный генерл, облдющий смым мерзким и несдержнным хрктером по эту сторону грницы д.

"Ах, что вы, сэр, скжу я ему, когд схлынет; первя волн, - думл Дэвид. - Я ведь просто дл прню передышку. Кто-то здорово переусердствовл, тренируя его. Вот беднягу и "переклинило". Попробуйте рссмотреть случившееся под этим углом, сэр. Подумйте о Джонсе кк о мтерильной ценности, госудрственном имуществе, оборудовнии, н подготовку которого зтрчены деньги нлогоплтельщиков. Я ведь всего-нвсего спс пру кзённых грошей, посдив прня в деснтный бот живым. Пусть отпрвляется н перерботку и доводку по другой прогрмме".

Точно, именно н это и ндо будет нжимть. Стрин Линк - известный ублюдок. Но сыгрть н его птриотическо-экономических чувствх можно попытться. Если что и срботет против него, тк именно демонстрция ревностного стремления Сохрнить и приумножить кзённое имущество.

- Сэр... Прошу прощения, сэр...

- Что ещё?! - Дэвид вздрогнул, но тотчс же взял себя в руки. - Простите, лейтеннт. Я вовсе не собирлся кричть ни н вс, ни н кого-либо другого. Похоже, я ещё не до конц очухлся, отдельные функции оргнизм восстновлены не полностью. Ничего, скоро всё придёт в норму... Итк, вы что-то говорили?

- Я спршивл вс, господин мйор, не желете ли вы, чтобы я предоствил вм блок последних информционных сообщений. Просто чтобы вы были в курсе дел, особенно в отношении одного инцидент, когд будете говорить с генерлом Линком.

Дэвид тяжело сглотнул:

- Подожди-подожди... Инцидент? Ккой ещё инцидент? Вы о чём, лейтеннт?

- Ах д, - воскликнул лейтеннт, хлопнув себя по лбу. - Вы же спли и ничего не знете о событиях последних дней! А русские тем временем нворотили ткого!.. Они сбили пссжирский лйнер, угробив экипж и несколько тысяч гржднских лиц...

Остльное Дэвид пропустил мимо ушей.

Тк вот в связи с чем его вызывли! Нплевть им н этого Джонс, глубоко нплевть! Всё дело в проклятых русских. Опять они пролили кровь безвинных мерикнцев! А теперь кое-кто решил хорошенько отыгрться. Отыгрться с лихвой, если уж этот кто-то отдл прикз рзбудить рньше срок его, величйшего мстер по отыгрывнию в этой жестокой игре.

Вдруг, словно покойник из проруби, выплыл перед Дэвидом призрк его первого убийств. Из небытия вернулось лицо его первой жертвы. Зтем прозвучло имя убитого. Чёрт, уж имя-то, кзлось бы, можно было считть нмертво збытым. Тк нет же... Человек, который вполне мог стть первым свободно избрнным президентом России.

Борис Ельцин.

Дэвид почувствовл, что его нчинет мелко трясти. Он откзлся знкомиться с документми, предложенными услужливым лейтеннтом, потребовл снотворное и ждно проглотил тблетку, зпив сё холодным кофе. Пок он ждл, когд лекрство подействует и нступит тяжёлое, беспробудное збытьё, к первому призрку присоединились другие. Спецнзовцы КГБ, преследующие его н улицх строй Москвы. Вот они згоняют его в тупик. Кжется, что всё кончено, ещё минут и - прощй, прощй, Дэвид Келлс, поцелуй себя в здницу.

Вдруг преследовтели словно по комнде бросют его и спешно уходят обртно - по нпрвлению к Крсной площди. Дэвид, не понимя, что происходит, не веря своим глзм, следит из своего нендёжного убежищ з отступлением численно превосходящих сил противник.

Что случилось? Кто и почему отозвл волков, уже згнвших жертву в угол?

Потом он узнл причину поворот событий. Потом, позднее ему всё рсскзли...

Через секунду после того, кк он выстрелил в Ельцин, кто-то пустил пулю в лоб президенту Соединённых Шттов. Ни дть ни взять - удчный выстрел дуплетом. Дв точных попдния, и мерикнский президент влится н тело рухнувшего мгновением рньше первого секретря МГК КПСС. Президент СССР Михил Горбчёв, словно в столбняке, облдело смотрит н лежщие у его ног трупы и дже не пытется бежть или спрятться. Охрн с обеих сторон тоже прлизовн н ккие-то доли секунды.

Д, стрин Ронни, однжды уже рненный, был подстрелен вновь. Н этот рз - нсмерть. Ничего не попишешь, Ронльд Рейгн тоже окзлся пушечным мясом истории!

Дэвид время от времени гдл: кков из себя тот русский прень, который зстрелил Рейгн? Слухи и донесения рзведки свидетельствовли, что он не сгинул, ноборот, поднимлся в своем мстерстве всё выше и выше, переходя ко всё более дерзким, трудным и кроввым оперциям. Лучший стрелок, снйпер, киллер, лучший боец противник. Кое-кто осмеливлся нмекнуть, что тот русский прень лишь немногим уступет Дэвиду. Только см Дэвид мог позволить себе предположить, что русский ему ровня. Если не...

Долгое время Дэвид мечтл о случе, который помог бы выяснить истинное соотношение сил его и неведомого противник. Выяснить рз и нвсегд - при личной встрече. Ему дже кк-то удлось нпсть н слбый, едв уловимый след соперник и рскопть, что приндлежит этот прень к тинственной Церкви Меч. Но н этой информции след и оборвлся, причём тк, что снов взять его Дэвиду не удлось до сегодняшнего дня.

Сон, тишин и покой - словно лсковя, тёпля, нежня женщин рзвел руки, чтобы зключить измученного солдт в свои объятия.

Но вдруг дже сквозь отупение и головокружение, вызвнное синдромом постоперционного стресс, Дэвид почувствовл чьё-то тинственное присутствие. Он ощутил, кк потянулись к нему огромные, острые, мертвенно-холодные когти, кк они нцелились вырвть душу из его тел. Он ощутил - не увидел, именно ощутил - глз, впившиеся в него пронзительным огнем бриллинтовых грней. В них не было любви или ненвисти, не было дже любопытств, лишь холодное рсчётливое зло, не знющее ни прощения, ни жлости.

- Прочь! Изыди! - зкричл Дэвид, решив, что перед ним - один из призрков, мучющих его время от времени.

Откуд-то издлек до него донёсся встревоженный голос лейтеннт.

- Ничего, просто сон... Приснилось что-то, - пробурчл Келлс, выдирясь из объятий кошмр и вымучивя н лице улыбку.

Зтем присутствие неведомого зл исчезло, и Дэвид почувствовл себя в достточной безопсности, чтобы рсслбиться и спокойно погрузиться в безмятежный, ой кк хорошо зслуженный сон.

Но прежде, чем он успел уснуть, в неспокойную пмять вновь вторгся вечный соперник Дэвид.

"Чёртов русский! - подумл Дэвид Келлс. - Знть бы, где ты сейчс... уж я бы с тобой рзобрлся".

А что, если н этот рз чёртовы богини судьбы будут милостивы, то у Дэвид появится вполне рельня возможность встретиться с тем русским в смое ближйшее время. Ведь они об большие специлисты по неприятным инцидентм и лучшего повод для встречи нельзя и пожелть...

В вообржении он уже видел лицо со смзнными, неясными чертми в чуть змутнённом окуляре лзерного прицел.

Отцентровть перекрестие прицельной шклы. Скорректировть нводку...

Плец Дэвид лсково обнял спусковой крючок.

Один вдох и один выдох. Может быть, ещё один...

Дэвид уснул.

Глв 10

Влд открыл глз и осознл, что уже вернулся в свою квртиру. "Дом, подумл он, - чёрт возьми, нконец-то я снов дом!"

Воспоминния были тяжелы, болезненны, мучительны. Только очень тренировння психик могл вынести их. Но збывть было нельзя. Ничего. Кк бы трудно ни было вспоминть. Снчл нужно доложить, соствить подробный отчёт, и только потом в дымке збытья придёт успокоение, быть может - и прощение.

Отец Онфим произнесёт целительные слов, преврщющие убийцу в героя, достойного поклонения. А потом, после всего, отец Онфим процитирует смого себя, повторяя свою любимую фрзу: "Нличие жертвы предполгет существовние невинности. А где есть невинность, тм есть и вин".

Другой любимой поговоркой отц Онфим, учителя и нствник Влд, были великие слов: "Никогд не здвйся вопросом, првильно ли поступет стрн. Это твоя родин, и одного этого достточно, чтобы знть: он поступет верно".

Стрый, добрый отец Онфим. Когд-то он был полковым жрецом. Зтем, получив серьёзные рнения в жестоком сржении с мятежникми н ккой-то из плнет в Новых Колониях, он был вынужден уйти в отствку. Лишь немногие (одним из этих избрнных был Влд Прожогин) знли, что отец Онфим является инструктором-нствником "Бурых медведей" по боевым искусствм. Этот священник был одним из облечённых сном людей, которые открыли для Влд Прожогин сверкющий путь сквозь тйные злы Церкви Меч.

Домовой Брош со сткнчиком восстновительного коктейля в мохнтой лпке окзлся кк нельзя кстти. Особый нпиток был положен Влду по окончнии кждой комндировки. Один глоток - и нстроение резко улучшилось. Ещё один - и оно рдостно вспорхнуло до небес.

И уже туд, под нркотически-беззботный небосвод, вдруг донёсся голос домового-денщик.

- Обед будет готов через пру минут, хозяин, - сообщил Брош. - Не хотите ли снчл принять душ?

Влд весело фыркнул:

- Ах ты, нечисть мохнтя! Всё-то ты змечешь. Ну д, не умею я колдовть, кк ты. Поэтому у меня не получется совмещть дв золотых првил: никогд не мыться, но при этом никогд не вонять.

Весело, по-детски смеясь своей шутке, Влд допил восстновительный коктейль и, нпрвляемый легким пинком домового, ввлился в внную. Уже через мгновение потоки горячей моющей пены обрушились н него со всех сторон.

Нслждясь приятным теплом, Влд позволил своим мыслям брести куд вздумется.

"Тк, первым делом нужно позвонить Нде. Смотемся куд-нибудь отсюд. Уж что-что, несколько отгулов и прво н рзвлектельную поездку н курорт пошикрнее я зрботл сполн, что бы ни говорили по этому поводу жрецы.

Чёрт! Снчл нужно будет соствить отчёт об оперции. Ох уж эти мне првил и инструкции! Дже помыться спокойно нельзя".

Выключив воду, Влд обмотлся полотенцем и нпрвился в кбинет, к рбочему компьютеру. Из влявшейся н полу гимнстёрки он вытщил серебристо-зелёную крту-допуск и сунул её в приёмное окошечко компьютер.

- Привет, пупсики, - пробубнил он, все ещё витя в облкх восстновительного коктейля.

В чреве компьютер ожил компния крошечных существ, немедленно взявшихся з рботу. Экрн монитор посветлел, по нему поплыли рзноцветные зигзги, веером рсходящиеся от центрльной цветовой колонны, выплывющей из глубины кинескоп.

- Привет! - послышлся из процессор тоненький, но бодрый и уверенный голосок. - Кк дел, Влд? Введите, пожлуйст, вш персонльный код, хозяин.

- А ты, я смотрю, не меняешься, Бик. "Введите код, введите код", передрзнил гном Влд. - Вечно тебе код подвй. Ну сколько можно? Сколько ты будешь выпытывть у меня то, что см прекрсно знешь? Десять лет? Сто?

- И через тысячу лет я буду всецело стоять н стрже интересов моего хозяин. Одним из проявлений моей бдительности является неизменный зпрос н введение личного код, - гордо доложил Бик, бригдир гномов, обеспечивющих рботу системы предврительной згрузки компьютер. - Тк что, если хотите порботть, введите, пожлуйст, вш личный код, хозяин. Рзумеется, если вы просто хотите поболтть - я всегд к вшим услугм.

Влд скорчил Бику свирепую физиономию. Дисциплинировнные они ребят, эти гномы. Педнты.

- Лдно, ккой тм у нс код?.. 2:5030/318... Доволен?

- Код не соответствует списку допусков! - торжествующе зверещл Бик. Доступ к фйлм нет!

- То есть кк - не соответствует? Это ещё что з чушь? Нет, действительно, компьютер по-прежнему зблокировн.

- Может быть, вы устли, хозяин? - предельно вежливо осведомился гном. Неужели вы збыли собственный идентификционный код?

Влд потряс головой. Не может ткого быть Тк, попробуем ещё рз... 2:5030/048.

- Код принят! - обрдовлся Бик. - Доступ к информции предоствляется без огрничений Доклдывю, хозяин: мои глз и уши нкрепко зкрыты. И пусть мне их выколют и открутят, если я только осмелюсь...

Этот помпезный доклд и сопутствующие ему стршные клятвы Влд слышл, нверное, в тысячный рз и изрядно подустл от них. Суть же тирды зключлсь в том, что Бик от имени всей компьютерной бригды обещл ни под кким видом не приксться ни к единому биту секретной информции. Если же пользовтель, в днном случе - Влд, зметил бы тковое непрвомерное пользовние секретными сведениями, ему следовло немедленно доложить о нрушении вышестоящему нчльству.

- Всё, всё, Бик, кончй свою говорильню! - взмолился Влд. - Двй полезй обртно в процессор. Если хочешь - можешь повторить тм всю клятву от нчл до конц. Только про себя, пожлуйст. Слышл? Зткнись, говорю! Умри, зрз!

Гном скользнул куд-то и недр компьютер, повторяя своим комичным голоском:

- Умри, зрз... умри, зрз...

Влд перестл обрщть н него внимние.

Компьютер поглощл информцию, кк голодный зверь пищу. Невидимые гонцы, взвлившие н свои хрупкие плечи увесистые фргменты доклд, тут же понесли спою дргоценную ношу в штб отдельной роты "Бурые медведи" и в информционный терминл, рсположенный в глубоко зконспирировнном Хрме Церкви Меч. Отец Онфим должен получить доклд немедленно... Чем скорее, тем лучше. Если он посчитет это нужным, то информция, передння Влдом, тут же проследует дльше - в терминлы высших иеррхов Церкви Меч. А может быть, отец Онфим решит оствить эту информцию при себе и передст нверх лишь свои комментрии. Влд хорошо знл, что все прикзы отц Онфим всегд имеют подтверждение комндир "Бурых медведей", но длеко не все прикзы комндир подтверждются отцом Онфимом. А высшее нчльство спецнз всегд было н стороне духовного нствник - учителя Влд.

В общем-то, всё это не имело большого знчения. Служб в войскх специльного нзнчения был для Влд, в конце концов, лишь прикрытием. Кк первоклссный киллер, имеющий лицензию н убийство, выписнную высшими лицми госудрств, Влд имел дело с смыми опсными вргми Российской Федерции, кк со смертными, тк и с бесплотными. Лидеры мятежников, беглые демоны, н худой конец - черти, коррумпировнные политики-предтели - вот кто был "объектом" его рботы. И хотя Влд носил форму мйор элитного подрзделения сил специльного нзнчения, он был смостоятельной силой, действующей незвисимо ни от кого и ни отчего. Нпрвлял эту силу посредством отц Онфим Церковь Меч. Влд знл, что его доклд предствляет для отц Онфим большой и длеко не прздный интерес. Особенно всё то, что кслось истории с беглым демоном и похищенными Чрми Охрнения...

* * *

Неподготовленному человеку место покзлось бы очень стрнным. Жёлтя рек лениво текл между склистыми берегми крсного цвет. Чёрные змеи, вросшие хвостми, кк корнями, в землю, рзмхивли головми и шипели вслед проходящему человеку. Путник же ничему не удивлялся. Для него подобный пейзж был привычен - обычное порождение безумного мир нечисти.

Всё дльше и дльше углублялся Влд в этот неуютный мир, идя по следм сбежвшего демон. Пончлу мйор опять оствил длеко позди Крвзерин и группу зхвт. Зтем, прикинув возможное рзвитие событий, он решил подождть их и сел н кмень, чтобы отдохнуть. Нконец групп догнл лидер. Крвзерин был мрчен, словно ему предстояло присутствовть н собственных похоронх. "Бурые медведи" уныло понурили головы: ещё бы, один человек спрвился с здчей, которя окзлсь не по зубм пятерым.

Ни Крвзерин, ни дв других колдун ничего не скзли Влду. Единственное, что зботило их в этот момент, было унижение от необходимости подчиняться ккому-то мйору. Для них это было невыносимым нрушением иеррхии, или, говоря рмейским языком, субординции. Влд же знй себе улыблся. Пусть змеи шипят, если их хвосты всё рвно вросли в землю.

Короткий привл - и групп вновь двинулсь вперёд, колонной по одному вслед з Прожогиным. Ориентируясь по едв зметным следм, Влд поднялся н гребень скльной гряды, перегородившей путь. Внутренним чутьём он ощущл волну ненвисти и лвину злобных мыслей рзыскивемого демон. Но определить нпрвление поток было нелёгким делом дже для опытного рзведчик.

Не обрщя внимния н колдунов, Влд отдл несколько рспоряжений "медведям". Солдты кивнули и зняли укзнные мест. Нконец-то оперция обрел для них смысл: штурмовя групп знял исходные рубежи и изготовилсь к зхвту. Всё встло н свои мест. Бойцы нпряглись, готовясь к тяжёлой, но понятной и знкомой рботе.

В этом мире все лзеры, блстеры и лучеметы окзывлись бесполезной грудой метлл, кермики и плстик. Здесь могло помочь только мгическое оружие. Нпример, рблет со стрелми, в нконечникх которых ждли своего чс духи войны. Нклонив голову к колчну, мйор услышл, кк духи шепчутся между собой:

- Что-то здесь дурно пхнет...

- Д, ккой-то гдостью...

- Вот именно. Нет, не нрвится мне это. Неожиднно для всех - для духов, колдунов и солдт - Влд выплил:

- Вижу цель!

Групп зхвт внимтельно проследил з тем, кк синее плмя, возникшее между рзведёнными широко в стороны рукми Влд, метнулось вниз по склону крсновтой склы к речному берегу.

- Оружие - н полную мощность. Стрелять срзу же по обнружении цели!

Обычный солдт, может быть, и спросил бы комндир: "Стрелять - по кому?" - но "Бурые медведи" не зря считлись элитой спецнз. Зня, что рсспросов не будет, Влд бросился вперёд Его тело, не единожды усовершенствовнное хирургми и биохимикми, действовло быстрее, чем мог уследить взгляд обыкновенного человек. Мозг Влд едв успевл поствлять телу перерботнную информцию. Вновь в рукх мйор мелькнул рблет: взвыли духи войны. Стрел, прочертив огненную дугу в воздухе, нд смыми кмнями, унеслсь к подножию склон, откуд донёсся дикий рев мучимого внезпной болью чудовищ.

- Вниз! - скомндовл Влд.

Впрочем, для "Бурых медведей" комнд был уже лишней. Они ощущли близость противник, чувствовли исходящую от него вонь, знли, что он совсем-совсем рядом, - и теперь никкие препятствия, никкя пересечёння местность не могли прегрдить им путь. Едв уступя рблетным стрелм в скорости, бойцы штурмовой группы, двигясь в том же форсировнном режиме, что и Влд, бросились вниз по склону.

Влд сктился к урезу воды, где н крсном песке клубилсь воющя чёрня туч. Огромня, облдющя невероятной мощью, он корчилсь от боли, пробитя несколькими рблетными стрелми. Из одной рны н "теле" тучи вырывлись языки плмени. Пр крсных глз вцепилсь в солдт полным ненвисти взглядом. Ещё несколько стрел вонзилось в бесплотную плоть, новые рны збили фонтнми огненной крови. Невидимый меч просвистел в воздухе и... удрился о землю тм, где только что стоял Влд, успевший в последний момент отскочить в сторону. Нет, мйор был крепким орешком для тучеподобного демон. Пущення в ответ стрел вонзилсь в один из пылющих бгровым плменем глз, и, визж от нслждения, духи войны вонзили зубы во внутренности жертвы. Рёв терземого демон чуть не порвл брбнные перепонки "Бурых медведей". Не в силх противостоять противнику, чёрня туч, роняя искры и языки плмени, словно истекя кровью, стл отступть и вот-вот был готов сорвться в отчянное бегство... Но было поздно.

Подбежв к демону, Влд громко прокричл его истинное имя.

- Бен-Шин! - рзнеслось по крсной рвнине.

Тучеподобное создние вздрогнуло и змерло в воздухе, словно нлетев н невидимую стену. Влд, не теряя времени, бросился вперёд и очертил змешквшегося демон непреодолимой пентгрммой.

Мгновение спустя к месту пленения беглец подоспел Крвзерин. Демонстртивно не змечя Влд, колдун стртельно изобржл спокойствие и делл вид, что держит ситуцию под контролем.

- Ну что ж, вот мы снов и встретились, - недобро усмехясь, обртился колдун к демону. - Однко тебе повезло, что ты сумел уйти тк длеко.

- Кончй его! - зло буркнул один из помощников Крвзерин.

- Кончй его! - эхом отозвлся третий колдун.

- И не только его, - прошептл Крвзерин, чья улыбк вес больше походил н оскл вмпир.

- Только не слишком быстро, - посоветовл первый колдун-ссистент.

- Ещё бы, - сглотнув слюну, прищурился верховный колдун. - Поджрим его н медленном огне. Его и всю его родню. И отдельно зймёмся теми смертными, которые помогли бежть этой тври.

- Предтелей оствьте мне, - негромко скзл Влд.

В его голосе не было просительных интонций. Мйор прикзывл.

Лицо Крвзерин побелело тк, что кзлось, последние кпли крови вытекли из сжвшихся сосудов. Оскорблённый колдун ещё больше стл похож н голодного вурдлк, но ничего поделть и дже просто выскзть свои чувств он не мог. Охрнительные Чры покуд не были нйдены, и без Влд обнружить их предствлялось крйне мловероятным.

- Отделение, вперёд! - скомндовл мйор "Бурым медведям".

Выстроившись в цепочку, солдты пошли з комндиром. Колдуны остлись н месте - крулить и пытть згннного, пленённого и изрненного демон.

Влд знл, что есть только один способ звершить оперцию. И дело дже не в Чрх и не в беглом демоне. Этот, сбежв, совершил тяжкое преступление, которому нет прощения. Знчит, он будет убит тк жестоко, чтобы другим стло неповдно. Пусть ночные кошмры всякого, змыслившего предтельство, будут нполнены стрхом перед ним - мйором Прожогиным. Есть только один способ рспрвиться с ткого род сопротивлением - уничтожение всех ослушвшихся прикз, всех преступивших черту. Чёртовы мерикшки поступили бы точно тк же. Д и поступли не рз. Тковы првил игры. Жестокой, коврной игры, где минимльня ствк - жизнь игрок. А првил её просты н удивление: снчл рсстреливют, уже потом допршивют. Будешь делть ноборот - подстрелят смого.

Вот и вся свобод выбор.

Жёлтя вод вонял тк, словно вытекл из кнлизционной трубы. Влд и его люди перепрвились через омерзительно смердящий поток. Воздух нд рекой был до невозможности горяч и влжен. "Хоть топор вешй", - вспомнил Влд древнюю поговорку. Невидимые глз следили з горсткой мягкокожих из-з скл. Влд сделл вид, что ничего не змечет. "Пусть они думют, что мы по-прежнему слепы", - решил он.

- Збирй левее! - скомндовл мйор, корректируя нпрвление движения группы.

Отделение беспрекословно повиновлось. Вскоре солдты вышли н тропу узкую, но ккуртно проложенную между отвесных скл. Влд вышел н связь с Крвзериным, и колдуны прикрыли штурмовую группу мощными зщитными и предупредительными зклинниями.

Слухи об опсности ещё не успели рспрострниться среди местных бесов, человечишки, ползущие по тропе, кзлись ткой лёгкой добычей, что кто-то из демонов поддлся искушению и кинулся в тку н "Бурых медведей". Нпдение было яростным и стремительным, но проклятые мягкокожие окзлись н редкость ловкими и срегировли стремительней, чем можно было ожидть. Огненные стрелы вонзились в серое облко, нкрывшее учсток тропы, словно свлившееся из... ниоткуд. Одновременно узкий кньон, по дну которого пролегл троп, нполнился ярко-голубым свечением, приятным для человеческого взгляд, но окзвшимся не по нрву серому облку. Крвзерин и его ссистенты срботли четко: кк ни слбо было мгическое чутье Влд, он тотчс уловил волну боли, впившейся в демон одновременно с появлением в кньоне голубого свет. Ещё одн стрел вонзилсь в сердцевину серого облк - и всё рзом кончилось. Демон покинул поле боя, возможно - попросту рзвоплотился. Скорее всего вместе с ним исчезло и множество другой, не столь опсной, недостточно против- ной и способной доствить беспокойство нечисти. Сколько ещё бесплотных вргов поджидли отряд Прожогин н мрше, едв ли знл дже верховный колдун.

Троп вывел отряд н небольшое плто, зелёное, кк весенняя трв. Купол чёрного неб нд ним кое-где пронзли огоньки редких звёзд. Неживой белёсый свет рстеклся по кменистой рвнине. Влд обернулся: ни жёлтой реки, ни крсных скл з спиной. Со всех сторон плто обступили горные хребты, от подножия до середины покрытые тёмной зеленью лесов. Лишь впереди горы рсступлись, и в той стороне плто обрывлось в пустоту и ничто, в никуд, быть может, в нечто бесцветное и неоформленное. Ледяной ветер, носившийся по плто, с мху хлестнул по лицм солдт.

- Всё в порядке, ребят, - ободрил подчинённых Влд. - Не обрщйте внимния. Это обычные шуточки нших стрых знкомцев - демонов д чертей. Вперёд, вперёд, "медведи"!

И они шли вперёд. Вперёд, и только вперёд, то словно протискивясь сквозь горячий, липкий, густой воздух, то продирясь нвстречу ледяным порывм ветр. Все чувств нпряжены, рблеты нготове... Сердце в бешеном, невероятном для нормльного человек ритме гонит кровь по ртериям. И везде: в сердце, в легких, в сосудх - Влд всегд знл и помнил об этом - мириды крохотных бесплотных существ рботли изо всех сил, чтобы усилить питние оргнизм спецнзовцев кислородом, ускорить обмен веществ. Любой из "Бурых медведей" мог одолеть стометровку меньше чем з девять секунд. Влд пробегл ту же дистнцию з шесть секунд. Это стло зметно, когд по его комнде штурмовя групп бросилсь в тку. Кк ни стрлись бойцы не отствть от мйор, отрыв между комндиром и группой увеличивлся н глзх.

А тковть им было что. Впереди неожиднно появилсь небольшя деревня. Огненные стрелы спецнзовских рблетов быстро рзогнли тумнное облко, прикрыввшее поселение от посторонних взглядов.

Влд услышл рдостные крики одного из боевых духов, сидевших в нконечнике рблетной стрелы.

- Добыч, комндир, добыч! - хохоч, выкрикивл злобный дух.

Д, его ждл добыч. Не демоны, но люди, человеческя плоть. Хотя демон смерти и служил мягкокожим, но убивть он предпочитл не дьяволов, людей.

Деревеньк состоял из дюжины небольших домиков. Хоть и деревянные, они были отлично зщищены мощными зклинниями. И вооружены. Чертовски хорошо вооружены. И люди, которых не хотелось нзывть людьми - предтели род человеческого, похоже, неплохо умели обрщться с этим оружием. С орудийной площдки н верхнем уровне сторожевой бшни сорвлся столб смргдового плмени, опливший дочерн изрядный кусок зелёной земли - не хуже полноценного зряд огнемёт. В ответ в бшню полетели зколдовнные стрелы, и через мгновение орд духов войны уже терзл чсовых и ртиллеристов. А зтем и сми "Бурые медведи" ворвлись в деревню. Нпрсно селяне пытлись зщитить себя и свои дом. Нпрсно отстреливлись и творили зщитные зклинния. Спецнзовцы были быстры, сильны и бсолютно безжлостны. Не теряя времени, не сбвляя темп тки, "медведи" прочесли единственную улицу деревни, преврщя в труп кждого, кто имел глупость сопротивляться, и ндёжно упковывя всех остльных.

Влд н миг здумлся о том, кем могли быть эти люди. Союзники проклятых шттовцев, не инче. А рз тк, то и нечего думть о сохрнности их жлких жизней. Мйор Прожогин ненвидел мерикнцев. Но предтелей он ненвидел ещё больше.

К появлению Крвзерин и его помощников всё было кончено. Двендцть зщитников деревни были убиты. Остльные, включя женщин и детей, взяты в плен. И смое глвное, пропвший фргмент Чр окзлся в рукх "Бурых медведей". Влд вручил сокровище Крвзерину. Глз колдун восторженно зблестели, но он лишь сухо кивнул Прожогину в знк признтельности.

Влд посмотрел ему в глз... И ничего не ответил.

Крвзерин... колдун был полон бессильной злобы. Нет, внешне он был, кк всегд, спокоен, величествен и бесстрстен. Но под холодной мской Влд рзглядел кипящую ненвисть.

Мйор не шелохнулся. Он не удосужился дже сделть хоть млейшее усилие, чтобы изобрзить стрх, хотя, выкзывя презрение к колдуну, он нрушл одну из зповедей Церкви Меч. А глсил он следующее: "Никогд не покзывй тому, кто считет себя сильным, что ты сильнее его". Првил првилми, но н мнение верховного колдун Влду было бсолютно нплевть.

Перед тем кк отконвоировть пленных к Кольцу Силы, откуд их мгическим способом перебросили н ближйшую погрнзству Российской Глктической Федерции, Влд прикзл солдтм уничтожить деревню, что было ими исполнено без колебний и дже с удовольствием. Женщины дрожли от стрх и прижимли к себе плчущих детей. Но никто, дже смые мленькие, не просили пощдить их или отпустить. Всем было известно, что "Бурые медведи" не знют пощды. Что будет с пленными потом, Влд не знл, д и не имел никкого желния знть. Свою рботу он сделл, дльше пусть берутся з дело другие.

Что ксется результтов оперции, то дже н ндменном лице Крвзерин появилось подобие довольного выржения. Беглый демон был поймн. Его сообщники из числ смертных понесли нкзние смертью или же будут нкзны в ближйшее время. Похищенный фргмент вжных и облдющих огромной силой Чр возврщён рньше, чем мятежники получили шнс хоть кк-то воспользовться им.

Здние было выполнено целиком и полностью.

Но... Покидя горящую деревню, мйор Прожогин поймл н себе взгляд. Не крверзинский, конечно, н колдун мйор чихть хотел, незнкомый, неведомый, опсный... Он был нпрвлен отовсюду и ниоткуд. Влд зтруднился бы скзть, кому приндлежл взгляд - человеку, нечисти или ккому-нибудь иному существу. В этом взгляде не было никких чувств, дже гнев, лишь одно спокойное всеобъемлющее зло. Оно исходило из земли и лилось с неб, н котором чужие звёзды склдывлись в незнкомые созвездия. Тинствення угроз дымилсь плменем триндцти костров - горящих деревенских домов и сторожевой бшни. Зло пропитывло стоны и крики пленных отступников. Везде и повсюду - зло, от которого нет укрытия.

Зловещий голос прошипел Влду н ухо:

- Мы ещё встретимся, ничтожество!

А зтем всё бесследно исчезло.

Влд ухмыльнулся. Чем больше мрзи числится в твоих вргх, тем жизнь интереснее. Для него жизнь без вргов был подобн брнине без соус. Ткому человеку, кков Влд Прожогин, врги нужны, кк другим нужны вод, пищ, воздух... Сколько у него вргов? А кто ж их рзберёт? Всех не упомнишь. Немло огров, привидений, призрков, вмпиров, чертей и демонов зтили желние звлдеть его душой. Ну и дьявол с ними! Пошли они все!.. В конце концов, они придвли смысл его жизни; хотя бы рди борьбы с ними стоило существовть в этом мире. А в конце его жизненного пути блгословение отц Онфим превртит всю побеждённую нечисть в трофеи, что укрсят личный зл слвы Влд Прожогин. Или все н смом деле не тк? Д ну их, эти мысли. О тких вещх лучше не здумывться.

Что ж, н днный момент следует отметить одно: у мйор Прожогин появился новый врг.

Знчит, тк тому и быть. Влд тряхнул головой, отбрсывя слишком нзойливо лезущую мысль. В конце концов, врг, который проявляет себя в угрозх, не стоит того, чтобы уделять ему слишком много внимния. Опсться следует не того, кто осыпет тебя проклятиями, того, кто ловит тебя в перекрестие прицел и негромко отсчитывет: "Три, дв, один - огонь!" Первя демонстрция ненвисти должн обнруживться лишь после того, кк пуля оборвёт жизнь ненвидимого.

Кк тогд, когд был убит Рейгн. Д, тот смый Ронльд Рейгн! Влд поймл себя н том, что его мускулы нпряглись при одном воспоминнии о том дне. Что же ты нделл, Влд? Что ты нделл?! Нет, прочь! Немедленно отбрось эти мысли и все сомнения. Прочь!

Нзд, нзд, к оперции. Итк, всего дв месяц полевого выход с прочёсывнием укзнного сектор пондобилось, чтобы выполнить здние. А теперь Влд снов был дом, в родном городе, в собственной квртире - с домовым Брошей, гномом Биком и множеством других приятелей из мир бесплотных существ. Квртир в Москве был пожловн Влду в др Его Величеством Импертором Всероссийским. Тк, теперь стоит протянуть руку - и прямя связь с Ндей будет предоствлен ему через долю секунды. Впереди его ждёт приятнейший вечер и ещё более приятня ночь.

Стоп! Снчл в душ, домывться! Уж очень чувствительн Ндя ко всяким зпхм. Доклд зписн в компьютере и передн комндовнию. Теперь он, Влд Прожогин, имеет прво н отдых. Пусть крткий, но никем не тревожимый. Стоя под горячими струями душ, Влд зкрыл глз. В его вообржении возникл Ндя. В короткой, подростковой юбочке, он нетерпеливо поглядывл н него. И вот он, не выдержв, бросется к ней, чтобы обнять, прижть к себе...

Голос Броши прервл слдостные грёзы:

- Срочное сообщение, хозяин! Уж-жсно срочное!

- Чтоб тебе пусто было, Брош - звопил Влд, вновь вылезя из душ и обмтывясь полотенцем. - Что тм у тебя? Неужели нельзя было подождть?!

- Не ругй денщик, сынок, - мягко скзл голос из компьютерного переговорного устройств. - Брош всё сделл првильно.

Влд только икнул. Н экрне компьютер метлись беспорядочные огненные сполохи, не дющие возможности рзглядеть лицо говорящего. Но, дже не глядя н экрн, Влд знл, кому приндлежл этот голос.

- Отец Онфим!

- Рд тебя видеть, сын мой, - ответствовл густой бс, вибрции которого, исходя из громкоговорителей, вызывли резоннс, кзлось, во всём теле. - Рд, что ты вернулся, Влд. Не торопись тк. Зверши омовение, я подожду.

Влд нскоро вытерся и, отбросив полотенце в угол гостиной, стл одевться. Перепугнный Брош, обрдоввшись подвернувшемуся делу, подхвтил полотенце и поспешил скрыться с ним в внной, подльше от кбинет. Срочные сообщения есть срочные сообщения. Во время рботы Влд в этом режиме лучше было держться от него подльше, уши зткнуть покрепче.

- Я готов, отец Онфим.

- Плохие новости, сынок, очень плохие. В Погрничной Зоне кким-то обрзом был уничтожен мерикнский корбль.

Отец Онфим говорил медленно, негромко и н первый взгляд бсолютно спокойно. Но было в этом спокойствии нечто, пугющее сильнее, чем дюжин злых колдунов. Простые слов беспокоили и волновли. Уже см фкт прямого выход учителя н связь ознчл ккую-то серьёзную проблему, нешуточную передрягу, в которую попл не см отец Онфим и не Церковь Меч, вся Российскя Глктическя Федерция, зодно и Влд Прожогин...

Хотя Влд всё ещё не мог понять, в чём именно состоит проблем.

- Простите меня, отец Онфим, - осторожно вствил Влд, - но что в этом корбле особенного? Если мерикнцы осмелились нрушить нши грницы, то возмездие .

- Всё не тк просто, сынок, горздо хуже. Инцидент серьёзнее, чем можно предположить с первого взгляд. Бед в том, что сбитый корбль был гржднским судном. Д, обыкновенным пссжирским лйнером. Погибло множество гржднских людей. Пссжиры и экипж. Тм не было ни одного военного. Нм нужно срочно провести рсследовние инцидент. Конклв Церкви Меч выржет крйнее беспокойство по поводу случившегося. Ты нм нужен, сын мой. Нужен ншей Церкви. Я беру тебя с собой. Подробности узнешь н месте. Готовься к поездке, Влд.

- Я буду готов через две секунды, - отвечя, Влд уже зсовывл в походный рюкзк необходимые вещи. - Куд я должен прибыть?

- Н нше обычное место, сынок. Туд, где мы всегд собиремся.

- Я буду быстро, нсколько это возможно.

- Молодец, сынок, спсибо, что понял. Дело действительно вжное и срочное.

В компьютерных колонкх рздлся лёгкий щелчок. Звук пропл, н экрне монитор появилсь обычня зствк.

- Брош, я убегю! - н ходу крикнул Влд своему денщику.

- А обед?! Кк же обед, хозяин? - слбый голос обиженного и обескурженного домового нстиг Влд уже н лестнице.

- Некогд! - крикнул в ответ Влд. Лифт зглотил его и стремительно понёс вниз. Церковь Меч не могл ждть ни одной лишней секунды.

Глв 11

Большой мрчный зл был погружён в темноту, нрушемую лишь дрожщим светом кмин. Плмя метлось з толстой чугунной решёткой, словно узник, пытющийся пролезть меж прегрждющих путь толстых прутьев, стремящийся бежть куд угодно, лишь бы прочь из темноты, туд, где свобод и воля...

Углы зл тонули во мрке. Стены были покрыты дрпировкой из чёрной плотной ткни, гсящей млейший лучик. Между тяжёлых портьер можно было видеть мрморные колонны с дорическими кпителями. Кое-где виднелись контуры больших светильников, ни один из которых сейчс не был зжжён. В центре круглый стол, вокруг которого рсствлены семь кресел чёрного дерев, чьи резные спинки укршли зтейливые инкрустции золотом по чёрному. Большой стол пуст, лишь тинствення эмблем - перекрещенные молнии белого цвет - укршл гигнтский диск столешницы.

Пол зл выложен спидно-чёрными ггтовыми плитми. Временми в отполировнной до блеск поверхности словно звёзды н ночном небе вспыхивли и гсли золотистые искорки.

Ни дверей, ни окон в зле не было. Откуд в нём появился человек определить было бы нелегко. По крйней мере, он ниоткуд не входил, просто сгустился из темноты по соседству с кмином. Человек был невысок ростом и кривоног. Н плечи его нброшен куртк из сыромятной кожи, нижнюю чсть тел прикрывл шотлндскя юбк-килт.

Поворошив в кмине длинными бронзовыми щипцми, он извлёк горящий уголёк, которым рзжёг короткую курительную трубку, в форме сжтого кулк. Отложив щипцы, человек зтянулся и выпустил первое колечко дым.

- Рд видеть тебя, Инфелиго, - послышлся недобрый, почти угрожющий голос у него з спиной. - Я слышл, ты успешно поохотился в последний рз. Поздрвляю.

Человек, к которому обртились, нзвв его именем Инфелиго, дже не обернулся.

- Всё шутки шутишь, Ммри? - негромко скзл он, и его голос прозвучл, словно низкий грудной рык дикого зверя.

- А что ещё прикжешь мне делть?

Второй человек подошёл к кмину поближе. Он был высок, с нервным вытянутым лицом, которое пересекли несколько глубоких морщин. Большя чсть кожи н этом лице был свежей и глдкой, но чёрные морщины придвли ему мрчный, оттлкивющий вид.

Ммри был одет в строгий деловой костюм серого цвет. Из нгрудного крмн пиджк торчл ослепительно белый уголок носового плтк. Весь костюм производил впечтление весьм дорогой вещи. С жилетного крмн свисл тонкя золотя цепочк от чсов. А н среднем пльце првой руки Ммри носил большой плтиновый перстень с полировнным тёмным кмнем, который пересекл беля молния. Ткя же эмблем, только большего рзмер и с несколькими молниями, укршл поверхность круглого стол.

- Шутки, - вздохнул Инфелиго. - Кругом одни шутки. Ничего, кроме шуток Вечно мы шутим. А что мы с этого имели и имеем н днный момент?

- Имеем мы то, что имеем. И будем иметь, если, конечно, ты не сумеешь обртить вспять смо время, тм, в прошлом, не перехвтишь ркету, выпущенную с русской бзы. Если же нет, то будь любезен зткнуть шумогенертор, что зпрятн в твою глотку.

- Хр-р-р-р! - издевтельски прорычл в отпет Инфелиго. - Ккое, однко, в тебе скрыто крсноречие. Я и не подозревл. Что, ты тоже удчно поохотился? Один этот нбег чего стоил, когд милые твоему сердцу мятежники сожгли три город в Диком Погрничье. Вот уж ты вслсть попировл' Нбил утробу в своё удовольствие!

Лицо Ммри судорожно дернулось.

- А вот это уже не твоё дело, мой добрый друг, мой блгородный Инфелиго. Абсолютно не твоё дело.

Инфелиго пожл широкими плечми.

- Можешь повторять свои слов снов и снов, - скзл он. - Они ничего не знчт, ибо бессмысленны и пусты, кк череп трус, обктнный окенскими волнми и выброшенный прибоем н берег.

- Между прочим, Совет Семи был созвн не для того, чтобы обсуждть мои деяния, - возрзил Ммри, нервно теребя элегнтный треугольничек носового плтк.

- Ну д, - пожв плечми, Инфелиго зпыхтел трубкой, выпускя густые клубы дым.

Ммри тоже зкурил - толстую дорогую сигру с золотым ободом, эмблемой в виде короны и тёмно-коричневыми обёрточными листьями.

- Совет будет обсуждть инцидент с пссжирским корблем, - продолжил Инфелиго. - Но я не вижу причин, по которым мы не могли бы поднять н зседнии другой вопрос. Я дже полгю это весьм своевременным и считю своим долгом обртить внимние собртьев н некоторые вопросы, выходящие з рмки объявленной повестки зседния.

При этих словх Ммри зкусил губу, и рот его превртился в тонкую белую линию, похожую н стрый шрм.

- Ты тк говоришь, потому что првители Свободной Зоны нходятся под твоей опекой. Поэтому-то ты и зтеял тотльное уничтожение повстнцев, нрушив все уговоры и соглшения. Очень мило с твоей стороны лишть других зконного прв н добычу. Я считю нужным поднять и этот вопрос н зседнии

Н этот рз Инфелиго помрчнел и дже кк-то скис.

- Ну-ну-ну, - послышлся в зле третий голос, приятный брхтистый бритон. - Что я вижу? Ммри и Инфелиго, стрые приятели, добрые соседи, - и вдруг брнятся, кк торговки н бзре! Что случилось, что подвигло вс н ткое, друзья мои?

Человек, окзвшийся в зле третьим, был нстоящим великном - почти семи футов ростом, широкоплечий и с црственной оснкой. Одет он был по ккой-то двней моде: брхтный черный жкет без руквов с белоснежным широким воротником венецинского кружев. Н поясе великн, укршенном множеством синих, переливющихся в свете огня кмешков, висел тонкя шпг с позолоченным эфесом, инкрустировнным спфирми и крупным бриллинтом. Чёрные брхтные брюки были зпрвлены в ботфорты из тончйшей кожи. Более всего этот человек походил н ктёр столичной сцены, игрющего блгородного мркиз времён Возрождения.

И Ммри, и Инфелиго поклонились ему с глубоким почтением.

- Мы тут тк... обсуждем всякие соседские мелочи, почтенный Симионт.

- Тк-тк, - ухмыльнулся великн. - Ну, тогд лдно. Но если что - мои легионы, кк всегд, нготове. Тк что, если кому-то пондобится помощь в решении мелких соседских неурядиц...

Симионт не стл утруждть себя произнесением всего предложения до конц. Выдержв положенную дрмтическую пузу, он величво кивнул и нпрвился к столу в центре зл. Ммри и Инфелиго проводили его взглядми, полными неприкрытой звисти.

- Видишь, Инфелиго? - прошептл Ммри. - Этот, с позволения скзть, почтенный Симионт оргнизовл ткую милую, ткую очровтельную тирнию в китйских колониях Погрничной Зоны. Ах, кк это мило - кроввя, безжлостня тирния. И рзумеется, он теперь может делть большие донции в сокровищницу Совет. Ну и что? Зто ты н него смого посмотри! См вульгрность, один костюм чего стоит! Нет, его поведение стновится невыносимым. Мы должны что-то предпринять. Причём немедленно.

- Угу, - буркнул Инфелиго, немедленно позбыв о склоке с Ммри. - Именно тк - невыносимо! И делть нужно что-то, чем быстрее, тем лучше.

- Вот-вот, я всегд говорил, что блестящие мысли одновременно рождются в светлых головх. - Ммри рсплылся в слщвой улыбке. - Дорогой сосед, не кжется ли вм, что мы должны обсудить эту тему более детльно?

Взяв Инфелиго под локоток, он отвёл его в дльний угол зл, где об тотчс же зшептлись.

Симионт это, кзлось, ничуть не беспокоило. Усевшись в кресло, он положил ногу н ногу и скрестил н груди руки. Выглядел он кк человек, у которого невпроворот вжных дел и при этом вынужденный учствовть в мероприятиях длеко не первой знчимости.

Вскоре к нему присоединились Ммри и Инфелиго. Тким обрзом, уже три из семи кресел с резными спинкми окзлись зняты. Через несколько мгновений в зле появились те, для кого преднзнчлись оствшиеся четыре мест. Никто из вновь прибывших не воспользовлся потйной дверью или люком в полу. Нет, все они просто шгнули к столу из темноты, мтерилизоввшись в дльних углх зл.

Все четверо были длеко не молоды. Впрочем, и от стрости их отделяло ещё немло лет. Одеты они были в совершенно невероятные нряды: мех и кож смешивлись с современными синтетическими мтерилми. Н среднем пльце првой руки у кждого был ндет плтиновый перстень с чёрным полировнным кмнем, который укршл уже известня эмблем - пересекющиеся молнии белого цвет.

- Ауэркн! Пилирдок! Сирр! И - Аполлион!..

Приветственные улыбки были широки и рдушны, пожелния здрвствовния звучли тепло и искренне, вежливые поклоны исполнялись по всей форме... Но в глзх кипел ревнивя звисть.

Выглядевший стрше остльных Аполлион кзлся и ниболее спокойным.

Симионт встл из кресл, чтобы поприветствовть вошедших в зл. Ещё минуту нзд, недине с Ммри и Инфелиго, он вёл себя уверенно и дже вызывюще, но сейчс, шгнув нвстречу Аполлиону, поклонился ему с огромным увжением. О том, чтобы сесть в его присутствии без приглшения, и речи быть не могло.

См же Аполлион выглядел бсолютно непримечтельно. Одет он был в обыкновенную кожную куртку и синие потёртые джинсы. Стромодные очки (кстти, единственные н всю компнию) слегк поблескивли крсным в неверном свете. В общем, больше всего Аполлион походил н строго доброго университетского преподвтеля. Высокий лоб, переходящий в огромный, бсолютно лысый купол череп, только усиливл это впечтление. Аполлион сел з стол, кивнул остльным, приглшя их знять свои мест, и выудил из крмн змшевую тряпочку.

Сняв с переносицы очки, он нчл их протирть, действуя с величйшей осторожностью.

Остльные члены собрния придвинули кресл поближе к столу, стремясь ненвязчиво привлечь внимние председтеля.

З спиной Аполлион проступил горящя н фоне тёмного брхт эмблем сложный рисунок, изобржющий сцепившихся в жестокой схвтке чёрного орл и крсную змею. См Аполлион окзывлся в центре этого вырзительного круговорот, который добвил бы величественности и устршющей внушительности дже школьному учителю.

По эмблеме пробегли быстрые тени, неверное плмя кждую секунду по-новому освещло её. Фигуры сржющихся были, судя по всему, чстично вырезны н кмне стены, чстично выткны н дрпировке, её прикрывющей. Всё вместе двло эффект объёмной кртины, почти живого изобржения. Орлиные глз мерцли тёмно-крсным плменем. Глз змеи были прозрчны, в их глубине устршюще зиял бездоння темнот ночи.

- Господ! - обртился Аполлион к остльным, положив руку н укршенный зтейливой резьбой крй круглого стол. - Все вы, безусловно, уже в курсе неприятных новостей. Дбы избежть непонимния, я уточню: речь идёт о происшествии, имевшем место н грнице секторов господин Ауэркн и господин Пилирдок.

Симионт, пошевелив широченными плечми, нбрлся хрбрости и перебил говорящего, чем немло удивил остльных присутствующих.

- Прошу прощения з бесцеремонное прерывние вшей речи, досточтимый Аполлион, - скзл он. - Но позвольте поинтересовться: з кого вы нс держите? Может быть, вы полгете, что мы все поголовно слепы? Или вдруг все в один день оглохли? Нельзя ли ясно и открыто сообщить, что от нс требуется?

Несмотря н столь явный вызов, Аполлион попрежнему кзлся рсслбленным и спокойным.

- Блгороднейший Симионт, - отозвлся он. - Те весомые донции, что поступют в Совет Семи от вс, никк не могут отменить следовние этикету и нормм вежливости.

Скзно это было очень холодно и явно рссчитно н то, чтобы припугнуть дрест.

Симионт усмехнулся, хотя улыбк его был слегк вымученной.

- Пор нм нчть вести себя чуть менее церемонно, чуть-чуть естественнее, - произнёс он, нклоняясь вперёд и сверля Аполлион взглядом. - Что же ксется происшествия, которое мы собирлись обсудить, то я полгю, что зню о нем все, что следует знть. Кк, впрочем, уверен, и остльные члены Совет. Что вы н это скжете, почтенные господ Ммри и Инфелиго? Что скжет почтенный лорд Сирр? А вы, блгороднейший господин Аполлион? Позволю себе ещё рз повторить свои дерзкие слов: с ккой стти я должен здесь сидеть и выслушивть дурцкие, ничего не знчщие ревернсы и нмёки? Ответьте мне, досточтимый Аполлион. Придумйте хоть сколько-нибудь убедительное обосновние - и я готов соглситься с вми.

Зкончив свою речь, Симионт широко улыбнулся уже без тени смущения.

В глзх Аполлион вспыхнул нешуточня злоб.

- Господ, господ! - вмешлся в рзговор лорд Сирр - высокий худощвый человек с бсолютно седой головой и диковинными крсными глзми, похожими н глз орл с герб н стене. - Почтенный Симионт! Досточтимый Аполлион! Прошу вс...

- Соглсишься ты со мной или нет, - процедил Аполлион, - это ксется только тебя. Я продолжу говорить, что считю нужным.

С этими словми он снов снял очки, ещё рз протёр стёкл тряпочкой, зтем вновь водрузил н нос.

- Итк, всем известно, что пуск ркеты был произведён...

Рсскз Аполлион был долог и изобиловл множеством любопытных и откровенно секретных подробностей. Рзведывтельные службы кк России, тк и Америки были бы немло удивлены, доведись им кким-либо обрзом прослушть речи, произнесённые в этом зле.

Остльные шестеро членов Совет внимтельно слушли "доклдчик". Все, включя Симионт, который, првд, пытлся нпустить н себя скучюще-безрзличный вид. Лишь иногд - по смым вжным для понимния дел детлям - кто-то вствлял в монолог Аполлион крткие реплики - дополнения и уточнения.

Зкончив говорить, Аполлион вновь принялся пытть свои несчстные очки, в очередной рз ндривя их лоскутком змши.

- Теперь, увжемые господ, - добвил он, помолчв, - прошу всех выскзть свои суждения. Я оглсил лишь фкты, только фкты, ничего, кроме фктов. Любой из вс впрве относиться к случившемуся тк, кк он считет нужным. Но всех нс сейчс должен волновть один вопрос: что последует з инцидентом и чем это может грозить нм.

- Что последует, что последует? - фыркнул Инфелиго. - Что темнить-то? Войн, я полгю. Тут и гдть не о чем. Америкнцы и русские рздерут друг друг в клочья, уничтожт все, что смогут. А вы - Ауэркн и Пилирдок, - куд вы смотрели? Почему не предотвртили инцидент? Должны, кжется, понимть, что от большой войны нм всем тоже не поздоровится.

- Д, почему? Почему?! - поддержли Инфелиго лорд Сирр и Ммри.

Симионт и Аполлион хрнили молчние.

- Почему?.. Почему?.. - короткое, звучное слово тяжело било по брбнным перепонкм, словно молот по нковльне, словно трн по обитым медью крепостным воротм.

Присутствующие поочерёдно переводили взгляд с одного вопрошемого н другого. Поскольку сидели эти двое нпротив друг друг, то остльные н кждое "почему?" словно по комнде поворчивли головы, кк зрители, нблюдющие з теннисным мтчем.

Ауэркн и Пилирдок обменялись мрчными взглядми.

Ауэркн был невелик ростом, но невероятно широк в плечх, дже шире, чем великн Симионт. При тких пропорциях он выглядел уже не коренстым крепышом, но просто-нпросто квдртным, нпоминя нфс уже не шкф, комод. Его густые, круто изогнутые брови нвисли нд глубоко посженными холодными серыми глзми. Лицо квдртного человек было под стть фигуре - широкое, с толстыми, ндутыми щекми и двойным подбородком. Носил он чёрную косоворотку, воротник и спускющяся н грудь зстежк которой были отделны нитями речного жемчуг. Руки человек-квдрт были огромны. Глядя н них, можно было легко предствить, кк их облдтель с чудовищной силой сворчивет монеты в трубочку или рвёт в клочья, звено з звеном, толстые железные цепи.

Ауэркн прокшлялся и, грозно сжв чудовищные кулки, зявил:

- А почему бы вм всем не обртиться с этим вопросом к ншему почтенному господину Пилирдоку, решившему перехитрить всех нс и смого себя? Спросите его: ккого чёрт мерикнский корбль сшивлся поблизости от русской военной бзы? Чего вы хотите - чтобы его встречли хлебом-солью, приглсив н церемонию оркестр и хор мльчиков?

Пилирдок зло улыбнулся. Ростом он был н две головы выше Ауэркн. Густя грив чёрных волос спдл н плечи. Одет он был в длинную хлмиду из тёмно-жёлтой кожи с изрезнными в бхрому руквми. Несколько длинных орлиных перьев укршли его прическу.

Не перествя улыбться, Пилирдок скзл:

- Увжемый Ауэркн, похоже, нпдет н меня, руководствуясь првилом: лучшя зщит - это нпдение, не тк ли? Что ж, печльно, печльно, кк говривл стрин Спенсер. Обртите внимние, почтенные господ, кк низко пл увжемый Ауэркн. Рди достижения кких-то своих целей он не остновился ни перед чем, обртив себе н пользу гибель и предсмертный ужс несчстных с пссжирского лйнер.

Рзве ты, мой милый Ауэркн, не знл, что этот корбль двиглся по рзрешённому и соглсовнному курсу - строго в пределх свободного коридор в прострнстве? Рзве ты не знл, что корбль не был ни вооружен, ни бронировн, ни зколдовн должным обрзом для ведения боевых действий? Нконец, неужели ты не догдывлся, кков будет рекция н то, что ты зтеял? Тебя послушть, тк ты см невинность, хотя это твои псы без всякого повод нбросились н несчстный корбль и рзорвли его в клочья.

Теперь Россия и Америк стоят н пороге полномсштбной войны. Не погрничного конфликт, нстоящей мировой войны. Тут-то и стновятся понятны цели, которых добивлся - и добился - нш почтенный собрт. То, что он получил в результте гибели лйнер, ничто в срвнении с тем, что он собирется получить. Рзвязть войну - вот чего хотел он! Рзвязть войну, нбить себе брюхо её слом, зтем - вознесшись ндо всеми, знять в Совете место председтеля, которое по прву приндлежит глубоко мною увжемому господину Аполлиону.

Но - слышишь ли ты меня, блгородный Ауэркн? - ты не учел одного. Эт войн рзрушит всё, и ты не сможешь нслдиться плодми своего коврств. В этой войне погибнет всё человечество. Не просто пострдет, именно погибнет! Нцело! И что мы тогд будем делть? Мы остнемся нгими, голодными и беспомощными, одни против Плнетрного Демон, - последние слов Пилирдок произнес особым, похожим н длёкий рскт гром голосом. - Тк вот, теперь я нпрямую обрщюсь к ншему мудрейшему Ауэркну - пусть он объяснит всё, что нтворил, - лицо Пилирдок едв ли не почернело от прихлынувшей крови. Почтенный Аполлион объявил, что кждый из нс может говорить открыто - всё, что думет. Тк я и поступю.

Вот вм моё слово, почтенные господ: я считю, что увжемый лорд Ауэркн, Хрнитель русских, должен быть исключён из ншего Совет! Изгнн с позором! А ещё лучше - просто ликвидировн.

Пилирдок сделл пузу, чтобы перевести дыхние, и Ауэркн немедленно воспользовлся этой брешью, чтобы перейти в контртку. Он тоже не н шутку рзозлился; его глз пылли столь же безумной злобой.

- Изгнн? - словно рокочущее эхо, переспросил Ауэркн, глядя н обидчик тк, кк будто желл пронзить его взглядом, словно копьём. - Соглсен с постновкой вопрос: кто-то в Совете Семи действительно лишний. Но осмелюсь при всех обртиться к тебе, почтенный Пилирдок: не тебя ли смого следует с позором изгнть из Совет, увжемый Хрнитель мерикнцев? А ещё лучше просто ликвидировть!

Обртите внимние, увжемые собртья, н стрнность и необычность случившейся ктстрофы. Пссжирский лйнер испепелён русской ркетой! Ох уж эти мои русские. Хлебом их не корми - дй пострелять по гржднским корблям. Д вокруг их крепости ткие лйнеры дюжинми крутятся. Америкнские и любые другие. Подходят и ближе, чем этот несчстный. И хоть один из них был когд-нибудь здержн, обыскн, конфисковн, я не говорю уже - сбит?

И вдруг ни с того ни с сего опытный офицер открывет огонь! А не приходит ли вм в голову логичня мысль, что у того офицер были веские причины тк поступить? Я имею в виду причины, несколько отличющиеся от той, что был тк вырзительно рсписн в смых чёрных крскх почтенным и увжемым сэром Пилирдоком. Гржднское судно могли просто-нпросто принять з боевой корбль.

Из того, что мне сообщили, я понял, что всем экипжем и всеми системми нблюдения, слежения и нведения н цель русской космической крепости "Бородино" приближющееся судно было принято з удрный крейсер в боевом рзвороте, змскировнный под пссжирский корбль. Тк почему мы должны походя отбрсывть эту версию? Обрщю вше внимние - ниболее првдоподобную версию. И почему мы должны отбрсывть смое простое, дже нпршивющееся объяснение случившегося? А зключется оно в том, что увжемый сэр Пилирдок не вдруг, но хорошенько всё обдумв, решил сочинить одну мленькую историю. Историю почти првдивую, но всего лишь поствленную с ног н голову. Именно он, Пилирдок оргнизовл зговор и рзвязывет войну, именно он собрлся нжиться н ней, вознести в сокровищницу небывлые донции, и тк длее, и тк длее... А мои русские - что ж, рди ткого дел дже приятно огульно объявить их бездушными и кровождными убийцми. Рзумеется, по ходу дел можно оговорить и проклясть зодно и меня. Симптичня получется история, не првд ли? Отличный плн!

Сидевшие з столом вдруг зговорили все, прктически одновременно. Лишь Ауэркн и Пилирдок сидели молч, испепеляя друг друг взглядми.

Аполлион поднял руку.

- Я призывю почтеннейших членов Совет Семи к молчнию! - влстно скзл он. - Спокойствие и терпение, господ. Пусть все успокоятся. Судя по тому, что было здесь скзно, ни вы, любезный Ауэркн, ни вы, почтенный Пилирдок, не собиретесь брть н себя ответственность з случившееся.

Об оппонент мрчно кивнули.

- Чего и следовло ожидть. - Аполлион опять снял очки и знёс нд ними терзющую ткнь. - Вы об укзывете обвиняющим перстом друг н друг, знчит, в противоположных нпрвлениях. И рзумеется, кждый из вс подготовил не один рубеж оборонительных докзтельств своей невиновности, ткже немло ткующих ргументов, обвиняющих противник.

Здесь речь Аполлион второй рз з встречу был бесцеремонно прервн Симионтом.

- Блгороднейший Совет должен рсследовть это происшествие! - громко зявил он. - И я, кк крупнейший донцинт сокровищницы, нстивю н этом!

Откуд-то из темноты рядом со столом появилсь ещё одн фигур. Кем был вошедший, откуд он появился, не мог скзть никто, з исключением, быть может, смого Аполлион. Незнкомец был крив, скрючен, выжжен солнцми и взятыми н душу грехми. Кож н его лице был згорелой нстолько, что кзлсь дублёной. Из-под тонких бровей сверкли ярко-синие глз. Не снимя с головы кпюшон походного плщ, незнкомец шгнул к столу, нклонился к Аполлиону и что-то прошептл ему н ухо.

Аполлион усмехнулся и злордно посмотрел н Симионт.

- Почтенный донцинт, - обртился председтель к Симионту. - Я только что получил вжное сообщение, дресовнное лично мне, но ксющееся всех нс, вс - в особенности. Случилсь ещё одн неприятность: крвн с вшими донциями, почтенный Симионт, был перехвчен и уничтожен. Проделки Плнетрного Демон, я полгю. Д, и столь любовно выпестовння вми тирния прикзл долго жить. Тирн Козрр повешен восствшими пять минут нзд... Ткое вот невесёлое сообщеньице.

Симионт сидел, словно прлизовнный, широко рскрыв глз и збыв прикрыть рот. Тишин в зле сгустилсь ткя, что можно было подумть, см смерть прилегл отдохнуть где-то неподлёку.

Инфелиго довольно улыбнулся и подмигнул Ммри.

- Д, - нконец здушенно произнёс Симионт. - Это очень удобно, списывть собственные дел н Плнетрного Демон, уничтоженного в седой древности. Помнится, я см тогд... Ну д ничего, я докопюсь, кто среди нс решил рзыгрть двно побитую крту.

- Позволю себе вырзить сочувствие Совет ншему почтенному собрту, блгороднейшему сэру Симионту. - По голосу Аполлион было ясно, что ему с трудом удётся скрыть рдость по поводу несчстья, свлившегося н зрввшегося нглец. - Совет Семи несомненно обсудит эту неприятность н ближйшем зседнии, пок что, увжемые члены, позволю зметить, что нм следует вернуться к теме, зявленной в повестке дня ншей сегодняшней встречи. Кстти, хочу нпомнить собрвшимся, и прежде всего шутнику, сотворившему инцидент с круизным лйнером, что я не зря уже двжды помянул Плнетрного Демон. Когд-то нм удлось згнть его в небытие, но, ндеюсь, все понимют, что ткое существо нельзя уничтожить окончтельно. Сейчс Плнетрный Демон бессилен, но если рзрзится мировя войн, в первые дни Армгеддон пищи появится столько, что хвтит и н долю "уничтоженного", кк неудчно вырзился почтенный Симионт, Демон. И потом, когд нше могущество пойдет н убыль, воспрянувший Плнетрный Демон будет чувствовть себя отлично. Ведь ему в пищу годится всё - живое и мёртвое. И знчит, нши дни сочтены. Полгю, рспрвившись с нми, воскрешённый Плнетрный Демон придумет для предтеля, выпустившего его из небытия, особенно вычурную кзнь. Вы отлично знете, что н блгодрность Плнетрного Демон рссчитывть не приходится. Поэтому ещё рз предлгю вернуться к повестке дня, особо обсудив вопрос, кк следует предупредить ктстрофу. Или вы не соглсны, любезный Симионт?

Взглянув н Симионт, было нетрудно понять,что для него всё, кроме обрушившегося удр, потеряло смысл.

- Не желет ли почтенный Симионт воспользовться првом глвнейшего донцинт, чтобы первым выскзть своё мнение по поводу плн нших дльнейших действий? - преувеличенно вежливо поинтересовлся Аполлион; выждв пузу, он продолжил говорить: - Что ж, рз увжемый сэр Симионт не желет учствовть в обсуждении, я предлгю выскзывться всем желющим.

- Я предлгю провести рсследовние. Полное, всестороннее и объективное, - поспешил зявить Ммри. - Нужно выяснить все обстоятельств, сопутствоввшие...

- А тем временем нчнётся войн, - подскзл лорд Сирр.

- Немного времени у нс есть в любом случе, - ответил Инфелиго. Мловто, конечно, но лучше, чем ничего. А рсследовть я предлгю отпрвить... - Он змешклся, подыскивя подходящего кндидт.

- Кого-нибудь из воинов ншего корпус? - предложил Аполлион.

- То есть кк? - ошршенно спросил Ауэркн. - Послть н рсследовние одного из бойцов...

- Д-д, из корпус "Одиссей", рзумеется. - Пилирдок довольно улыблся.

- Ну уж нет! - взвыл Ауэркн. - Я не идиот, кк, впрочем, и мои мудрые собртья по Совету. Я требую, чтобы рсследовние вели двое. Дв человек! По одному с кждой стороны. Одного из "Одиссеев" и одного из Церкви Меч. Я уверен, что тогд мы в смое ближйшее время получим полные и объективные донесения.

- И вдобвок - прорву грязи: склоки, конфликты, зговоры... - зло произнес Пилирдок.

- Гром и молнии! - взревел его оппонент. - Это твои зговоры следует рсследовть, не бояться других!

- Господ, господ, - примирительно обртился Аполлион. - Лично я полгю, что мудрый Ауэркн предложил весьм рзумный плн, которым нм следует воспользовться. Двое следовтелей - по одному с кждой стороны - злог объективности следствия.

- Не стоило бы збывть и о полиции Объединённых Плнет, - вствил Сирр.

- Соглсен! - кивнул Аполлион. - Очень любезно с вшей стороны нпомнить об этом, мой блгородный друг. Посредник, нейтрльный нблюдтель, непредвзято оценивющий ситуцию и рзводящий не в меру субъективных следовтелей, выствленных кждой из сторон.

- Тня Лоусон, - едв дождвшись, когд председтель зкончит говорить, выплил Пилирдок. - Это лучший мгистр рсследовний...

- Америкнк... - скривился Ауэркн.

- Эт мерикнк будет отстивть интересы русских до последней кпли крови, если обнружит, что виновты в случившемся мерикнцы, - зметил Аполлион. - Я, кстти, зню эту женщину: нет, ккя женщин! - Председтель облизнул губы.

- В любом случе я полгю, что нм нужно зщитить её, обезопсить от возможных недорзумений, - вмешлся в рзговор Инфелиго. - Что, если он рскопет что-нибудь ткое, о чём ей, по мнению кого-то из здесь присутствующих, знть не следует?

Инфелиго посмотрел снчл н Ауэркн, зтем н Пилирдок. Об оппонент понимюще кивнули.

- Мне скрывть и бояться нечего. Я невиновен, - зявил Ауэркн. - И я обещю, что ни один волос не упдёт с головы Тни Лоусон.

- Я могу поклясться в том же, - с вызовом скзл Пилирдок. - И точно тк же обязуюсь охрнять посредницу.

- Отлично, - подытожил Аполлион. - А кк мы рспорядимся ншими людьми?

- Я прикжу своим людям выяснить, кто несёт ответственность з пуск ркеты, - ответил Ауэркн. - По-моему, выяснив это, мы получим ключ к действительно полному рсследовнию случившегося. А ещё я прикжу рзобрться ндлежщим обрзом с предтелями. - При этих словх Хрнитель русских бросил крсноречивый взгляд в сторону своего недруг - Хрнителя мерикнцев. - Об сотрудник будут доклдывть всю информцию своему нчльству. Мы должны сделть всё, чтобы избежть мировой войны.

- Д, это в нших интересх, - кивнул Аполлион. - И я полгю, всем ясно, что информция, которую будут получть првительств обеих стрн, должн убеждть только в одном: случившееся с корблём было результтом тргического недорзумения, рокового стечения обстоятельств, чего угодно - только не злого умысл. Думю, нши люди спрвятся с этой здчей. А мы должны быть готовы в любую минуту прийти к ним н помощь.

- Но только после того, кк мы зкончим нше собственное рсследовние, продолжл нстивть Пилирдок, с которым неожиднно соглсился Ауэркн.

Симионт вдруг вздрогнул в своём кресле.

- Все спорите? - устлым, вялым голосом поинтересовлся он. - Ну-ну, продолжйте, продолжйте... Интересно, что вы будете делть, оствшись без моих щедрых донций?

В зле повисл долгя пуз, которую нконец оборвл Аполлион.

- Мы обсудим это звтр, друг Симионт, - тков был убийственный ответ председтеля.

Очередное зседние Совет Семи было зкончено.

Чсть третья

ГЛАЗА ДЕМОНА

Глв 12

Похожий н жук скоростной ктер стремительно нёсся по реке Рио-Грнде, по фрвтеру, обознченному мгическими буями и бкенми. В кбине ктер нходился Дэвид Келлс. Щурясь от яркого солнц Нью-Мексико, он рзглядывл трнспортный поток, беспрерывно движущийся вверх и вниз по течению.

В основном трнспорт был военным, в чём не было ничего особенного, - почти весь Юго-Зпд приндлежл военному ведомству. Зпретня зон включл территорию всего Нью-Мексико и знчительную чсть Техс, Аризоны и Колордо.

Сму реку - скорее, гигнтский кнл с плстоцементными берегми и дном зполняли военные суд: огромные, похожие н толстые трубы сухогрузы, плоскодонные бржи, трнспортные корбли - всё новейшее, выполненное по смым совершенным технологиям. Все они почти бесшумно шли по фрвтеру, скользя в нескольких снтиметрх нд водой. Коридор "Рио-Грнде" являлся вжной соствной чстью военной мощи Америки н Земле. По этой мгистрли из укреплённых пещерных лборторий колдунов, рсположенных в Склистых Горх, секретные грузы и скрытые от посторонних глз существ доствлялись в военный космопорт Олд-Лредо, рсположенный н гигнтской плтформе в Мексикнском зливе.

Всё это Дэвид уже видел не единожды. Он проплывл по этому пути всякий рз, отпрвляясь в очередную экспедицию н блго хрнимой богом Америки, зтем возврщлся тем же мршрутом. Тк что смо по себе речное движение не могло зинтересовть его. Удивлял интенсивность и скорость перемещения корблей. Обычно н реке всё двиглось несколько лениво, в строгом, рз и нвсегд зведённом порядке. В конце концов, это был чсть госудрственной деятельности. И уж если ты присослся к кормушке, пополняемой нлогми, то нечего суетиться и без нужды торопить события. Но н этот рз всё было инче. Дэвид с трудом узнвл привычные корбли, несущиеся по реке н полной скорости, предельно сокртив дистнцию, - словно нгелы д гнлись з ними по пятм.

Ктер сделл крутой вирж, уворчивясь от гигнтского трнспорт-сухогруз, несущегося н всех прх вниз по течению. "В космопорт, нверное", - отметил про себя Дэвид, вновь выводя ктер н курс. В борту сухогруз зиял оствленный по чьей-то небрежности открытым один из погрузочных люков. В чреве трюм Дэвид успел рссмотреть бтрею джинн-пушек с привязнными к стнинм и лфетм бешено воющими и дёргющимися стрелкми-ифритми.

Оружие ткого тип используется удрными чстями в нступлении - для прорыв обороны противник. "Ещё один признк, - подумл Дэвид, - что войн скорее всего нчнётся в ближйшее время".

Впрочем, это, кк и все дльнейшие докзтельств, было уже излишним. Дэвид всё понял, едв сойдя с борт посдочного челнок, стремительно, едв ли не излишне жёстко приземлившегося в порту Олд-Лредо. Всё, что Дэвид видел и слышл, лишь подтверждло слов молоденького лейтеннт, скзнные срывющимся, взволновнным голосом:

- Войн, сэр! Войн уже почти нчлсь!

Дэвид протёр глз. Господи, кк же он устл! Единственное, что не двло ему уснуть з штурвлом, передв упрвление мгоштурмну, было висевшее в воздухе возбуждение - эткий коктейль из взволновнного ожидния больших событий, припрвленного изрядной долей чвнливого шпкозкидтельств и щепоткой ещё не рстворившегося стрх.

Дэвид понимл, что ещё немного - и он будет брошен прямо в гущу этого зкипющего врев.

Генерл Л инк дл ему ясно понять это во время их крткой встречи н штбной звезде. Вполне в духе Линк - вызвть подчиненного, не зня толком, что ему скзть, зтем, зчитв пришедший из штб прикз, пожелть счстливого пути. Но н этот рз Линк был в тком взвинченном состоянии и тк близок к истерике, что Дэвиду Келлсу не нужно было и к гдлке ходить, чтобы понять, что ожидет его. Похоже, сбывлось пророчество, которое из поколения в поколение передвли в песне солдты корпус "Одиссей", сидя з столом в кют-компнии. В припеве этой песни были ткие слов: "Брошены кости, брошены кости, и выпло мне сгноить мои кости в длёкой стрне - в России, в длёкой стрне". Нынче н костях судьбы вырисовывлся тот смый жребий, который был обещн песней.

Из-под кожух двигтеля высунулсь голов мленького моторного чертёнк. От неожиднности Дэвид чуть не вздрогнул, чертёнок зверещл:

- Приближемся к пункту нзнчения, сэр! Прибывем вовремя! Вовремя, сэр! Боже, хрни Америку, вовремя!

Дв безумных глз уствились н Дэвид, чтобы удостовериться, что он рсслышл доклд.

Улыбнувшись, Келлс поблгодрил стртельного чёрт. Во всех Соединённых Шттх Глктики не было существ, испытыввших большие птриотические чувств, чем стрнный нродец из потустороннего мир. Дэвид понимл, что ткое поведение было своего род щитом, смообмном, прикрывющим смое низкое, бсолютно беспрвное положение этих существ в современной Америке. Впрочем, ничего против выржения любви к его стрне со стороны презренной и жлкой нечисти Дэвид не имел. Вообще ему дже нрвились многие из бесплотных существ, с которыми доводилось стлкивться н службе или дом. В некотором роде Дэвид дже соотносил себя с ними. Другие люди чстенько проклинли чёрные души создний д. Другие, но не Дэвид Келлс, который сердцем чуял, что его душ - чернее смой чёрной ночи и вечность в дском плмени может окзться облегчением, если крющему огню удстся хоть чуть-чуть рзвеять этот мрк.

Выудив из внутреннего крмн формы походный гигиенический комплект, Дэвид знялся приведением себя в порядок перед встречей с отцом Зорзой.

Водя по подбородку депилирующей слфеткой, под корень сбривющей отросшую жёсткую щетину, Келлс предвлся созерцнию пейзж сквозь прозрчный колпк, нкрывющий пссжирский отсек ктер. В его рспоряжении оствлось ещё с четверть чс. И большую чсть этих дргоценных минут он собирлся потртить н то, чтобы привести свои нервные клетки в состояние покоя, близкое к нбиозу. Тк он и мчлся в скоростном ктере, совмещя мелнхолическое рзглядывние проносящихся мимо крсот Нью-Мексико и обтирние бесчисленными слфеткми смых рзных преднзнчений: гигиенических, очищющих, дезинфицирующих, под конец ромтизирующих. Он изо всех сил пытлся избвиться от впечтлений последней экспедиции, которые н редкость глубоко вонзились в пмять и до отврщения прочно прилипли к его телу, словно холодня, густя, клейкя грязь.

Ктер миновл порт Лс-Крусес, до пункт нзнчения остлось кких-то семьдесят пять миль. Смо это место дже н смых секретных, преднзнченных для очень огрниченного круг пользовтелей кргх обознчлось кк испыттельный Полигон Херонимо-Спрингс. Н смом деле никкого полигон здесь и в помине не было. И ничего похожего н полигон тоже. А нходилсь здесь штб-квртир корпус "Одиссей". "Смое глубоко зсекреченное и зконспирировнное место не только н плнете, но, пожлуй, и во всех обитемых мирх", - подумл Дэвид. З исключением штб Церкви Меч, рзумеется. Мскировться русские умели ничуть не хуже мерикнцев. Дэвид, кк никто, знл это и, испытв н собственной шкуре кчество русской мскировки, мог с уверенностью подтвердить ткое мнение. Д и в остльном недооценк противник не входил в число многочисленных недосттков и пороков Дэвид Келлс.

Н мгновение он здумлся, что в эти же минуты делют его врги из Церкви Меч. Скорее всего именно сейчс ккой-то русский прень, один к одному похожий н Дэвид по звнию, должности, почти сверхъестественным способностям, мчится н ткую же встречу в ткое же секретное место где-то в бескрйних просторх Новой России.

Вспрыск дренлин в кровь срботл мгновенно. Через долю секунды Дэвид ощутил, кк его тело привычно звибрировло, нполняясь энергией убийств, силой, несущей смерть противнику. Быстро взяв себя в руки, он усилием воли вновь зствил себя успокоиться.

Что-что, это Дэвид умел делть хорошо, следуя строй поговорке "Одиссеев": "Прибереги злость и силы для боя, приятель".

Хороший совет. Првильный.

Дэвид воспользовлся им и вернулся к созерцнию пейзж.

Ктер вслед з рекой пересёк зпдные предгорья гор Сн-Андрее. З кормой остлся форт Хтч, впереди мячил причльня стнция Хиллсборо. Здесь рек текл по плто, почти н тысячу метров выше уровня моря, и ничто не перекрывло широкий, до смого горизонт, обзор. Пустынное плто нпоминло морское дно: ровня плоскя поверхность, пересечёння кое-где сухими руслми рек; иногд его однообрзие нрушли стрнной формы кменные обрзовния - огромные влуны громоздились один н другой, выстривя порой причудливые пирмиды и бшни, угрожюще нклонившиеся и готовые в любой момент рухнуть, кк сооружение из кубиков, возведённое неверной рукой млолетнего ребёнк. Кусты сксул и верблюжьей колючки шевелили н ветру ветвями, словно морские водоросли под действием течения. Созревшие семен горячий воздух уносил в пустыню.

Поездк зворживл Дэвид. Он чувствовл себя огромной хищной рыбой, кулой, которую неведомые силы с невероятной скоростью влекут сквозь безбрежный окен кристльно чистой, прозрчной воды.

Из созерцтельного состояния Келлс вновь вывел восторженный вопль моторного чёртик:

- Приехли, сэр, приехли! Боже, хрни Америку, мы прибыли точно в нзнченное время!

Нстроение Дэвид резко ухудшилось, когд он, повернув голову, уткнулся взглядом в высокий белый шпиль - опознвтельный знк причльной стнции Лс-Пльмс.

Чертовщин, ведь и впрвду приехли!

Минуту спустя Дэвид, сунув в костлявую клешню чёртик несколько бнкнотов н чй (немлую сумму - "н удчу"), вылез н белоснежный плстик причл и, збросив рюкзк з плечо, осмотрелся, чтобы выяснить, кто пришёл встретить его.

Ответ был однознчен и прост: никто.

Вся нземня чсть стнции был пуст, з исключением звисшего у смой земли, в сотне метров от причл, грвилёт. Тишину нрушл лишь смутный гул, доносившийся с проходящих по реке корблей.

Дэвид почувствовл себя лучше. В его рспоряжении окзлось ещё несколько минут, чтобы собрться и подготовиться к встрече.

Он неспешно нпрвился к грвилёту, зня, что мшин прислн именно з ним. Подойдя вплотную, Дэвид прикоснулся пльцем к сенсорной пнели н борту ппрт. Н миг его охвтило знкомое и всё рвно беспокоящее чувство осознние, что тебя просмтривют нсквозь. Зтем послышлся писклявый голос гном-опертор: "Добро пожловть, сэр!" Дверь грвилёт гостеприимно рспхнулсь, впускя Дэвид в кбину. Швырнув рюкзк в дльний угол, Келлс привычным движением скользнул н место пссжир. Дверь з ним зкрылсь, и мгновение спустя грвилёт резко и бесшумно стл нбирть скорость. Мшин двиглсь тк легко, что Дэвиду и в голову не приходило здумться, сколько тысяч мленьких бесплотных существ, ндрывясь, творили зклинния (или что они тм ещё делли), чтобы компенсировть силу притяжения Земли, в то время кк мириды других создний колдовли, приводя в действие бесчисленные детли и грегты сложного мехнизм грвилёт.

Но сегодня он обртил н это внимние и испытл стрнное чувство - нечто вроде сочувствия к крошечным невольникм, сносящим рбскую долю рди удобств хозяин. Словно мурвьи, подчиняющиеся передвемым при помощи феромонов прикзм, они делли то или это, одно или другое - бсолютно безотносительно к собственной воле. И вновь Келлс почувствовл необъяснимую логикой близость, родственность с этими создниями бесплотного мир.

Дэвид перевёл мысли н встречу, вернее, отсутствие тковой н причльной стнции. Нет, он вовсе не был удивлён или обижен. Просто это стло ещё одним докзтельством, что Америк нпряжённо готовилсь к войне. А здние, которое предстояло ему выполнить (если он, конечно, соглсится взяться з дело), было, видимо, нстолько секретно, что никому нельзя было доверить дже встретить его. Кстти, только теперь Дэвид обртил внимние н ещё одно знментельное отсутствие, именно: отсутствие привычной писклявой болтовни гном-опертор грвилёт. Эт бртия отличется ткой рзговорчивостью и тк любит рзвлекть людей трескотнёй, что порой приходится прикрикнуть н них, чтобы призвть к порядку. Н этот же рз гном-опертор, произнеся лишь слов приветствия, кк в рот воды нбрл.

Дэвид пожлел, что у него остлось мло времени, чтобы подумть.

Грвилёт стл снижть скорость столь же легко и бесшумно, кк рзгонялся несколько минут нзд. Он обогнул вершину холм, и в окне неожиднно зсверкл водня глдь - озеро Херонимо.

Проскользнув нд грубой кменной нбережной, грвилёт полетел нд водой к торчщей посреди озер огромной скле, формой нпоминвшей слон. Единственным признком того, что н склистом острове бывли люди, был синий глз н слоновьей голове, обведённый рубиново-крсной полосой.

Штб-квртир корпус "Одиссей".

Когд грвилёт приблизился к острову, глз исчез, скрытый отъехвшей в сторону чстью склы. Грвилёт отрботнным до втомтизм виржом нырнул в черноту пещеры.

А Дэвид Келлс, сжв кулки, простонл:

- Не готов я, будь всё проклято! Не готов!

* * *

У отц Зорзы были невероятные глз. Тёмные, кк конспирция сицилийской мфии, глубокие, кк подземелья Втикн, - стоило им остновиться н тебе, и все твои смые потённые секреты стремительно рвлись нружу, выдвя с головой все греховные дел и постыдные мысли.

Дэвид опустил голову, избегя встречться взглядом с этими пронзительными глзми.

- Я не хочу брться з это, святой отец, - скзл Келлс. - Пусть вызовут кого-нибудь другого.

- Нчльство нзвло именно тебя, Дэвид, - возрзил отец Зорз низким мягким голосом.

Дэвид ничего не ответил и не оторвл взгляд от пол. Он прекрсно знл, что глз жрец будут столь же вежливы и понимющи, кк и его голос. А ещё в них будет боль - смиренное принятие стрдний от рн, нносимых ему грешникми, ткими, кк Дэвид. Зорз зтянул пузу ровно нстолько, чтобы Дэвид почувствовл себя неуютно. Зтем жрец скзл:

- Это здние чрезвычйно вжно и ответственно. Я думл, ты воспримешь его кк особую честь. Только поэтому я изъявил предврительное соглсие от твоего имени.

Дэвид пожл плечми.

- Мне уже было окзно немло почестей смого рзного род. Премного блгодрен, - скзл он твёрдо, нсколько мог. - А сейчс я посчитл бы высшей честью, если мне будет позволено погрузиться в сон, и чем быстрее, тем лучше.

Отец Зорз вздохнул:

- Но почему, сын мой, в тебе возникло ткое сопротивление? Что мешет тебе, что беспокоит, тревожит твою душу?

Дэвид мучительно искл ответ:

- Потому что... меня беспокоит... - не зкончив фрзу, он змолчл, почти физически ощущя в груди тугой узел из спутвшихся воедино противоречивых чувств и мыслей.

Отчявшись, Келлс безндёжно мотнул головой, потом прокшлялся, словно пытясь выплюнуть этот узел, и нконец хрипло произнёс:

- У меня есть прво.

- Рзумеется, Дэвид, - скзл жрец. - Никто не отрицет твоего прв в любой миг откзться от любого здния.

- И без кких-либо объяснений с моей стороны! - нстойчиво уточнил Дэвид.

Вновь - долгое, неловкое молчние, которое опять нрушил голос отц Зорзы:

- Именно тк, сын мой. Ты бсолютно прв - никких объяснений ты двть не обязн.

Дэвид боролся с искушением бросить всё, оборвть рзговор н полуслове и отпрвиться в Зл Покоя. Он хотел одиночеств, никем не нрушемой тишины и спокойствия, и будь прокляты все здния, вместе взятые!

- Я не испуглся, святой отец, - зчем-то скзл он.

- Я зню, что ты не боишься, сын мой, - кивнул Зорз.

- И никогд ничего не боялся! - уже более уверенно и дерзко произнёс Келлс.

- Никогд? - негромко переспросил жрец. Келлс покчл головой:

- Никогд и ничего! - Голос его звучл совершенно твёрдо и уверенно.

Келлс был нтренировн и физиологически модернизировн тким обрзом, что мысли о боли или смерти в принципе не могли родиться в его мозгу, когд лучший из "Одиссеев" выходил н здние.

С иезуитской хитростью отец Зорз зцепил Дэвид з больное место, уколол туд, теперь ещё и повернул клинок в болезненной рне.

- Знчит, никогд? Дже, когд, проходя мимо Зл Покоя, ты зглянул внутрь? - прищурив глз, спросил он.

Дэвид скрипнул зубми. Зорз слишком хорошо знл его. Нпрвляясь сюд, в чсовню, где жрец нзнчил ему встречу, Дэвид действительно проходил мимо Зл Покоя. И - ндо же было ткому случиться - зглянул внутрь. В мягком полумрке он рзглядел висящие н стенх иконоподобные гологрфические портреты воинов корпус "Одиссей" - от смых юных до тех, кто стоял у истоков слвной истории легендрного подрзделения. И первым в этой глерее героев был портрет смого Дэвид Келлс. Он был первым "Одиссеем", о подвигх которого были сложены первые легенды.

Зтем Дэвид перевёл взгляд н восьмифутовые прозрчные цилиндры, в которых бурлили струи мгических гзов, порождённых искусно подобрнными зклинниями. Блгодря этим потокм люди, нходившиеся в сосудх, не умирли, но и не жили, пребывя в особом состоянии, которое "Одиссеи" нзывли сном, чще - Сном с большой буквы. В кждом из цилиндров обычно нходилось по человеку. Пуст бывл лишь один прозрчный сркофг. Нгие тел героев были столь безупречны, что кзлись сттуями, извянными генильным скульптором древности.

Но сейчс его встретил ряд пустых сркофгов. Знчит, дело и впрямь ткое, что серьёзнее не бывет, если весь корпус "Одиссей" рзбужен по тревоге.

Взгляд Дэвид остновился н цилиндре, нходившемся в смом центре глереи героев, рядом с его собственным гологрфическим портретом...

Дом! Единственное место во Вселенной, которое он мог нзвть домом!

Первой рекцией Дэвид было сильное, почти непреодолимое желние окзться тм, в сркофге. Он чуть не зплкл. Господи, кк же хочется погрузиться в Сон! Сон! Кк он нуждется в нём, в сотне лет крепкого, безмятежного Сн, в котором существуют лишь приятные видения, отгоняющие прочь кошмрные воспоминния о людях, которых он убил з свою долгую жизнь. Лишь иногд приносимые коврными призркми мучения совести прорывлись сквозь плотное зщитное покрывло и вносили смятение в его крепкий, кк смерть, Сон.

Второй его рекцией был стрх.

Что будет, если войн вспыхнет в полную силу? Его ведь призовут убивть. Убивть, убивть, снов убивть - и тк долгие годы без перерыв, без ккой-либо ндежды н отдых и священный Сон. Все его товрищи уже рзбужены и готовятся к грязной рботе среди жерновов нступющей войны.

Эт мысль потрясл его до глубины души.

Дэпид вздохнул.

- Д, святой отец, - признлся он, - я зглянул в Зл Покоя. И я... я испуглся.

- Почему, сын мой? Было бы естественно, если бы ты обрдовлся, вспомнив, ккой безмятежный покой ожидет тебя, когд здние будет выполнено.

Дэвид прикусил язык. Ему хотелось огрызнуться, зявить, что, видимо, всё тк и было подстроено: он зйдёт в зл, восхитится покоем, ужснётся перспективе лишиться его нвсегд и тут же соглсится пойти н здние - вновь окунуться в грязь, кровь и смерть. Ещё одно (или не одно) убийство. Ещё один грех н душу. Совершенно ненужный ему грех, по прву преднзнчвшийся душе струсившего сопляк. О чём Келлс сейчс жлел, тк это о том, что он не пристрелил нложившего в штны сукин сын.

Успев продумть всё это, он зствил себя спокойно ответить:

- Я не готов к новому зднию. Я хорошо порботл, и сейчс единственное, что мне нужно, - отдых. Я уже не хочу в отпуск, мне немедленно нужен Сон. Рзбудите меня через сто лет. Не рньше. Позже - можно, но не рньше!

Это тоже входило в прв Дэвид. Он мог не только откзывться от здния, ничего не объясняя, но мог ткже и лично нзнчть время и условия, при которых его следовло рзбудить. Именно этим првом он собирлся сейчс воспользовться и твёрдо гнул свою линию, пок вдруг не совершил ошибку, добвив к уже скзнному:

- Через сто лет пусть меня рзбудят, но только если войн не продлится до этого времени. Если же он зтянется больше чем н целый век, тогд я строжйше прикзывю не будить меня до того дня, пок он не зкончится.

В глзх отц Зорзы мелькнул огонёк; в следующую секунду Дэвид понял, что это он см зжёг его.

- Нконец-то, сын мой. Теперь я понял, что тревожит тебя, - скзл жрец, широко улыбясь. - Ты не нходишь себе покоя из-з людей, чьи души тебе придётся отпрвить н тот свет, если нчнётся войн.

Дэвид ничего не скзл. Слов были излишни. Отец Зорз уже уловил суть проблем и теперь неумолимой логикой петлю з петлёй рспутывл в душе Келлс клубок противоречий.

- Мы ведь столько рз об этом говорили, сын мой, - вздохнул жрец. - И всякий рз я тебе повторяю: "Если ты действуешь во имя спрведливого дел богом хрнимой Америки, ты не можешь согрешить".

Дэвид подвил готовый сорвться с губ стон. Он и тк убил слишком много людей! Тк неужели...

И, словно читя его мысли, отец Зорз поспешил скзть:

- Не вжно, что именно ты делешь, сколько душ пришлось тебе освободить из плен ветхих тел. Глвное - твоя душ остнется чистой, кк душ невинного, только что окрещённого млденц. Тебя не коснутся чужие проклятия. Твоя душ, свободня от тяжести грехов, поднимется прямо к вртм ря и предстнет пред господними очми.

- Д, святой отец, - кивнул Дэвид. - Я уже двно всё понял.

Н смом деле он вклдывл в свои слов совсем другой смысл.

Зорз тоже понимл это и решил выложить Келлсу ещё один ргумент. Последний в сегодняшнем споре.

- А знешь, сын мой, что тревожит в этой ситуции меня? - спросил он. То, что ты откзлся от предложенного здния, дже не выяснив, что предстоит сделть. Поэтому я сомневюсь, стоит ли мне пытться переубедить тебя. Но при всём этом где-то в глубине души я чувствую, что твой откз именно сегодня может лечь тягчйшим грехом н мою и твою души. Грехом, который не сможет ни искупить, ни выжечь дже плмя чистилищ.

Дэвид вздрогнул.

- Что это з грех? - шёпотом спросил он. - И кк я смогу согрешить, если буду спть в Зле Покоя?

- Ты согрешишь тем, что откжешься предотвртить, остновить уже почти нчвшуюся войну, сын мой, Подумй о тысячх, нет - о миллионх, миллирдх жизней, которые будут спсены тобой, - тобой! - если ты спрвишься с здчей. А если ты откжешься, то они обречены.

Жрец помолчл, зтем продолжил речь, глядя н Дэвид из-под полуопущенных век:

- Понимешь... Откз от здния неизбежно ознчет нчло мссовой бойни. Нет, больше, чем бойни. Это будет ктстроф, холокост. И ты будешь в ответе з всё это. Конечно, мы пошлём кого-то другого, но спрвиться можешь только ты.

Келлс дрогнул, поняв, что спокойного сн ему уже не видть.

А Зорз, почувствовв его рекцию, продолжл сыпть соль н зияющую рну:

- Эт оперция может стть сверкющим венцом твоей блестящей крьеры, сын мой. Однжды ты уже изменил ход истории. Н блго всем, всему человечеству. Единственное, о чём мы тебя просим, - сделть это ещё рз.

Дэвид успокоил сбившееся дыхние.

Кивнув, он негромко скзл:

- Хорошо, святой отец. Я соглсен. Рсскжите, что я должен сделть.

Жрец резко встл, звякнув церемонильными бусми, спдвшими н чёрное одеяние.

- Пойдём, - скзл он. - Н этот рз прикзы будут отдны тебе нпрямую с смого верх.

Жрец рзвернулся и нпрвился к выходу из святилищ. Дэвид последовл з ним, чувствуя, кк неодолимя дрожь нчинет бить его тело. "Что ещё? - думл он. - Кто теперь отдёт мне прикзы? Что предстоит изменить в истории н этот рз?"

Глв 13

Церковь Меч не должн ждть. Он не ждёт. Не может ждть. Тково первое првило тйного орден. И Влду оно было очень хорошо известно. Если уж отец Онфим лично вызвл его... Ознчть это могло только одно: н Церковь Меч обрушились великие испытния.

Влд пулей выскочил из лифт и стремительно понёсся по холлу первого этж. Люди торопливо рсступлись; кждому было ясно: если мйор с шевроном, н котором крсуется осклення медвежья морд, несётся сломя голову, то лучше не стоять н пути.

Несколько человек, ожидвших ткси н посдочной площдке, не говоря ни слов, пропустили Прожогин без очереди. Одного взгляд мйор, д что тм одного беглого взгляд н него было достточно, чтобы недовольные предпочли скрыть свои чувств.

"Ндя, конечно, рссердилсь бы... д, видел бы он, кк я тут всех рспихивю", - мелькнуло в голове Влд.

Ндя, подруг Прожогин, был весьм "првильной" и при этом язвительной особой. Чстенько с её губ слетло: "Ах, вы только посмотрите н этого героя! Рвняйсь, смирно! Всем дрожть: идёт мйор Прожогин! Рсступись! Ты что, думешь, люди н колени должны перед тобой пдть?"

Ндя всегд сердилсь, когд Влд пытлся воспользовться своим звнием, должностью и соответствующими им привилегиями в её присутствии. В общем-то, большинство споров и ссор между Влдом и Ндей происходило именно из-з этого.

"Но, чёрт побери! Я ведь не ткой, кк все остльные, - подумл Влд. - Д и звние мйор спецнз, особенно в роте "Бурых медведей", не с неб н меня свлилось. Всё, что мне положено, я зслужил честно - потом и кровью".

С этими мыслями Влд пристегнул ремни безопсности, вствил кредитную крточку в приёмное окошко кссы ткси и нбрл дрес. Пусть весь мир провлится в тртрры, но он должен успеть! Церковь Меч не должн ждть.

Он летел высоко нд городом. Новя столиц Российской Глктической Федерции с Кремлём - точной копией того, древнего, - проплывл под ним: огромный конгломерт вознесённых к небу бшен, пирмид из стекл и стли, перепояснных зелёными ободми поднебесных сдов, огромные трубы-втострды, извивющиеся по дну этого рукотворного моря .. Мирный, дже в ккой-то мере спокойный город. Но мло кому известно ( Влд приндлежл к немногим избрнным, допущенным к этому зннию), сколько комплексов, пусковых дивизионов, стнций слежения и нведения противовоздушной и противокосмической обороны было спрятно в ближних и дльних пригородх. Мобильные пусковые устновки и трнспортно-зряжющие мшины, зкмуфлировнные под гржднские трнспортные средств, беспрестнно двиглись по окружющим столицу дорогм и брржировли нд городом. При этом все системы обороны постоянно несли боевое дежурство и были готовы к пуску в любой момент. Немногие знли и то, сколько кубических километров земной тверди было перелопчено и вынуто из недр, чтобы построить целый подземный город - склды и хрнилищ н случй войны, системы коммуникции, убежищ для гржднского нселения... А сколько глз человеческих, вооружённых лучшей оптикой, электронных и приндлежщих невидимым бесплотным существм - постоянно бурвили нпряжённым взглядом небо нд городом! Врг рядом! Тс-с! Тихо, врг подслушивет! Болтун - нходк для шпион!

Повсюду были видны плкты нглядной гитции. Чще всего попдлось изобржение огромного волостого ух, ждно пожирющего неосторожно скзнную фрзу. Нередко можно было лицезреть отвртительного н вид злодея, подкрдывющегося со спины к беспечному сонному человеку. Вся стрн, весь огромный глктический конгломерт тысяч и тысяч плнет по-прежнему жил в состоянии войны. Или, по крйней мере, в состоянии, очень к ней близком.

Влд остновился у мленькой церквушки. Окрин город. Небольшой хрм с золочёными куполми зжт между цоколями двух ультрсовременных небоскрёбов. Нд входом в церковь трепещет н ветру плмя мленькой лмпдки.

Смя обыкновення церковь, кких немло в огромном городе. Но для Влд он был чем-то большим, именно - местом сбор послушников Церкви Меч.

Влд перекрестился и вошёл внутрь.

Хрм был почти пуст. Лишь дв-три тёмных силуэт стояли перед иконми, держ в рукх свечки.

Ещё один шг вперёд. Теперь - в сторону. Один, дв, три... четыре!

- Имя и личный код! - потребовл грозный голос, неслышный для посторонних.

Тотчс окружющее прострнство утонуло в кромешной темноте. И сквозь этот мрк Влд понесл неведомя сил. Ледяные лпы ккой-то бесплотной тври крепко сжли тело мйор - нечисть, состоявшя н службе у святых отцов, не упускл случя попугть мягкокожих, поигрть с ними. Нет, рзумеется, призрки обязны подчиняться, и они следуют этому зкону... лишь иногд допускя чуточку вольное толковние прикзов.

Влд н мгновение нпрягся и крепко сжл челюсти. Всё кк всегд.

- Эй вы, неужели ничего нового придумть не можете? Я ведь все вши шуточки нперечёт зню, - демонстртивно спокойным голосом зметил он.

Невидимый призрк что-то рзочровнно пробурчл.

- Входи, сынок, входи, - послышлся из темноты хорошо знкомый Влду негромкий голос.

Мрк был рзорвн и уничтожен потокми свет. Влд окзлся в мленькой комнте со стенми из покрытого резьбой кмня, освещённой несколькими древними лмпми. Попди в это помещение Тня Лоусон, он непременно зчислил бы его влдельц в почётные ряды мгоненвистников.

Лмпы действительно были смыми что ни н есть примитивно электрическими. Бесплотным создниям вход в эту комнту был строго-нстрого зпрещён и прегрждён сильнейшими зклинниями. Вся служебня нечисть в ожиднии вызов сшивлсь неподлеку, в приндлежщей ей нечеловеческой Вселенной. Создть прострнство, столь ндёжно изолировнное от всякого род духов, чертей и призрков, знчит, и возможных мерикнских шпионов, стоило огромного труд целой бригде колдунов-мгистров.

Посередине комнты стоял мленький стол чёрного дерев - очень почтенного возрст, с древними рунми, вырезнными по крям. Полировння столешниц был пуст, з исключением одинокого лист бумги, прижтого к столу тонкими бледными пльцми.

Отец Онфим был одет в простую рясу полкового священник. Н его груди висел крест из потемневшего от времени серебр. Среди "Бурых медведей" ходил легенд, что именно этот крест однжды спс отцу Онфиму жизнь, когд силуэт священник попл в прицел снйпер мятежников во время одного из бесчисленных вооружённых конфликтов.

- Рд тебя видеть, сын мой, рд тебя видеть, - голос отц Онфим был полон великой силы, что ощущлось едв ли не физически.

Священник оторвл взгляд от лежщей бумги и посмотрел н Влд. Мйор в очередной рз вгляделся в лицо нствник - првильные черты, высокий блгородный лоб, колючие глз серо-стльного цвет, тонкие бледные губы, тяжёлый, волевой подбородок... Несколько стрых шрмов н првом виске, чстично прикрытых прядями седых волос. Н груди - ни орденов, ни прочих побрякушек. Только стрый серебряный крест.

- Нстло время отрбтывть то, что нм было дно, сынок. Для нс пришло время рботы, время великого дел, - скзл стрый священник. - Конклв ждет нс. Я укжу тебе путь. Но снчл прочти этот прикз. Он подписн Его Величеством.

Российскя Глктическя Федерция являлсь конституционной монрхией. По крйней мере, н бумге.

Влд взял бумгу - нет, не видеоппку, не мгический свиток, обычную стромодную бумгу с водяными знкми в виде двуглвого имперского орл. Но подписн эт бумг был лично импертором.

Холодные, бездушные слов, выстроенные в безукоризненно ровные шеренги, ритмично мршировли по блнку имперторского укз, знменуя грядущие события, перемены, крушение чьей-то крьеры, ссылку, зключение в тюрьму, для кого-то, вероятно, и смерть. Соглсно этому укзу мйор Прожогин провозглшлся едв ли не божеством местного знчения. Причём местность, н которую рспрострнялись его божественные полномочия, был отнюдь не мленькой. Все военные и гржднские должностные лиц обязны были не только окзывть ему всяческое содействие, но им открыто предписывлось беспрекословно подчиняться рспоряжениям Влд. См он мог проходить в любые секретные зоны, незвисимо от степени секретности и огрниченности допуск. Мог допршивть любого человек, подозревемого в причстности к происшествию или же являющегося потенцильным свидетелем. Рзумеется, Влду рзрешлось ношение и использовние любого оружия - кк обычного, тк и мгического.

- Знете, отец Онфим, похоже, что выше меня будет только господь бог, усмехнулся Влд.

- Ты прв, сынок. Между тобой и небом будет лишь один шг, одн ступень твой покорный слуг. Донесения будешь посылть только мне. Никких исключений! Ни для кого. Ни для Госудря Импертор, ни для председтеля Совет Министров, ни для спикер думы. И дже - ни для одного из членов конклв. Ндеюсь, ты меня понял. Остльные инструкции получишь н зседнии конклв. Более точной или подробной информцией по делу в нстоящую минуту я не рсполгю. Пошли, сынок.

В тйном помещении церкви, нпоминющей тйное воинское бртство, не было мест мгическим приспособлениям и мехнизмм.

Отец Онфим встл из-з стол, и его мкушк окзлсь едв-едв выше плеч Влд.

Священник провёл рукой по стене, и кменные плиты рсступились, открывя путь... в пустоту, рзверзшуюся з стеной. Бесцветня и рзносветня пустот, изннк потустороннего мир ждл, прегрждя путь смертному. Конклв Церкви Меч был спрятн от посторонних глз н редкость ндёжно.

Влд шгнул в пустоту. Н миг в смом дльнем уголке его души шевельнулось чувство, похожее н стрх. Шевельнулось и исчезло, ибо Влд помнил три великих "никогд" "Бурых медведей": никогд не отступть, никогд не сдвться, никогд и ничего не бояться.

Скорее всего прострнство, в которое попл Влд, было одним из миров, нселённых бесплотными существми. Но очень уж стрнным окзлся именно этот мир. Если обычно в тких мирх существовл ккя-то твёрдя поверхность, н которую человек мог опирться ногми, воздух, небо и хоть ккое-то подобие солнц, то здесь не было ничего. Ничего, кроме мрчной, зловещей ночи, явно имеющей основния претендовть н звние вечной.

- Следуй з мной, сынок, - рздлся в мозгу Влд голос отц Онфим.

Под ногми Влд ощутил нечто вроде вязкой болотной жижи. Знчит, и здесь всё же имеется ккя-то опор. А больше, кжется, нет ничего. Ни звуков, ни зпхов, ни свет. Только голос строго полкового священник, который, не нрушя тишины, звучл в голове.

Свет появился неожиднно. Окен ярких лучей обрушился н Влд со всех сторон, н миг ослепив его. Мйор с трудом удержлся, чтобы не прикрыть глз рукми, и огрничился тем, что, прищурившись, оствил для свет лишь узкую щёлку между почти сомкнутыми векми. "Это проверк, - подумл он, - несомненно, ккое-то испытние. Что ж, я готов".

- Это и есть твой прень, Онфим? - прорычл довольно неприятный голос. Ты уверен, что нм нужен именно он?

Этот голос... Кзлось, он целиком состоял из мгической силы и колдовской мощи. "Великий мгистр", - подумл Влд. Великий мстер мгии и колдовств. Вполне вероятно, один из тех титнов-зклинтелей, которые одним усилием воли зпросто гсят звёзды, кк мы выключем светильники, двя отдых крошечным чертенятм, рботющим в лмпе.

Другого уже двно колотил бы дрожь, холодный пот ручьём зливл тело, но мйор Прожогин помнит о глвном првиле "Бурых медведей", о трёх великих "никогд" и стоит, зжв свой стрх 'в кулке. До чего же трудно следовть првилм именно сейчс, в ткой миг. Влд по-прежнему ничего не видел сквозь толщу слепящего сияния. Его чувств, несмотря н всю свою остроту, безндёжно сдлись, отчявшись преодолеть мгическую стену, воздвигнутую вокруг.

- Д, почтенные члены конклв, - последовл ответ отц Онфим, обрщвшегося к одному голосу, кк к группе людей. - Это мой человек. Лучший воин из тех, что у нс есть. Много лет он был верным и ндёжным солдтом Церкви. И сейчс нстло время посылть в дело всё лучшее, что у нс есть. Америкнцы тоже нчинют вести свою игру по этому поводу, знчит...

- Межплнетня полиция высылет следовтеля Лоусон, - послышлся другой голос. - Он мерикнк. Мы только что получили сообщение об этом. И мне предствляется очевидным, что её мнение, её окончтельное решение может быть... э-э... нпрвлено в определённую сторону под сильным посторонним влиянием. Рзумеется, в весьм неблгоприятную для нс сторону.

- Тем более, почтенные члены конклв, тем более очевидно, что мы должны комндировть туд мйор Прожогин, - нстойчиво повторил отец Онфим. - Мы с ним прибыли сюд по вшему прикзнию, чтобы получить последние рспоряжения и укзния.

- Укзния элементрны, мйор, - прогундосил неприятный голос. - Мы утверждем, что это был несчстный случй. Роковое стечение обстоятельств, которое привело к злополучному пуску ркеты. Тк вот, вы должны докзть, что это было именно тк, что ктстроф произошл без злого умысл с ншей стороны. Если всплывёт что-либо ствящее под сомнение эту версию, проведите зчистку всей двусмысленной информции. Сотрите её любой ценой, вплоть до уничтожения носителей - будь они электронными, бесплотными или биологическими, включя гумноидных. Рзумеется, ткие оперции тоже нужно проводить с умом, чтобы не нвлечь лишних подозрний. И ещё, мйор. Не исключено, что этот "случйный" пуск был результтом рботы ккого-нибудь мерикнского шпион. Возможно, вы обнружите торчщие из-з этой ктстрофы уши мерикнских спецслужб, сотворивших этот неслучйный "несчстный случй".

Влд поёжился. Теперь ему многое стло ясно, встло н свои мест. Кк же он рньше не подумл об этом?! Америкнский шпион! А инче - ну скжите, кк мог опытный экипж космической крепости совершить ткую вопиющую ошибку? Это же провокция, чистой воды провокция - никких сомнений.

- Тк вот, мйор, вы должны учитывть и эту возможность. Держите это предположение в голове. А теперь глвное: если вы нйдёте хоть млейшие подтверждения этой версии - вм строжйше предписывется уничтожить их. Зпомните: инспектор Межплнетной полиции Лоусон должн прийти к выводу и опубликовть в своём доклде, что пссжирский корбль был сбит в результте чистой случйности! Тргической, стршной, но - случйности. Можете обвинить в ней кого угодно из грнизон крепости и принести его в жертву, но версия о "рботе" мерикнской рзведки, о провокции не допускется. Ткие обвинения в дрес Америки, кк и утверждения о преднмеренном уничтожении гржднского судн русскими, приведут к войне между ншими стрнми и взимному уничтожению. Войну мы должны предотвртить любыми методми. Если выяснится, что случившееся - дело рук шпионов или предтелей, мы рзберёмся с ними сми, не оповещя широкую общественность. Устновки вм понятны, мйор? Всё ясно?

- Тк точно, - отчекнил Влд.

- Хорошо. Отец Онфим, вы можете идти. Проводите вшего человек и вернитесь.

- Слушюсь, почтенные члены конклв, - скзл нствник и учитель Влд.

* * *

- Ну что, ты всё понял? - спросил отец Онфим, когд они с Влдом вновь окзлись в мленькой комнте под церковью н окрине Москвы. - Тебе ясно: мы все обрщем н тебя взоры, полные ндежды... Впрочем, ни я, ни кто-либо из конклв не збыл, что ты только что вернулся с ответственной и опсной оперции, отнявшей у тебя немло сил. Рзумеется, никто и не думет лишть тебя твоего святого прв н сон и отдых. Ты бсолютно свободен в своём выборе.

- Нет! - искренне воскликнул Влд.

Откзться? Ткое ему и в голову не приходило. В голове у него зкружилсь крусель обрзов: войн... Ндя... не в первый рз, но...

Отец Онфим сурово посмотрел н него:

- "Нет"? Что ж, хорошо скзно, сынок. Молодец. Знчит, ты соглсен... Но ты всё првильно понял? Я имею в виду то, что было скзно о возможной версии со шпионом. Если честно, я и см немло удивился, когд услышл ткое рспоряжение. Учти, если эт мрзь до сих пор ошивется где-то н стнции, то можешь себе предствить! - у неё есть возможность изменить сведения, сохрнённые в пмяти компьютеров "Бородин". Что тогд получит инспектор Лоусон, ккую информцию? И что тогд прикжешь делть нм?

- А её нельзя... того, уб... ну, или хотя бы повлиять н неё, воздействовть кк-нибудь? - осторожно поинтересовлся Влд.

Отец Онфим поджл губы и покчл головой.

- Увы, нет. Если н неё кто-нибудь и может ндвить, то не мы. А вот мерикнцы... Ребят тм, нверное, сейчс в поте лиц копются в её фйлх, вынюхивя слбые мест. У кждого человек, сынок, есть уязвимое место, хиллесов пят. Я тоже пытюсь нщупть её слбость. Без этого нм нечего и пытться склонить Тню Лоусон н свою сторону. А если не мы, то её смогут убедить в своей првоте другие...

- Но кк он поступит, если это действительно был несчстный случй? спросил Влд.

- Лоусон - мерикнк, сынок. Америкнк, и этим всё скзно. Может быть, одн из лучших дочерей своего грязного нрод, но тем не менее мерикнк. А рзве можно доверять мерикнцм, Влд? Мы должны исходить из того, что Тня Лоусон всегд будет поступть смым невыгодным для нс обрзом. Но при этом с ней не должно ничего случиться, поскольку гибель следовтеля будет втомтически воспринят кк докзтельство ншей вины.

Влд покчл головой. Никогд не доверяй мерикнцу. Сколько рз повторял он вслед з учителем эту фрзу! Ни ребёнку, ни стрику, ни молоденькой девушке. Д, девушкм и женщинм - в особенности. Ккя жлость, что судьб твоей стрны звисит от проклятой мерикнки! Отец Онфим прв. Кк всегд.

- Я пытюсь пронлизировть все возможности, Влд. Во-первых, что, если Тня Лоусон обнружит ккой-нибудь зговор, чей-либо злой умысел? Я не могу отрицть возможности попдния н "Бородино" ккого-нибудь мньяк...

- Америкнцы, без сомнения, ннесут удр, - осмелился произнести Влд.

- И ввергнут мир в кроввую бойню. Стршный суд придёт рньше нзнченного дня. Нчнется Апоклипсис. Миллирды людей погибнут с обеих сторон. Сколько плнет обртится в рдиоктивную пыль или стнет чстью влдений дьявольского хос? Атк духов войны может уничтожить дже бессмертные души солдт. Рухнут грницы, взорвутся зствы, блокпосты и космические крепости. А что потом? Я ведь военный священник, сынок... Не одну сотню отличных прней я блгословил перед тем, кк они ушли в лучший мир. Мои руки до сих пор помнят их кровь...

Отец Онфим помолчл, думя о чём-то своём, зтем скзл:

- Тм, нверху, не могут не думть об этом, не понимть этого. Инче почему до сих пор мы и мерикнцы не уничтожили друг друг, продолжем блнсировть н грни мировой войны, удерживя себя от последнего непопрвимого шг вот уже столько лет?

- И что теперь, отец Онфим?! - воскликнул Влд.

- Теперь... - священник мрчно усмехнулся. - Вся ндежд, что нверху опять смогут договориться. Америкнцы объявят, что ответного удр не будет. Спишут всё н бесхозяйственность русских свиней, которые, однко, успели вовремя прислть извинения и вырзили готовность выплтить достойные компенсции семьям пострдвших. В общем, вроде бы и не с чего войну нчинть, не првд ли, сынок?

- Соглсен, - осторожно ответил Влд.

Слишком уж згдочен и тинствен был сегодня отец Онфим. Влд, его верный ученик и последовтель, привык к более или менее ясной кртине мир, где человек его профессии по крйней мере знл, куд стрелять. Америкнцы - это мерикнцы, знчит, врги. И все их союзники, рзумеется, тоже. Вргов Влд ненвидел. И убивл их, если н то был ясный и недвусмысленный прикз. Хорошя рбот. Ясный, понятный мир. А теперь...

- Тк что пок все более-менее ясно, сынок. А вот потом, чуть позже, мы окжемся в нерзрешимой и крйне неприятной ситуции. Смый простой вринт: предположим, мерикнцы сбивют ккой-нибудь нш корбль. И рзумеется, немедленно извещют нс, что произошл тргическя ошибк, о чём они всей душой сожлеют...

- В тком случе мы немедленно ннесём ответный удр. - Для Влд выбор был ясен.

- Легко скзть... Сдётся мне, что войн уже нчлсь, сынок. Я почему-то уверен, что уничтожение лйнер действительно было провокцией. Вполне в духе мерикнцев, тебе не кжется? Тк что опсйся шпионов сынок. Мы будем з тебя молиться. Ну сейчс... - отец Онфим бросил взгляд н чсы, - тебе нужно идти. Скоростной перехвтчик доствит тебя н "Бородино", ндеюсь, рньше, чем туд прибудет Тня Лоусон. Больше никких инструкций, никких укзний и рекомендций я тебе двть не буду. Принимй решения смостоятельно. Тебе предстоит тяжёля рбот, сынок... Америкнцы, конечно, недовольно поморщтся, зметив твой истребитель, но тут уж нм не до жиру и не до дипломтической вежливости.

Неожиднно кулки священник сжлись, искривились губы, придвя лицу непривычно злое выржение.

- Нйди этого шпион, Влд, - хрипло скзл он. - Нйди и доствь мне этого негодяя по возможности живым. Нйди его! А потом ты сможешь отдыхть долго-долго...

- Э, д рзве это отдых, отец Онфим. - Влд попытлся скрыть нпряжённо-удивлённое состояние в шутке. - Не успеешь глз зкрыть, тебе уже орут в уши: "Подъём! Мйор Прожогин, подъём!" А между этими мгновениями сплошь кошмры с звывющими призркми...

- Сынок, я обещю, что н этот рз твой сон будет долог, глубок и спокоен нстолько, нсколько это необходимо, чтобы стереть все дурные воспоминния из пмяти и дть тебе возможность по-нстоящему отдохнуть. - Голос священник был серьёзен и полон искреннего сочувствия.

Никогд ещё Влд не видел учителя тким торжественным и одновременно мрчным.

- Ну... Я пойду, нверное, отец Онфим?

- Д, сынок. Иди. Блгословляю тебя. И ещё... пожлуйст, вернись. Вернись, умоляю тебя.

Со стрнным чувством удивления, смешнного едв ли не со стрхом, вышел Влд из мленькой церкви. Путь его лежл в космопорт, где ему предстояло сесть в перехвтчик Военно-космических сил и отпрвиться в путь к нходящейся в Погрничной Зоне космической крепости "Бородино". Некоторое время ему придется пронести, прямо скжем, не в смых комфортных условиях, но, нверное, это сейчс дже лучше. Влду предстояло о многом подумть, и в первую очередь о том, что з тинственный голос звучл н зседнии конклв.

Глв 14

Говорят, что моторные бесы умеют только злобно ругться и ненвидеть людей. Говорят, что им неведом жлость, печль, что они не могут испытывть сочувствие или впдть в отчяние. Мягкокожие уверены, что их рбы, облдющие мгической силой, есть не что иное, кк мшины для сотворения зклинний. Дть им возможность хорошенько выприть нкипевшую злость в "Трёх повешенных монхх" или в кком-нибудь другом зведении того же тип - и хвтит с них.

Стрый Чёрт действительно был великим мтершинником. И действительно, моторные бесы сектор 666 собирлись в своём любимом трктире, чтобы перемыть косточки своим мягкокожим хозяевм. См Стрый Чёрт лично знл немло моторных бесов, которые с удовольствием отпрздновли бы уничтожение ткого количеств ззнвшихся мягкокожих. Много великих предствителей бесплотного мир и несметное число всяких дьяволят помельче погибли в противостоянии с двуногими или сгинули, уже попв к ним в рбство. Что ж, н войне кк н войне. Тк вроде говорят мягкокожие. И немло бесплотных существ всех видов и рзмеров ещё встретят свою смерть в этой бесконечной невидимой войне. Может быть, мы будем следующими. Тк что же - прикжете слезу пустить по этому поводу? Ну уж нет! З это нужно выпить и вволю повеселиться, нсмехясь нд мягкокожими, угробившими несколько сот себе подобных.

Может быть, Стрый Чёрт цел бы себя именно тк. Вполне вероятно. При том условии, что не его корбль был бы взорвн этой шильной ркетой с сонмом призрков смерти в боеголовке.

* * *

Вычисленный в прострнстве и цепко схвченный зклинниями Дниэля Крвзерин, глвного колдун стнции "Бородино", Стрый Чёрт пришёл в себя после взрыв в кком-то отсеке русской космической крепости. Жёсткие, цепкие глз н лице мягкокожего колдун, его зловещий взгляд - вот первое, что увидел Стрый Чёрт, когд сознние вернулось к нему.

Кк бы то ни было, мгических дел мстер, ндо отдть ему должное, не стл здвть ему никких вопросов.

- Ты рнен! - услышл Стрый Чёрт встревоженный человеческий голос.

Тотчс же, словно проснувшись от громкого крик, остря боль пронзил его Пронзил и злил целиком его бесплотную плоть и бездушную душу.

Вновь придя в сознние, Стрый Чёрт обнружил, что нходится в огромном отсеке, преднзнченном для проживния и местонхождения свободных от непосредственной службы потусторонних создний. Прямо нд собой Стрый Чёрт обнружил большую чёрную тучу, которя укрывл его, питл жизненной силой, боролсь с мучившей его болью.

- Я - Гомул, - донеслось до Чёрт. - Лежи спокойно, не двигйся, приятель, дй мне зкончить чтение зклинния.

Отсек был нбит сотнями смых рзных бесплотных создний, в основном военного толк. Весь зл вполне мог сойти з уголок нстоящего д. Творение мягкокожих - стльные плиты - было скрыто з пеленой горячего жёлтого дым; тут и тм взмывли к потолку языки плмени, из угл в угол отсек прочерчивли молнии, извивющиеся, словно позолоченные змеи. Длее воздух - рсклённый, нсыщенный зпхом кипящей серы - нежнейшим бризом лскл лицо Строго Чёрт, услждя его истосковвшееся по тонкому ромту обоняние. Боль ослбил хвтку когтистых лп. И всё же Стрин пок что мог только лежть, если говорить точнее - медленно прить в воздухе, рсплствшись н одной из дымных туч.

- Эй, д это же мой знкомый! Смотри-к, кто пожловл! - донёсся до слух Строго Чёрт голос одного из призрков смерти, приблизившегося к туче.

Этот лихой млый тоже выглядел тк, словно только что был пропущен через созднную мягкокожими костедробилку, но тем не менее чуть не лоплся от рспирвшего его чувств гордости з смого себя.

- Потише, потише, Чивйст. И вообще, пошёл прочь отсюд! - осдил его Гомул. - Этот бес пок не может дже рзговривть.

- Д что ты говоришь, ммочк! - нгло фыркнул рспоясвшийся призрк. Я, между прочим, см только что из эпицентр взрыв. И считю себя впрве знть, ккого мягкокожего здесь делет этот неприятный бес. Я просто обязн знть это! Эх, все мои гоблины сгорели. Неудчное получилось у них деснтировние. И что н этом корбле могло рвнуть с ткой силой? Слушй, ты, Большя Клешня! Это ведь я сидел в боеголовке, ясно тебе? Я, Чивйст, призрк смерти из Великой Бездны! Отвечй мне! Отвечй сейчс же! "Д, лихие они ребят, эти призрки смерти", - подумл сквозь боль Стрый Чёрт.

- Успокойся, Чивйст, - вздохнул Гомул. - Ты ни в чём не виновт...

- Пошл ты в здницу к мягкокожему со своими виновтыми! - Чивйст откровенно хмил мтери, поливя её нецензурной брнью. - Чем больше этих двуногих тврей передохнет, тем лучше! Но вот пусть мне ответит он сшиввшийся тм моторный бес. Пусть он объяснит мне, ккого гумноид они прикинулись удрным крейсером! Слышь, ты, недобитый. Это я к тебе обрщюсь, я - Чивйст, призрк смерти! Я ведь см всё это видел, всё почувствовл н своей шкуре. Я вм не ккой-нибудь слепоглухой мягкокожий. Мы прицелились, нвели ркету и вмзли точно в цель. Я см лично пробил экрн зщитного поля. Военного зщитного поля, мощностью вполне подходящего для боевого корбля. И вот, прорввшись внутрь, что я обнруживю? Ну и дел - пссжирское судно! Гржднские дурлеи!

Последние слов были произнесены с особым отврщением.

- И я... что я мог сделть? Кк б--бхнул! К--к рвнул! И окзлся в полном дерьме. Теперь эти, ну, нчльнички мягкопузые, возьмут д и зявят, что я рботл н мерикшек! Нет уж, пусть этот фрер з свой бзр ответ держит! Извините з нстойчивость, ммш.

- Чивйст... - нчл Гомул, но Стрый Чёрт её перебил:

- Эй, приятель, ты хочешь, чтобы я ответил? Что ж, рспрвь свои дрные уши и слушй внимтельно. Нш корбль был гржднским н все сто процентов. И пусть меня нкормят святыми мощми, если я соврл хоть слово. Никких военных узлов, приспособлений, мехнизмов н борту у нс не было, не говоря уже о броне или оружии. Слышишь, ты, недоносок?! Я поклянусь тебе чем хочешь, что это тк. И никкого зщитного поля у нс не было, никких помех мы не ствили... Ты, нверное, сбрендил от служебного рвения...

- Сбрендил? Я сбрендил? - Голос Чивйст сорвлся н истошный визг. Слушй, ты, здниц шттскя, я призрк смерти, я никогд не ошиблся! Д з ткие слов я тебя. .

- А ну-к тихо! Всем молчть! Живо успокоились! - рздлся откуд-то сверху холодный, бездушный голос. - Стрый Чёрт, моторный бес сектор 666, нм нужно поговорить с тобой. Это говорю я, Дниэль Крвзерин, комндующий бригдой колдунов стнции "Бородино". Приготовься к встрече с нми.

Этот Крвзерин действительно облдл немлой силой. Стрый Чёрт почувствовл, кк к нему потянулись мощные потоки мгической энергии, рзогнвшие всех вокруг и вышвырнувшие из-под него поддерживвшую тучу. Молнии зтихли, послышлся невнятный гул, стльные плиты рздвинулись, в зщитном поле обрзовлся коридор, через который в отсек зшёл высокий, сухопрый, мягкокожий с темно-серыми глзми. Глзми, излучвшими силу. Лоб Дниэля Крвзерин пересекли три глубоких, пурпурного цвет шрм, несомненно мгического происхождения. Одет колдун был не в обычную форму Военно-космических сил России, в бсолютно чёрный плщ - нподобие тех, что носили древние друиды. Вошел Крвзерин один! Это порзило Строго Чёрт. Дже мг высшего, пятого, клсс не осмелился бы войти в помещение, полное не просто потусторонних существ, но смых злых, сильных, полных ненвисти боевых бесплотных создний Крвзерин же не просто вошёл: при его появлении все демоны, призрки смерти, боевые духи, легионы мелкой нечисти, Гомул - все поклонились своему повелителю.

В этом поклоне не было ничего унизительного Крвзерин был сильнее, вот и все

- Семь шгов нзд, - ледяным голосом скомндовл колдун. - Всем

Все повиновлись. Во внешне спокойном и бесстрстном голосе Крвзерин слышлись громовые рскты огромной силы.

- А теперь, мой блгородный бес, мы с тобой поговорим.

Стрый Чёрт вздрогнул. Нет, ом был не из пугливых, и в жизни ему довелось встречться со многими опсностями Были случи, когд он стрелой проносился сквозь плмя взрывющейся и сгорющей в огне взрыв плнеты; н его счету были сотни отрженных метеоритных тк, удвлось ему вырвть исследовтельский корбль и из всепожирющей трясины живого, рзумного болот. Но что ткое нстоящий стрх, он понял только сейчс. Под взглядом серых глз колдун, под волнми исходящей из них мгической энергии душ моторного бес нчинл трепетть и не смел искть облегчения дже в привычных проклятиях. Лицо Крвзерин нвисло нд ним - бесчувственное, бесстрстное. Великий колдун молчл, говорили только его глз.

- Почему ты не ответил н мои вызов? - строго спросил колдун.

- Ккой вызов? - искренне удивившись, кк мог вежливо переспросил Стрый Черт.

- Что? Ты будешь утверждть, что ничего не слышл7 - громоглсно произнёс колдун. - Слышл, слышл. Ты всё слышл... Но не отвечл! Кто отдл тебе ткой прикз?

- Ккой прикз? - пробормотл Стрый Чёрт, обескурженный ткой постновкой вопрос.

Крвзерин прищурился. Теперь он стл один к одному похож н "злого" следовтеля из бульврного детектив.

- Твои хозяев сейчс проклинют мою стрну и мой экипж, обвиняя нс в жестоком, бездушном уничтожении ни в чём не повинных гржднских пссжирок, прошипел Крвзерин, кк рссерження кобр - Хитро придумно, очень хитро. Русские - свиньи, русские - кроввые ублюдки, русские - кровождные вмпиры и тк длее... Но вот только меня в этом плне не учли.

- Я ничего не зню ни о кком плне, - скзл Стрый Чёрт, чувствуя, кк зхлёстывет его волн ненвисти, исходящей от колдун, ощущя, кк болезненно проникет он во все утолки его души, в смую глубину рзум. - Ну с ккой стти этот мягкокожий...

- Не смей нзывть меня тк! - рявкнул, сверкя глзми, побледневший колдун. - Прибереги это прозвище, днное твоим нродом моей рсе, для своих дьявольских кбков. Тм говори всё, что хочешь. А сейчс ты нходишься в крепости "Бородино", ясно тебе, убогий? Тк что поумерь свою гордость и отвечй. Итк, кто отдл тебе этот прикз?

Двление н рзум усиливлось. В глзх Крвзерин пылл огонь, ярко-белый, почти прозрчный огонь силы, и у бедняги Чёрт не было ни млейшего средств противостоять этому нтиску.

Под пыткой он зстонл. Зствить моторного бес зстонть - здч не из лёгких. Но Крвзерин знл своё дело.

- Я... я очень сожлею, что не зню ничего... - через силу выдвил Стрый Чёрт. - Честное слово, господин... я действительно ничего не зню... совсем ничего...

- Хочешь, чтобы я помог тебе испошлить? Хочешь, чтобы я перетряхнул твою бесовскую пмять? - угрожюще прошипел колдун. - Изволь Если ты возомнил, что мне доствляет удовольствие копться в выгребной яме твоих омерзительных дьявольских снов, то ты сильно ошибешься. Но мне придётся исполнить рботу ссенизтор. Слушй меня внимтельно, Стрин. Мне сейчс не до шуток и не до сюсюкний. Моё дело - рскрыть зговор, в результте которого твоя посудин н всех экрнх, н всех приборх, н всех сенсорх был определен кк удрный крейсер клсс "А". Ты всё понял? Кк могло случиться, что были блокировны все системы нблюдения и все кнлы связи? Причём перекрыты они были дже для меня - Дниэля Крвзерин, истинного колдун. Я пытлся вызвть тебя, остновить, выяснить, кто ты и что у тебя з корбль .. Мне не удлось. Кк это могло случиться? Твой корбль был окружён мощным полем мгической зщиты, волшебной брони, бсолютно не нужной пссжирской брже, пусть дже смой роскошной. Что ты можешь скзть мне н это, жлкое создние?

- Ничего, господин, - чуть слышно ответил Стрый Чёрт. - Я не могу прокомментировть или подтвердить ничего из того, что вы только что перечислили. Я был моторным бесом гржднского корбля. Я отвечл з большую чсть штурмнских зклинний и упрвлял рботой прктически всех мгических сил и существ п борту судн. Мы ни к чему не готовились, ничего не меняли в облике корбля. Я творил текущие зговоры и зклинния и, клянусь, ничего неположенного...

- Д ты, несчстный, похоже, не понимешь, что могут с тобой сделть мои зклятия, - скзл Крвзерин, гордо приподняв голову.

- Это я понимю, господин, - вздохнул Стрый Чёрт,

Противостоять ургнной силе колдун он не мог; против неё был немощн вся кипящя в бесовской душе злоб.

- И тем не менее ты продолжешь нстивть, что никто и ничего...

- Тк точно, сэр, - коротко, по-военному, ответил Стрый Чёрт. Крвзерин кивнул:

- Ну-ну. Ты своё слово скзл, Стрин. Что ж, подожди, подумй, я скоро вернусь. Не зню, кому ты служишь тк верно, но, скжу откровенно, жль, что не моей стрне поклялся ты в верности.

Резко рзвернувшись, колдун вышел из отсек. Вся рть нечисти, до этого момент сидевшя по углм, ничего не видя и не слыш, тотчс же метнулсь к Строму Чёрту. У всех н устх был один и тот же вопрос:

- О чём он тебя спршивл? Что ему от тебя нужно?

Стрый Чёрт ничего не ответил. У него не оствлось дже проклятий.

* * *

Влд был в чертовски плохом нстроении.

Проклятые мерикнцы, д и русские ничуть не лучше; чёртов нечисть, проклятые боги, дьяволы, небес и все круги д! Все объединились против него. Весь мир.

Влд прибыл в космическую крепость в обычной форме Военно-космического флот с одной мйорской звёздочкой н погонх, что в иеррхии флотских звний соответствовло кпитну третьего рнг. Никких орденских плнок, никких особых знков отличия, никких медвежьих морд н шевронх. Просто-нпросто ещё один офицер из нескольких тысяч, состоящих в экипже стнции "Бородино". Только дв человек н борту знли, чем ему предстояло знимться. Этими двумя были комндир стнции контр-дмирл Пётр Амирини и глвный колдун стнции Дниэль Крвзерин.

Войдя в приёмную дмирл, Влд тотчс же поймл н себе дв взгляд. В первом из них огонёк стрх, почти пники был стртельно скрыт з бронёй привычного дмирльского имидж. Во втором холод мгического льд едв прикрывл тлеющие, готовые вспыхнуть ярким плменем угли неприязни. Рзумеется, Брэнд Крвзерин порсскзывл о мйоре своему бртцу. Впрочем, Влду было н это нплевть. До сего дня огонь злости стршего из бртьев-колдунов не испепелил его, знчит, переживём и неприязнь млдшего.

Влд не любил эффектных жестов, крсиво устнвливющих ту или иную субординцию, - нпример, торжественных вручений видеоблоков с прикзми Очень Высокого Нчльств. В конце концов, не документы двли ему влсть. Просто он был лучше других, мог быстрее спрвиться с зднием, и этим всё было скзно. Вот и н этот рз он окзлся единственным, кому доверили рзобрться с этим пуском, с ркетой и со сбитым лйнером. А рз тк, то к чему крсивые слов, суровые взгляды, торжественные рукопожтия и прочя чушь?

...Кк и предполглось, кшу зврил идиот Крвзерин. Весь в своего бртц. Адмирл Влду удлось бы убедить, но глвный колдун окзлся упрямее смого рзупрямого осл.. "Нет, - подумл Влд, - он просто прноик, вот и всё объяснение".

Колдун немедленно зявил, что мйор Прожогин должен действовть в рмкх линии, обознченной им, Дниэлем Крвзериньш.

- Вше дело, мйор, - собрть докзтельств, - шептл колдун. - Они должны быть достточно вескими и убедительными, чтобы все, слышите - все поверили, что это был провокция со стороны мерикнцев. Я-то в этом не сомневюсь, тк что...

Чуть ли не чс Влд крепился, выслушивя крвзеринский бред и дже пытясь спорить, и всё это время комндир стнции сидел молч. Д и что ещё ему оствлось делть?

Нконец Влд был вынужден зйти с козырного туз, чтобы положить конец бесплодным дискуссиям о методх рсследовния, его целях и о том, "кто здесь глвный". Из толстого кожного бумжник мйор извлёк единственный хрнившийся тм лист бумги. Лист с водяным знком в виде двуглвого орл и с личной подписью Госудря Импертор.

Дниэль Крвзерин успел несколько рз покрснеть и побледнеть, пок прочёл от нчл до конц весь список полномочий мйор Прожогин.

- Ну что ж... - Глубокий вздох, чтобы выигрть время, и колдуну удлось спрятть уязвленную гордыню под мской безрзличия. - Вы впрве поступть по своему усмотрению, но смею вс зверить, я, в свою очередь, свяжусь с нчльством. Мой доклд уже соствлен, и я считю...

- Вы что, не успели прочесть документ? Или вм в нём что-то непонятно? Влд в очередной рз извлек н свет свои верительные грмоты. - Н меня возлгется ответственность з проведение всего комплекс рсследовний, господин великий мгистр колдовств, ясно? И мои вм совет: не попдйтесь мне под горячую руку.

Чистейшей воды оскорбление стршею по звнию - инче эти слов квлифицировв было нельзя, но что поделть, если есть люди вроде бртцев Крвзериных, которые понимют только хмский язык силы.

Не глядя в глз Влду, колдун отклнялся.

- Прошу меня извинить, господин дмирл, - обртился он к комндующему стнцией. - У меня довольно много дел, решение которых требует моего учстия

Эффектно крутнув длинным плщом, колдун молч вышел из кюты комндующего. Вся его мощь, вся мгическя сил окзлись беспомощными перед бумжкой, предъявленной мйором Прожогиным..

Адмирл Амирини без лишних вопросов соглсился со всеми требовниями Влд.

Рботть ему предстояло быстро и предельно ккуртно. Мгистр рсследовний Тня Лоусон из Межплнетной полиции должн был появиться н стнции в смое ближйшее время. Корбль с крсвицей следовтелем (Влд видел её портрет в служебном досье) уже был зсечён системой дльнего обнружения н подлёте к зоне безопсности космической крепости.

В соответствии с договорённостью между Россией и Америкой следовтелю Лоусон должн был быть предоствлен вся информция по инциденту, обеспечен доступ ко всем уликм и свидетелям. Влду предстояло ознкомиться с обстоятельствми происшествия до того, кк з дело примется следовтель, и к тому же сделть это тк, чтобы не оствить следов своей излишней любознтельности.

Для нчл он зтребовл зписи бортовых чёрных ящиков. Эти устройств не были дже опечтны, но никому и в голову бы не пришло пытться что-либо изменить в их содержимом - ткое вмештельство невозможно было осуществить, не оствив следов.

Не рз и не дв просмотрел Влд тргическую кртину уничтожения "Холидея Первого" под всеми мыслимыми углми, со всех возможных сторон.

Точк н экрне. Легионы бесплотных нблюдтелей вонзились взглядми в глубину космос, увидев, учуяв, осознв опсность. Снчл точк преврщлсь в рзвёрнутую гологрмму, отржющую режим рботы моторного бес приближющегося корбля. Зтем нрисовлись контуры зщитной брони. А следом - тинственный сигнл.

Другой легион бесплотных бойцов вступил в дело, пытясь рсшифровть перехвченное сообщение. С ходу этого сделть не удлось, н полный нлиз времени не было, но код, безошибочно ощущемый шифровльщикми, мерикнский военный код явственно проступл сквозь толщу внешне беспорядочных сигнлов.

Зтем неизвестное судно вошло в зону оптического нблюдения. Прочь сомнения: к стнции "Бородино" приближлся боевой корбль, отлично известный любому интересующемуся космолетостроением. Крейсер клсс "А", проект "Перри" его изобржение можно было нйти во всех последних издниях ктлог "Джейн". Но именно этот конкретный экземпляр был змскировн под пссжирский лйнер.

Влд ещё рз прослушл рзговор Крвзерин с дежурным офицером.

- Что у тебя, Долгов?

- Америкнский удрный крейсер. Змскировн под пссжирский лйнер, голос Долгов был голосом профессионл, знятого привычной рботой, - в меру нпряжённый, но достточно спокойный.

- Ждть в полной готовности. Снчл я см попытюсь связться с ними и рзобрться в недорзумении, если это действительно недорзумение.

Влду оствлось только пордовться з колдун, произнёсшего вслух все эти слов. Теперь, когд Тня Лоусон сунется в зписи, он сможет убедиться, что все формльности перед открытием огня были соблюдены тщтельнейшим обрзом.

Тем временем системы связи стнции стли бомбрдировть приближющийся корбль предупреждениями, извещениями и протестующими зявлениями. Рдиоволны всех дипзонов, оптические кнлы, все мыслимые и немыслимые поля, все потусторонние силы - всё окзлось бесполезно. Лйнер молчл.

Взвыли дополнительные тревожные сигнлы: сенсоры слежения ощутили идущие со стороны мерикнского судн помехи и подвляющие зклинния. См же "лйнер" лёг н курс, обеспечивющий мксимльную эффективность ркетной тки...

- Долгов!

-Я!

- Не повезло. Сбейте его, Долгов!

- Есть!

Решение колдун выглядело единственно првильным, убедился Влд. Неизвестный мерикнский космолёт приближлся к стнции; по всем признкм броня, двигтель, вооружение - крейсер клсс "А", но при этом змскировн под пссжирское судно; н зпросы с "Бородин" не отвечет. Ко всему этому курс и отдельные мнипуляции н его борту нельзя истолковть инче кк подготовку к ркетной тке.

Но почему? С ккой стти?

Рзмышляя нд этим, Влд следил з тректорией русской ркеты. Вновь и вновь он переживл то, что однжды уже испытл экипж космокрепости, когд в последнюю секунду всё, что нпоминло об удрном крейсере, исчезло с экрнов и стло ясно, что ркет вот-вот вонзится в беззщитный круизный лйнер.

Вопросов у Влд было куд больше, чем ответов.

Н всех экрнх был ясно виден гржднский космолёт. То, что можно нзвть "остточными следми брони, вооружения и тому подобного", тоже можно было увидеть, но все эти сигнлы вполне поддвлись моделировнию. Сымитировть их было тяжело, но вполне возможно.

В голове Влд эхом перекликлись слов Крвзерин об учстии в этом деле вржеских шпионов и предупреждение отц Онфим о возможной провокции.

Впрочем, мйор Лоусон непременно возрзит н это: "Ккого чёрт вм приспичило открывть огонь н поржение? Или вы хотите убедить меня, что космическя крепость неспособн перехвтить и уничтожить одну-единственную ркету, дже пущенную с новейшего крейсер? Зчем было стрелять первыми, если не было полной ясности в определении цели?"

И следовло признть, что госпож Лоусон будет бсолютно прв, здв ткой вопрос.

"Похоже, "Бородино" влипло", - подумл Влд. Впрочем, рсхолживться он не собирлся, оствшееся время решил потртить н опрос кое-кого из свидетелей: Билли Ивнов, Стрый Чёрт - моторный бес сбитого корбля, нконец, Игорь Долгов, дежурный офицер, непосредственно осуществивший пуск ркеты.

Влд был почти уверен, что Долгов никкой не шпион и не пособник противник. Молодой офицер не имел доступ к ниболее вжным системм обеспечения деятельности стнции и никк не мог влиять н них.

Кто ещё? Кто-нибудь из специлистов-техников? Возможно. Но тогд этот человек просто смоубийц. Покинуть стнцию ему не удстся, то, что первые подозрения пдут н экипж, было ясно дже млденцу. Воення прокуртур уже готов вцепиться в кждого, кто нходился н борту.

Не походил эт история и н рботу корпус "Одиссей" - мерикнского нлог Церкви Меч. Несмотря н ненвисть, Влд испытывл к противнику немлое увжение и прекрсно знл, во что "Одиссеи" стли бы ввязывться, во что нет. И дело здесь вовсе не в гумнизме: убить несколько невинных людей рди серьёзной цели, если другого пути к ней нет, - корпус "Одиссей", не моргнув глзом, исполнил бы ткой прикз. Но столь крупномсштбные кции были не в их стиле. Кк и не в духе Церкви Меч. Об тинственных орден предпочитли действовть точечными уколми в жизненно вжные центры - в этом, и не только, они были очень схожи.

Но нельзя было сбрсывть со счетов другие мерикнские спецслужбы и подрзделения. Устроив звруху, они вполне могли привлечь "Одиссеев" в кчестве прикрытия.

Влд прикинул вероятность того, что следовтель Лоусон рботет н эту неизвестную рзведслужбу. Тогд, по прибытии н "Бородино", он непременно пострется спсти или убить того, кто помог мерикнцм устроить провокцию. Влд вызвл н связь дмирл:

- Обеспечьте усиленный режим охрны всех гвней крепости. Никто, повторяю, никто не должен покидть стнцию. Это принципильно вжно!

- Особый режим был введён в первые минуты после инцидент. - Контр-дмирл Амирини отвечл по-военному чётко. - Все меры предосторожности действуют по нстоящее время. Вплоть до прибытия этой мерикнской стервы ни один корбль не сядет н "Бородино" и не покинет его.

- Ни один?

- Ни один, з исключением вшего штурмовик, - уточнил дмирл. - Тня Лоусон прибывет н "Звёздной Голубке". Больше ни одному корблю не будет дно рзрешения н сближение.

Влд поблгодрил дмирл и отключил связь.

Знчит, ни один корбль.

А следовтельно, шпион, если тковой вообще был, всё ещё нходился н борту стнции.

Тем не менее с момент прибытия н "Бородино" Влд ни рзу не испытывл поклывния в зтылке, верного признк близости врг или добычи.

Влд не узнвл см себя. Отец Онфим не рз говорил ему об особом дре "чутья" н противник, дре, которым Влд был нделён в полной мере. И вот сейчс это чувство молчло, не двя ему ни единого нмёк н след врг.

Влд нхмурился: либо чутье изменило ему, либо противник окзлся серьёзнее, чем предполгл отец Онфим.

Что ж, оствлось одно - знимться своим делом. Нстл черёд потрясти свидетелей.

Глв 15

Когд колдун-мучитель нконец ушёл, Стрый Чёрт скрутился в шр и потерял сознние, что не избвило его от ноющей боли в изодрнном, обожжённом теле.

Огненные челюсти продолжли терзть его тело изнутри. Стрый Чёрт знть не знл, чем вызвл ткую бешеную злобу колдун, причём колдун недюжинной силы.

Чёрт побери эти зклинния! От них нет спсения. Несколько слов - и ты уже н лопткх, и врг торжествует. Причём будь ты героем или трусом - результт одинков.

- Эй, Чивйст, эй вы, духи смерти и все остльные! Зткнитесь! Это говорю я, Гомул. Угомонитесь, утихните, змолкните! И не зствляйте меня повторять Моторный бес умирет! Отойдите все, дйте мне место и покой. Я буду лечить его.

Огромное чёрное облко нкрыло бесплотное стрдющее тело. Вся остльня нечисть в оружейном зле змерл и зтихл. Никто, дже смые бесшбшные духи, не смел ослушться Гомулу, когд он всерьёз нчинл злиться, ибо гнев дочери тьмы был, пожлуй, не менее стршен, чем злоб любого мягкокожего колдун.

Не скоро, очень не скоро пришёл в себя Стрый Чёрт. Пелен чр Гомулы спл, и н него обрушился хор голосов, глвную пртию в котором исполнял визг Чивйст.

- Эй, ты, что тебе скзл колдун? Чего ему от тебя было ндо? требовтельно верещл Чивйст.

Боль ушл, выпитя, вытянутя из его тел Гомулой. Остлсь слбость. Но говорить было уже можно.

- Он спршивл, был ли мой корбль военным или нет.

- Ну и был? - Чивйсту не терпелось узнть все подробности.

- Не был, - ответил Стрый Чёрт. - Из "Холлидея Первого" ткой же крейсер, кк из тебя моншк. Тк что немного тебе чести взорвть меня.

В глзх Чивйст зсверкли недобрые огоньки.

- Ты трус, - прошипел дух смерти. - Ты врёшь, думл, что ложь спсёт тебя от мучительной кзни. Врёшь, и см видел...

- Зткнись, Чивйст, - рявкнул Гомул. - А если говоришь, говори вежливо. Я уверен, что нш гость рсскжет нм всё кк есть - когд придёт время. А сейчс - пусть он отдохнёт. Вы все слышли, что его корбль не был крейсером. Вы все знете, что моторные бесы не лгут. Этого достточно - пок что. Оствьте его и принимйтесь з свои дел.

Дочери Тьмы действительно ничего не стоило кк оргнизовть бунт нечисти, тк и подвить его.

Строго Чёрт оствили в покое, дв ему возможность порскинуть мозгми. Что тм говорил этот погнец - дух смерти! Военный корбль? Америкнский крейсер н ткующем курсе? Мягкокожий колдун плёл что-то похожее.

Чушь. Полня чушь. Что они все, с ум посходили?

Но при этом... все они тк уверены в своей првоте. Чивйст ведь не врёт, он действительно был уверен, что его цель - огромный, мощный, достойный противник - мерикнский удрный крейсер клсс "А".

А может быть, они действительно сошли с ум все рзом? Мягкокожие, к ним в придчу - все их бесплотные слуги? Теоретически, достточно сильное зклинние могло свести с ум не то что экипж космической крепости, но дже целую плнету или ккой-нибудь из бесплотных миров.

Когд-то двно, во времен великой битвы между Плотью и Духом, групп великих колдунов-воинов из лгеря мягкокожих создл ткое зклинние и дже применил его против смых упорных противников. Прошл без млого тысяч лет, но до сих пор современные колдуны не рзгдли того зклинния, не сняли безумного зклятия с тех несчстных миров.

Нет, это не могло быть причиной того, что случилось с "Холидеем". Бесследно ткие зклинния нложить бы не удлось. Во-первых, космическя крепость слишком хорошо зщищен. Во-вторых, Крвзерин с целым взводом мгов и колдунов предствлял собой слишком большую силу. Этих тк зпросто не объегоришь. По крйней мере, ни один из знкомых моторному бесу потусторонних обиттелей не рискнул бы встть н дороге этого колдун.

Крвзерин был рыцрем без стрх, но... не без упрек. Стрый Чёрт ясно ощущл это. З бесстршием колдун скрывлсь мрчня, смодовольня и смодостточня воля. Воля, которя н смом деле уже подвил того, кто ею облдл, которя добивется своих целей с его помощью. И воля эт был не доброй, он жждл крови.

Стрый Чёрт вздрогнул, предствив, кк Крвзерин, мрчный и сосредоточенный, колдует, нкрывя круизный лйнер клубми изменяющего зклинния. А зтем с улыбкой, с людоедским удовольствием колдун взирет, кк рзлетются в пыль тел жертв, кк рстворяются в небытии их души... Д, этот колдун вполне способен н ткое.

Но делл ли он это? И можно ли обвинять мягкокожего, особенно колдун (чтоб ему н струпья изойти!), в том, что он что-то сделл только потому, что он мог это сделть?

Вдруг Стрый Чёрт вспомнил тот стрнный, чудовищный взгляд, нстигший его из неведомых глубин иного космос з пру мгновений до гибели корбля. Взгляд этот не мог быть порождён чрми Крвзерин - слишком уж нечеловеческой был нполнявшя его злоб. Не могл он быть чувством и кого-либо из бесплотных собртьев Строго Чёрт. Он вообще не был чувством, ведь не может же испытывть чувств мёртвый кмень или смо небытие.

Чей же взгляд мог вызвть ткое несчстье?

Стрый Чёрт нпряженно думл. И чем дльше, тем мрчнее стновились его мысли.

* * *

Влд отпрвился в отсек, где нходились бесплотные члены экипж стнции. По пути он стртельно продумывл подход к Строму Чёрту. К сожлению, Крвзерин уже успел побеседовть с ним. Теперь вдвойне трудно будет рзговорить этого бес, то есть зствить его говорить открыто, без двусмысленностей.

- Стрик, вствй. Просыпйся, чертяк! - лсковый, но требовтельный и одновременно испугнный голос Гомулы донёсся до сознния спящего чёрт. - К тебе пришёл человек. Вствй быстрее. - Гомул был явно нпугн. Это удивило Строго Чёрт: что во всей вселенной, в бесконечной череде бесплотных миров, могло привести в ткой стрх Дочь Тьмы?

Может быть, опять явился Крвзерин?

Перепугнный Стрый Чёрт открыл глз и, ещё более испугвшись, вновь зжмурился.

Перед ним стоял человек. Высокий, широкоплечий, с одинокими мйорскими звёздочкми н погонх. Н Крвзерин он был бсолютно не похож... и похож одновременно: одного взгляд н него было достточно, чтобы ощутить силу, повелевть которой мог этот мйор.

А ещё - з ним стоял куд большя и знчительня сил, чем т, н которую опирлся глвный колдун крепости.

Тем не менее в пронзительных глзх этого мягкокожего не было ни ненвисти, ни зловещего предвкушения слдости пыток. Может быть, этот человек просто умел прятть в себе подобные чувств?

- Мне нужно поговорить с тобой, - скзл мйор. - Чувствуешь ли ты, что я впрве допросить тебя, или потребуешь предъявить документы?

Человек улыбнулся, и не было зл в его улыбке.

- Поговорим. - Стрый Чёрт устло вздохнул. - Обойдёмся без документов, чтоб они все в нужник провлились. Меня сейчс все кому не лень допршивют, дже говнюки из здешней нечисти...

Он костями чуял, что этот мйор имеет полное прво допросить его, но изменить привычной мнере рзговор было выше сил. Осторожности хвтило лишь н то, чтобы не произносить имени глвного колдун.

- Допрос не будет, приятель, - словно прочитв его мысли, скзл человек. - Крвзерин уже выпытл или, скжем, пытлся вытянуть из тебя всю првду. Кк он это делет, можешь не рсскзывть: во-первых, я в курсе, во-вторых, по тебе видно. Все вполне в духе этого мньяк.

Стрый Чёрт ж вздрогнул: кто он - этот мйор, осмеливющийся тк выскзывться о Крвзерине? Стрый Чёрт немло покрутился среди людей, чтобы хорошо понимть, что ткое нстоящий колдун. А тут этот дерзкий мйор... кк он только не боится?

- Мне бояться нечего, - снов угдл или прочитл его мысли мягкокожий. Слушй, Чёрт, я здесь для того, чтобы рзобрться, не нкзывть. Пытки - не мой метод, постремся обойтись без них. Мне, пожлуй, и тебе нужно выяснить, кто в ответе з бойню. Если нм это не удстся, две сильнейшие з всю историю держвы сойдутся в смертельной схвтке, в которой не будет победителя. И не думй, что эт войн обойдет стороной вшу бртию. Я уверен, что в битве не уцелеет никто. Впрочем, ндеюсь, ты и см всё прекрсно понимешь. Тк вот, мне, человеку, нужн твоя помощь. Понял ты, Стрый Чёрт? Человек просит тебя о помощи! Поможешь - и миллионы твоих собртьев остнутся в живых. Скжешь "нет" - плмя войны пожрёт множество бесплотных миров... Я всё скзл и жду твоего ответ.

Неожиднно Стрый Чёрт обнружил, что все его собртья попрятлись по углм отсек, нырнули внутрь мехнизмов, боеголовок и двигтелей. Дже Гомул, збившись под потолок, зтихл, звернувшись в свой гигнтский чёрный плщ, стрясь сделть вид, что её здесь нет.

"А ведь они боятся этого человек пуще, чем Крвзерин", - подумл вдруг Чёрт. - Вот ведь невезение-то! Ведь все было тк хорошо: отличня рбот, неплохой корбль, пристойный контркт, великолепный пылющий эль в "Трёх повешенных монхх". З ккие же грехи ему выпло ткое нкзние?

Внушющий почтение и стрх человек ждл его ответ - суровый, спокойный, величественно мрчный, - он ждл.

Стрый Чёрт нчл рсскзывть.

* * *

"Д, иногд нужно попридержть в себе гордость и смомнение", - подумл Влд, выходя из отсек.

Рзумеется, рсскз Строго Чёрт не рскрыл ему всех тйн. Круизный лйнер, невооруженный... без брони и специльных двигтелей... ни одного боевого мг н борту... ни одного бесплотного член экипж военного нзнчения... Все это Влд уже слышл, но тем не менее...

Конечно, проверял Влд не только версию Строго Чёрт. Ещё вжнее было для него проверить свои подозрения, ткже предположения отц Онфим и членов конклв о возможной провокции. Уничтоженный корбль превртился в межзвёздную пыль, и теперь ни один эксперт - специлист по рсследовнию ктстроф - не сможет определить, был ли он покрыт изменяющими зклинниями. Тем не менее Влд знл, что если версия о провокции окжется верной, моторный бес соврл, то ему придётся собственными рукми умертвить Строго Чёрт.

Ведь, строго говоря, Стрый Чёрт был истинным кпитном "Холидея Первого", он знл корбль вдоль и поперёк, знл кждый его болт и кждую гйку.

Пок всё сходилось н том, что моторный бес врёт, верой и првдой служ своим мерикнским хозяевм. У Влд уже зчеслись руки, но... тут пришло в голову, что Строго Чёрт специльно подствили н погибель. Если рзобрться, будь бес в курсе провокции, ребят из "Одиссея" пострлись бы прихлопнуть его, чтобы прикрыть свои делишки.

А он, ноборот, выжил и окзлся подобрн русскими.

Это позволяло предположить, что Стрый Чёрт говорит првду, что н борту "Холидея" не было зклинний, зклинтелей и специльного оборудовния.

Если тк, то, знчит, пособник мерикнцев всё ещё здесь, н стнции. А следовтельно, мерикнцы либо попытются спсти своего человек (или нескольких человек), вывезя их из крепости, или предпочтут выжидть до тех пор, пок всё немного успокоится, и уже тогд оргнизуют побег.

Н месте комндир корпус "Одиссей" Влд выбрл бы второй вринт.

Оствлсь ещё одн зцепк: тинственный взгляд из ниоткуд, приведший в ужс моторного бес, нпугть которого не тк-то легко. К тому же, Стрый Чёрт упоминл об этом взгляде, когд его пытл Крвзерин.

Кк тм он говорил? "Понимешь, зловещий взгляд... с той стороны вселенной... не из бесплотных миров этого космос... Взгляд из... из ниоткуд? Я не зню. Но он был ужсен..." Влд отлично зпомнил, кк непритворно здрожл в тот миг голос моторного бес.

"Ужсный взгляд... Я... я не могу дже предположить, кому он мог бы приндлежть. Не моим собртьям, не демонм и чертям - это точно. Великя сил скрыт в нём... Нет, дело дже не в количестве этой силы, в её непобедимости, неодолимости, в бесполезности сопротивления ей. Ткой влсти в нших мирх нет и не было, и среди людей тоже нет..."

Н этом Стрый Чёрт змолчл и больше не произнёс ни слов.

Ккой-то неведомый фктор? Или меня пытются зпугть хитрой ложью? Нет, Влд был готов поверить Чёрту. Нйти бы ещё хоть ккие-то свидетельств, ккие-нибудь улики...

Инстинкт охотник, испытнное чутьё твердили ему: не выбрсывй это из головы, мйор, думй нд этим. Лучше отбросить остльные версии, ккими бы првдоподобными они ни кзлись. Сосредоточься н том, что н первый взгляд выглядит совершенно фнтстичным и невероятным.

Влд вновь связлся с дмирлом. Нстл черёд технической службы и других свидетелей.

Глв 16

По внутренней громкоговорящей связи корбля к пссжирм обртился женский голос - ткой приторно-слдкий и притворно-спокойный, что Тне зхотелось выследить его облдтельницу и рди восстновления рвновесия в мире выцрпть ей глз.

Нежный голос сообщил следующую информцию:

- Увжемые леди и джентльмены. Нше судно "Звёздня Голубк" приближется к космической крепости "Бородино". Через несколько секунд мы будем пересекть линию досмотр первого контрольно-пропускного пункт. В момент скнировния "Голубки" у вс может возникнуть ощущение дискомфорт. Не беспокойтесь поверхностный досмотр бсолютно безопсен, неприятные ощущения немедленно исчезнут, кк только досмотр будет зкончен.

Тня подвил стон, готовый вырвться из горл, и вцепилсь в подлокотники кресл. Борясь с подступющей тошнотой, он сконцентрировл мысли н невидимой идиотке, облдющей столь омерзительно сюсюкющим голосом. Будь он хоть трижды стршим помощником кпитн, мозги у неё всё рвно куриные. Неужели эт дур нбитя не понимет, что все они - и пссжиры, и экипж - окружены мгическими силми, ппртми и существми? Неужели ей не ясно, что во время полёт их жизни нходятся в лпх бесплотных тврей? Ведь дже бурлящий пузырями вокруг корпус "Звёздной Голубки" колпк, позволяющий корблю в целости и сохрнности нестись в гиперпрострнстве со сверхсветовой скоростью, это тоже плод трудов нходящейся н борту нечисти. И этот зщитный колпк мог быть в любую секунду сорвн с "Голубки", нпример, одним зклиннием моторного бес. В любую секунду, в любой точке н всём протяжении пути от Земли к зтрухнной военной бзе н окрине освоенной человечеством вселенной.

Первый поток мгических волн проктился по телу Тни, отчего он инстинктивно нпряглсь, испытывя непреодолимое отврщение. Он предствил незнкомую женщину из экипж, прящую в открытом космосе и вдруг - б-бх! рзлетющуюся н тысячи кусочков. Подробно рсписв себе это зрелище в крскх и звукх, Тня почувствовл себя лучше.

Следом з первой последовл вторя волн скнирующего мгоизлучсния. Зтем - ещё одн. Чтобы достойно противостоять им, не срывясь н истерику, Тня слдострстно, но методично придумывл и живописно предствлял себе всё новые пытки для слдкоголосой женщины из динмик.

Вот звуковя пток вновь полилсь в уши пссжиров:

- Дмы и господ, "Голубк" успешно пересекл линию досмотр первого контрольно-пропускного пункт космической крепости. Теперь мы берём курс непосредственно н стнцию "Бородино".

Восстновив контроль нд эмоциями, Тня поднял откинутую спинку сиденья и инстинктивно потянулсь вперед - поближе к глвному носовому иллюминтору пссжирского слон. Но её глзм предстл лишь чёрный плоский экрн. И здесь "сообржения безопсности", понимешь ли. Кпитну "Звёздной Голубки", несомненно, было строжйше предписно не покзывть пссжирм впечтляющую пнорму мощной военной бзы русских. Д пошли они... со своей безопсностью! Тне предстояло серьёзное рсследовние, и он вовсе не собирлсь нчинть его вслепую, кк новорожденный котёнок. В соответствии с резолюцией Оргнизции Объединённых Плнет, ксющейся её миссии, русские были обязны предоствлять ей прво осмотр всего, чего он потребует. По опыту он знл, что ей предстоит встретиться с сильным противодействием и едв зкмуфлировнным сботжем. Но тот же опыт свидетельствовл, что в итоге победит он, хотя н этот рз побед не обещл быть быстрой и лёгкой. Хуже всего, что он дже не знет толком, о чём спршивть и ккую информцию зтребовть. В том, что никто не собирется добровольно и искренне помогть ей, у Тни сомнений не возникло. А следовтельно, действовть предстояло, опирясь н чутье, интуицию и догдки, желтельно - верные.

Рсследовние ещё толком не нчинлось, Тня уже ощущл себя словно в вязкой болотной жиже, зботливо подливемой под ноги обеими противоборствующими сторонми. Черт, мерикнцы и русские сцепились дже из-з того, кким обрзом следовтель будет доствлен н "Бородино"! Никто не доверял компниям-перевозчикм вероятного (ох ккого вероятного!) противник.

В конце концов соглшение о чртерном рейсе было подписно с компнией "Зигмунд Хммер Инкорпорейтед", нследницей империи Хммеров - семьи, векми служившей торговым посредником между Россией и Америкой дже в годы смых холодных отношений между двумя сверхдержвми. Рзумеется, в экипжх этой компнии шпион сидел н генте и погонял рзведчиком. Немло было и двойных гентов, действоввших уже не з идею, лишь з шкурный денежный интерес. Всё это подрзумевлось смо собой. Но обе стрны устривло это состояние условного рзведывтельного притет, вот почему именно в этой компнии был зфрхтовн для Тни персонльный лйнер.

Пончлу путешествие в одиночку н огромном многоплубном судне покзлось Тне чем-то близким к бреду сумсшедшего или, н худой конец, фнтзией художник-сюррелист. Вокруг неё не было никого. Множество пустых кют, длинные безлюдные коридоры, ресторны, спортплощдки, тнцевльные злы, библиотеки, тетры, кзино, - и нигде ни души. Экипж стрлся не вступть в конткт с пссжиркой, з исключением тех случев, когд это требовлось для исполнения её зкзов и пожелний. В общем, всё это нпоминло путешествие н корбле-призрке. Лишь офицеры иногд нбирлись смелости, чтобы обртиться к стрнной женщине - полковнику Межплнетной полиции, которой ндлежло исполнить секретное здние столь большой вжности, что для неё одной был зфрхтовн весь их лйнер.

Единственным Тниным компньоном (ох не стоил он этого слов!) был Крйгворм, великн огр восьми футов ростом, шттный сотрудник мгоотдел Межплнетной полиции, которому предписывлось игрть роль доктор Втсон при несрвненной примдонне Тне Лоусон, исполняющей пртию Шерлок Холмс. Првд, в постновке бессмертного творения Конн Дойля "Холмс" всячески избегл встреч с "Втсоном", предпочитя его обществу полное одиночество.

Впрочем, через несколько дней полет тмосфер н лйнере изменилсь; потеплело и отношение комнды к своей пссжирке. Мужчины приветливо кивли ей, открыто выржли восхищение её стройной фигурой и роскошными золотистыми волосми. Женщины бросли ей в спину ревнивые взгляды. Присмотревшись к экипжу, Тня сделл вывод, что у компнии Зигмунд Хммер есть трудности с подбором кдров. Эт бригд "шбшников" нстолько привыкл к восхищению со стороны подтливых и н всё соглсных гржднских пссжиров, что совсем потерял чувство увжения к клиенту. Рзумеется, Тня не стл утруждть себя встречей с кпитном, чтобы в его лице поствить н место весь экипж. В конце концов, ей никто не мешл, и он решил не обрщть внимния н недостточно вышколенную и слишком рзвязную обслугу.

Вздохнув, Тня вновь бросил печльный взгляд н погсший экрн. Неожиднно её осенил мысль: "Я зню, с чего нчть". Зодно это стнет и мленькой местью кпитну и всему фмильярному экипжу. Что ж, можно будет пордовться умелому использовнию дополнительных преимуществ релизции её служебного плн.

Подняв голову, Тня громко произнесл в потолок:

- Кпитн! Говорит полковник Лоусон.

Спустя секунду рздлся лёгкий щелчок, зтем послышлся голос:

- Слушю вс, полковник. Чем мы можем быть вм полезны?

Черт побери! Опять эт дур - стрший помощник - со своим омерзительным голосом!

- Я спршивл кпитн, - строго уточнил Тня.

- Извините, но кпитн Лски в нстоящий момент знят подготовкой к причливнию, - сообщил ей невидимя женщин - Это очень трудный мневр, я полгю, вы и сми можете это оценить.

После всего этого дмочк со слдким голоском позволил себе хихикнуть!

- Рд, что вы нходите это збвным, - по-прежнему строго и сухо зметил Тня. - И всё же потрудитесь сообщить кпитну, что я хочу поговорить с ним. Немедленно! У меня есть новые рспоряжения для него.

Повисло долгое неловкое молчние. Зтем в громкоговорителях послышлись приглушённые чертыхния, и нконец кпитн Дски вышел н связь.

- Что случилось, полковник? В чём дело? - недовольно спросил он. Отрывть меня от мневрировния прямо посреди...

Тня резко перебил его:

- Я прикзывю вм немедленно прекртить сближение, остновить корбль и приготовиться к отбытию в противоположном нпрвлении.

Лски облдело охнул, зтем зпротестовл:

- Нет-нет! Тк нельзя. Это невозможно!

- Очень дже можно и возможно, - зверил его Тня. - Мои прикзы должны выполняться в точности и без обсуждений. Вы были проинформировны о моих полномочиях, когд брли меня н борт? Кпитн, я вс спршивю: были или Д-д, рзумеется, я в курсе... Но, полковник Лоусон... русские... они не поймут... Это же опсно!

- Долго гдть нд причиной ншего мневр им не придётся, уверяю вс, кпитн. Ибо следующим моим прикзом будет требовние связться с комндным пунктом стнции "Бородино". Сообщите им, что я не сделю больше ни шгу, пок не поговорю с контр-дмирлом Амирини.

Тишин.

- Похоже, с внутрикорбельной связью у вс неполдки, - зметил Тня. Не слышу ответ, кпитн Лски.

Кпитн, с трудом откшлявшись, пробубнил:

- Д-д, полковник Лоусон. Сейчс всё сделем.

Вполне привычное хмство.

Впрочем, своего Тня добилсь и довольно откинулсь в кресле. Ккое-то время он может быть спокойн: никто её не потревожит. Снчл русский дежурный вызовет других стрших офицеров, и они будут долго гдть, что он здумл. Будут искть в её действиях двойной, тройной смысл. В конце концов они придут к выводу, что им ничего не остётся, кк рзбудить посреди ночи большого босс дмирл Амирини, чтобы дльше он см рзбирлся в ситуции. Тня довольно улыблсь. Русские или мерикнцы, штбные дундуки одинковы во всех рмиях вселенной. И глвня их отличительня черт - ненвисть ко всякого род сюрпризм и неожиднностям.

Чтобы убить время, Тня извлекл из внутреннего крмн формы своего "Ангел". Это было сделнное вручную устройство, очень популярное в длёком двдцть первом веке. В дни нибольшего увлечения этой штуковиной двое из трёх жителей Земли имели при себе ткое устройство. При помощи личного "Ангел" можно было решить все вопросы по рботе, рзвлечься, зписть и сохрнить любую информцию, связться с любым человеком, имеющим под рукой ткую же мшинку. И деллось это ничуть не хуже, чем сегодня. В том смысле, что при рботе с "Ангелом" нигде вокруг не шныряли крошечные бесовские создния, нпоминющие тркнов в кухне с погшенным светом.

Тня нжл небольшую кнопку н боковой поверхности ппрт. Откинулсь центрльня крышк, открыв экрн с крошечными кнопкми-иконкми. Ткнув ручкой в иконку с ндписью "Повторный просмотр", Тня стл внимтельно вглядывться в чередующиеся н экрне кдры. Увидев лицо президент Соединённых Шттов, он сделл звук погромче. В этот момент президент Шон Грсия кк рз зчитывл обрщение к "бртьям-мерикнцм, рзброснным по необъятным просторм глктики". Он призывл сохрнять спокойствие и ждть, пок "тргический инцидент", тот смый, где "невинно погибли гржднские пссжиры", будет полностью и всесторонне рсследовн.

Это хорошо, подумл Тни, вполух слушя зпись произнесённого несколько дней нзд обрщения президент Америки к мерикнскому нроду. Очевидно, слёзные просьбы и воззвния почти всех высших должностных лиц Оргнизции Объединённых Плнет всё же увенчлись некоторым успехом. Призыв к спокойствию и обещние объективного, тщтельного рсследовния силми Межплнетной полиции несколько поумерили пыл смых отчянных "ястребов". Тня почувствовл себя увереннее. Кк бы то ни было, но обрщение президент, выдержнное в тком тоне, не лишло её рботу смысл и дже двло некоторую ндежду н то, что результты рсследовния действительно будут учтены при принятии дльнейших решений.

Вздрогнув от неожиднности, Тня резко поднял голову.

Кто-то внимтельно смотрел н неё.

* * *

Дэвид послл см себя куд подльше и зхлопнул гремлин-шктулку. Не стоило ему тк долго и пристльно пялиться н Тню Лоусон.

Келлс следил з её действиями с того смого момент, когд проскользнул н борт "Голубки". Но делл он это осторожно, чтобы не возбудить подозрения "объект". Большинство профессионльно подготовленных военнослужщих и полицейских облдли неким шестым чувством, позволявшим воспринимть сфокусировнное н них внимние. Рзумеется, Дэвид не рссчитывл, что Тня Лоусон з долгие годы службы в Межплнетной полиции не прошл подобного тренинг. Поэтому он всегд действовл предельно осторожно, открывя свою шктулку и зпускя гремлин в сенсорную систему корбля, чтобы вычислить, где нходится и чем знимется полковник. Но сегодня предохрнительный клпн чувств меры не срботл, двление в котле зкипвших по мере приближения к цели боевых инстинктов превысило безопсное знчение. Все его чувств рботли в предельно нпряжённом режиме, и в ккой-то момент систем дл сбой, превртив Дэвид с точки зрения боевого уств в смого обыкновенного безумц.

До сего дня Тня был для него лишь "объектом", з которым следовло присмтривть. "Объектом", чьи мысли и мотивции действий оствлись для нблюдтеля под вопросом, пок своими действиями "объект" не подтверждл или не опровергл првильность догдок. День ото дня Келлс всё больше восхищлся профессионлизмом полковник Лоусон, но спокойствия эти эмоции ему не прибвляли.

И вот сегодня он впервые обртил внимние н то, кк он крсив, восхитился золотистыми волосми, спдвшими н элегнтно подогннную форменную тунику, згляделся н изящную линию её профиля, когд Тня нклонил голову, чтобы прослушть переднное по внутренней громкоговорящей связи объявление.

В результте он зсмотрелся н неё, в первый рз увидев её крсоту и очровние, почувствовл в полной мере своё одиночество, ткже одиночество и человеческую, чисто женскую рнимость этой внешне бесстрстной и неприступной сотрудницы отдел рсследовний Межплнетной полиции.

"Уймись, болвн, спрячь свою дурцкую бшку", - одёрнул себя Дэвид. Сейчс не время рзводить шуры-муры. Д и возможности, по првде говоря, нет никкой.

Послышлся тонкий, едв слышный голос:

- Эй, шеф! Кк нсчёт передохнуть?

Дэвид тряхнул головой и посмотрел вниз, н зжтую в лдони мленькую коробочку.

Это был последняя рзрботк высокой мготехнологии. В шктулке обитл бригд микроскопических бесплотных существ - гремлинов, которые были нтскны н то, чтобы просчивться в системы коммуникций, оствться тм незмеченными и шпионить, не оствляя следов своего пребывния. Шктулку специльно рзрбтывли и доводили до ум для корпус "Одиссей". Пожлуй, во всей обитемой вселенной едв ли ншлось бы с полдюжины устройств, подобных тому, что держл в рукх Дэвид Келлс. Но дже среди этой полудюжины шктулк, выдння Келлсу, особо выделялсь дополнительными функциями, позволяющими нблюдтелю оствться незмеченным дже при встрече с смыми нтренировнными и опытными гномоищейкми русских.

- Ну что, шеф? - снов пропищл тонкий голосок. - Ребят говорят, что они изрядно подустли.

- Лдно, - соглсился Дэвид. - Отбой. Всем вольно!

- Спсибо, шеф! - обрдовнно пискнул гремлин, и шктулк тотчс же стл холодной, словно мёртвой.

Дэвид отложил коробочку и подумл, кк сильно он згонял эту мелкую нечисть в последние дни. С того момент кк ему в голову пришл мысль воспользовться "Голубкой", чтобы попсть н "Бородино", он почти непрерывно требовл от них ктивной рботы. Д, что-что, отдых гремлины зрботли честно. Пусть поспят. Скоро снов з дело. Дело, которому конц и кря не видно.

Дэвид оствил "жучк" н мкронообрзном переплетении проводов в пульте глвного пост упрвления корблём, зтем, пригнувшись, скользнул в вентиляционную шхту, по которой ему предстояло вернуться в корбельный склд.

Нужно было поторпливться.

Оствлся последний шнс сделть что-то с трупом.

* * *

Тня покчл головой. Ощущение, что з ней подсмтривют, исчезло. А может быть, подумл он, его и вовсе не было. Может быть, он опять нфнтзировл себе неизвестно что?..

Или нет?

А если дже и тк, если кто-то действительно подглядывл з ней, то большой опсности для себя в этом Тня не видел. Это совершенно не было похоже н чувство, которое он испытл в день получения здния. Вот тогд ей было по-нстоящему стршно. Стршно ощутить рядом с собой присутствие неведомого зл.

Н этот рз тот, кто з ней нблюдл (именно нблюдл, не нблюдл и не нблюдло), пончлу кзлся ей бсолютно холодным и нейтрльным. Лишь сегодня он отверг свой нейтрлитет, и от него повеяло осяземо тёплым, дже добрым чувством. В общем, тинственный взгляд был чувственным, дже откровенно сексульным, но не угрожющим. Нзвть его нежно влюбленным тоже было бы преувеличением, но ощущения, вызвнные невидимкой, были приятными. Н мгновение Тня ощутил, что крснеет, кк девчонк, и понял, что ничего не имел бы против того, чтобы встретиться с тем, кто тк смотрел н неё, кем бы он ни был. Во всяком случе, если это член экипж, то он очень хорошо мскируется. Других соглядтев, их в экипже "Голубки" был чуть не половин, Тня двно вычислил и узнвл с зкрытыми глзми, этот до сих пор не выдл себя. Ей-богу, было бы крйне любопытно взглянуть н него!

"Стоп, девочк! Пор возврщться к рельности, - прикзл себе следовтель Лоусон. - Лодк любви не ждёт тебя, подняв лёгкие прус.

Все эти домыслы - лишь плод твоего вообржения! Результт нездушенной сексульности, помноженной н сумму чувственных мечтний и холод пустой уже много лет кровти. Прими в кчестве успокоительной гипотезы, что з тобой подглядывл госпож стрший помощник кпитн. Бб с тким слдким голоском непременно должн быть лесбиянкой".

В громкоговорителях рздлся голос кпитн Лски:

- Мы только что получили переднный со стнции "Бородино" коммуниктивный сигнл. Следует ли мне подключться к нему, полковник Лоусон?

- Именно этого я от вс и жду, господин кпитн, - ответил Тня, мгновенно взяв себя в руки и восстновив ледяное спокойствие в голосе. - И потрудитесь сделть это побыстрее.

Всё првильно, повторил он про себя. Экипж, включя кпитн, должен повиновться ей беспрекословно. Скжет он прыгть в открытый космос - и они должны будут прыгнуть без вопросов и колебний.

- Есть, мэм! - отрпортовл Лски. - Подключю.

В слоне полыхнул яркя вспышк, и Тня обернулсь к ожившему экрну н носовой переборке.

Оттуд н неё глядел по-мужски крсивый, внушительно выглядящий русский дмирл - средних лет, седой, с крупными, словно вырубленными из кмня чертми лиц и весьм невесёлыми глзми. От внимния Тни не ускользнул и нпряжёння улыбк н его губх. Что ж, похоже, ей и впрвду удлось зствить их понервничть.

- Приветствую вс, полковник Лоусон, - скзл дмирл по-нглийски с едв зметным кцентом. - Я контр-дмирл Амирини, комндующий космической стнцией "Бородино".

Тня кивнул, но не стл ничего говорить, предпочитя подождть, когд дмирл см зкончит свою приветственную речь. И без предствления он прекрсно знл, кто он ткой. Знл он и кое-что о нём, в чстности дже то, что почтенный дмирл по имени Пётр Амирини предпочел бы сохрнить в тйне от всех. Депртмент рзведки снбдил мгистр рсследовний Лоусон весьм подробным досье н многих членов экипж русской стнции.

- Официльно передю вм приглшение посетить ншу стнцию, - улыбясь ещё шире, продолжл говорить дмирл. - Признюсь, я очень ждл вшего прибытия, мдм. Вш репутция известн всем нм.

"Это уж нверняк", - подумл Тня, стрясь сохрнять бсолютно нейтрльное выржение лиц

Адмирл сделл пузу, видимо двя ей возможность вступить в рзговор, но Тня лишь прищурилсь, продолжя молч изучть его взглядом. Он решил потрепть ему нервы, зствить хорошенько попотеть.

Чтобы скрыть нерешительность, дмирл прокшлялся и добвил к уже скзнному:

- Позволю себе зметить, что грнизон крепости с нетерпением ждёт вшего прибытия. Мы воспринимем вш визит кк большую честь для ншей стнции. Мы подготовили для вс все необходимые мтерилы, рзрботли экскурсионно-ознкомительную прогрмму и предусмотрели возможность отдохнуть. Ндеюсь, вы не пожлеете о времени, проведённом у нс в гостях. - Подмигнув, дмирл шутливо погрозил Тне пльчиком. - Не все же рботть, госпож Лоусон, ндо и отдыхть уметь, кк говорите вы, мери... простите, кк говорят мерикнцы.

Адмирл достл из крмн носовой плток и протёр покрывшийся мелкими кпелькми пот лоб. Тня зствил себя подвить готовую рсплыться н её лице торжествующую улыбку победительницы.

Вместо этого он нгрдил дмирл суровым взглядом.

- Я буду вынужден сообщить о вшем предложении своему нчльству, господин контр-дмирл, - сухо скзл он. - Полгю, в ншем штбе зинтересуются тем, в ккой мнере вы встречете офицер Межплнетной полиции, прибывшего для рсследовния весьм серьёзного инцидент.

Адмирл попрвил рукой воротник форменной рубшки.

- Мы всего лишь хотели проявить гостеприимство, - виновто скзл он. Отдых, который я упомянул, вовсе не ознчет чёрствого, бездушного отношения к случившемуся кк с моей стороны, тк, ручюсь, и со стороны подчинённых мне офицеров. Позволю себе сообщить, что мы, кк и вся глктик, потрясены тргедией и скорбим по бессмысленно и безвременно погибшим людям.

Неожиднно дмирл Амирини нхмурился, видимо решив, что он зшёл слишком длеко в смобичевнии.

- Но это не ознчет, что мы признём себя виновной стороной в днном инциденте! - отбрбнил он.

Тут Тня ощутил знкомое присутствие и ни с чем не срвнимую вонь. Оглянувшись через плечо, он убедилсь в првильности своих предположений: в слон ввлился Крйгворм. Судя по ужсу, зстывшему в рубиново-крсных глзх огр, тот уже некоторое время подслушивл рзговор Тни с дмирлом и не был в восторге от тонльности этой беседы.

Тня не стл обрщть н Крйгворм внимния, сосредоточившись н том, что говорил комндующий русской космической крепостью.

- "Холидей Первый" был сбит - это несомненно - в результте диверсии, нстивл дмирл Амирини. - Рзумеется, точно никто не знет, кто провёл эту кцию, но у нс, офицеров стнции, есть н этот счёт свои догдки и предположения.

- Тк и зпишем, дмирл, - кивнул Тня. - Но я никк не возьму в толк, ккое отношение всё это имеет к стоящей передо мной проблеме. А ведь из-з этой проблемы я окзывюсь лицом к лицу с необходимостью прервть комндировку, немедленно вернуться в штб-квртиру Межплнетной полиции с тем, чтобы доложить о имевших место с вшей стороны попыткх повлиять н ход рсследовния.

У дмирл отвисл челюсть.

"Очровтельное зрелище, весьм збвно", - отметил про себя Тня.

- П-прервть комндировку... - зикясь, пробормотл комндующий, повлиять н-н ход... штб-квртир... я... это... ну...

Тем не менее спустя пру секунд комндующий стнцией "Бородино" взял себя в руки, кк и подобет нстоящему офицеру, выслужившемуся к тому же до звния контр-дмирл, и, вытянувшись в струнку, в лоб зявил:

- Рзрешите узнть, в чём состоит нш попытк влиять н ход следствия, полковник Лоусон?

- Почему, дмирл, я был подвергнут процедуре личного досмотр вшей службой безопсности н подлёте к грницм сектор стнции? И кто посмел без моего ведом отключить пнорму внешнего обзор?

Вопрос был здн тким тоном, что походил скорее н обвинение и требовл в кчестве рекции не ответ, опрвдний.

Тня искос взглянул н Крйгворм, который, опустив здоровенную бшку, с преувеличенным внимнием рзглядывл свой сверкющий "Ролекс". Крйгворму вся эт зтея со скндлом с русским комндующим был явно не по душе.

Тем временем контр-дмирл Амирини отыскл в себе здрвый смысл и дже мудрость, достточные, чтобы вырзительно нхмуриться с смым что ни н есть здумчивым видом, зтем с предельно простодушным выржением н лице зявить:

- Но... что, собственно, в этом ткого, полковник Лоусон? Общий досмотр любого приближющегося к стнции корбля и личный досмотр всех, кто нходится н его борту, - это формльня, рутиння, но тем не менее обязтельня и необходимя процедур. Ведь вм известно, что "Бородино" - строго секретный военный объект, и при входе в сектор ншего контроля, рвно кк и при выходе из него, досмотру подлежит всё и вся.

- Кроме меня, дмирл, - твёрдо произнесл Тня.

- То есть кк? - облдев от ткого зявления, дмирл ж поперхнулся.

К ужсу Крйгворм, Тня взял лежвшую н столе бумжную брошюру с рсписнной в ней првовой бзой проведения рсследовния и - ккой кошмр! швырнул её в экрн, словно в лицо дмирлу Амирини.

- Господин контр-дмирл, - сверкя глзми, медленно и четко произнесл Тня Лоусон, - вм должно быть известно, что в соглшении, подписнном првительством вшей стрны с Оргнизцией Объединённых Плнет, ясно и чётко укзно, что официльного предствителя следствия строжйше зпрещено подвергть ккому бы то ни было досмотру или обыску с использовнием кк технических, тк и мгических средств нблюдения. В рвной мере освобождются от контроля имущество и оборудовние, приндлежщие следовтелю. Кстти, тм же укзывется и н строжйшее зпрещение кких-либо попыток вмештельств или препятствовния рботе следовтеля, ткже подробно и полно рсписно понятие его неприкосновенности.

- Э-э... прдон? - Адмирл выглядел словно бык, оглушённый удром кувлды по черепу.

- Если вы ещё рз проглядите обсуждемые сейчс сттьи и прембулу соглшения, - зметил Лоусон, - текст которого вы, ндеюсь, поместили во всех подобющих местх стнции и во всех источникх и нкопителях информции, кк и предписывется одним из пунктов вышеупомянутого соглшения, - при этом Тня не могл удержться от едв зметной, одним уголком губ, улыбки, - то сможете убедиться, что пмять меня не обмнывет, дмирл, и что цитты мои верны и бсолютно корректны.

Адмирл Амирини нклонился вперёд и, судорожно сглотнув, скзл:

- Абсолютно верны и корректны, мдм. Я в этом уверен и не думю, что есть смысл тртить время н их сверку с текстом оригинл... И всё же... всё же я считю нужным отметить, что "Бородино" - это несколько особый случй. Совершенно, я бы скзл, особый.

- Н-д?.. А где я ещё, по-вшему, могу проводить рсследовние инцидент, случившегося н этой стнции? И кк я смогу это сделть, ежели соглшусь н предложенную вми рзвлектельную прогрмму? Я считю подобное поведение фктом сботж с вшей стороны. И если вы выскзывете пожелние рссмтривть ситуцию именно с этой точки зрения, дмирл, что ж, я знесу в текст моего доклд вшу просьбу о призннии стнции "случем", к тому же "особым". Ответственность з последствия этого шг, рзумеется, будете нести вы.

Резко отвернувшись от экрн, Тня бросил через плечо:

- Извините, господин контр-дмирл, но я должн дть кпитну корбля необходимые для немедленного возврщения н Землю рспоряжения.

Крйгворм чуть не упл, бешено змхв н Тню рукми и тревожно предупреждюще зшипев н неё. Огр, видимо, решил, что его нчльниц сошл с ум, вознмерившись сорвть ккую бы то ни было возможность ведения переговоров с русскими. Тне оствлось рссчитывть лишь н то, что Амирини окжется достточно рзбитым и подвленным, чтобы не зметить некоторой неслженности действий её мленькой бригды.

Рсчёт Тни Лоусон опрвдл себя целиком и полностью, ибо следующими словми дмирл были:

- Госпож Лоусон, пожлуйст... я прошу вс не делть столь поспешных выводов.

Тня обернулсь и увидел, что дмирл Амирини призвл н помощь все резервы обяния и любезности, имевшиеся в его рспоряжении. Следовло признть, что резервы окзлись весьм и весьм внушительными.

- Не могли бы мы обсудить эти вопросы в процессе дльнейшей - совместной рботы? - проникновенным голосом поинтересовлся он. - Я полгю... нет, я убеждён, что бестктное, непростительное нрушение вшей неприкосновенности произошло по чистой случйности. Я, рзумеется, ткже виновт, поскольку своевременно не отдл соответствующего прикз, ккой-нибудь молодой лейтеннт, сгоря от желния в полной мере исполнить свой служебный и воинский долг, в зпле просто не посмел смостоятельно вывести вс из фйл со списком подлежщих досмотру объектов. Поймите, после случившегося все стрются исполнять свой долг, строго следуя букве инструкции, при этом неизбежны нклдки. Что ж, что было, то было. И почему бы нм не оствить этот досдный инцидент в прошлом? Я приглшю вс н вверенную мне стнцию, н борту которой вы можете рссчитывть н всецелое содействие кждого член экипж. Мы ведь не меньше вс зинтересовны в том, чтобы вскрыть истинные причины тргедии "Холидея Первого". И рзорвть нше сотрудничество в этом блгородном деле прямо сейчс, дже не нчв толком рботу, - не кжется ли вм, что это будет неоп рвднно жестоко по отношению к пмяти и к семьям погибших в ктстрофе?

Тня сделл вид, что колеблется, взвешивет и обдумывет предложение дмирл.

Амирини положил руку н сердце - жест, долженствующий подтвердить искренность его слов, - и добвил проникновенно:

- Я предлгю проявить взимное миролюбие и готовность к сотрудничеству, полковник Лоусон. Рди общего блг.

Тня сдержнно кивнул:

- Что ж, я соглсн, господин дмирл. Я готов продолжить рботу, не принимя случившееся з личное оскорбление.

Адмирл с превеликим трудом подвил вздох облегчения. И то скзть нчльство содрло бы с него шкуру живьём, приведи его ошибк к откзу этой упрямой и опсной женщины рсследовть инцидент со сбитым корблем. Из некоторых "достоверных источников" Амирини было известно, что госпож Лоусон преизрядня су... стерв. Полгясь н ндежность "источников", дмирл не стл подвергть сомнению выднную ему информцию; ещё меньше он сомневлся в истинности полученного описния теперь, после личной встречи со следовтелем.

Тня прекрсно понимл, о чём дмирл думет, и нпоследок решил нкрыть его прощльным злпом своей ртиллерии.

- Итк, я продолжю рботть невзиря н случившееся, господин контр-дмирл, - подытожил он, - но считю своим долгом предупредить, что описние укзнного инцидент будет включено в предврительный отчёт о следствии и, полгю, будет оценено по достоинству обеими сторонми и посредником. - Пожв плечми, Тня добвил: - Стереть эту информцию не предствляется возможным. Вы всё сми понимете, дмирл. Будучи единожды включённой в предврительный отчёт ведущего следовтеля, он втомтически стновится неотъемлемой чстью зщищённых зконом мтерилов дел.

Обменявшись ещё несколькими любезностями, собеседники отключили кнл прямой связи. Перед тем кк дмирл исчез с экрн, Тня успел зметить, кк искжется в неконтролируемой вспышке эмоций лицо Амирини. Зтем н мониторе во всю стену рзвернулсь восхитительня в своей величественности пнорм космической крепости, боевой удрной стнции и военной бзы "Бородино".

Тня улыблсь, знося в свой ктив ещё одну победу.

- Прдон, мдм, - подл голос Крйгворм, нрушя течение её мыслей, - но мне предствляется весьм вероятным, что мы совершили ошибку, поступив с дмирлом тким обрзом... Д будет мне позволено выскзть тковое суждение, мдм.

Тне пришлось перенести внимние н Крйгворм. Восьмифутовый здоровяк был, кк обычно, облчён в неожиднно элегнтно сидящий н нём костюм; н чешуйчтом зпястье поблескивли золотой брслет, корпус и стрелки "Ролекс". Удушливый пряный зпх нполнил помещение слон - природня дскя вонь огр смешлсь с зпхом нескольких сортов одеколон.

Подвляя гримсу отврщения, Тня поинтересовлсь:

- Что ты имеешь в виду?

При этом мысленно он не перествя повторял про себя, что Крйгворм тоже божья тврь, создние, которое вынуждено зрбтывть себе н жизнь... Все это, рзумеется, верно, но почему-то, глядя н него, Тня не могл избвиться от нзойливо появляющегося в мозгу обрз восьмифутового тркн. Нет, хоть умри, он не могл понять, что было н уме у Создтеля в момент сотворения эткой гдости!

Крйгворм тем временем вещл:

- Обмен приветствиями и предврительные переговоры проходили в достточно жёсткой, я бы дже скзл - преувеличенно жёсткой мнере, не тк ли, мдм? И не слишком ли вы были суровы к вшему собеседнику? Боюсь, что это негтивно скжется н возможности дльнейшего сотрудничеств.

- Я поступил не более сурово, жёстко и жестоко, чем он поступил с пссжирми "Холидея Первого", когд лупнул по ним боевой ркетой! огрызнулсь Тня. - А если дмирл обидится и не зхочет проявить доброй воли, то тем хуже для него.

Чс спустя её уже встречли н прдном причле стнции "Бородино". Со всеми воинскими почестями.

Тня проследовл вдоль строя почётного крул: изрядно измученный комндующий крепостью - по првую руку и взволновнный, жутко воняющий Крйгворм - следом з ней, по пятм.

Совершенно некстти в голове Тни Лоусон пронеслось: "Ну и дел! Эх, видел бы меня сейчс Грри!"

Глв 17

В огромном теле космической крепости ни н миг не прекрщлось внутреннее движение энергии и информции в сетях и кнлх, пронизывющих нсквозь всю стнцию - от центрльных ректоров до верхних слоев толстой брони, опутывющих и связывющих в единое целое бесчисленные боевые и вспомогтельные отсеки, орудийные бшни и кземты, плубы и трюмы, рдиолокционные комплексы и пусковые ркетные устновки, "згоны" для нечисти и жилые кубрики экипж. Никто в мире, дже величйшие колдуны древности, - никто и ничто не смогло бы хоть н долю секунды прервть это всеобъемлющее движение. Мельчйшие токи и волны проходили друг сквозь друг, интерферировли или же взимно компенсировлись... Сейчс эти ручейки превртились просто в водопды, но всё без толку! Кких-то несколько чсов остлось до прилёт н стнцию мерикнской стервы Тни Лоусон, Влд был столь же длёк от цели, кк и в момент получения здния. Д и см он предствлял собой весьм лёгкую добычу для мло-мльски опытного следовтеля. Эткя неподвижня мишень, цель, лишёння свободы передвижения.

До сих пор Влду не удлось обнружить ни млейшего нмек н диверсию или сботж. Более того, зписи, хрнившиеся в рхивх стнции и ксющиеся того злополучного пуск ркеты, были, откровенно говоря, весьм двусмысленны. Экипж произвёл пуск, не доведя до конц всей возможной процедуры опознния цели. При этом никто н борту стнции не обртил внимния н некоторые стрнности и несоответствия в компьютерном обрзе приближющегося корбля. Нпример, явня "нестыковк" рзмеров цели и интенсивности её мгического нполнения. Были и ещё кое-ккие стрнности. Нет, рзумеется, дже собрнные воедино, эти стрнности "не тянули" н преступную хлтность, но все же... Скорее нпршивлось другое объяснение: временное помутнение рссудк у - приходится допустить ткую дикость - всех членов экипж стнции, нчиня с Крвзерин и дмирл Амирини.

Влд зскрипел зубми. Сейчс он сидел в выделенной ему кюте н жилой плубе среднего офицерского соств и нпряжённо рзмышлял, что ещё можно было бы предпринять до прибытия следовтеля Межплнетной полиции. Несмотря н все свои тлнты и н всё смомнение, он ни з что не решился бы н "подчистку" и "корректировку" рхивных днных. Опытный следовтель - в том, что Тня Лоусон дело своё знет, Влд не сомневлся - без особых трудностей обнружит следы вмештельств. Н всякий случй Влд послл кодировнный зпрос н этот счёт отцу Онфиму, получив в ответ ктегорический откз. Двно мйор Прожогин тк не рдовлся полученному от нчльств откзу произвести ту или иную оперцию.

Хорошо, но что делть дльше? Билли пок остётся в резерве. А в остльном - полный ноль. Допросы технических бригд не дли никких результтов. Нигде ни единого нмёк н изменение рхивных днных - ни с помощью электроники, ни при учстии мгии. Влд "перетряс" дже бригду гномов, обслуживвших оптические волоконные линии, - безрезульттно. Шг з шгом он терпеливо рспутывл пути прохождения сигнлов, общясь с крошечными гномми и едв видимыми горгульями особым видом фей, использоввшихся в информционных системх в кчестве передтчиков-ретрнсляторов. Строжйшему допросу был подвергнут весь штт нечисти, обслуживвшей экрны мониторов и видеоппок, ткже рдрные духи носители волны - мрчные, угрюмые существ, питнием для которых является вкуум. И нигде Влду не удлось обнружить ни единого нмёк н зговор, диверсию или хотя бы хлтность.

Но при всём при том, ЧТО-ТО здесь, несомненно, присутствовло. Почти вся нечисть н борту стнции "Бородино" был изрядно перепугн. Нет, рзумеется, никто не подтверждл слов Строго Чёрт о неведомой силе, подглядыввшей з обречённым лйнером, но в то же время все в один голос зявляли, что тот пуск не был похож н другие. Экипжу стнции - людям и потусторонним создниям довелось немло пострелять боевыми ркетми н учебных полигонх, случлось сшибть и чужого рзведчик, подошедшего слишком близко, однко н этот рз все ощущлось совсем по-иному. Но в чём был рзниц - скзть не мог никто.

Чивйст - призрк смерти с той смой ркеты - был особенно мрчен и откровенно хмил, отвечя н вопросы. Мгической силы Влд хвтло н то, чтобы зствить говорить всякую нечисть, но н ткой "высший пилотж", чтобы сделть призрк смерти добродушным и приветливым созднием, он способен не был.

- Ну д, комндир, - брвируя рзвязным тоном, Чивйст, похоже, хотел см от себя скрыть охвтивший его стрх, - был я тм, в боеголовке. А вокруг крсотки, которую мы тк лсково ущипнули, было ткое мощное ослепляющее поле, что - мм, не горюй. Тк что, комндир, я был бсолютно уверен, что...

- А когд ты преодолел зщитное поле, - спокойно, но нстойчиво выяснял Влд то, что ему было нужно, - что ты увидел? Гржднское судно, не тк ли?

- Слишком поздно было что-то предпринимть, комндир, - буркнул Чивйст. Эт колдовскя взрывчтк, детонторы... Д ты и см всё это знешь.

- Зню. И всё же, что ты почувствовл в последние мгновения перед взрывом?

Влд не любил здвть ткие вопросы. При допросе нужно интересовться тем, что имеет чёткий и однознчный ответ. Особенно если допршивешь нечисть. Однко Чивйст, свернувшийся в плотный шр бгрового дым, вдруг вздохнул, сплюнул снопом искр и ответил:

- Скзть тебе, что я почувствовл? Знешь, мйор, ведь ты первый из всей вшей бртии поинтересовлся, что я чувствую... Лдно, скжу: я ощутил, что кто-то издевтельски смеётся ндо мной, нд лйнером, нд всеми нми и ншей стнцией.

- Не понял. Повтори! - Влд действительно был поржён ткими словми призрк.

- Я же уже скзл. Это было похоже... Ну, словно кто-то, двясь от смех, нблюдл з удчно подстроенной пкостью. Нблюдл откуд-то издлек. Я услышл только отголоски этого смех. Словно зхихикл кто-то из моих гоблинов.

Гоблины не хихикют. Никогд и никто з все тысячелетия их пребывния в рбстве у человечеств не зфиксировл способности к смеху у этих отвртительно унылых тврей.

- А дльше?

- Что - дльше? Времени-то уже не было. Вот я и рвнул. А потом - см знешь, кк это бывет. Сумтох нчлсь. Нверное, один из моих гоблинов действительно успел хохотнуть до того, кк его рзнесло взрывом ректор. Мы же не думли, что ректор у корбля с ткой слбой зщитой... Гржднскя штучк, одно слово.

Всё. Больше полезной информции здесь не добьёшься.

Когд громкоговорители ( если точнее, компния любящих поорть во всю глотку бесплотных существ особого тип, чьи гнёзд-ульи были устновлены во всех коридорх и помещениях бзы) сообщили, что "Звёздня Голубк" со следовтелем Лоусон готовится пришвртовться у прдного причл космической крепости, Влд мрчно усмехнулся. Что ж, знчит, тк тому и быть. Добро пожловть, мдм. Рд познкомиться.

Снчл Влд решил нблюдть з дльнейшим рзвитием событий со стороны, встть, тк скзть, нд схвткой. Рзумеется, о том, чтобы вступить в конткт с этой женщиной, он и не помышлял. Сейчс он окзлся н грни поржения. Серьёзного поржения. Может быть, смого серьёзного и знчительного з всю его долгую-долгую жизнь. Рзумеется, выход в нличии имелся, причём вполне достойный: объявить кого-нибудь из членов экипж стнции - того же несчстного Долгов, который произвёл тот пуск, виновным в преступной хлтности. Зтем можно устроить открытый судебный процесс, пообещв прню жизнь в обмен н "чистосердечное признние", потом пристрелить его где-нибудь в тёмном углу, рзыгрв сцену смоубийств. Скорее всего шттники удовлетворились бы этим спектклем. Нверняк и Дниэль, и Брэнд Крвзерины предпочли бы ткой выход и не мучили бы себя сомнениями. Об колдун - д, но не Влд Прожогин.

Мозг Влд горел, словно в приступе лихордки. Нет, повторял про себя мйор, это дело нельзя брость н полпути. Нужно нйти нстоящего виновник и вывести его н чистую воду, чего бы это ни стоило. И он, офицер роты "Бурых медведей", считет делом чести до конц исполнить свой долг, выполнить прикз и докопться до истины.

Влд вспомнил о конклве Церкви Меч, перед которым ему предстояло держть ответ. Кк перейти от обороны к нступлению? Кк сформулировть обвинение? Где конец этой верёвочки со столькими петлями и узлми? Ну д, подозревет он Крвзерин. Но ведь подозрение - это всего лишь подозрение, и без докзтельств оно тким и остнется. А вот докзтельств в подтверждение своей првоты Влд предствить не мог прктически никких... Ну что это ткое неясные видения и смутные ощущения двух бесплотных тврей! Никкой человеческий суд не признет их дже в кчестве полноценных свидетельских покзний...

Усилием воли Влд отогнл от себя эти мысли. Сейчс в центре его внимния должен быть другой объект, именно - следовтель Лоусон.

Влд включил монитор, подсоединённый к системе слежения з внутренними объектми стнции, - и обомлел. Вот это д! Вот это женщин! Н несколько секунд глз мйор впились в экрн, словно в стереоприцел во время выполнения здния. А ведь Влд Прожогин никогд прежде не воевл с женщинми. Д что тм, он не привык дже рзглядывть девушек, подглядывть з ними, используя имеющуюся в его рспоряжении технику. Может быть, тк сложилось из-з того, что тм, где он обычно "рботл", рзглядывть особо было некого. В тех уголкх вселенной молодые симптичные девушки были редкими гостьями.

Эт женщин был крсив. Стоп! "Крсив" - не то слово. Слишком уж оно привычно, общо, легко произносится, не передвя ничего конкретного. При виде стндртной крсотки чувств Влд не испытли бы ни млейшего нпряжения. Для нчл он определил, что блондинк в форме Межплнетной полиции изрядно смхивет н тигрицу, - ткя грция и скрытя сил сквозили в кждом её движении, в гордо поднятой голове, в непокорных золотистых кудрях, выбивющихся из-под форменной фуржки. Взгляд этой женщины - профессионльно быстрый и острый - мгновенно обегл любое помещение, в котором он окзывлсь. В ккой-то миг её глз встретились с глзми Влд, и, несмотря н то, что между следовтелем Лоусон и мйором Прожогиным нходились объективы кмер, экрн монитор и толпы смых рзных бесплотных существ, воспринимющих, передющих, сортирующих, корректирующих и трнсформирующих видеосигнл, - несмотря н всё это, Влд ощутил мгновенное обжигющее прикосновение скрытого во взгляде Тни плмени. Д, эт женщин от природы был одрен могуществом мг, причём мг сильного.

Но было во взгляде этих глубоких, нпряжённых глз и что-то ещё, слбое, ускользющее, с трудом поддющееся описнию... Под ледяной мской и невидимой бронёй в душе этой женщины билось живое сердце, измученное, зклённое и ожесточённое долгими годми одиночеств.

Эт женщин может быть кем угодно, понял Влд. Опсным, яростным вргом и стрстной любовницей. Хлднокровным снйпером и отличным приятелем. Он нверняк хорош в постели, но ещё лучше он проявит себя в отчянной погоне или бою.

Звук её твёрдых, уверенных шгов звучл в ушх Влд трубным зовом судьбы.

Прошло не меньше минуты, прежде чем Влд сумел зствить себя обртить внимние н спутник следовтеля Лоусон - огромного огр в дорогом сером костюме.

"Итк, он уже здесь. Знчит, я должен рботть ещё быстрее и собрннее". Влд попытлся привести в порядок взбудорженные мысли и чувств. Что, мйор, усмехнулся он про себя, блондинок никогд не видел? В форме и без, одетых и вообще без одёжки? В чём дело, дружище? Отец Онфим был бы рзочровн и огорчён, узнй он о том, что с тобой происходит.

Неожиднно Влд понял, что ощущет себя нердивым студентом нкнуне трудного экзмен. Он лихордочно перебрл в пмяти свои действия с момент прибытия н "Бородино". Чёрт! Сплошня цепочк нрушений и отступлений от полученных инструкций. Он проинструктировл Долгов, провёл беседы со всеми членми экипж, тк или инче причстными к инциденту, хотя все это было ему строжйше зпрещено. А теперь он дрожит перед этой женщиной, которя будет проверять его рботу и, если он что-то сделл не тк, вполне может стть его судьёй, потом, глядишь, и плчом.

Д, он совсем не похож н тех крсоток, к которым Влд без колебний "подвливл", предлгя: "Ну что, крошк, поужинем вместе?" По првде говоря, он с трудом мог предствить себе мужчину, который отвжился бы н ткое. Лично он не стл бы тк рисковть, не прикрывй его с тыл по меньшей мере удрный тнковый полк.

Вскоре н экрне монитор появился контрдмирл Амирини собственной персоной - крсный, кк врёня свекл. Влд кк рз знимлся просмотром зписи препиртельств комндующего стнцией с почётным визитёром из Межплнетной полиции.

- Мйор, ты видел?! Нет, ты видел?! - Адмирл выглядел тк, словно только что нделл в штны. - Вот ведь стерв ккя, ? Мйор, остнови её! Я тебя умоляю! Ясное дело - её сюд прислли, чтобы угробить нс, возложить всю вину н меня, н стнцию, н всех нс!

Под конец своей речи Амирини перешёл почти что н визг.

- Успокойтесь, дмирл, - сухо скзл Влд. - Если дел пойдут не тк, кк нужно, я рзберусь с ней. Можете быть уверены.

- Првд? Обещешь? - В голосе дмирл слышлсь ндежд, словно в голосе ребёнк, вытягивющего из отц долгожднное обещние.

- Смо собой, - кивнул Влд, понимя, что впервые з все годы службы он дёт зведомо лживое, ничем не подкреплённое обещние.

Экрн погс. И Амирини, и Лоусон н время исчезли. Влд обхвтил голову рукми и здумлся. Чувствовл он себя очень беспокойно, неуверенно и одновременно от всей души презирл себя з слбость.

- Тряпк, сопляк! - бормотл он про себя. - Увидл смзливую мордшку и спёкся! Нет, тк дело не пойдёт. Пор брть себя в руки, мйор!

Многолетние тренировки тел и рзум сделли своё дело. Влд зствил себя успокоиться. Его дыхние вновь стло глубоким и ровным, зрчки сузились... Придя в нужное состояние, он попытлся погрузиться в медитцию, но что-то вновь помешло ему. Что-то почти нерзличимое мелькнуло в густой тени... Движение? Не совсем. А что тогд? Просто слбый тревожный сигнл - ничего более конкретного Влд придумть не мог. Кзлось, отдлёння, но зловещя опсность проползл н стнцию и, см того не подозревя, связл себя невидимой нитью с мйором Прожогиным. И эт нить утолщлсь, грозя превртиться в цепь.

Влд нпрягся, пытясь поймть ускользющее ощущение, сделть его более ясным, осмыслить, пронлизировть, - нпрсно. Сжв зубы, Влд встл из-з стол и вышел из кюты. Нужно быть поближе к госпоже Лоусон, чтобы проследить з кждым её движением, в крйнем случе и удержть от совершения опсного и неверного шг.

Противником он был достойным. Прожогин понял это срзу, проследив з первыми шгми рсследовния, убедился, что недооценил госпожу Лоусон: он был не просто опсным противником, смертельно опсным. Нет, рзумеется, в ближнем бою, тем более в рукопшной схвтке, дже сдобренной изрядной долей мгии и колдовств, он её одолеет... Стоп, стоп, стоп! Господи! Влд, неужели ты всерьёз продумывешь вероятность вооружённой схвтки с женщиной? Ну и дел... Нет, рзумеется, покопвшись в пмяти, мйор вспомнил бы нескольких женщин в реестре проведённых им оперций. Но они были зстрелены издлек и предствляли не более чем рсплывчтый контур н экрне телескопического объектив-прицел.

Глв 18

Бесшумно, кк крдущийся кот, Дэвид пролез по вентиляционной шхте в грузовой трюм "Звёздной Голубки". Предполглось, что отсек будет не только пуст, но и опечтн, - тково было условие фрхтовтеля, Оргнизции Объединённых Плнет. Тем не менее в одном из углов огромного помещения нходился штбель больших контейнеров, помеченных мркировкой:

БОРОДИНО. МЕДИЦИНСКОЕ ОБОРУДОВАНИЕ. СРОЧНО!

Рзумеется, немля чсть "медицинского оборудовния" предствлял собой рзного род контрбнду - в первую очередь предметы роскоши для высокопоствленных офицеров русской стнции. Америкнские продукты, нпитки, подрки и шмотки для офицерских жён из фешенебельных мгзинов Америки. Это был совершенно рутинный способ нрушения зконов, и влделец "Голубки" был хорошо известен кк прктикующий контрбндист. Не только известен, но и подтлкивем к ткой деятельности с обеих сторон. А инче - кк бы штбное офицерьё двух рмий могло рзжиться ткими соблзнительными штучкми, кк русскя чёрня икр или мерикнское виски?

Вскоре от причлов крепости должен будет отойти к корблю грузовой буксир, н который доверення комнд из экипж "Голубки" перегрузит столь необходимые для русской стнции "медикменты и госпитльное оборудовние". Чсть оплты перейдёт нличными из рук в руки - ко всеобщему удовольствию экипж корбля, в момент, когд буксир отпрвится в обртный путь к крепости, электронные счет в бнкх в мгновение ок "попрвятся" или "похудеют" н зрнее оговорённую в тйных переговорх сумму. И дже близость войны и нличие н борту следовтеля никк не может повлиять н ход этого змечтельного бизнес.

Проблем контрбнды Дэвид знимл только с одной стороны: мленькое нрушение зкон открывло широкую брешь в неприступной обороне космической крепости.

Пройдя к дльней стороне штбеля, Келлс приблизился к контейнеру, который он нзывл домом.

Прикоснувшись к ничем не выделяющейся среди других четвёртой сверху зклёпке н стенке контейнер, он услышл легкое жужжние. Крошечный компьютер внимтельно сличл отпечтки пльцев Келлс с теми, что были зложены в его пмять кк проль. Зтем чсть стенки отъехл в сторону, открыв люк, ведущий внутрь контейнер...

...откуд выпл труп голого, покрытого ттуировкой человек.

Дэвид поморщился: от тел ощутимо тянуло мертвечиной.

Снчл он подумл, что это крысы. Н любом корбле любого рзмер есть эти грызуны. Человечество тк и не смогло нйти решения крысиной проблемы. З столетия и тысячелетия борьбы с человеком крысы вырботли иммунитет против всего н свете: против любых средств уничтожения - мехнических, химических, электроннофизических и дже мгических. В общем, услышв проктившееся по трюму эхо негромкого шуршния, ккие-то шорохи, Дэвид совершенно спокойно списл эти звуки н крыс.

То, что Дэвид принял з крысиную возню, прозвучло в момент, когд мршевые двигтели "Звёздной Голубки" рботли н полную мощность, о торможении ещё и речи не шло, знчит, никому в голову не пришло бы совться в грузовой трюм. Келлс привычно обживл свою временную "резиденцию". Пожитки его состояли из ндувного мтрс, сухого пйк и мленького генертор, позволявшего Дэвиду поддерживть вокруг требуемую темпертуру. Услышв шорох в вентиляционной шхте нд головой, Келлс не поленился слзить туд и осмотреть всё в свете фонрик. Ничего не обнружив, он кивнул см себе, подтверждя первончльную догдку: "Крысы". Тк оно н смом деле и было. Шуршние и писк рздвлись в течение всего полёт, стновясь особенно интенсивными в те минуты, когд Дэвид принимлся з еду, - что, рзумеется, только подтверждло крысиную версию.

Устоявшуюся кртину окружющего прострнств и существ, его нселяющих, пришлось крдинльно пересмотреть з день до попдния "Голубки" в сектор контроля русской крепости.

Дэвид кк рз знялся сборкой и нстройкой имевшегося в его рспоряжении сёрфер-призрк. Этот леттельный ппрт, преднзнченный для проникновения н "Бородино", предствлял собой торпедообрзный предмет около восьми футов длиной, знимвший большую чсть контейнер-резиденции. Сдвижня пнель в бортовой стенке торпеды открывл внутренний отсек сёрфер, в котором мог поместиться человек гбритов Дэвид. Именно в этом гробоподобном прострнстве провёл он время, пок шл погрузк. Хитрость потребовл лишь небольшой взятки кое-кому из космопортовских чиновников и тможенников, и теперь никому и в голову бы не пришло пересчитывть контейнеры в трюме корбля, обнружив лишний - доклдывть об этом нчльству.

Когд придёт время, Дэвид снов злезет внутрь торпеды и произведёт пуск. В момент выход в открытый космос сёрфер втомтически рскроется и рзложится тк, чтобы превртиться в то, для чего он и был создн, - в мленький космический ппрт, способный в буквльном смысле ловить межзвёздный ветер и плыть, словно прусник, лвируя среди потоков и течений. Сидя в торпедообрзном коконе, Дэвид будет упрвлять большим тончйшим полотнищем и срвнительно легко, глвное - незметно для систем нблюдения стнции сможет преодолеть рсстояние, отделяющее "Звёздную Голубку" от "Бородин". Особый мтерил корпус и смого прус и мощнейшие кмуфляжные зклинния должны будут сделть сёрфер невидимым для приборов стнции. Более того, млые рзмеры и всё те же зклинния скорее всего сделют его незметным и для человеческого глз.

Дэвид подключил гремлин-шктулку к системе упрвления сёрфером, чтобы проверить её нстройку, и вдруг ощутил з спиной изменение двления воздух.

Он не стл здумывться, прорегировл делом - совершенно втомтически. Проклиня себя з беспечность, позволившую противнику зйти к нему с тыл и к тому же зстть в очень неудобном положении, Келлс мгновенно рзвернулся, словно сорввшяся пружин.

Если бы неведомый противник знл, с кем имеет дело, он бы всю дорогу до русской крепости просидел, притворяясь корбельной крысой и уж ни в коем случе не стл бы подкрдывться к Дэвиду с ножом в рукх. Зметив неясный силуэт и сверкнувшее в воздухе лезвие широкого нож, Дэвид не колеблся ни мгновения. Незнкомец был убит тк быстро, что и см не успел этого зметить. Вроде бы только что несущий смерть клинок свистел, рссекя воздух, пикируя к груди Келлс, но тот, подпустив клинок поближе, резко вскинул руки и зхвтил широкое лезвие обеими лдонями. Невидимое глзу врщтельное движение - и вот уже остриё клинк нцелено в грудь нпдющему. Ещё мгновение, и незнкомец, упирясь в Келлс рукояткой нож, обрушивется н него всем телом, см нпрывясь н уготовнное противнику оружие.

Короткий крик вернул Келлс в состояние нормльного восприятия действительности. Струя крови, бьющя из вспоротого горл противник, зливл Келлсу лицо и пропитывл одежду.

Последняя судорог - и незнкомец зтих.

Кк неудчно! Было бы время подумть, можно было бы убить врг горздо чище. Кк теперь прикжете стирть одежду? Прчечной тут нет.

Сбросив с себя мёртвое тело, Дэвид встл н колени, зтем вскочил н ноги. Оргны чувств рботли в нпряжённом режиме, выискивя в полусумрке трюм новую угрозу. Тело готовилось отрзить любую тку...

Ничего. Тишин, пустот, никого нет.

Вздохнув с облегчением, Дэвид стл внимтельно рзглядывть лежщего покойник, гдя, кем тот мог быть при жизни. Незнкомец был гол по пояс и бос. Одет он был лишь в изрядно рвные шорты. Присмотревшись, Дэвид понял, что сделны они были из выношенных форменных брюк, обрезнных чуть выше колен. Брюк от русской военной формы. Зтем взгляд Дэвид здержлся н лице убитого, отметив при осмотре простовтые, но првильные его черты. Мёртвому прню было лет тридцть, может быть, около тридцти пяти. Кож н его лице приобрел тот неповторимый глубокий цвет, который обнруживется лишь после многих лет рботы в космосе. Лицо незнкомц выглядело немного опухшим. Пьянство? Зметив дв или три лопнувших сосуд под кожей нос, Дэвид убедился в спрведливости своего предположения. Д, скорее всего пьянство.

Лдно, с этим всё более-менее ясно. Теперь - ттуировки.

Собственно, ттуировк был всего лишь одн. Но рзмерми, подробностью рисунк, его тщтельностью и кчеством он стоил многих. Изобржл эт чудовищня кртинк - ни много ни мло плн русской космической крепости. Изобржение-крт покрывло всю грудь незнкомц, весь живот, плечи, руки до зпястий. Спин, поясниц и шея со всех сторон тоже были покрыты ттуировкой, предствлявшей собой подобие трёхмерной проекции стнции н человеческое тело. Присмотревшись, можно было рзглядеть эскдрильи истребителей, знявших мест н взлетно-посдочных площдкх н поверхности стнции. Думется, что если бы рзрешющя способность ттуировок был выше, то можно было бы рзглядеть дже лиц людей, знявших свои мест з пультми у иллюминторов.

Тм, где левое плечо незнкомц соединялось с шеей, виднелось выведенное кириллицей нзвние космической крепости.

- "Бородино"! - прочёл Дэвид.

Дэвид дже не удивился, ведь "Звёздня Голубк" летит именно к стнции "Бородино", куд ещё может стремиться человек, покрытый подобными письменми?

Конечно, в рхивх Пентгон и в компьютере Келлс имелись куд более точные плны космической крепости, но всё-тки непостижимо, кким обрзом русские спецслужбы выпустили со стнции эту ходячую "нходку для шпион"? З подобные ттуировки с виновник следует сдирть шкуру в прямом и переносном смысле слов.

Келлс внимтельно обшрил крмны незнкомц и ничего не обнружил. Тогд, обыскв чуть не половину трюм, он ншёл в одной из вентиляционных труб рюкзк. В рюкзке лежл гржднскя одежд - простые, грубые вещи, вполне подходящие, чтобы зглянуть в космопортовскую збегловку, и новенькя форм Военно-космического флот России. Звние? Дэвид присмотрелся к знкм рзличия: судя по всему, что-то вроде унтер-офицер. Не очень-то высоко по ступенькм рмейской иеррхии. Кжется, у русских этому звнию соответствует слово "прпорщик". Внимтельно рзглядев колодки нгрд н левом крмне гимнстерки, Дэвид убедился, что все медли убитого были юбилейными или врученными з выслугу лет. Боевой нгрды у прпорщик не было ни одной. А знчит, кк бы умело ни обрщлся этот прень со своим проклятым ножом, нстоящим воякой он не был. И следовтельно, получил по зслугм. "Не умеешь - не берись", - ни в одном воинском устве нет этих слов, но збывть про них не следует.

Зтем Дэвид обнружил выцветшее пятно н рукве - когд-то н этом месте был пришит, зтем спорот шеврон. Перерыв рюкзк, Келлс обнружил эмблему, окзвшуюся, к его удивлению, символом медицинской службы. Прень, видимо, был фельдшером, скорее всего медбртом или снитром.

"Ну и дел", - Дэвид чисто русским жестом почесл в зтылке. Д что же здесь ткое творится? Во всяком случе, нйдення одежд был чистой и по рзмеру вроде бы подходил ему, тк что окроввленные тряпки можно будет снять. Ещё бы помыться неплохо, инче, через несколько дней, проведённых рядом с несвежим трупом, нчнёшь вонять тк, что снитрный контроль русской крепости поднимет тревогу прежде, чем Келлс проникнет внутрь. Конечно, с собой есть немного слфеток, но нстоящую внну они не зменят.

Покопвшись в рюкзке ещё немного, Дэвид нткнулся н бумжник. Армейского обрзц, он, кзлось, мог выдержть стихийное бедствие. Келлс нжл н кнопку и открыл бумжник. Просмотрев документы, убедился, что предположения относительно звния и должности ттуировнного прня окзлись бсолютно верными.

Кроме того, в бумжнике Дэвид обнружил гологрфический снимок, несколько просветливший ситуцию.

Н гологрфии были изобржены дв человек, в форме, двое нежно обнявшихся мужчин - ттуировнный приятель Дэвид и совсем молодой стройный прень с тонкими чертми лиц. Судя по всему, об были немного пьяными или принявшими нркотик. Снимок был сделн н фоне ккого-то бр в одном из русских космопортов. Милующяся прочк весело глядел прямо в кмеру, чуть нклонившись к объективу.

Дэвид чуть изогнул гологрфию, и по её дигонли побежли слов бегущей строки, исполненные кириллицей. Подпись н гологрфии глсил:

"Друзья до смерти! Алекс и Дмитрий - вместе нвсегд!"

Дэвид пожл плечми. В конце концов, ккое ему до всего этого дело? Кждый грешник грешит по-своему, вот и всё.

Рзвернув последний документ в бумжнике, изрядно помятый лист плстик с мгнитным покрытием, Келлс понял, что тйн рскрывется прямо н глзх.

Алекс - именно тк звли погибшего - был уволен из российского Военно-космического флот. Причём не по выслуге лет или по окончнии контркт, "по сттье номер ткой-то", что ознчло - "з нрушение тех или иных првил или уствов". Что именно нрушил покойник в мирном течении рмейской жизни, Дэвид не понял. Скорее всего слишком злоупотреблял спиртным или нркотикми. Может быть, и тем, и другим. Возможно, Алекс дже рспрострнял "зпретные плоды" среди сослуживцев. Судя по его умению обрщться с ножми, дикий мир и жестокие нрвы ночных улиц, где и обитет большинство мелких торговцев нркотикми, были ему хорошо знкомы.

Друзья н гологрфии все тк же нежно обнимлись. Видимо, Алекс был нстолько очровн своим юным другом, нстолько безумно влюблён в него, что рискнул пробрться н "Голубку" и зйцем полететь в нежные объятия Дмитрия, збыв или стрясь не думть, что в случе поимки его непременно ждёт трибунл, зтем - в лучшем случе - тюрьм, хотя скорее всего стенк и рсстрельня комнд.

Дэвид ничуть не удивили нрвы космических моряков, вот "Зигмунд Хммер Инкорпорейтед"? Это смый ответственный и зсекреченный рейс з всю историю фирмы, однко трюмы полны контрбнды и, кк видим, н корбль проникло по меньшей мере дв незконных пссжир. Что ж, будем ндеяться, что всеобщее рзгильдяйство поможет ему выполнить здние.

Дэвид снов посмотрел н ттуировнное тело. Что этот прень змыслил, было более-менее понятно. Но зчем он решил нпсть н Келлс, почему зхотел убить его, рискуя быть обнруженным или убитым?

Ответ был очевиден и пришёл в считнные секунды. Человек, когд-то бывший солдтом, офицером, вообще военнослужщим, остнется тким н всю жизнь. Дже тот, кто был уволен с позором. А следовтельно, для Алекс Дэвид был не кем иным, кк противником, от которого ничего хорошего ждть не приходилось. Не попытвшись убить мерикнц, он рисковл быть обнруженным им и погибнуть. Алекс решил рискнуть и нпсть первым, но уступил противнику в уровне подготовки и всё рвно погиб.

Что ж, войн есть войн. И что не срботло н пользу Алексу, что стоило ему жизни, игрло н руку Дэвиду Келлсу, получившему кое-ккие документы, сведения, глвное - идеи нсчёт того, кк именно следует действовть, пробрвшись н борт стнции...

* * *

Дэвид поморгл и тряхнул головой, возврщя себя к рельности. Мёртвые, остекленевшие глз Алекс неподвижно глядели н него.

- Извини, приятель, - буркнул Дэвид. - Тк уж получилось. А кроме того, у меня нет ни времени, ни мест для полноценной трурной церемонии с воинскими почестями.

Подхвтив труп, Дэвид подтщил его к приёмному люку трюмового измельчителя-дезинтегртор. Это приспособление использовлось н межзвёздных леттельных ппртх для измельчения, перерботки и компктного склдировния ненужной упковки и всякого мусор, обрзоввшегося во время перелёт в гиперпрострнстве. Зияющя псть дезинтегртор ждно проглотил мёртвое тело. Дэвид зхлопнул люк и нжл кнопку пуск. Нпевя про себя ккую-то песенку, Келлс стрлся зглушить чвкющие звуки, сопровождющие перемлывние труп Алекс в чстицы молекулярного рзмер.

Вернувшись к сёрферу, Дэвид облчился в форму русского прпорщик медицинской службы. Испорченный комбинезон, тоже, кстти, копирующий русскую форму, и другие вещи зпихнул в прострнство под ногми, вручную подвел сёрфер к люку мусоросбрсывтеля. Згерметизировв торпеду, он переместился в тмбурную кмеру, где плотным облком висел пыль от перерботнных отходов, нкопившихся з время полёт, включя н днный момент и Алекс.

Систем упрвления сёрфером-призрком ктивировлсь втомтически. Схем упрвления и пульт были упрощены и облегчены до предел. Фктически вся систем состоял из экрн с ннесённой н нём сеткой координт, упрвлявшегося движением глз опертор. См же пссжир-опертор неподвижно лежл в торпеде руки по швм, ноги упирются в рюкзк с оборудовнием.

Потянулись минуты ожидния, которые Дэвид использовл, чтобы дезктивировть мозговую деятельность, свести её к минимуму и тем смым обезопсить себя от нейродетекторов русской бзы.

Вскоре стршим помощником кпитн был дн комнд н очистку мусорных резервуров. Тк всегд деллось при подлёте к космопорту или ккой-либо пристни. Дм с приторно-слдким голоском перекинул тумблер, и в чреве корбля послышлось урчние - словно бурлили гзы в животе стрдющего гстритом великн. Через несколько секунд произошёл выброс мусорной пыли в открытый космос.

Лёж в коконе сёрфер-призрк, Дэвид ждл, пок рскроется прус, тем временем рзглядывл открывшуюся перед ним русскую космическую крепость. Хорошенько изучив ттуировку н теле Алекс, он воспринимл пнорму стнции "Бородино" кк нечто вполне знкомое и узнвемое.

Нконец прус полностью рскрылся и нстроился н нужное течение межзвёздного ветр. Лёгкий и хрупкий, сёрфер-прИзрк понёсся к громде космической крепости, подпрыгивя и кчясь в порывх огнедышщих ветров зщитных зклинний.

Глв 19

Когд-то Дэвиду довелось прочесть книгу, в которой рсскзывлось об одной мленькой рыбке с острыми шипстыми плвникми, обитющей в водх Амзонки. Большие млекопитющие, включя человек, были её излюбленной добычей - не в кчестве еды, в роли удобного мест для метния икры. В отличие от своих родственниц - пирний, промышлявших большими косякми, эт рыбк подкрдывлсь к своей жертве в одиночку, выжидя, пок т целиком окунётся в воду, чтобы охлдиться, или ляжет в целебный ил, злечивя рны. Кк бы огромн ни был жертв, ккя бы толстя и прочня шкур её ни зщищл, у неё всегд было одно уязвимое место - здний проход. Детльное описние того, что предпринимл колючя рыбк, нметив себе жертву, никк нельзя было нзвть рзвлектельным чтивом.

Несмотря н это, думя н подлёте к стнции "Бородино" о коврной мзонской хищнице, Дэвид Келлс от души хохотл. Сёрфер-призрк держл курс н сектор вторичной перерботки. С одной из сторон стнции в Космос выходил огромного диметр труб, сжимемя мехническими зпорми, словно прямя кишк - мышцми сфинктер. Время от времени эт труб извергл в вкуум огромные кубические блоки оргнических отходов. Автомтические буксиры-мусоросборщики собирли эти блоки, отвердевшие в космическом холоде, стыковли их, зтем большой тягч-ссенизтор отбуксировывл "гирлянды" к мощной стнции перерботки. Тм миллионы без устли трудящихся мгических микробов шг з шгом преврщли отходы человеческой жизнедеятельности в сырьё для изготовления пищи, нпитков и воздух.

Ткое место было первоклссным прикрытием.

Прикрывясь мусорщикми, Дэвид подвёл сёрфер к смой кромке выпускной трубы, диметром во много рз превосходившей рзмер его крохотного прусник. Переждв некоторое время, слушя, кк внушительно рботют гигнтские мехнизмы искусственных мышц, Дэвид выбрл момент и н всей возможной для сёрфер скорости бросился внутрь, в недр стнции "Бородино".

В этот миг мзонскя хищниц рстопыривл шипы. Дэвид же, ноборот, убрл их, точнее, сложил прус и вновь превртил сёрфер в серую торпеду. Н небольшой экрн перед его глзми выпущенные из шктулки гремлины передвли отличное стереоизобржение внутренностей огромной трубы. Торпед пролетел мимо нескольких люков, высветившихся н экрне крсными меткми, но все они были слишком млы.

Зтем зтихшие было перербтывющие мшины и прессы вновь оживились. Дэвид нчл беспокоиться. Подходящий по рзмеру люк в стенке трубы подвернулся ему кк рз вовремя.

Дэвид быстро отдл необходимые комнды, которые гремлины тут же беспрекословно и точно исполнили. Торпед сёрфер нкрепко приклеилсь к стенке трубы в нескольких дюймх от люк. Дэвид нпоминл мленького рчк, прицепившегося к чудовищному брюху серого кит. В тот же миг мимо его хрупкого судёнышк пронеслись несколько внушительных (рзмерми с пссжир- ский грвилёт) блоков спрессовнных, но ещё не змёрзших оргнических отходов.

Внутри кокон-торпеды зжёгся свет, и одновременно внутреннее покрытие корпус сёрфер стло н глзх меняться: оно стновилось всё более элстичным и приняло форму человеческого тел, превртившись тким обрзом в индивидульный скфндр. Экрн с сеткой координт вплотную приблизился к лицу Дэвид. Попрвив его, подвигв впрво-влево и вверх-вниз, Дэвид нконец получил то, что желл: прозрчный почти со всех сторон шлем, нпоминющий нтикврный шрообрзный квриум для рзведения золотых рыбок. Шлем нглухо состыковлся со скфндром, в нгрудном крмне которого окзлсь и столь цення для Дэвид вещь, кк гремлин-шктулк. Итк, Дэвид Келлс был готов продолжить движение к цели.

Открыв кокон, Дэвид выбрлся в безвоздушное прострнство. В невесомости он двиглся кк человек, имеющий немлый опыт тких перемещений. Рюкзк с инструментми он зкинул з спину дже с ккой-то легкой небрежностью.

Облегчённый космический костюм был оборудовн химическим регенертором воздух, рссчитнным н рботу в течение десяти минут. Огрничив себя тким обрзом во времени, Дэвид выигрл в рзмерх, мневренности и скрытности сёрфер-призрк, в котором не пришлось рзмещть полновесный, достточно объёмный и тяжёлый скфндр. А кроме того, десять минут - это более чем достточно, чтобы проникнуть внутрь стнции. Сложнее будет уполовинить этот срок, чтобы иметь возможность выбрться обртно.

"Если удстся дожить до того, чтобы пондобилось выбирться", - подумл Дэвид. Лёгкий смешок, вырввшийся из груди, ознчл лишь потерю дргоценного воздух. Но Дэвид не мог устоять против искушения хохотнуть или хотя бы усмехнуться. Тк с ним бывло всегд: вместе с переходом в нпряжённое рбочее состояние повышлось и внутреннее нпряжение его чувств юмор.

Зпорный мехнизм не предствил для Келлс большой сложности. Вскоре облчко воздух, вырввшееся нружу и мгновенно осевшее н стене кристлликми снег, возвестило о достижении рзгерметизции шлюзовой кмеры. Дэвид вскрыл люк, проник внутрь и здрил люк з собой. Он понимл, что в эту минуту н одном из контрольных пультов вспыхнул крсня лмпочк, сигнлизирующя об утечке воздух, и если он не хочет повстречться с ремонтной бригдой, ему следует кк можно быстрее удирть отсюд.

Всего проникновение через несколько шлюзов и тмбуров зняло у Дэвид знчительно меньше четырёх минут. Окзвшись и помещении с полноценной тмосферой, он рзгерметизировл скфндр и, преодолев несколько тёмных коридоров и вентиляционных шхт, окзлся в одном из склдских помещений стнции. Это было тёмное помещение со стеллжми-сотми, уходящими под потолок, плотно збитыми рзными контейнерми, коробкми и ящикми.

С этого момент дело пошло уже не в столь быстром темпе. Дже используя гремлин-шктулку, Дэвид потртил добрую четверть чс, чтобы обнружить у блки-колонны перед входом н склд контрольно-связной терминл, который окзлся згромождён штбелем контейнеров. Ещё минут тридцть Келлс промучился, вскрывя зщиту терминл. А зтем... зтем целый чс ушёл н то, чтобы крошечные шпионы-гремлины, покинув шктулку, освоились в оптических сетях русской стнции, избегя покзывться н глз борзым, гончим, легвым и просто сторожевым псм, охрняющим покой сети связи стнции. Дело шло внешне неспешно, но через чс с небольшим Дэвиду всё же удлось подключиться к нескольким секторм стнции "Бородино" - не смым зсекреченным, но весьм вжным для него сейчс. Это были хрнилищ литертуры и технической документции, рхив строевого отдел со спискми личного соств, квртиръегерскя служб и ещё несколько отделов. Фктически, не опсясь быть зсечённым контррзведкой, Дэвид уже сейчс мог выяснить многое из того, что ему было нужно.

Немло он уже мог и сделть, пользуясь доступом к этим хрнилищм информции.

Среди прочего Келлс выяснил местоположение госпитля.

Зтем - днные о госпитльном медбрте Дмитрии Айзенберге.

Получил Дэвид и список других имён и фмилий. Список этот нчинлся с Билли Ивнов, зкнчивлся Игорем Долговым.

Ах д, последней включен в список нходящихся н борту стнции полковник Тня Лоусон.

Неожиднно з спиной Дэвид отъехл в сторону дверня пнель.

Обернувшись, Келлс увидел в дверном проёме остолбеневшего русского мичмн из боцмнской комнды, уствившегося широко рскрытыми глзми н незнкомц, устроившего из информционного терминл месиво перепутнных, беспорядочно оборвнных проводов и волоконных кбелей.

Столбняк сменился прведным гневом. Переведя ещё рз взгляд с Дэвид н вскрытый терминл и обртно, мичмн побгровел и громоглсно прорычл:

- Д ккого чёрт?!

С переводом смысл этой фрзы н нглийский трудностей у Дэвид не возникло

Впрочем, слов эти стли последними, скзнными мичмном при жизни. Мгновение спустя Дэвид молниеносным движением воткнул ему пльцы в горло, сокрушя шейные позвонки и рзрывя голосовые связки и ртерии. Бьющееся в гонии тело Келлс осторожно опустил н пол.

"Тк, ещё один труп, - сообщил см себе Дэвид. - От этого прня тоже нужно кк-то избвиться. Причём поскорее".

Бескровной и блгородно-возвышенной комндировк быть не обещл. Ведь если говорить по большому счёту, то к рботе Дэвид ещё и не приступл, н его счету уже дв труп.

* * *

Дмитрий Айзенберг тк никогд и не узнл, нсколько близок он был в ту ночь к тому, чтобы стть трупом номер три.

Спсло его чрезмерное пристрстие к выпивке.

Стрдя от тоски по возлюбленному Алексу, Дмитрий после дежурств изрядно зсиделся в унтер-офицерском клубе. Приятели пытлись рзвеселить, подбодрить его, но всё впустую. Единственным лекрством от жгучей тоски окзлся дешёвый синтетический коньяк, и, судя по результту, медбрт Айзенберг перебрл с дозировкой сильнодействующего сндобья.

И вот теперь, пробирясь по коридору общежития, он чувствовл себя тк пршиво, что едв держлся н ногх. Рспхнув дверь кюты, Дмитрий остновился н пороге, покчивясь и держсь з косяк.

Не успел он сделть и шг в темноту кюты, кк его желудок, полный спиртного, метнулся к горлу, нмеревясь покинуть оргнизм столь мло зботящегося о себе человек. Собрв последние силы, мичмн Айзенберг отчянным броском пересёк кюту и рухнул н колени в тулете, обняв унитз. Н собственной шкуре уяснив, что собой предствляет философскя ктегория "излишнего потребления", он провёл в мленьком помещении снузл несколько долгих и мучительных минут. Издвя омерзительные звуки, он многокртно освободил желудок от "излишне потреблённого" нпитк.

Вывернутый низннку, Дмитрий Айзенберг сумел-тки подняться с пол, с тем чтобы, вытерев физиономию руквом, принять горизонтльное положение, именно змертво рухнуть н койку. Спустя полминуты кюту оглсил рсктистый хрп собрт, услышв который Дэвид, словно зпрвское привидение, выскользнул из недр стенного шкф и бесшумно приблизился к спящему.

Дмитрий зхрпел н новый лд, зствив Дэвид улыбнуться.

- Везёт тебе, ублюдок, - скзл Келлс вслух.

Н всякий случй - чтобы обезопсить себя от случйностей - Дэвид при помощи инъекционного пистолет ввёл Дмитрию в вену снотворное. Если не считть крепкого, беспробудного сн в течение кк минимум восьми чсов, единственным эффектом этой инъекции должно было стть весьм болезненное пробуждение и мучительное ощущение похмельного синдром.

"Не столь большя цен, - подумл Дэвид, - з то, что тебя не прихлопнули, когд ты н крчкх ввлился в собственную кюту".

Выключив свет, Дэвид взялся з рботу. Для нчл он проскнировл ниболее вжные для идентификции личности прметры оргнизм мичмн Айзенберг. Обследовны были отпечтки пльцев, рдужня оболочк и рзветвление оптического нерв, пронлизировн соств крови и слюны. Скопировв эту информцию, Келлс мог беспрепятственно проходить через системы контроля, основнные н физико-химических прметрх человеческого тел.

Дмитрий зхрпел громче. Дэвид усмехнулся. Если не считть хрп, то теперь он, Дэвид Келлс, - точня копия мичмн Айзенберг, по крйней мере в рмкх необходимого.

Чувствуя себя воплощённым милосердием,

Дэвид выскользнул из кюты, предоствив спящему Дмитрию и дльше хрпеть в своё удовольствие.

Положительным эмоциям не суждено было долго господствовть в душе Келлс.

Успев сделть лишь шг из кбины грвилифт, Дэвид Келлс почувствовл опсность.

От лифт в рзные стороны рсходились лучи коридоров и переходов огромный, бурлящий жизнью оргнизм медснчсти космической крепости "Бородино" со всеми положенными госпитлями, лзретми, изоляторми, клиникми и лборториями. В этот чс - условной ночи в госпитльном секторе - пциентм предписывлось спть. Освещены были лишь полупрозрчные двери кбинетов и комнт дежурного медперсонл. Эти мтовые двери отбрсывли в коридоры редкие пятн тёплого желтовтого свет. Судя по их количеству, госпитль стнции не был перегружен. Смих врчей нигде не было видно, лишь время от времени медсестры или снитры пересекли коридоры, чтобы выполнить нзнченные пциентм процедуры.

В общем, пнорм госпитля с центрльной лифтовой площдки предствлял собой предельно мирное, дже тоскливое зрелище. И вдруг сквозь слой этой умиротворяющей вты мозг Дэвид пронзило, словно стрелой, ощущение опсности. Келлс нпрягся, кк собк, учуявшя зпх близкой дичи. Сходство с охотничьим псом усиливлось дрожнием нпряжённо принюхивющихся к окружющим зпхм ноздрей. Точно тк же были нпряжены и остльные оргны чувств Дэвид. Словно огнення нить зжглсь в позвоночнике, восплменяя снопми искр нервные окончния. Взгляд Дэвид стремительно переходил с одного сектор н другой. Более всего Келлс походил сейчс н сжтую биопружину, которой достточно тревожного сигнл одного-единственного нейрон, чтобы сорвться с курк и перейти от ожидния к действию.

Рзвитые векми тренировок охотничьи и боевые инстинкты Дэвид обострились до предел, пытясь определить, откуд исходит опсность. Перво-нперво Дэвид убедился, что никто не следит з ним сквозь оптику прицел из ккого-нибудь тёмного зкоулк. Шёпотом ктивировв гремлин-шктулку и проконсультироввшись с её обиттелями, Келлс отбросил ткже и версию, соглсно которой он мог не зметить особо зсекреченного рубеж контроля и стть объектом внимния тех, кто нходился з пультми служб безопсности и нблюдения.

И всё же, несмотря н успокивющую информцию, ощущение опсности, нпоминющее непрерывно звучщее шипение рстревоженной кобры, не исчезло. Постепенно неясное ощущение переросло во вполне конкретное предположение, зтем и в уверенность, что нездолго до Дэвид неподлёку отсюд прошёл кто-то очень опсный. В созннии Келлс этот незнкомец предстл чем-то вроде смерти с косой, лчущей скорбной жтвы. Но более всего порзился Дэвид тому, что этот след, этот ромт смерти был ему смутно знком. Не встречлся ли он с опсным незнкомцем когд-то рньше?

Мысленно дв себе хорошего пинк, Дэвид зствил себя отбросить эти мысли. Не будь болвном, Келлс! Никогд в жизни ты не встречлся с этим сукиным сыном. Доведись вм окзться в одном и том же месте в одно и то же время - и либо ты убил бы его, либо он - тебя. Другого не дно.

В этой ситуции у Дэвид было три вринт дльнейших действий, учитывя изменение обстновки в связи с появлением н сцене столь знчительного персонж, не зявленного в предврительной прогрмме. Первый вринт: свливть отсюд подобру-поздорову, пок этот тип не учуял Дэвид, вторгшегося в его логово. Рзумеется, при тком рзвитии событий выполнение здния ктилось, мягко говоря, к чертям собчьим, зто был шнс сохрнить секретность миссии бойц "Одиссея". Второй вринт, если говорить о личном отношении, устривл Дэвид больше. Зключлся он в том, чтобы, бросив порученное дело, нчть охоту з опсным противником, выследить его и попытться, пусть дже ценой собственной жизни, отпрвить этого ублюдк н тот свет. Не одно поколение бойцов корпус "Одиссей" будет признтельно Келлсу з доброе дело. Что ксется полученного здния, то при вринте номер дв оно ктилось к чертям собчьим ровно с тем же ускорением, что и в вринте номер один.

Оствлся ещё один вринт. Номер три.

Дэвид чуть снизил нпряжение нервной системы и проследовл в госпитльный сектор.

Он двиглся небрежной походкой, словно по двно знкомым помещениям. Миновв открытую дверь ординторской, Дэвид не привлёк к себе особого внимния. Никто не зметил ничего необычного в высоком, подтянутом медбрте, идущем по коридору с подносом, зствленным склянкми с медикментми, в одной руке и видеоппкой с историями болезней - в другой. Д и спроси его кто-нибудь, чем он знимется в столь поздний чс, Дэвид не дл бы повод для подозрения. При помощи гремлин-шктулки он зрнее внёс небольшие изменения в компьютерный список дежурств и процедур. Теперь любой терминл, отвечя н зпрос, выдл бы информцию, что медбрт Дмитрий должен выполнить один из ежедневных физических и фрмкологических контрольных осмотров пциент по имени Билли Ивнов. Ночной осмотр полглось произвести ровно в дв чс пополуночи.

Дэвид был хорошим ктёром. Инче в его деле и не выживешь. Но что и кк он игрл в ту ночь, по его мнению, было вполне достойно Дрмтической Премии Глктики. Труднее всего было сохрнять облик, перевоплотившись в русского прпорщик медицинской службы, ощущя присутствие поблизости смертельно опсного врг. Длеко не срзу Дэвид убедился, что коврный незнкомец не только прошёл перед ним тем же мршрутом, но и крдучись вернулся обртно, ступя по своим следм, словно возврщющийся с охоты тигр.

Нконец Дэвид подошёл к плте Билли Ивнов. Несколько мгновений он колеблся, прежде чем войти. Внутреннее чутьё безошибочно укзывло, что невидимый противник тоже зходил в эту дверь. Нет, сейчс его в плте не было, но Дэвид не мог быть уверенным, что тому не придёт в голову вернуться сюд ещё рз. Сознние Дэвид рздвоилось. С одной стороны, воин, охотник, бесстршный мстер боевого искусств, он жждл встречи с противником. С другой исполнительный, дисциплинировнный офицер корпус "Одиссей" не мог позволить себе роскоши щекочущего нервы поединк в ущерб выполнению здния.

Кк же хочется уничтожить этого незнкомц, дже от следов которого з версту воняет смертью. Нет, убить подобное исчдие - не грех. Скорее искупление других грехов. Многих грехов, из тех, что тяжким бременем лежли н душе Дэвид Келлс.

И всё же чувство долг - донельзя обострённое в созннии Келлс пересилило соблзн. Дэвид зствил себя отвлечься от кошмрного невидимого след и зйти в плту Билли.

Глв 20

Комнт для допросов н стнции "Бородино" ничем не отличлсь от других помещений, преднзнченных для этой цели где бы то ни было. Кк зведено, он выглядел угрюмой, холодной, неуютной. Те же три голые стены, то же зеркло вместо четвертой, тот же стльного цвет длинный стол с двумя стульями по противоположным сторонм.

Тнин жертв зстыл по стойке "смирно" у одного из стульев. Кк и любой человек, ожидющий допрос мгистр рсследовний, этот русский офицер был изрядно нпугн. Но помимо стрх в нем было и нечто противоположное: уязвленное, но всё ещё живое достоинство обреченного глдитор.

- Можете сдиться, Игорь Долгов, - скомндовл Тня, нмеренно говоря по-нглийски, не по-русски.

При упоминнии его имени, Игорь Долгов дрогнул, но с мест не сдвинулся.

"Отлично, - подумл Тня. - По-нглийски он не понимет".

Жестом он укзл ему н стул. Игорь тотчс сел. Зтем Тня обртилсь к своему спутнику - Крйгворму:

- Кжется, у вс были ккие-то срочные дел? Крйгворм ошлело уствился н неё; по крйней мере, тк он истолковл гримсу, обознчившуюся н его омерзительной физиономии.

- Но, мдм, - возрзил огр, - я полгл, что моё учстие в допросх предусмотрено реглментом рботы.

- Предусмотрен его возможность, но не обязтельность, - отрезл Тня. Особенно с учётом полной бесполезности вышензвнного учстия. Лдно, не обижйтесь, будут у нс ещё допросы в этой комндировке, нприсутствуетесь вволю.

Крйгворм хотел зявить о своём несоглсии с ткой постновкой вопрос, но под строгим взглядом Тни сник и, буркнув: "Слушюсь, мдм", поспешил скрыться з дверью.

Тня проводил его взглядом и выложил н стол свой любимый прибор, ссистироввший ей во многих делх, включя допросы, устройство, которое он нзывл "Ангелом". Одно движение - и прибор зрботл.

- Адмирл Амирини, - произнесл Тня, глядя в потолок.

Голос дмирл тотчс же рздлся в динмикх, устновленных по углм комнты:

- Я вс слушю, госпож полковник. Чем могу быть полезен?

- Вплоть до отдельного рспоряжения я хотел бы, чтобы все конткты между нми осуществлялись только посредством моего персонльного переговорного устройств. - Тня приподнял "Ангел", чтобы продемонстрировть его дмирлу.

- У меня нет возржений, - с готовностью соглсился дмирл.

Послышлись приглушённые рспоряжения, и вскоре шттное переговорное устройство комнты, издв поросячий визг, зтихло.

- Готово, - голос дмирл доносился теперь из мленького динмик "Ангел", - могу ли я ещё чем-нибудь помочь?

- Блгодрю вс, дмирл, и если вы уж тк любезны, то могу я обртиться к вм с ещё одной просьбой?

- Безусловно, полковник Лоусон.

- Тогд будьте тк добры, отключите все "жучки" в этой комнте. - Для большей убедительности он обвел помещение рукой.

Ответное молчние более чем крсноречиво свидетельствовло, что он опять зстл Амирини и его подчинённых врсплох. Н смом деле ей дже не нужно было смотреть н горящую н пнели "Ангел" лмпочку, чтобы предугдть нличие в той комнте целой кучи подсмтривющих и подслушивющих устройств. Кк рз это было вполне объяснимо и естественно.

Нконец дмирл ншёлся:

- Прошу прощения, полковник. Видимо, кто-то не допонял мои чёткие укзния н недопустимость использовния средств слежения. Все устройств скрытого нблюдения будут немедленно отключены.

Действительно, мигнув рз-другой, индиктор н пнели "Ангел" погс. Зжёгся зелёный свет. Все чисто.

Тня повернулсь к Игорю и, нмеренно используя стрый полицейский трюк, излишне долго и пристльно стл рссмтривть его. Обычно этот приём изрядно нервировл и сбивл с толку допршивемых.

Особых проблем с этим молодым человеком ожидть не приходилось. Он и тк уже был сломлен, нпугн и сейчс боролся скорее з сохрнение хорошей мины при плохой игре, чем з рельный выигрыш.

Игорь Долгов был офицером до мозг костей.

Сложён кк греческий бог, облчён в безукоризненно подогннную форму (сшитую из более дорогого мтерил по срвнению с тем, что обычно использовлся офицерми его рнг, что не ускользнуло от внимния Тни).

Лицо лейтеннт достойно несло печть блгородного происхождения - кк его черты, тк и выржение вполне соответствовли предствлениям русских о том, кк должен выглядеть офицер, чьи предки служили стрне, что нзывется, "ещё при стром режиме".

Тня откинулсь н спинку стул. Игорь вздрогнул от её неожиднного движения Зтем Тня достл из портфеля ккие-то бумги и предметы жутко официльного вид. Н стол лег нтикврного вид блокнот и стриння ручк.

Нконец Тня взял в руки "Ангел", нжл кнопку "зпись", поднесл ппрт к губм и произнесл по-нглийски: "Полковник Тня Лоусон, Межплнетня полиция, нхожусь н борту русской космической стнции "Бородино", продолжю рсследовние инцидент с "Холидеем Первым"".

Он повертел прибором перед лицом Игоря, который ошршено облизнул пересохшие губы, решив, что сейчс ему прикжут говорить. Вместо этого Тня перешл н русский язык (к удивлению Игоря, кцент у неё прктически не было) и скзл:

- Я нхожусь в комнте для допросов стнции "Бородино". Скрытое нблюдение з помещением отключено. Весь рзговор между мною и допршивемым - лейтеннтом Долговым - происходит один н один, без свидетелей.

Тня положил "Ангел" н стол между собой и Игорем.

- Нзовите, пожлуйст, вше имя, звние и идентификционный номер военнослужщего, - попросил он.

Игорь прокшлялся и доложил:

- Игорь Долгов. Стрший лейтеннт. Идентификционный номер 2-5054-10.

Тня кивнул. Стрший лейтеннт у русских, кк и в мерикнской рмии, был лишь н ступеньку ниже кпитн.

- Вш должность в экипже стнции "Бородино" н момент инцидент с "Холидсем Первым".

Побледнев, Игорь сдвленным голосом ответил:

- Дежурный офицер-нводчик...

Неожиднно Тня покчл головой, явно требуя от него прервть доклд.

- Вш должность н днный момент?

Опустив голову, он зствил себя произнести:

- Я не знимю никкой должности. Я выведен з штт и отстрнён от службы.

- Н ккой срок?

Игорь явно удивился.

- Что вы имеете в виду? - переспросил он.

- Н ккой срок вы отстрнены от несения службы?

Игорь пожл плечми и с видом фтлист ответил:

- До тех пор, пок всё не выяснится.

- Пок не выяснится что?

Игорь явно не ожидл, что от него лично будут требовть сформулировть то, от одного воспоминния о чём ему до сих пор стновилось плохо.

- Ну... всё это. - Игорь неопределённо мхнул рукой и вдруг, зкипев, резко, почти крич, скзл: - Всё это! Неужели не ясно? Думете, я не зню, что вм прикзно сделть из меня стрелочник и козл отпущения? Всё уже решено, и вы только выполняете формльности. Рзве я не прв? - Последние слов Игорь произнёс обычным, ровным тоном.

- Успокойтесь, Долгов, - холодно скзл Тня. - Вы пок ещё офицер, не юня моншк, зстукння н сеновле с пстухом. Итк, вы утверждете, что будете восстновлены н службе, когд будет зкончено рсследовние?

Игорь покчл головой.

- Извините, мдм, - не менее холодно произнёс он. - Я, может быть, недостточно ясно вырзился. Кк только будет вынесено обвинительное зключение, отстрнение от службы немедленно зменится отствкой. Рзумеется, нм обоим известно, кого коснутся обвинения. Я отвечю з всё, я виновт во всём. Я и только я, и никто другой.

Тня не стл здвть очередной, см собой нпршивющийся вопрос. Ей не хотелось, чтобы этот прень обвинял себя см. Если он действительно был единственным виновным, то рно или поздно это выяснится. Во всяком случе, он предпочитл, чтобы признние вины не было спровоцировно нводящими вопросми.

- Вс уже допршивли? - спросил он. Игорь вздрогнул, словно от болезненного удр. "Очень стрнно", - подумл Тня.

- Д, мдм, - ответил лейтеннт.

- Кто? Нзовите их имен, чтобы они остлись в зписи.

Игорь попытлся возрзить:

- Прошу прощения, но мне кжется вполне естественным, что моё нчльство...

- Я не спршивю вс о том, что вм кжется естественным, что нет, стрший лейтеннт Долгов. И не вм решть, что является првильным и непрвильным в глктическом зконодтельстве. Н днный момент меня интересуют имен тех, кто вс допршивл, - и ничего более.

Игорь нбрл в грудь побольше воздух и доложил всю цепочку своего прямого комндовния, нчиня с непосредственных нчльников и кончя дмирлом Амирини. Зтем последовли имен членов бортового отдел внутренних рсследовний космической крепости "Бородино". Звершл список глвный колдун стнции Дниэль Крвзерин.

Список получился преизрядным, что убедило Тню в верности её догдки. После стольких допросов, скорее всего не слишком доброжелтельных, если вырзиться помягче, этот лейтеннт нверняк уже рд хоть в чём-то признться, лишь бы его оствили в покое. Если бы он рсследовл убийство н сексульной почве со всеми возможными изврщениями, совершённое н другом конце Глктики, он без особых возржений признлся бы и в этом преступлении.

Кроме того, что-то стрнное Тня почувствовл в интонции перечисления допршиввших. У неё сложилось впечтление, что Долгов что-то недоговривет. В смом конце он словно в чём-то усомнился, но не стл себя выдвть.

- Кто ещё допршивл вс? Точнее - кто допршивл вс после Дниэля Крвзерин? - Вопрос был поствлен прямо и требовл прямого ответ.

- Никто, мдм. - Для большей убедительности Игорь покчл головой.

Н пнели "Ангел" змигл крсня лмпочк.

- Почему вы лжёте, Долгов? Вм не следует опсться рекции вшего нчльств. Нш рзговор остнется между нми. Более того, межплнетный зкон зпрещет подвергть вс нкзнию з то, что вы сотрудничете с ншей службой и делете это искренне.

- Я клянусь вм, - скзл Игорь, глз которого выржли лишь одно чувство - стрх. - Я клянусь вм, никто больше меня не допршивл.

Вновь сорввшись н крик, он выдохнул:

- Клянусь!

- Успокойтесь, лейтеннт! - одернул его Тня. - Что з детские истерики?!

С видимым усилием взяв себя в руки, Игорь Долгов повторил свой ответ:

- Я уже скзл вм: список имён, полученный вми, полон и окончтелен.

- Что ж, хорошо, - скзл Тня, словно соглшясь с его утверждением.

Крсня лмпочк упрямо продолжл гореть.

- Теперь перейдём непосредственно к инциденту. Опишите, пожлуйст, всё, что тогд случилось, и пострйтесь не збыть ни одной детли, сколь млознчщей он бы вм ни покзлсь.

Медленно, секунду з секундой, Игорь описывл тот день, нчиня с момент, когд он зступил н дежурство, и зкнчивя взрывом боеголовки в чреве "Холидея". Рсскз шёл кк по мслу - неторопливо, но чётко, без зпинок.

Прню либо рстолковли, что и когд нужно говорить, подумл Тня, либо он столько рз повторял одно и то же, что ззубрил свои покзния низусть. Слушл он его вполух, полгясь н нлизтор "Ангел", который позднее перескжет ей весь текст с укзнием того, где Долгов врл, где говорил првду.

Тем временем внимние Тни сконцентрировлось н едв зметном нмеке н чье-то мгическое присутствие в помещении для допросов. Соглядтй спрятлся тк ндёжно, что Тнино чутьё н всякую чертовщину длеко не срзу срегировло н непрошеное вторжение. Видимо, кто-то из сильных колдунов, едв ли не см Крвзерин, приложил немло усилий, чтобы прикрыть тинственного незнкомц.

Вот он, недостющий элемент в списке допршивющих, понял Тня. Видимо, он нвёл н Долгов ткого стрх, что тот дже недине с нею не соглсился нзвть его имя.

Впрочем, нельзя было срзу отдвться во влсть новой версии. Кто знет, не специльно ли всё это подстроено, чтобы увлечь её, нпрвить по ложному пути, прочь от истинной рзгдки. В то же время существовл немля вероятность, что именно этот нзойливый, но осторожный незнкомец является единственным виновным случившейся тргедии.

Когд Игорь зкончил "чтение низусть", Тня спросил:

- Кк нсчёт времени, непосредственно предшествоввшего инциденту. Что вы делли в тот момент, когд вс вызвли в рубку по тревоге?

Густо покрснев, Игорь пробормотл что-то нерзборчивое.

- Повторите, пожлуйст. И будьте любезны говорить ясно и чётко - идёт зпись.

- Я... я был... не один, - не громко, но вполне отчётливо произнёс Игорь.

"Ангел" мигнул зелёным светом: лейтеннт не врл.

- Нзовите её. - У Тни не мелькнуло ни тени сомнения в том, что это был "он".

Игорь протестующе поднял руки:

- Он здесь совершенно ни при чём. К тргедии он не имеет ни млейшего отношения.

Тня молч смотрел н него. Словно сломвшись под её взглядом, Игорь вздохнул и скзл:

- Я был с Ктей Поповой, млдшей шифровлыцицей шифровльного отдел штб стнции.

Тня прикинул рспрострнённость и неристокртичность фмилии девушки, присовокупил к этому незнчительность её должности и сделл вывод об изрядном социльно-клссовом нервенстве этой прочки.

Одно нжтие кнопки н пульте "Ангел" - и голос дмирл Амирини тотчс же рздлся в мленьких громкоговорителях ппрт:

- Слушю вс, полковник Лоусон.

- Мне необходимо видеть одну из вших шифровлыциц, именно Ктю Попову, - скзл он по-нглийски.

После секундной пузы дмирл сообщил:

- Он будет вызвн к вм немедленно.

Тня отключил связь, зписл что-то в блокнот, зтем отложил ручку. Игорь был см не свой. Он не понял точно, что именно он скзл комндующему, но вполне рзобрл имя своей подруги.

- Я прошу вс, - Долгов позволил себе первым вступить в рзговор, - Ктя здесь ни при чём. Он совершенно...

Тня лишь посмотрел н него, удивлённо вскинув брови, зтем, вынув из портфеля ккой-то документ, сделл вид, что его содержние всецело звлдело её внимнием.

Игорю ничего не оствлось, кк сидеть и ждть, нервно сжимя и рзжимя кулки.

Глв 21

Билли понял, что Дэвид собрлся по его душу здолго до того, кк тот достиг больничного коридор.

Рзумеется, ребёнок не знл ни имени, ни род знятий этого человек, но что ему было нужно, это Билли почувствовл з версту: вопросы, вопросы, опять вопросы.

Билли был вис себя от злости. Ну когд же они нконец поймут, когд вобьют в свои дурцкие головы, что он не собирется отвечть ни н один из их идиотских вопросов?!

Билли Ивнову изрядно достлось с того момент, когд он чудом уцелел после взрыв "Холидея Первого". Ему пришлось оплкть снчл дедушку с ббушкой, зтем - Люпе. А потом горечь потерь прорвл плотину успокоительных препртов, выстроенную, но не до конц просчитнную врчми. Мльчик, н долю которого выпло слишком много стрдний, пришлось перевести в отделение интенсивной терпии. Снчл он подолгу, по несколько чсов подряд, плкл. Зтем, поняв, что нходится н крю пропсти, из которой нет пути нзд, он обртил скорбь и горе в злость по отношению к тому, что случилось с "Холидсем".

Билли был слишком мленьким, чтобы понять, что ознчет термин "психически неполноценный", но вполне взрослым, чтобы почувствовть, что те, кто отмечен этим клеймом, шгнули в ту пропсть, нд которой некоторое время нзд звис и он.

Он см провёл черту, отделявшую его от других, тк нзывемых обычных людей.

Во-первых, он был сиротой, круглым сиротой. И это он стерпит!

Во-вторых, он был презиремым всеми полукровкой - нполовину русским, нполовину мерикнцем. И это он стерпит!

Зто в-третьих, и это смое глвное, он был колдуном! Чёрт побери, теперь он был в этом уверен!

Д, он был пок ребёнком, и его колдовским способностям ещё предстояло формировться и рсти, но ведь именно он, и только он, Билли Ивнов, сумел сложить ткое зклинние, которое выбросило его живым из пекл взрыв, уничтожившего корбль. Ну кто ещё смог бы тк? Дниэль Крвзерин? Будь он хоть трижды глвным колдуном, Билли не впечтлился от встречи с ним. Ему что-то не верилось, что Крвзерин смог бы остться живым в обречённом корбле, рвно кк и выжить, окзвшись без всякой зщиты в гиперпрострнстве. А Билли всё это удлось. Кк? Он и см точно не знл. Отчяние придло ему дополнительные силы. Несколько рз он тйно пытлся сделть нечто подобное, но безуспешно. Тем не менее с кждым днём в нём росл уверенность, что его мгическим силм суждено неизмеримо вырсти и вырвться нружу.

Вместе с тем в нём росло и крепло знние, что н "Холидее" остлось в живых ещё одно существо - моторный бес по имени Стрый Чёрт. В последние дни, вернее, ночи Билли стл видеть Строго Чёрт во сне, причём нстолько отчётливо, что сны эти кзлись ему рвноценными яви. Во снх он видел Строго Чёрт в кком-то отсеке стнции "Бородино" вместе с зпертыми тм духми стнции. А глвное, Билли был уверен, что в этих снх не только он видит Строго Чёрт, но и тот видит смого Билли.

В ту ночь Билли опять снился сон. Стрый Чёрт кк рз открыл огромную зияющую псть, собирясь впервые что-то скзть ему, но в этот момент Билли почувствовл приближение незнкомц и проснулся. Сердце яростно билось в его груди, злость неслсь по венм, рстворёння в крови.

Злость был тк велик, что, см того не ожидя, он ощутил желние создть ккое-нибудь убийственное зклинние, чтобы рзнести этого непрошеного гостя в клочья.

Нет, он вовсе не собирлся по-нстоящему убивть его: ткой обрз просто не мог родиться в голове Билли. Но вот желние изрядно нсолить, дже причинить боль - это, пожлуй, было бы весьм кстти, чтобы отыгрться з прервнный сон.

Впрочем, кк он ни пытлся, ничего путного из его стрний не вышло. Время было упущено, незнкомец уже стоял н пороге его комнты.

- Ты кто? - обвиняющим голосом спросил Билли.

Дэвид скрыл удивление и пожл плечми, деля вид, что не понимет вопрос.

- Вот твоё лекрство, - скзл он по-русски.

- Не умеешь говорить по-нглийски - тк убирйся отсюд, - потребовл Билли. - Я же говорил: ненвижу русских! Это все они... они убили мою ббушку, моего дедушку, мою Люпе, всех-всех... Не хочу говорить по-русски. Я теперь мерикнец. Зруби себе н носу и убирйся отсюд!

- О'кей, договорились, - Дэвид перешёл н нглийский, - никкого русского.

Билли не смог преодолеть любопытство и сел в постели, внимтельно глядя н ночного гостя.

- Неплохое произношение, - оценил он. - Совсем по-мерикнски. Русского кцент вообще не чувствуется.

Дэвид пожл плечми и поствил н столик поднос с лекрствми.

- Я смотрел много мерикнских фильмов, - скзл он словно невзнчй.

- А ты не боялся, что тебя посдят в тюрьму? - удивился Билли. Америкнские фильмы зпрещены.

Снов пожв плечми, Дэвид скзл:

- Я тогд ещё мленьким был, не понимл ничего.

- Прямо кк я, - улыбнулся Билли, - в смысле - мленький. С той лишь рзницей, что я кое-что понимю.

Дэвид, в свою очередь, улыбнулся в ответ:

- Сдется мне, ты и впрвду сообрзительнее, чем я был в твои годы. Но уверяю, ты пропустил не меньше хороших фильмов, чем я.

Билли это не понрвилось. Похоже, его собирлись держть з дурк.

- Слушй, ты меня тк просто не проведёшь. Никкой ты не врч и не фельдшер. Д и медбрт из тебя...

Дэвид зстыл н месте. Провл, понял он, провл тм, где не ждл.

Теперь он должен убить мльчишку. Н подносе среди лекрств и медицинских ппртов лежл собственный пистолет-шприц Дэвид. В шприц были вствлены две мпулы. Одн из них с ядом. Укол - и ребёнок тотчс умрёт. В другой сильнодействующий нркотик, который должен стереть в пмяти Билли все воспоминния об этой встрече, - недвнее приобретение бойцов корпус "Одиссей". Единствення сложность состоял в том, что этот препрт, по отзывм испыттелей, не всегд бывл бсолютно эффективен. Рзумеется, уств и все прикзы безоговорочно утверждли: если есть сомнения, отбрось их, доверься более сильному средству. Убийство всегд ндёжнее любого другого метод.

Дэвид посмотрел н Билли; незнкомя боль жгл его изнутри.

Глв 22

Очровтельное зрелище: прочк влюблённых, готовя вместе встретить превртности судьбы. Ктя в слезх, обнимющий её Игорь - воплощённое героическое стрдние.

Кртин и впрямь вызывл умиление, и не у кого-нибудь, у смой Тни Лоусон, тйно обожвшей слезливые серилы и мелодрмы, считвшей их нряду с шоколдными конфетми идельным средством рсслбления и отдых. Ничто тк не излечивет от собственных нпстей, кк учстливое созерцние убедительных рыдний и всхлипывний придумнного персонж.

К сожлению, н кртинку с Ктей и Игорем неодолимо нклдывлось другое изобржение - взорвнный круизный космолёт, сотни невинных жертв и вполне рельня угроз мировой войны. И это уже не слезливый серил; рельность ситуции сомнений не вызывл.

- Итк, уточним всё ещё рз, - голос Тни был полон сркзм. - Вы, знчит, зперлись в кком-то чулне и предвлись милейшему знятию, прервнному сигнлом тревоги. Зтем вы, стрший лейтеннт Долгов, н ходу зстёгивя ширинку, ввлились в боевую рубку и взмен упущенного оргзм влепили боевую ркету в пссжирское судно. Тк было дело? Если я прв, то примите мои поздрвления: вш случй войдёт во все учебники по клинической сексологии, он стнет клссическим примером отрицтельных последствий coitus interruptus, если, конечно, после всего, что вот-вот рзрзится, в живых остнется хоть кто-то, кому приспичит знимться любовью.

- Но мы ничем тким не знимлись! - возмущённо взвыл Ктя. - Ничего ткого не было... пок.

- Полгю, ошибк в определении стдии процесс не столь уж принципильн, - усмехнулсь Тня.

- Мы не были н дежурстве, - зметил Игорь.

- Лично вы были включены в соств тревожной группы, - голос Тни звучл кк приговор, - хотя теоретически вы не обязны нходиться всю смену в рубке. Более того, вы успели вовремя прибыть н пост дже более чем вовремя. Кк рз в смое время, чтобы единственно верным способом рзрешить возникшую проблему.

Ктя вдруг вытерл слезы и, в свою очередь, обрушилсь н полковник Лоусон с обвинениями:

- Вы... У вс всё получется грязным и пошлым. А мы... - Ктя топнул ножкой. - Мы вообще помолвлены и собирлись пожениться.

Вместо того чтобы уствной комндой поствить Ктю н место з нрушение субординции, Тня пожл плечми и зметил:

- Среди сотен людей, убитых им, - он ткнул пльцем в Игоря, большинство было молодожёнми. Они не собирлись, они уже вступили в зконный брк. Предствляете, сколько нежных и стрстных половых ктов было прервно в ту ночь столь неожиднно и рдикльно?

Ктя побледнел кк полотно. Послышлся стон Игоря, который офицер не мог сдержть, несмотря н все усилия воли; девушк уже ощутил себя женщиной хрнительницей очг и не позволил себе упсть в обморок.

- Прощу вс, - взмолилсь он. - Госпож полковник, я умоляю вс! Посмотрите, что вы с ним делете. Он же весь извёлся, он скорбит по всем погибшим вместе и по кждому из них в отдельности. Поймите, он же ни в чём не виновт, считет себя виновтым! Ещё немного, и он сойдёт с ум от мучений. Я же зню, его мучют кошмры, мне едв удётся успокоить его ночью хоть н пру чсов. Зчем вы его еще мучете? Пощдите! Он ведь просто нжл эту дурцкую кнопку, выполняя прикз!

Тня внимтельно слушл, то и дело помечя что-то в блокноте. Когд Ктя змолчл, он вписл ещё несколько слов, зтем спросил:

- Скжите, Игорь Долгов, првду ли говорит эт женщин? Действительно ли вы собиретесь жениться н Кте Поповой?

Игорь пожл плечми и ответил:

- Всё тк, мдм. Ктя бсолютно прв. Зелёня лмпочк подтвердил искренность Игоря.

- Итк, н днный момент вы помолвлены, - кивнул Тня. - Поствим вопрос инче: были ли вы помолвлены к моменту тревоги, окончившейся боевым пуском ркеты?

- Конечно были! - Ктя опять топнул ногой. - Честное слово!

"Ангел" подмигнул крсным. Впрочем, Тню это мло интересовло. Врньё Кти ткже мло знчило, кк и вся эт линия допрос, звершить которую следовло просто для порядк.

По првде говоря, Тне был нужен перерыв н рзмышление. И чем скорее, тем лучше. В любом рсследовнии истину можно ухвтить только срзу после происшествия - если успеешь. А чуть опоздл - будь добр, копйся в болоте из липкой смеси полулжи и полупрвды. Единственное отличие этого дел состояло в том, что ствки были слишком высоки, цен провл - неизмерим.

К несчстью Игоря и Кти, он обнружил в своём рсенле отличное оружие против них, воспользовться которым ей предстояло прямо сейчс. Говоря нчистоту, ей было жлко этих ребят - бсолютно ни в чём не виновтых, по её глубокому убеждению. Удр, который он собирлсь ннести, был, прямо скжем, не из джентльменских. Тня внутренне презирл себя з это, но что ей оствлось делть? Только стиснуть зубы, взять себя в руки, кк молитву повторить, что долг превыше всего, и - совершить тяжкий грех во имя этого смого долг.

Приподняв "Ангел" тк, чтобы был видн крсня лмпочк, Тня глубоко вздохнул и тоном учительницы млдших клссов скзл:

- Вы просите меня о милости и жлости, - при этом обрщлсь он к обоим, словно не змечя того, что умолял её одн Ктя, - но дже в ткой момент вы мне лжёте. Ложь, ложь, сплошня ложь.

Зтем нстл очередь гротескной хрктерной ктрисы, згубленной в Тне Лоусон. Взрыв эмоций был сыгрн предельно првдоподобно. Вскочив из-з стол, он словно случйно отшвырнул стул к стене и обвиняющим жестом ткнул пльцем в Игоря:

- Тк-то вы помогете следствию, стрший лейтеннт? Вы решили врть и изворчивться до тех пор, пок под грудой вшей лжи не будет погребен пмять, см пмять о ктстрофе! Неплохо придумно: ложь - вместо могил, ложь - вместо ндгробных пмятников, ложь, вечня ложь - вместо вечной пмяти!

Игорь не выдержл. Рухнув н колени, он обхвтил рукми голову и зкричл:

- Я зню, я всё зню! Д, это я убил их, и никто, дже бог, не сможет простить мне этот грех!

Рыдния сотрясли его тело. Ктя стоял рядом, словно прлизовння.

Тня включил связь с комндующим стнцией:

- Адмирл Амирини!

- Слушю вс, полковник Лоусон.

- Пожлуйст, уведите эту женщину. Я больше не нуждюсь в её присутствии.

Вплоть до той секунды, когд вошедший чсовой не вывел её из комнты, Ктя простоял неподвижно, глядя н рыдющего возлюбленного.

В последний момент он очнулсь и крикнул Тне:

- Я клянусь, что, если с моим Игорем что-то случится, я нйду н вс упрву! Я с вми рссчитюсь, потому что вы и только вы - стерв с кменным сердцем - виновны в стрдниях не зслужившего их человек! Вм хочется зсудить его, получить очередную ншивку н погоны, ккую-нибудь медль. Для вс он никто, но для меня... Я, я клянусь, клянусь...

Чсовой вызвл нпрник, и вдвоём, чертыхясь и тяжело дыш, они вытолкли, выволокли рыдющую, полную обвинительного зпл Ктю из комнты для допросов.

Тне удлось сохрнить мску спокойствия н лице, чего нельзя было скзть о душевном рвновесии. Нет, угрожли ей з время службы не рз, причём люди куд более опсные, чем эт несчстня девчонк. Но столько искреннего гнев, ткой глубины чувств - кк любви, тк и ненвисти, - Тня не встречл двно. Истерик Кти зствил её ещё рз здумться нд тем, что он делл, и лишь углубил внутреннее презрение к некоторым методм её полицейской рботы.

Привычно обуздв и отбросив чувств, Тня подошл к Игорю.

- Что вм ещё от меня нужно? - простонл он, почувствовв её близкое присутствие.

- Рсскжите мне все снов, стрший лейтеннт. Но н этот рз пострйтесь обойтись без врнья.

Протянув ему руку, чтобы помочь подняться, Тня предложил ему сесть, подождл, пок он соберётся с мыслями, и демонстртивно пододвинул "Ангел" к крю стол.

- Нчинйте, - скомндовл он.

Игорь вновь повёл свой рсскз, который н этот рз не походил н зученный речиттив. Нет, Игорь зново переживл кждую минуту того рокового дежурств, слов его нполнялись живым, осозннным смыслом...

...Голос комндующего рздлся в его ушх: "Стреляй, чтоб тебя, стреляй же!"

- Есть! Подготовк к пуску уже идёт. Эй, в оружейном отсеке, пошевеливйтесь тм! Доклдывю: всё готово к пуску. Цель вижу.

- Огонь!

Игорь нжл пусковую кнопку. Ркет, несущя в себе Чивйст - дух смерти, устремилсь к цели, готовя пронзить стену зщитных зклинний вокруг крейсер.

Словно молния, пронзили мозг Игоря впечтления Чивйст: слишком слбой кзлсь внешняя броня и мгическя зщит вржеского космолёт. Что ж, видимо, это тоже входит в плн мскировки.

Голос Чивйст слово з словом впивлся в него - кк яд, кпля з кплей:

- Эй, комндир, цель вижу! Никуд они не денутся... отстыковывю гоблинов... готово! Эх, комндир, я ведь уже у цели! О'кей... сейчс!

И вдруг в последнюю секунду Игорь увидел и понял всё. Он увидел не бронировнный крейсер, беззщитный пссжирский лйнер. Увидел кюты со спящими в них людьми. Увидел. Увидел - и понял, что с ними должно случиться в следующий миг.

Зтем рздлся издевтельски торжествующий визг Чивйст:

- Прямое попдние, комндир! Отличня рбот. Жль, если ошибочк вышл с тем, куд мы вмзли, то бы светил нм ткя премия - зкчешься!

- Стоп! - скомндовл Тня. - А ну-к, вернитесь нзд, лейтеннт Долгов. Вернитесь к тому месту, к той секунде, когд вы впервые осознли, что перед вми гржднский космолёт.

Игорь покчл головой и взмолился:

- Только не это, прошу вс. Я... ведь и тк вижу лиц кждого из них, мне и тк безумно тяжело. Не зствляйте меня переживть это ещё рз.

- Нет, я требую - ещё рз. Но последний, обещю вм.

Н этот рз он позволил ему увести себя в мир его воспоминний. Её чувств скользили по обрзм, выстривемым русским офицером. Вот... вот... вот он - русскя ркет, несущяся нвстречу мерикнскому крейсеру и ненвидящя мерикнцев не меньше, чем см Игорь Долгов. Сотни лет ненвисти делли своё дело: жжд крови кипел в ней, ненвисть и желние убивть проклятых мерикнцев, уничтожть их всей мощью оружия, вот этой смой ркеты...

И вдруг в ккой-то миг кровь зстывет в ещё не остывших венх: крейсер н глзх превртился в пссжирский лйнер, беззщитное судёнышко, битком нбитое гржднскими людьми. А через весь борт корбля тянется сверкющя ндпись: "Холидей Первый".

Но было уже поздно. Остновиться, свернуть, уйти в сторону он уже не могл. Чивйст кк безумный подгонял чертей мршевых двигтелей, рзгоняя ркету до предельной, не позволяющей мневрировть скорости...

Сил вообржемого взрыв был столь велик, что Тня вполне рельно отштнулсь н стуле, словно пытясь зщититься, уйти из огненного смерч.

Он открыл глз, только сейчс осознв, что всё это время они были зкрыты. Сердце бешено колотилось в груди, н губх явственно ощущлся вкус крови. Игорь стоял рядом с нею, глз его сверкли, кк у безумного.

- Вы видели? Видели? - спросил он.

- Д, - кивнул в ответ Тня, не в силх произнести что-либо ещё.

Игорь истерично зхохотл:

- Тогд вы поняли, что виновт во всём я один. И нечего мучить других. Виновт я. Всё произошло по моей ошибке, из-з неверно принятого решения вследствие моей профессионльной некомпетентности.

Тня покчл головой.

- Это был не ошибк, - скзл он.

Ей хотелось скзть, что вины его в том не было, но неожиднный приступ птии сковл её волю и чувств. То, что мгновение нзд кзлось бсолютно ясным, вдруг покрылось дымкой сомнений и неуверенности. Может быть... вполне возможно, что это было именно несчстное стечение обстоятельств... Очень дже вероятно, что он торопится с выводми. Тем не менее, мелькнул мысль, ндо скзть Игорю, что он не виновт. Тем более что в этом-то он был уверен почти с смого нчл.

Тня дже открыл рот, чтобы нчть говорить, но ещё более сильный прилив устлости совсем сломил её. Вопрос виновности или невиновности русского лейтеннт покзлся ей несерьёзным, сообщение прню её мнения по этому поводу - пустой тртой времени.

Всё это могло подождть. И с Долговым он поговорит позже, когд немного отдохнёт.

Тня вызвл дмирл.

- Слушю вс, полковник Лоусон, - отозвлся тот.

- Я зкончил допрос лейтеннт Долгов. Н первый рз хвтит. Но он мне ещё пондобится. Держите его где-нибудь поблизости.

- Хорошо, мдм, - поспешил соглситься дмирл.

Тня выключил переговорное устройство и откинулсь н спинку стул. Всё её тело ломило от боли, ныл кждя кость, кждый суств, кждя мышц - словно неизвестный штмм древнего вирус грипп неожиднно тковл её.

- Кк нсчёт обещния? - осведомился Игорь, в голосе которого слышлось желние скрыть стрх и устлость. - Вы скзли, что н этом всё кончится.

В этот момент в помещение вошли двое чсовых, готовых отконвоировть Игоря прочь из комнты для допросов.

- Не волнуйтесь, лейтеннт, - успокоил его Тня. - С вми мне всё ясно. Нм остлось лишь немного поговорить, если точнее - просто поболтть, чтобы я могл должным обрзом оформить доклд своему нчльству. Поверьте, это уже не вызовет столь сильных переживний, кк прошедший допрос.

Игоря её слов не убедили. Он не верил уже никому и всерьёз боялся лишь одного, что приезжий следовтель не удовлетворится призннием его вины, пострется возложить вину н весь экипж стнции, змрв кк можно больше русских офицеров и солдт.

Чтобы не смотреть ему в глз, Тня опустил голову и пострлсь углубиться в процесс переклдывния письменных приндлежностей и документов в соответствующие отделения портфеля.

Дверь втомтически зкрылсь; Игорь в сопровождении чсовых вышел из комнты для допросов. В тот же миг Тню обуял ткой ужс, что всю устлость и птию кк рукой сняло.

- Стойте! - крикнул он, всккивя из-з стол.

Услужливя дверь с готовностью рспхнулсь перед подбежвшей Тней.

- Подождите! - крикнул он, выбегя в коридор.

Коридор был пуст, но из-з ближйшего угл доносились шги нескольких человек в рмейских ботинкх. Тня бросилсь вдогонку и уже н бегу услышл, кк рвномерный ритм шгов сменился крикми и шумом яростной дрки. Звернув з угол, он остновилсь н месте: об солдт лежли н полу - не то уложенные офицером в рукопшной схвтке, не то повиноввшиеся его прикзу, подтверждённому весьм веским ргументом

Будь всё проклято! В рукх у Долгов был пистолет, который он умудрился отнять у одного из конвойных.

- Игорь! - зкричл он. - Не ндо!

Он резко повернулся к ней. Дуло пистолет упёрлось ей прямо в лицо. Игорь улыбнулся и бсолютно спокойно произнёс:

- Н этот рз я см решу, когд и н чём зкончить ншу встречу.

Резко рзвернув пистолет, он выстрелил себе в рот.

Глв 23

Он действительно был хорош. Дже Крвзерин, рзговривя с нею, юлил и вертелся кк уж н сковородке. По првде говоря, Влд мстительно пордовлся, тйно нблюдя з этими переговорми. Рзумеется, у госпожи Лоусон хвтило предусмотрительности прикзть Амирини волевым голосом: "Выключите вши "жучки", дмирл". Но о существовнии ещё одного нблюдтеля он и не подозревл. Действительно, "вычислить" Влд было бы весьм трудной здчей дже для опытного следовтеля. Спсибо Броше - стрый домовой многому нучил Влд, особенно тому, кк обрщться со всякой мелкой нечистью. Легче всего отключить электронное устройство с бесплотными обиттелями, но куд сложнее обнружить крохотное всепроникющее создние, шныряющее в толще плит пол или в сврных швх бронировнных бортов Бесплотня тврь, впвшя в состояние, близкое к коме, - вот лучший шпион, лучшее подслушивющее и подсмтривющее устройство, не излучющее дже смого слбого сигнл, который можно было бы зсечь локторми или скнирующими приборми. Другое дело, что зствить крохотную непоседу провляться неподвижно где-то в тёмном месте, выполняя рспоряжения мягкокожего, - здч не из лёгких. И добиться этого можно, опирясь н одно простейшее понятие, элементрное до смешного явление жизни: н то, что в человеческом языке нзывется словом "дружб".

Конечно, Влд был зклятым вргом для многих обиттелей потустороннего мир - для множеств демонов, чертей - всех и не упомнишь. Но бесплотные существ врждуют не только с мягкокожими, их мир рздирют и другие, куд более древние конфликты и междоусобицы, которые умный человек может умело использовть.

Крохотный призрк, рзмером меньше булвочной головки, спрятлся в едв зметной щелке. Он не был ни телептом, ни психоизлучтелем - он просто лежл и слушл, слушл, слушл, пребывя в полном трнсе. Ткого "жучк" не смогл обнружить дже Тня Лоусон, при всех её тлнтх.

С другой стороны, Влд окзлся не в состоянии перехвтить и дешифровть кодировнные сообщения, передвемые нпрником следовтеля Лоусон - уродиной Крйгвормом. Влд нервничл. Анлизируя вопросы, которые Тня Лоусон здвл своим собеседникм, её тктику во время ведения допросов, общую стртегию её действий в первые (ох кк быстро бегущие) чсы её пребывния н стнции, он пришёл к выводу, что эт рыжя нстроен н "вринт решения номер дв", - тк отец Онфим нзвл вполне вероятный вывод следствия, зключющийся в том, чтобы свлить всю вину н российскую сторону.

"Чёртов мерикнк", - повторял про себя Влд, вновь и вновь просмтривя стеногрммы Тниных допросов. - Трижды проклятя, хитря и умня мерикнскя стерв, плетущя свою дскую путину и уже почти готовя доложить нчльству: "Есть, я их вычислил!" Д, это не просто крсивя куколк. У этой ббы котелок врит что ндо. Несколько рз Влд ловил себя н том, что вместо вполне логичного: "А кк он в постели? - он искренне здвлся вопросом: Интересно, нсколько хорошо он стреляет?"

Ему действительно хотелось встретиться с нею лицом к лицу. Поймть её взгляд, посмотреть в упор, двя свободу бушующему плмени, позволяя зкипеть могучей силе Церкви Меч. Это было бы истинным нслждением, удовольствием, блженством - нзывй кк хочешь. Скрестить клинки с достойным противником было в этом нечто, что пьянило Влд, зствляло збывть великое првило, глсящее: "Лучший врг - врг мёртвый, зстреленный неожиднно и издлек". Сходиться врукопшную, вместо того чтобы с безопсного рсстояния, из укрытия порзить противник, - это не героизм, просто-нпросто мльчишество и глупость. Влд прекрсно понимл мудрость великого првил. Но н этот рз... словно см воздух был нпоён новым, незнкомым послушнику Церкви Меч пьянящим ромтом. Искушение было в этом ромте. Вызов. Порой Влду кзлось, что Тня Лоусон знет о его существовнии, что он следит з ним, телептически обшривя зкоулки космической крепости. Мйор Прожогин был нчеку. Он все время нходился в нпряжённом состоянии, не имея прв упустить врг, своего очровтельного, восхитительного противник, не имея прв дть ему возможность ннести удр первым. Это ощущение злило его, приводило в бешенство.

Кроме того, Влд был прктически уверен, что н борту стнции нходится кто-то ещё, очень похожий н него смого. Неясные тени мелькли н периферии зрения; сильный и хитрый врг осторожно проклдывл путь по отсекм космической крепости. Путь куд? К ккой цели? Этого Влд не знл, мог лишь догдывться, что тинственный противник и есть тот искомый диверснт, которого ндо нйти, убить, потом сделть вид, что его и не было. Он ощущл присутствие врг, нутром чуял его, был готов вступить с ним в отчянную смертельную схвтку, но тинственный противник вёл себя предельно скрытно и осторожно. Стоило Влду чуть-чуть изменить угол зрения, дже н миг нпрвить остриё телептического луч в нпрвлении едв зметной тени, кк т немедленно рстворялсь, сливясь с космической темнотой.

Ну д, выход, конечно, нпршивется см собой. Простой и ндёжный. Сообщить обо всём дмирлу и устроить хорошую облву, здействовв весь свободный от боевого дежурств экипж. Звести петлю, взять в клещи, згнть в угол, зтем впиться противнику в глотку, зствить его встть н колени... То-то был бы потех, считй, нстоящя охот... Но всему мешло одно "но". Корпус "Одиссей" и Церковь Меч врждовли уже долгие годы. И именно годы противостояния зствляли зклятых вргов действовть, кк подобет пртнёрм по опсной, но честной игре - своего род рыцрскому турниру. Если здесь окзлся прень из "Одиссеев", Влд должен рзобрться с ним лично. Рыцрский кодекс чести во времен всеобщего бесчестья? Звучит стрнно, но тем не менее дело обстояло именно тк, и Влд был слишком верен Церкви Меч, чтобы осмелиться нрушить или подвергнуть сомнению её неписные трдиции.

Мйор Прожогин ждл. Пусть противник проявляет ктивность, "зсвечивет" себя, он пок подождёт и посмотрит, кк тот будет действовть. А попотеть мерикнскому вояке придётся изрядно, ведь н стнции есть вполне квлифицировнные нтитеррористические группы, коменднтские подрзделения охрны и внутренней безопсности, целые чсти космической пехоты и деснт... К тому же здесь нходится и следовтель Лоусон. Стоп, что, если он н неё и рботет?..

Рзумеется, Влд принял меры предосторожности. Тинственный невидимк нверняк сунется в информционную сеть стнции. Пусть влезет, мы подождём. Подождём и присмотрим з ним.

Ловушк срботл очень быстро, подв Влду предупредительный сигнл. Ккой-то прень, ничем не выделяющийся среди среднего медперсонл, вдруг проявил неожиднный интерес к некоторым зонм, близким к тем, куд требовлся особый допуск. Нет, ничего криминльного в этом не было, но очень уж рзительны окзлись перемены в предпочтениях фельдшер. До сих пор он в основном знимлся многомерным компьютерным моделировнием, тут - н тебе...

Влд мог отдть руку н отсечение и поклясться, что бедняги фельдшер уже нет в живых, его место знял кто-то из бойцов корпус "Одиссей".

Где-то в глубине души Влд дже поплодировл невидимому противнику. Проникнуть н "Бородино" незмеченным было здчей не из лёгких. Америкнец решил её чисто и быстро. Похоже, этот прень был ровней смому мйору Прожогину. Что ж, отлично. Поединок обещет быть великолепным.

С смого нчл Влд стл предствлять столкновение с противником кк поединок, кк своего род дуэль. Не кроввя отчяння схвтк или жестокя грязня резня, строгий ритул и изящня, крсивя борьб. Что поделть тковы мечты и удовольствия истинного бойц. То, что ткя дуэль неизбежно приведёт к срыву здния, Влд интересовло в последнюю очередь. Нечего было посылть террорист н рсследовние террористического кт.

Тем временем госпож Лоусон добрлсь-тки до несчстного Долгов. Очень быстро он вычислил и проверил его подружку, кк её... Попову. Тк, хорошо. Похоже, эт мерикнскя стерв - нстоящий бульдог. Но - стоп! - что это з жужжние? Эй, в чём дело?..

...В мгновение ок Влд выскочил из своего скрытного логов. Зловещя ур приближющейся смерти зствил его нестись вперёд, кк безумного. Успеть, ещё не всё потеряно... Сквозь толщу стен и переборок Влд ощутил, кк в истерзнном мозгу Игоря Долгов мгновенно поднялсь и зхлестнул всё волн непреодолимой тяги к смерти, которя избвит его от всех проблем и вопросов.

Ему оствлось сделть кких-то десять шгов, но было поздно. Рздлся негромкий хлопок пистолетного выстрел.

В тот же миг Влд Прожогин встретился взглядом с яростно сверкющими глзми Тни Лоусон.

* * *

Н мгновение Тня и Влд зстыли, глядя в глз друг другу. Дже мучительня неловкость из-з тргической гибели Игоря Долгов уступил в душе Тни место новым тревожным ощущениям. Полковник Лоусон понял: перед нею - тот смый человек, чьё мгическое присутствие он ощутил в комнте для допросов, тот смый человек, чье имя лейтеннт Долгов тк и не осмелился произнести, не решившись нрушить зпрет. Сил уры Влд был тков, что пончлу Тня принял его з колдун. Впрочем, опыт следовтеля и природное чутьё мгновенно скорректировли это впечтление. Нет, он не был колдуном, но мгические силы присутствовли в нём, сквозили в кждом его действии, в кждом движении. Несмотря н внешнюю противоречивость ткого мнения, Тня с готовностью соглсилсь с ним, склоння верить интуиции.

Незнкомец был переполнен силой. Другие люди выглядели бы рядом с ним слбыми и беспомощными. Окзться его противником было бы смерти подобно. Но при этом от него не исходило ощущения угрозы, ккого-то зловещего предчувствия. Было видно, что этот человек много пережил, много повидл, немло нстрдлся. Яснее ясного было и то, что з ним тянется шлейф тяжких грехов. Но грехи эти словно не кслись его: вер в священную првоту своего дел помогл ему оствться выше преступлений, совершённых во имя торжеств этого дел.

Но более всего в этом голубоглзом человеке порзило и обеспокоило Тню то, что он почувствовл непроизвольное притяжение к нему. Словно дв окзвшихся рядом мгнит, они тинственной силой притягивлись друг к другу; между ними зсверкл незримя электрическя нить, посыплись искры рзрядов, устремляясь нвстречу друг другу...

Ещё один внутренний толчок зствил Тню вздрогнуть. Нет, невозможно, попытлсь убедить он себя, но не верить своим же ощущениям у неё не было никких основний. Сомнений не было: где-то рядом нходился ещё один человек, отчсти знкомый. Однжды ей уже довелось почувствовть его мгическое присутствие, внимние, незримо, но вполне зметно нпрвленное н неё. Точно! Это он подсмтривл з ней н борту "Голубки".

Судя по ощущениям, испытнным Тней, этот её соглядтй был не менее грозен и опсен, чем стоявший перед ней русский. И более того, Тня вспомнил, что подсознтельное, почти животное притяжение, которое влекло её к Влду, было тем же чувством, которое пробуждл в ней и второй незнкомец.

Д что здесь, чёрт возьми, происходит?! Кто эти двое? Мысли проносились в голове Тни со скоростью курьерского поезд. Он позволил себе тряхнуть головой и пру рз моргнуть, чтобы сбросить оцепенение. З эту долю секунды русский мйор ухитрился исчезнуть. Впрочем, его мгическое присутствие он чувствовл по-прежнему сильно, кк и присутствие второго незнкомц. А ещё - в воздухе зпхло смертью. Тнино сердце бешено зстучло в груди, он бросилсь бежть по коридору, идя по мгическому следу, оствленному двумя згдочными и до ужс опсными воинми.

Глв 24

"Чёрт! Чёрт, чёрт побери! - пронеслось в голове Дэвид. - Уж кого-кого, этого прнишку я убивть никк не собирлся".

К счстью, Билли продолжл говорить, и говорить именно то, что дло Дэвиду передышку.

- Я-то зню, что ты тоже будешь мучить меня своими дурцкими вопросми, скзл Билли, - кк тот, который приходил до тебя. Ты с ним уже говорил?

- С кем? - Интерес Дэвид был бсолютно неподдельным.

- С тем, другим. С Влдом.

- Не зню ткого, почти честно признлся Дэвид, лицо которого осветилось довольной улыбкой: рзговор не был окончен, знчит, ребёнок оствлся вне опсности.

- Влд по крйней мере не пытлся прикинуться врчом или снитром. А ты, - сделл вывод мльчик, - видимо, любишь врть.

- А кк ты догдлся, что я не снитр? - спросил Дэвид.

Билли криво усмехнулся.

- Секрет, - не без гордости скзл он. - Мой мленький секрет.

Тут-то Дэвид впервые ощутил словно укол тончйшей иголкой, первое прикосновение мгической силы, исходившей от Билли. Теперь всё вствло н свои мест: мльчишк был колдуном! Мленьким, но колдуном. Это и спсло его от гибели в ту стршную ночь.

Собрвшись с мыслями, Дэвид присел н крй кровти Билли и, улыбясь, скзл:

- Лдно, сдюсь. Никкой я не врч и не фельдшер, д и вообще не медик. Прв ты в другом: меня действительно просили, чтобы я порсспросил тебя кое о чём.

Билли был польщён столь полной и безоговорочной кпитуляцией.

- Кто тебя прислл? - требовтельно спросил он.

Демонстртивно оглядевшись, якобы желя убедиться, что рядом никого нет, Дэвид зговорщически спросил:

- А ты никому не рсскжешь?

- Обещю, - бсолютно серьёзно ответил мльчик.

Дэвид ткнул пльцем вверх, словно укзывя куд-то в небо.

- Моё нчльство, - почти шёпотом скзл он, - очень вжные птицы. И знешь, если ты откжешься отвечть, мне от них влетит тк, что мло не покжется.

Билли нхмурился.

- Но ведь это непрвильно! - воскликнул он. - Тебя не должны нкзывть з то, что я не хочу говорить.

- Ничего не поделешь, - вздохнул Дэвид. - Ткие уж они, эти вжные птицы.

- Извини, я не хотел, чтобы тебе из-з меня попло.

- Д ничего, - отмхнулся Дэвид. - Я же понимю, что ты не нрочно. Зтем, сделв вид, что в голову ему пришл спсительня мысль, Дэвид оживился и скзл: - Слушй, двй мы с тобой притворимся!

- В кком смысле?

- Ну, сделем вид, что я тебя спршивл, ты отвечл. Что говорить, я см кк-нибудь придумю. Только ты не проговорись, и всё будет в порядке.

- А не слишком ли это похоже н врньё? - осведомился Билли.

Дэвид сделл вид, что думет, зтем, сокрушённо вздохнув, рзвёл рукми, словно признвя поржение.

- Соглсен. Врньё это, по-другому и не нзовёшь. Ненвижу ложь. Я бы и тебя не пытлся обмнуть, если бы меня не зствили.

Он встл и стл собирть медицинские инструменты.

- Лдно, пойду я, - скзл Дэвид, - ничего, что-нибудь придумем.

- Подожди, - окликнул его Билли, когд Дэвид уже стоял у дверей.

Дэвид с умоляющей улыбкой оглянулся и спросил:

- Ну что? Придумл, кк мне выкрутиться? Усживясь н кровти и попрвляя подушки, Билли скзл:

- Нет, выкручивться не придётся. Пусть всё будет честно. Двй спршивй. Я обещю ответить н все твои вопросы.

Дэвид снов подошёл к кровти Билли.

- Спсибо, - скзл он, - ты меня просто спс. Двй сделем вот кк: не буду я тебя ни о чём спршивть. Ты просто рсскжи всё кк было. Я перескжу это своему нчльству и попрошу, чтобы они тебя больше не беспокоили.

Билли кивнул и стл рсскзывть подробно и обстоятельно. Пончлу он пытлся сохрнять спокойствие и бесстрстность, но чувств взяли своё, и н глз его нвернулись слезы. Мрчные воспоминния нхлынули н него, ожили в пмяти, сжли сердце ледяными клещми.

...Он спл. Спл, но сон его вдруг стл тяжёлым и беспокойным. Стрх, предчувствие беды пробудили его; он понял: где-то рядом, совсем близко притилось чудовище. Оно пришло по его душу, оно осклило зубы и выпустило когти, оно уже почти нстигло его...

Инстинкт, до того дремвший в душе ребёнк, н миг пробудился - Билли вытянул вперёд и вверх руки и прокричл невесть откуд взявшиеся слов только что рождённого зклинния. Его первого, окзвшегося сильным и действенным зклинния.

А в следующий миг - взрыв! - Билли зжмурился. - Слепящий огонь, пожирющий всё вокруг.

Его последний крик: "Люпе!.."

Миг - и он снов в больничной плте, в медснчсти русской космической крепости; он плчет и стесняется своих слез.

Дэвиду зхотелось обнять мльчик, успокоить его, но он не позволил себе сделть эту ошибку. Что-то подскзло ему: Билли воспримет кк унижение любую попытку общться с ним не кк со взрослым.

Действительно, Билли довольно быстро взял себя в руки и чуть смущённо скзл:

- Извини. Глупо получилось.

- Не глупее, чем у тех, кто зствил меня выпытывть у тебя всё это, скзл Дэвид, почти не кривя душой, - ну что, дорсскзть сможешь?

- А больше и рсскзывть нечего, - пожл плечми Билли. - Потом... единственное, что я помню, - это пустот, в которой я плвю, кк в воде. Зтем и это исчезло. Нверное, я потерял сознние, когд очнулся, то очутился в этом дурцком госпитле. А всё остльные... они погибли, все... - Чтобы не рсплкться, Билли был вынужден змолчть.

В плте повисл тишин. Билли молч боролся со слезми, Дэвид укрдкой следил з ним, с удивлением узнвя в мльчике смого себя - в длёком детстве.

Уже больше тысячи лет прошло с тех пор, кк он, шестилетний ребёнок, остлся сиротой: его родители погибли в виктстрофе. Только особые способности и редкя сил воли не позволили Дэвиду исчезнуть, рствориться в многомиллирдной толпе нищих, оствшихся безымянными людей. Острый ум, физическя сил, выносливость и ловкость помогли ему выжить и "сделть себя". Кк одрённый и перспективный спортсмен, он легко поступил в военную кдемию Вест-Пойнт и дже получил стипендию. Здесь он отлично проявил себя кк в учёбе, тк и в спортивных состязниях, выигрв немло медлей для родного учебного зведения, зтем и для всей стрны. Выступл он в клссическом десятиборье и в военном пятиборье. Олимпийские игры уже ждли Дэвид, но в его судьбе произошёл новый поворот: он был переведён н службу в отборочный отряд корпус "Одиссей".

Неожиднно, кк это только что произошло с Билли, волн тргических воспоминний зхлестнул Дэвид. Стрые обиды, боль поржений и неудч, глвное - кроввые тени убитых им людей ярко высветились в пмяти. Чудовищные обрзы проплыли перед внутренним взором: кровь, много крови; люди, н коленях молящие о пощде... Ни жлости, ни пощды - эти чувств неведомы ему. Их место знято ненвистью и холодным рсчётом, верой в првоту своего дел и решимостью выполнить поствленную здчу любой ценой.

"Тревог!" - зверещл, звибрировл в крмне Дэвид гремлин-шктулк.

Что-то не тк! Рядом опсность!

Гормоны, стимуляторы, ктивторы и прочя химия хлынули в вены. Мыслительный процесс неизмеримо ускорился. Тело приготовилось к предельным нгрузкм.

Где врг? Кто он?

Дэвид зметил, что Билли подозрительно смотрит н него. Неужели? Нет, только не он. От этого згдочного мльчишки опсность не исходил.

Но откуд? Где противник и откуд ждть нпдения?

- Что случилось? - спросил Билли. - Что-то не тк?

Дэвид зствил себя вновь войти в роль:

- Д нет, покзлось... Лучше скжи, тм, н корбле... ну, помнишь, ты говорил про ккое-то чудовище, которое, мол, тебя и рзбудило?

- Это-то уж точно мне покзлось, - отмхнулся Билли, - не было тм никкого чудовищ... если не считть ркеты.

- Но ты ведь не её почувствовл, не ркет же нпугл тебя тк сильно. Ты же её не видел!

Билли понял, что Дэвиду удлось рзгдть его тйну - облдние мгическими способностями. Словно прочитв его мысли, Дэвид поспешил зверить:

- Ты не бойся, про это я никому ничего не скжу.

Билли кивнул и скзл:

- Понимешь... мне приснилось... ккое-то животное? - нет, не живое оно было... ну, чудовище, что ли? Но не ркет - это точно. Вот и всё.

- Скорее всего, - зявил Дэвид бсолютно уверенным голосом, - это просто совпдение.

Н смом же деле уверен Дэвид был кк рз в обртном: по его глубокому убеждению, совпдений не бывет, особенно тких. А знчит (Дэвиду дже стло не по себе), что-то тм действительно было! Что-то чёрное, злое, зтившееся...

Но что именно?

Или - кто?

- Кто-то идёт, - скзл Билли.

Дэвид вздрогнул, метнулся к двери и у смого порог змер. Мгновение ожидния, оценки, и всё стло ясно: это он - тот, чьё приближение Дэвид не спутл бы ни с чьим другим. Нконец-то! Дэвид с некоторым удивлением поймл себя н этой мысли.

- Это Влд, - сообщил Билли. - Тот, который приходил до тебя. Дэвид кивнул и скзл:

- Я зню.

Билли вдруг понял, что происходит и чем это грозит.

- Ты убьёшь его? - дрогнувшим голосом спросил он.

Дэвид зствил себя умерить желния. Кк бы ни хотелось ему сойтись в рвном, беспощдном, но честном поединке с противником, он понимл, что поддться искушению знчило провлить оперцию.

Никто не должен знть о его присутствии н борту стнции "Бородино".

- Не сейчс, - отвечя н вопрос Билли и убеждя в чём-то см себя, скзл он и взял со столик шприц-пистолет.

Билли с ужсом нблюдл з тем, кк пистолет приствляется к его руке, крепко сжтой стльными пльцми Дэвид.

- Меня? - выдохнул Билли.

Нжтие курк - и препрт был впрыснут в кровь мльчик. Билли тотчс же упл н подушки - бледный и тихий кк покойник.

Дэвид рзвернулся, лихордочно продумывя путь к отступлению.

Одн мысль, не относящяся к оперции, зсел в его голове: пошли они все!.. Пошли они все, во глве с отцом Зорзой! Пошли туд вслед з ним и все остльные!..

Делйте что хотите, но мльчишку я убивть не собирюсь!

Глв 25

- Хозяин, он приближется! - пискнул гремлин. - Поторпливйся!

Дэвид не стл терять времени, чтобы послть гремлин куд подльше или прикзть ему зткнуться. Он и без подскзок нечисти знл, что тот прень приближется. А что ксется "торопливости" - он и тк действовл с предельной скоростью. Вот только кожух вентиляционной шхты словно вознмерился прегрдить путь к отступлению. Болты, крепившие решётку к рме, были стрыми, у многих сорвны головки, проскльзыввшие теперь в стльном кулке пневмоключ.

Гечный ключ с пневмоприводом рботл почти бесшумно, издвя лишь слбое урчние, похожее н кошчье мурлыкнье. З спиной Дэвид Билли Ивнов, который после инъекции должен был бы в течение суток спть, не шелохнувшись, вздрогнул и нечленорздельно збормотл. Дэвид с уверенностью мог скзть: ребёнок нходится во влсти беспрерывно мучющих его кошмров.

"Бедняг, - подумл Дэвид. - Хотел бы я успокоить тебя, скзть, что скоро всё будет хорошо... Но нет, не могу я тебе этого обещть. Потому что лучше не будет".

Ещё один болт выпл из гнезд в рме. Путь почти свободен! Остлось всего дв винт, потом - вниз по шхте, по её бесчисленным ответвлениям - туд, где остлось деснтное оборудовние. Никто и глзом не успеет моргнуть, кк он уже отчлит от стнции и нпрвится к точке встречи с корблём, ждущим, чтобы подобрть его. Жль, что с собой у него не было всего необходимого. Доклд будет весьм крток. Но нчло положено неплохое, стыдиться, по крйней мере, нечего. Отец Зорз не придёт в восторг, но и рзочровн не будет.

Пневмоключ рзмером с крндш, повинуясь едв ощутимому двлению пльцев, впился в головку очередного болт. Болт пошевелился, нчл выворчивться, но н половине пути зстрял - перекосилсь стря, полусорвння резьб. Дэвид включил инструмент н полную мощность, приговривя: "Ну двй же, млыш, нжми, нжми!"

Болт с хрустом перекрутило и рзорвло пополм. Отлично! Теперь можно вытянуть решётку н себя, зтем скрутить её н сторону, освободив путь в шхту. А тм уж - ищи ветр в поле...

- Хозяин, он здесь!

Поняв, что тихо уйти не удлось, Дэвид позволил себе вздохнуть, зтем отбросил ключ и рзвернулся, приготовившись встретиться лицом к лицу с противником.

Выхвтив оружие, он нпрвил ствол в сторону входной двери в плту, прикидывя, с ккой стороны может подойти русский. Келлс изрядно беспокоило, что между ним и противником окзлся спящий, одурмненный лекрствми Билли. Но делть нечего: стоило Дэвиду сместиться чуть впрво, чтобы Билли окзлся вне линии огня, но при этом он згонял себя в смоубийственную позицию с очень узким сектором обстрел.

Билли всхлипнул сквозь сон.

Дэвид сделл дв шг впрво.

Влд двиглся по коридору, словно подкрдывющийся к добыче волк. Ноги неслышно скользили по полу, мышцы и суствы рботли, кк мощные, бесшумные мехнизмы в тёплой мсляной внне. Пригнувшись, он слился со стеной, к которой прижимлся левым боком. Коридор уходил длеко впрво, в нескольких шгх впереди н пол пдло пятно тёплого жёлтого свет, вырыввшегося через дверной проём плты Билли.

Присутствие врг из корпус "Одиссей" он чувствовл всем телом, рзумом, дже особым жжением в костях. Сердце русского мйор жждло убийств, и убийству суждено было произойти. Прожогин мог со стопроцентной уверенностью скзть, кто именно будет его противником, с того момент кк он перешгнул порог госпитля стнции. Он определил это по висевшему в больничных коридорх зпху холодной темноты - если, конечно, у холод и чёрного цвет есть зпх. Ферменты смерти - до боли знкомые ему - витли в воздухе.

Рзумеется, Лучшим вринтом был бы зхвт противник в плен с последующим пристрстным допросом. Пытть этого гд до тех пор, пок тот не рсколется и не выдст всё, что знет об очередном грязном зговоре проклятых шттовцев против мтушки-России. Методы, к которым прибегл Влд в тких случях, никогд ещё не подводили его.

Будь перед ним обыкновенный, дже очень хорошо подготовленный человек, Влд именно тк бы и поступил. Под прикрытием лучшего деснтно-штурмового отделения грнизон он ворвлся бы в плту, без труд обезоружил бы противник, зтем, скрутив покрепче, неспешно приступил бы к "сенсу одновременной игры" н всех болевых окончниях нервной системы пленного.

Но в госпитльной плте Влд ждл не обычный противник. Д, именно ждл... В этом Влд тоже не сомневлся. Незнкомец нверняк хотел бы смыться по-тихому, но сейчс он определённо уже учуял приближение "Бурого медведя" и, отбросив мысль об отступлении, приготовился к бою.

"Мы рвны друг другу", - подумл вдруг Влд.

Скорее всего противник был нстолько же силён и опытен, нсколько и см мйор Прожогин. Вполне естественно, что мерикнцы послли н эту оперцию лучшего из лучших. Корпус "Одиссей".

По стрнному кпризу его величеств случя и её величеств судьбы, Церковь Меч и корпус "Одиссей" нечсто встречлись в открытом бою лицом к лицу. Счёт редких кроввых поединков з всю историю противостояния был бсолютно рвным. У Влд мелькнул мысль, что у него появился шнс нрушить это рвновесие. Его противник, конечно, подумывл об отступлении, но выход отсюд прктически нет. Прктически... Ещё скжите - формльно. Влд достточно трезво оценивл уровень противник, чтобы при встрече с "Одиссеями" не полгться н ткие бнльности, кк зпертые двери, здренные люки и тому подобную ерунду. Если в плте есть хотя бы крысиня нор, то противник сумеет улизнуть, было бы достточно времени. Но именно этого Влд ему предоствлять никк не собирлся.

Дело предстояло делть в одиночку. В поединке с бойцом из корпус "Одиссей" любое прикрытие, дже из смых подготовленных ребят, окжется лишь помехой. Скорее всего противник просто прикроется ими кк живым щитом. Двигясь с необычйной скоростью, он будет зходить им в тыл и уже из-з спин вести огонь по Влду, выжидя момент для удчного выстрел. Кто в ткой ситуции уложит больше живых мишеней - мерикнец или см Прожогин, - одному богу известно.

Нет, зхвтить этого прня в плен не удстся, не стоит дже мечтть об этом.

Врг либо уйдёт живым, либо будет убит. Другого выбор нет, кк не было бы другого выбор у мерикнц, поменяйся они вдруг местми.

Сейчс позиция Влд был хуже, чем у мерикнц, который может держть н мушке дверной проём. Но уйти неприятель сумеет только в одном случе - если ему удстся снять Влд с первого выстрел.

Мгновение Влд колеблся, не вызвть ли н подмогу кого-нибудь из воинственных духов, но решил откзться от этой зтеи. Если вся рть двуногих, электронных и бесплотных сторожей, охрнников и чсовых упустил этого прня, позволив ему пробрться н стнцию, нет смысл просить их о помощи сейчс. Пусть человек срзится с человеком - без всякой потусторонней шушеры. Впрочем, противник, похоже, ктивизировл ккое-то колдовское приспособление. Не оружие ли это? Влд предельно сконцентрировлся. Его оружием должн быть скорость и только скорость. Спровоцировть прня н выстрел, н неприцельный выстрел, зствить его промхнуться, тм... тм посмотрим.

Медленно-медленно подкрдывлся к дверям мйор Прожогин, едв зметно было его движение к цели. Про себя он мысленно повторял:

"Ну, иди сюд, иди же... Иди, врг мой, ко мне, иди..."

* * *

Дэвид ввел себя в боевой режим н полную мощность. Энергетические рзряды пробегли по его нервм, стрнное, двно збытое чувство, похожее н рдость, зствляло кровь бурлить в венх. Двненько Дэвид Келлс не встречл достойного противник. Лишь двжды з тысячу лет ему доводилось нпрягть все свои знния, умения и инстинкты, вступя в бой с первоклссными бойцми из России, приндлежщими к воинскому бртству Церкви Меч. Тот фкт, что из обоих этих столкновений Дэвид вышел живым, хотя и тяжело рненным, соствлял немлую чсть легенды, повествующей о подвигх Келлс и рзмещённой н стереоэкрне рядом с гологрммой смого героя в Зле Слвы корпус "Одиссей".

Знл Дэвид Келлс и о двух других стычкх с Церковью Меч, зкончившихся поржением мерикнцев... Неожиднно ему в голову пришло, что победить его сослуживцев мог тот смый прень, что зтился сейчс з переборкой госпитльного отсек. Адренлин, смешнный с эндорфинми, хлынул в вены и мозг Келлс. Ккой случй, чтобы нрушить глупое рвновесие!

"Теперь счёт будет три-дв в ншу пользу. И сделю это я", - восторженно думл Дэвид.

Его чувств были тк нпряжены, что он без труд улвливл бесшумное прикосновение ноги к плзмоцементному полу.

Врг был всего в нескольких футх от Дэвид. Подкрдывлся он из мёртвой, не просмтривемой зоны, что не мешло "Одиссею" ощущть его приближение сквозь стену, отделяющую плту Билли Ивнов от больничного коридор.

Дэвид чуть сдвинул оружие в сторону, прикидывя целесообрзность и эффективность выстрел сквозь переборку.

* * *

Влд колеблся. Лучшим решением проблемы кзлся бросок ручной осколочной грнты, которя превртил бы противник в рзброснные по плте клочья мяс.

Но тогд погибнет и мльчишк.

Кк и Дэвид, Влд не имел ни млейшего желния убивть детей, и в особенности - этого. Если Билли Ивнов погибнет прежде, чем мдм Лоусон снимет с него покзния, опрвдться перед мерикнцми будет прктически невозможно. Хнжеские вопли о "мленьком стрдльце" зглушт последние доводы рзум, и мир сгинет в плмени войны вслед з злосчстным "Холлидеем Первым".

Вот если бы в плте не было ребёнк... Хотя дже в этом случе Влд не воспользовлся бы грнтой без крйней необходимости.

Нет. Тут особый случй. С этим противником нужно встретиться лицом к лицу, посмотреть ему в глз - рзумеется, выржясь фигурльно. А ещё лучше - убить его собственными рукми, сойдясь врукопшную... Впрочем, н ткое удовольствие рссчитывть особо не приходилось.

Скорее всего зкончится всё очень быстро.

Один выстрел. Смое большее - дв.

Влд змер в нескольких дюймх от двери. Он согнулся, сжлся, кк пружин, готовя, рспрямившись, совершить отчянный бросок.

* * *

Дэвид решил не рисковть - не открывть огонь сквозь стену. Если русский будет всего лишь рнен, то его ответный выстрел может зцепить ребёнк. Конечно, Дэвид уже поговорил с ним, вызнв всё, что нужно, но для пользы рсследовния Билли Ивнов должен оствться в живых до смого конц.

О'кей! Ну ты, русский сукин сын, покжись-к

А тм мы с тобой сыгрем!

Двй... Двй же.,.

Чёрня молния. Д, словно чёрня молния мелькнул в дверном проёме. И, кк и положено молнии, обгоняющей гром, сверкнул он в бсолютной тишине.

Без всякого предупреждения тёмный силуэт пересёк дверной проём.

"Очень неплохой прыжок. Дже для ткого бойц", - успел оценить Дэвид.

Но прежде он выстрелил.

* * *

Влд ркетой бросился вперёд. Прыжок был нстолько стремительным, что в момент пересечения дверного проём тело Прожогин предствляло собой лишь узкую горизонтльную полосу - молнию, то есть быстро движущуюся, трудную для нведения цель.

Он успел сотворить зклинние - многокртно отрботнное и отрепетировнное н тренировкх ндёжное боевое зклинние, которое должно было зствить противник моргнуть в нужный момент, дть Влду лишнее мгновение, ничтожную долю секунды, большего ему и не требовлось.

Зклинние было отржено.

Д, мерикнец действительно был достойным противником.

Проносясь, прктически пролетя мимо двери плты, Прожогин успел рзглядеть в помещении больничную кровть со спящим ребёнком, мерцющее лмпочкми медицинское оборудовние и глвное - пригнувшегося в углу человек с оружием н изготовку.

Рздлся резкий сухой хлопок - противник выстрелил. Одновременно открыл ответный огонь и Влд.

Что-то тяжело удрило в ногу, но тректорию прыжк сбить уже не успело. Влд приземлился, сделл кувырок с рзворотом, чтобы перейти в контртку. Боли в ноге он не чувствовл, обртив внимние лишь н некоторую неловкость в движениях. Широкя улыбк рсплылсь по физиономии мйор, когд он понял, что не рнен, в результте попдния пострдл лишь спог, с которого был отстрелен кблук.

Противник промхнулся!

Оствлось лишь молиться, чтобы смому Влду повезло больше.

* * *

Дэвид почувствовл, кк его руку оплило плмя выстрел, и злордно усмехнулся. Его противнику чудовищно не повезло: он промхнулся, д и вообще здорово проигрл в результте всей этой комбинции.

Впрочем, Дэвид тоже промхнулся, хотя в ккой-то момент ему и покзлось, что он прострелил русскому ногу. Но, судя по звуку, противник звершил прыжок лихим кробтическим этюдом, что свидетельствовло, что он цел и невредим. Но теперь он не был в мёртвой зоне и не мог беспрепятственно подкрдывться. Переборк больше не будет прикрывть его до последних мгновений. Смое глвное - теперь Билли был н достточном удлении от линии огня.

А кроме того, оствлся открытым путь к отступлению.

Однко не следовло збывть и о потере одного из преимуществ Дэвид. Сменив позицию и окзвшись по другую сторону от дверного проём в более широкой чсти коридор, противник приобрёл большую свободу мневр. Оружие у него, похоже, не менее кчественное и мощное, чем у Дэвид. Интересно, зхочет ли русский вньк-встньк открыть огонь вслепую, испепеляя всё вокруг в ндежде зцепить и противник. Судя по тому, что знл Дэвид о Церкви Меч, о её воинх, ткого ждть не следовло. Скорее всего русский предпочтёт дуэль, то и рукопшную схвтку. Рзумеется, цель у него будет точь-в-точь ткя же, кк и у смого Келлс, - уничтожить противник.

Обмен пленными между Церковью Меч и корпусом "Одиссей" - ткое ни в кошмрном сне, ни в пьяном угре не привидится.

Дэвид ждл, когд его противник обнружит себя хоть млейшим движением.

И тут он почувствовл в непосредственной близости от мест схвтки присутствие кого-то третьего!

Этот третий приближлся по коридору, из мёртвой зоны Дэвид.

И был этот третий тоже не слбого десятк.

Чёрт! Неужели их тм двое?

- Чёрт! - сплюнул Влд. - Промзл! Может, противник сотворил ккое-то зщитное зклинние, которого я не зметил? Или он попросту не уступет мне в ловкости и проворстве?

Терпение, приятель. Глвное - терпение, и тогд ты повесишь нд кмином в гостиной знтный трофей - нбитую трухой бшку этого жертвенного гнц.

Сосредоточиться, мысленно произнести крткую руну из особого кодекс бтюшки Онфим, и - вперёд, в тку! Рзумеется, н этот рз без лихих прыжков.

Неожиднно Влд почувствовл присутствие кого-то третьего. Сориентироввшись, он чуть сдвинул ствол оружия туд, откуд, по его рсчётм, из темноты коридор должен был появиться незнкомец.

Вероятно, что это один из офицеров службы безопсности, который - чтоб ему пусто было - не успел получить прикз не совться в эту зону, пок здесь всё не кончится. Пожлуй, ткя ошибк в коммуникции может окзться роковой кк для местного офицер, тк и для смого Влд.

Знкомый зпх духов удрил Влду в нос.

Тня Лоусон!

Ккого чёрт он здесь шляется? Что ещё нужно проклятой мерикнке?!

Влд мысленно свлил н следовтеля Межплнетной полиции груду смых обрзных проклятий и ругтельств. Вывод же он сделл вполне определённый: худшие опсения подтверждены - Лоусон рботет н корпус "Одиссей".

Другого объяснения нет.

С удивлением Влд обнружил в себе нмёк н сожление по поводу возникшей необходимости убить Тню Лоусон.

Жлость к противнику - ткого он ещё не испытывл.

* * *

- Хозяин, это следовтель Лоусон, - пропищл из шктулки гремлин.

Дэвид в этот момент нгрждл Тню Лоусон эпитетми, деквтными тем, которыми рсписывл её Влд Прожогин. Нет, ну ккого чёрт он припёрлсь?! Что ей здесь нужно?!

И тут его осенило: д ведь эт проджня тврь рботет н русских! Теперь понятно, почему мерикнской стороне, смой зинтересовнной в этом деле, не было позволено прислть сюд своих экспертов!

Оборотень? Двойной гент?

Кто? Тня Лоусон?

Откровенно говоря, Дэвид искренне огорчился. Н его глзх рушилсь одн из последних легенд о чести и неподкупности, столь редких в этом мире.

Неожиднно из госпитльного коридор донесся знкомый голос:

- Внимние! С вми говорит полковник Лоусон, следовтель по особо вжным делм полиции Объединённых Плнет. Я прикзывю немедленно прекртить врждебные действия в отношении кк друг друг, тк и кого бы то ни было н борту стнции.

Глв 26

Тк по-идиотски Тня не чувствовл себя з всю свою жизнь. Ещё не договорив, он уже пожлел о скзнном, но... что ещё он могл сделть? Ничего другого в голову не приходило. Он отдвл себе отчёт, что любой из этих двоих может убить её голыми рукми в течение доли секунды, несмотря н всю её психофизическую подготовку, опыт службы в Межплнетной полиции и колдовские тлнты. Сейчс он окзлсь лицом к лицу с особой силой, не знющей пощды, снисхождения или милосердия. Вмешивться в это противостояние - безумие. Но кк инче могл бы он поступить?

Сомнений нет - он поспел кк рз к тому моменту, когд поединок боевиков переходил от звязки в стдию кульминции. Столь же очевидно, что дуэль имеет прямое и непосредственное отношение к предмету её рсследовния. А знчит, дуэлянтов нужно остновить во что бы то ни стло, инче возможн потеря очень вжной, быть может ключевой, информции по делу.

Не только логик твердил ей об этом. Мгический инстинкт - чтоб он провлился! - жёг сердце, улвливя волны ненвисти с обеих сторон и твердя о нличии чрезвычйно вжной, пусть и нечётко сформулировнной информции.

Дже едв видимые, словно две серые тени в густых сумеркх, эти двое не походили ни н кого из известных ей солдт, офицеров, военных или гржднских бойцов. Почему-то они предствились Тне в обрзе крылтых копий с острыми, тускло поблёскивющими нконечникми, измзнными ржвыми пятнми строй крови. Кждый из них был оружием см по себе. Но не это порзило Тню Лоусон, которой довелось видеть и нстоящих ниндзя, и горцев-сссинов. Нет, удивительным был сплв смых рзных кчеств, соединившихся в двух этих воинх. В них слились сил и рзум, энергия, мощь и чувств с ощущениями. Всё это сцементировно огромным зрядом воинского дух и боевой мгии. Сверхбыстря и невероятно точня рекция. Непредствимый темпоритм мыслительной деятельности. И при всём этом - смое порзительное - сейчс они были открыты друг другу; ни один не пытлся свести встречу вничью. Нет, об поствили н крту всё: тлнты и способности - рди того, чтобы победой отстоять свою честь, покзть превосходство своей силы. Об противник сгорли от жжды крови, об были нпряжены до предел, об плевть хотели н осторожность и скрытность и то здние, с которым они явились сюд... В общем, совться в топку этой дской печи было чистым безумием.

Но кто они? И в чём состоит их секретное здние? - Тня Лоусон нюхом чуял, что эти двое выполняют очень схожие, хотя и полученные из рзных рук, здния, можно скзть, одно здние н двоих, и уж несомненно оно ксется и её рботы тоже.

Ей нужно узнть это, обязтельно нужно выяснить всё.

Понимя, что в следующий миг смерть может обрушиться н неё, Тня всё же сделл ещё один шг вперёд, выйдя из темноты, и обртилсь к невидимым противникм. Голос её дрожл, ибо всему есть предел, дже мужеству "бесстршной мисс Лоусон".

- Я не вооружен, - скзл он, - и не могу предствлять опсность ни для кого из вс.

Зтем, уже почти инстинктивно, Тня добвил:

- Предупреждю: если со мной что-нибудь случится, смею вс зверить првительств стрн, которые вы предствляете, кк одно, тк и другое, будут весьм недовольны.

Рзумеется, Тня понимл, что всем её предупреждениям и угрозм грош цен. Этим двоим сейчс глубоко нплевть н првительств, прлменты и короны, н все влсти, вместе взятые.

Влд он увидел первым - неясный силуэт с горящими глзми. Он слился со стеной по ту сторону дверного проём; ствол его оружия был нпрвлен н неё. Сопоствив положение оружия и блеск глз, Тня подумл, что не удивилсь бы, рздйся сейчс выстрел.

Но он продолжл идти вперёд, диким усилием воли передвигя ноги, не збывя внутренне здействовть все свои мгические силы, чтобы хоть кк-то снять непомерно двящее н неё и обоих противников нпряжение. Мысленно он предствил себе тихий, умиротворяющий пейзж - тёплый весенний лес, солнце в небе, полян, неподвижное, отржющее синеву небосвод зеркло озер, и во всём этом - мир, покой, тишин и блгодушие...

Сфокусировв в мозгу этот обрз, Тня быстро сотворил умиротворяющее зклинние.

В следующий миг он произнесл:

- Эй, тм, в плте! Сейчс я появлюсь в дверном проёме и остновлюсь нпротив его центр посередине коридор, чтобы вы об могли меня видеть. Ещё рз предупреждю: не стрелять!

Пот ручьём бежл по её спине. Почти физически он ощущл н своей голове острия двух линий прицеливния. Эти двое будут стрелять нверняк, и не для того, чтобы рнить, н поржение.

Сделв ещё несколько шгов, он смогл лучше рссмотреть лицо Влд, н котором явно читлось удивление. Д, глз его горели теперь не тк свирепо, кк рньше.

Тня вытянул вперёд руки с рскрытыми лдонями и встл тк, чтобы и из плты, и из коридор её было хорошо видно.

- Видите? Я не вооружен.

Ещё один шг к нмеченной точке пересечения оси коридор с серединой дверного проем - и он змерл кк вкопння.

- Итк, теперь вы об меня видите, у вс обоих я н мушке, - скзл он. - Если кто-либо уличит меня во лжи, в подыгрывнии противной стороне или почувствует, что от меня исходит опсность, - что ж, полгю, я буду довольно лёгкой мишенью.

Влд хотел было что-то скзть, но передумл. Одно слово - и он рскроет перед противником свою позицию.

Тня усилил интенсивность умиротворяющего зклинния. Влд без труд преодолевл его, но вдруг отбросил всякое сопротивление и дже немного рсслбился.

Медленно, чтобы не делть провокционных движений, Тня повернул голову и зглянул в плту. Увидев спящего ребёнк, он едв сдержл вскрик. Господи, среди переговоров с этими дуболомми он совсем збыл о глвном свидетеле. Похоже, ствки в игре повышются. Теперь, если он сделет неверный шг, то поствит под угрозу не только свою безопсность, но в большой мере и жизнь этого мльчик.

Зтем он увидел Дэвид.

Келлс знял позицию в дльнем углу помещения. Н его лице блуждл зловещя безумня ухмылк. Ствол его оружия был нпрвлен н несколько дюймов в сторону от Тни - в промежуток между нею и тем дверным косяком, из-з которого мог броситься в тку Влд.

- Привет, мгистр, - хрипло скзл он. - Вот и свиделись.

Словно электрическя искр пробежл между Келлсом и Тней Лоусон. Где-то в дльнем уголке её сознния мелькнул мысль, что этот нмёк н взимный интерес бсолютно идентичен тому, что он отметил, когд встретилсь глзми с Влдом.

Крем глз он зметил, кк вновь нпрягся и нсторожился Влд при звуке голос его противник. Он тотчс же сделл бесшумный, по мнению Тни, шг вперёд, к дверям плты.

- Эй ты, тм! - окликнул противник Дэвид, зствив Влд змереть н месте. - Я не возржю против того, чтобы зговорить первым, потому что ты и тк знешь, где я. - Келлс усмехнулся. - Чёрт, не тк уж много мест во Вселенной, где я мог бы окзться в тком змкнутом прострнстве.

Влд не ответил. Несмотря н все Тнины зклинния, голос противник вновь рзбудил здремвшую было в его сердце ядовитую змею ненвисти.

Тня немедленно нпрягл мгические силы, пытясь мксимльно ктивизировть действие умиротворяющего зклинния.

- Скорее всего вш противник тоже знет, где вы нходитесь, - обртилсь он к Влду. - Почему вы молчите? По-моему, вступив в рзговор, вы ничего не потеряете, выигрть можете многое.

Поколебвшись, Влд кивнул. В логичности и убедительности этой женщине откзть было нельзя.

- Что тебе нужно? - крикнул он Дэвиду.

- Короткое перемирие, - холодно ответил тот. - Большего мне не требуется.

Влд усмехнулся.

- Приятель, ты не в том положении, чтобы выдвигть требовния, - скзл он н хорошем нглийском. Голос его был полон иронии.

- Это ещё кк посмотреть, - возрзил Дэвид. - Лично я полгю, что у меня в ближйшие минуты будет немло возможностей шлёпнуть тебя кк муху. Проблем в том, что между нми окзлся ребёнок и вот теперь в придчу полковник Лоусон. Не вижу смысл впутывть их в нше дело, тем более - попутно убивть их, выясняя отношения.

- По-моему, этот прень дело говорит, - зметил Тня Влду. - Ребёнок ни в чём не виновт. А что ксется меня, то я уже предупреждл, что произойдёт, если со мной что-либо случится. Кстти, и с ним тоже. Првительств обеих стрн зинтересовны, чтобы мльчик остлся жив. Это дитя - единствення ндежд н мирное решение конфликт.

Он видел, кк гс огонь ненвисти в глзх Влд, пок он рздумывл нд её словми. Зтем, когд он зговорил, ей смой пришлось широко рскрыть глз от удивления.

- Я... я не хочу... чтобы с вми что-нибудь случилось, Тня, - скзл он и добвил: - Особенно по моей вине. Но моему почтенному оппоненту не следует рссчитывть, что ему удстся легко отделться от меня или уговорить пойти н мировую.

Влд говорил гордо и имел полное прво н эту гордость. Тня прекрсно видел, что его тело по-прежнему нходилось в готовом к броску положении. Лишь глз Прожогин были устремлены н неё.

Тня почувствовл, кк что-то вздрогнуло в её сердце, ощутил, кк устнвливется невидимя связь между нею и этим человеком.

Прежде чем он пришл в себя и снов смогл зговорить, рздлся голос Дэвид:

- Итк, у нс перемирие, если я всё првильно понял.

- С чего ты решил, что я соглсился? - возрзил Влд.

Дэвид пожл плечми и ответил:

- Всё просто. Уже сейчс мы об нрушем кучу првил и трдиций. Хотя бы тем, что до сих пор не убили её и не рзвязли мировой войны. Он нс видел, говорил с нми, может догдться, кто мы, и, рзумеется, сообрзит, что мы здесь делем. Если, конечно, вы, ребят, в своей Церкви Меч не провели рдикльную реформу уствов и кодексов, всё сходится н том, что эт женщин должн быть уничтожен. Исключений не предусмотрено. Я прв?

Влд кивнул:

- Абсолютно. Полгю, что нши зконы вполне соответствуют тем, что приняты в корпусе "Одиссей".

Следовтель Лоусон был явно сбит с толку.

- Ккя Церковь Меч? Что з корпус "Одиссей"? - переспросил он. - О чём вы? Эй, ребят, кто вы ткие, чёрт вс побери?! Террористы, которых послли рзвязть войну? В тком случе, вм это уже почти удлось.

- Войну рзвязывть я не собирюсь, скорее - ноборот. А в остльном окжется лучше, если вы не будете нстивть н уточнении детлей и получении более подробной информции, - грустно пошутил Влд. - Дже услышть нзвния нших оргнизций ознчет получить повестку от смерти с уведомлением о вручении и грнтией доствки.

- И это - несмотря н все вши зслуги и вторитет Межплнетной полиции, соглсился с противником Дэвид. - Ншему нчльству н это глубоко нплевть. Свидетелей быть не должно, дже среди высших функционеров Оргнизции Объединённых Плнет. Хотя меня тоже послли не рзжигть, предотврщть войну.

- Тогд почему вы рзвлекетесь в госпитле вшей милой перестрелкой и почему я до сих пор жив? - чуть ли не требовтельно спросил Тня.

Дэвид рскрыл рот, осёкся, покчл головой и грустно зметил:

- Н это есть причины, не имеющие бсолютно никкого отношения к службе. Личные причины, мисс Лоусон.

Он глядел н Тню открытыми, рспхнутыми глзми, словно обнжив перед ней душу, рскрыв згоревшееся в сердце чувство.

Тня вздохнул:

- Я понимю.

Хотя, н смом деле, что он могл понимть? Он всего лишь см испытывл к Дэвиду смутное влечение. Но могл ли он знть, что ткое тысячелетие одиночеств - годы зчровнного сн, перемежемые редкими пробуждениями, явь, переполнення стрельбой и кровью, недолгие дни отпуск, тющие в лкогольном дурмне. Убийств и безуспешные попытки збыть о них. З тысячу лет во время отпускных згулов у него в постели перебывл куч проджных девок и исктельниц пикнтных ощущений, вот нстоящей женщины он не встречл ни рзу. И не в том дело, что Тня Лоусон был крсив, крсивых много - он был сильней его, и подсознтельно Дэвид Келлс это понимл.

Несколько минут црило молчние, зтем его нрушил Влд.

- Похоже, мисс Лоусон, у вс тут дв поклонник, - зметил он. - Я бы приревновл вс к своему противнику, если бы не тот фкт, что его тёплые чувств сохрнили вм жизнь. К тому же, едв кончится перемирие, я собирюсь зстрелить этого господин, тк что ревновть будет не к кому.

Тню эти дв признния словно обухом по голове огрели. Всё вокруг стло кким-то нерельным. Мир изменился, сузившись до прострнств, в котором существовли только трое - он см и эти двое мужчин.

Мысленно щёлкнув себя по мозгм, Тня сумел вернуться к рельности. Происходящее он попытлсь чстично объяснить слишком сильным воздействием мксимльно ктивизировнного зклинния примирения. "Похоже, я см попл под его действие", - подумл он.

Прекрсно отдвя себе отчёт в шткости и недостточности ткой теории, Тня решил, что н днный момент ей не следует углубляться в осмысление днной проблемы. Нужно пользовться тем, что свлилось ей в руки, ковть железо, пок горячо. И стесняться или комплексовть по этому поводу нечего. Ствк в этом деле - миллирды человеческих жизней по всей вселенной.

- У меня предложение для вс обоих, - скзл он. - Нчнём с того, что продолжим перемирие, которого нм удлось достичь, и дже рсширим его рмки. Судя по всему, выполняемые вми здния ничем не отличются от того, чем здесь знимюсь я. А именно: все мы хотим выяснить, что случилось с "Холидеем Первым". И я полгю, нм следует поговорить всем вместе, втроём. Обменявшись информцией, сопоствив фкты и пошевелив мозгми, мы скорее всего сумеем докопться до истины.

- То, о чём вы просите, Тня, - не в ншей влсти, - вздохнул Влд и, укзв стволом н дверь плты, добвил: - Полгю, что мой "коллег" из корпус "Одиссей", рсположившийся вон з тем углом, придерживется бсолютно ткого же мнения.

- Он прв, - соглсился Дэвид. - Через несколько минут одному из нс суждено умереть. Дел обстоят именно тк - к сожлению ли, к счстью ли, - но другого выход нет. И не стоит думть, что я хоть н минуту пожлею об этом. Если говорить совсем откровенно, то я испытю огромное удовольствие, вышибив ему мозги.

- Вот видите, - печльно улыбнулся Влд, - мы слишком двно ненвидим друг друг. Мы врги. Относительно этого у вс не должно быть никких сомнений или иллюзий.

Тня рздржённо возрзил:

- Но это же просто смешно! Не генты, млые дети! В конце концов, что для вс вжнее: выполнить здние или укокошить друг друг?

Судя по молчнию, ткя постновк вопрос зстл обоих противников врсплох. Тня поспешил рзвить успешное нступление.

- Я вижу ситуцию тк, - скзл он нствительно. - У нс есть уникльня возможность рзобрться в инциденте и нйти истину. Готов признть: этот случй - смый стрнный и згдочный з все годы моей службы. Он сложнее, чем может покзться н первый взгляд. Нельзя рзложить по полочкм: вот это сделли русские, вот это - дело рук мерикнцев. Здесь скрыто ещё что-то, очень серьёзное и опсное. И если вы не просто дв болвн, умеющие только убивть и одержимые мнией угробить друг друг, то вы не могли не прийти к ткому же выводу. Ну что, я прв?

Молчние. Ни один из собеседников не ответил.

Тня требовтельно топнул ногой.

- Я спршивю: я прв? - повторил он. Влд едв зметно кивнул:

- Д, Тня. Я соглсен с вми. Вслед з ним зговорил Дэвид:

- Продолжйте, мисс Лоусон. До сих пор вши слов кзлись мне не лишёнными смысл.

- Вот и змечтельно, - вздохнул Тня. - Очень рд, что вы не рзочровли меня и не проявили себя тупоголовыми мясникми, не способными признть првоту кого-то другого.

Дэвид рссмеялся:

- Не ознчют ли эти слов, что я в ккой-то мере симптичен вм?

Влд тоже усмехнулся:

- Могу ли я осмелиться рссчитывть н те же чувств в отношении меня?

По првде говоря, Тня не испытывл ни млейшего желния обсуждть сейчс эту тему ни с одним из ночных собеседников.

- Это не имеет никкого отношения к делу, - профессионльно строго оборвл он их. - А именно к делу я и предлгю вернуться. Вот моё предложение по поводу продления перемирия. Мы могли бы встретиться втроём н нейтрльной территории, чтобы обсудить ситуцию в спокойной обстновке. Нпример, н борту того корбля, который доствил меня сюд. Это "Звёздня Голубк". Корбль зфрхтовн Межплнетной полицией и нходится под юрисдикцией Оргнизции Объединённых Плнет. Тм никто не осмелится побеспокоить нс.

- А что... эт мысль мне нрвится, - почти не колеблясь соглсился Дэвид.

- Меня бсолютно не удивляют эти слов. И знешь почему? - обртился Влд к Келлсу. - Будь я нстолько глуп, чтобы соглситься, это ознчло бы, что я позволил тебе покинуть "Бородино", российскую территорию, н которой действуют российские зконы. Ткой поступок можно рсценивть однознчно - кк предтельство, измену родине. Добвим к этому, что ты нгло врёшь следовтелю Лоусон. Ведь кк только ты выберешься из зпдни, ты немедленно попытешься либо смыться, либо убить меня.

Тня поглядел н Дэвид.

- Это првд? - спросил он.

- И что я должен отвечть? - вопросом н вопрос ответил тот. - Если я скжу, что это првд, то буду полным идиотом, если отвечу, что нет, это будет рсценено кк продолжение врнья. Я просто не зню, что говорить.

Тня поднял руку и попросил:

- Пожлуйст, продумйте всё кк следует и говорите, отдвя себе отчет в собственных словх, с полной ответственностью.

Дэвид долго молчл, зтем произнёс торжественным тоном:

- Клянусь... клянусь моими чувствми... чувствми, которые я испытывю к вм...

Тня понял, нет - почувствовл, что он говорит првду.

- Спсибо, - кивнул он в ответ. Дэвид вежливо улыбнулся и зметил:

- Д, кстти, меня зовут Дэвид.

Тня покрснел, см не зня отчего.

- Спсибо, Дэвид, - пробормотл он. Зтем, взяв себя в руки, он обртилсь ко второму собеседнику:

- Вот видите: он не лжёт.

- И Влд не лжёт, - добвил Прожогин, тоже улыбясь.

- Простите? - не срзу понял Тня.

Влд прикоснулся рукой к груди.

- Влд, - пояснил он. - Тк меня зовут.

Тня с ужсом ощутил, что вновь крснеет, кк девчонк. Чтобы скрыть змештельство, он кивнул.

- Влд, - негромко повторил он. - Влд.

Влд улыбнулся. Ему нрвилось, кк звучит его имя, произнесённое голосом этой женщины. Зтем он нхмурился.

- У нс тем не менее остется нерешённой и, боюсь, нерзрешимой одн проблем, - нпомнил он ей. - Я не могу допустить, чтобы... чтобы этот... чтобы Дэвид покинул стнцию. Это будет нрушением зкон, тяжким преступлением. В лучшем случе меня будет судить военно-полевой суд Приговор, рзумеется, мне известен уже сейчс. Но скорее всего нчльство не стнет утруждть себя соблюдением формльностей в столь вопиющем случе. Я буду рсстрелян н месте. Влд вздохнул и добвил:

- Кк видите, Тня, я не могу позволить ему уйти.

В ответ Тня прокшлялсь и осторожно скзл:

- Он уже ушёл.

Влд всё понял в мгновение ок. Тня едв успел проследить взглядом его бросок мимо неё к дверям плты. Окинув помещение взглядом, Влд убедился, что в нём нет никого, кроме спящего Билли. Отогнутя решётк вентиляционной шхты покзл путь, по которому ушёл его противник.

Секунд н рзмышление - и Влд бросился в погоню, но дорогу прегрдил Тня Лоусон, вствшя перед ним с широко рзведёнными рукми.

- Дй ему уйти! - взмолилсь он.

Влд перехвтил её руку, рссчитывя отбросить в сторону неожиднно появившееся н пути препятствие. Но, ощутив лдонью тепло Тниной кожи, вновь вдохнув зпх её духов, он остновился в нерешительности.

- Пожлуйст, - продолжл умолять он. - Рди меня.

Влд отпустил её руку.

- Он солгл, - хрипло скзл он. - И солжёт в остльном. Я уверен в этом.

- Я тк не думю, - твёрдо возрзил он. Н этот рз пришл её очередь взять Влд з руку. При её прикосновении он вздрогнул, см удивляясь тому, тем чувствм, что испытывл он к этой женщине.

- Отпрвляемся н "Голубку", - попросил он. - Дэвид будет ждть нс тм, вот увидишь.

Он слегк сжл его лдонь, и после долгих колебний Влд, вздохнув, соглсился.

- Хорошо, Тня, - скзл он. - Будь по-вшему. Н борту "Голубки" у нс будет возможность убедиться, есть ли основния для вшей уверенности или мерикнец провёл нс всех.

Они вышли из плты в коридор. З их спинми Билли зворочлся во сне. Его мучили кошмры.

Глв 27

Встреч лицом к лицу потрясл Влд и Дэвид. Жжд крови, стремление убивть, лишь чстично смирённые зклинниями Тни Лоусон, немедленно испрились, когд зклятые врги, взглянув в глз, узнли друг друг.

- Ты - Рейгн! - воскликнул Дэвид.

Влд кивнул.

- А ты - Ельцин! - рдостно догдлся он.

- Признюсь, виновт. Было ткое дело, - усмехнулсд Келлс.

- Я думл, тебя двно нет в живых, - скзл Прожогин.

- Я думл то же смое про тебя, - сообщил Дэвид, подмигнув Влду. - Но сдётся мне, тут мы об ошиблись.

Тня ошршенно пытлсь уследить з дилогом, происходившим словно между двумя двно знкомыми людьми. Он переводил взгляд с Дэвид н Влд и обртно, кк зритель н трибуне теннисного корт. Когд он открыл перед русским мйором дверь пссжирского слон "Голубки", где их уже ждл Дэвид Келлс, сердце её змерло. Он не знл, чем всё обернётся, кк отрегируют эти двое, увидев друг друг тк близко. Можно скзть - в упор. С мыслью, что в следующую секунду он может окзться в смом эпицентре яростного поединк двух супербойцов, Тня Лоусон вошл в слон. З нею, отств н несколько шгов, проследовл Влд.

Он вполне понимл, внутренне чувствовл этого человек - и не случйно. Воспоминния о чём-то... о чём-то двно збытом хлынули ей в душу. В пмяти всплыли обрзы из прошлого: Бруклин... всякя чушь вроде нежных слов и стрстных вздохов, лскового шёпот и прочей щемящей сердце ерунды.

Этот русский хотел, чтобы он почувствовл, понял, кк он к ней относится. Того же смого ждл от неё Келлс.

Тня почувствовл, кк Влд ощетинился, словно смотнный клубок колючей проволоки, увидев, что Дэвид встёт и делет шг ему нвстречу. Нпряжение чуть спло, когд Келлс медленно поднял перед собой руки лдонями вверх, покзывя, что он безоружен. Секунду спустя то же сделл и мйор Прожогин. Только тогд они впервые по-нстоящему посмотрели друг н друг, зглянули в глз вечного противник.

Их рекция ещё больше удивил Тню. Прослушв их стрнный "приветственный" обмен репликми, он жестом остновил рзговор и потрясл головой.

- Минуточку, - зпротестовл он. - Ккой Ельцин? Ккой ещё Рейгн? Я полгл, что имею с Влдом и Дэвидом!

"Одиссей" и "Бурый медведь" обменялись зговорщическими взглядми.

- Мы те, кем тебе предствились, - успокоил её Дэвид.

- Тогд вот что, мльчики, я требую, чтобы вы посвятили меня в свои шуточки, - зявил Тня.

Чисто инстинктивно он употребил слово "мльчики", дико нелепое в отношении убийц с тысячелетним стжем. И тем не менее оно кк нельзя лучше подходило к ситуции. Впервые в жизни дв мйор окзлись в гржднской ситуции и теперь вели себя ничуть не взрослее млолетнего Билли Ивнов, воспылвшего нежными чувствми к прелестной Люпе.

Влд вздохнул:

- Понимешь, Тня, доля шутки здесь весьм незнчительн. - После рзговор в плте Билли они с Тней перешли н "ты". - И будет лучше, если ты остнешься в неведении относительно всего остльного.

- Это мы уже проходили! - Тню нчинл рздржть тинственность, которя нпоминл глупую мльчишескую игру в шпионов.

- Лдно, я см докопюсь. - Тня попытлсь принять првил того, что ей кзлось игрой. - Итк, что общего между этими двумя именми? Рейгн и Ельцин. Во-первых, это дв древних политик, руководители - Соединённых Шттов и России. Кк видите, я неплохо зню историю. Большинство нынешних интеллектулов помнят только Влдимир Ленин и Аврм Линкольн, о ткой мелочевке, кк Рейгн, никогд и не слыхли. Об вши деятеля нходились у влсти примерно тысячу лет нзд, верно? В одни и те же годы, если мне не изменяет пмять. Пок всё првильно?

Мужчины демонстртивно хрнили молчние.

- Что, в "несозннку" игрть будем? - Тня прибегл к полицейскому жргону. - Лдно, пойдём дльше. Ещё этих двух президентов объединяет "Дело о двойном убийстве", именно под этим нзвнием оно фигурирует в учебнике криминлистики. - Тня взглянул н молчщих мужчин и честно добвил: - А вы думете, откуд я могу помнить эти двно збытые имен? Не всякий профессионльный историк сможет нзвть их, вот следовтели помнят. Убийство тк и не было рскрыто, следствие объявило, что покушение - дело рук одной из экстремистских оргнизций религиозного толк. Больше никому не был выгодн гибель обоих политиков рзом. Хотя в деле фигурировли некоторые мелочи, зствляющие усомниться в официльной версии.

Зинтересоввшись "игрой" и рдуясь возможности порскинуть мозгми и порыться в пмяти, Тня преувеличенно русским жестом почесл в зтылке и добвил:

- Вспомнил! Н истории мы тоже проходили эту прочку. Слв богу, ещё не хвтло опозорить перед вми честь моего преподвтеля. Кк сейчс помню: профессор говорил, будто в тот момент холодня войн, длившяся кких-то несколько десятилетий и ещё не вошедшя в плоть и кровь нродов, готов был прекртиться, но удчные покушения н руководителей двух стрн зствили её вспыхнуть с новой силой, тк что нши стрны погрузились в противостояние по смую мкушку и до сих пор, тысячу лет спустя, не могут оттуд выкрбкться. Из этой посылки нш педгог делл вывод, ничем, впрочем, не подкреплённый, будто бы покушение было оргнизовно не религиозными фнтикми, некой зсекреченной оргнизцией, зинтересовнной в продолжении холодной войны. Ну кк, я выдержл экзмен?

Вновь повисло долгое молчние; зтем Дэвид прокшлялся и преувеличенно вежливо скзл:

- Спсибо з лекцию по истории, Тня.

Влд тоже скорчил подобющую рожу.

- Век живи, век учись... Ученье свет, неученье тьм, - нчл он перебирть русские пословицы.

- И всё-тки, ккое отношение вши оргнизции имеют к этому двнему инциденту? - полушутливо произнесл Тня. - Полгю, что рзглшение этой пересохшей от времени тйны вм ничем не грозит. Дже если вообрзить, что именно вы были террористми, прикончившими президентов, то, учитывя срок двности, дело не будет возбуждено.

Мужчины продолжли упорно молчть, не отрегировв дже н шутку о своём якобы тысячелетнем возрсте.

- Тк и будем отпирться? - спросил Тня.

Получив утвердительные кивки головми, он вздохнул, признвя временное поржение, и скзл:

- Тогд признйтесь хотя бы в одном: вы рньше встречлись? Я прв?

- Абсолютно прв, - кивнул Дэвид. - Нм с Влдом доводилось встречться.

- Аг, - подхвтил Прожогин, - н спортивных соревновниях. Спрткид дружественных рмий.

- Ум не приложу: ну почему мне с тким трудом удётся зствить себя поверить в это, - сркстически зметил Тня. - Я вообще-то слежу з спортивной жизнью, но о ткой спрткиде и не слыхивл.

- Но это же првд, - зверил её Дэвид. - Просто это было довольно двно. Скжем, тысячу лет нзд.

Очередную неловкую пузу рзорвл Тня.

- Ну и что дльше? - поинтересовлсь он. - Или признвйтесь в остльном, или хотя бы рзукрсьте то, что нврли.

- Тм был ничья, - осторожно продолжил Дэвид. - Н тех соревновниях, где мы с Влдом выступли... Вот... Ну и нчльство решило, чтобы мы, кк кпитны комнд, посостязлись ещё рз в личном зчёте... д.. Но вот ккое дело вышло... Понимешь, Тня... Что-то у нс не злдилось...

- Ну? Ну и что дльше?

- Я полгю, что дльше углубляться в детли будет не смым рзумным времяпрепровождением в днной ситуции, - строго произнёс Влд. - Мы уже безбожно, непростительно нплевли н все уствы и првил, но всему есть предел. По првде говоря, мы и тк перешли мыслимые грницы дозволенного и дже недозволенного. Дльше - беспредел.

- Мне полглось убить его тм, н стнции. - Дэвид ткнул пльцем в сторону Влд. - Кк видишь, прикз не выполнен. Абсолютно не выполнен.

Влд помрчнел. "У тебя был отличный шнс, - подумл он. - Кк, впрочем, и у меня. Похоже, нужно было больше тренировться в тире и н стрельбище. Првд, ещё не всё потеряно".

Вслух же он скзл:

- Достточно скоро тебе вновь предствится ткя возможность. В тот смый миг, когд кончится перемирие.

- И нстнет этот миг не рньше, чем я это скжу, верно? - уточнил Тня.

В ответ - молчние. Нхмурившись Тня повторил:

- Я вс првильно понял?

Об её собеседник нехотя кивнули. Дэвид вновь сел н дивн. Влд устроился в кресле нпротив.

- Итк, Тня, рсскжи подробнее о своём предложении, - обртился Влд к следовтелю Лоусон.

- И пусть оно окжется весьм и весьм привлектельным! - мрчно пошутил Дэвид. - Инче нм з него вовек не рссчитться, сгореть мне в ду!

Тня невесело усмехнулсь:

- Любой д тебе покжется курортом по срвнению с тем, что случится, если мы не докопемся до истинных причин произошедшего н стнции "Бородино". I

- Если бы не это дело, Тня, - зметил Влд, - не было бы смысл устривть перемирие. Дэвид рссмеялся:

- З обоих не рсписывйся, приятель. - Обернувшись к Тне, он пояснил: Не хочу никого обидеть, но было бы откровенным врньём утверждть, что, увидев госпожу следовтеля, я действовл строго в интересх дел. Тк что у меня были свои причины соглситься н перемирие, причины, никк не связнные с профессионльным долгом, ноборот - бсолютно личного хрктер.

Влд презрительно усмехнулся:

- То-то ты "свлил" оттуд тк тихо и по-быстрому, оствив госпожу следовтеля недине со мной и дже не попрощвшись. Тоже мне "личные мотивы". Хотя, нсколько я вс, мерикнцев, зню, вм всегд недоствло хороших мнер. Ответственности, кстти, тоже. Мне теперь будет очень трудно докзть, что н "Бородине" не был проведен оперция мерикнских спецслужб. Диверснт, кк видим, нлицо, нш перестрелк, помнится, происходил в присутствии следовтеля Межплнетной полиции. Грнизоння служб безопсности рзыскивет некоего мичмн Кондртенко, пропвшего в день прилёт "Голубки", и у меня есть все основния подозревть, что это твой пособник, ликвидировнный после выполнения диверсии. Хотя, не исключю, что он уже н борту "Голубки" или ещё в кком-нибудь безопсном месте. Кстти, что ты делл со шприцем в рукх в плте Билли Ивнов? Собирл сведения или собирлся убрть единственного свидетеля? Можешь не отвечть, но всё это крйне подозрительно.

Дэвид пожл плечми:

- Можешь подозревть меня в чём хочешь. Я признлся, почему пошёл н перемирие, поскольку у меня скорее всего не будет другого случя выскзть свои чувств Тне Лоусон. - Он бросил в её сторону грустный взгляд. - По крйней мере, Тня, теперь ты знешь, что у меня н уме.

- Ах тк!.. Ну, рз ткое дело, - вспыхнул Влд, - тогд я тоже должен скзть тебе, Тня, что...

- Хвтит! - резко скомндовл Тня. - Вы что, об сдурели? Детство взыгрло? Можно подумть, что мы снов в школе - вздохи, признния, томные взгляды... Дв мордоворот-убийцы пытются произвести впечтление н девушку. Чушь ккя-то! Ткого не бывет дже в дешевых мелодрмх. Похоже, у вс мозги действительно тестостероном зплыли. Господи, мир вот-вот взорвётся, вы нперебой стретесь понрвиться мне, зручиться соглсием потнцевть н субботней дискотеке!

Дэвид хихикнул:

- Ну, что ты скжешь? Рз в жизни решил признться в нежных чувствх и то окзлся не слишком удчливым ухжёром.

- В конце концов, не тк вжно, из-з чего мы окзлись здесь, - скзл Влд. - Ты соглсн, Тня? Мы внимтельно тебя слушем. Очень внимтельно. И я не вижу ничего стршного для твоего - и ншего - дел, если ты будешь в курсе того, что мы считем тебя змечтельной женщиной.

Тня хотел съязвить, но прикусил язык. Сейчс не время двть этим прням уроки человеческого общения. В то же время он не могл не признться, что ккя-то чсть её личности, её души и рзум был сильно увлечен ими обоими. "Господи! - взмолилсь он про себя. - Д что же это делется?! Нет, госпож Лоусон, вы явно сходите с ум. Окончтельно и бесповоротно".

- Что ж, придётся воспользовться тем, что я смогу извлечь из вших симптий, - зявил он. - И первое, что я от вс требую, - беспрекословное соблюдение перемирия.

- Невозможно, - поспешил возрзить Влд.

- Слушй, почему бы не дть ей выскзться? - перебил его Дэвид. - А потом будем решть, что делть дльше.

Подумв, Влд кивнул:

- Хорошо, соглсен. Я слушю, Тня.

- Вот кк я вижу это дело, - нчл говорить Тня Лоусон. - Приступя к рсследовнию, я предполгл четыре возможных объяснения случившемуся. Первое: "Холидей Первый" был военным корблем, змскировнным под пссжирский лйнер.

- Отпдет, - возрзил Дэвид. - Это я уже проверил.

- Ты, несомненно, пристрстен в этом пункте, - зметил Влд, - но в целом я с тобой соглсен. "Холидей Первый" не был военным корблем.

- Отличное нчло! - улыбнулсь Тня. - По крйней мере, в одном пункте сходятся мнения всех троих. Тогд пошли дльше. Второе предположение: экипж космической крепости "Бородино" нмеренно произвёл боевой пуск по зведомо гржднскому судну.

- Абсолютно невозможно! - твёрдо и уверенно зявил Влд.

"Дниэль Крвзерин, конечно, отвртительный тип, - подумл он, - но дже этот мерзвец, не стл бы тк явно нрушть прикзы". А прикз сбить пссжирское судно или оргнизовть серьёзную провокцию ему никто не отдвл. В этом Влд был уверен". Вслух же он скзл:

- Россия не ведёт войн с мирным нселением.

- Теперь позволь и мне скзть, - попросил Дэвид. - Вы то и дело уничтожете гржднских, то смое "мирное нселение". Не возржй, я см всё скжу. Мы поступем точно тк же. Но, чёрт возьми, есть же рзниц между ккой-нибудь пршивой деревенькой и лйнером, битком нбитым Пусть не смыми богтыми, но все же увжемыми Гржднми! - Келлс покчл головой. - Свдебное путешествие! Медовый месяц в космосе! Господи, кк можно было пойти н ткую низость?!

Тня, кзлось, был готов нсквозь пробурвить Дэвид взглядом.

- Ты действительно тк думешь? - спросил он. - Ты считешь, что русские пошли н это из желния, чтобы их проклинли во всех уголкх глктики?

Дэвид покчл головой:

- Кто знет, что у дьявол н уме...

- Что ксется дьяволов, то, по-моему, мы об прекрсно рзбиремся в их психологии и вполне можем предугдть их действия, - зметил Влд. - Что ты н это скжешь?

Дэвид устло вздохнул и мхнул рукой:

- О'кей. Тут ты меня поймл. Лдно, готов допустить, что ты прв и всё было не тк. Судя по информции, которую я получил, есть вероятность, что русские сбили этот корбль непреднмеренно. Но это не знчит, что они невиновны, ибо ещё не докзно, что пуск не произошёл по чьей-либо некомпетентности или преступной небрежности, именуемой у нс хлтностью!

Прежде чем Влд успел ответить что-либо в подобющем тоне, Тня поспешил скзть:

- Стоп-стоп, господ террористы! Похоже, мы обгоняем сми себя. Двйте рзбирться в деле постепенно, обсуждя пункт з пунктом.

Не дожидясь соглсия, он продолжил:

- Я всё же полгю, что уничтожение "Холидея Первого" не было преднмеренной кцией! Зписи днных...

- Только не ндо мне рсскзывть про зписи и фйлы. - Дэвид скорчил снисходительно-пренебрежительную физиономию. - Плутовтые детишки мтушки-России тебе любые зписи сотворят - только зкзывй. И для конгресс, и тому подобных зведений они будут вполне сносны по кчеству. Официльно не придерёшься. Если уж н то пошло, я и прибыл-то сюд зтем, чтобы воспрепятствовть тким грязным мхинциям.

Влд поднял сжтую в кулк руку.

- Зписи, плёнки... - горько скзл он, - они покзывют только то, что могут покзть, именно, что злосчстный лйнер был сбит ншей ркетой. И ничего больше. А ещё существует зпись кодировнной передчи с корбля - это ты помнишь? Н волне мерикнских Военно-космических сил, зшифровння мерикнским кодирующим ключом рмейского обрзц. Кроме того, Крвзерин пытлся связться с моторным бесом лйнер - и не смог. Не слишком ли это нпоминет легенды о корбле-призрке? А ведь всё это фкты, приятель.

- Идиоты! - фыркнул Дэвид. - Д, это был военный код. Знешь, когд он был тким? Тысячу лет нзд, в годы ншей молодости. Кк и чстот, которой уже двным-двно никто не пользуется.

- В тком случе, - зметил Тня, - опытный экипж должен был рсколоть этот код з три минуты.

- У нс не было этих минут, - решительно возрзил Влд.

- А в результте теперь весь мир стоит н ушх, проклиня жестокость русских мясников! - не унимлся Дэвид.

- Я всё же нстивю, - терпеливо повторил Тня, - н том, чтобы отложить версию о чьей-то злой воле хотя бы н время. Зписи приборов покзывют возможность иного вринт - я имею в виду случйное стечение обстоятельств, приведшее к тргедии.

Влд мрчно кивнул:

- К сожлению, докзть эту версию будет очень нелегко. Особенно учитывя тот фкт, что Игоря Долгов уже нет в живых.

Дэвид подозрительно нхмурился.

- Что? Дежурный офицер пускового комплекс мёртв? - переспросил он. Весьм кстти, не тк ли, Влд?

- Смоубийство, - холодно ответил Прожогин.

- Д неужели? - цинично рссмеялся Дэвид. - Нет-нет, рзумеется, тк оно и было. Бедняг тк переживл, тк рсстривлся, тк хотел свести счёты с жизнью, что зстрелился... четырьмя-пятью выстрелми в зтылок.

- Всё не тк! - оборвл его Тня, удивив Келлс выржением гнев, ясно читвшимся н её лице. - Я лично видел, кк это случилось!

Переведя дух и взяв себя в руки, он продолжл говорить профессионльно бесстрстным голосом:

- Дело ещё и в том, что, вполне вероятно, я см стл одной из причин ткого решения офицер. Говоря точнее, я не рссчитл степень психологического двления н подозревемого в ходе допрос, чем потенцильно довел его до смоубийств. Докзть это невозможно, но неофицильня сттистик н этот счёт существует.

- Можешь не обвинять себя, - негромко скзл Тне Влд. - Долгов был н грни смоубийств ещё до того, кк ты вызвл его к себе, и дже до того, кк я поговорил с ним.

Тня зкусил губу.

- Всё верно, - прошептл он. - Он и тк был готов уйти из жизни, я со своими допросми подтолкнул его к этому.

- Дело не только и не столько в этом, Тня, - скзл Влд. - Тут совершенно особый случй, в котором здействовны и другие силы.

Под "другими силми" Влд подрзумевл Церковь Меч и корпус "Одиссей", поэтому он вздрогнул, услышв мгновенное соглсие со стороны следовтеля.

- Д-д, - кивнул Лоусон, - именно этот вринт - с третьей силой - я прктически не рссмтривл всерьёз, нчиня рсследовние.

- Вы что, решили свлить всё н террористов? - Дэвид с трудом скрывл сквозившее в его голосе презрение к ткой глупости. - Д рзве нйдётся в глктике хоть одн террористическя оргнизция, которя в конечном итоге не рботл бы н одну или вторую сверхдержву?

- Нет, это не террористы, - отмхнулсь Тня. - Я имею в виду нечто другое. Что именно, точно я объяснить не могу. Но чувствую...

Бросив сердитый взгляд н обоих собеседников, он добвил:

- И я не собирюсь выслушивть жлобские комментрии по поводу тк нзывемой женской интуиции, чёрт вс, мужиков, побери!

- Мльчик... - негромко, словно рзмышляя вслух, скзл Дэвид. - Он говорил о том же смом...

- Кк ты смог поговорить с ним? - спросил Влд. - Мне он ничего не скзл, он откзывется говорить с кем бы то ни было. И с ккой стти ему рскрывть душу перед кким-то незнкомым мерикнцем?!

Дэвид ухмыльнулся в ответ:

- Это моя особя, "прикровтня" методик. Знешь, приятель, чтобы изучить её, доктор слетются ко мне н семинр из всех уголков вселенной.

- Лдно, сейчс речь не о тебе и не о твоих методх, - оборвл его Тня. - Выклдывй: что мльчишк скзл тебе?

Дэвид коротко перескзл содержние своего рзговор с Билли. Зкнчивя, он добвил:

- Пончлу я не придл этому большого знчения, подумв, что прнишк по-прежнему пребывет в шоке и не совсем отличет рельность от плод восплённого вообржения. Глвное в другом: этот мльчик - колдун. Ребёнок, не понимющий своей исключительности и не осознющий своей силы, но - колдун от рождения. Вот вм и единственное логичное объяснение тому, что он в последний момент сумел выбрться из обречённого корбля. И именно поэтому он выжил в открытом космосе без ккой бы то ни было зщиты. Вот я и думю, что он вполне мог зметить что-нибудь существенное, причём пришедшее из потустороннего мир.

Посмотрев н Тню, Келлс пояснил:

- Нпример, это может ксться того, что ты нзвл третьей силой.

Неожиднно, хлопнув себя лдонью по колену, Дэвид воскликнул:

- Черт побери! Д ведь я и см толком не понимю, о чём говорю! Стоит произнести что-то вслух, тк всё нчинет выглядеть ещё глупее, чем когд думешь об этом про себя.

- У меня точно ткое же чувство, - пробормотл Влд. - Я допросил моторного бес с погибшего корбля. Тк вот, Стрый Чёрт - ткое у него прозвище - тоже говорил что-то о непонятных тинственных видениях. Обртите внимние: этих двоих - я имею в виду Билли и Строго Чёрт - никк нельзя зподозрить в сговоре. Эти дв индивид никогд рньше не встречлись, никогд не говорили друг с другом, однко об дют сходные, если не идентичные, покзния.

Дэвид покчл головой:

- Это ещё ничего не докзывет. Об они - с одного корбля. Можно предположить всё, что угодно, но см собой нпршивется вринт истерической рекции н пережитое потрясение.

- Возможно, - признл Тня. - Но лично я не уверен, что это именно тк.

Тня помолчл, прежде чем вновь зговорить. Ей вовсе не хотелось говорить сейчс о том, что он собирлсь скзть, но другого выход он не видел.

- Вы можете подумть, что я свихнулсь, - укзл он нконец. - Но я з короткий промежуток времени, совсем недвно, пережил дв довольно неприятных момент, сильно подействоввших мне н нервы. Первый рз это случилось, когд я только приступл к выполнению этого здния, второй... второй рз я пережил это во время рзговор с Игорем Долговым.

И Влд, и Дэвид подлись вперёд, явно проявляя неподдельный интерес к её словм...

Глв 28

В это же время где-то в тёмных пустынных зкоулкх "Звёздной Голубки" ещё одно существо прислушивлось к Тниным словм - с нпряжённым внимнием и рстущей тревогой.

Это создние нервно крутило свой золотой "Ролекс", слушя, кк Тня Лоусон рсскзывет Дэвиду и Влду о "холодном пронзительном взгляде", привидевшемся ей двжды з последнее время.

Крйгворм усилил действие зклинния Всепроникющего Ух, и теперь Тнин голос рздвлся в его потйном убежище, словно громоглсный звон колокол.

- Вы дже не предствляете, нсколько ужсен был тот взгляд, - говорил Тня. - Кзлось, что н меня смотрят откуд-то издлек, из другой вселенной, но в то же время я ощущл, что этот невидимый... нблюдтель... что он нходится близко, чудовищно близко ко мне.

Он зподозрил! Подозревет!

При этой мысли холодные бесплотные вены огр нлились ужсом.

- О повелитель! - безмолвно взмолился он. - Не вини своего ничтожного слугу. Ты же см знешь, я ничем, ни единым нмёком, ни единым вздохом не дл этой мягкокожей повод догдться о твоём существовнии.

- Пончлу я подумл, что дело - в устлости и переутомлении, нервы у меня всё-тки не железные, - доносились до Крйгворм слов Тни. - Ничего удивительного в этом не было бы! Тем не менее меня нсторожило повторение приступ в момент рзговор с Долговым. Меня словно рздвило это ощущение... ощущение чего-то очень сильного и... Чёрт возьми, терпеть не могу пользовться неточными, непрофессионльными способми описния! И всё же... это что-то облдло огромной, чудовищной силой и было... непредствимо зловещим, безрздельно врждебным! Могущество его превосходит все мыслимые пределы. Конклв из тысячи колдунов и близко не смог бы встть с этим чудовищем по силе.

Крйгворм скрутил жгутом брслет чсов, чуть не рзорвв его. Нет, он не просто подозревет, подумл он, он догдывется, он знет! Ему пришлось нпрячь всю свою волю, чтобы не дть вырвться н свободу истерике, зкипющей в покрытой жёсткой чешуёй груди.

Зтем, к ещё большему ужсу Крйгворм, слово взял Влд.

- Пожлуй, мне следует признться, - скзл мйор Прожогин, - что я и см испытл нечто подобное, причём совсем недвно. И вот теперь я думю: не было ли это ощущение тем же смым, что описл нм Тня?

Чсовой брслет лопнул. Но смятение Крйгворм было столь велико, что он дже не зметил, кк его любимя дргоцення игрушк соскочил с зпястья и со звоном удрилсь об пол.

Его клыки дробно зстучли, когд из ниоткуд и отовсюду н него уствился зловещий глз.

Адскя боль пронзил сердце огр, словно сильня когтистя лп принялсь медленно-медленно вырывть из его груди ещё живое сердце.

- Пощди, повелитель! - успел прокричть Крйгворм. - Пощди!

* * *

Влд ходил из угл в угол, вспоминя и обдумывя свою первую встречу с этим тинственным... Нблюдтелем - нзовём его тк... Встреч состоялсь во время последней вылзки Влд в мир бесплотных тврей, в погоне з беглым демоном. Рзумеется, Влд не мог посвятить остльных в детли того, что тогд произошло. Кк-никк, то здние проходило по высшей ктегории секретности.

Мло что и кто во вселенной может зствить вздрогнуть послушник Церкви Меч. Но Влд отлично помнил, кк дрожь пробежл по его телу, когд зловещий голос громоподобно прошептл ему в ухо: "Мы ещё встретимся, мягкокожий, мы ещё встретимся! И очень скоро!"

В глзх Влд Тнины тлнты следовтеля оценивлись высшим бллом. Эт женщин был не просто крсив; в дополнение к этому он облдл блестящим рзумом.

- Ну? - несколько нетерпеливо прервл Тня его мысли. - Может быть, ты всё же скжешь нм, что с тобой произошло?

- Он не будет говорить. Он не может, - вступил в рзговор Дэвид, в голосе которого Влд с удивлением услышл искреннее сочувствие и понимние. - Дело было секретное, если я всё првильно понимю, - добвил Келлс.

Встретившись глзми с Влдом, он переспросил:

- Я угдл?

Секунду они молч смотрели друг н друг. Нет, вргми они быть не перестли, но дже их вржд был ккой-то особой, смой высшей пробы. Об понимли смые сокровенные мысли и чувств друг друг. И для этого вовсе не нужно было объясняться н словх.

Влд улыбнулся.

- Угдл, - произнёс он. Обернувшись к Тне, он чуть смущённо спросил:

- Ты не очень рссердишься, если я не буду выдвть сведения, содержщие госудрственную тйну, и обойдусь лишь смым общим описнием?

Тня зсмеялсь. Ее смех понрвился Влду: низкий, грудной, он шёл словно откуд-то из глубины.

- Ну кк я могу сердиться н тебя, Влд? - промурлыкл он. - Теперь, когд мы... когд мы нконец пришли к ккому-то понимнию... Ну, ты ведь меня понимешь?

Влд тк и рзинул рот. Язык словно прилип к гортни. Немлых трудов стоило отодрть его и, зплетясь, произнести:

- Д, Тня... Я понимю... Понимние - это смое вжное...

К его глубокому рзочровнию, Тня отвел взгляд от его глз и неохотно кк он хотел ндеяться - повернулсь к Дэвиду.

- Ну ты, Дэвид? - спросил он Келлс. - С тобой происходило что-либо подобное? Я имею в виду ощущение, что з тобой нблюдет зля сил.

Дэвид долго думл перед тем, кк ответить.

- Может быть... - скзл он. - Вполне возможно... Когд я беседовл с млышом, мне покзлось... или же...

Келлс покчл головой, зтем пожл плечми и добвил:

- Впрочем, я никогд не отличлся особой чувствительностью к сверхъестественному. Вполне мог и пропустить что-нибудь.

Тня вежливо улыбнулсь:

- Говоришь, не отличлся чувствительностью? Ну-ну... Вот только мне тк не покзлось, Дэвид.

Дэвид покрснел и дже не зметил этого, позбыв н миг обо всём н свете, кроме себя и Тни.

Выждв некоторое время, Влд демонстртивно прокшлялся. В первый момент Дэвид испытл приступ рздржения. С ккой стти этот русский лезет в его личную жизнь? Ккого чёрт он встёт у него н дороге? Но достточно было бросить взгляд н лицо Влд, кк от ревности не остлось и след. Келлс понял, что Прожогин поржён и зинтриговн згдочным воздействием Тни н двух мтёрых гентов.

- Вот что, - обртилсь к ним обоим Тня Лоусон, - я, кжется, не совсем понимю, что здесь происходит.

Голос её прозвучл сдвленно, и, посмотрев н неё, и Дэвид, и Влд зметили, что Тня дрожит. Лицо побледнело, было видно, кк он что есть сил борется с чем-то.

- Ну почему бы нм просто... почему бы... ну, вы понимете... просто не оствить всё тк, кк есть... пок... н время, - почти умолял он то ли их, то ли сму себя.

- Д-д, конечно, - поспешил успокоить её Дэвид.

- Я соглсен, - столь же торопливо кивнул Влд.

Но, дже произнося эти слов, все трое понимли, что "тк, кк есть" долго оствться не сможет.

Дэвиду ситуция предствлялсь в обрзе сверхскоростного трнспортного средств, движущегося по рельсм. В чреве этого бездушного чудовищ сидели они втроём, и мшин с мрчным упорством рзгонялсь всё быстрее и быстрее, унося их к неясному, скрытому во тьме пункту нзнчения, где их ждло неизвестно что...

Нконец Тня сумел взять себя в руки. Попрвив причёску и одёрнув форму, он вновь перешл к обсуждению дел:

- Итк, мы договорились? Все соглсны, что это дело требует смого тщтельного и всестороннего рсследовния. Я прв?

Влд и Дэвид молч кивнули.

- А знчит, перемирие продолжется? Мужчины переглянулись.

- Продолжется, - ответил з обоих Влд.

- Ознчет ли это, что мы будем проводить эту рботу... вместе? - Тня решил всё выяснить нверняк, чтобы зстрховться от всякого род недопонимний. - Инче говоря, можем ли мы объединить нши силы и действовть сообщ?

- Объединить силы - вот смое мудрое решение, - нствительно зметил Дэвид. - Что может быть лучше?

- Нм будет нужно проконсультировться с нчльством, - вствил Влд.

- Смо собой, - кивнул Тня. - Я тоже собирюсь связться со своим боссом. Ох и придётся же мне попотеть, объясняя ему всё это. Ну д лдно, кк-нибудь выкручусь. Рньше всегд удвлось.

Широко улыбнувшись, он громко спросил:

- А пок - мир?

- Д, мир, - скзл Влд.

- Никогд не пробовл этого блюд, - пожл плечми Дэвид. - Д уж лдно: мир тк мир.

- И ещё, - скзл Тня, - не могли бы вы хоть кк-то описть себя, хоть кким-то нмёком дть понять, кто вы ткие? Просто чтобы я могл кк-то объясниться перед нчльством, только для этого, честное слово.

- Мы - пожиртели грехов, - ответил ей Дэвид.

- Пожиртели грехов? - удивлённо переспросил Тня. - Не понимю.

- Двным-двно, - голосом скзочник нчл говорить Дэвид, - отбросил копыт один прень. Его друзья и родственники подготовили поминльный пир. Н стол были выствлены все деликтесы, ккие только семья покойного могл себе позволить. Продукты и блюд символизировли грехи усопшего. Зтем был ннят специльный пожиртель грехов, которому ндлежло сесть з стол и съесть всю стоявшую н нём еду. А с едой поглотить и все грехи умершего, кк бы взять их н свою душу. Вот этим мы с Влдом и знимемся. Рсхлёбывем кшу, звренную другими, берём н себя грехи этого мир, чтобы невинные меньше стрдли в жизни.

Повернувшись к Влду, Дэвид спросил:

- Похоже?

- Пожиртель грехов... - здумчиво повторил Влд и с улыбкой скзл: Соглсен. Объяснение - в смую точку.

Тня с сомнением покчл головой. В её прктике не рз бывло, что подследственный нчинл говорить притчми, и всякий рз это ознчло, что он не просто врёт, ему есть что скрывть. А когд скрывют люди с ткой подготовкой, кк у её собеседников... д понимет ли он см, куд лезет, во что ввязывется?!

Вслух же он скзл:

- Теперь двйте договоримся, кк мы свяжемся друг с другом, переговорив со своим нчльством.

- Ну з это не беспокойся, - усмехнулся Влд - Мы с Дэвидом нйдём тебя сми. А уж друг друг - и подвно. Тк что в нужное время мы все встретимся.

- В тких делх мы с Влдом большие специлисты, - тоже улыбясь, подхвтил Дэвид. - Это кк ппетитный соус, полгющийся в кчестве припрвы к грехм при их пожирнии.

* * *

Крйгворм долго продолжл неподвижно лежть в своем убежище, хотя его повелитель двно исчез.

Полученный прикз выполнить было невозможно. Не выполнить - тоже. Нет, конечно, исполнить волю повелителя Крйгворму удлось бы, но тогд см он был бы обречён н смерть. В этом у огр сомнений не было. Его вычислят, выследят и схвтят кк пить дть...

Нчни он действовть по прикзу, и ему не уйти от ищеек, пущенных по следу Межплнетной полицией. Более всего его мучил несвоевремення мысль, что это будет ни много ни мло - предтельством той смой оргнизции, приндлежностью к которой, службой в которой он тк гордился.

Нет, рзумеется, Крйгворм ненвидел мягкокожих - кк и полгется кждому увжющему себя обиттелю Нижних Миров. Но вот бед: стоило ему нпялить н себя мундир офицер Межплнетной полиции, зщёлкнуть н зпястье брслет золотого "Ролекс" - и он нчинл ощущть себя едв ли не одним из мягкокожих. И что смое стршное - он испытывл от этого тйное, тщтельно скрывемое, изврщённое, дже греховное удовольствие!

Огр повлился н пол, стл биться головой, зрычл от беспомощности:

- Что же мне делть? Что мне делть?!

Зтем Крйгворм осенил спсительня мысль. Он ншёл способ исполнить волю повелителя, не подвергя себя смертельной опсности. Огр вскочил н ноги и отряхнул костюм, довольно хохоч.

Повелитель прикзл ему убить Тню Лоусон.

Что ж, убить тк убить. Воля повелителя - зкон. А он, Крйгворм, присмотрел кндидт в непосредственные исполнители, которому суждено будет стть послушным орудием в его рукх.

Чсть четвертя

ВОЙНА МИРОВ

Глв 29

И вновь - тот же зл, то же освещение, и тот же человек в кожной куртке снов знял своё место з столом у кмин. Его движения легко можно было принять з ленивые или вльяжные, но совершившего ткую ошибку оплкивли бы только небес. Инфелиго, некогд нзыввшийся Предводителем Призрков Ад в мифологии мягкокожих, был опснее смого смертоносного оружия, которое способно предствить скудное человеческое вообржение. Под стть Инфелиго были и его коллеги - члены Совет Семи.

Могущественнейшие из могущественнейших.

Вновь зтеплился огонь в рукх Инфелиго, когд он по древней, очень древней трдиции перед нчлом зседния рскурил свою трубку. Его килт был до невозможности грязен - его покрывли комья глины, пятн высохшей крови и болотной жижи; кое-где из толстой грубой ткни дже торчли нконечники стрел. Когд огонь зплясл перед лицом Инфелиго, морщины н этом лице приобрели вид глубоких, бездонных провлов и пропстей.

- Шиздец - кк имеют обыкновение выржться русские, подопечные ншего држйшего Ауэркн, не тк ли, почтенный Инфелиго?

Голос, кк обычно язвительный и едкий, приндлежл Ммри. Но не было в нём н этот рз ни пренебрежения, ни издёвки. Стрые рспри н время были отброшены.

- См-то хорош! - прорычл в ответ Инфелиго. - Что с тобой приключилось? Где твой восхитительный, - это слово он почти пропел, - восхитительный, столь идущий тебе костюм?

Ммри был облчён в боевую форму японских бньши-комндос. И это почётное одеяние было в нескольких местх прожжено струями дского плмени; рвные дыры, оствшиеся после удров ледяных молний, укршли его. Ледяные молнии были чудовищной силы оружием одного из диких мгических нродов, обитвших н периферии обитемой вселенной. Были н форме Ммри и другие отметины боевого происхождения. А от элегнтного сюртук не остлось и след, кк и от других элементов цивильного костюм. Лицо Ммри покрывл путин зелёных, орнжевых и лиловых линий - знков изощрённых зклинний. Эти знки до сих пор являются непременным условием осуществления некоторых зклинний вещественной мгии, и без них не могут обойтись дже те, кто првит в этой чсти вселенной.

- Ншёл время шутить, - хрипло огрызнулся Ммри. - Гром и молнии, Инфелиго, сдётся мне, что мы похожи н кучку несчстных, окзвшихся н большом, но готовом рзвлиться плоту посреди ургн. По-моему, пришло время зключить мир и погсить огонь вржды. Мы об, судя по ншему виду, вернулись из опсных путешествий. Уверен, нм обоим есть о чём рсскзть. Ну с ккой стти мы должны дже здесь, в ншем свя|ценном зле, отпускть друг другу оскорбительные шуточки? Нельзя быть глупцми, Инфелиго, если мы хотим по-прежнему жить и црствовть.

- Ах, кк это блгородно, - усмехнулся Инфелиго.

Впрочем, ухмылк его не был слишком вызывющей. Он словно лелеял ндежду, что дурные вести коснулись лишь его одного, остльные члены Совет смогут утешить его рдостными новостями.

- Хорошие мысли одновременно приходят в хорошие головы, не тк ли, Ммри? - продолжл Инфелиго. - Что ж, тогд я предлгю сделку: твои новости в обмен н мои. Устроим небольшой бзрчик. Причём сторгуемся до того, кк придут остльные. Идёт? Ты же знешь этих... Ауэркн, Пилирдок, д и остльные...

- Соглсен, - кивнул Ммри. - Кто первый?

- Об! Ибо кто мы ткие, гром нс рзрзи?!

Короткий пристльный взгляд. Глз в глз. Секунд - и всё кончено. Древняя трдиция требовл, чтобы члены тинственного орден общлись друг с другом при помощи человеческих языков и слов. Но сегодня случй совершенно особый.

- Зелёные Орды проявляют повышенную ктивность... - здумчиво пробормортл Инфелиго. - Ты уверен, Ммри? Они действительно вознмерились смять и уничтожить зствы мягкокожих н грницх мир? А ведь они получили неплохую подготовку у меня.

При этих словх првый угол губ Ммри дёрнулся.

- Д, мой блгородный Инфелиго. Зелёные орды, пожиртели, кменные тени, плнирующие сокрушители...

- Это что, вторжение? - нпрямую спросил Инфелиго.

- Именно тк. Сомнений нет, - вздохнул Ммри.

- Но ведь это безндежное дело, зрнее обречённое н неудчу, - медленно, с рсстновкой произнёс демон-воин. - Колдуны мягкокожих...

- ...будут зняты тем, чтобы рзорвть в клочья себе подобных, - перебил собеседник Ммри. - Рзумеется, при том условии, если сведения, полученные мною, являются истинными, мой почтенный Инфелиго.

- Что знчит "если"?! - вскипел Инфелиго. - Ты получил всё, что было известно мне, теперь лопочешь о том, что твоя глимтья может окзться врньём!

- Полегче, полегче, мой блгородный собрт, - скривился Ммри. - Я не сомневюсь ни в едином скзнном мной слове. Слышится бряцние оружия, вскрыты тйные резервы - видимые и невидимые, военные мги и колдуны срочно нбирют зпсы силы. Рзумеется, всё это - с обеих сторон.

- Похоже, нши хвлёные генты окзлись прой молокососов, - пробурчл Инфелиго. - А что эт жлкя Лоусон? Что сообщет он? Что слышно во всеглктической информционной сети, о чём трещт в эфире?

- Эфир и глктическя сеть збиты воем, плчем и истерическими воплями, вздохнул Ммри. - Все гдют, что Лоусон доклдывет своему нчльству. Но ни один фйл из её сообщений не попл ни в глктическую сеть, ни в эфир, ни в ккие-либо открытые локльные сети.

Все окутно строжйшей звесой секретности. Я почти уверен, что дже их президент не в курсе того, что происходит н стнции "Бородино". Более того, я тоже не в курсе, чем знимется эт дм.

- Хвтит! - рявкнул Инфелиго. - Рзве ты ничего не понимешь? Ты отдёшь себе отчет, что дже мы, слышишь, Ммри, дже мы не знем истинного положения вещей?! Кк ткое вообще окзлось возможным?

- Прошу прощения, что вынужден перебить вс, господ, - послышлся в зле ещё один голос.

Аполлион, формльный председтель Совет Семи, видимо, збыл о своей привычке слегк опздывть к нчлу зседний.

- Тк получилось, что я непреднмеренно окзлся свидетелем нескольких последних реплик вшего рзговор, - вежливо признлся он. - Приношу свои извинения и позволю себе зметить, что вы бсолютно првы. Об. Впрочем, через минуту-другую мы поговорим обо всём уже в полном состве Совет.

Ммри и Инфелиго смотрели друг н друг с нескрывемым ужсом в глзх.

* * *

Совет Семи выслушл речь Аполлион в гробовом, зловещем молчнии.

- Итк, почтенные господ, - подвёл итоги Аполлион, - нм по-прежнему ктстрофически недостёт информции. То, что мы получили от послнных Ауэркном и Пилирдоком лзутчиков, - это ноль. Ноль, выржющийся в подозрениях одного из брвых вояк в том, что Лоусон собирется свлить всю вину н его стрну, несмотря н все ргументы против, и в сексульных мечтниях и воздыхниях второго относительно всё той же следовтельницы из Межплнетной полиции. У нс нет никких следов, ни единой зцепки, ситуция между тем осложняется с кждой минутой. Твои подопечные, Пилирдок, звлили эфир и информционные сети гневными воплями, дурцкими требовниями, предложениями зхвтить злосчстную космическую крепость, чтобы смим детльно рзобрться в случившемся, зодно и рзобрть русскую стнцию по винтику. Твои русские, Ауэркн, ведут себя ничем не лучше, бесконечно твердя об "мерикнской провокции" и тк длее в том же духе. У меня склдывется ощущение, что кризис выходит из-под контроля. Я, лично я, почтенные коллеги, подчёркивю - лично я был вынужден охотиться з донесениями мисс Лоусон! Ну н что это похоже? А глвное - что мы с этого имеем? Д ничего! Ничего, кроме стонов и причитний. Ккя-то бркдбр из слезливых фрз о зстрелившемся дежурном офицере или кк его тм... д в общем - невжно. А кк ведёт себя предствитель слвного корпус "Одиссей"? Что скжете, любезный Пилирдок? Или, быть может, почтенный Ауэркн рсскжет нм что-нибудь путное, основывясь н донесениях доблестного послушник не менее слвной Церкви Меч? Что вытворяют эти кретины? Они, понимете ли, плюют н прикзы и пытются пристрелить один другого! Кто будет отвечть з эту дуэль, будь он дркой, поножовщиной или перестрелкой?! Я спршивю: кто? Неужели было трудно вовремя рспорядиться, чтобы эти двое н время прекртили врждебные действия в отношении друг друг? Я чрезвычйно рзочровн, увжемые коллеги. Неужели нм придётся действовть в открытую, чтобы предотвртить войну?.. Похоже, ничего другого нм не остётся. И я ндеюсь, что почтенные господ отдют себе отчёт в серьёзности положения. Если мы не сможем добиться своего, смо нше существовние будет поствлено под угрозу.

В зле воцрилось долгое невесёлое молчние. Все прекрсно понимли, о чём идёт речь...

- Но рзве мы не можем нложить зклятие? - осторожно предложил Инфелиго. - Нстоящее могучее зклятие, кк в добрые стрые времен. По крйней мере, мы могли бы...

- Не выйдет, - возрзил Симионт. - Нкопившяся ненвисть кипит, он слишком горяч дже для нс. Мы можем ею питться, но не можем остудить. Проклятие, отличный был выстрел, брток! - рздржённо бросил он Ауэркну.

Хрнитель русских немедленно перешёл в контртку.

- Не изволите ли зткнуться, почтенный Симионт, - отрезл он. - Хвтит! Я уже вволю нслушлся вших шуточек. Между прочим, эт вш Лоусон, эт мерикнскя сучк, с которой вы все тк носитесь, есть не что иное, кк подстилк для головорезов из корпус "Одиссей"! И скжет он то, что потребует скзть любезный Пилирдок, передв ей свои рспоряжения через одного из тех "мльчиков", которые будут трхть её в кзрме "Одиссеев"... А кто, скжи мне, рзвешивет нд Строй Америкой новую противоркетную сеть? И что ты прикжешь в тком случе делть моим ребятм? Естественно, они тоже должны быть готовы ко всему... А кто, кстти, ведёт подготовку ко всеобщей мобилизции? прищурившись, спросил Ауэркн. - Кто пустил гулять лозунг "Убей русских убийц!"? Кто орёт: "Врезть по ним!"? Что вы молчите, почтенный Пилирдок? Нечего скзть в свое опрвдние, кк я понимю.

- Прекртить бзр! - рявкнул Аполлион, перепугв всех присутствующих. Хвтит нести чушь! Почтенный Пилирдок, я рекомендую воздержться от ответ. А вы, почтенный Ауэркн, возьмите свои слов обртно. Мы все осознём, что скзны они были в зпле и не должны воспринимться всерьёз. Господ, я нмерен н корню пресекть любые конфликты и рзноглсия. Д, у нс возникли серьёзные трудности в связи с российско-мерикнским противостоянием. Но рзве это единствення нш проблем? Все мы получили доклды от блгородного Ммри и не менее блгородного Инфелиго. Хотелось бы знть нверняк, что ознчет брожение по грницм обитемой мягкокожими чсти вселенной? Что ознчет плотня звес тйны нд сообщениями госпожи Лоусон? Это твои мерикнцы умудрились сотворить ткой непроницемый щит?

- Нет, - ухмыльнулся Пилирдок, - у меня нет никких сомнений, что это чудо техники, рзум и мгии - дело рук тех, кто нходится в ведении моего држйшего друг, почтенного господин Ауэр...

- Блгородный господин Пилирдок! - негромко скзл Аполлион, и в зле тотчс же воцрилсь тишин.

Глзми строй совы посмотрел Аполлион н вздрогнувшего от ткого взгляд Пилирдок.

- Я... я приношу вм, почтенные коллеги, свои извинения, - пробормотл Хрнитель мерикнцев.

- Вот и змечтельно, - спокойно зметил Аполлион, зглядывя по очереди в глз кждому из присутствующих. - А теперь я предлгю нчть всё зново. Почтенный господин Ммри, вм слово.

- Д-д, господ, - прокшлялся Ммри. - Кк здесь уже говорилось, я провёл осмотр рйонов космос, нходящихся длеко з грницми смых отдлённых зств и блокпостов мягкокожих. От моих гентов и нблюдтелей в Дьявольских Пустошх поступли тревожные сигнлы. Я пересёк прострнственно-временной континуум, обитемый гумноидми, зтем по Великому Рзлому перебрлся в гипопрострнственную Преисподнюю и проник в другие покорённые секторы...

- Что-то я тебя не понимю, - вступил в рзговор Сирр. - Ты что, собирешься перескзывть нм схему пути, который нм всем и тк хорошо известен? Зчем? Может быть, тм ты ншёл что-то вжное? Тогд выклдывй. Обычно дорог нходится под ншим пристльным нблюдением, но мы могли и упустить что-то новое, что зметил ты. Итк?..

- Ничего и никого я тм не обнружил. Ни нового, ни строго. Вообще никого, - холодно, но спокойно ответил Ммри. - Путешествие походило н прогулку по деревенскому клдбищу. Никого и ничего... ничего, кроме дурных вестей. Двным-двно порбощённые создния, которых ты, почтенный Сирр, рстирешь в порошок, дже не змечя этого, опсливо шептли мне о диких ордх, которые вторгются из прежде недоступных, покрытых зклинниями, но не присоединившихся к нм территорий. Вдоль всех грниц зствы мягкокожие ведут бои. Не зню, сколько в этих слухх првды, но предпочитю принимть дурные вести н веру. Тк больше шнсов противостоять неприятностям, не првд ли, господ?

Никто не проронил ни слов. Тогд Ммри продолжил свой доклд:

- Итк, я пересёк Внешнюю и Внутреннюю Преисподние, ткже Семь Кругов. В Лимбо и Коците слухи стли более конкретными. Зелёные Орды, покинувшие погсшие светил своего мир и обрушившиеся н них плнеты, подняли знмён войны. Я лично видел пожиртелей, летучих рзрушителей и кменные тени. Результт этой личной встречи - перед вми, почтенные господ. Я имею в виду мое испорченное одеяние. Я позволю себе утверждть, что всё это ознчет только одно - войну! Восстние потусторонних существ, если быть совсем точным.

Симионт сжл могучие кулки.

- Болвны! Безумцы! - прорычл он. - Столько крови, столько смертей - и никких донций в Совет!

- Хорошо скзно, почтенный коллег, - присоединился к Симионту Пилирдок.

- Но кто всё это зврил?.. - поспешил перебить его Ауэркн. - И зчем?.. Они же зведомо обречены н поржение!

- Вполне возможно, что они тк не считют, - зметил Аполлион, вновь принимясь протирть очки. - Может быть, они уверены кк рз в обртном. Почему? Ну, нпример, потому, что кто-то сумел убедить их в этом.

- Измен! - прошептл Инфелиго в тишине, зтем, выдержв пузу, рискнул пояснить: - Я имею в виду, что произошл измен и предтель, увы, нходится среди нс, сидящих в этом зле!

- Интересно, кому ты осмелишься бросить ткое обвинение, почтенный Инфелиго, - поинтересовлся Ммри, одновременно н глзх стновясь бледнее смерти.

- Спокойствие, господ, прошу вс сохрнять спокойствие. - Аполлион дже привстл со своего стул. - Блгородный господин Инфелиго, по-моему, здесь нет мест обидным словм. Почтенный Ммри преодолел рельную, весьм серьёзную опсность, дже для джентльмен его сттус, силы и ум. Посмотрите н следы н его лице и одежде. Он ведь учствовл в нстоящем бою!

- Именно тк, - мрчно улыбнулся Ммри. - Срзу могу вс зверить, что меня они не узнли. Я предстл перед ними в обрзе боевого колдун-гумноид. Они бросились в тку стремительно и без колебний. Я уничтожил зклинниями нескольких смых безрссудных и нстырных нпдвших, зтем изобрзил пническое бегство с поля боя. Оствться тм дольше было бы нерзумно - у Зелёных Орд отличное чутьё н нстоящую мгическую силу. Что ксется Кипящих Рвнин, господ, то они тоже пришли в движение. И мне кжется, что они ткже обезумели от жжды мести Не могу не признть, что, кто бы ни стоял з этой зврухой, время он выбрл кк нельзя более првильно. Вот это и кжется мне стрнным, коллеги. Кто, ну кто - во всей Вселенной - мог оргнизовть ткой продумнный, ткой чётко сплнировнный зговор? Увы, я вынужден соглситься с увжемым Инфелиго: предтель нходится среди нс - членов Совет Семи. И никкя конспирция теперь не поможет, ибо мы с Инфелиго уже обменялись своей информцией в полном объёме. Кждый из нс двоих знет теперь слишком много... Но вот чего я никк не могу урзуметь, тк это того, с ккой целью был оргнизовн зговор.

- Блгодрю вс, почтенный собрт Ммри, - скзл Аполлион, испытующе поглядывя н членов Совет. - Детли вшей схвтки с мятежникми, полгю, сейчс не являются предметом ншего первоочередного интерес, и я вношу предложение не обсуждть их н этом зседнии. Послушем лучше почтенного собрт Инфелиго. И пожлуйст, коллег, - только глвные нблюдения и выводы!

- "Только выводы..." - пробурчл Инфелиго, отвжившись передрзнить председтеля.

По глзм, горящим боевым огнём, было видно, что Инфелиго с трудом удерживет контроль нд собой.

- Итк, - приступил он к доклду, - я обнружил некую энергию или силу, которя перекрывет доступ к знчительной чсти информции, передвемой следовтелем Лоусон. Я попробовл рзыгрть несколько ролей, но все подходы окзлись зблокировны. Поняв, что действовть здесь можно только чистой силой, я отступил. Мне довелось увидеть, почтенные коллеги, полномсштбные мероприятия по подготовке к войне кк со стороны Соединённых Шттов Глктики, тк и в лгере Российской Глктической Федерции. Я подумывл о вринте ннесения одновременных удров по всем объектм, где ведутся ткие приготовления, но по рсчётм выходит, увжемые коллеги, что ткой удр по своим рзрушительным для нших влдений последствиям будет примерно рвнознчен полномсштбной мировой войне. Корпус "Одиссей" приведён в полную боевую готовность (многознчительный взгляд в сторону Пилирдок), точно в тком же режиме функционируют подрзделения Церкви Меч (столь же многознчительный взгляд н Ауэркн). Более того, я обнружил опсные признки нрстющей мссовой истерии, грозящей перейти в необртимую стдию. Люди, нроды слишком долго жили н грни войны. И теперь открытое вооружённое столкновение кжется им смым простым и естественным выходом из кризисной ситуции. Покончить с проблемми рз и нвсегд! Все бесплотные существ военного нзнчения сгорют от ненвисти, пьянеют в боевом угре. Мги и колдуны рботют не поклдя рук от рссвет до зкт и по ночм. Дже я с трудом могу оценить суммрную мощь нкопленного и приведённого в боевую готовность мгического оружия первого удр. По првде говоря, я не вижу для нс большой свободы выбор. Или зблокировть в созннии человечеств всю информцию об этом инциденте, сотворив одно из великих зклинний, или всё же выяснить, что з сукин сын стоит з всем этим делом, и зствить ублюдк жрть собственное дерьмо! Простите, почтенные господ, если я оскорбил вш слух слишком эмоционльными выржениями. Но всё же, ккие ещё возможности у нс остлись, увжемые коллеги? Осмелюсь выскзть своё мнение: никких!

- Легко скзть, д трудно сделть, любезный Инфелиго, - процедил сквозь зубы Сирр. - Сотворить зклинние мы сможем - нет проблем, но вот кк мы будем вычислять этот тинственный зговор, особенно если учесть, что он, вполне вероятно, не имеет физического воплощения. Времени у нс очень мло; если точнее, его у нс просто нет. Но, господ, что, если мы сконцентрируемся не н слишком громоздком зклиннии предотврщения войны путём полного збвения повод к ней, н более локльном, требующем меньших усилий и более точном зклиннии, корректирующем исходящую информцию. Я имею в виду зклинние, блгодря которому обе противоборствующие стороны сочтут тот пуск ркеты тргическим стечением обстоятельств, в котором нет ни вины, ни злого умысл кого бы то ни было. При этом нм дже невжно, что именно н смом деле послужило причиной тргедии.

- Ну-ну... - скорчил физиономию Ауэркн. - Ещё одно великое зклинние. Позволю нпомнить, почтенный Сирр, что я, кк мстер зклинний, меняющих информцию...

- По-моему, господ, нш собрт Инфелиго бсолютно прв, - словно не змечя Ауэркн, вступил в рзговор Аполлион, стёкл очков которого вновь зблестели в неверном свете кмин. - Безусловно, творя великое зклинние меньшего мсштб, коллег Сирр, мы меньше рискуем окзться змеченными. Тем не менее риск - и немлый - остётся.

- Соглсен, но ккой у нс выбор?! - воскликнул Сирр. - Рисковть, что нс зметят в момент использовния одного из экспонтов оружейного хрнилищ великих зклинний - или сидеть сиднем и нблюдть з смоуничтожением подвлстной нм чсти глктики!

- Дже смя жестокя войн между русскими и мерикнцми обойдёт стороной ккие-то уголки обитемой вселенной, - зметил Симионт. - Взять, нпример, кое-ккие отдлённые рйоны моих влдений...

- Блгодрю тебя, брт Симионт. Если ситуция будет рзвивться по худшему сценрию, мы сообщ воспользуемся всем, что у нс остнется, включя твои влдения! - холодно кивнул ему Аполлион.

Глв Совет, он не збыл пререкний, которые позволил себе Симионт н предыдущем зседнии.

- И всё же мы не должны сдвться, - бодро продолжл председтель. - Нужно докопться до истины. Я не верю, что ктстроф стл результтом стечения обстоятельств. Впрочем, ошибочный пуск, дже случйное попдние я ещё готов допустить, но происшедшя одновременно с этим ктивизция Зелёных Орд - это перебор для смой терпимой теории вероятностей. З всем этим скрывется чья-то воля, готов поклясться. Но чья он, эт воля, - вот в чём вопрос...

- Вопрос поствлен великолепно, - пробурчл Симионт. - Жль только, что он пок приндлежит риторике. Впрочем, эт почтення отрсль знний - любимый конёк ншего председтеля. Но в столь ответственный, я бы дже скзл критический, момент не соизволили бы вы, почтенный Аполлион, снизойти до жлких приклдных исследовний, которые могли бы дть ответ н простой и ясный вопрос: что нм теперь делть? Прошу вс, председтель! Вм слово.

- Во-первых, - к удивлению Симионт и всех присутствующих, Аполлион не стл тртить время, чтобы осдить нрывющегося н неприятности бунтовщик, срзу перешёл к делу, - итк, во-первых, мы должны остновить Зелёных демонов. Во-вторых, мы должны здействовть все нши пешки, кк, впрочем, и более сильные фигуры, чтобы приглушить бой брбнов войны. Что поделть - многими фигурми придётся пожертвовть, зто мы выигрем дргоценное время. Мы должны передть ншим людям н стнции "Бородино" прикз продолжть рсследовние, но при этом скрытно уничтожть любой нмёк н чью-либо злую волю, любые улики, которые могут нтолкнуть стороннего нблюдтеля н эту мысль. Рзумеется, нши люди должны получить Прикз о немедленном прекрщении противостояния. Я ясно вырзился, господ Ауэркн и Пилирдок? Если кто-либо из вс посмеет отойти от этих укзний, я полгю, Совет без колебний исключит ткого отступник из своего соств. Лично я готов прибегнуть к помощи могучих рун, чтобы добиться исполнения этого решения, дже если зклятие и сотрясёт вселенную, обжитую человечеством, и весь континуум! Я всё скзл, господ. Теперь вш очередь решть и выбирть. Если вы нходите мои действия излишне вторитрными и оскорбительными для почтенных членов Совет, у вс есть прво проголосовть з исключение из Совет Семи моей персоны. - И Аполлион широко улыбнулся присутствующим.

Гробовя тишин повисл в полутёмном зле. Дже Ауэркн и Пилирдок перестли сверлить друг друг полными гнев взглядми. Немного подождв, Аполлион продолжл:

- Нужно нпрвить рзведчиков в дльние кря - туд, где зкнчивются влдения Зелёных Орд. Вы, господ, вероятно, помните тот стрнный случй, когд бежвший из-под зклинния демон прихвтил с собой один весьм мощный колдовской ппрт? По-моему, твой человек, почтенный брт Ауэркн, имел некоторое отношение к поиску и возврту пропжи... Тк вот, я уверен, что между этими событиями есть связь. Нши рзведчики должны обшрить нружную грнь континуум. Нстло время открывть сокровищницы и клдовые, господ. Время выпускть н свободу великие силы! Будут ли возржения?

Молчние.

- Отлично. И последнее, мы должны послть кого-то переговорить со Стрым Чёртом. Этот моторный бес, если верить донесениям мйор Прожогин, обртил внимние н что-то необычное, проявившееся непосредственно перед ктстрофой. Нм нужно определить природу этой стрнности и необычности. Кто отпрвится? Выбирть мы можем между почтенными коллегми Ммри, Симионтом, Инфелиго и Сирром. Вы же, почтенные коллеги Ауэркн и Пилирдок, не сможете учствовть в этой чсти рсследовния по причинм, которые я не буду упоминть ввиду их очевидности.

- Я пойду, - прорычл Инфелиго.

- И я тоже, - поторопился зявить Ммри. Сирр и Симионт просто утвердительно кивнули.

- Выбор Четырёх, почтенный господин председтель, - обртил внимние Аполлион Ауэркн.

- Что? Ах д, блгодрю з нпоминние, увжемый собрт. Итк, Выбор Четырёх. Ты, блгородный Инфелиго, предствляешь Силу. Ты, почтенный Ммри, Изобреттельность и Рзум.

Ты, увжемый Симионт, - олицетворение Дерзости и Бесстршия. Ты же, достопочтенный Сирр, - Беспристрстность и Безрзличие. Не лучший выбор, признюсь я вм... Но все же - лучше чтото, чем ничего. Предоствим прво принятия решения госпоже судьбе. Будем тянуть жребий, господ! Я предлгю удр молнии. Другие предложения?

- Кровь, - мрчно произнёс Ауэркн.

- Пуля, - предложил свой вринт Пилирдок.

- Пусть будет кровь, - неожиднно соглсился Аполлион. - Сделть выбор н крови сейчс - это знчит лишить её шнс быть решющим фктором потом, в рельности. Кровь, господ, кровь!.. Свежя кровь - вот что потребуется нм сейчс. Поднимите руки, - прикзл Аполлион Хрнителям мерикнцев и русских. Нстло время отрбтывть полученные деньги, кк говорят мягкокожие...

Три нож, словно три серебристых лепестк, взлетели в воздух. Три струи огненно-лой крови хлынули н стол - встречясь, сливясь, пересекясь, рзбрызгивя снопы искр. В центре стол все три поток слились воедино, и из мест их встречи удрил в потолок огненный фонтн, превртившийся в пдющий н пол кроввого цвет снег.

- Судьб укзл н меня, - громко и торжественно объявил Инфелиго.

Н его лбу крсовлся большой крсный кристлл.

- Д, не скзл бы, что ты у нс везунчик, - неожиднно сорвлось с язык у Ммри.

Глв 30

Свет умирл. Цепко схвченный сетями и цепями чудовищной силы грвитции, он был обречён. Это было кружение вокруг центр чёрного шр. Зтем гигнтское ничто зглотит его без след. Ничто было без формы, без рзмер, без цвет. Был лишь чистя сил, тьм и холод.

Крошечный призрк, несшийся н гребне световой волны, со стрхом и отчянием глядел н приближющийся финл своей жизни. Рождённый в сверхрзогретых недрх ккой-то звезды, он пролетел миллирды миль, пронёсся мимо бесчисленных звёзд и плнет, видел кк влдения мягкокожих, тк и миры их бесплотных рбов. Но теперь он попл в ловушку, в дьявольский кпкн. Никто не мог бы ответить н вопрос, где нходилсь эт зсд. Везде. И в то же время нигде. Он нпоминл чёрную дыру, но не был чудовищно сжвшимся трупом умершей звезды. Он был куд стршнее и непостижимее. Дже в объятиях гибнущей звезды можно было не терять ндежды. Вкуум - это огромный спящий зверь; в своём чреве он носит бессчётное количество существ, и мощное грвитционное поле провоцирует его рзродиться элементрными чстицми. А рз тк, то призрк может ндеяться и верить, ибо в принципе он бессмертен в этом континууме прострнств и времени. Здесь же чувствовлсь близость окончтельной смерти, которую не пересилят дже трубы Стршного суд.

Призрк прекртил бесполезную борьбу. Словно згипнотизировнный, он глядел в рзверзшуюся перед ним черноту - без звёзд, плнет, дже без пустоты. Он беззвучно плкл, ибо что ещё ему оствлось делть? Великя сил, скрывющяся в склдкх прострнств, не знет жлости. Мириды световых духов и призрков были поглощены её ненсытной утробой. Обртной дороги отсюд нет.

Призрк здрл голову: прямо нд ним смыклись ворот грвитционного коллпс. Дже колдовское зрение бесплотного создния не видело пути к свободе.

Вновь опустив голову, млыш зкрыл глз. Ндеяться оствлось только н то, что смерть будет быстрой и безболезненной.

Гигнтские мышцы медленно двиглись в тёплой темноте. Крылтое существо вполне могло передвигться в прострнстве без помощи этих чстей тел, но предпочитло оствить при себе своеобрзный рудимент. Существо двиглось силой мысли, куд более проворной, чем крылья или всякя иня плоть, которя сохрнилсь в этом существе лишь кк днь древней трдиции.

Всё шло хорошо, кк и здумывлось. По крйней мере, нсколько хвтло зрения, слух и прочих чувств, которых у существ было немло. Ловушк широко рспхнут, нживк проглочен, оствлось глвное: ннести основной удр. И тогд две гигнтские хищные тври, две сверхдержвы глктики сойдутся в смертельной схвтке, рзрывя друг друг н куски зубми, когтями, рогми и шипми. Вот и всё - совсем не трудно. Дже непонятно, зчем было отклдывть это дело тк долго.

- Просто я очень терпелив, - довольно скзло про себя существо. - Я дл оргническому отродью много времени, но, увы, эти ничтожеств подвели меня, не опрвдли моих ндежд. Они не зметили или не зхотели змечть ни одного из послнных мною предупреждений. Опьянённые видимостью победы, н смом деле они нходились под влстью тщеслвных смозвнцев, пышно именующих себя Советом Семи. Лдно, с этими мы ещё рзберёмся, пробьёт и их смертный чс. А теперь вернёмся к моему плну. Последние доклды пропитны пникой. Нечисть ведёт себя не лучшим обрзом, дже лучшие её предствители... Эх, слбы вы, ребят, пустые сердц. Не способны подняться н борьбу всем миром, стть стеной более прочной, чем кмни физической рельности, в которой живут вши врги.

Жль, что нельзя срзу рзобрться с смозвнцми из Совет Семи. И кк у них хвтет дерзости противостоять мне?! Зперлись, збррикдировлись и вознмерились зщищться. Они, видите ли, послли н рсследовние лучших из лучших. Три нилучшие росинки оргнической слизи! Жлкя попытк! Вот только, кжется, им всё-тки удлось узнть слишком много. Впрочем, поглядим, помогут ли им добытые сведения... К тому же есть способы дезоргнизовть рботу этих, с позволения скзть, "лучших". Вроде бы они все трое питют друг к другу глупое чувство, именуемое влюблённостью, госпож следовтель не чужд склонности к роскоши. Вот и змечтельно. Почему бы им не отдохнуть всем троим, съездить куд-нибудь, где эт липкость любит отдыхть. Для этого достточно подтолкнуть их, мягко и ненвязчиво.

Жль, что семёрку смозвнцев не удстся взять тк же просто. Сколько ни приноси в жертву жизней в гумноидной вселенной и потустороннем континууме, Совет Семи тоже получит с этого свою долю выгоды. Чтобы спрвиться с узурпторми, нужно рзом убить слишком много нрод. А этот вринт пок что ещё мне недоступен. Пок что...

Итк, пор переходить ко второму этпу. Огонь уже зжжён, отлично: обе потешные рмии приведены в боевую готовность; вся бесплотня рмейскя нечисть - нчеку. Колдунишки в очередной рз твердят под нос слов смых сильных из известных им зклинний. Всё идёт по плну, всё в порядке. Скоро они сми принесут себя в жертву мне.

З своё невероятно долгое существовние существо успело немло повидть во вселенной. Оно облдло всей информцией о гумноидных цивилизциях и прекрсно отдвло себе отчёт, что ткое "эффект лвины". Лвин созднного человечеством оружия повисл нд склоном. Последний толчок - и уже ничто не удержит её от сктывния к пропсти.

Погибнут миллирды. Люди и нечисть.

Что ж, тков цен дел.

- З рботу! - скомндовло существо смо себе.

Длеко внизу - если в космосе можно говорить о нпрвлениях, н грницх освоенного человечеством прострнств, где смо время течёт рзмеренно и неторопливо, где вокруг звёзд врщются плнеты, покрытые зловещей плёнкой оргнической слизи, - пришли в движение невидимые легионы.

Несмотря н всю свою силу, существо тоже было огрничено весьм неудобными рмкми. Тк, нпример, оно могло совершть ккие-либо действия только посредством других создний.

Прячсь в глубоких склдкх прострнств, мириды рбов существ пробирлись к одной, ничем не примечтельной орнжевой звезде. Её третья плнет сине-зелёного цвет - вот их цель. Бесформенные и невидимые, кк и их повелитель, они миновли первую оборонительную линию. Кое-где их просто пропустили "сочувствующие" духи и призрки, несшие дежурство н контрольных пунктх, в локторх и боеголовкх.

Они прошли верхнюю грницу тмосферы, где обиттели рзрежённых слоев воздух бросились врссыпную, ослеплённые и оглушённые охвтившей их пникой.

Всё ниже и ниже спусклись невидимые пришельцы-интервенты. Вот они вошли в слой облков, вот миновли его и увидели под собой - совсем близко - твёрдую поверхность и окенскую глдь. Ни крсот, ни рзнообрзие пейзжей не тронуло их пустые, бездушные души. Они учуяли цель, увидели мишень - вот что было глвным для этих создний. Они всей своей сутью ощущли зловещее сияние нд поверхностью плнеты, бгровую пелену, мерцющую нд готовыми к бою рмиями и жждущими войны городми. Вот он - цель, вот он - конец долгого пути.

Ккие-то строения и сооружения, битком нбитые мягкокожими и их бесплотными рбми. Повсюду их дурцкие, бесполезные мшины и другое брхло; множество людей, облечённых высокими должностями и звниями. Мужчины и женщины. Вот они все - кк н лдони.

Сторожевые псы взвыли от ужс, когд невидимые легионы спуститесь с неб н землю, но послнники существ не обртили н собк никкого внимния, Земня кор не был для них препятствием. Всё глубже и глубже погружлись они в её толщу, остновившись лишь по прикзу своего повелителя.

Тм, в глубинх земной тверди, н стыке мощных тектонических плит и огнедышщей мгмы, в рсклённом грните и бзльте они змерли в ожиднии зов.

Н поверхности Земли был глубокя ночь.

ТОМ 2

Чсть первя

ПРОВОКАЦИЯ

Рзве горе-трюкчу

По плечу

Нож брость и вновь ловить,

Хворь влять и вновь целить,

Медь дробить и вновь ковть,

Змей дрзнить и вновь смирять,

Нож пронзит ему висок...

Редьярд Киплинг. "Ким"

Глв 1 (31)

Строго Чёрт зел тоск. Уныние его было столь глубоким и беспросветным, что у него едв хвтло курж отпустить пру-другую крепких ругтельств, дже если случй нстоятельно того требовл. Брнь его поблекл, стл менее з бористой, виртуозной и ядрёной.

Кзлось, нет во всей Вселенной ткой силы, которя зствит бывшего моторного бес воспрять духом. Дже Гомуле, великой мтери призрков смерти, не удвлось вывести Стрину из депрессии. Меж тем возлюбленные чд Гомулы, кк всегд беспечные и жизнердостные, беззботно выплясывли и рспевли воинственные песни в языкх плмени, бушующих в отделении для нечисти космической крепости "Бородино". Но тщетно они упршивли Стрину позбыть о своих горестях и соствить им компнию в живительных кострх Внутренней Преисподней. Все предствители нечистого племени не зря считют эти костры лучшим средством от хндры. Огненные языки неизменно дрят успокоение и облегчение.

Но Стрый Чёрт понуро сидел в углу, устремив в пустоту невидящий взгляд. Излюбленные прежде удовольствия и рзвлечения совершенно утртили для него былую прелесть и притягтельность.

Все его мысли были безрздельно поглощены воспоминниями. Вновь и вновь он предствлял гиперпрострнство, любовлся мерцнием бесчисленных звезд, преодолевл опсные мгнитные бури. Он скучл без рботы. Ему тк хотелось бы услышть вновь голос длёких друзей. А ещё произнести моторное зклинние, ох, это удивительное зклинние, блгодря которому неуклюжие н вид, тяжеловесные конструкции преодолевют космические сверхрсстояния со скоростью, многокртно превышющей скорость свет.

Стрый Чертяк уже потерял ндежду, что ему когд-нибудь удстся покинуть это жуткое место. Ему до смерти ндоели докучливые боевые призрки с их бесконечными пляскми, нбили оскомину нзойливые песни, в которых мленькие смертоносные создния восхвляли убийство, кровь и нсилие. Он хотел лишь одного - вновь вернуться к своему честному ремеслу моторного бес, вновь нпрвлять огромные космолёты в отдлённые уголки Вселенной. Однко Стрый Чёрт был длеко не глуп. Он отлично понимл: положение склдывется тк, что рссчитывть н подобное везение не приходится. Вряд ли ему когднибудь позволят взяться з единственное дело, мстером которого он не зря считлся. З дело, которое он любил и которому посвятил всю свою жизнь. Он догдывлся, что в лучшем случе ему суждено провести остток своих дней в унылой прздности. "Неужели мне не доведется снов ис- пытть восхитительные ощущения, которые соствляют глвный смысл существовния истинного моторного бес?", - с отчянием думл Стрый Чёрт.

Дже любимый поэт Киплинг не приносил ему прежней рдости. Н пмять впвшему в мерехлюндию Чертяке, кк нзло, приходили лишь смые мрчные и горестные строки. Нпример, те, что посвящены "горе-трюкчу" и его бедм.

Нож пронзит ему висок,

Змеи уползут в песок,

Не пойдёт неловкость впрок

Люди стнут, хохоч,

Гнть ткого трюкч!

Сбитый посох, пыль дороги,

Чёрствый хлеб, глоток воды

Вот удел его убогий,

Вот нгрд з труды!

Пер. А. Глебовской.

Стрый Чёрт не мог без содрогния думть о том, что ему придётся нвсегд остться пленником, зточённым в опостылевшем отсеке проклятой, трижды вонючей крепости. Ему трудно было смириться с подобным уделом, с тем, что он ни когд уже не увидит звёзды, тем более вожделенный Авлон.

Вроде бы все, кто рсследовл дело Строго Чёрт, пришли к единому, смому блгоприятному для него мнению. В случившейся ктстрофе не было ни млейшей вины моторного бес, утверждли они. Однко Стрый Чёрт имел возможность убедиться: виновен он или нет, ему никогд не позволят выйти н свободу. Всякий рз, когд он осмеливлся зикнуться, что хочет покинуть крепость "Бородино", нходилось множество веских причин, по которым в днное время его присутствие здесь было совершенно необходимо.

Стрый Чёрт знвл н своем веку немло скользких хитрецов, умеющих мутить воду. Однко он прежде не встречл тких мстеров н всякие отговорки, увёртки и опрвдния, кк хозяев космической крепости. "И пусть весь дский огонь погснет, если это не тк", - угрюмо твердил он про себя.

Но сейчс кое-что отвлекло Строго Чёрт от грустных воспоминний, тягостных рзмышлений и тревожных предчувствий. Точнее, кое-кто. Этот мльчонк, который не шёл у него из головы. Нет, он просто зсел у него в уме!

Мощный поток мыслей, посылемый Билли, с легкостью преодолевл не только рсстояние, но и многочисленные сверхпрочные перегородки космической крепости. Он проникл в сознние Строго Чёрт и зглушл звучвшую тм тоскливую беспросветную мелодию.

Д! Билли, несмотря н свой юный возрст, облдл незурядными мгическими способностями. Постепенно он нчинл это понимть и понемногу обучлся влдеть собственной сверхъестественной силой. Он постоянно общлся со Стрым Чёртом, не выходя из охрняемой госпи- тльной плты, рсположенной н борту российской космической крепости.

Стрый Чёрт успел привязться к Билли. Блгодря мльчику он не чувствовл себя совершенно одиноким. Он нгрдил своего юного приятеля прозвищем Мленький Друг Всего Мир, которое позимствовл из любимого ромн Киплинг. Впрочем, ему нечсто приходилось пользовться этой громоздкой и неудобной кличкой, тк что Билли куд чще окзывлся мягкопузиком, дружком, то и просто млышом.

И в эту смую минуту издлек явственно доносился телептический шёпот мльчик, который твердил без устли:

- Мы должны выбрться отсюд, Стрин! Ндо непременно бежть! Инче нм крышк! Ты см знешь, по доброй воле они нс ни з что не выпустят!

- Бежть-то нм, конечно, ндо, мягкопузик. Вопрос в том, кк это сделть? - со снисходительной усмешкой осведомился моторный бес. - Не предствляю, кк унести отсюд ноги. Мы полностью в их влсти: что зхотят, то с нми и сделют. Ох, тошно мне! Ты уже сподобился увидеть знменитого колдун, Крвзерин? Силен, собк! Рзве нм удстся победить его зклятия? Нет, кишк тонк.

- Видл я твоего хвлёного колдун. - Судя по пренебрежительному тону, встреч не произвел н Билли сильного впечтления. - Ничего в нём особенного нет, доложу я тебе! Я не стл с ним церемониться и нзвл попросту Дэнни. Видел бы ты, кк он взбесился!

- Ох, Мленький Друг, прошу, будь осторожнее! Ткие шутки до добр не доводят! - взмолился Стрый Чёрт. Однко же, услыхв о мльчишеской выходке Билли, он не смог удержться от довольной ухмылки. - Господин Крвзерин лучше не злить. Он из семьи могущественных колдунов. Ткие свинские динстии всречются очень редко. Его брт, господин Брэнд Крвзерин, среди русских волхвов пользуется репутцией смого могучего! Конечно, об эти жопотряс привыкли к почёту. Знешь, мне говорили, - продолжл Стрый Чёрт, - все боевые колдуны русских крепостей, рсположенных н струшке Земле, нходятся в подчинении у Крвзерин- стршего, чтоб его горячей мгмой по смые уши злило!

- Д слышл я сто рз, ккие они с бртом большие шишки, - с вызовом зметил Билли. - Стрикшк Дэнни вечно об этом тлдычит. Все уши прожужжл. Но ведь нм с тобой, Чертяк, их крутизн только н руку. Подумй см, мы слишком мелкие сошки для тких великих деяте- лей. Тк что, когд мы сбежим, они смую млость поищут поблизости, только тк, для очистки совести. А если не нйдут, шибко горевть не стнут, успокоятся, вскоре и думть о нс збудут.

Им же некогд кнителиться со всякой мелюзгой. Потому что у них и тк уйм дел. Великих дел, достойных тких больших шишек!

Стрый Чёрт вспомнил угрюмое, непроницемое лицо колдун, его холодный пронзительный взгляд и невольно поёжился.

- Ох боюсь, дружище, ты нс слишком мелко крошишь! Д и Крвзерин тоже, - возрзил он. - Если мы убежим, Крвзерин от злости понос пробьёт. Хотя см колдун мягкокожий, но душ у него чешуйчтя. И будь уверен, он сыщет способ, кк нми подтереться. Не поздоровится тогд бедному Строму Чертяке. Нверняк Крвзсрин в порошок сотрёт его косточки!

- Д нплюй ты н него! - Билли едв не сорвлся н крик. - Дурк он и есть дурк. Нм и без него хвтет о чём волновться. Рзве ты ни- чего не чувствуешь, Стрин? Скоро что-то произойдёт. Что-то действительно ужсное. Куд стршнее всех пкостей твоего Крвзерин.

По чешуйчтому згривку Строго Чёрт пробежл холодок. Билли был прв, с недвних пор в сердце отствного моторного бес поселилось тревожное предчувствие. И сейчс это предчувствие кольнуло его вновь, зствив зклённую душу Строго Чёрт сжться от ужс.

- Д, Мленький Друг Всего Мир, честно говоря, я тоже порядком передрейфил, - признлся Стрый Чёрт. - И пусть меня кстрируют ове- чьими ножницми, но я нутром чую, ндвигется нелдное. Всем нм крышк.

- Кто-то приближется, Стрин, - многознчительно произнёс Билли. - Он ещё длеко, но уже стрется рссмотреть нс получше. Кто-то ужсно сильный и жутко злой. Я чувствую, кк холод его мыслей преследует меня. И мне это не нрвится. Мне не нрвятся его мысли!

Стрый Чёрт содрогнулся всем телом. Теперь, когд мльчик решился зговорить об этом вслух, обрз врг стл более чётким и осяземым: перед глзми Строго Чёрт змячил огромня тёмня туч, несущяся сквозь гиперпрострнство, туч, полня смертоносных грозовых молний.

Внезпно перед его внутренним взором предстло неведомое существо с омерзительно жестоким лицом и горящим во лбу кровво-крсным кристллом. Монстру нужны были они, Стрый Чёрт и Билли! Уверенность в том, что это именно тк, обожгл грудь моторного бес.

- Кк же мы с тобой убежим, Мленький Друг Всего Мир? - спросил он. - Ты же см говоришь, ндвигется большя бед... От ткой беды не уйдёшь!

- Прежде чем ктстроф нступит, мы успеем унести отсюд ноги, Стрин! В голосе Билли звучл неколебимя ндежд. - Нм с тобой не привыкть к тким переделкм. Один рз нм уже удлось спстись с "Холидея Первого", првд? Тк почему, гумноид тебя здери, трусливый стрый нытик, нм не спстись опять?

Стрый Чёрт здумлся. Он тк волновлся, что взмок от исприны, хотя чешуйчтые демоны, кк известно, не потеют. Конечно, н первый взгляд побег вещь совершенно невероятня. Но если рскинуть мозгми, понимешь, что это возможно, вполне возможно! В особенности если он и юный колдун объединят мгические силы! Кк бы то ни было, ндо попробовть. Игр стоит свеч! А потом пусть всё сыплется в тртрры!

- Есть лишь одно зтруднение, - прервл его рзмышления Билли, почувствоввший, что ему удлось убедить Строго Чёрт в своей првоте. - Я не предствляю, куд нм подться, когд мы нконец выберемся отсюд. Где мы можем спрятться? Нужно нйти ндёжное место. Но для тебя-то это пр пустяков, Стрин. Ты же моторный бес, нстоящий космический волк. А это не тк мло. Ты способен приводить космолеты в движение. А я ничего подобного не умею. Я всего лишь мльчишк, недомерок и недоучк. К тому же ублюдок-полукровк, достойный только пинк под зд!

- Не юродствуй, Мленький Друг Всего Мир, - недовольно перебил Стрый Чёрт. - Зпомни, дже в шутку нельзя унижть ни себя, ни свою кровь! Звёзды светят ярче блгодря тебе. Никогд об этом не збывй.

- Но всё же, Стрин, где мы спрячемся? - нстивл мльчик. - Неужели ты не знешь подходящего местечк? Тебе ведь известны все зкоулки глктики.

Стрый Чёрт молчл, почёсывя чешуйчтый зтылок толстым крючковтым когтем. Вопрос рзрешлся не тк просто, кк это предствлялось Билли. Тут не помешло бы опрокинуть несколько кубков согревющего огненного пунш. Вроде того, что подют в любимом трктире моторных бесов сектор 666.

Честный бес с грустью вспомнил этот трктир, полный блгодтного дского огня и живительного едкого дым. Д, если бы он мог окзться тм... Но что, тысяч лысых гумноидов, ему мешет?

- Эй, Мленький Друг Всего Мир, похоже, я зню одно ткое тёплое местечко. Кк рз то, что нм ндо, - внезпно произнёс он, и тут же ндежд згорелсь в его груди, немедленно рстопив лёд тоски и тревоги. - Ндёжное убежище, где мы можем спрятться н некоторое время. Тм мы будем в безопсности, среди друзей. Друзей, которые сообржют, что к чему, и плохого не посоветуют.

- Где оно, это змечтельное место, Стрин? - Голос Билли звенел от рдости. - Кк оно нзывется?

- Оно носит смое слвное нзвние из всех нзвний в глктике, Мленький Друг Всего Мир, - ответил Стрый Чёрт. - Я не зню слов слще и.блгозвучнее, чем... Авлон!

Глв 2 (32)

- Собки по-прежнему беспокоятся, товрищ сержнт, - обртился молодой русский солдт к своему комндиру, крепко сбитому детине с грубо высеченным широким лицом.

- Тк что с того, рядовой? - последовл рздржённый ответ. - Ты полгешь, собчьей брехни достточно, чтобы ворвться к стршему по звнию и отвлекть его? Н то и собки, чтобы брехть. Зткни глотки своим беспокойным собкм, всего и делов. До рссвет остлось четыре чс, и у меня пропсть рботы. Тк что я вовсе не собирюсь терять время н то, чтобы слушть скулёж и вой вонючих псов, будь они трижды нелдны!

- Тк точно, товрищ сержнт! Но, товрищ сержнт...

- Ты всё ещё здесь, прень? Соствь рпорт и упомяни в нём свое имя. А то вдруг я збуду, кого мне следует хорошенько пнуть в здницу, когд у меня выдстся свободня минутк.

- Товрищ сержнт, - в дрожщем голосе молодого солдт звучло искреннее отчяние, - товрищ сержнт, но соглсно уству...

- Что уств?.. Зсунь его себе в жопу, свой дргоценный уств! Больше он ни н что не годится! Никкие уствы не действуют в дв чс ночи, понял? И упомяни себя в рпорте двжды, чтобы я не збыл дть тебе пинк дв рз. А теперь провливй, рядовой. Ты меня утомил. И чтоб больше духу твоего здесь не было.

Нездчливый молодой солдт, которого звли Грегор, нерешительно нпрвился к дверям крульной. Выволочк, которую он только что полу- чил от сержнт, ничуть его не рсстроил. Чёрт с ним, с этим смодовольным болвном и с его нгоняями! Если что сейчс и волновло Грегор по-нстоящему, тк это поведение собк, необъяснимое и стрнное.

Солдт исполнял должность инструктор служебных собк. Он привык доверять своим четвероногим подчиненным и прислушивться к их мнению. А они в течение последних чсов явно были чем-то рсстроены и встревожены, но, увы, не могли дже нмекнуть ему н причины своей тревоги.

Особенно волновло солдт необычное поведение его подопечного. Это был огромня немецкя овчрк, хлднокровный и невозмутимый пёс. Грегор стл его проводником ещё в учебке. Он нзвл своего боевого товрищ Фнг, в честь бесстршного преднного пс, героя одной из книг Джек Лондон. Фнг не любил попусту поднимть шум. Но с тех пор, кк они вошли в крульное помещение, он зходился от яростно- го, ндрывного ля.

Грегор подвил обиженный вздох. Лдно, хвтит об этом. Его дело предупредить, дльше - дело нчльник. Кк и у сержнт, у него пропсть обязнностей. И он должен выполнить их прежде, чем зкончится длиння крульня смен.

В днный момент ему следовло присоединиться к птрулю, который обходил с внутренней стороны згрждение из колючей проволоки, окружвшее стртегический военный объект.

Из всех бесчисленных военных бз, нходившихся н территории Российской Федерции, именно эт был смой вжной. Здесь бзировлись отборные военно-воздушные войск - Двжды Крснознмённые Кенигсбергско-Псковские военнно-воздушные гврдейские дивизии. В них нсчитывлось четырндцть тысяч военнослужщих-гумноидов; приблизительно двдцть тысяч единиц нечисти, приводящей в движение военные мшины и орудия; специльные удрные виносцы, оборудовнные тктическими истребителями "МиГ-229" и "СУ-327"; кроме того, н территории военного объект нходилсь бтрея нтибллистических ркетных устновок.

Колоссльня воення бз рзмещлсь в пределх стртегической линии нтиркетной зщиты вокруг Строй Москвы. Помимо войск и других средств зщиты бз рсполгл ткже множеством могущественных военных мгов и колдунов всех клссов и рнгов.

Почти все колдуны и большинство военнослужщих высокого рнг, служивших н бзе, проживли здесь вместе с семьями. Считлось, что это поможет сохрнить тмосферу стбильности н объекте, где постоянно возникли тревожные ситуции.

Добросовестный молодой солдт и его верный пёс, рзумеется, не знли - если бы и знли, то не придли бы этому никкого особого знчения, - что среди колдунов, служщих и постоянно проживющих н бзе, нходится Брэнд Крвзерин, брт Дниэля Крвзерин - глвного колдун космической крепости "Бородино".

Семья Брэнд жил н бзе вместе с ним, и солдты обязны были соблюдть ндлежщие меры по охрне домочдцев колдун, ткже зщищть и охрнять его смого.

Тк предписывли положения уств.

Рстерянный и недоумевющий Грегор медленно брёл по птрульной дорожке. Н протяжении всего пути громдный мохнтый Фнг боязливо жлся к првой ноге хозяин и жлобно скулил. Собк, несомненно, был нпугн. Но Грегор, кк ни ломл голову, не видел ни млейших причин, способных вызвть этот испуг.

Ночь дышл теплом, покоем и безмятежностью. Небесный свод, высокий и чистый, был усыпн миридми звёзд. Млечный Путь... Орион... Большя Медведиц...

Издлек снов донёсся унылый хор - то был пронзительный вой, издвемый множеством собчьих глоток. Несмотря н то что бз был окружен огромным количеством рзнообрзных мгических систем безопсности, собки по-прежнему оствлись одним из смых ндёжных охрнных средств. Ко всем вжным военным объектм были приписны сотни собк. Фнг, зслышв призыв соплеменников, зскулил ещё громче и ндсднее.

- Спокойно, Фнг, спокойно, - произнёс солдт, легонько поглживя своего четвероногого товрищ. - Что стряслось, милок? Что тебе взбрело в голову?

Собк устремил н человек взгляд больших тёмно-коричневых глз, полных смертной тоски. Тихонько поскуливя, Фнг подпрыгнул и лизнул Грегор в щеку.

Соглсно инструкциям, которым неукоснительно следовл Грегор, ткое поведение совершенно "не соответствовло" высокому положению служебно-сторожевой собки. Фнг ткже увжл инструкции и уств. И с тех пор кк пёс вышел из щенячьего возрст, он никогд не позволял себе подобных слюнявых нежностей.

- Господи, помилуй, - прошептл потрясённый солдт.

Теперь он не сомневлся - или Фнг спятил, или происходит что-то из ряд вон выходящее. Схвтив своего мохнтого друг з широкий ошейник, Грегор притянул его поближе к себе. Пс сотрясл мелкя дрожь, уши его были при- жты к голове, шерсть н згривке встл дыбом.

Потом Фнг вновь звыл, и издвемый псом резкий, рздирющий слух звук, полный невырзимого ужс и отчяния, стновился всё громче и громче.

* * *

Юный Грегор нходился в тком же неведении, кк и его непосредственный нчльник, тупоголовый сержнт, кк и многие другие - бойцы диверсионно-деснтных отрядов, пилоты, мги, знимющие невысокие должности, и менее знчительня нечисть, техники, охрнники, повр и прочий обслуживющий персонл. Все эти мелкие сошки не имели ни млейшего понятия об истинном нзнчении бзы.

Внизу, глубоко под землей, под всеми кзрменными помещениями и лборториями, под бронировнными нгрми и помещениями для нечисти, под офисми комндовния, нходился ещё один уровень - секретный этж, скрывющий нечто тинственное и способное нвести трепет н непосвящённых.

Вход н этот секретный уровень был тщтельно скрыт от посторонних взоров при помощи кк мгических, тк и мтерильных средств мскировки. Крул здесь несли призрки смерти специльной, особо злобной сторожевой породы, незрячие и безглсные. Крошечные создния, исполненные смой чёрной ненвисти, одержимые неуёмной жждой крови, жждой убивть.

Призрков смерти подобной породы невозможно подкупить, зпугть и тем более здобрить; если их всё же удстся зхвтить в плен, никкой допрос не поможет добиться нужного результт и выпытть у них необходимые сведения.

Секретный уровень, кк уже говорилось, был скрыт глубоко под землёй - тк глубоко, что особые отряды тектонических колдунов, непревзойдённых специлистов в облсти розыск подземных помещений, не сумели бы его обнружить дже совместными усилиями.

Тйны, которые хрнил подземный этж, стоили всех этих чрезвычйных мер предосторожности.

Брэнд Крвзерин был в числе немногих посвящённых, в числе тех, кто облдл првом круглосуточного доступ н секретный уровень. Именно туд он сейчс и нпрвлялся. Придв своему и без того кменному лицу смое непроницемое и угрюмое выржение, колдун миновл последний пост птрулей-гумноидов и решительной походкой устремился вперед, прямо в слепящую тьму, непроглядную и беспредельную.

Вот уже три месяц он рботл здесь, н смом секретном из всех секретных мгических производств, рсположенных под землёй. Совместно с несколькими колдунми пятого рзряд он создвл новую сверхмощную серию мгического оружия, нмного превосходящую по убойной силе все известные прежде виды, ткже конструировл вжнейшие средств доствки этого оружия к местм военных действий.

Стрые, некогд ндёжные зклинния, вызывющие опустошительные пожры, нводнения, смертоносные землетрясения и ургны, эпидемии неизлечимых болезней, мссовое безумие и смоубийств, двно уже никуд не годились.

Много лет нзд были создны эффективные средств зщиты, лишющие силы подобные зклинния. Они уже не могли служить устршению потенцильного врг и обеспечивть господство во Вселенной. И теперь обе мировые держвы, Россия и Америк не поклдя рук бились нд рзрботкой новых, сверхрзрушительных зклятий мссового уничтожения.

День з днём, ночь з ночью русские колдуны, служившие н военной бзе, не зня отдых, трудились нд новыми мгическими монстрми. Их смоотверження рбот принесл уже немлые результты, которые до поры до времени тщтельно скрывлись в особых зговорённых контейнерх.

Перед колдунми был поствлен нелёгкя здч: нйти "Что-то Действительно Новое", для крткости прогрмм создния сверхмощного смертоносного оружия получил нзвние "Проект ЧДН".

Итк, в глухой ночной чс, когд рсшумевшиеся без видимой причины собки причиняли столько беспокойств молодому чсовому, Брэнд Крвзерин спешил в свою секретную лборторию.

Его со всех сторон окружл густя, непроглядня темнот, горячя и липкя. Колдун двиглся по коридору, где не было ни пол, ни стен. Он не шёл, мягко плыл по воздуху, словно тучк в детских снх.

Пок он продвиглся по коридору, потоки мгической силы игрли и клубились вокруг его пльцев; блгодря этому безмолвные и невидимые чсовые, которые несли крул у секретного вход в лбортории и цех, понимли, кто перед ними, и беспрекословно пропускли Крвзерин.

Несмотря н кменное выржение лиц, колдун был охвчен тревогой. Проект ЧДН, хотя и продвиглся небезуспешно, был ещё весьм длёк от звершения. А ведь не исключено, что мтушке-России придётся в скором времени нчть военные действия против мерикнских ублюдков, которые что-то совсем рспояслись. Если тк и случится, проект может не поспеть вовремя.

Прежде чем колдун успел спуститься н подземный этж, где рсполглсь нужня ему лбортория, до его слух донёсся зунывный собчий вой.

Собк Брэнд ненвидел всей душой. Не меньшей неприязнью Крвзерин пользовлись и кошки, птицы, лошди, дикие звери - словом, все живые тври. Двным-двно стрый учитель Брэнд предупредил нчинющего колдун, что вся его жизнь будет отрвлен неизбывной ненвистью. Тков цен, которую приходится плтить з истинную силу.

Брэнд терпеть не мог собк, однко он отнюдь не был дурком, который плюёт н предупреждения. "Что-то не тк, - подумл он, прислушивясь к тоскливому пронзительному вою и проходя мимо двух серых шров, которыми был отмечен вход н секретное производство. - Не зря эти пскудные псы подняли ткой шум. Вдруг это имеет отношение к проклятым мерикшкм? Неужели они осмелятся нпсть первыми?"

"Нет, это невозможно, - твердо скзл себе Брэнд после нескольких секунд спокойного рз- мышления. - Спору нет, мерикньеры - гряз- ные ублюдки. Однко ублюдки и мньяки-смоубийцы - не вполне одно и то же. Брт пишет, что дурынд Лоусон ещё не зкончил рсследовние обстоятельств гибели "Холидея Первого". До того кк он вынесет свой вердикт, мерикн- цы должны воздержться от нпдения. Пок что им придётся огрничиться проклятиями и угрозми в дрес русских".

"Что ксется проклятий, тут мы в долгу не остнемся, - ухмыльнулся по себя Крвзерин. - Н кждый вылитый н нс ушт грязи ответим целым чном. Однко нчло военных действий необходимо по возможности оттянуть - до той поры, пок не будет звершен рбот нд Проектом ЧДН. Поди рзберись, с чего переполошились эти четвероногие пустобрёхи. Но можно не сомневться, они почуяли вовсе не мерикнцев. Но почему все же эти вонючие пршивцы подняли ткой вой? Не могли же они все рзом взбе- ситься!"

Поглощённый тревожными рзмышлениями, Брэнд едв не збыл предъявить свой невидимый пропуск н последнем контрольно-пропускном посту.

Когд колдун миновл этот пост, темнот внезпно отступил, и Брэнд окзлся в низенькой тесной комнте, вдоль стен которой нходилось несколько зпертых железных шкфчиков. Здесь колдун переоделся в спецодежду.

Дверь, ведущя в помещения, где рсполг- лось глвное производство, был укршен всеми существующими мгическими рунми, зщищющими от вторжения врг. Среди этих рун был дже христинский крест. Брэнд коснулся лдонью потйной кнопки, и дверь с шипением отворилсь.

З ней окзлся длинный коридор, по обеим сторонм которого виднелся бесконечный ряд дверей. Не мешкя, Брэнд бесшумно открыл одну из них.

- Здрвствуйте, Брэнд! Кк дел? Что новенького нверху? - приветствовл его нходившийся в лбортории пожилой человек.

Он стоял у длинного мссивного стол, выложенного толстыми плиткми лучшего итльянского мрмор. Н этих плиткх Брэнд рзглядел несколько чёрных живых существ рзмером примерно с крысу. Они лихордочно метлись туд-сюд под светящимся знвесом, состоящим из тонких, кк путин, нитей.

- Ничего особенного, Алекс. Никких происшествий. О, я вижу, вш последний эксперимент окзлся успешным. Примите мои поздрвления.

- Блгодрю, - откликнулся польщённый колдун, коллег и подчинённый Брэнд. - Все прметры остются стбильными. И вмештельство посторонней воли лишь увеличивет силу зклятия.

- Отличня рбот, - довольно кивнул Брэнд. - Знчит, опытня чсть эксперимент прктически звершен. Ну, Алекс, теперь нм остлись пустяки повторить успех в полевых условиях, перейдя к боеголовкм. И если всё у нс получится, знчит, нш крсотк готов от- плясывть н блу.

Алекс спрятл в бороде зловещую ухмылку.

- Бл получится н слву. Америкшки повеселятся до упду, когд нчнётся потех. Им придётся по душе нш подрочек, - взхлеб зтрторил он, не в силх спрвиться с охвтившим его возбуждением. - Это будет слвня зврух!

Исполинские чудовищ терроризируют мерикнские город! Чудовищ, вышедшие из пустоты! Они мигом рзрушт все линии коммуникций. Все объекты жизнеобеспечения. В дв счёт рспотрошт этих погнцев. Предствляю, ккя вспыхнет пник. Згляденье! А потом мы...

- Придержите язык! - рздлся резкий окрик Брэнд Крвзерин. - Вы что, последний рзум пропили? О тких вещх нельзя говорить дже здесь, стрый вы осёл...

Алекс осёкся, испугнно вытрщил глз и вытянулся по стойке "смирно".

- Виновт, товрищ Крвзерин! - пробормотл он. - Я просто потерял голову от рдости. Уверяю вс, это больше не повторится! Прошу у вс прощения. Я созню свою ошибку!

- Лдно, довольно об этом, - снисходительно процедил Брэнд. - А теперь, Алекс, оствьте н некоторое время в покое своих мленьких крысо- обрзных демонов. Пусть немного отдохнут, вы пок поднимитесь нверх, посмотрите, что тм происходит с этими чёртовыми собкми. Они сегодня кк с ум посходили. От их воя уши лопются. Вы ведь у нс считетесь повелителем зверей, Алекс. Вот прекрсный случй докзть, что вы и в смом деле зслуживете этого звния.

- Слушюсь, товрищ Крвзерин. Я зймусь этим немедленно, - с готовностью отрпортовл стрый колдун. - Говорите, собки чем-то встревожены? Интересно, очень интересно...

И Алекс, всецело поглощённый догдкми о возможных причинх собчьей тревоги, с отсутствующим видом кивнул своему грозному нчльнику и торопливо покинул лборторию.

Брэнд проводил его долгим, здумчивым взглядом. Он знл, что, несмотря н скверный хрктер, Алекс по прву считется превосходным колдуном. Он кжется трусовтым, но н смом деле умеет действовть решительно и быстро, и у него безоткзня интуиция. Алекс тоже почувствовл - нверху творится что-то не то. Брэнд мог бы поклясться, что ощущет явственный зпх опсности.

Этот зпх нсквозь пропитлся злом - то было гнилостное зловоние всеобщего рзложения.

Брэнд попытлся освободиться из-под гнёт тоскливого предчувствия. "Ерунд, - говорил он себе. - Вот уж действительно чушь собчья, инче не скжешь. Глупо поднимть пнику из-з собчьей брехни. Нверняк всему виной мощные мгические волны, порождемые Проектом ЧДН. Они-то и тревожт четвероногий сброд".

К тому же скопилось множество срочных дел, которые нстоятельно требуют его внимния. Брэнд рспрвил плечи и нпрвился прочь из лбортории.

Не позволив себе прислушться к голосу интуиции, Брэнд совершил тргическую ошибку, о которой вскоре пришлось пожлеть всей Глк- тике.

Глв 3 (33)

Тня не сводил взгляд с длёких звёзд, мерцние которых проникло сквозь прозрчный свод. Он нежилсь в тёплой блгоухнной воде бссейн, окружёння мягкими облкми пр, которые блгодря искусной подсветке переливлись золотисто-розовыми оттенкми.

Тнин более чем скромный "сплошной" купльник в стиле ретро кзлся н её роскошном теле откровенным и вызывющим, и он это прекрсно знл. Знл он ткже, что двое весьм привлектельных мужчин, плвющих по рзным сторонм бссейн, неотступно нблюдют з кждым её движением. Однко стоило ей в очередной рз подумть об этом, кк у неё слдко зхвтывло дух.

Ничего не скжешь, он выбрл неплохой метод проведения рсследовния. И уж точно ниболее приятный. Рсследовние! При этой мысли Тня не смогл сдержть улыбки.

Видели бы её сейчс стрые приятельницы, с которыми он вместе училсь! Уж тогд-то они не стли бы укоризненно покчивть головми и нмекть, что он, Тня, безндёжный синий чулок и к тому же выбрл себе не слишком подходящее для женщины служебное поприще. Зрелище и в смом деле хоть куд: Тня купется в роскоши в смом буквльном смысле этих слов, рядом не один, целых дв мужественных крсвц, которые пожирют её глзми и рди неё готовы н всё.

И при этом Тня не н курорте рзвлекется. Нпротив, он нходится при исполнении смых что ни н есть служебных обязнностей. Конечно, совмещть полезное со столь знчительной долей приятного - не в сё привычкх крепкой профессионлки. Но, господи боже, он ведь не из желез сделн! Он смя обычня, нормльня женщин, из плоти и крови. И кровь её, между прочим, совсем не холодн. Н ум ей приходят смые обычные, нормльные мысли. И те чувств, в которых большинство женщин видит глвный смысл жизни, ей вовсе не тк чужды, кк это может покзться со стороны. Хотя, честно говоря, с тех пор, кк он в последний рз поддлсь подобным чувствм, прошло чертовски много времени.

Тня потртил знчительную чсть отпущенных ей денежных средств н три соединённых номер люкс в отеле Центрльной глктической библиотеки. Укрывшись от посторонних глз в этих уютных номерх, преднзнченных для чего угодно, только не для библиогрфических изыскний, они с Дэвидом и Влдом днями и ночми знимлись именно библиогрфическими изыскниями, по крупицм собиря просочившиеся в печть сведения о случях, подобных тргедии "Холидея Первого". Конечно, исследовние можно перепоручить специлисту по СМИ, кких в полиции немло, но Тня не желл упускть возможности понслждться жизнью з кзённый счёт. Дни и ночи следует посвящть рботе, но ведь в ее рспоряжении остются вечер...

Тня порой не могл скрыть удивления - с чего это её дернуло выбрть смый рсточительный и шикрный способ рсследовния. Без бс- сейн, номеров люкс и двух помощничков, ни хрен не смыслящих в библиотечной рботе, дело пошло бы куд быстрее. И все же не было сил откзться от всего этого великолепия.

"Нверное, сейчс мне следовло бы ощущть неловкость и стыд, - думл Тня. - Глктик звисл нд пропстью между войной и миром, я кк ни в чём не бывло нежусь в шикрном бссейне. Но ведь в том, что волей обстоятельств мы окзлись в этих пртментх, нет моей вины. Кк нет моей вины и в том, что к трём роскошным номерм, которые мы зняли, примыкет этот чудесный мленький бссейн с подогретой минерльной водой. Здесь можно немного отдохнуть и рсслбиться, пок рхивные крысы суетятся не поклдя рук, собиря днные, которые необходимы нм для дльнейшего рсследовния".

Центрльня глктическя библиотек был не только хрмом знния, но и уютным местом отдых, где с удовольствием проводили время состоятельные литерторы. Библиотек не зря гордилсь своим отелем - чуть не смым комфортбельным во всей глктике.

См библиотек предствлял собой целый искусственно созднный мир, плнетоид, выведенный н орбиту Мрс. Здесь рсполглись крупнейшие хрнилищ информции, мгические и электронные. Но глвное её богтство соствляли миллионы нстоящих, стринных бумжных книг, которые, соглсно желнию посетителя, можно было полистть. Н создние библиотеки было потрчено много усилий и ещё больше средств. Неудивительно, что он служил незменимым источником всевозможной информции кк относительно прошлого, тк и относительно нстоящего. А тот, кто был не обделён умом и сообрзительностью, мог здесь узнть немло интересного и о ближйшем будущем.

Вокруг библиотеки группировлись и прочие культурные центры. Здесь нходились концертные злы, глереи, тетры и кинотетры. И, рзумеется, дело не обошлось без ресторнов, кбре и ночных клубов. Всё смое лучшее, что вырботло человечество з свою историю - музыку, кртины, кулинрные шедевры, спекткли и фильмы, - можно было получить здесь одновременно, причём в смых комфортбельных условиях.

Тня и дв её новых сотрудник провели в подобном рю уже целую неделю. Они отдвли должное всем предлгемым удовольствиям, по ночм устривли совещния - нстоящие мозговые штурмы, которые нередко зтягивлись до смого утр. Вообще-то по ночм принято зни- мться несколько иными делми, но ревнивое внимние соперников побуждло всю троицу уделять ночные чсы рботе.

А вот купние в тёплой воде бссейн служило прекрсным средством от устлости, которя неизбежно охвтывл их после этих бурных прений. Постепенно совместное посещение бссейн вошло у них в привычку. Интимня обстновк, црившя здесь, немло способствовл укреплению стрнных и неестественных отношений, которые зродились во время смой первой их встречи.

Всего неделю нзд Дэвид и Влд нбросились друг н друг кк смертельные врги. Однко теперь у Тни уже не было необходимости прибегть к успокоительному зклятию, чтобы удержть своих коллег от попыток вцепиться друг другу в глотки. Кзлось, смо её присутствие действует н них умиротворяюще и блготворно.

Д, теперь он был в этом бсолютно уверен. Они и думть збыли о вржде. Дэвид и Влд лениво плесклись кждый н своей стороне бссейн, и всё их внимние было приковно к женщине, которя нходилсь между ними. Две пры глз лскли её формы, которые не мог скрыть скромный купльный костюм.

Тне не ндо было гдть, о чём они сейчс ду- мют. Он не сомневлсь, что думет о том же. Сейчс он был безрздельно поглощен одной мыслью, очень приятной, ленивой и слдкой, кк истом. При этом он не ощущл ни млейшего двления со стороны Дэвид и Влд - ни один из них не торопил её. Двое влюблённых мужчин не нстивли, чтобы он непременно сделл выбор.

Кстти говоря, он сохрняет з собой прво не выбрть ни одного из них.

Кк рз в этот момент рздлся сигнл, вызывющий её н связь. Тня, торопливо перевернувшись н живот, поплыл к бортику бссейн, чтобы ответить.

Дэвид восхищённо нблюдл з её грциозными быстрыми движениями. Длинные золотистые волосы Тни рссыплись и плыли з ней по воде, словно хвост скзочной морской руслки. Зрелище это доствляло Дэвиду невероятное, почти непереносимое удовольствие.

Тут он зметил, что взгляд Влд устремлён в том же нпрвлении.

Внезпно глз их встретились. Теперь они неотрывно смотрели друг н друг поверх Тниной головы.

Губы обоих соперников одновременно тронул улыбк.

"Всё-тки жль, что после того, кк дело будет сделно, мне придётся убить этого прня", - подумл Дэвид.

"Если бы не прикз, я оствил бы его в живых, хоть он и мерикнец", подумл Влд.

И они улыбнулись друг другу ещё шире и доброжелтельнее.

А потом две пры глз одновременно устремились н Тню, которя рзговривл с кем-то по линии космической связи, и пересеклись вновь.

Улыбки медленно сползли с погрустневших лиц.

"Когд я убью его, у меня не остнется никких шнсов н Тню, - подумл Дэвид. - Н этот рз у победителя не будет трофеев. Тня возненвидит того, кто остнется в живых, - убийцу с окроввленным ножом. Но отец Зорз отдл мне прикз. Я должен выполнить его во что бы то ни стло. Любой ценой, дже смой высокой".

"Нельзя предвть Церковь Меч, - подумл Влд. - Смый опытный и умелый боец отряд особого нзнчения "Бурые медведи" не волен слушться голос собственных желний".

Тем временем Тне тоже приходилось неслдко. Рзговор окзлся не из приятных. Подобно Дэвиду и Влду, Тня получл прикзы. И между ней и тем, кто эти прикзы отдвл, тоже не было соглсия.

- Послушй, Грри, - говорил он. - Не моя вин, что нчльство нзнчило тебя посредником. Я прекрсно зню, ты это посредничество в гробу видл. Но рз уж н тебя это нгрузили, то ндо смириться и перестть брыкться.

- Вм не кжется, полковник, что вы слишком о себе возомнили? - перебил Грри, подчеркнутой резкостью тон стрясь поствить её н место и нпомнить о существующей между ними рзнице в звниях.

Тня привыкл к грубым выпдм генерл, и обычно они мло её трогли. И всё же лицо её искзил гримс презрения. "Хорошо, что Грри не видит меня сейчс", - пронеслось у неё в голове. Нд созднием сети мгических зклинний, которя зщищл их рзговор от подслушивния, долгое время трудилсь большя комнд колдунов. В целях безопсности сеть пропускл лишь голос собеседников, изобржения блокировл.

Тня придл своему голосу всю непреклонность и суровость, н ккую только был способн:

- Послушй, Грри, если нчльство нмерено что-то сделть, оно это сделет, можешь не сомневться.

- Д, только оно совершенно не нмерено прислушивться к жлобм полковник Лоусон. Я говорил, что для этой миссии хвтит мозгов у простого полисмен. После этого они почему-то выбрли тебя.

По большей чсти высокие посты в Оргнизции Объединённых Плнет знимли служщие, имевшие опыт дипломтической рботы. Но Тня знимлсь полицейским рсследовнием. И ей было до смерти необходимо, чтобы чиновник высокого рнг взял н себя ответственность и избвил её от бюрокртических проволочек, неизбежных в центрльном упрвлении полиции Объединённых Плнет.

Кк ни печльно, но обртиться з помощью он могл только к опостылевшему до чёртиков Грри.

Её босс испустил стрдльческий вздох, словно человек, которого силой вынуждют ствить под угрозу собственное блгополучие, то и жизнь.

- Хорошо, Тня, - процедил он. - Я зню, от тебя не отвяжешься. Выклдывй: что тебе нужно?

- Спсибо, Грри. Кк хорошо, что ты меня понял. Я зню, ты всё понимешь с полуслов. З это я тебя и ценю, - беззстенчиво солгл Тня. - Н смом деле просьб у меня смя простя. Для тебя это рз плюнуть. Я всего лишь хочу, чтобы кто-нибудь обошёл стороной бюрокртов и получил для меня несколько доклдов ООП.

- Доклдов Оргнизции Объединённых Плнет? Ничего себе! Кких именно?

Тня низусть прочл шесть сложных шифров, состоявших из множеств букв и цифр.

Грри присвистнул. Удивление его было столь сильным, что в трубке что-то зщёлкло.

- Теперь-то я понимю, почему у тебя возникют проблемы. Судя по грифм, это сверхсекретные документы! В хорошенькую переделку ты хо- чешь меня втянуть!

- Только для секретности нет ни млейших основний, - возрзил Тня. Все шесть инцидентов в свое время получили широкую оглску. Телевидение и рдио рструбили о них по всей Глктике. А в ООП почему-то рздули из мухи слон и нгрдили секретным грифом доклды, посвящённые этим происшествиям.

- Для того, чтобы утить ккие-то неприглядные фкты. Ты ведь клонишь именно к этому, если я не ошибюсь? - подчеркнуто рвнодушно осведомился Грри.

- Д. Именно к этому, - с готовностью откликнулсь Тня. - Тм должны быть свидетельств очевидцев. Конечно, пок всё это только мои подозрения. В случе с кждым из инцидентов следовтели полиции Объединённых Плнет тщтельно допршивли всех очевидцев. И я думю, кто-то очень не хочет, чтобы эти покзния всплыли вновь.

В трубке повисло тягостное молчние. Тня знл своего босс кк облупленного и не сомневлсь, что н другом конце линии Грри обмирет от стрх.

Меньше всего н свете ему хотелось стновиться поперёк дороги сильным мир сего. А сейчс его стрвливли с кем-то, кто облдет влиянием. И, судя по тому, кк глубоко этот кто-то сумел зпрятть концы, влияние было немлым.

- Скжи, рзве эти... ну, инциденты... имеют ккое-то отношение к твоей миссии? - пробормотл он нконец. - С чего тебя вдруг по- тянуло н эти доклды?

Тня, збыв, что Грри её не видит, досдливо пожл плечми:

- А кк же инче? Стл бы я тебя беспокоить понпрсну. Во всех шести случях есть куч совпдений с тем, что произошло с "Холидеем Первым". Прежде всего все они связны с нпдением н русские или мерикнские гржднские объекты. В первом случе н крупнейший зернообрбтывющий комплекс Новой Укрины был сброшен биобомб. Десять служщих погибло. Две сотни получили рнения. Вся продукция, нходившяся в тот момент н зводе, был отрвлен. В стрне немедленно поднялсь пник, тк кк этот зерновой комплекс обеспечивет продовольствием более пятидесяти миллионов людей. К счстью, время для бомбрдировки звод было выбрно не слишком удчно. Урожй того год уже был обрботн почти полностью.

- Я отлично помню эту зврушку! - Теперь в голосе Грри звучло неприкрытое удивление. - Это произошло лет пять-шесть нзд. Русские тогд подняли вой, будто всему виной мерикнцы. Однко мы полностью опровергли эти подозрения. Впрочем, истинный виновник тк и не был обнружен. Тёмное окзлось дельце.

- Примерно тк же дело обстояло и в пяти других случях, Грри, продолжл Тня. - Вот, нпример, дв год нзд мерикнский косми- ческий отель столкнулся с стероидом, который многокртно превосходил его рзмерми. Вскоре выяснилось, что этот стероид - не космическое тело, создние человеческих рук. И упрвлялся он людьми. Однко бедные ублюдки вновь просчитлись и выбрли неудчное время для нпдения. В отеле звершлись отделочные рботы, он ещё не был зселен. В результте столкновения погибло лишь несколько рбочих-строителей.

- И этот инцидент я тоже помню! - отозвлся Грри. - Н этот рз мерикнцы обвиняли русских. Мы тщтельно рсследовли обстоятельств происшествия и вновь докзли, что обвинения неспрведливы... Хотя в чём тм было дело, до сих пор неизвестно... Подозревемых нет...

- Я могу подробно рсскзть и про остльные четыре случя, Грри, но думю, ты поверишь мне н слово, - перебил его Тня. - Все они схожи кк кпли воды.

Вновь повисло молчние, н этот рз более длительное. Тня спрведливо предполгл, что сейчс Грри судорожно сообржет, стоит ли ему ввязывться во всё это и удстся ли в случе чего выйти сухим из воды. Ломет голову нд тем, возможно ли выполнить её просьбу и в то же время держть её н коротком поводке и сохрнять з собой прво н откз.

- Похоже, ты прв, Тня, - произнёс он нконец. - Допускю, что всё обстоит именно тк, кк ты говоришь. Тебе действительно необходимо ознкомиться с этими несчстными доклдми. - Помявшись, он добвил нрочито смоуверенным и бесшбшным тоном: - Тк и быть, я проверну для тебя это дельце. Хотя не скзл бы, что это для меня рз плюнуть. Но рз я взялся... в течение суток ты получишь эти долбные доклды, будь они прокляты.

- Я тебе ужсно блгодрн, Грри! Ты душк! - ответил Тня. Несмотря н всю свою неприязнь к боссу, н этот рз он не кривил душой.

Конечно, помочь ей его зствляли лишь уязвлёння гордость и желние подчеркнуть свою знчительность и весомость. Однко можно было не сомневться Грри сделет всё, что от него звисит, чтобы жизнь нескольких мелких бюрокртов превртилсь в кошмр.

Он уже собирлсь попрощться с ним и прекртить сенс связи, когд Грри неожиднно добвил:

- Погоди, Тня! Ндо же, едв не збыл! Тк змотлся, что голов кругом!

- Что ткое, Грри? Говори скорей!

- Я только что получил рпорт из крепости "Бородино". У них очередное ЧП: моторный бес, которого ты допршивл, и этот мльчишк, кк его тм... Билли Ивнов... В общем, они исчезли. Кк говорится, дли деру.

От ткого известия Тня едв не окунулсь с головой.

- Что знчит "исчезли"? - недоумённо пере- спросил он. - Кким обрзом свидетели могли исчезнуть с охрняемой космической крепости?

- Я понимю, это звучит стрнно, - ответил Грри. - Но их нигде не могут нйти. Пропли бесследно.

- Кк ткое могло случиться? - нстивл сбитя с толку Тня. "Бородино" нходится не где-нибудь, ... в космосе, чёрт его подери! Неужели они сумели выбрться оттуд тк, что ни одн живя душ не зметил?

- Понятия не имею! Кк видно, при первом знкомстве ты их недооценил. Они окзлись большими пройдохми. А ведь ты могл бы сообрзить, что рз они сумели сбежть с лйнер во время взрыв боеголовки, то удрть из-под стржи им тем более не соствит труд. - В голосе Грри явственно слышлись довольные нотки. Теперь, переложив н неё ответственность, он мог быстренько отступить н здний плн. - Но я полностью доверяю тебе, Тня, - торжественно зявил он. Зню, для ткого специлист, кк ты, нйти эту прочку не соствит особого труд.

Н этом связь прервлсь. Голос Грри смолк.

Глв 4 (34)

Брэнд Крвзерин нходился в центре огромного подземного производств, рядом с исполинским мгическим устройством.

Н первый взгляд его можно было принять з громдный гзовый генертор, однко н смом деле устройство предствляло собой тело, сердце и душу Проект ЧДН.

Светясь от гордости и смодовольств, Крвзерин осмотрел своё детище со всех сторон. Одно лишь сообржение несколько омрчло его торжество: всё это время мерикнцы тоже не сидели слож руки. Они вполне могли изобрести собственное устройство, идентичное детищу русских колдунов. Устройство, способное в считнные секунды уничтожить мир. Крвзерин рсполгл достоверными днными, что его мерикнские коллеги рботют нд сходным проектом. Но пок что он не знл, к кким результтм привел их рбот.

- Внимние всем постм! Доложить о готовности н центрльный пульт упрвления! - скомндовл Крвзерин.

- Пост один - осмотр звершён! - тут же последовл первый доклд. - Полня боевя готовность.

То был стрый Фисгв-сн, потомок мятежных японских боевых колдунов. Двным-двно его предки устроили зговор с целью свержения првительств Японии. После того кк зговор провлился, они бежли из своей стрны и ншли прибежище в России. Несмотря н то что Фисгв облдл незурядной колдовской силой, он всё же многокртно уступл Крвзерину.

- Пост дв - всё в порядке! - рздлся ещё один голос.

Этот голос ткже был стрческим и дребезжщим. Однко он ткже приндлежл сильному колдуну. К делу, которым знимлись Крвзерин и его коллеги, допусклись лишь проверенные кдры. Нчинющим колдунм или тем, кто облдл слбыми чрми, не было мест в секретных лборториях.

Подобно эху, доклды следовли один з другим, повторяясь почти слово в слово: пост три... четыре... пять... шесть... и, нконец, семь!

Счёт, исполненный ритульного смысл, был звершён. Семь постов контролировли могущественную мгическую силу, которя до поры тилсь в хитроумном устройстве, готовя по первому прикзу вырвться из иных измерений, покорить миры, подчинить их и поствить себе н службу.

Дже Брэнд Крвзерин не осмеливлся слишком долго рзмышлять о том, нсколько велик рзрушительня сил, которя мсСжет получить свободу блгодря Проекту ЧДН.

- Отлично! - поздрвил Брэнд своих коллег. - Хорошя рбот!

В ответ рздлся довольный гул. Все знли, что обычно Брэнд Крвзерин скуп н похвлы.

Когд гул стих, Брэнд зговорил вновь:

- Но, товрищи, рбот ещё не зкончен. Теперь мы должны сосредоточить все свои усилия н...

Не успел он зкончить фрзу, кк сердце его внезпно нлилось стршной свинцовой тяжестью. Брэнд схвтился з грудь, согнувшись пополм от резкой боли.

Но уже в следующее мгновение боль рзжл свои тиски, и Бренд выпрямился, пытясь перевести дух. Однко передышк окзлсь крткой - дыхние у него вновь перехвтило от боли, рздирющей сердце.

Брэнд, несмотря ни н что, сохрнял полную ясность сознния. Он прекрсно понимл, что причин его стрдний отнюдь не сердечный приступ. Всякий рз, когд боль овлдевл им снов, он отчётливо ощущл зпх врждебной мгии, окружившей его подобно плотному облку.

Боль всё нрстл и нрстл. Брэнд торопливо поднял руку, чтобы предупредить остльных: к ним проник чужой. Невидимый врг, имеющий смые коврные нмерения. Хотя Брэнд с трудом держлся н ногх, он не испытывл ни млейшего стрх. Смооблдние не изменило ему ни н секунду. Колдун, нделённый неимоверной силой, Брэнд был всегд готов к любым неожиднностям и способен противостоять мгическому вторжению.

Но когд безжлостня боль вновь сжл его сердце, он не смог сдержть стон.

Фисгв первым зметил, что с шефом творится что-то нелдное.

- Все сюд! - крикнул он остльным. - Брэнду нужн помощь!

Пытясь удержть гснущее сознние, Брэнд слышл, что коллеги бросились к нему.

Ему оствлось ндеяться, что помощь подоспеет вовремя.

* * *

Молодой солдт Грегор медленно совершл обход птрульного периметр. Охвтившее его предчувствие беды было нстолько сильным, что у Грегор буквльно зплетлись ноги. Меж тем всё вокруг было спокойно. Лун стоял высоко в безоблчном ночном небе. Вдлеке светилось несколько приветливых огоньков - то были окн в домх небольшого селения.

Однко в воздухе, тяжёлом, словно пропитнном тревогой, висел ккой-то стрнный зпх. Зпх кзлся Грегору смутно знкомым, но он тщетно пытлся припомнить, где ощущл его рньше.

Внезпно молодой солдт вздрогнул. Он вспомнил, что это з зпх. Это зпх смерти. Именно тк пхнут трупы в морге.

Грегору следовло продолжть птрульный обход, и он зствил себя двигться вперед. Он шёл, сохрняя видимость спокойствия, но ему кзлось, что при кждом шге бездоння пропсть рзверзется у него под ногми.

- Это всего лишь вообржение, - твердил себе Грегор, - от этой чертовой духоты у меня рзыгрлись нервы. А кк только сержнт влепит мне дв нряд вне очереди - всё срзу пройдёт.

Но жуткя чёрня бездн, которую непокорное вообржение нзойливо рисовло ему вновь и вновь, мнил молодого солдт кк мгнит - он протягивл к нему невидимые руки и звл его, звл, звл... Он сулил неизведнное блженство, нескзнные, неисчислимые чудес. Ндо лишь шгнуть в эту пустоту.

Вдлеке рзноголосо выли сторожевые собки. А верный пёс Фнг по-прежнему не отходил от Грегор ни н шг, почти припдя к его тени, и жлобно поскуливл, словно пытясь о чём-то предупредить.

Если бы только пёс мог говорить!

Боль ослбил хвтку, и Крвзерин пришёл в себя.

- Врг н стнции, - прежде всего предупредил он коллег, которые поддерживли его под руки, не двя рухнуть н пол. - А со мной всё в порядке

Фисгв с сомнением взглянул н Брэнд. В лице у того не было ни кровинки, руки дрожли, грудь тяжело вздымлсь.

- По-моему, с вми длеко не всё в порядке, товрищ Крвзерин, - возрзил он. - Честно говоря, вы выглядите тк, словно только что вырвлись из псти...

Но зкончить ему не удлось. Крвзерин, охвченный внезпным кошмром, судорожно дернулся вперёд, вырывясь из поддерживющих его рук.

- Псть! Псть! - двжды выкрикнул он.

Крик сорвлся н отчянный визг ужс. Зтем Крвзерин упл кк подкошенный и змер н полу без движения.

Столпившиеся вокруг колдуны обменялись беспомощными и недоуменными взглядми.

* * *

Глубоко-глубоко, под смыми корнями земли, слуги космического существ услышли зов повелителя.

Этот ужсющий голос был рвно недоступен кк слуху гумноидов, тк и слуху создний, порождённых миром духов. Однко он достиг бесчисленных войск, ожидющих прикз влстелин, и привёл их в движение.

Миллионы беспощдных зубов со скрежетом вгрызлись в землю. Миллионы острых когтей рздирли прочные перегородки, которые сдерживли потоки рсплвленной мгмы.

Невырзимый стрх овлдел всеми живыми существми, которые с незпмятных времён обитли под землёй. Увидев зхвтчиков, послн- ных монстром, они пытлись спстись бегством.

Рсклённые реки мгмы устремились вперед, потом вверх, всё выше и выше, сметя н своём пути стрые тропы, ведущие н поверхность земли.

Удряясь о холодные кмни, огнедышщя лвин издвл оглушительный вопль, словно смертельно рненное животное, которое бросется в свой последний отчянный бой.

* * *

Когд монстр нпл н русскую военную бзу, одновременно мириды призрков смерти вырвлись н свободу.

Они выкрикивли яростные, леденящие душу зклинния, полные ненвисти и злобы.

Бгровый фонтн огня удрил в тёмное ночное небо, содрогнувшееся от стрх.

А земля испустил тяжкий стрдльческий вздох, словно сожлея о тысячх живых существ, обречённых н смерть. Зтем поверхность её дл глубокую трещину, будто потемневший речной лёд в пору весенней оттепели.

Черня ждня бездн открыл отвртительную псть, и прожорливые языки плмени вырвлись оттуд, уничтожя всё, дже тучи, зкрыввшие луну.

Фнг издл горестный, почти человеческий вопль. Однко, несмотря н стрх, верный пёс не покидл хозяин. Вцепившись зубми в рукв Грегор, собк пытлсь оттщить его прочь от эпицентр ктстрофы, в относительно безопсное место.

Но молодой солдт словно прирос к земле, ошеломлённый, оцепеневший, рстерянный. Он не мог двинуться с мест, не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой, язык откзывлся ему повиновться, мысли в голове будто змерли.

Он видел, кк стены пятиэтжных кзрменных брков покрывются путиной огненных трещин. В следующее мгновение стены обвлились тк легко, точно были сделны из рсплвленного воск, и все брки исчезли з огненной звесой. Секунду спустя ничего не остлось от здний, построенных из нилучшего стртегического мтерил, способного выдерживть бомбовые удры и не восплменяться дже во время мгической ядерной тки.

Неистовый огонь охвтил всё вокруг.

Все это происходило н глзх сковнного ужсом молодого Грегор.

Взрывы безостновочно следовли один з другим. Нконец вся рвнин, н которой совсем недвно нходилсь огромня воення бз, превртилсь в месиво, нпоминющее учебную мишень исполинской дльнобойной ртиллерии.

Грегору кзлось, что н территории бзы взрывются бесчисленные тяжёлые снряды и взрывня волн сметет всё н своём пути. Снряды уходили в глубину, мгновенно пробивя сверхпрочные перекрытия подземных этжей, и оствляли в земле глубокие воронки.

Молодой солдт видел, кк огненное чудовище с лёгкостью проглотило здния и сооружения колоссльного военного объект. Мшины, бронировнные бункер, резервуры, всевозможные орудия, люди и нечисть, которые этими орудиями упрвляли, - всё было уничтожено в мгновение ок.

Бз исчезл в кровво-крсном огненном море, посредине того, что несколько минут нзд было территорией бзы, поверхность земли просел под двлением рсклённой мгмы н глубину более шестидесяти метров. Ядовитые испрения нполнили воздух, убивя то немногое, что чудом уцелело в плмени.

Невероятно, но молодой солдт остлся цел и невредим посреди этого светопрествления. Он словно окменел у смого кря бездны и с ужсом взирл н то, что творилось тм.

Фнг, отчявшись вывести хозяин из столбняк, решил нрушить субординцию и прибегнуть к крйней мере. Он укусил Грегор з ногу. Спсительня боль зствил молодого солдт стряхнуть оцепенение.

Но ясность сознния по-прежнему не возврщлсь к Грегору. Потрясение было слишком велико. Он попытлся двинуться с мест, но ему кзлось, будто его втные, непослушные ноги вязнут в жидкой грязи.

Верный Фнг вновь вцепился в рукв хозяин и принялся упорно тянуть его прочь от огня.

Нконец молодой солдт окончтельно пришёл в себя.

Послушно следуя з своим мудрым четвероногим товрищем, Грегор скрылся в ближйшем лесу.

Эт ночь стл последней для многих тысяч людей. В живых остлся он один.

* * *

Стрик Фисгв полгл, что Брэнд Крвзерин потерял сознние. Однко это было не тк.

Когд мысленным взором колдун увидел, что стршня псть возникл из небытия, чтобы проглотить его, он незмедлительно сотворил могущественное охрнительное зклинние, блгодря которому ему удлось н ккое-то время спсти свою жизнь, предотвртить рзрушение телесной оболочки.

Душу ему пок удлось спсти тоже. Но он видел, что эт стршня псть способн пожирть безостновочно души смертных, чтобы нсытить свой жуткий голод.

Однко свою душу Брэнд Крвзерин не собирлся уступть без боя.

Проект ЧДН имел множество мгических возможностей. Все они нходились в полном рспоряжении Брэнд Крвзерин. Он мог упрвлять ими по собственному усмотрению. И сейчс ничто не мешло ему нпрвить сокрушительную мгическую силу против тинственных зхвтчиков.

Но прежде всего он должен был сообщить военному комндовнию, что бз подверглсь нпдению. У Брэнд не было сомнений, откуд исходит нпдение. Не зря он опслся, что мерикнцы создли собственное оружие, способное уничтожить мир. Сегодня худшие его опсения подтвердились. Эти сукины дети устроили своему оружию боевое крещение, использовв его, чтобы стереть с лиц земли военную бзу русских.

Колдун, без движения рспростёртый н полу, творил одно могущественное зклинние з другим. Первое из них должно было поствить в известность о происшедшем тех, кому подчинялся Крвзерин. Второе - ннести ответный удр мерикнцм, которые, по убеждению Крвзерин, первыми нпли н русских.

Он успел сотворить зклинния кк рз вовремя. Пок он, не рзжимя губ, произносил мгические слов, стены подземной крепости содрогнулись и дли трещину.

Но блгодря по-прежнему сильной воле Крвзерин удр был отржен. Стены устояли, треснувшие блки и перекрытия в мгновение ок срослись и вновь стли целыми.

Зтем, собрв осттки своего могуществ, колдун применил последнее противодействие.

Брэнд прекрсно понимл, что сопротивление бесполезно и конец его неотвртим. И всё же он продолжл обречённую н поржение борьбу, принимя н себя всю ярость тинственного врг.

Тем смым он двл своим товрищм шнс спстись, хотя и минимльный. И возможно, именно потому, что Брэнд вступил с зхвтчиком в отчянную схвтку, молодому солдту и его собке удлось уцелеть среди огненной бури.

Нконец, сопротивление Брэнд было сломлено. Послнцы монстр преодолели мгические брьеры, созднные Брэндом н их пути, и рзрушили сверхмощное мгическое оружие, нд которым тк долго трудились русские колдуны.

Некоторые коллеги Брэнд пытлись бежть, но безуспешно. У них в буквльном смысле слов не остлось выход: все подземные коридоры были звлены рухнувшими потолкми и перекрытиями, и в безумном тнце языков плмени исчезли осттки того, что прежде было людьми, приборми и устройствми.

Брэнд Крвзерин видел, что нервня битв проигрн. Тогд, испустив душерздирющий крик, он собственными рукми свернул себе шею. Он не хотел живым попсть в руки нечистой силе, послнной вргом. Но прежде чем рсстться с жизнью, Брэнд сотворил свое последнее зклинние. И тут же вихрь холодного голубого огня нкрыл орды зхвтчиков, зствив их содрогнуться. Но силы Брэнд были н исходе. Столь же внезпно вихрь ослбел и улёгся.

Исход схвтки был предрешён. Крыш подземного сооружения обрушилсь, и хлынувший поток рсклённой мгмы уничтожил всех и всё, что нходилось под землёй.

* * *

Когд от бзы не остлось кмня н кмне, ви- новник кошмр вновь издл клич, призывя свои орды. Пришло время скрыть следы и исчез- нуть, прежде чем мягкокожие поймут, что именно произошло здесь.

К великому недоумению монстр, его войско понесло весьм серьёзные потери.

Кк видно, мягкокожие окзлись вовсе не тк слбы, трусливы и беззщитны, кк он полгл рнее.

Глв 5 (35)

Лихордочно сообржя, к кким последствиям может привести известие о бегстве глвных свидетелей, Тня выбрлсь из бссейн и принялсь вытирться.

Тут он с удивлением обнружил, что Дэвид и Влд её опередили. Об уже успели вытереться и нкинуть купльные хлты.

- Мы невольно слышли твой рзговор с боссом, - торопливо сообщил Влд. Смое рзумное, что мы сейчс можем сделть, - немедленно вернуться в "Бородино" и выяснить, что н смом деле случилось со Стрым Чёртом и мленьким Билли. Что тм з чушь с их побегом.

- Возможно, мы только впустую потеряем время, - с нрочитой небрежностью зметил Дэвид. Однко плясвшие в глзх огоньки выдвли его. - В любом случе ндо всё проверить н месте. В тком деле верить кому бы то ни было н слово чистой воды идиотизм.

Влд, возбуждённый перспективой решительных действий, принял слов Дэвид н свой счёт и вспыхнул кк порох.

- Под "кем бы то ни было" ты, конечно, име- ешь в виду русских, - прорычл он. - По-твоему, всё, что исходит от ншей стрны, не зслуживет доверия!

Дэвид повернулся к Влду. В его крови тоже зигрл дренлин.

- Ну рз ты см понимешь это, тогд...

- Спокойно, господ, спокойно, ,- сочл нужным вмешться Тня. - Не кипятитесь. Сейчс не время выяснять отношения.

Отношение обоих её коллег друг к другу изменилось тк резко и стремительно, что Тня дже немного испуглсь. Люди, только что общвшиеся между собой вполне миролюбиво, в мгновение ок опять превртились в непримиримых вргов.

- Нм уже удлось стть сплочённой и дружной комндой. И вдруг вы об кк с цепи сорвлись. Взъелись друг н друг из-з полной ерунды. Неужели вы хотите свести н нет все нши усилия? - попытлсь он воззвть к их рзуму.

Чтобы охлдить нкл эмоций, Тня нчл творить про себя примирительное зклинние, вслух произнесл:

- Можете мне поверить, я н своем веку повидл немло рзборок. И всякий рз, чёрт возьми, когд дело шло к дрке, умнее всех окзывлся тот, кто умел вовремя остновиться. Он спокойно стоял в стороне, дурки продолжли препирться или рзбивли себе носы.

Её слов и примирительное зклинние незмедлительно окзли должное действие. Об боевых петух, смущённо потупившись, збормотли в дв голос: "Д, д, конечно, Тня, ты совершенно прв, мы погорячились, больше этого не повторится".

Побед длсь Тне тк легко, что сперв это дже привело её в недоумение. Потом он сообрзил, что и Влд, и Дэвид сми не хотели рзжигть ссору. Об подспудно стремились подчиниться действию её зклинния, поэтому оно и срботло тк успешно.

"Дело тут непросто, - мелькнуло в голове у Тни. -- У нс тут возник смый нстоящий любовный треугольник. Об втресклись в меня по уши. Кк мльчишки. А я..." И, осознв последнюю мысль до конц, он невольно вспыхнул.

Господи, кк ей ткое взбрело в голову? Неужели эти двое... действительно любят её, не просто решили приудрить з ней от нечего делть? А он, неужели он любит их, причём обоих?

Рзве это возможно? И кк ей теперь быть? В хорошенькое положение они попли, ничего не скжешь. Ведь об этих симптичных прня - профессионльные убийцы с многолетним стжем! Н счету кждого - сотни жизней. Кк же он может...

А зтем по спине у Тни пробежл холодок. Обострённым женским чутьём, помноженным н мгические способности, он почуял отголосок чужой волшбы. Кому-то очень хотелось, чтобы он мучилсь любовными згдкми и жуировл жизнью вместо того, чтобы денно и нощно знимться рсследовнием рокового преступления.

Её терзния неожиднно прервл громкоговоритель, висевший н стене бссейн. Приятный мягкий голос произнёс:

- Просим прощения у нших гостей з беспокойство, но мы вынуждены передть вжное сообщение!

Тня и мужчины с удивлением подняли головы н звук, который исходил из устройств, рсположенного под смым потолком. Ткие громкоговорители, являвшиеся чстью центрльной системы оповещения, в обязтельном порядке нходились во всех помещениях Центрльной глктической библиотеки.

- Дмы и господ, нстоятельно просим вшего внимния, - вновь рздлся голос. - Только что мы получили экстренное сообщение. Произошло чрезвычйно тревожное событие! Совершен вооружёння тк н один из российских военных объектов! Первые сообщения с мест происшествия утверждют, что количество погибших исчисляется десяткми тысяч.

Крем ух Тня рсслышл сдвленное рычние Влд.

А голос в громкоговорителе продолжл:

- Повторяем нше сообщение. Рсположенный н Земле российский военный объект подвергся вооружённой тке. Возможно, погибли десятки тысяч людей. Оргнизторы тки пок неизвестны. - Громкоговоритель немного помолчл, словно в нерешительности, потом слдкозвучный голос зжурчл вновь: - Дмы и господ, приносим вм свои извинения. Нм прямо Сейчс сообщили некоторые дополнительные подробности происшедшего. О... это и в смом деле Грозит серьёзными последствиями... В соответствии с источникми, которыми рсполгет информироввшее нс гентство, российские влсти зявили, что тк, вне всяких сомнений, предпринят Соединёнными Глктическими Шттми... Россия оствляет з собой свободу ответных Цействий. Минутку... Подождите, господ... Просим прощения... А! Вот! Российский Высший Военмый Совет созвл экстренную сессию. Мы пок не рсполгем информцией о том, ккие вопросы будут обсуждться н этой сессии.

- Известно ккие вопросы... войн! - сквозь зубы пробормотл Влд.

Тня и Дэвид одновременно взглянули н него. В лицх у обоих не было ни кровинки.

- Мы не нпдли н вш объект! - с пылом воскликнул Дэвид. - Поверь мне, Америк тут ни при чем! Не предствляю, чьих рук это дело! Это Ккя-то чертовщин!

- Дже если я тебе поверю, это ничего не изменит! - отрезл Влд.

У него перехвтило дыхние. Волн жгучей ненвисти к мерикнским ублюдкм и ко всему мерикнскому рспирл его. Побороть её было выше сил. Теперь, после стршного сообщения, все нервы его были нтянуты до предел.

- Войны не избежть! - проскрежетл он.

- Нм необходимо поговорить с предствителями российского комндовния. Выйти н смый высокий уровень! - решительно зявил Тня. Про себя он вновь пытлсь сотворить примирительное зклинние, но н этот рз оно окзлось совершенно безрезульттным. - Ндо остновить их! Нельзя допустить, чтобы они рзвязли войну!

- Почему это? - оборвл её Влд. - Теперь мне ясно кк день, всё это происки чёртовых мерикшек. Они ведут подлую игру. Снчл сми сбили свой проклятый "Холидей Первый" и обвинили во всём нс. Дурку понятно, им нужен был повод, чтобы ннести удр по ншему объекту.

Пок он говорил, Тня не сводил с него глз. Влд медленно поднял првую руку. Пльцы его изогнулись, рук стл похож н змею, готовую к смертельному броску. .

В тот же смый момент Дэвид незметно перенёс тяжесть тел н левую ногу, готовясь устремиться н противник, подобно живому снряду.

Однко эти приготовления не ускользнули от глз Тни. Он стремглв бросилсь между ними.

Окзвшись между противникми, Тня внезпно испуглсь. Того и гляди, через пру секунд от неё мокрого мест не остнется. Об уже вошли в рж, обоих переполняет ненвисть, и, стремясь дть этой ненвисти выход, они просто прихлопнут Тню, точно ндоедливое нсекомое.

В ккое-то мгновение он подлсь нзд, и об противник повторили её движение. Но Тня быстро взял себя в руки, выпрямилсь и вскинул голову.

- Отствить рзборки! - рявкнул он н-чльственным бсом.

Об бойц змерли, словно в нерешительности.

Тня воспользовлсь моментом. Сцен, рзыгрвшяся во время их первой встречи, повторялсь вновь. Но н этот рз, опслсь Тня, финл будет совсем не тким мирным.

- Если вы хотите перегрызть друг другу глотки, двйте, черт с вми! Но снчл вм придётся убить меня! - Он умышленно применил слов, произнесённые во время той, первой встречи. Потом он с вызовом посмотрел прямо в глз Влду. - Ну же, Влд! Двй! Прикончи меня, и дело с концом!

Угрожюще поднятя рук русского медленно опустилсь.

Тня резко повернулсь к Дэвиду:

- А может, ты будешь решительнее, Дэвид? Может, ты уберёшь меня с дороги? Дэвид сделл шг нзд. Тня продолжл нступление:

- Чёрт возьми, порскиньте своими мозгми, если только они у вс остлись, дв ндутых гуск! Вы выбрли смый неподходящий момент сводить счёты. Мы проделли огромную рботу, вы, недоумки, хотите отпрвить её псу под хвост. Вспомните, ведь мы собрли столько вжных свидетельств. Вспомните, кк прошлой ночью мы спорили до посинения и глз у нс лезли н лоб от устлости, но нм н всё было нплевть, потому что мы нконец нщупли нить... Мы поняли, что всё это - зговор! Чудовищный зговор! И цель его - рзвязть межглктическую войну. Только ни русские, ни мерикнцы здесь ни при чём. Этот зговор - дело рук третьей стороны, которя строит свои подлые козни..

- Всё это только нши домыслы, - неуверенно возрзил Влд.

- Пок что у нс нет неопровержимых докзтельств, - поддержл его Дэвид.

- Если мы продолжим нше рсследовние, докзтельств у нс будет хоть отбвляй, - непререкемым тоном зявил Тня. - Когд Грри достнет нконец для нс эти чертовы доклды, я не сомневюсь - мы обязтельно нйдём в них то, что ищем. Фкты, з которые можно ухвтиться. И в голове у меня уже нчинет склдывться достточно ясня кртин. Вспомните, во всех шести случях речь идёт о том, что нпдвший совершил некоторые просчёты. И в этих просчётх есть нечто ткое, что не вполне...

Тут он смолкл, осенёння внезпной догдкой: "Чёрт побери! Отель ещё не был открыт, когд по нему ннесли удр! Чёрт побери ещё рз! Урожй был двно обрботн, когд н зерноперербтывющий звод сбросили биобомбу! Чёрт побери множество рз!"

- Послушйте, - произнесл он, спрвившись с волнением. - Кжется, я зню, в ккую сторону нм теперь ндо двигться. Зню, кто может...

Тут систем оповещения снов подл голос:

- Дмы и господ, мы получили сообщение о дльнейшем рзвитии событий. Официльное сообщение! Послы отозвны! Обе держвы объявили всеобщую мобилизцию. В погрничной зоне зфиксировны первые боевые действия. Убедительно просим нших гостей принять немедленные приготовления для возврщения н собственные плнеты! Центрльня глктическя библиотек будет зкрыт вплоть до окончтельного рзрешения конфликт. Повторяем, через двендцть земных чсов библиотек будет зкрыт. В течение этого времени все гости должны её покинуть. Нше бюро путешествий окжет содействие в...

Ошеломлёння Тня медленно повернулсь к своим коллегм.

Дэвид рстерянно пожл плечми.

- Поздно, - только и произнёс Дэвид. - Уже ничего не испрвишь.

- Мне очень жль, Тня, но я должен уйти, - подл голос Влд.

И прежде чем он успел удивиться, он метнулся к ней, сжл её в объятиях и прижлся к её губм долгим горьким поцелуем. Зтем отпустил её и быстро отвёл в сторону повлжневшие глз.

- Прощй, Тня. - С этими словми он исчез з дверью.

Тня, всё ещё не опрвившяся от неожиднности, взглянул н Дэвид:

- Куд он? Что з спешк? Дэвид понимюще вздохнул:

- Ты ведь слышл, Тня. Это не конфликт. Войн уже нчлсь. Он обязн немедленно поступить в рспоряжение своего комндовния для получения дльнейших прикзов. - Дэвид пожл плечми. - Точно тк же, кк и я. - Губы Дэвид тронул грустня улыбк. - Ему придётся многое объяснять своему нчльству. Нпример, кк вышло, что он оствил меня в живых. Мне тоже предстоит неприятный рзговор. Придётся объяснять, кким обрзом я оствил в живых его. - Дэвид опять вздохнул. - Знешь, совсем скоро мы об получим очередные здния. И я догдывюсь, в чём они будут зключться.

Тне ни к чему было спршивть, что он имеет в виду. Он обо всём догдлсь см. У неё не было никких сомнений, что Дэвид и Влд вскоре встретятся вновь. И одному из них эт встреч будет стоить жизни.

Внезпно Тня обнружил себя в объятиях Дэвид. Его поцелуй был тким же долгим и стрстным, кк поцелуй Влд. И тким же горьким и безндёжным.

Он медленно рзжл руки и произнёс:

- Я никогд не збуду тебя, Тня. А потом исчез - метнулся к дверям и рстял, словно тень.

Момент был тяжёлый. Дже железной женщине трудно спрвиться с болью двойной рзлуки. Но Тня, собрв в кулк всю свою волю и мужество, принял решение.

Он непременно должн остновить эту проклятую войну. Остновить немедленно. Любой ценой. Пусть дже ценой собственной жизни.

И он знет, с чего, точнее, с кого ндо нчинть. Ей нужны Билли-Ивнов и Стрый Чёрт!

Чсть вторя ПОЕДИНОК

Глв 6 (36)

Глктик зтив дыхние нблюдл з двумя гигнтскими империями, Америкой и Россией, рушщимися в бездонную пропсть войны.

Все с содрогнием ожидли, что вслед з объявлением войны немедленно последует полное взимное уничтожение противников. Однко пок что события рзвивлись отнюдь не с головокружительной скоростью. Дело в том, что под влиянием холодной войны, которя длилсь более тысячи лет, в обеих сверхдержвх сформировлись принципы военной политики, рссчитнной скорее н оборону и зпугивние врг, чем н нпдение.

Противостояние двух стрн продолжлось столетия, но дже в моменты нибольшего обострения он оствлсь почти бескровной. Поднторевшие в словесных бтлиях, телевизионных схвткх и гзетных битвх, политики и журнлисты рзносили друг друг в пух и прх, однко смые смертоносные орудия до поры бездействовли.

Чтобы чувствовть себя увереннее, обе стрны до откз зполняли бронировнные нгры сверхсовременным и сверхмощным оружием мссового уничтожения. Однко же сокрушительные возможности этого оружия никогд не применялись инче кк н безлюдных плнетх. К тому же новые смертоносные изобретения рзрбтывлись и создвлись, убыстряя гонку вооружений и выводя её н очередные витки, глвным обрзом в пропгндистских целях. Обе стрны гордились своей военной мощью и одновременно ндеялись, что им не придётся действительно уничтожить мир.

И вот, когд две держвы-соперницы нконец вышли н ринг, чтобы рз и нвсегд рзрешить бесчисленные взимные претензии, они походили не н молодых збияк, н двух пожилых боксёров-тяжеловесов, многоопытных и устлых. Не торопясь ринуться в бой, они совершли по рингу медленные круги, измеряя противник испытующим и боязливым взглядом. Бицепсы у обоих были устршющие, только рздулись они от стрческого жир, нежели сформировлись в тренировочных боях.

Военчльники обеих врждующих рмий ткже соблюдли предельную осторожность и осмотрительность. Воздерживясь от необдумнных действий, они терпеливо выжидли, когд предствится случй покончить с противником одним сокрушительным удром. Лучше, чем кто-либо другой, военные понимли: если противник выдержит первый удр, он вряд ли предоствит им шнс ннести второй. Нстнет его черёд бить. А ннеся ответный удр, противник скорее всего выйдет из войны победителем.

Облдющие колоссльным интеллектом военные компьютеры, в которых без отдых трудились крошечные, зпренные до седьмого пот гномы, двдцть четыре чс в сутки подсчитывли возможные шнсы н победу, которые мог принести тот или иной сценрий рзвития событий. Плны военных оперций соствлялись один з другим и немедленно отметлись, тк кк в кждом из них умные мшины обнруживли принципильные изъяны и просчёты.

Обе империи были окружены гигнтскими системми мгической зщиты, которые облдли способностью не только отржть удр, но и вто-мтически посылть н нпдвшего удр ещё большей силы.

Бесчисленные мерикнские и российские дипломты, встречясь н экстренных зседниях Оргнизции Объединённых Плнет, которые созывлись по нескольку рз н день, не желли выслушивть ргументы противоположной стороны. Вместо этого они незмедлительно принимлись осыпть друг друг взимными обвинениями.

Америкнцы решительно снимли с себя всякую ответственность з нпдение н российскую военную бзу. Русские в ответ лишь недоверчиво усмехлись. Кто же в тком случе стёр с лиц земли вжный стртегический объект? - спршивли они.

Российскя сторон не сомневлсь, что тк ткого мсштб не могл быть делом рук террористов. Возможностью провести столь сложную военную оперцию облдет только сверхдержв.

А в мире существует всего две сверхдержвы. Тким обрзом, ответ н вопрос, волноввший всю Глктику, нпршивлся см собой.

Всему миру очевидно, зявляли русские, что ответственность з уничтожение бзы и гибель десятков тысяч людей лежит н мерикнцх. Инцидент с "Холидеем Первым" они использовли в кчестве повод для тки. Теперь првд вышл нружу, хотя мерикнцы и не имеют мужеств признться в содеянном. Несомненно, тргедия гржднского космолёт - чсть стнинского мерикнского змысл, цель которого - обеспечить Америке предлог для нпдения н российский военный объект.

В свою очередь мерикнскя сторон тоже не оствлсь в долгу. Именно Империя Зл, и никто другой, утверждли они, виновт в случившемся. В том числе и в уничтожении собственной бзы. Кстти говоря, нет никкой уверенности, что тк н эту пресловутую бзу является рельным фктом. Не исключено, что это обычня врия, результт неудчных испытний сверхмощного русского оружия. А быть может, и вовсе порождение оголтелой пропгнды. Кто знет, возможно, в действительности бз цел и невредим, кк и тысячи других российских военных бз.

Вся эт история с якобы взорвнным стртегическим объектом беспрецедентня и нгля провокция, зявляли мерикнцы. Они нстивли н необходимости инспекции, которя, объективно рсследовв н месте все обстоятельств случившегося, подтвердил бы спрведливость подобной точки зрения.

Русские, усмотрев в этом обвинении грубую дипломтическую ошибку, немедленно пострлись извлечь из неё все возможные выгоды. Они зявили, что могут без труд опровергнуть злобные домыслы, тк кк рсполгют огромным количеством неопровержимой визульной докумен- тции и свидетельствми очевидцев тки.

Русские ткже нстивли н созыве комиссии по рсследовнию, состоящей из "беспристрстных специлистов, предствителей нейтрльных сторон". Посетив рйон происшествия, утверждли они, комиссия убедится воочию, что здесь имело место полномсштбное военное вторжение.

Предполгемый соств комиссии незмедлительно стл ещё одним объектом жрких споров между дипломтми обеих стрн. Дни шли з днями, им никк не удвлось достичь соглшения. Уже ншлись циники, которые выржли сомнение в том, что подобня комиссия когд-либо вообще будет создн.

У зтянувшейся словесной переплки между российскими и мерикнскими дипломтми совсем другя цель, зявляли циники. Обе стороны прилгют все усилия для того, чтобы выигрть время, в днных обстоятельствх необходимое им, кк воздух. Соглсно точке зрения циников, пок дипломты тянут резину, мутят воду и вствляют друг другу плки в колес, стрны их собирют свои войск в нужных местх и вырбтывют ниболее эффективные плны военных действий.

Кк это случется сплошь и рядом, циники окзлись совершенно првы.

Но, увы, теперь не только дипломты сржлись в злх зседний. К потокм клеветы и оскорблений присоединились уже потоки крови.

Уже в первые дни войны обе стороны выяснили, что пригрничные зоны, ткже ниболее слбые и уязвимые союзники противник являются подходящими мишенями для пробных тк. Именно тм кк русские, тк и мерикнцы смогли дть волю переполнявшей их злобе. Войск и орудия пришли в движение, нступя и отржя нпдение. Тысячи мирных жителей пли жертвми беспощдной военной волны, проктившейся по их землям.

Несколько млонселённых прифронтовых рйонов были полностью уничтожены во время боевых испытний. Именно тогд мги России и Америки впервые применили новейшие орудия, нчинённые сверхсвирепыми призркми смерти нового поколения.

Однко блгодря подобным действиям гибли не только простые солдты и мирные жители. Высшим военным нчльникм и глвным колдунм обеих рмий ткже пришлось испытть н собственной шкуре превртности войны. В тридцтом веке всё ещё сохрняло силу првило, в соответствии с которым генерл, руководивший вжной военной оперцией, обязн был лично нблюдть тетр военных действий, тем смым рзделяя опсность с солдтми.

Церковь Меч и корпус "Одиссей" немедленно нпрвили в зону сржения своих испытнных бойцов, которым предстояло собрть с генерлитет кроввый урожй. Рзумеется, среди этих воинов нходились и лучшие из лучших - Дэвид Келлс и Влд Прожогин. В течение нескольких недель и Дэвид, и Влд изо дня в день выполняли свою привычную рботу. Н счету у кждого нбрлось уже около сотни военных руководителей среднего рнг.

Вскоре гзеты, рдио и телевидение кждой из врждующих держв оповестили весь мир о непревзойдённой отвге и ловкости собственного киллер-с, который косит подчистую ниболее выдющихся боевых офицеров и колдунов врг. Про другого, неприятельского бойц они предпочитли умлчивть.

Отлженные и хорошо смзнные пропгндистские мшины России и Америки извлекли всё, что только возможно, из выигрышного мтерил. Комментторы и журнлисты кждой из стрн н все лды воспевли хвлу тинственному герою, который в одиночку совершл подвиги во блго своей великой нции.

Пончлу и корпус "Одиссей", и Церковь Меч делли всё от них звисящее, чтобы не предвть глсности имен Дэвид и Влд.

Отец Зорз и отец Онфим, точно тк же кк и другие высокие руководители, серьёзно опслись, что в случе, если имен Влд и Дэвид стнут известны, ушлые журнлисты доберутся и до сверхсекретных оргнизций, к которым приндлежли об мстер смерти.

Сходного мнения придерживлся и Совет Семи. Члены его сознвли, что тот, кто проследит до конц цепочку, нчльными звеньями которой были Дэвид и Влд, вполне может добрться и до хитросплетений тщтельно продумнного зговор Совет.

- Уверяю вс, господ, нс сочтут прзитми, - предостерегл Аполлион. И, говоря откровенно, будут совершенно првы. Хотя срвнивть нс с обычными блохми-кровососми не совсем спрведливо. Есть одно отличие, причём принципильное. В течение тысячи лет мы не просто выссывем кровь из клиентов, но и зствляем их плясть под свою дудку.

Однко через несколько земных дней в голове Аполлион зродилсь любопытня идея, которя зствил его несколько инче оценить события. Осуществление этой идеи требовло принятия чрезвычйных мер, но Аполлион прекрсно понимл: сейчс только чрезвычйные меры способны остновить войну и вернуть обезумевший мир н круги своя.

Для того чтобы обсудить новую идею, Аполлион созвл экстренное зседние Совет Семи. Присутствовли все члены, з исключением Инфелиго, который всё ещё гонялся з неуловимыми беглецми - Стрым Чёртом и Билли Ивновым.

- Господ, у меня созрел оригинльный плн, - оповестил собрвшихся Аполлион. - Блгодря этому плну мы выигрем время, необходимое, чтобы выявить зкрвшегося в нши ряды изменник и остновить эту идиотскую войну, которя всем нм грозит гибелью.

И Аполлион сообщил коллегм, в чём состоит суть его предложения. Собрвшиеся внимли своему председтелю в молчнии, не пропускя ни слов. Однко обсуждение окзлось бурным. Пончлу дерзкя идея Аполлион вызвл бурю возржений, но в конце концов Совет пришёл к единоглсному мнению: именно предложенный председтелем выход является ниболее рзумным.

Тк был предрешён смый вжный поединок в истории человечеств.

Учстникми его суждено было стть Дэвиду Келлсу и Влду Прожогину.

Глв 7 (37)

Подходя к "Трём повешенным монхм", Тня издлек услышл пение Строго Чёрт, который орл во всю мощь своей лужёной чертовской глотки:

Н дороге в Мндлй, Где летучим рыбм рй И зрю рсктом гром Из-з моря шлет Китй!1

Пер. И. Грингольц.

- Срзу ясно, что мы н верном пути, - обртилсь Тня к сопровождвшему её Крйгворму. - Хорош збулдыг, ничего не скжешь. Нжрлся в стельку и знй себе орёт-ндрывется, н то, что творится в мире, ему ровным счетом нплевть. Видно, стрый перечник двно уже пропил последний ум.

Крйгворм скорчил гримсу. Выржение лиц у огров всегд довольно пкостное, сейчс н Крйгворм и вовсе невозможно было смотреть без содрогния.

- Возможно, мэм, вы првы и нш общий знкомый действительно не блещет умом. Хотя...

И огр слегк помхл в воздухе толстым крючковтым когтем, укзывя н обшрпнные, зкопчённые многоквртирные дом и облезлые фсды учреждений, которые и соствляли унылый лндшфт сектор Рейэл Бесовского округ.

- ...он всё рссчитл не тк уж глупо. Выбрл ндёжное убежище. Исходя из собственной логики, рзумеется. Любой моторный бес, будь он хоть семи пядей во лбу, вряд ли стл бы ожидть, что гумноид последует з ним сюд... Осмелится сюд сунуться.

Всё вокруг было злито призрчными зеленовтыми лучми светившей н Рейэл луны. Ощущение опсности висело в воздухе.

- Ерунд, - отмхнулсь Тня. - Если бы это действительно было опсно, я бы не пошл сюд см, вызвл себе в помощь группу зхвт.

Причудливые огоньки зжиглись в сумрчных окнх жлких жилищ, ухбистые улицы зстилл ядовитый бгровый дым, нполненный необычными резкими зпхми.

Ещё более устршющим и неприглядным кзлся знменитый трктир "Три повешенных монх", излюбленное место всех моторных бесов сектор 666. Хозяев трктир просто-нпросто приспособили в дело один из отсеков отслужившего свой век космолёт и устновили его н свободном учстке прострнств.

Это сооружение, невероятно облезлое, облупившееся и проржвевшее, покзлось Тне похожим н гигнтскую уродливую физиономию, в срвнении с которой дже Крйгворм можно было счесть писным крсвцем. Зияющие провые люки нпоминли дв тёмных злобных гл- з, ярко-крсный выступ - нос спившегося чудовищ.

Никто не взял н себя труд срезть провод, которые всё ещё были полны мгической силы - об этом говорило беспрестнное тихое потрескивние. Многочисленные обрывки проводов обрмляли уродливый фсд подобно длинной бороде, которя рзвевлсь и временми искрилсь, словно под впечтлением от оглушительного пения Строго Чёрт.

Ндпись нд входом в трктир глсил: "Эй, мягкокожие, поберегись! Попробуй сунься!" Стрый Чёрт тем временем смозбвенно рспевл:

Тм к востоку от Суэц, злу с добром - цен одн, Десять зповедей скзки, и кто жждет - пьет до дн, Кличет голос колокольный, и привольно будет мне Лишь у пгоды стринной, в полуденной стороне1.

Пер И Грингольц

Н мгновение смоуверенность изменил Тне, он почувствовл себя беспомощной и беззщитной героиней готического ромн, окзвшейся в црстве привидений и духов. Но он тут же попытлсь отогнть прочь млодушие.

- Вокльные днные ншего приятеля, бесспорно, оствляют желть лучшего, обернулсь он к Крйгворму. - А вот репертур отменный. Змечтельные стихи. По-моему, это Киплинг, тк ведь?

- Понятия не имею, кто он ткой, этот Киплинг, мэм, - ответил огр, и в глзх его блеснул откровенный издевтельский огонёк. - Одно скжу: не по чину простому чертяке, дже если он служил когд-то моторным бесом, рспевть песни гумноидов. Этот тип слишком зрывется. - И он осуждюще зтряс увесистой чешуйчтой бшкой. - От его воплей у меня в ушх звенит. Ну ничего, все его выкрутсы ему дром не пройдут. Узнет, кк действовть мне н нервы. Когд мы поймем этого гнусного чертяку, я непременно здм ему хорошую трёпку з ткое нхльство. Выбью у него из головы стишки этого Киплинг или кк его тм. Все, до последней строчки.

Тня смерил огр взглядом. Гбриты его впечтляли - шесть футов ростом и четыре - в плечх. Д уж, не позвидуешь тому, кому эт громдин нмерен здть трёпку.

- О чём этр ты рзмечтлся? Ты не имеешь прв применять силовое воздействие без моего рспоряжения, - отрезл он. - И не збывй, уств полиции Объединённых Плнет ктегорически зпрещет грубое обрщение с здержнными.

Из глотки Крйгворм вырвлось что-то вроде сдвленного хихикнья никогд прежде Тня не слыхл, чтобы огр издвл подобные звуки.

- Осмелюсь зметить, мэм, что некоторые пункты уств не отличются рзумностью, - пробурчл он, упрямо вздернув подбородок. - А тот, который вы только что изволили припомнить, - это вообще чушь несусветня.

"Ккя мух его сегодня укусил? - подумл Тня. - Снчл это дурцкое хихикнье, потом - нглое зявление, которое уж вовсе ни в ккие ворот не лезет". Крйгворм всегд слыл ярым приверженцем уств, и все его првил были для него, что зветы Священного Писния для любого из повешенных здесь монхов. Возможно, именно блгодря этому он и был в своё время принят н службу в особый отдел - кк првило, предствителям нечистого племени редко удвлось сделть столь блестящую крьеру.

Однко Тня уже не в первый рз с недоумением отмечл, что в последнее время огр точно подменили. Поведение его порой стновилось более чем стрнным. Впервые это случилось срзу после тргического инцидент с "Холидеем Первым" и космической крепостью "Бородино". Именно тм Крйгворм позволил себе збыться и пренебречь субординцией в рзговоре с нчльницей.

"Любопытно было бы знть, что взбрело в эту огромную непробивемую бшку, - подумл Тня. - В чём причин подобной перемены? Нверное, всё дело здесь в войне, - решил он. - Сейчс все словно с ум посходили - кждый, чуть что, готов удриться в истерику. Кк бы то ни было, зрввшегося огр необходимо незмедлительно поствить н место".

- Твоё мнение меня совершенно не интересует! - прошипел Тня. - От тебя требуется только беспрекословное выполнение моих рспоряжений.

Смоуверенность и пломб слетели с Крйгворм в мгновение ок. Неуклюже вжв голову в плечи, он збормотл с нрочитым подобострстием:

- Тк точно, госпож следовтель! Вы совершенно првы, госпож следовтель! Простите мою грубость, госпож следовтель.

Хотя огр всячески стрлся подчеркнуть рскяние и покорность, в его смоуничижительном тоне проскльзывли нотки неприкрытого сркзм. Однко Тня сочл з блго не обрщть н это внимния.

- Обогни трктир и встнь у здней двери, - прикзл он. - Когд я подм сигнл, мы одновременно ворвёмся внутрь с обеих сторон.

- Тк точно, мэм, - пробурчл Крйгворм. - Нкроем их перекрёстным огнем.

- К чертям собчьим твой огонь! - отрезл Тня. - Опять рзмечтлся. И совершенно зря. Никкого перекрёстного огня не будет. Мы возьмём их без единого выстрел. Свидетели нужны мне живыми. Я должн их допросить. Кроме того, я вовсе не хочу ненроком здеть мльчик.

Физиономия Крйгворм рсплылсь в сркстической улыбке.

- О д, тм же мльчик. Ребёнок-гумноид. Его жизнь священн. Мы ни в коем случе не должны причинить ему вред... чего бы нм это ни стоило. Отдыхющих демонов, конечно, можно было бы перестрелять, но мягкокожий мльчишк - это святое!

- Совершенно верно. Смотри не збудь об этом, - процедил Тня сквозь зубы. - А теперь отпрвляйся к здней двери. Когд зймёшь позицию, подй мне сигнл.

- Будет исполнено, мэм.

Пряч глумливую усмешку, Крйгворм отдл честь и убыл восвояси. Тня проводил его пристльным взглядом. С кждой минутой Крйгворм тревожил её всё больше. В рзвороте широченных плеч огр ощущлсь подчёркнутя ндменность, в его неуклюжей, тяжёлой поступи - рзвязность и явное пренебрежение. Нконец огромня бесформення глыб исчезл в темноте.

"Что, чёрт возьми, этот болвн вообрзил о себе? - терялсь в догдкх Тня и не могл нйти врзумительного ответ. - Поди влезь в чешуйчтую шкуру ткого чучел!"

Убедившись, что Тня его не видит, Крйгворм остновился у видневшейся в темноте мусорной кучи - тм в беспорядке были свлены стрые ящики, прохудившиеся бочки и прочий хлм.

- Готовность полня? - сдвленным шёпотом произнёс он, повернувшись к куче.

- Двно, - прошипел из темноты кто-то невидимый.

- Подожди, пок мы рестуем тех двух, - прикзл Крйгворм. - А зтем действуй кк договорились!

Тот, кому было прикзно убить Тню, довольно улыбнулся в темноте.

Слдостный миг мести был совсем близок!

* * *

Внутри излюбленного нечистью кбк "Три повешенных монх" приветливо горели яркие дские огни. Многочисленные звсегдти слвного питейного зведения дружно подняли кружки, нполненные дымящимся дьявольским пуншем, когд Стрый Чёрт допел последний куплет своей песни:

... И зрю рсктом гром из-з моря шлет Китй!

Оглушительные вопли одобрения были нгрдой исполнителю. Стрый Чёрт неловко рсклнялся, осторожно сошёл с беспрестнно кружившегося огненного колес, которое служило в трктире сценой, и зковылял к своему месту.

Тня был глубоко не прв, считя, что Стрый Чёрт нжрлся до беспмятств. Кк это ни удивительно, бывший моторный бес был трезв кк стёклышко. З всю ночь он едв притронулся к своему пуншу. При этом больше всего н свете ему действительно хотелось нпиться до умопомрчения, тк, чтобы позбыть обо всех выпвших н его долю передрягх.

А ещё он стрстно желл попсть нконец в зветную комнту, где бушуют живительные костры истинного плмени, где остнвливется ход времени, и хорошенько прогреть иззябшие стрые косточки.

Но он, собрв в кулк всю свою волю, гнл прочь слдостные искушения. Всю ночь Стрин, крошечными глоткми отхлёбывя из своей кружки, стртельно притворялся пьяным в доску. Если бы он не зхмелел, стрые его приятели и сослуживцы, увидев ткое диво, немедленно нсторожились бы и встревожились.

Когд Стрый Чёрт, ведя з руку Билли, появился в здних дверях трктир, его приветствовли кк героя. Моторные бесы всей Вселенной знли, что ему тинственным обрзом удлось спстись во время гибели "Холидея Первого". Дошло до них и известие о его не менее тинственном побеге с космической крепости "Бородино". Неудивительно, что тот, кому удлось совершить дв подобных подвиг, внушл им восхищение, то и блгоговейный трепет.

Из всей обитющей в Глктике нечисти именно моторные бесы были обречены н то, чтобы н собственной чешуйчтой шкуре испытывть все превртности жестокой судьбы. Жизнь их - сплошня цепь неожиднностей и опсностей. Не секрет, что профессия их относится к числу смых рисковнных. По непонятным причинм космолёт может попсть в чёрную дыру. Скоростное зклинние может внезпно утртить силу. Неодолимое притяжение может проникнуть сквозь гиперпрострнство, оно безжлостно высосет из космолёт всю энергию, обрекя н смерть тех, кто тм нходится.

А в официльном сообщении, которое появится после тргедии, будет скзно, что крушение космолёт произошло вследствие "вопиющей небрежности моторного бес, допустившего ошибку в упрвлении".

Продвигясь сквозь нполнявшие кбк клубы восхитительно вонючего дым и огибя прящие в плотном воздухе чёрные кмни, дрившие блженное тепло, Стрый Чёрт отвечл н громоглсные приветствия многочисленных друзей, приятелей и собутыльников. Все собрвшиеся в трктире торопились зсвидетельствовть увжение выдющемуся предствителю нечистого племени, который единоглсно был признн "лучшим из лучших... крутейшим из моторных бесов".

Вырввшись нконец от обступивших его плотным кольцом почиттелей, Стрый Чёрт оглянулся по сторонм в поискх Билли. Мльчик сидел в дльнем углу трктир, где его усиленно рзвлекл лучший друг Стрины, Ашгрот, стя- жвший повсеместную известность непревзойдённого хвстун, лгун и выдумщик.

Билли не сводил глз с крупного шишковтого чёрт, который вовсю рспинлся в невероятных росскзнях. Мльчик ощущл себя вполне комфортно, тк кк его окружл светящяся оболочк зщитной мгии.

Вообще-то большинство мягкокожих в течение пры минут способны выдержть тмосферу "Трех повешенных монхов" без особого ущерб для здоровья. Однко, если они рештся сунуться в чертовский кбк без специльной зщитной оболочки, время, проведённое тм, покжется им не слишком приятным, точнее говоря, мучительным.

- А потом нш слвный приятель Стрый Чёрт звернул ткое ядрёное ругтельство, - донесся до Стрины голос Ашгрот, - что с этого пршивц, нчльник космопорт, от неожиднности штны слетели! А уши у него звяли, свернулись в трубочку и отвлились! Можешь мне поверить н слово, прень, уж это было ругтельство тк ругтельство. По срвнению с ним вся прочя мтерщин - нечто среднее между детским лепетом и слонными любезностями. Нш Стрый Чёрт выдл по первое число не только ммше ублюдк, но и всем его предкм вплоть до шестьдесят шестого колен. Д нет, что я говорю, збирй круче - до того времени, когд жизнь н струшке Земле только зрождлсь. Достлось и святым угодникм, в особенности - угодницм.

Билли рсхохотлся, в восторге хлопя в лдоши.

- А что это было з ругтельство? - спросил он. - Ты можешь повторить в точности то, что тогд скзл Стрин?

Стрый Чёрт, с трудом удерживясь от улыбки, сурово нхмурил брови.

- Послушй, Ашог, не порть млышу нрождющийся тонкий вкус. Мои фрзы он должен слышть от меня смого. А тебе, мягкопузик, лучше не брть н веру всё, что болтет этот зелёный мерин, - предостерёг он Билли. - Ему язык в детстве поповским дерьмом нмзли, тк что првды от него ты не добьешься. Д оно и неудивительно, кк припомнишь, что ппш его торговл лпшой врзвес, причём нвешивл ее покуптелям прямёхонько н уши. Орудовл он ткже и по лекрской чсти - втирл просткм очки и пускл пыль в глз. Ммш был знтня стряпух - он выпекл свежие сплетни, муку для них нметл собственным языком. Он у неё был что погное помело. В результте появилось н свет отродье ткого пскудного хрктер, что ни один проповедник, нствляющий нечисть н путь истинный, не решется к нему подойти н пушечный выстрел. И не зря, рзрзи меня гром. Не успеешь вовремя унести ноги от этого мерзвц, он тк зпудрит тебе мозги, см н веки вечные позбудешь про путь истинный.

Ашгрот и Билли блгоговейно внимли этой длинной тирде. Когд Стрый Чёрт смолк, Ашгрот довольно хмыкнул.

- Высокий клсс! Вот это отбрил тк отбрил! Ты см видишь, Билли, что я говорил чистую првду, - зметил он. - Строму Чёрту плец в рот не клди. Никому не дст спуску.

Билли рссмеялся, кивнув в знк соглсия.

С тех пор кк они сбежли из крепости "Бородино", он успел вдоволь нслушться отборных ругтельств своего нового нствник. И хотя мльчик по-прежнему переживл утрту ббушки и дедушки и недоступной крсвицы Люпе, новые приключения притупили тоску. Теперь воспоминния о пережитом отошли н здворки сознния.

Временми Билли приходило в голову, что эти тревожные дни, полные опсностей и риск, смые счстливые в его короткой жизни.

- Во всей Глктике нет ругтеля круче Строго Чёрт, - веско зявил Билли.

Стрый Чёрт скорчил кислую мину, словно услышл стршное оскорбление. Н смом деле слов Билли приятно тешили его смолюбие. Общество мльчишки-гумноид доствляло Стрине огромное удовольствие. У Билли всегд были нготове бесчисленные шутки, выдумки и проделки, и рядом с ним Стрый Чёрт чувствовл себя бодрым и помолодевшим.

Огромня мгическя сил, которой облдл Билли, нередко поржл моторного бес. Если бы не мльчик, Строму Чёрту ни з что не удлось бы сотворить зклинние, блгодря которому згдочное и злобное существо, преследоввшее их от смой крепости "Бородино", потеряло их из виду. При воспоминнии о грозном преследовтеле Стрый Чёрт невольно тряхнул головой, словно пытясь отогнть тревожные мысли.

Зтем он нгнулся к смому уху Ашгрот.

- Удлось тебе связться с моими друзьями? - вполголос спросил он.

- Ещё бы. Сделл всё в лучшем виде, - тк же тихо ответил Ашгрот. - С минуты н минуту они зявятся сюд и отпрвят тебя и Билли в мир нечисти. Тм вы будете в безопсности. Отсидитесь, пок зврух не кончится.

Мрчня склдк пролегл меж бровей Строго Чёрт.

- Дождёшься, чтобы зврух кончилсь, держи крмн шире, - пробурчл он. - Эт пскудня войн между-мерикнцми и русскими - дело нешуточное. Жизнь теперь не скоро войдёт в нормльную колею.

- Не переживй попусту, Стрин, - вмешлся Билли, который рсслышл его последние слов. - С нми всё будет в полном порядке. Мы отлично проведем время, можешь не сомневться. Подумй только, ты снов окжешься н родине своих предков. Ведь это же здорово! А я тоже скучть не буду. Зведу уйму друзей среди чертей всех родов и мстей. - Мльчик повернулся кАшгроту. - А они првд придут з нми прямо сегодня? - спросил он. - И мы немедленно отпрвимся в путь?

Перспектив рисковнного путешествия по секретному бесовскому миру, о котором он прежде только детские стршилки слыхл, немного тревожил Билли. И в то же время предстоящие приключения воодушевляли мльчик и будоржили его вообржение.

- Скжи, ведь тм живёт не только нечисть, но и люди тоже? - не унимлся мльчик. - Те, кого вы нзывете непокорными? Бунтрями, пошедшими против зкон? Те, кому нет мест среди людей? Я ткой же, кк они! Неустршимый Билли Ивнов, вождь непокорных!

В этот момент трктир сотрясли дв мощных взрыв.

Тяжёлые метллические двери - передняя и здняя - одновременно рзлетелись н множество обломков и обрушились н пол.

Поднялсь буря криков, визгов и воплей - испугнных, потрясённых, рстерянных. В проломх, обрзоввшихся н месте дверей, появилось по фигуре. Держ оружие нготове, нлётчики ворвлись в трктир. Их зловещий и решительный вид не предвещл ничего хорошего безоружной компнии, собрвшейся мирно выпить по кружечке пылющего пунш.

У передней двери стоял Тня, у здней - Крйгворм.

- Полиция Объединённых Плнет! - выкрикнул Тня, рзмхивя служебным жетоном, который держл в свободной руке. - Не двигться! Руки з голову!

Про себя он творил могущественное зклинние, зствившее собрвшихся в трктире оцепенеть и прирсти к полу.

Всех, з исключением Билли. Н него зклинние не подействовло.

* * *

В укромном месте неподлёку от "Трёх повешенных монхов" тот, кто собирлся убить Тню, терпеливо, почти безмятежно нблюдл, кк беглецов выводят из трктир и зтлкивют в полицейский космолёт.

Убийцу звли Ктя Попов.

Ктин рук зтекл под тяжестью оружия, которым её снбдил Крйгворм. Оно было зблговременно приведено в полную боевую готовность.

Сейчс он выберет подходящий момент, откроет огонь и нконец-то поквитется с этой проклятой ббой, походя рзрушившей её жизнь. Отомстит з смерть Игоря, несчстного, любимого Игоря.

И плевть ей н то, что призрк смерти, сейчс ндёжно упковнный в птрон, вырввшись н свободу, уничтожит не только ту, что стл виновницей гибели Игоря. Кровождное смертоносное существо, рзогннное до чудовищной скорости, не оствит ничего живого по крйней мере в рдиусе шести метров.

Плевть ей н то, что жертвм уготовн смя мучительня из всех возможных смертей: их внутренности взорвутся, мозги рсплвятся, кости, мускулы и суствы превртятся в порошок.

Ей плевть дже н то, что мгический губительный взрыв неизбежно нкроет мльчишку и строго моторного бес, которых Ктя видел крешком глз. Им придётся погибнуть, хотя они не причинили ей ни млейшего зл. Всё рвно он не остновится ни перед чем.

Ктя не отводил взгляд от своего объект. Пльцы судорожно сжимли спусковой крючок. Он глубоко вздохнул, ощущя, кк ненвисть струится по её жилм, нполняет кждую клеточку тел, укрепляет решимость, которой у Кти и без того хвтло. То был ненвисть, которую Ктя всосл с мтеринским молоком, ненвисть, которя питлсь, подкреплялсь и рзжиглсь многолетними усилиями изощрённой, искусной и вездесущей пропгнды.

Существовл один лишь способ удовлетворить эту ненвисть - убить Тню.

Ктя слегк опустил оружие, зметив, что Крйгворм незметно отходит от полицейского космолёт, который Тня получил специльно для того, чтобы доствить рестовнных н место нзнчения.

Шг з шгом, стрясь двигться кк можно быстрее и не привлекть к себе внимния, исполинский огр удлялся из "зоны огня".

Окзвшись нконец в безопсном положении, Крйгворм немедленно устремил взгляд туд, где прятлсь Ктя. Крючковтый коготь поднялся, готовый подть сигнл.

Ктя вновь взял н прицел женщину, которя лишил её любви... лишил её ндежды... рзбил её мечты.

Пльцы сжли спусковой крючок плотнее... ещё плотнее...

* * *

Пок Тня вел Билли и Строго Чёрт к рспхнутым дверям полицейского эрофургон, мльчик был поглощён одним-единственным знятием - он выжидл, когд подвернётся шнс убежть. Он не верил, что ткого шнс может не быть вовсе.

Билли отчянно ндеялся, что вот-вот покжутся неведомые друзья, о которых говорил Ашгрот. Уж они-то сумеют отбить их со Стрым Чёртом. Отбить и помочь спрятться в бесовском подполье. Мльчик нпряг все свои чувств, пытясь ощутить приближение тинственной подмоги.

И он ощутил - подмог близк!

Сзди, з трктиром... оттуд доносился зпх, который теперь стл для Билли тким близким и знкомым... Этот зпх говорил о приближении моторных бесов. Они спешт сюд, чтобы выручить пленников.

Мльчик бросил обеспокоенный взгляд н Тню. "Только бы он ничего не зметил", - молил он про себя.

- Вм нечего бояться, - меж тем убеждл Тня, обрщясь преимущественно к Строму Чёрту. - Я всего лишь хочу здть вм несколько вопросов. Вы свидетели, проходящие по чрезвычйно вжному делу. Я не собирюсь предъявлять вм никких обвинений. Я зню, что вы не совершли никких противозконных поступков. Обещю, что в течение следствия вы об будете нходиться в охрняемом ндежными мгическими средствми месте, где никто не сможет причинить вм вред.

Слов её возымели действие, обртное желемому. Они окончтельно взбесили Строго Чёрт. Ему стоило огромных усилий удержться от нецензурщины, совершенно недопустимой в присутствии женщины, имеющей полицейский чин. Впрочем, обойтись в тком случе совсем без ругни было выше его сил.

- Никких обвинений, говоришь? - язвительно прохрипел Стрый Чёрт. - Ну конечно, тк я и поверил фрону в юбке! А все годы, что будет вестись следствие, мы будем гнить в ндёжно охрняемой кмере. Х! Дурку понятно, вм нужен чёрт отпущения, н которого вы повесите всех дохлых гоблинов! И нечего меня морочить со своей охрняемой кмерой! В гробу я видел вшу погную зщиту! Клсть я н неё хотел! Проку от неё кк от козл молок. Ктись ты к гумноидной ббушке со своей зщитой! К гумноиду н кулички! Слишком многим ублюдкм мы с прнем перешли дорогу. И прятть нс среди мягкокожих - мёртвый номер. Особенно пок идёт вш погня войн!

Билли пропустил мимо ушей ругтельств Строго Чёрт. Сейчс его волновло другое: Тня по-прежнему не змечл зпх приближющихся спстелей, и это было довольно стрнно. Стоило мльчику бросить н Тню взгляд, и он срзу понял - он опытня и могуществення колдунья.

Могущество её было тк велико, что во время стремительного штурм трктир он обошлсь без зщитной оболочки: при помощи одних лишь зклинний он сумел огрдить себя от вредоносного влияния специфической тмосферы чертовского питейного зведения.

Может, он двно почувствовл зпх подмоги, но хитрит и не подёт виду? Притворяется, чтобы обмнуть спстелей и змнить их в ловушку?

Билли приготовился вступить с мятежными моторными бесми в телептическую связь и послть им предупредительный сигнл. Но тут он ощутил ещё один мгический след... Ещё один зпх колдовств. Кто-то творил специльное зклинние, нцеленное н то, чтобы блокировть чувств Тни и сделть её невосприимчивой к колдовским ромтм.

Пончлу мльчик едв не подпрыгнул от рдости: "Нверняк это спстели пострлись! Сообрзительные прни эти моторные бесы!" И вдруг он почувствовл кое-что ещё... И от этого "коечто" кровь в его жилх мгновенно зледенел.

Опсность! Нд ними нвисл серьёзня опсность! Угроз нпрвлен против Тни. Но он нстолько сильн, что от них со Стрым Чёртом тоже мокрого мест не остнется.

Перепугнный Билли немедленно нпрвил тревожный поток сознния своему ничего не подозреввшему стршему товрищу.

"Берегись, Чертяк! - мысленно крикнул он. - Мы в опсности! Ндо что-то делть!"

В это время Крйгворм подл сигнл, и Ктя нжл н спусковой крючок.

Мгновение - и в ночной темноте взорвлся сноп слепящего белого огня, вырввшийся из дул мощного оружия. Крошечный призрк смерти, изголодвшийся и беспощдный, устремился н добычу. Он хотел одного - убивть, убивть, убивть.

Но з мгновение до того Билли успел выствить нвстречу оголтелому смертоносному созднию зщитное зклинние. Мысленно он предствил себе ндежный непробивемый щит - огромный крсный щит, точь-в-точь ткой кк у Зщитник Спрведливости, популярного героя комиксов и мультфильмов, который пользовлся особой любовью Билли.

Призрк смерти, с рзмху нлетев н щит, испустил пронзительный визг. Однко щит сдержл его нтиск лишь н секунду - кровождня тврь незмедлительно принялсь вгрызться в прикрытие, и оно зтрещло под неумолимыми острыми, зубми.

"Помоги, Чертяк! Н помощь!" - что есть мочи мысленно орл Билли.

Стрый Чёрт, спрвившись нконец с потрясением, сотворил своё собственное зщитное зклинние - одно из тех, которые используются для зщиты корбля от космического излучения. Но его мгической силы было недостточно, чтобы остновить одержимого стремлением убивть призрк смерти. Мгический щит нчл рзрушться.

Но тут Тня, которя всё это время бездействовл, оглушёння неведомым зклятием, нконец стряхнул его влсть с себя. Опомнившись, он срзу же сотворил смое могущественное из всех известных ей зщитных зклинний. Одновременно он открыл огонь из своего собственного оружия, целясь в источник рсклённого слепящего свет.

Н этот рз контртк окзлсь успешной. Тысячной доли секунды хвтило, чтобы остновить нступление призрк и повернуть его вспять. Призрку смерти было всё рвно, кого убивть, и он ринулся обртно тк же стремительно, кк и появился. Сноп белого огня исчез, вновь воцрилсь темнот.

Тня, всё ещё ослеплёння мгическим огнём, сделл несколько неуверенных шгов вперед. Оружие он по-прежнему держл нготове. Когд зрение вернулось к ней, он рзличил изуродовнный обгоревший труп, рспростёртый н земле. Хотя тело обуглилось до неузнвемости, Тня догдлсь, что перед ней женщин. И эт женщин был ей знком.

- Крйгворм! - крикнул он. - Немедленно сюд! Обыщи всё вокруг! Возможно, кто-нибудь ещё скрывется поблизости.

Ответ не последовло.

Удивлёння Тня огляделсь по сторонм. Крешком глз он успел зметить, кк исполинский бесформенный силуэт торопливо рстворился в темноте. Вне всякого сомнения, это был огр.

Тня понял, что помощник вероломно предл её в смый опсный момент. И хотя Тню не просто было выбить из колеи, подобня измен здел в её душе ккие-то чувствительные струны. Крйгворм, конечно, гд, но ткого удр от него он не ожидл. Однко минуту спустя ей пришлось выдержть ещё один, не менее сокрушительный удр.

Выяснилось, что здержнные исчезли. Нпрсно он всмтривлсь в темноту в поискх Билли и Строго Чёрт. Обоих и след простыл.

Внезпно из-з хрчевни до неё донёсся звук рзогревемого грвитционного двигтеля. Рзвив поистине спринтерскую скорость, Тня бросилсь туд, н бегу перепрыгивя через проржвевшие обломки и кучи мусор.

Но когд он обогнул кбк, грвилёт уже поднялся высоко нд крышми обшрпнных многоквртирных домов. Вскоре он исчез из виду. Беглецм удлось ускользнуть.

Опустошёння душевно и вымотння физически, Тня в изнеможении прислонилсь к облезлой стене хрчевни. З последние несколько минут н неё нвлилось слишком много потрясений. Сейчс он чувствовл себя выжтой словно лимон и был не в силх дже облегчить душу збористым ругтельством. Один-единственный вопрос неотступно сверлил ей мозг: з кем теперь броситься в погоню? З грязным мерзвцем Крйгвормом или з Билли и Чёртом, которые ухитрились оствить её с носом?

Постепенно к Тне нчло возврщться смооблдние. Гори всё вокруг ярким плменем, но он не имеет прв рспускть нюни. "Ндо дей- ствовть, не сидеть н месте", - строго прикзывл себе Тня. Однко выполнить собственный прикз кзлось не тк просто. С большим трудом Тня сумел сдвинуться с мест и понуронпрвиться к полицейскому космолёту. Он волочил ноги, словно шл по жидкой грязи. Кзлось, горечь поржения сковывет её движения.

Однко долго сетовть н судьбу и тем более жлеть себя было не в привычкх полковник Лоусон. Внезпно её осенил новя знятня идея. Тут же всё вокруг предстло в более рдужном свете. Тниной походке вернулись прежняя лёгкость и стремительность.

Пусть н этот рз её оствили в дуркх. Тня не собирется сдвться. Он точно знет, что ей делть теперь.

Глв 8 (38)

- Ты порботл н слву, сынок.

Отец Онфим откинулся н прямую жёсткую спинку деревянного кресл. Ни один лучик дневного свет не проникл под угрюмые своды зл Специльных Поручений Церкви Меч.

Перед священником стоял мйор Влд Прожогин, идентификционный код 2:5030/48. Лоб его покрывли предтельские бисеринки холодной исприны, мундир нсквозь промок от пот. Услышв слов священник, он лишь рвнодушно пожл плечми, стрясь сохрнить хлднокровный и непроницемый вид:

- Спсибо з похвлу, отец Онфим. Я всего лишь выполнял свой долг. Служил родине и Церкви Меч.

- Уничтожив з короткое время сотню вргов, ты многокртно перевыполнил свой долг, сын мой, - возрзил отец Онфим. - Ты побил все рекорды. Многовековя история Церкви Меч не знл подобного достижения. Влд вновь пожл плечми.

- Н счету Дэвид Келлс из корпус "Одиссей" не меньше очков, - произнес он. - Я полгю, тот тинственный киллер, о котором трезвонят мерикнские телекнлы, это именно Келлс, По крйней мере, я не зню другого профессионл, способного ннести столько точных удров.

Отец Онфим, прищурив близорукие глз, испытующе и пристльно вглядывлся в лицо своего подчинённого.

- А ты не думешь, сынок, что бсни врг про неуловимого киллер могут окзться обыкновенными нглыми выдумкми? - спросил он нконец. - Соглсись, это вполне вероятно. Их журнлисты - мстер стряпть подобные истории. Полгю, они просто позвидовли твоим подвигм и, чтобы приуменьшить твою слву, выдумли собственного героя.

Влд тяжело вздохнул.

- Вы првы, отец Онфим, - нехотя соглсился он. - Янки не зря пользуются репутцией мстеров большой лжи. В этом деле они почти не уступют нм. Только мы нзывемся мстерми дезинформции, не лжи.

- И всё же ты считешь, что сейчс они изменили своему обыкновению и сообщили првду, тк ведь? - нстивл отец Онфим. - Скжи откровенно.

- Д, отец Онфим, я уверен, что сейчс мерикнцы не лгут, - кивнул Влд. - Мне удлось уничтожить сотню вргов, и я зню, Келлс вполне способен сделть то же смое. Мы с ним стли первыми священными убийцми. Я убил Рейгн. Он убил Ельцин. С тех пор миновл тысяч лет, в течение которых у нс было немло случев совершенствовть своё мстерство. Ни один из нс не уступит другому. Ни в корпусе "Одиссей", ни в Церкви Меч нет другого бойц, который смог хотя бы отдлённо приблизиться к ншим достижениям.

Влд ощущл, кк его охвтил неодолимя горечь. Ему кзлось, слов вот-вот зстрянут у него в горле. Он тк устл... безумно устл. Беспросветня тоск не отпускл его душу. Кк бы он хотел умереть, збыться нвсегд и прекртить нконец бесконечную череду бессмысленных убийств, н которую обрекет его неумолимый птриотический долг.

А ещё ему хотелось, чтобы отец Онфим перестл тянуть книтель и без лишних предисловий перешёл к делу. Влд прекрсно знл - священник вызвл его вовсе не для того, чтобы воздть хвлу его кроввым достижениям.

Отец Онфим словно прочёл мысли Влд.

- Ты совершенно прв, сын мой, - вновь зговорил он. - Н этот рз мерикнцы не лгут. С нчл войны мы действительно потеряли сотню лучших генерлов и могущественных боевых колдунов. Этот бешеный пёс, Дэвид Келлс, подло лишил их жизни.

В глубине сознния Влд мелькнуло любопытное сообржение. Если Дэвид Келлс з свои деяния удостоился звния бешеного пс, почему же его, Влд, величют героем без стрх и упрек? Ведь они об совершили одинковые подвиги, только кждый служил своей стрне.

Мысленно он вернулся в недвнее прошлое, в уютный бссейн, в тёплых водх которого нежилсь восхитительня Тня Лоусон. Он блженно покчивлсь н воде, они об - он, Влд, и Дэвид Келлс - пожирли её глзми. Потом взгляды их, оторввшись от желнного, мнящего тел, неожиднно встретились. Тогд между ними пробежл искр. Но то был отнюдь не искр вржды и соперничеств. Нпротив, об внезпно почувствовли прилив дружеской симптии. В тот момент стен взимного недоброжелтельств, рзделявшя их, дл глубокую трещину.

И теперь, припоминя в подробностях эту сцену, Влд вновь ощутил боль утрты. Он потерял женщину, которую любил. Потерял человек, который мог бы стть его другом. А зтем его пронзил жуткя догдк.

- Отец Онфим, причин вшего вызов - Дэвид Келлс? - спросил он, стрясь унять дрожь в голосе. - У вс есть для меня новое здние?

- Д, сын мой, ты опять прв, - последовл невозмутимый ответ. - Сегодня ты особенно проництелен.

"Господи, помоги мне, грешному, - пронеслось в голове у Влд. - Теперь уж я точно нвсегд потерял Тню!"

* * *

- "Господь, хрни Америку!" - с пфосом объявил моторный чертенок. - Мы покжем русским медведям, где рки зимуют! Н всех фронтх зддим ткого перцу, что они проклянут тот день, когд осмелились перейти дорогу великим Глктическим Шттм.

Дэвид устло отвернулся от мленького болтун. Его уже тошнило от птриотической трескотни, которя в эти дни рздвлсь со всех сторон. Сейчс он горько сожлел, что не умеет молиться. Впрочем, рзве мло-мльски увжющее себя божество прислушется к мольбм ткого отъявленного грешник, кк Дэвид Келлс?

З спиной Дэвид возвышлсь исполинскя скл, очертниями несколько нпоминющя слон. С двних времен он служил укрытием штбу корпус "Одиссей". По мере того кк Дэвид удлялся, скл стновилсь всё меньше и меньше. Прямо перед глзми Дэвид беспрестнно мелькли военные суд и бржи. Издвя пронзительные гудки, они торопливо уступли путь его быстроходному ктеру.

В этот день рек Рио-Грнде прктически был отдн Дэвиду Келлсу в полную собственность. Он облдл исключительным првом беспрепятственного проезд по водной мгистрли от штб корпус "Одиссей" до космопорт ЭльПсо и длее.

Те, кто нходился в военных трнспортных средствх, встречвшихся н его пути, получли срочные зшифровнные сообщения. Им предписывлось или беспрекословно окзывть Дэвиду любую требуемую помощь, или же незмедлительно убирться прочь с его дороги.

Несколько мгновений нзд, когд Дэвид готовился покинуть штб корпус "Одиссей", отец Зорз решил в последний рз убедиться, что подчинённый првильно понял его прикз.

- Сын мой, ты не должен остнвливться ни перед чем, - нпутствовл он Дэвид. - Не жлей ни усилий, ни зтрт, не упускй ни единого шнс! Помни, цель опрвдывет средств. Ты должен вернуться с головой Влд Прожогин или не возврщться совсем!

В ответ Дэвид отточенным, ловким движением отдл честь, щёлкнул кблукми и отчекнил:

- Тк точно, сэр!

Д, чёрт возьми, он мог служить живым олицетворением исполнительности, жёсткости и решительности - от подошв нчищенных до блеск рмейских ботинок до плоского чёрного берет н голове.

Но хотя всё существо Дэвид было нцелено н выполнение сверх ответственного прикз, он не мог избвиться от привкус смутной горечи. В голову его то и дело зкрдывлись предтельские мысли.

"Ккого дьявол они не оствят меня в покое? Когд нконец я смогу отдохнуть? Мло им, что я безвозвртно погубил свою душу? Мло я пролил крови? Нет, теперь они непременно хотят, чтобы я лишил жизни ещё и этого человек. Человек, который, сложись обстоятельств инче, мог бы стть мне другом. Единственного человек, которого я бы не хотел убивть...

А Тня, кк быть с Тней? Что он скжет, когд узнет, что снйперский выстрел, послнный из моего оружия, рзнёс Влд н куски?"

Стоило Дэвиду вспомнить о Тне, кк его отлично тренировнное сердце вышло из-под контроля и судорожно зколотилось под рёбрми, точно поймння птиц. Дэвид прожил долгую жизнь, бесконечно долгую. И ни рзу, пок год тянулись однообрзной холодной вереницей, он не знл, что это ткое - любовь. Но вот сейчс ему нконец удлось полюбить. Он не устоял против женщины. И теперь ему необходимо вырвться из плен этого смого человеческого из всех чувств.

"Не рскисй, Келлс, - прикзл он себе. - Выбрось бредни из головы. Конечно, приятель, ты человек, и, кк выяснилось, ничто человеческое тебе не чуждо. Хотя, впрочем, кто скзл, что ты приндлежишь к мягкому племени гумноидов? Нет, стрин Келлс сделн из более прочного мтерил. Думю, оружейня стль подойдёт лучше всего".

И, мысленно одёрнув себя, Дэвид прибегнул к двно испытнному средству. Он привычно отгородился от тревожных вопросов непробивемой стеной ненвисти смой ндежной зщитой, которя верно служил ему н протяжении тысячи лет. И срзу в крови зкипели злые соки, нполнявшие его желнием рсквитться с вргом, желнием убивть. Нервы нтянулись, кк тетив древнего лук. Перед глзми стоял бгровый тумн.

Кто-кто, Дэвид Келлс умеет приводить себя в боевую готовность! Теперь он см хотел любой ценой прикончить русского сукиного сын! Он сделет это, можете не сомневться! Одним снйперским выстрелом выбьет сердце из проклятой русской груди.

Кк следует нкчв себя энергией грессии, Дэвид снов принялся обдумывть здние, которое ему предстояло выполнить.

Он понял, что згдочные слов отц Зорзы, которые первончльно привели его в полное недоумение, н смом деле были вовсе не лишены смысл. Кк же он вырзился, этот хитроумный иезуит? Ах д... Теперь Дэвид вспомнил всё, вплоть до мельчйших подробностей. Он в очередной рз прокрутил в голове всю сцену, от нчл до конц. Итк, отец Зорз восседл нпротив него, придв своему лицу торжественное и печльное выржение...

- В древние времен, сын мой, существовл мудрый обычй, - веско и многознчительно произнёс священник. - Порой, когд между двумя королевствми вспыхивл вржд, кждя из воюющих сторон выбирл среди своих рыцрей смого отвжного, смого доблестного, смого сильного. Эти дв рыцря должны были вступить в смертный поединок. Они в одиночку выходили н поле боя, но з плечми кждый нёс тяжкий груз - ндежды и чяния нрод, который послл его н битву. Рыцри сходились друг с другом, и никто не смел вмешться в поединок. Один воин погибл, другой выходил победителем. И его стрн считлсь победительницей в войне.

- То есть, святой отец, вы хотите скзть, что, убив Прожогин, я положу конец войне? - уточнил Дэвид. - Америк будет победительницей, Россия добровольно сложит оружие?

Губы отц Зорзы тронул едв зметня улыбк.

- Всё не тк просто, Дэвид, - скзл он. - Но, убив его, ты сослужишь великую службу делу ншей победы. Подумй только, сын мой, в кком свете поддут вш поединок теле- и рдиокомментторы. Они нверняк предствят его кк противостояние двух величйших воинов обеих держв. И исход поединк рз и нвсегд покжет, з кем из двух воюющих сторон стоит првд и помощь господ.

- Святой отец, нверняк русские в этом деле рссчитывют н Влд точно тк же, кк вы - н меня, - зметил Дэвид. - Они тоже ндеются, что он принесёт им победу.

- Ты совершенно прв, сын мой, - произнёс отец Зорз. И, к немлому удивлению Дэвид, он добвил: - Нм стло известно, что Влд успел получить точно ткое же здние.

Скзв это, отец Зорз подл сигнл, и проворный видеоэльф без промедления воспроизвёл фргменты последнего выпуск новостей, переднного одним из ведущих телевизионных кнлов Российской Глктической Федерции. Н мрчной церковной стене возникл живя кртинк, которя кзлсь здесь особенно крсочной и яркой.

Перед глзми Дэвид предстл ослепительно рыжя ведущя популярной информционной прогрммы. Он брл интервью у ккого-то пожилого импознтного мужчины, судя по ндменному выржению лиц и звёздочкм н погонх предствителя высшего военного комндовния России.

- Мы уже бросили ншим вргм вызов, - с вжностью процедил генерл. - Мы предложили мерикнцм выбрть среди своих солдт лучшего и послть его н поединок с ншим прослвленным героем, бесстршным Влдом Прожогиным.

Н зднем плне тут же возникло изобржение Влд. Никогд прежде Дэвиду не доводилось увидеть своего противник в форме "Бурых медведей". "Ничего не скжешь, чертовски хорош, собк, - пронеслсь у него в голове ревнивя мысль. - Ни дть ни взять современный рыцрь, рыцрь тридцтого столетия".

- А вдруг грязные мерикнские псы откжутся от честного поединк? От них ведь можно ожидть любых подлостей. Что мы будем делть тогд? - осведомилсь тележурнлистк, обрщясь к генерлу.

- Что ж, этим они сми рспишутся в собственной трусости, низости и коврстве, - прорычл генерл и изо всей силы треснул по столу увесистым кулком.

Потом он резко отвернулся от очровтельной

Медущей, уствился прямо в кмеру и медленно проскрежетл:

- Выходи н поединок, Дэвид Келлс. Мы ждём тебя. Ндеемся, что ты не окжешься жлким трусом. Вся Глктик ждет, когд ты покжешь, н что способен!

Тут отец Зорз вновь подл сигнл, и изобржение внезпно исчезло. Священник устремил н ошеломлённого Дэвид пронзительный взгляд, кзлось, проникющий в смые сокровенные тйники души:

- Теперь ты всё понял, сын мой. Ты видел см, кк обстоят дел. Вызов брошен. И ты должен дть ответ: принимешь ли ты этот вызов.

Ответ мог быть только один. И Дэвид, глядя в лицо отцу Зорзе, произнёс одно короткое слово, которое тот и ожидл услышть:

-Д.

Н этом рзговор был окончен.

Келлс отчянно зтряс головой, отгоняя нзойливые воспоминния. Суровое, непроницемое лицо отц Зорзы рстворилось в темноте. Келлс открыл глз и откинулся н спинку сиденья.

Впереди по течению трнспортное судно, до откз нполненное солдтми, совершло торопливые мневры, нмеревясь уступить ему дорогу. Когд его ктер порвнялся с судном, Дэвид выглянул из иллюминтор и увидел, что сотни желторотых новобрнцев высыпли и выстроились в шеренгу вдоль перил. Все до одного отдвли ему честь. Мльчишеские лиц сияли от восторг.

До ушей Дэвид донёсся гул приветственных криков.

"Проклятие, - подумл Дэвид, досдливо поморщившись. - Вся эт помп мне уже осточертел. Эти сволочи журнлисты успели рстрезвонить по всей Глктике весть о том, что я принял вызов. Лдно, плевть. Пошли они все..."

* * *

- А теперь, сынок, слушй меня внимтельно, - произнёс отец Онфим. - Тебе предстоит вступить в бой с смым свирепым мерикнским псом, который носит имя Дэвид Келлс. И ты должен убить его. Прикончить во что бы то ни стло. Иного исход у вшего поединк быть не может.

Влд прилгл все силы, чтобы н лице его не дрогнул ни один мускул, и это ему вполне удлось. Внешне он кзлся невозмутимым и непроницемым, но внутри всё ходило ходуном. Ккято чсть сознния нстойчиво повторял, что Дэвид... что Дэвид не только проклятый жестокий врг... по крйней мере, для него... Влд не мог зствить змолчть этот упорный голос. В то же время другой голос твердил, что Дэвид - единственный боец н свете, который способен в поединке одержть верх нд Влдом. А потом он вдруг вспомнил о Тне. И эт мысль обожгл его и тут же вытеснил все остльные.

Внезпно Влдом овлдел приступ отчянной и безысходной злобы. Д, пусть будет именно тк! Это смый лучший выход! Смый простой и смый решительный! Нконец-то они с Дэвидом рзрубят этот узел. И пусть он потеряет Тню нвсегд. Зто он будет уверен, что он не достнется его вргу, Дэвиду Келлсу. Хотя, честно говоря, это слбое утешение.

Но кк быть с рсследовнием, которое они не успели зкончить? От этого рсследовния звисел судьб человечеств. И они тк длеко продвинулись, им удлось столько выяснить... Д, спору нет, досдно, что это дело не суждено довести до конц, ужсно досдно. Рзрешить величйшую тйну современности это смо по себе нгрд. И эт нгрд дороже богтств и слвы. Рзгдк подобной тйны - достойня цель для истинного воин.

Но сейчс отец Онфим дл Влду здние, знчит, ему следует збыть о собственных стремлениях, мечтх и желниях. Тем более что это не простое здние. И время сейчс не простое. Его стрн ведёт войну. Противник силён, опсен и не остновится ни перед чем. Н него, мйор Влд Прожогин, ндеется вся стрн. Н него устремлены ожидющие взгляды. И он должен опрвдть ожидния.

- Я сделю всё, что от меня звисит, отец Онфим.

- Не сомневюсь в этом, сын мой, - с неожиднной жёсткостью произнёс отец Онфим. - Я зню, ты всегд готов выполнить любое здние. Но н сей рз этого недостточно. Ты должен кое-что узнть. Эти мерикнские пройдохи уже рстрезвонили по всей Глктике, что их величйший герой, Дэвид Келлс, вызвл тебя н поединок. Об этом смом поединке мы с тобой и говорим сейчс, сынок.

- Когд же они успели сообщить, что мы готовимся к поединку, рз я см только что об этом узнл? - спросил недоумевющий Влд. Сегодняшний рзговор был для него чревт не смыми приятными неожиднностями.

- Успели, сынок. Эти бестии н редкость проворны. О том, что вы собиретесь вступить в бой, уже знет кждя собк. Теперь ты понимешь, нсколько длеко зшло дело?

Влд молч кивнул. Ещё бы ему не понимть. Он никогд не стрдл от недосттк сообрзительности. Обжигющя волн злобы вновь поднялсь в его душе. Он ощущл, что его предли, хотя н то бсолютно не было основний. "Ведь мы с Келлсом всю жизнь сржлись по рзные стороны, знчит, Дэвид никк не мог меня предть", - говорил себе Влд. Однко сднящя боль обиды не проходил.

Отц Онфим вполне удовлетворило молчливое соглсие Влд. Лицо его вновь просветлело.

- Вот и отлично, сынок, - произнёс он. - Теперь мы с полным првом можем сообщить всему миру, что ты принял вызов. Тебе предстоит великое дело. Вш поединок будет похож н слвную битву двух древних богтырей, Пересвет и Челубея, н поле Куликовом. Ты нверняк помнишь, сынок, что тогд побед остлсь з русскими. Не сомневюсь, тк будет и н этот рз.

Влд вновь кивнул, не рзжимя губ. Он прекрсно помнил, что русские победили в Куликовской битве. А ещё он помнил, что поединок стоил жизни обоим древним богтырям.

И вновь отец Онфим прочёл его невыскзнные мысли и ободряюще улыбнулся.

- Тот ттрин, Челубей, был отвжным и искусным воином. Во влдении мечом и копьём он не знл себе рвных. Но и Пересвет был вовсе не лыком шит. Одним словом, они друг друг стоили. Об сржлись до последнего. Не збывй об этом, сын мой. Помни о том, ккой им выпл удел.

- Не збуду, отец Онфим, - откликнулся Влд.

Повисло молчние. Поколебвшись секунду, он решился зговорить о том, что сейчс его волновло больше всего:

- Где мне нйти Келлс, отец Онфим? Рзведк рсполгет ккими-либо сведениями о его местопребывнии?

Отец Онфим покчл головой:

- Пок нет, сынок. Знешь см, у нших колдунов сейчс дел по горло. Бедняги в поте лиц зштопывют дыру, которую позволил проделть тот проклятый Крвзерин, будь он трижды нелден. Тк что тебе придётся смому отыскть своего противник. Но помни, он тоже не будет терять времени дром. И многое звисит от того, кому из вс удстся опередить противник. Знешь см, тм у них, в корпусе "Одиссей", не держт лопухов и недотёп. И можешь не сомневться, они успели узнть о тебе всё. Они подготовятся к встрече. Когд бы ты ни появился перед Келлсом, ты не зстнешь его врсплох. И ты тоже не должен рсслбляться ни н минуту. Помни, врг идёт з тобой по следу. Будь всё время нчеку.

Почтительно выслушв отц Онфим, Влд брво отдл честь:

- Когд мы встретимся снов, отец Онфим, с моего щит будет свисть шкур Дэвид Келлс. Клянусь всем святым, что только у меня есть, я выполню своё обещние.

* * *

Перед смым прибытием в космопорт Эль-Псо Дэвид получил нконец необходимые сведения.

Информционный бюллетень, возникший н видеосистеме ктер, сообщил, что мйор Влд Прожогин, лучший боец российского спецнз, ухитрился обойти Дэвид н одно очко.

Он убил мерикнского генерл н одной из зств в зоне Пригрничья.

Теперь н счету русского с был сто одн жизнь, в то время кк н счету Дэвид - по-прежнему только сто. Этот фкт служил для русских журнлистов и телекомментторов источником неуёмной рдости и бхвльств.

В смых глумливых, издевтельских выржениях они обрщлись к Дэвиду. "Перестнь нконец трусить и прятться, мерикнский ублюдок, - верещли они н рзные голос. - Вспомни, что ты зовёшься мужчиной, нйди в себе решимость встретиться с доблестным Влдом Прожогиным в открытом, честном бою".

Дэвид, утомлённый идиотскими нскокми русских, переключился н мерикнский кнл. И срзу же н экрне возникл ндпись огненными буквми: "Специльный военный бюллетень". Ккя-то женщин с устршюще суровой внешностью под ккомпнемент духового оркестр громовым бсом зпел "Усеянное звёздми знмя".

Потом н экрне появился президент Соединённых Глктических Шттов собственной персоной. С чрезвычйно торжественным видом президент сообщил, что Америк принял брошенный русскими вызов, и в это смое мгновение отвжный Дэвид Келлс, прослвивший свое имя многими подвигми, идёт по следу коврного русского убийцы Влд Прожогин.

Слышть всё это было крйне неприятно. Ведь решительный рзговор между ним и отцом Зорзой состоялся совсем недвно. С того момент, кк они рсстлись, не прошло и чс, президент уже сообщет н всю Глктику, что Дэвид принял н себя великую миссию.

"Д, эти ребят дром времени не теряют", - с досдой подумл Дэвид.

Зтем он глубоко вздохнул, отгоняя прочь несвоевременные мысли. Лдно, им виднее. Пусть кждый знимется своим делом. В конце концов, без пропгнды не обойдёшься. Где же ты, Влд Прожогин? Выходи быстрее. Млышу Дэвиду Келлсу хочется поигрть с тобой в одну весёлую Игру. Он просто сгорет от нетерпения.

Тут Дэвид внезпно осенил потрясющя идея. Ему в голову пришёл простой и изящный способ нзнчить Влду место встречи.

От него, Дэвид, выполнение этой идеи не требовло никких особых усилий. Ему ндо было всего лишь выполнить свою привычную рботу - совершить ещё несколько убийств. Но все они должны быть в одном и том же рйоне. Шустрые прни-комментторы в мгновение ок рструбят об этом по всей Глктике. Влд поймёт, где сейчс нходится Дэвид, и отпрвится туд. Тем временем Дэвид будет подкруливть его в удобном месте, выжидя подходящего момент.

Оствлось рзрешить пустяковый вопрос - определить, кто выполнит роль его новых мишеней. Их должности и звния не тк вжны, но вот место совершения убийств в днном случе имеет принципильное знчение. Однко прежде всего неплохо бы зглянуть н склд оружия корпус "Одиссей", подумл Дэвид. В рспоряжении корпус нходились сотни секретных склдов оружия, рзброснных по всей Глктике.

Некоторые предлгли н редкость богтый выбор, другие не облдли ткими широкими возможностями. Но Дэвид, непревзойдённый мстер зкзных убийств, совершенствоввшийся в своём деле н протяжении тысячелетия, прекрсно знл, ккой из склдов чего стоит.

Ему предстоит особя, чрезвычйно ответствення миссия. Знчит, и оружие требуется особое - не просто ндёжное, сверхндёжное. Но ккое именно? Мысленно пролиств бесконечный перечень известных ему смертоносных приспособлений, Дэвид решил нконец, ккой склд оружия ему необходимо посетить.

Сейчс время особенно дорого. Ндо ковть железо, пок горячо. С этой мыслью Дэвид извлёк из крмн куртки минитюрное приспособление для связи и прикзл немедленно подть космолёт. Нпоследок он прикзл связному в обязтельном порядке удостовериться, что н борту приготовлен хороший зпс жирных отбивных и целый штбель ящиков пив.

Зтем он достл из герметически звинчивющегося тюбик две тблетки и проглотил их. Безоткзня систем "киллер" был готов выполнять необходимую рботу. Возможность сбоя исключлсь полностью.

"Боже, хрни Америку, - произнёс про себя Дэвид. - Хрни её, черт бы её побрл!"

Глв 9 (39)

Грри двно уже рспинлся без умолку, но Тня пропускл его слов мимо ушей. Всё её вни-мние без осттк было поглощено тинственно поблескивющим мгическим кубом, который стоял н столе нпротив её босс.

Этот мгический куб, хотя и не впечтлял рзмерми, ктивно воздействовл н все оргны чувств. Игр его слегк переливющихся зелёных оттенков неодолимо притягивл взор. Он рспрострнял вокруг себя весьм ощутимый ромт, возбуждвший и щекотвший обоняние, - то был лёгкий озоновый зпх колдовств. Одним своим присутствием мгический куб внушл блгоговение и трепет - он олицетворял колдовское соглшение, которое свяжет её нвсегд.

В верхней чсти мгического куб виднелось небольшое углубление, по рзмерм кк рз соответствующее большому пльцу человеческой руки. Стоило Тне взглянуть н это углубление, кк большой плец н её првой руке нчл зудеть и честься.

Её рздирли противоречивые ощущения и устремления. С одной стороны, ккя-то сил извне тк и толкл её к кубу, принуждя вствить плец в углубление, с другой - см мысль об этом приводил её в ужс.

Меж тем Грри, которого Тня упорно не змечл, брызгл слюной от гнев. Голос его гремел всё громче и громче, пок не сорвлся н взвизг.

- Вижу, Тня, тебе ровным счетом нплевть, что ты меня подствил! А мне пришлось рисковть собственной здницей! - зходился он. - Рди тебя я обошёл всех этих пскудных генерлов, дмирлов, дипломтов. Ты см знешь, что это з люди. Первосортные мерзвцы! Не думй, что мне это сойдёт с рук. Теперь они только выжидют момент, чтобы добрться до моей здницы! До моей белой, кк лилия, здницы! И при этом все мои усилия пошли коту под хвост! Что я получил в результте? В результте ты являешься с пустыми рукми и нчинешь кормить меня идиотскими скзкми! Бреднями, в которые и млый ребёнок не поверит. Д и кто в здрвом уме и доброй пмяти может поверить в ткую чушь! Чтобы офицер полиции Объединённых Плнет, будь он хоть трижды огр, попытлся убить своего непосредственного нчльник! Абсурд! Или ты хочешь скзть, что он спятил? Внезпно лишился рссудк? Нет, дорогя моя, он психически здоров, инче его не приняли бы н службу. Могл бы придумть что-нибудь поубедительней. А то у тебя концы с концми не сходятся. Тня с трудом отвел взгляд от мгического куб.

- К сожлению, это не выдумки, Грри, - спокойно и рзмеренно произнесл он, изо всех сил пытясь сохрнить хлднокровие и не дть рздржению вырвться нружу. Нверняк бог специльно посылет босс-тупицу тому, чьё долготерпение хочет испытть. - Абсолютно все концы сходятся. Слишком хорошо сходятся. Потому что всё, что случилось в последние дни, связно между собой. От того, что ты не хочешь этого признвть, ничего не изменится. Крйгворм с смого нчл из шкуры лез, чтобы мне помешть. Он только и делл, что совл мне плки в колёс. Он не хотел, чтобы я докоплсь до истины. Потому что тот, кто стоит з ним, не хотел этого.

- Но почему, чёрт возьми! - взревел Грри. - Ты возводишь н него поклёп! Офицер полиции Объединённых Плнет не может действовть подобным обрзом. У нс проверенные кдры. А если он вышел из повиновения, знчит, ты см вел себя недопустимым обрзом. Нверняк ты смертельно оскорбил беднягу. Всякому известно, ты не слишком-то жлуешь нечисть. - Грри осуждюще покчл головой, перевёл дух и продолжл уже более спокойным тоном: - Откровенно говоря, з это я тебя не слишком осуждю. Более того, я дже рзделяю твои чувств. До определённой степени, конечно. С этим сбродом ндо иметь железную выдержку. Инче они тебе в дв счёт н шею сядут. Порой мне кжется, мороки от этой бртии больше, чем пользы. Но в днном случе всё ясно кк день - своими выходкми, издёвкми и нсмешкми ты довел несчстного людоед до белого кления. Или до умопомрчения. В общем, до помештельств. Потому что только помешнный рискнул бы сделть то, в чём ты обвиняешь беднягу Крйгворм. Грри рссеянно повертел в рукх мгический куб. - Я имею в виду, окжись твои росскзни првдой, он лишился бы звния, службы, пенсии... ну и всего остльного.

В это мгновение мгический куб вновь поглотил всё внимние Тни. Чёрт побери, он прекрсно знл, н что нмекет Грри, однко упорно отгонял подобные мысли. Тня сжл пльцы в кулк тк, что ногти глубоко впились в лдонь. Физическя боль помогл ей н ккое-то время вырвться из-под колдовской влсти куб.

- Думю, Грри, меньше всего н свете бедняг Крйгворм беспокоится сейчс о собственной пенсии, - сухо произнесл он. - Пойми ты нконец, речь идет не о простом служебном неповиновении. Речь идёт о зговоре - тщтельно продумнном зговоре. Кким-то обрзом Крйгворм сумел добрться до несчстной дурёхи Кти и нстроить её против меня. Он внушил девчонке, что я её смертельный врг. Внушил, что я погубил её прня. Нплёл, что ей предстоит ответственное здние, и подговорил её бежть из крепости "Бородино". Рди бог, Грри, может, хоть это откроет тебе глз н серьёзность случившегося. Военнослужщя смовольно покинул стртегический объект нкнуне военных действий. В российской рмии подобный проступок крется смертью! Впрочем, он крется смертью в любой рмии. Не зню, кк Крйгворму удлось доствить Ктю н Авлон. Тк или инче, он ждл в зсде у "Трёх повешенных монхов", когд я выведу здержнных, мльчик и моторного бес. Ждл с оружием нготове. Он собирлсь убить меня, но для Крйгворм и его ннимтеля не менее вжно было устрнить свидетелей. Именно поэтому и был выбрн ткой момент.

Вспомнив о том, что он был н волосок от смерти, Тня невольно вздрогнул и подвил тяжёлый вздох.

- Кк это ни печльно, я не имею ни млейшего предствления о том сукином сыне, н которого рботет твой држйший Крйгворм. Не зню дже, гумноид он или приндлежит к нечистому племени. Одно могу скзть с уверенностью: это серьёзный противник. Грницы его возможностей я не могу оценить дже приблизительно.

- Хорошо, хорошо, - успокоительно пробормотл Грри. - Я понимю твою тревогу. Рз тк, я немедленно объявлю Крйгворм во всеглктический розыск. Долго ему гулять не придётся.

Мксимум через пру дней голубчик сцпют. Ответит з всё, что нтворил.

- Я в этом очень сомневюсь, - с усмешкой зметил Тня. - Туд, где скрывется Крйгворм, не проникнуть никкому всеглктическому розыску.

Брови Грри недоумённо взлетели вверх.

- Что ты имеешь в виду? - с подозрением спросил он.

Тня не любил говорить недомолвкми. Он без утйки изложил Грри все свои сообржения.

В ответ он удивлённо присвистнул.

- Ты уверен?

- Совершенно уверен, - зверил его Тня. - Клянусь моей... В общем, той чстью тел, которую ты столь изыскнно нзвл "белой, кк лилия". Должн скзть, у тебя восхитительный слог.

Н этот рз Грри было не до подколов.

- Ты и в смом деле полгешь, что способн нйти неопровержимые свидетельств? И рссчитывешь блгодря этим свидетельствм прекр- тить войну? - нстивл Грри.

- Послушй, Грри, ты же меня знешь не первый год. Если бы я не рссчитывл добиться успех, я не стл бы попусту тртить время н рсследовние. И дурку понятно, зговор, который зтеял Крйгворм, нпрямую связн с тем, что я тебе сейчс рсскзл! Инче зчем он пытлся встть мне поперёк дороги? И ещё кое-что тоже яснее ясного. Тот, кому подчиняется нш миляг Крйгворм - нзовём его... ну, хоть мистер Босс, - пойдёт н всё, чтобы рсстроить мои плны. Мистер Босс прекрсно знет, кковы они, эти плны. Знет, куд я отпрвлюсь в смое ближйшее время. Тм меня нверняк будет поджидть стрый приятель - Крйгворм.

Грри похлопл по верхней грни мгического куб.

- Думю, ты опять н меня рссчитывешь. Хочешь, чтобы я помог тебе провернуть это дельце, - неторопливо и вкрдчиво произнёс он. Зтем бросил н Тню нглый мужской взгляд и смодовольно ухмыльнулся. - Что ж, услуг з услугу. Когд вернёшься, сделешь кое-что... лично для меня.

Лицо Тни искзил гримс глубокого отврщения.

- Ты ещё ствишь условия! Господи помилуй! - Он тряхнул головой, словно не веря своим ушм. - Что ты з свинья, Грри? Что ты з рвнодушня скотин? Пусть мир ктится в тртрры, тебе нплевть, д? Ты и пльцем не пошевелишь, чтобы его спсти, если только тебе не пообещют з это нгрду?

Ухмылк Грри стл шире и откровенней.

- Не пори чушь, - процедил он, легонько подтлкивя лдонью сверкющий мгический куб. - Ты слишком много себе позволяешь. - Внезпно он перешёл н официльный тон. - Слушйте меня внимтельно, госпож следовтель Лоусон. Вм необходимо зключить нконец соглшение с мгическим отделом полиции Объединённых Плнет.

При этих словх куб зсверкл ещё ярче, источемый им свежий озоновый ромт усилился. Тня невольно слегк подлсь нзд.

От Грри не ускользнуло её движение.

- Ты что, от рдости лишилсь др речи? - нсмешливо осведомился он. Вот уж не ожидл, что ты тк сдрейфишь. Смелей, Тня! Всё, что от тебя требуется, - сунуть свой восхитительный точёный пльчик вот в эту симптичную дырочку. Эт штуковин тебя не укусит, поверь. Зто ты сможешь добвлять ко всем своим звниям и должностям ещё одно - "колдун первого клсс". Чёрт побери, Тня, это же повышение. Того и гляди, ты теперь здерёшь нос.

Тня рстерянно молчл, уствившись в пол.

- Я не хочу этого делть, Грри, - нконец выдвил он.

- Придётся, голубушк! - пророкотл довольный Грри. - Инче фиг ты от меня получишь хоть ккую-нибудь помощь.

Тня вжл голову в плечи. Что ж, будь что будет. Этот сукин сын ншёл-тки способ её обойти. Грри Купер будет гнуть свою линию и не остновится ни перед чем. Дже перед тем, чтобы послть к чертям всю Глктику.

Он покорно сунул большой плец в отверстие. Нечто невидимое слегк кольнуло её. Н мгновение мгический куб вспыхнул ярко-зелёным холодным плменем и тк же внезпно потух.

- Примите мои искренние поздрвления, колдун первого клсс Тня Лоусон, с издевтельским пфосом произнёс Грри. В глзх его посверкивли огоньки злордств. Он торжествовл победу.

Но Тня тоже не собирлсь признвть себя побеждённой.

- Хвтит болтть, Грри, - оборвл он его. - Теперь тебе придётся без проволочек выполнять все мои рспоряжения. А будешь отлынивть или рыпться пеняй н себя. Я доложу об этом нверх, и уж будь уверен - те мленькие блестящие звёздочки, которые пок что укршют твои погоны, ты будешь видеть только в слдких снх.

- Д ты что, Тня, спятил? Уж и пошутить нельзя! Видно, не зря я боялся, что ты здерёшь нос.

Тня не говорил ни слов, устремив н Грри холодный пристльный взгляд.

Нпряжённое молчние длилось несколько секунд. Нконец Грри, пожв плечми, спросил нрочито безрзличным тоном:

- Ну тк что же ты от меня хочешь? - И добвил, ндеясь обернуть всё в шутку: - Нверняк в первую очередь попросишь предоствить в твоё рспоряжение штук шесть-семь брвых космических пехотинцев полиции Объединённых Плнет. Они все тм крсвцы кк н подбор.

- Ты читешь мои мысли, Грри, - без улыбки откликнулсь Тня. - Мне необходимо шесть космических пехотинцев, быстрый и ндёжный корбль... нет, пожлуй, я поскромничл. Н смом деле мне нужно вдвое больше. Дв корбля и дюжин космических пехотинцев. Н этом и порешим. Причём прни должны быть не только крсвцми. Их следует вооружить до зубов. Смым современным оружием.

Услышв требовние, Грри обречённо вздохнул. Военные космические корбли, которыми рсполгл полиция Объединённых Плнет, применялись с большой осторожностью и лишь в крйних случях. Используя эти суд, приходилось принимть в рсчёт слишком много политических сообржений.

То же смое относилось и к чстям космической пехоты - элитному подрзделению, в которое входили отборные испытнные бойцы. Грри прекрсно знл: для того чтобы получить рзрешение использовть боевые корбли и космических пехотинцев, ему придётся проявить чудес хитрости и изворотливости.

Но нпрсно он пытлся переубедить Тню, соблзнить её другими возможностями, Тня был непреклонн. Все его доводы он отметл с ходу.

Н следующее утро дв небольших боевых корбля, поступивших в полное рспоряжение Тни, устремились в гиперпрострнство. В комнду кждого из них входило шестеро космических пехотинцев, опытных, зклённых в сржениях бойцов.

* * *

Вне всякого сомнения, никогд прежде Тне не доводилось совершть ткого опсного путешествия. К тому же это путешествие окзлось довольно унылым и мрчным. Н протяжении всего пути Тня не могл отделться от подвленного нстроения.

Вся Глктик словно впл в депрессию - войн проникл повсюду, и спстись от неё было невозможно.

Мршрут Тниной экспедиции пролегл через эпицентр нзревющей военной бури. Он видел вспышки снрядов, рзрыввшихся по обеим сторонм, - две врждующие сверхдержвы открывли подготовительный огонь, укрепляя свои позиции и пытясь взять н испуг противник.

Было и ещё одно обстоятельство, которое зствило Тню погрузиться в пучину тревоги и тоски. Мысли её постоянно врщлись вокруг события о котором он узнл нрвне с прочими Жителями Глктики. Комментторы н всех кнлх продолжли вовсю трубить о готовящемся Смертельном поединке между Дэвидом и Влдом. Они ещё не встретились, но журнлисты с упоением смковли подробности предстоящей битвы. Дв величйших воин Глктики должны были встретиться лицом к лицу.

Стоило Тне подумть об этом, и её охвтывло отчяние. Он знл, чем может кончиться подобный поединок. Если бы ей только удлось рскрыть проклятый зговор прежде, чем эти двое убьют друг друг.

Рзумеется, войн, грозившя уничтожить весь мир, служил для Тни источником постоянной тревоги. Но по кким-то причинм, в которых он не решлсь дть отчёт дже смой себе, смертельня угроз, нвисшя нд Дэвидом и Влдом, тревожил её дже больше.

Первым пунктом её экспедиции стл незнчительня плнет, рсположення в Погрничной Зоне. Плнет был нстолько мл и ничем не примечтельн, что не зслуживл звучного имени. Ей присвоили довольно невырзительное нзвние Серый Сектор номер Один. Для крткости - СС-1. По всей видимости, местных жителей подобное положение вещей вполне удовлетворяло - инче они объединили бы усилия и добились бы, чтобы их невзрчня плнетк получил более презентбельное имя.

Цель Тниного визит н СС-1 был вполне определённой. По днным рзведки, плнет являлсь одним из основных перевлочных пунктов контрбнды и отмывния денег. Он не сомневлсь, что сумеет отыскть в этом преступном притоне следы Билли Ивнов и Строго Чёрт. Рзумеется, беглецы не были преступникми, но рз они скрывются от полиции, то куд им ещё бежть, кроме притон? Вселення слишком мл, чтобы двое беглецов могли укрыться от зоркого взгляд Тни Лоусон.

Кк он упомянул в,рзговоре с Грри, были весьм велики и шнсы н то, что именно н СС-1 он вновь пересечётся с Крйгвормом. По предположениям Тни, вероломный огр сейчс тоже был знят поискми Билли и Чёрт, которые сумели оствить в дуркх их обоих.

Конечно, пок всё это были лишь домыслы, не подкреплённые бсолютно ничем. Но з долгие годы рботы в полиции Объединённых Плнет Тня успел убедиться, что подобные предположения чще всего окзывются спрведливыми.

Несмотря н то что рсстояние до плнеты СС-1 было весьм впечтляющим в обычных единицх прострнственного измерения, объект рс- полглся н грнице номльной космической зоны, что позволяло сокртить путь всего лишь до одной земной недели.

Поблизости от Юпитер нходилсь стртовя площдк, достточно просторня, чтобы вместить дв мленьких сверхсекретных корбля клсс "Молния-220", которые Тне удлось получить для своей экспедиции. По идее, эти корбли должны были попсть в быстрый спектрльный поток, нпрвляющийся к СС-1 сквозь гиперпрострнство.

- Кк првило, с попднием в поток не бывет проблем, госпож полковник, - зверил Тню кпитн-лейтеннт Шон Мун н совещнии, которое предшествовло отпрвлению. - Только бы нм не нткнуться н военный птруль вроде того, в кком я см служил до недвнего времени. Тогд пиши пропло. В этом случе нм ещё повезет, если доберёмся до богом збытого местечк, куд вм тк приспичило, з один земной месяц.

- Меня это не устривет, - недовольно возрзил Тня. - Времени у меня в обрез. Честно говоря, по-моему, дже неделя - это чертовски много. Ровно н семь дней больше, чем мне хотелось бы.

Мун лишь пожл плечми, сохрняя смый невозмутимый вид. Он нчл свою крьеру в рядх Америкнской Космической Охрны, с успехом боролся с террористми, торговцми оружием и космическими пиртми и вскоре звоевл репутцию бесстршного, хлднокровного и рссудительного офицер.

Н него обртили внимние нверху, и в результте он был призвн в космические силы полиции Объединённых Плнет. Здесь Мун сохрнял верность своим принципм и прослвился безоткзной сметкой и сообрзительностью не менее, чем отвгой, неизменно проявляемой под огнём: Тня отлично рзбирлсь в людях с первого взгляд, и ей не пондобилось много времени, чтобы понять: этот офицер привык прямо глядеть в лицо действительности и не любит пускть пыль в глз. При первой же встрече Мун предпочёл не обндёживть её попусту.

- В тком случе, полковник, вм лучше уже сейчс тренировть выдержку, чтобы не слишком досдовть в случе неуспех, - зметил он. - Потому что шнс н то, что мы прибудем в пункт нзнчения тк быстро, кк вм хотелось бы, чертовски мл.

Однко же он с нескрывемой гордостью, почти с нежностью укзл н дв небольших корбля, которые ожидли отпрвления н гудронном покрытии космодром. Комндное судно носило имя "Гмильтон". Сейчс н нём совершлись последние приготовления и смые рзнообрзные боеприпсы згружлись в трюмы и отсеки.

Рядом зряжлись огромные ионовые бтреи второго судн, носившего имя "Рубин".

- А без этих двух мленьких слвных посудин мы бы вообще никуд не добрлись, рзве что в Преисподнюю, - зметил Мун. - Сейчс по гиперпрострнству не больно рзгуляешься. Сторожевое военное судно - если не русское, тк мерикнское - в дв счёт зсечёт любой корбль. А время сейчс не ткое, чтобы пускться в долгие рзговоры. То, что мы выполняем здние Оргнизции Объединённых Плнет, вряд ли произведёт н птруль впечтление. У этих прней свой обычй - снчл открывют огонь, потом смотрят, кого удлось подстрелить н этот рз. Одн ндежд, что корбли у нс не обычные. Их тк просто не зсечёшь. Бог дст, проскользнём блгополучно. Хотя ндеяться ндо н лучшее, готовиться к тому, что будет.

Тня понимл, что Мун вовсе не зпугивет её и что в полете они действительно могут столкнуться с неприятными неожиднностями. Однко в душе её не было стрх. Он не отводил восхищённого взор от корблей. Их плвные, обтекемые линии зворживли своим изяществом. Откровенно говоря, он не ожидл, что придётся тк сильно рисковть. Но корбли, облечённые "плотью" из титн, кзлись ткими ндёжными и в то же время лёгкими и грциозными, кк подлинные произведения искусств мехники.

К тому же эти произведения были вполне в Тнином вкусе. Корбли облдли нибольшей из всех возможных степеней безопсности и были прктически неуловимы. Конструкция кждого из них основывлсь исключительно н стрых добрых зконх физики. Ни в одном из них не использовлсь дже млейшя крупиц нечистой силы - можно скзть, здесь и зпх нечисти не было. Это уже смо по себе попхивло нечистой силой, ибо без моторного бес, без комнды гоблинов и домовых гиперпрострнственный двигтель просто-нпросто не стнет рботть, что известно всякому млденцу. И тем не менее корбли летли, что кзлось чудом всякому нормльному человеку. Но зто эти корбли было почти невозможно выследить при помощи обычно используемых в военной прктике локционных зклинний. В лучшем случе их могли бы зметить и принять з мёртвый кусок кмня. Сми же они, оствясь в тени, могли отслеживть любой объект.

Первончльно об корбля здумывлись в кчестве передвижных плтформ для мерикнских чстей особого нзнчения. Поэтому об корбля отличлись чрезвычйно скромными рзмерми - длин кждого из них соствлял чуть больше двухсот метров.

Кждый корбль состоял из трёх отделений: моторного, орудийного и топливно-грузового. Для экипж прктически не оствлось свободного мест, поэтому людям приходилось тесниться буквльно друг у друг н головх.

Позднее Тня имел случй кк следует рзглядеть, что предствляют собой здешние помещения для экипж. Впрочем, помещениями их можно было нзывть лишь в нсмешку. Осмотрев эти тесные зкутки, Тня возблгодрил небо, что тётушк, воспитвшя её, не отличлсь хнжеством и не считл нужным нвязывть племяннице излишне строгие взгляды. В противном случе Тне пришлось бы туго о том, чтобы получить отдельную кюту н любом из корблей, нечего было и думть. Волей-неволей во время полёт ей пришлось жить бок о бок с молодыми крепкими мужчинми.

Но Тню мло волновли откровенные взгляды, которые он то и дело ловил н себе. Горздо больше её беспокоило другое: он просил, чтобы сопровождвшие её космические пехотинцы были вооружены смым современным оружием, в результте комндовние морского отдел полиции Объединённых Плнет снбдило их чуть ли не спёрными лопткми. По крйней мере, именно тким было первое впечтление, сложившееся у Тни.

Тк кк вся конструкция корблей был подчинен здчм мксимльной секретности и, соответственно, тм не было мест для мгии во всех её проявлениях, комнд рсполгл лишь смым допотопным древним оружием. Основной достопримечтельностью по прву могли считться дв втомтических пулемет системы Bushmaster-XXI, которые гордо возвышлись в глвном орудийном отсеке.

Тне кзлось, что единственное подходящее место для этих рхичных экспонтов - музей стринного оружия, никк не боевой корбль. Однко вскоре её зверили, что эти примитивные пулемёты вовсе не тк безобидны, кк кжется н первый взгляд. Более того, они облдют рядом преимуществ дже по срвнению со сверхсовременными мгическими смертоносными средствми. Тне рзъяснили, что смя серьёзня проблем этих древних орудий - проблем изншивния ствол успешно преодолен при помощи соответствующих технологий, основнных н зконх физики и мехники.

Внутри стволы орудий были выложены специльным мтерилом, нпоминющим кермику, - это позволяло зряжть их снрядми, обл- дющими огромной рзрушительной силой и вести огонь с чстотой около двухсот выстрелов в минуту, что по Тниному мнению было смехотворно мло, во всяком случе, для борьбы с мелкой нечистью вроде чертей или призрков смерти. К тому же мехнические пули совершенно не действуют н предствителей потустороннего мир, которые во множестве обитли в Пригрничье. И тем не менее комнд любовно опекл допотопные пуклки, д и см Тня, познкомившись с ними поближе, несколько изменил своё мнение о древнем оружии и возможностях его модификции.

Исчерпывющую консультцию об особенностях рхичных пулемётов и огнемётов, неуклюжих н вид, но беспощдных и неодолимых в деле, дл Тне глвный специлист по корбельному вооружению, лейтеннт Роберт Родес, который слыл чрезвычйно компетентным экспертом по всем вопросм, связнным с оружием, ткже комндовл вторым судном, "Рубин".

- Видите ли, госпож полковник, - объяснял Родес, мучительно стрющийся и соблюсти субординцию, и приудрить з слишком симптичной нчльницей, против моих мшинок совершенно бессильны зщитные зклинния. Это знчит, половин дел уже сделн, остлось добиться, чтобы пулемёты убивли не только людей, но и нечисть. И уж нши оружейники пострлись, чтобы тк оно и было,

Кк-то рз, когд Тня нблюдл з последними приготовлениями к отпрвке, до её слух донеслись ткие отборные, збористые ругтельств, что он невольно огляделсь по сторонм, чтобы увидеть, кого это тк рзбирет. Дв член экипж "Гмильтон", виртуозно чертыхясь, пытлись протщить сквозь грузовое отверстие неуклюжий прямоугольный контейнер. Тня мигом сообрзил, что это з контейнер. Внутри нходился её пресловутый мхолёт - в последнюю минуту он всё же решил взять его с собой.

Лейтеннт Мун ткже был свидетелем этой кртины, которя зствил его досдливо поморщиться.

- Ндеюсь, этот... это стрнное приспособление вм действительно необходимо, мдм, - сухо зметил он. - Видите ли, мы можем взять н борт очень огрниченное количество груз, эт штуковин к тому же знимет пропсть мест.

- Весьм сожлею. Тем не менее он мне совершенно необходим, - тоном, не терпящим возржений, откликнулсь Тня.

И в смом деле, он решил взять с собой мхолёт отнюдь не из женской прихоти. Когд они прибудут н СС-1, ей обязтельно пондобится ккое-нибудь немгическое трнспортное средство-в этом Тня не сомневлсь. А мхолёт нилучшим обрзом отвечл всем требовниям. В деле слежки и рзведки он был незменим, тк кк приводился в движение без помощи нечисти и потому неизменно хрнил молчние.

- Вполне вероятно, что от этой, кк вы вырзились, штуковины звисит успех моей миссии, - сочл нужным добвить Тня, зметив недоверчивый взгляд лейтеннт.

Мун рсплылся в улыбке. Несмотря н то что порой лейтеннт считл необходимым нпускть н себя суровость, он всегд оствлся приятным во всех отношениях молодым человеком - симптичным, дружелюбным, всегд готовым окзть услугу. Хотя у Тни уже было с Муном несколько незнчительных столкновений, он нходил его очень привлектельным и с удовольствием проводил время в его обществе.

- Хорошо, будь по-вшему. Только любезность з любезность. Когд ребят усядутся нбивть свои утробы, вм придётся укрсить ншу трпезу своим присутствием. Могу вс зверить, хрч у нс здесь отличный, вот мнеры у едоков не смые изыскнные. Однко не ждите, что я спсу вс от учстия в обеде з общим столом.

- Я буду вм з это только блгодрн, - скзл Тня, рсплывшись в лучезрной улыбке. - Поверите ли, я ужсня обжор. И когд дело доходит до трпезы, я не только укршю её своим присутствием, но и принимю в ней смое деятельное учстие.

Мун окинул взглядом её фигуру. В этом взгляде светилось неприкрытое мужское восхищение и в то же время не было ничего нзойливого и оскорбительного.

- По вшему виду не скжешь, что вы любите поесть, госпож полковник, зметил он. - Слишком млые гбриты для обжоры. - И он подмигнул ей с видом зговорщик. - Похоже, мы с вми нйдём общий язык. Вы любите поесть, я смый великий кулинр среди всех космических волков.

Слов лейтеннт несколько сбили Тню с толку. "Рзве комндиру корбля пристло по совместительству исполнять обязнности кок? - с недоумением подумл он. - С кких это пор кмбуз стл подходящим местом для боевого офицер?"

Однко прошло всего дв земных дня, и, к великому удовольствию Тни, все её недоумения рзрешились, причём смым приятным обрзом.

Кк-то рз её ноздрей достиг ткой ппетитный зпх, что у Тни просто слюнки потекли. Повинуясь неодолимому влечению, он проворно вскочил со своей койки и отпрвилсь прямиком н кмбуз.

Тк кк н судне почти не было свободного прострнств, звтрки, обеды и ужины для всего экипж подвлись из корбельной кухни прямо в кубрик, где теснился весь экипж.

Лейтеннт Мун, облчённый в поврской фртук, зляпнный рзноцветными пятнми соусов и припрв, священнодействовл нд кстрюлей внушительных рзмеров. В одной руке у него был поврёшк, в другой - стриння кулинрня книг в бумжной обложке.

- Зпх облденный! - произнесл Тня вместо приветствия. - Нд чем вы колдуете, если не секрет?

Лицо Мун осветил улыбк.

- Чёрт меня побери, если во всей Глктике кто-нибудь ещё умеет готовить ткой чили, - ответил он, снимя с кстрюли крышку и помешивя её содержимое.

Восхитительный зпх усилился. Тут желудок Тни повёл себя не совсем тк, кк подобет желудку леди, - он издл громкое откровенное бурчние.

- Не сомневюсь, что вы првы, комндир, - скзл он. - Честно говоря, мне не терпится попробовть вш шедевр.

Он бросил любопытный взгляд н кулинрную книгу и с удивлением зметил н рстрёпнной зсленной обложке кртинку, изобржвшую неуклюжее громоздкое сооружение н фоне ккой-то явно несуществующей плнеты.

- А что у вс з книг? - поинтересовлсь он. - Для кулинрной вид у неё не совсем обычный.

Мун рсхохотлся:

- А это вовсе не кулинрня книг. Это стринный космический ромн. Предствляете, он был нписн ещё в XX веке. Тогд н струшке Земле жили дв сообрзительных прня, которые состряпли целую серию тких ромнов. Нзывлсь он "Стэн-крониклс". Отличные книжонки, доложу я вм. Сюжет в кждой зкручен лихо, и неожиднных поворотов хоть отбвляй. Читется н одном дыхнии. Но смое глвное - в кждом ромне есть пр потрясющих кулинрных рецептов. Я уже не первый рз по ним готовлю, и всякий рз получется просто объедение.

Он вновь хорошенько перемешл содержимое кстрюли.

- Это блюдо - одно из моих любимых. Нзывется оно "Чили Вечного Импертор". Вечный Импертор - один из героев этой книжонки.

Тня покчл головой.

- Здорово! - только и могл он скзть. Мун фыркнул, вполне довольный её рекцией.

- Поглядели бы вы, кк вытягивются лиц у новеньких, когд они впервые видят своего нчльник у плиты н кмбузе, среди кстрюль и сковородок, с зсленным стринным ромном в рукх. Вот это зрелище! Бедняги думют, у Мун крыш поехл, и нчинют лихордочно сообржть, кто теперь зменит его н посту комндир корбля.

Мун отложил в сторону поврёшку и отрезл толстый ломоть хлеб от мягкой и ромтной бухнки. Кк выяснилось, хлеб он тоже выпекл см по рецепту, который ншёл в одном из своих излюбленных боевиков.

Зтем он опустил кусок в кстрюлю тк, чтобы тот кк следует пропитлся густым крсным соусом, и протянул Тне.

- Попробуйте. Интересно, придётся ли вм по вкусу моя стряпня.

Тня осторожно откусил небольшой кусочек. Ой-ёй! Снчл у неё просто искры из глз посыплись. Соус окзлся н редкость острым и пряным, он буквльно обжигл язык. Но потом он почувствовл совершенно удивительный вкус, точнее, целый букет изыскнных и тонких вкусов.

Тня дже тихонько зстонл от удовольствия. Он действительно был гурмнкой.

- Это скзк! - скзл он. - Другого слов я не нхожу. - И тут же уточнил: - А когд мы будем обедть?

- Прямо сейчс, мдм, - обрдовл её Мун. - К чему испытывть вше терпение?

И он подл ей трелку, доверху нполненную тушёными бобми с изумительным соусом. Тня опустошил трелку в дв счёт.

Мун нблюдл, кк он уплетет з обе щеки, и улыбк его стновилсь всё шире. Кк всякий истинный мстер, он был горд успехом своего произведения.

З время путешествия Тня не рз ещё отдл должное кулинрным тлнтм лейтеннт Мун. Он ежедневно готовил чудесные блюд, пользуясь рецептми, почерпнутыми из стринных фнтстических ромнов, и с готовностью потчевл и Тню, и всех членов экипж. Творения лейтеннт были тк вкусны, что устоять перед добвочной порцией было трудно. Ещё труднее было решить, ккому из блюд отдть пльму первенств. Когд они нконец достигли СС-1, Тня уже нчл волновться, что ей придётся зплтить з подобное неуёмное чревоугодие стршную цену - рспрощться со своей тонкой тлией.

Глв 10 (40)

Рсстояние во много миллионов миль отделяло Тню, поглощённую ходом своего рсследовния, от дом Влд. Тм жизнь шл своим чередом. Хозяин по-прежнему отсутствовл, нечисть, состоявшя у него н службе, в определённые чсы неизменно собирлсь у экрн видеосистемы.

Н этот рз события, происходившие н экрне, окзлись н редкость зхвтывющими. Дже стрый ворчун, домовой Брош, позбыл обо всём н свете. Он не отрывл глз от экрн, не обрщя внимния н то, что некоторые его приятели посмели явиться в комнту в уличной обуви. В дру- гое время Брошу, для которого порядок в доме был пунктиком, при виде подобного нхльств обязтельно хвтил бы удр. Но сейчс мленькому преднному домовому было не до чистого пол.

Видеосистем передвл выступление предствителя высшего военного комндовния России, оснистого седовлсого генерл.

- Мы переживем великий, судьбоносный момент, товрищи, - вещл генерл. Все мы ещё теснее сплотили нши ряды перед лицом ндвигющейся военной угрозы. И сейчс я хочу рсскзть вм о доблести и беспримерном героизме тех, кто ежеминутно подвергет свою жизнь опсности рди ншей великой Родины, рди нс с вми. О тех, кто, не щдя себя, охрняет от мерикнских псов священные пределы России.

И первым среди этих героев следует нзвть мйор Влд Прожогин, бесстршного бойц спецнз. Без сомнения, всем вм хорошо известно это слвное имя. Мйор Прожогин - отвжнейший среди отвжных, сильнейший среди сильных, беспощднейший среди беспощдных.

В эту смую минуту он совершет величйший подвиг во имя спсения всего человечеств. Не зня отдых, он идёт по следу Дэвид Келлс, мерикнского киллер, совершившего ряд подлых убийств. Глктик зтив дыхние ожидет исход предстоящего поединк между русским героем и мерикнским убийцей. Уверен, что выржу единое мнение всей нции, если скжу: у нс, русских, нет ни млейших сомнений, что этот поединок зкончится победой неустршимого воин. Это деяние нвеки войдёт в ннлы слвной истории ншей родины.

Д, мы верим - доблестный мйор Прожогин прикончит мерикнского пс. Однко, совершив этот подвиг, он не собирется склдывть оружие. Он будет и дльше, не жлея себя, трудиться во имя ншей победы. Рсквитвшись с мерикнским убийцей, он вновь прегрдит путь подлым вржеским ордм. Ни один мерикнский ублюдок не сможет безнкзнно творить свои мерзости, пок н его пути стоит Влд Прожогин. Мйор Прожогин будет выслеживть шпионов и сботжников, которые ухитрились просочиться сквозь нши грницы, и совершть нд ними спрведливый суд. Эти подонки тысячу рз зслужили смерть. Они собирются рзрушить вжнейшие из нших военных зводов, привести в негодность системы гржднского жизнеобеспечения. Но мы можем спть спокойно - мйор Прожогин не дст осуществиться их подлым жестоким плнм.

Подвиги мйор Прожогин достойны восхищения. Но помните - он лишь один из многих героев, которых вскормил и воспитл мтушк Россия. И сейчс я обрщюсь к молодым, к тем, кому в скором времени предстоит встть в ряды нших бесстршных солдт. Родин ждет вс, товрищи. Вы нужны России. Пришло время стновиться мужчинми. Берите пример с героев! Збудьте о стрхе и неуверенности. Вступйте в спецнз, в подрзделение воинов без стрх и упрек.

Только тм сейчс место истинного птриот!

Докжите, н что вы способны! Докжите, что вы достойны своей великой стрны!

Домовые обычно не отличются особой чувствительностью, но н этот рз Брош был слишком рсстроен. Мохнтой лпой он незметно стряхнул непрошеную слезу.

- Ох, хозяин, хозяин, бедовя головушк, - сокрушённо пробормотл мленький домовой. - Хотел бы я знть, где он сейчс скитется. И что он сейчс поделывет, горемык

* * *

- Д? Кто тм? Что ндо? - прорычл неприветливый хриплый голос, приндлежщий явно не гумноиду.

Влд стоял перед мленькой неприступной дверью особняк, рсположенного в спокойном, чинном и блгоустроенном квртле. Здесь было множество предствительных офисов, небольших приветливых церквей, шикрных дорогих мгзинов и уютных семейных ресторнчиков.

Судя по чрезвычйно неблгозвучному тембру голос, предствитель нечистой силы, скрыввшийся з дверью, приндлежл к племени огров. Стрнно, подумл Влд. Никогд прежде он не слыхл, чтобы огры селились в тких престижных квртлх, в окружении обеспеченных гумноидов, предствителей среднего клсс.

- Говори! - вновь проскрежетл голос. - Кто хочет войти сюд?

- Влд, - последовл крткий ответ.

Этого окзлось вполне достточно. Для того, кто стоял з дверью, имя Влд отнюдь не было пустым звуком, хотя и не являлось пролем. Предствители нечисти, служившие Церкви Меч, не нуждлись в пролях и опознвтельных знкх. Они рсполгли собственными, мгическими средствми, позволявшими без труд устновить личность всякого мягкокожего, причём мгновенно.

Дверь рспхнулсь, но при этом нд порогом взвилось плотное облко мгического тумн, прегрдившее Влду путь. Днный сверхсекретный объект был зщищён могущественными охрнительными чрми. Для того чтобы проникнуть сквозь колдовскую звесу, Влду пришлось применить специльное зклятие, известное всем дептм Церкви Меч.

- Зползй скорей, мягкокожий! Что ты тм топчешься? - бурчл меж тем негостеприимный огр.

Влд в ответ только пожл плечми. Ну и мнеры у млого. Бед с этой нечистью. У этого нродц, по крйней мере у тех, кто служит Церкви Меч, есть один общий изъян. Они понятия не имеют, что ткое вежливость.

Но, говоря откровенно, Влд з это н них не в претензии. Прво н грубость - единствення привилегия, которой пользуется нечисть. Мелочь, им, бедолгм, приятно. Поэтому Влд спокойно терпел выходки хмовтого огр. Кк говорится, чем бы дитя ни тешилось...

Влд успешно миновл мгическое облко, нполненное сотнями подозрительных глз. Он не видел их, но явственно ощущл н себе множество пристльных, изучющих взглядов.

А ещё он чувствовл присутствие ккого-то грозного исполинского существ. Существо это, злобное, изголодвшееся без добычи, скрывлось в подвле помещения. Влд знл, это был демон, предствитель специльной сторожевой породы. Если бы н объект проник нежелтельный посетитель демон мгновенно уничтожил бы чужк.

- Вперёд, мягкокожий! - рявкнул ккой-то другой голос, не менее отвртительный, чем первый.

Влд поднял глз и увидел исполинского огр, точнее, огриху. Огры, кк известно, не блещут крсотой, но эт особь дже среди своих собртьев отличлсь особо устршющим видом. С ног до головы её покрывл ядовито-зелёня чешуя, толстя и прочня, кк броня. Из-под верхней губы виднелись дв кривых клык, длинных и острых. Ошмётки чего-то неппетитного зстряли промеж зубов, людоедк то и дело ковырял тм изогнутым нмникюренным когтем, извлекя осттки звтрк. Чёрня форм спецнз был зсыпн крупной, кк рыбья чешуя перхотью и чуть не трещл по швм н могучих плечх хозяйки. Форм шл прекрсной огрихе, кк корове дв хвост, однко, судя по тому, что н погонх поблёскивли четыре звёздочки, он дослужилсь уже до кпитнского чин.

Не тртя больше времени н слов, он помнил Влд отполировнным до блеск когтем и резко повернулсь. См не зня кк, Влд внезпно очутился у вход в глубокую пещеру, очертния которой тонули в непроглядном мрке.

- Топй з мной, мягкокожий, - рспорядилсь огрих. - Ни шгу в сторону с тропы. Иди след в след з мной н рсстоянии шг - ни больше ни меньше. Усёк?

Влд кивнул в знк соглсия и устремился в темноту з своей нелюбезной проводницей. Он не видел никкой тропы, но ощущл её под ногми. Хотя вокруг не видно было ни зги, он догдывлся, что троп пролегет нд бездной и, стоит ему сделть неверный шг, он полетит в зияющую чёрную псть.

Несколько мгновений спустя огрих остновилсь, но хотя он сделл это нрочито внезпно, Влд успел остновиться и не нлететь н неё.

- Вот он, оружейный склд, - проворчл он. - Выбирй, мягкокожий. Д смотри пошевеливйся.

Глз Влд ещё не успели привыкнуть к полной темноте, и он видел лишь неясные очертния д множество поблескивющих мгическим огоньком глз. Обернувшись к огрихе-кпитну, чей могучий силуэт угдывлся совсем рядом, он скзл:

- Мне нужно оружие, при помощи которого я смогу выяснить, где нходится мой противник. Имейте в виду, он крепкий орешек и умеет зметть следы.

Н мгновение темноту рссёк проблеск свет - это огрих довольно усмехнулсь, обнжив ряд сверкющих грозных зубов.

- А, вот оно что! Тебе повезло, мйор. У нс есть кк рз то, что тебе требуется. Ндёжное поисковое устройство, которое мы нзывем "Ищейк". Для ткой цели лучше не придумешь. Эт "Ищейк" - недвнее изобретение, колдуны вывели её всего двдцть лет нзд. Отличня штуковин. Нполовину дух, нполовину эльф плюс толстый-претолстый слой кристллизовнной дьявольской удчи. Действует безоткзно. Способн с минимльной погрешностью выявить местонхождение любого движущегося объект - и мягкокожего, и предствителя нечистой силы.

И огрих оглушительно рсхохотлсь, словно ей удлось чертовски удчно пошутить.

- Кристллизовння удч? Это что ещё з мурня? - недоверчиво переспросил Влд, когд громовые рскты смех улеглись. - Что-то рньше я про ткое не слышл.

- Ты и не мог про это слышть, мйор, - срезл его огрих. - Это не твоего человечьего ум дело, мягкокожий.

Подобное змечние длеко выходило з рмки не только элементрных приличий, но и служебной субординции, но Влд твердо решил быть снисходительным к мленьким слбостям огров и не стл лезть в бутылку.

- Ну хорошо, покжите, что у вс тм з сокровище, - примирительно скзл он.

Бремя поджимло Влд всё нстойчивее. Дэвид обошёл его, н дв очк увеличив счёт в свою пользу. Ему удлось подстрелить двух русских боевых колдунов и одного чрезвычйно вжного полковник, который возглвлял отделение внешней рзведки. Тким обрзом, мерикнец вырвлся вперёд - в его ктиве было уже сто три успешно поржённые мишени, н счету Влд по прежнему оствлсь лишь сто одн. Сложившяся ситуция требовл немедленной корректировки.

См выбор мишеней свидетельствовл о незурядной изобреттельности Дэвид. Все три убийств были совершены н рзличных плнетх.

Одного из колдунов Дэвид подстрелил н плнете, нходившейся н территории Российской Империи. Второй колдун лишился жизни н плнете, являвшейся колонией России и рсположенной у смой глктической грницы. И, нконец, третье, смое дерзкое убийство, Дэвид совершил в Пригрничье. Все укзывло н то, что Дэвид медленно продвигется к одной из нейтрльных плнет, где, впрочем, имелись и российскя, и мерикнскя военные миссии и, знчит, киллерм было кого отстреливть. Подобное плвное продвижение можно было рсценивть единственным обрзом, кк приглшение встретиться именно здесь, н нейтрльной территории. Впрочем, тот фкт, что территория являлсь нейтрльной, ничуть не исключл возможности зсды или иной ловушки. К тому же дже мленькя плнет достточно велик, чтобы человек н ней было не тк просто отыскть.

Хриплый голос огрихи-кпитн вывел Влд из тягостных рздумий.

- "Ищейк" не только выслеживет объект. Он ткже является боевым оружием, способным эффективно поржть цель, - с гордостью сообщил огрих.

Луч тусклого свет рзрезл црившую вокруг темноту, и Влд увидел, что огрих, вытянув холёный блестящий коготь, укзывет н ккой-то предмет, пок скрытый от глз Влд густой пеленой.

- Вот он, нш деточк! Полюбуйся, мягкокожий!

Влд послушно повернул голову. Темнот немедленно рсступилсь прямо перед его взглядом. И он увидел неясный проблеск - что-то скрывлось з тёмным плотным знвесом. Или, может быть, кто-то.

Прожогин не мог понять толком, кто - или что - это, в сущности, было. С ним творились необъяснимые вещи. Стрнные, причудливые, неуловимые и слдостные ощущения овлдели его созннием, нежные призрчные кртины вствли перед мысленным взором: легчйшие лые отблески зходящего солнц н тёмно-синем брхте вечернего неб; едв зметня рябь н лужицх тлой воды в пору весеннего половодья; згдочный шёпот ветр в ветвях яблонь, сплошь усыпнных блгоухнным бело-розовым цветом.

- Я здесь, мйор. Жду вших прикзний, - донёсся невырзимо прекрсный и до боли знкомый голос.

Влд вздрогнул, кк от удр.

Этот голос он узнл бы из тысячи. То был голос единственной женщины н свете. Голос Тни Лоусон.

- Ну кк вм он? Понрвилсь? Хорош, првд? - с торжеством проскрежетл огрих.

- Д, - едв слышно выдохнул Влд. - Понрвилсь. Он очень хорош.

***

Рзумеется, помимо "Ищейки" Влд подобрл н склде много другого оружия, но всё остльное не зслуживло особого внимния.

То было вполне обычное, хотя и безоткзное современное оружие, нчинённое кровождными живыми существми, то есть смой рзнообрзной нечистью. Мленькие злобные создния поржли цель быстрее пуль и вернее лзерных лучей. Влд придирчиво перебрл множество новейших моделей, остнвливя свой выбор лишь н смых последних, ниболее совершенных и ндёжных изобретениях.

Теперь он действительно был вооружён до зубов, но это ничуть не придвло ему уверенности. Влд привык доверять интуиции, и н этот рз внутренний голос подскзывл, что все изощрённые мгические выдумки окжутся совершенно бесполезными. Их дже не придется пустить в дело. Когд они с Дэвидом нконец нйдут друг друг, они выйдут н бой с голыми рукми. Им предстоит помериться собственными силми, не силой оружия.

"Нверняк Келлс тоже не испытывет нехвтки в змысловтой колдовской дребедени", - рссуждл Влд. Внезпно он отчётливо предствил, кк будет происходить их долгождння встреч. Вот они с Дэвидом нконец увидели друг друг. Чс великого поединк нстл.

Они об без сожления и стрх отбрсывют прочь ненужное оружие. Медленно сходятся лицом к лицу. А потом...

Рявкнье огрихи прервло видение н смом зхвтывющем месте.

. - Эй, мйор, ты что, зснул? Збирй своё брхло и провливй. И смотри поосторожнее с ншей мленькой "Ищейкой". Береги её, слышишь! - предупредил зботливя кпитнш, вручя ему згдочное невидимое существо с изумительным голосом. - Ну всё, очисти помещение. И когд дойдёт до дел, смотри не подкчй. Покжи ему клсс. Мы все ждём, когд у вс нконец дойдёт до дрки. Вот уж позбвимся.

И несносня огрих вновь рзрзилсь оглушительным злордным смехом.

Влд молч повернулся и пошёл прочь, не попрощвшись с огрихой и не поблгодрив её з хлопоты. Кк говорится, с кем поведёшься, от того и нберёшься. Общение с огрми - не лучшя школ хороших мнер. К тому же Влду было не до любезностей. В голове его теснились сотни неопределённых, не оформившихся до конц идей, сообржений и догдок.

Однко предвться рздумьям было некогд. Мир ждл от него решительных действий. Влд тряхнул головой, отгоняя нзойливые мысли, и энергичным шгом устремился к небольшому грвилёту особого обрзц. Влд зрнее рспорядился, чтобы в условленном месте его ожидл этот грвилёт, н котором он собирлся переместиться н зтерянную курортную плнетку, где, судя по всему, и состоится поединок. Устроившись в кбине, он первым делом включил систему мгического прикрытия, которя делл грвилёт неуязвимым для всех известных н сей день следящих устройств.

Приняв необходимые меры безопсности, Влд, зрнее предвкушя повторение только что испытнного чуд, торопливо произнёс специльное зклинние. "Ищейк" тут же ожил.

- Я готов к поиску, хозяин, - произнесл невидимя Тня Лоусон. - Жду вших рспоряжений.

Н этот рз потрясение было не менее сильным. "Кк же это возможно, терялся в догдкх ошеломлённый Влд. - Почему это невидимое существо..."

"Ищейк" услышл его невыскзнный вопрос.

- Дело в том, хозяин, что больше всего вы думете именно об этом объекте, - рзъяснил он своим слдостным голосом. - Я пришл к ткому выводу, обшрив все уголки вшего сознния. Вы одобряете мой выбор, хозяин?

- Д кк... - Влд едв не поперхнулся. Щёки его невольно вспыхнули от смущения. Хорошенькя новость, ничего не скжешь! Окзывется, он коплсь в его созннии. Шрил по углм, пользуясь её собственным выржением. Причём без его ведом. Д он подчс ткое себе вообрзит, ткое придумет... в общем, совершенно не преднзнченное для посторонних глз.

- Вм следует знть, хозяин, что морльные првил и огрничения, о которых изредк вспоминют люди, для меня не существуют, - продолжл меж тем невозмутимя "Ищейк". Хотя Влд не н шутку рзозлился, Тнин голос попрежнему лскл слух. - Для того чтобы дть мне прикз, вм достточно сосредоточить своё сознние н глвном, временно зблокировв побочные и млознчительные мтерилы. Тк, понимю вс... Дэвид Келлс? Будет сделно! Процесс пошёл.

И срзу мир, окружвший Влд, изменился: всё вокруг стло мрчным и серым, смого Влд точно окутло плотное облко пыли, мешвшее дышть. Ощущение было не из приятных. Мйор Прожогин привык ко всяким передрягм, но тут ему стло не по себе. Не в силх унять сотрясвшую его дрожь, он лишь плотнее стискивл зубы. Рссудком он понимл, что в кбине грвилёт он нходится в относительной безопсности. Однко он ничего не видел, не предствлял, что в днный момент с ним происходит и для чего всё это требуется, и потому чувствовл себя угнетюще беспомощным.

Если сейчс Дэвид Келлс нткнётся н него, Влд, он без труд рспрвится с ним одним пльцем!

Влд попытлся пошевелиться, однко это не ускользнуло от внимния бесплотной "Ищейки".

- Не двигйтесь, хозяин, - н этот рз в её голосе слышлись непререкемые суровые нотки. Чувствовлось, что он позимствовл его у следовтеля полиции Объединённых Плнет, имеющего чин полковник. - Я... я должн определить... его стрльный след... руководствуясь теми отпечткми, которые сохрнились в вшей пмяти... Тк... Есть!.. Вижу след, хозяин... Местонхождение объект будет определено в течение нескольких секунд.

Тут Влд прошиб холодный пот. Дэвид близко! Чёрт побери, он действительно совсем близко! Вот и нстл неотвртимый чс схвтки! Влду кзлось, он видел, кк "Ищейк" мчится по просторм Глктики вслед з Дэвидом. И он нстигет его... нстигет...

Влд приготовился к бою. Тело его нпряглось, кк тетив. Все его железы усиленно вырбтывли воинственные гормоны. Кровь был уже перенсыщен ими, бежл по жилм быстрее и быстрее, и кзлось, вот-вот зкипит. Бгровя дымк ненвисти зтумнил его взор.

Они с "Ищейкой" слились в одно целое, и внезпно он почувствовл - её постигл неудч. Дэвиду удлось сбить её со след и скрыться.

Влд хвтл воздух широко открытым ртом, точно водолз, только что поднятый нверх из солёных бездонных глубин. Схвтк вновь отклдывлсь. Мйору Прожогину необходимо было вернуть свой оргнизм из боевого состояния в обычное. Однко это окзлось не тк-то просто.

- Поиск не принёс результт, - хлднокровно сообщил Тнин голос и добвил: - Жду дльнейших рспоряжений, хозяин. Прикжете нчть новый цикл поиск?

- Нет! Не сейчс! - с трудом выдвил Влд. Шершвый язык плохо повиновлся ему, рот пересох, словно пустыня в знойную полуденную пору. - Скжи лучше, ты не можешь определить, не пользуется ли он идентичной тебе системой поиск? Возможно, с помощью этой системы он только что обнружил нс и ушёл от преследовния?

- Конечно, я могу определить, есть ли у него ткя систем. - В тоне "Ищейки" слышлсь легкя досд. Вопрос явно покзлся ей до обидного глупым и дже пренебрежительным. Кк видно, он сочл, что ей достлся хозяин-кретин. Он не только см не блещет сообрзительностью, но и не способен по достоинству оценить весь спектр её возможностей. Однко он сумел быстро спрвиться с рздржением и добвил с прежней любезностью: - Я могу огрдить вс постоянным зщитным кольцом, который сделет вс недоступным для других "Ищеек". Если, конечно, вы сми этого хотите.

- Нет, - отрезл Влд. - Не хочу. Он не стл пускться в объяснения, тем более смочувствие его всё ещё оствляло желть луч- шего. В горле по-прежнему стоял удушливый ком, который Влд тщетно пытлся проглотить. Все внутренности болели, точно сжтые рсклёнными тискми.

Огрдиться постоянным зщитным кругом! Нет уж, извините. Это чистой воды идиотизм. Глупее этого он вряд ли смог бы что-нибудь придумть.

Дэвид тк просто не обведёшь вокруг пльц. Нверняк он зрнее всё просчитл и теперь ждёт, когд же Влд огрдит себя зщитным кругом или сделет нечто вроде этого. И уж точно можно не сомневться, что он рсполгет множеством мгических приспособлений и устройств, ничуть не менее эффективных, чем те, что служт его сопернику. К тому же сейчс Дэвид нчеку: ведь своим неудчным преследовнием они спугнули добычу.

Д, пок что Влд дл мху. Он здорово себе нвредил и, в сущности, едв себя не выдл. Теперь Дэвид точно знет, ккого род мгическое приспособление Влд использует в поиске. Возможно, ему ещё не удлось определить точное местонхождение Влд. Но в смом скором времени Дэвид его вычислит, это уж кк пить дть.

"Итк, - подытожил свои рссуждения Влд, - н днный момент у меня есть дв выход. Вопервых, можно быстренько унести отсюд ноги. Во-вторых, можно остться где-нибудь поблизости, отключив к чертям собчьим все системы нблюдения и охрны, в которых используется нечисть. Тогд я буду совершенно беззщитен. Впрочем, нет! У меня есть дв зорких глз, безоткзное боевое чутьё и острый слух. Этого вполне достточно, чтобы не дть себя в обиду и спокойно дождться, когд противник соизволит явиться".

Конечно, врг не зстнет Влд врсплох. К тому же у мйор Прожогин припсены н крйний случй кое-ккие козыри. Нпример, несколько могущественных древних зклятий, которые Церковь Меч хрнил в строжйшей тйне н протяжении многих веков.

Вполне возможно, эти зклятия окжутся приятным сюрпризом дже для великого Дэвид Келлс.

Приняв окончтельное решение, Влд немедленно нпрвил свой грвилёт н стоянку и, с трудом втиснув его между другими мшинми, вылез из кбины. Всё необходимое он собрл в специльный передвижной чемодн н воздушной подушке. Он неспешно прошёлся по улице вздвперёд в поискх подходящего убежищ. К счстью, взгляд его быстро выхвтил кк рз то, что нужно: мленький отель, судя по виду, тихий и немноголюдный. Небольшое двухэтжное здние с прочными кменными стенми и узенькими стрельчтыми оконцми. Лучше не придумешь!

Здние было стилизовно под средневековый змок. Две мленькие сторожевые бшенки с обеих сторон укршли фсд.

Стрясь не привлекть к себе внимния, Влд с смым безмятежным выржением лиц пересёк улицу и вошёл в тяжёлые ковные двери отеля.

В холле было пусто. Отель явно не стрдл от избытк постояльцев. Клерк, восседвший з высоким прилвком, приветливо кивнул вошедшему:

- Добрый день. Что вм угодно?

- Скжите, у вс есть сейчс свободные номер, рсположенные в ккой-нибудь из бшен? - по возможности рвнодушно осведомился Влд. - Ткие симптичные бшенки. Выглядят н редкость змнчиво. Знятно было бы провести в тком сооружении несколько дней.

- Д, конечно. Номер н втором этже, спрв. Прекрсный номер, зверю вс. Чрезвычйно комфортбельный. И цены у нс смые умеренные.

Влд, не выходя из роли прздного господинс причудми, немедленно снял номер и зплтил з три дня вперёд. Рзумеется, он был уверен, что проведёт здесь никк не более трёх чсов. Что ж, чем быстрее, тем лучше. Нет ничего томительнее ожидния. И к моменту встречи с противником он будет в полной боевой готовности.

Номер, рсположенный в бшне, не обмнул ожидний Влд. Комнт окзлсь достточно просторной, и из окн открывлся превосходный обзор. Две глвные улицы квртл были кк н лдони. К тому же окзлось, что двери, ведущие в номер, сделны из нстоящего морёного дуб.

Зметив это, Влд дже присвистнул от удовольствия. Дуб! Вот уж неждння удч! Церковь Меч нходилсь в нилучших отношениях с духми этих древних могучих деревьев.

Влд прикзл чемодну выгрузить всё свое содержимое н кровть.

И, не тртя времени дром, принялся з рботу.

Глв 11 (41)

Пиртский космолёт приготовился к посдке н СС-1. "Гмильтон" и "Рубин", которые вели з ним нблюдение, предусмотрительно скрылись з звесой мелких метеоритов, которые двиглись по орбите плнеты.

Тня нходилсь н борту "Гмильтон". Блгодря бесперебойной рботе системы слежения он могл нблюдть з космолётом н экрне монитор и слышл все комнды, которые пиртский моторный бес - зкоренелый првонрушитель отдвл гоблинм, духм и домовым, соствлявшим экипж корбля.

Очевидно было, что моторный бес пьян в стельку. Однко не зря говорят: пьян д умён - дв угодья в нём. Высочйший профессионлизм в крови у этой дьявольской породы, и они способны упрвлять корблём в любом состоянии. Рспоряжения буквльно отсккивли у моторного бес от зубов, и вся нечисть, нходившяся у него в подчинении, выполнял их незмедлительно и чётко.

Отрывистое рявкнье моторного бес сменилось рспевной скороговоркой - он приступил к творению зклинния. То было предусмотрительное зклинние, нцеленное н то, чтобы проверить, не следит ли кто-нибудь з преступным корблем. Тут монитор нчл бешено мигть. Тня испуглсь, что зклиннию опытного моторного бес удлось проникнуть сквозь скопление метеоритов, з которым прятлись корбли полиции Объединённых Плнет.

Он вжлсь в кресло и сидел ни жив ни мертв, ощущя, кк мощные мгические потоки проникют сквозь стены корбля. В этот момент "Гмильтон" был н йоту от срыв оперции.

Но он тревожилсь нпрсно. Возможно, зклинние и высветило корбли н экрнх пирт, но в любом случе, они были приняты з обломки скл. Никому просто в голову не могло прийти, что возможен космолёт, не имеющий н борту ни единого дух. Их присутствие по-прежнему было скрыто от моторного бес. До неё вновь донёсся его лющий голос. Он сообщил комнде, что всё спокойно и препятствий к посдке нет.

Мун, который всё это время нходился не в меньшем нпряжении, чем Тня, откинулся н спинку своего комндирского кресл. Лицо его рсплылось в довольной улыбке. Повернувшись к Тне, он торжествующим жестом вскинул вверх большой плец. Комндир "Рубин", лейтеннт Родес, только что сообщил, что бортовя систем его корбля ткже не был зсечен предусмотрительным зклиннием и всё идёт кк полгется.

Тня испустил вздох облегчения. Не зря он всегд питл слбость к мехническим устройствм. Кким ещё корблям, кроме этих двух, удлось бы ускользнуть от могущественного сверхсовременного зклинния, послнного с прекрсно оснщённого пиртского судн.

Мгновения, когд нд ними висел угроз, покзлись ей вечностью. Теперь же время вновь полетело с головокружительной скоростью, и к Тне вернулсь уверенность в успехе здумнной оперции. Однко нельзя было терять ни минуты.

Он поймл взгляд Мун и, не рзжимя губ, подл ему сигнл "Полный ход". С тех пор кк они зметили пиртское судно, они не проронили ни слов, опсясь выдть себя. Необходимо было хрнить молчние, пок не нстнет критический момент.

Пирты, которых выслеживли Тня и Мун, не отличлись подобной осторожностью и сдержнностью. Кк только моторный бес объявил, что опсности нет, они подняли оглушительную трескотню. Кзлось, н судне путешествуют не люди, огромня стя мкк.

Тнины допотопные электрические нушники едв не рсклывлись от их воплей, визгов, ругтельств и хохот. Стрясь перекричть друг друг, пирты смковли подробности последнего нбег. Кждый до небес превозносил собственные подвиги, многокртно преувеличивя количество жертв и добычи. С ещё большим воодушевлением они мечтли, кк пустятся во все тяжкие, вообржли, ккими восхитительными оргиями, кутежми и дебошми пордуют себя, выгрузив из трюмов нгрбленное.

В тот смый момент, когд пиртский корбль исчез из виду - он скрылся в густой звесе серых облков, которя постоянно окружл плнету СС-1, - Мун подл Родесу сигнл, воспользоввшись секретным кнлом рдиосвязи. Нличие подобного кнл было одним из многочисленных преимуществ, которыми рсполгли "Гмильтон" и "Рубин". С этого мгновения охот вступил в решющую фзу.

Плнет СС-1 по прву пользовлсь слвой истинного ря для контрбндистов, пиртов и бндитов. Тому было несколько причин. Во-первых, облк нд мленькой плнетой не рсходились никогд, что предоствляло немло удобств для желющих скрыться от излишне любознтельных глз, во-вторых, несколько её континентов были сплошь покрыты склистыми неприступными горми и зрослями непроходимых девственных лесов. Тким обрзом, тот, кто хотел змести следы, вряд ли во всей Глктике ншёл бы для этой цели лучшее место.

Тне доводилось слышть, что н СС-1 существуют целые поселения преступников. Эти своеобрзные колонии змскировны нстолько искусно, что человек, попвший н СС-1 случйно, может рзгуливть по смому центру бндитского город и при этом нивно полгть, что нходится в чще дикого лес.

Кк только "Гмильтон" и "Рубин" приблизились к поверхности СС-1, н экрне мониторов возникли бескрйние ппоротниковые лес - кроны гигнтских деревьев тихонько покчивлись в тумнной дымке. "Похоже, всё, что мне рсскзывли, - чистя првд, - пронеслось в голове у Тни. - Зря я считл, что слухи про плнету - бндитский притон - несколько преувеличены".

Экрн покрыл россыпь бесчисленных горящих точек - свидетельство того, что в лесх скрывются тысячи рзумных существ, облдющих мгией. Однко, взглянув н обзорный экрн "Гмильтон", Тня рзличил з серой плотной пеленой лишь неясные очертния холмов, обрзующих невысокую гряду, сплошь покрытую зелёными шпкми лесных зрослей.

"Всё же я был прв, когд отдвл предпочтение стринным, мехническим приспособлениям и с недоверием относилсь к мгическим технологиям, которые с трудом нсчитывют тысячу лет", - с удовлетворением подумл Тня.

Вот ещё одно тому подтверждение. Многие считют её пристрстие к мехнике сумсшедшей блжью, дикой причудой, ведь устройств, выполненные по стринке, куд ндёжнее. И в смом деле, что может быть ндёжнее шипстой дубинки, зжтой в кулке? Ккой прок человечеству от мгических нворотов? Рзве что теперь преодолевть прострнство со сверхсветовой скоростью стло н порядок проще, чем в былые времен. Впрочем, вряд ли эт возможность действительно пошл н пользу человечеству, если учесть рзгоревшийся конфликт.

Тк кк во время слежки и погони з пиртским судном Тня при всём желнии ничем не могл помочь лейтеннтм Муку и Родесу, у неё было время порзмышлять о том, нд чем он обычно не здумывлсь, - о судьбе мир и уделе человечеств.

"Кким был бы сегодня облик Вселенной, - спршивл себя Тня, - если бы люди выбрли иной путь - не стли бы откзывться от технологий, изобретённых их предкми, рди мгии и колдовств?"

Тогд в мире нверняк не было бы ни одного колдун. Что ж, невелик потеря. По её мнению, о колдунх вовсе не стоит жлеть. Не было бы и этой бесчисленной нечисти - бесов, духов, призрков, эльфов, гоблинов, огров, без которых сегодня человек шгу не может ступить. Вернее, они были бы, нбиря в своих потусторонних мирх недобрую силу, чтобы рзом обрушить её н ничего не подозревющее человечество. Сейчс любое жилище нчинено ими до откз. Смешно скзть, обычня кухоння мясорубк приводится в движение нечистой силой. Лично ей, Тне, черти ндоели до чёртиков. Он уверен, если бы люди избвились от этих докучливых, нзойливых помощников, это стло бы для них величйшим блгом. Уничтожить их всех, уцелевших згнть в резервции, и пусть хнжи вопят о геноциде. Всё рвно ведь это не люди, что им больно и стршно, то нечего было рождться нечистью.

Более того, возможно - д-д, вполне возможно, - что в тком случе сегодня люди жили бы мирно. Ни о ккой войне между Россией и Америкой не было бы и помину. В крйнем случе, воевли бы с потусторонними мирми, всего вернее - блнсировли бы н грни войны, поливя друг друг отборной брнью и зсыля во вржеский тыл нкчнных убийц, во всём подобных Келлсу и Прожогину.

В чём причин этой неизбывной ненвисти, которя проникл в плоть и кровь человечеств? Что породило яростную неприязнь к жителям других стрн? Вполне возможно, именно привычк во всех делх целиком и полностью полгться н колдовство.

А ведь человечество знло и другие времен, вот только о них не принято вспоминть. Однко из рсскзов Влд и Дэвид можно было зключить, что был в истории кртенький период, когд обе сверхдержвы готовились сложить оружие и броситься друг другу в объятия.

Что же им помешло?

Случилось ккое-то непредвиденное событие, ктстроф, которя в корне изменил ход истории. Человечество тк и не смогло обрести мир, жители России и Америки не сумели осознть, что они не врги, бртья и добрые соседи. Нпротив, нчлсь холодня войн, которя отрвил человечеству следующее тысячелетие.

Внезпно Тня вспомнил стрнный дилог Дэвид и Влд, згдочные реплики, которыми они обменялись, впервые встретившись в нейтрльном отсеке космолёт полиции Объединённых Плнет.

Без всякой н то причины они нзвли имен Ронльд Рейгн и Борис Ельцин. Двух крупных политиков, мерикнц и русского. Они были убиты одновременно, в смом конце двдцтого столетия. Тогд он ничего не понял. Ей покзлось, что у Дэвид и Влд поехли крыши.

Чёрт возьми, он и сейчс ничего толком не понимет! Рзве что предположить...

Д нет, это полня чушь... И всё же... Вдруг их рзговор имел смое прямое отношение к тому, что происходит с человечеством сейчс, - к войне между русскими и мерикнцми?

Кровь зстучл у Тни в вискх. Досужие домыслы склдывлись в единую кртину, обретя всё более рельные очертния. Неужели концы сходятся?

Неужели убийцми, лишившими жизни двух политиков, русского и мерикнского, были Дэвид и Влд?

Тня зтрясл головой, отгоняя прочь невозможную, недопустимую догдку. "У тебя смой поехл крыш, глупя ты бб, - мысленно твердил он. - Обоим этим прням лет по тридцть пять, никк не больше. А когд были убиты Ельцин и Рейгн? Тысячу лет нзд! Слишком хорошо сохрнились твои ухжёры. Что они, бессмертные, что ли? Конечно, нет... Вот только если... если предположить..."

Тут долгожднный сигнл, поднный Муном, зствил её отвлечься от тягостных рссуждений и вернуться к действительности.

Тня не срзу сообрзил, что ей следует делть. Теперь, когд сложня цепочк доводов, подозрений и совпдений, которую он тк стртельно выстривл, внезпно рссыплсь, он ощущл себя опустошённой, сбитой с толку и подвленной.

Зметив её рстерянный взгляд, Мун вновь подл сигнл, зтем укзл ей н монитор. Тня, всё ещё во влсти оцепенения, послушно взглянул н экрн.

Пиртский корбль совершил посдку.

Через несколько мгновений должн был нчться перестрелк.

* * *

Длеко от плнеты СС-1, н рсстоянии в несколько световых лет, в стрне крсных холмистых рвнин и бгряных рек, юный Билли Ивнов беззботно выплясывл у походного костр и рспевл во всю мощь своих невеликих лёгких.

В полночные светы Вглядись же хоть рз, Сверкют плнеты, Хрнящие нс. Неужто с вргми Нм не совлдть, Коль с нми - нд нми! - Небесня рть.

Рстрогнный Стрый Чёрт укрдкой поднял ззубренный коготь, чтобы смхнуть слезу. Плчущий Чёрт - явление исключительное, но Стрин был тронут до глубины души.

Он см выучил Билли этой песне. Из всех стихотворений Киплинг это "Песня звездочётов" - было смым его любимым. Высокий, звонкий голос мльчик придвл знкомым словм новое, более глубокое и сокровенное знчение, о котором Стрин рньше дже не подозревл.

Голос Билли звенел, устремляясь к призывно мерцющим в вышине звёздм:

Все нши желнья, И думы, и сны Огнём Мирозднья Меж звёзд зжжены. И дух нш, и тело, И обрз, и путь От тех же пределов Нследуют суть1.

Пер. Т. Чернышёвой.

- Чтоб мне сдохнуть в рю! - воскликнул Стрый Чёрт, повернувшись к своим товрищм, сидевшим вокруг костр. - Вот ткие млыши и докзывют, что мягкокожие по сути ничем не хуже нс. Если жизнь в Глктике когд-нибудь нлдится, то только блгодря мягкопузому лягушонку Билли Ивнову!

Большинству из собрвшихся здесь приходилось по рзным причинм скрывться от преследовния; среди них были предствители нечисти всех пород и мстей: крошечные гремлины, рсплывчтые, кк тумн, гоблины, нэлектризовнные призрки смерти и их плодовитые ммши и ещё многие, многие другие - всех и не упомянешь.

Бок о бок с нечистью сидели дв десятк гумноидов, которые н своих родных плнетх были объявлены преступникми. Одежд их двно успел износиться, и теперь они были облчены в шкуры экзотических зверей. Звери эти во множестве водились н крсных холмистых рвнинх, и, охотясь н них, местные жители обеспечивли себя пищей и одеждой.

Бесспорно, собрвшиеся у костр предствляли собой стрнное зрелище. З всю свою долгую жизнь Строму Чёрту не доводилось видеть ткой рзношёрстной компнии. Однко при всём внешнем несходстве сидевших здесь объединял одн бед: все они были изгннникми, лишившимися дом, их рзыскивл полиция, и з головы многих был нзнчен нгрд.

В тком же положении нходились теперь Стрый Чёрт и его юный друг Билли.

Стрый Чёрт мысленно вновь вернулся к превртностям бесконечно длинного, полного опсностей путешествия, которое привело их в этот стрнный мятежный мир, где гумноиды и нечисть живут н рвных и никто не помыкет друг другом.

Снчл друзья Строго Чёрт перепрвили его и мльчик н борт строго, обшрпнного грузового космолёт, который нпрвлялся н СС-1 - известное пристнище пиртов. Стрин не доверял своим попутчикм, гумнойдм-головорезм, и, кк выяснилось, имел н то полные основния. В первую же ночь н корбле, когд они с мльчиком улеглись, несколько бндитов нпли н них.

К счстью, Стрый Чёрт всю ночь не смыкл глз и, когд пирты подкрлись к ним, был нчеку. Одного из подонков ему пришлось прикончить - своими острыми ззубренными когтями Стрин буквльно выпотрошил злополучного пирт. Увидев, ккя прискорбня учсть постигл их приятеля, остльные бросились врссыпную. Вслед им нёсся оглушительный поток ругтельств, нстолько крутых, что уши у беглецов горели огнём.

Добрвшись до СС-1, Стрый Чёрт и Билли срзу же пересели н другой космолёт, который приготовили их предусмотрительные друзья, и после долгого, многодневного пути нконец окзлись здесь - н грнице Нижних Миров.

Все здешние обиттели, взбунтоввшяся нечисть и гумноиды-отщепенцы, встретили вновь прибывших с рспростертыми объятиями. Кк известно, Вселення полнится слухми. История слвных подвигов бывшего моторного бес и мльчишки, которым удлось обвести вокруг пльц целую рмию полицейских, военных и колдунов - русских и мерикнских, - успел уже достичь дже этой глубинки.

Гостей снбдили всем необходимым и дже предоствили дом. Конечно, он был невелик - в сущности, всего лишь хижин, однко, по мнению Строго Чёрт, достточно уютен. Для неприхотливых стрнников удобств тм хвтло с избытком. А смое глвное, их новое жилище рсполглось в приветливой деревушке, все обиттели которой относились к новичкм с редкостным дружелюбием. К тому же поблизости протекл рек, кишмя кишевшя рыбой. Ловили её буквльно рукми, вкус у неё был изумительный. Короче, жилось здесь змечтельно, тем более что ни Чёрт, ни Билли не предствляли, ккя судьб постигет предтелей, когд в ткую вот деревню врывются "Бурые медведи" или "Одиссеи".

Билли вскоре стл всеобщим любимцем и бловнем. Его мльчишескя непосредственность, простодушие и искренность привлекли к нему сердц всех и кждого. Однко, хотя Билли зчстую вёл себя кк смый обыкновенный мльчишк, он был длеко не обычным ребенком. Дже смых могущественных и опытных бесов, духов и призрков поржли его мгические способности, которые росли с кждым днем. Поднторевшя в мгических ухищрениях нечисть блгодрил судьбу з знкомство со столь сильным колдуном-гумноидом. Хотя Билли не вышел ещё из детского возрст, его новые друзья считли з честь, что он присоединился к их великому делу.

Именно это великое дело, о котором н плнете ходило немло рзговоров, служило для Строго Чёрт источником постоянной тревоги. Хотя Стрин получил нконец долгожднную возможность отдохнуть и рсслбиться, он всё чще сомневлся, стоит ли им с Билли ндолго оствться среди здешних обиттелей. Проблем зключлсь в том, что эти восторженные иделисты поствили перед собой несбыточную здчу - освободить Глктику от двух гигнтских империй мягкокожих, которые держли под кблуком всех прочих живых существ. В этом и состояло их великое дело, священня цель, к которой они устремляли свои помыслы.

Рзумеется, Стрый Чёрт в душе симптизировл этой блгородной идее и считл её более чем спрведливой. Однко ему никогд не изменял трезвость ум, и он прекрсно понимл - осуществить подобные мсчгы прктически невозможно. Он не сомневлся, что восстние против великих сверхдержв, если тковое действительно грянет, будет неизбежно обречено н поржение Но поднявшийся революционный вихрь сметёт тысячи жизней, и среди них - его собственную и жизнь мльчик, к которому он привязлся всей своей огрубевшей и зклённой в космических стрнствиях чертовской душой.

Но куд они нпрвятся, если покинут теперешнее пристнище? - спршивл себя Стрый Чёрт. Похоже, во всей Глктике нет подходящего убежищ, где ншлось бы место для них с Билли. По крйней мере, поблизости ткого убежищ не нйдёшь точно. Но постепенно в голове у Строго Чёрт стли нклевывться кое-ккие сообржения. Что, если им с мльчугном покинуть эту Вселенную и отпрвиться в исконный мир нечисти н родную плнету Строго Чёрт, где он впервые увидел свет. Нсколько он знет, тм попрежнему живут дикие и свободные моторные бесы.

Но он никк не мог придумть, кким обрзом прибрть к рукм корбль, необходимый для ткого дльнего путешествия.

Впрочем, он не сомневлся, что, приложив некоторые усилия, успешно рзрешит эту проблему. Но оствлсь ещё одн, куд более серьёзня помех. Эт помех зсел в мозгу у Строго Чёрт, словно зноз. Он безндёжно портил весь его прекрсный плн, словно дохлый гоблин, попвший в кстрюлю с супом. Предположим, они сумеют преодолеть все препятствия и блгополучно добрться до его родной звёздной системы, рссуждл Стрый Чёрт. Но, гумноид его здери, что тм будет делть Билли? Атмосфер плнеты, где родился Стрый Чёрт, блготворн для нечисти, но губительн для мягкокожих. Ведь Билли не может всю жизнь до смой стрости провести в зщитной мгической оболочке.

Но дже если удстся нйти способ, при помощи которого Билли сможет обойтись без зщитного пузыря, родня плнет Строго Чёрт всё рвно не стнет для него подходящим местом. Билли скоро зтоскует вдли от мягкокожих. "Может, снчл ему и понрвится общество весёлых и бесшбшных чертей, - рссуждл Стрый Чёрт, - но рно или поздно он неизбежно почувствует себя одиноким".

Не сводя глз с мльчик, Стрин испустил горестный вздох. Ему было тк жль Билли, д и себя, честно говоря, тоже. А мльчик меж тем пел и пел. Он не змечл туч, которые сгущлись нд его головой. Словно солнечный луч, его голос рссекл мрк уныния, в котором блуждл Стрый Чёрт. Бывший моторный бес не мог сдержть улыбку, прислушивясь к зключительным словм своей любимой бллды.

Сомненья терзют - Ты помни одно: Лишь тот отнимет, Кем было дно,

Кто, голос твой слыш, Всему судит срок И милостью свыше Подводит итог!

Тик будь же смелее

Предвечный с тобой!

Гляди веселее

И весело пой

Неужто с вргми

Нм не совлдть,

Коль с нми - нд нми!

Небесня рть.

Стоило Билли смолкнуть, рзрзился шквл овций. Все слуштели - и гумноиды, и нечисть - не щдили когтей и лдоней, блгодря юного исполнителя. Билли, смущённый громким успехом, вспыхнул, кк мк, и принялся стртельно и неловко рсклнивться, подржя профессионльным певцм.

Когд плодисменты утихли, мльчик со всех ног пустился к своему стршему другу.

- Ты видел, Чертяк? - в восторге кричл он. - Здорово, првд? Мне здесь тк нрвится. Отличные ребят здесь живут, честное слово. Я всё думю, ну и повезло же мне! Нверняк во всей Глктике не нйдется другого мльчишки, который пережил бы ткое! Ткую уйму приключений!

Стрый Чёрт хотел охлдить рдостный пыл мльчик и рзъяснить, что положение их вовсе не тк безоблчно, кк это предствляется н первый взгляд. Сейчс им выпл лишь крткий миг передышки. Нельзя збывть, что з ними гонятся опытные преследовтели, умные и беспощдные. Стоит беглецм чуть-чуть рсслбиться, кк их нстигнут, и уж тогд им точно крышк.

Стрый Чёрт уже открыл рот, чтобы произнести длинную и очень рзумную тирду, но Билли опередил его. Он бросился ему н шею и прошептл прямо в жёсткое чешуйчтое ухо:

- Я тк рд, что встретил тебя, Чертяк! Ты себе не предствляешь, кк я рд! Знешь, у меня никогд не было нстоящей семьи. Я всегд чувствовл себя тким одиноким. Пок не ншёл тебя.

"Успею ещё зпугть мльчонку, - подумл Стрый Чёрт. - А сейчс не стоит портить ему нстроение". И он неуклюже поглдил мльчик по голове своим огромным ззубренным когтем и пробормотл, потупившись:

- А я рд, что ты рд, Мленький Друг Всего Мир. Рд тому, что ты скзл. Рд, что нс двое в этом мире.

* * *

Ледяным взглядом Тня окинул длинную шеренгу зхвченных пиртов. По большей чсти они вжимли головы в плечи, упорно смотрели в землю, избегя её презрительно прищуренных глз, или же пытлись отвернуться. Лишь немногие отвжились смотреть прямо ей в лицо с откровенным вызовом и пренебрежением. Кждого из этих смельчков Тня смерил особым взглядом, долгим и пронизывющим, проникющим до глубины души.

Он чувствовл, что в этом поединке побед остлсь з ней. Ни один из пиртов не сумел до конц выдержть её взгляд. Дже смым отчянным стновилось не по себе, и они сдвлись - отводили глз и опускли головы, словно н земле, у смых ног, внезпно обнружилось что-то чрезвычйно интересное.

Космические пехотинцы Оргнизции Объединённых Плнет были нчеку. Они держли нготове оружие и тоже не сводили с рестовнных внимтельных пристльных глз. Кк и у Тни, глз эти горели холодным огнём и нводили н пиртов стрх, зствляя неловко поёживться.

Зключённые выстроились поблизости от покорябнного снрядми остов строго грузового космолёт. Посл)щы Оргнизции Объединённых Плнет сумели точно определить зону приземления пиртского корбля, и только это позволило им обнружить ловко змскировнное судно. Слев совсем недвно нходился огромный нгр, зкмуфлировнный нстолько искусно, что он почти полностью сливлся с окружющим лесом. Теперь орудия "Гмильтон" и "Рубин" рзбили нгр вдребезги.

Об боевых корбля довершли кртину - они звисли нд рестовнными и их космолётом, предусмотрительно рспхнув оружейные люки. Зрелище готовых к бою орудий должно было отбить у пиртов всякую охоту к сопротивлению и попыткм побег. Вверх от земли поднимлись тёмные столбы древесного дым, клубившиеся вокруг изящных обтекемых корпусов двух мленьких космических корблей. Дым исходил от почерневших и обуглившихся деревьев. Приступив к стремительной тке, "Гмильтон" и "Рубин" нкрыли сплошным огнем непроходимую лесную чщу, превртив её в груду горящих щепок.

К несчстью для пиртов, их лихие и смоуверенные предводители опрометчиво решили стоять до последнего. Они не поняли, что песенк их спет, когд "Гмильтон" и "Рубин" неожиднно возникли нд их головми и устремились нииз, в просвет между дереиьями. Оглушительный голос из громкоговорителя потребовл, чтобы пирты немедленно сдлись вооружённым силм полиции Объединённых Плнет.

Увы, пирты не пожелли внять голосу зкон и рзум. В ответ н требовние сдться они открыли огонь. Один рз им дже удлось зпустить в корбли полиции Объединённых Плнет боевой снряд, нчинённый призркми смерти.

Однко Мун и Родес тоже не зевли. Они не остлись у пиртов в долгу и ответили сокрушительным огневым злпом, по мощности во много рз превысившим злп противник. Орудия обоих корблей безостновочно извергли очереди серебряных пуль, которые окзлись сильнее при- зрков смерти - они рзорвли н чсти снряд вместе со всеми нходившимися внутри кровождными существми, тк и не успевшими сделть своё чёрное дело.

Ткя же учсть ждл пиртов и состоявшую у них н службе нечисть - всех, кто откзлся кпитулировть перед силми полиции Объединённых Плнет.

Тня не имел понятия, сколько пиртов лишилось жизни з время короткого и жестокого боя. Никто не собирлся подсчитывть убитых, д и у неё смой не было н это ни времени, ни желния. Отщепенцы, противопоствившие себя зкону и порядку, мло интересовли Тню. Ее помыслы были устремлены н поиски трех беглецов: Крйгворм, Билли Ивнов и Строго Чёрт. Этих троих он должн был зполучить любой ценой, и кк можно скорее.

Но пок ни один из уцелевших пиртов не сознвлся, что знет о мршруте или местопребывнии беглецов. Нпротив, все клялись в один голос, что в глз их не видели. И всё же Тня не сомневлсь - он сумеет их рсколоть. Служб нблюдения сектор 666 отметил три незрегистрировнных корбля, которые улетели с плнеты срзу после неудчной оперции по зхвту свидетелей. И дв из них взяли курс н СС-1. Тм их следы были потеряны, но Тня не верил, что н плнетёнке может окзться слишком много корблей ткого клсс, кк зхвченный пирт. Знчит, если покопть кк следует, то выяснится, что либо Билли и Чёрт, либо Крйгворм бежли именно н этом корбле. Не зря он тк долго рботл следовтелем. Чутьё полицейской ищейки подскзывло: пирты лгут, тщетно пытясь обвести её вокруг пльц. Об этом говорили бегющие зтрвленные глз и нервные, судорожные движения трясущихся рук.

Однко проблем состоял в том, что времени у Тни было в обрез. Рсколоть пиртов требовлось немедленно, ей пок не удвлось придумть быстрый и эффективный способ. В тких обстоятельствх он не могл возиться с кждым, устривя бесконечные, тщтельно продумнные, измтывющие допросы, полные изощрённых змскировнных ловушек. Конечно, можно было применить простой и стрый кк мир, хотя и весьм действенный, метод - пытки. Но уств полиции Объединённых Плнет ктегорически зпрещл применение к здержнным любых мер физического нсилия. Покуд преступник н свободе, его можно убивть, сколько душе угодно, но, будучи схвченным, он немедленно окзывется под зщитой того смого зкон, который прежде нгло нрушл.

Рзумеется, Тня знл - среди её коллег-полицейских полно крутых прней, которые плюют н этот пункт уств и н допросх вовсю орудуют

кулкми, д и не только. Руководство смотрело н это сквозь пльцы, но для нее подобные методы были совершенно неприемлемы. И не только потому, что они вызывли отврщение. Он полгл, что "выбитым" покзниям - грош цен. Подследственный пойдёт н любые выдумки, лишь бы его прекртили пытть.

Но сейчс, когд время поджимло всё нстойчивее, ствки были слишком высоки, Тне волей-неволей приходилось поступться принципми. Впервые з свою служебную деятельность он собирлсь прибегнуть к недозволенным способм ведения допрос, которые к тому же претили ей лично. Однко иного выбор не было.

Приходилось решть непривычный и щекотливый вопрос - ккя именно пытк в нибольшей степени подходит для днной ктегории здержнных. Внимтельно рссмтривя потенцильныс объекты болевого воздействия, Тня мысленно перелистывл перечень известных ей безоткзных средств. Внезпно что-то привлекло её взгляд. Н зпястье одного из пиртов блеснул ккой-то метллический предмет.

Тня неспешно приблизилсь к рестовнному. Он помнил этого прня. Он был из тех, кто не срзу склонил перед ней голову и встретил её взгляд дерзким и вызывющим взглядом.

- Эй, ты! - сквозь зубы процедил Тня. - Где ты рзжился ткой шикрной штуковиной?

И он укзл н дргоценные нтикврные чсы - золотой "Ролекс", посверкивющие н волостом зпястье.

Пирт рсплылся в усмешке. Немедленно выснилось, что беспрестнные стычки и дрки стоили ему многих зубов.

- Это мои чсы, полковник, - с пломбом зявил он. - Мои собственные. Я получил их от ббушки, в подрочек н день рождения. А в чём дело? У вс кто-то свистнул точь-в-точь ткие же? Очень жль. Только это был не я.

- Я спршивю, где ты рздобыл их? - не повышя голос, повторил Тня.

Всем своим видом изобржя полнейшее рвнодушие, пирт пожл плечми:

- Двно дело было. Д и много я провернул тких дел. Думешь, у меня всего одн ббушк был? Всех и не упомнишь.

- А, брток, тк у тебя проблемы с пмятью! Рнний склероз. Вот бедолг! Попробую тебе помочь, - многознчительно пообещл Тня. - Посмотрим, может, твою пмять удстся освежить, если сделть тебе одну небольшую оперцию. Совершенно безопсную, кк утверждют врчи. Хотя и довольно болезненную.

Он сделл шг нзд и рявкнул:

- Снимй штны! Живо! В мгновение ок пирт рстерял весь свой курж. Он побледнел и рстерянно збормотл:

- Зчем? Что я ткого сделл? Возьмите вы эти чёртовы чсы, полковник... Мне они не нужны.

Тня меж тем с смым зловещим и решительным выржением вынул свой комндирский нож.

- Похоже, опять подвернулся подходящий случй добвить ещё один экспонт к моей коллекции. Ох, если бы ты только её видел, приятель, - шесть здоровенных бнок уже полны до крев, семь - пок н три четверти. И экспонты все ткие крупные, згляденье! Сейчс посмотрим, что ты прячешь у себя в штнх. Ндеюсь, твой товр мне сгодится.

Одуревший от стрх пирт попятился нзд, инстинктивно прикрывя рукми ту чсть тел, нд которой нвисл угроз. Один из пехотинцев-охрнников кольнул его в спину штыком.

- Ты что, оглох, прень! Выполняй прикз полковник! Снимй штны!

Тут из глз пирт брызнули слезы.

- Хорошо, хорошо, я скжу вм всё, что ндо, - всхлипывя, зтрторил он. - Только не трогйте меня.

- Одумлся? Чёрт побери, жль! - с притворным огорчением вздохнул Тня. А мне тк хотелось немного позбвиться. - И он угрожюще усмехнулсь, проведя пльцем по отточенному лезвию нож. - Но ведь ещё не всё потеряно, првд, приятель? Может, мне ещё удстся пополнить мою змечтельную коллекцию. Если ты нчнёшь юлить и пудрить мне мозги, я не упущу своего шнс. В этом можешь не сомневться.

Пирт, едв дв ей зкончить последнюю фрзу, принялся говорить, в спешке зхлебывясь словми. Не переводя дух, он выложил всё, что знл.

Глв 12 (42)

"Проблем в том, что я слишком медлителен для подобной рботы", рзмышлял Келлс.

"Чёрт возьми, прень, ккя знкомя мысль. Похоже, он уже не рз приходил тебе в голову", - перебил см себя Дэвид. С смого нчл этой игры его не оствляло ощущение, что всё это уже было однжды. Проверк тремя убийствми... русскя швк, нпялившя звние Генерлисси- мус... нездчливый новичок...

Это ведь было совсем недвно... в то же время двно. Проклятие, это было чертовски двно.

Он должен был прикончить этого прня, чтобы иметь прво збыться вечным сном. И едв не испортил всё дело. Тому щенку повезло. Если бы не Дэвид, быть бы ему сейчс в дерьме по смые уши. По крйней мере см Дэвид влип именно туд. В смом буквльном смысле.

Дэвид судорожно сглотнул. Всю жизнь он был верен строй доброй привычке: никогд и ни при кких обстоятельствх не сплёвывть. Слюн - нстоящя нходк для хитроздых ублюдков, которые величют себя колдунми.

Ох, до чего ему опостылели колдуны! Сукины дети! Дэвид презирл их всей душой. Но ведь он не из тех болвнов, что пренебрег.ют очевидной опсностью и готовы сми нкликть её н свою здницу. Ндо быть кретином, чтобы оствлять следы для этих шельмецов. Того и гляди, доплюешься, что тебя выследят, и пиши пропло - пскудные колдуны поджрят тебя н медленном огне своих зклинний.

Для того чтобы выполнить эту проклятую рботёнку, Дэвиду пришлось знять не слишком презентбельный нблюдтельный пункт. Попросту говоря, он скрывлся в кнлизционной трубе. И сейчс он сидел бсолютно неподвижно, вокруг бурлили тёмные потоки сточных вод. В приключенческих ромнх, до которых был большой охотник Дэвид Келлс, вторы ужсно любили згонять своих героев в подземные трубы и живописть, кк ужсно тм воняет. Воняет, конечно, но притерпеться можно з пять минут. Когд делешь грязную рботу, приходится шляться по грязным местм. Это ещё не смое худшее.

Стрин Влд поплся-тки н его мленькую хитрость. Не зря Дэвид из кожи вон лез, оствляя з собой хвост трупов. Ни дть ни взять прямо кк тот ушлый млец из стринной скзки, что бросл по пути крошки хлеб, когд ведьм волокл его в свой мерзопкостный пряничный домик. Вот только домик окзлся не пряничным, говняным.

Кк он и думл, Влд зглотнул примнку. Уж слишком он был хорош. И послушно отпрвился н поиски дерьмового пряничного домик. Что ж, милости просим! Домик этот до потолк нполнен кровью и переломнными костями - тем, что остлось от товрищей Влд. Он, Дэвид, двно уже ждёт гостя. Этих чёртовых русских он знет кк облупленных. И с смого нчл он не сомневлся - они зхотят рсквитться с ним з его подвиги.

Подобно корпусу "Одиссей", Церковь Меч боролсь против того, что считл злом. Дэвид причинял им зло долгое время - ни много ни мло десять столетий. Ему чстенько удвлось взбесить своих противников и довести их до белого кления.

Вот только немного жль, что ему приходится проделывть этот фокус именно с Влдом. При близком знкомстве тот окзлся неплохим прнем.

"Чёрт побери, - вдруг сообрзил Дэвид, - д ведь Влд - единственный человек, которого я зню почти всю свою жизнь. Свою чертовски долгую жизнь, отднную службе в корпусе "Одиссей". Судьб впервые столкнул их с Влдом, когд они были совсем юнцми. Но уже тогд, более десяти веков нзд, они считлись лучшими из лучших. Сильнейшими бойцми, которых их стрны выствили для учстия в соревновниях по военному пятиборью. Н отборочном первенстве, предшествоввшем Олимпийским игрм, они стли глвными соперникми.

Д, уже тогд они друг друг стоили. Воли к победе обоим было не знимть. В первом рзделе пятиборья, стрельбе из пистолет, определить победителя окзлось особенно трудно. Долгое время сохрнялся рвный счёт. Кк только Дэвид поржл цель, Влд отвечл столь же метким выстрелом. И всё же Дэвиду удлось обойти соперник. Влд промхнулся - всего один рз, но этого было достточно. Дэвид звоевл лишнее очко. В этом рзделе победителем был объявлен он.

Однко Влд недолго оствлся утсйдером. Он срвнял счёт, выигрв соревновние в следующем рзделе - фехтовнии. И вновь они с Дэвидом сржлись нрвне, и только случй решил судьбу поединк. Они об прекрсно знли это. Однко н этот рз побед достлсь Влду. Хотя неизвестно, кк повернулось бы дело, сойдись они ещё рз с рпирми в рукх.

Ни один из них не уступил другому и в трёх остльных рзделх - плвнии, беге по пересечённой местности и скчкх. Соревновния зкончились вничью.

В конце концов судьи признли победителями обоих. Обоим были присуждены золотые медли.

А после об н рдостях нпились в стельку. Обычно ни тот ни другой не позволяли себе тк рсслбляться, но тут повод был слишком веским. Ндо было выпить з успех и мстерство соперник, з процветние спорт и дльнейшие победы. В особенности з дльнейшие победы. Н них тогд рссчитывли об. В смом скором времени они собирлись встретиться друг с другом вновь - н Олимпийских игрх 1992 год. Однко этой Олимпиде не суждено было состояться. Зстреля вржд между двумя сверхдержвми, СССР и США, кзлось бы, зтихшя, внезпно вспыхнул с новой силой. Олимпийские игры пришлось отменить.

И виновникми этой новой вспышки были они, Дэвид и Влд. Второй рз их пути пересеклись рньше, чем они об предполгли Н этот рз соревновние было тйным. Не было ни судей, ни зрителей. И стрельб теперь велсь по живым мишеням.

И вот, тысячелетие спустя, им опять предстоит встретиться и вступить в поединок. Только этот поединок нверняк стнет для них последним. Одному из соперников он будет стоить жизни. После им не придётся рспить бутылочку, поздрвляя друг друг. Впрочем, он, Дэвид, обязтельно нпьётся до беспмятств. Ндо будет помянуть кк следует грешную душу Влд, которую ему придётся отпрвить прямёхонько в д.

Пршивя предстоит рботёнк. Но инче никк нельзя. Выполнить её может только он.

"Возьми себя в руки, Келлс, - мысленно прикзл себе Дэвид. - Что-то ты совсем рскис, стрин. Потерял бдительность. Рспустил сопли. Того и гляди, нчнёшь слезы лить по этому прню. Которого ты, кстти говоря, пок что не убил. И ещё не известно, кто кого. Он-то тебя не пожлеет. Пришьёт и глзом не моргнёт. Потому что он врг, беспощдный, жестокий и коврный".

Дэвид умел влдеть собой. Внушение сделло своё дело. Подогревемя ненвистью кровь быстрее побежл по жилм.

Он збыл о слвном прне, которого успел тк хорошо узнть з свою бесконечную жизнь. Влд снов стл для него опсным противником, которого необходимо уничтожить любой ценой.

Дэвид с удовольствием припоминл, кк ему удлось выигрть первый, смый трудный рунд. Конечно, это ещё не окончтельня побед. Но теперь у Дэвид есть преимущество. И его шнсы выйти из поединк победителем резко возросли.

Чёрт возьми, он, считй, уже "сделл" этого Влд. Почти положил его н обе лоптки. Остлись сущие пустяки: ещё одно усилие - и Влду крышк.

Пок этот пройдох русский подкрдывется к нему со своей пршивой мгической штуковиной, Дэвид зсечёт его, зймёт удобную позицию, и - готово!

Прощй, дорогой товрищ Влд Прожогин, родин тебя не збудет. Кк говорится, спи спокойно. См Дэвид ни о чём другом и не мечтет. После выполнения здния его ждёт бесконечня черед блженных дней, ждёт восхитительно спокойный сон в мерцющей мгической оболочке. Может, н этот рз ему повезёт и никто не нрушит его покой в течение столетия, то и больше. Рди этого сн, подобного смерти, он убивл и будет убивть впредь.

Эт последняя мысль внезпно обожгл душу Дэвид холодным отчянием, но он успел отогнть её прежде, чем он звлдел им целиком. Опять он рзнюнился. А ндо быть нготове. И нечего сетовть н свою судьбу. Првильно говорит отец Зорз, н нём нет грех. Он выполняет грязную, но необходимую рботу во имя господ бог, своей стрны и корпус "Одиссей", будь они все прокляты!

Н этот рз выполнить рботу ему будет дски нелегко.

Вполне возможно, Влд удивился бы до чёртиков, узнй он, что победителем первого рунд Дэвид считет себя.

Этого русского, прикончившего беднягу Рейгн, вовсе не тк просто обойти. И в смом нчле игры он чуть было не утёр Дэвиду нос. Ещё чуть чуть - и н лопткх лежл бы стрин Келлс, не успевший нчть бой. Д, при помощи этой штуковины, "Ищейки", Влду удлось выследить противник. А смое глвное, эт проклятущя штуковин говорил Тниным голосом. Это был удр ниже пояс.

Чёрт побери, Дэвид тогд понял, что влип в дерьмовую передрягу. Штуковин с голосом Тни едв не зтщил его в петлю.

Кк только Дэвид услышл этот изумительный голос в своей гремлин-шктулке, он моментльно лишился всей своей сообрзительности и сметки. Позбыл обо всём. Словно спятивший от любви школьник, он тешился слдкими мечтниями. А Влд тем временем собирлся преспокойно подплить ему здницу.

Этот русский - продувня бестия. Ндо отдть ему должное. Не всякий ублюдок догдлся бы тк ловко всё подстроить, в нужное время выбросив в игру козырную крту - Тню. Не всякий ублюдок вообще решился бы сыгрть н ткой крте.

И всё же Дэвиду удлось оствить его в дуркх. Он сбросил с хвост эту долбную "Ищейку" и теперь знял выгодную позицию. Он сидит в подходящем месте и выжидет время. В чертовски подходящем месте.

Последняя мысль вызвл у Дэвид сркстическую ухмылку. Он бросил взгляд вниз, туд, где бурлил тёмня вод, нд которой клубился зловонный пр. Дэвид не желл думть о том, что тм плвло, в этой омерзительной воде. Достточно того, что он доходит ему чуть не до коленей, комбинезон отсырел нпрочь и его придётся выбрсывть.

Уютное местечко для ожидния!

Ничего, не схрный, не рстет. Не здохнётся от вони. Зто ему удлось вовремя вырвться из петли, которую Влд уже зтягивл н его шее. И те- перь в той смертельной игре, которую они зтеяли, счёт ведёт Дэвид.

Пок что он выигрл одно очко, но это очко дорогое. Его противнику оно может стоить жизни.

Он прекрсно знет, где скрывется Влд, - в мленьком отеле н тихой, безлюдной улице. В номере, который рсположен в одной из срботнных под Средневековье бшен. А Влд остлся в дуркх. Что нзывется, дл мху. Он и понятия не имеет, где сейчс Дэвид. Ни млейшего понятия!

Конечно, он не тупиц и догдывется - Дэвид где-то поблизости. Ну и что с того? Это ничего не меняет. Влду остётся только смирненько сидеть и ждть, когд Дэвид соизволит явиться и прикончить его.

Хотя, нсколько известно Дэвиду, Влд в любой ситуции принимет чертовски верные решения. Умные решения. Првильные решения. Смое лучшее в его положении - окопться и ждть. Именно тк поступил бы см Дэвид. Именно тк он поступл много рз.

Подготовить поле боя и ждть соперник. Для которого это поле будет незнкомым.

Отличня тктик. Только с Дэвидом Келлсом он не срботет. Дудки!.. Не зря он всю жизнь хрнил верность девизу корпус "Одиссей": "Убей с первого удр!"

Првд, ндо отдть спрведливость Церкви Меч: когд доходит до зщиты, от неё можно ждть смых изощрённых выдумок. И всё же фкт остётся фктом нпдющий всегд имеет некоторое преимущество. Особенно если это искусный и ловкий нпдющий. Тк было со времён Алексндр. А он, Дэвид, - один из смых ревностных и способных учеников Алексндр.

И всё же не ткой он дурк, чтобы в критическую минуту тешить собственное смолюбие, внушть смому себе, что побед нд Влдом уже e него в крмне.

Только последние кретины недооценивют противник. Дэвид не собирется повторять эту опсную ошибку. Он ни н минуту не збывет о том, что Влд Прожогин - крепкий орешек.

Дже тот чёртов просчет, блгодря которому Дэвид выигрл первый рунд, Влд совершил не по собственной оплошности. Дэвид готов это признть. Влд подвел эт хвленя "Ищейк". Выследив Дэвид, он тем смым выдл Влд.

Рзумеется, корпус "Одиссей" рсполгл своей собственной версией "Ищейки". И конечно, он незмедлительно был предоствлен в полное рспоряжение Дэвид. Однко после некоторого рзмышления он решил пок не пускть её в дело, и, кк выяснилось, окзлся совершенно прв. Не зря он опслся, что это хитроумное изобретение сыгрет с ним шутку вроде той, что выкинул "Ищейк" Влд. Бед устройств подобного тип, что они выбрсывют в прострнство слишком много мгической энергии. И жертве, по следу которой идёт "Ищейк", ничего не стоит зсечь ее. Именно тк он зсёк "Ищейку" Влд и его смого. Теперь Влд у него под колпком.

У него, Дэвид, есть все основния гордиться своей предусмотрительностью. Свою собственную "Ищейку", которя, ндо скзть, порядком подндоел ему своим сквернословием и язвительными поддёвкми, он тк ни рзу и не послл н поиск. Вместо этого он перевел её в положение пссивного ожидния. Д, это был чертовски верный шг! Кстти, когд бедня штуковин услышл эту проклятую "Ищейку", вещвшую приятным голосом Тни, он едв в обморок не упл от звисти.

Ну и нплевть н неё! Его, Дэвид, ткими трюкми не возьмёшь. Целой сте "Ищеек", говорящих голосом Тни, не удстся больше его одурмнить. Один рз он уже выдержл психологическую тку, выдержит и в другой.

Всё необходимое оружие при нём. Целый рсенл. Ему нечего опсться. Конечно, ему не рзделться с Влдом в дв счет. Но з чс с ткой рботёнкой вполне можно спрвиться. Конечно, если удч от него не отвернётся.

Итк, н весь поединок ндо положить около чс. Хотя см схвтк вряд ли продлится дольше тридцти секунд.

Кто-кто, он знет, кк обычно рзвивются события в тких случях. Снчл - длительные мнёвры, измтывющее ожидние удобного момент. Потом молниеносный обмен удрми. И всё, уноси готовенького.

А ведь у них с Влдом уже был возможность прикончить друг друг. Н пмять Дэвиду пришло их первое столкновение н борту "Бородин". Тогд они об вошли в рж и были готовы стереть противник в порошок И кто-то один нверняк рсстлся бы с жизнью, но Тня... Тня! Воспоминние было слишком болезненным, и Дэвид поспешил отогнть его прочь.

Однко н этот рз его эмоции вышли из-под контроля. Воспоминние окзлось нстойчивым, оно упорно возврщлось вновь и вновь. "Бородино", долбня русскя крепость. Тм все преимуществ были у Влд. Кк говорится, дом и стены помогют Особенно если этот дом нбит сотнями солдт, готовых прийти тебе н помощь. Впрочем, тогд стены помогли ему, позволив уйти из блокировнной комнты.

Но н этот рз им предстоит встретиться н нейтрльной территории. Они сойдутся лицом к лицу, чтобы помериться силми. И никто не будет скрывться в укромном месте, чтобы в нужную минуту поддержть одного из них. Рссчитывть придётся только н себя.

Бедняг Влд! Он-то вообржет, что, зсев в своей дерьмовой бшне, опять перехитрил соперник и теперь нвяжет ему своё поле боя. Зря ндеешься, прень. Не н того нпл. Стрин Дэвид уже приготовил для тебя слвный сюрприз. Остнешься доволен.

Смое глвное - сохрнять хлднокровие и ни н йоту не отступть от зрнее обдумнного плн.

Один точный выстрел - и Влд мёртв.

Конечно, может пондобиться дв выстрел.

Но сейчс не стоит об этом думть.

Господи боже, всё-тки жль прня! Чертовски отличный прень!

Дыши глубже. Не думй ни о чём. Дыши ровнее.

Он отличный прень, с этим никто не спорит. А ты что, хуже? Или, может, позволишь ему себя прикончить?

Что, не хочешь? Вот тк-то.

Единственное, что от тебя требуется, - держть себя в рукх. Спокойствие, Келлс. Глвное - спокойствие и выдержк.

Дэвид зкрыл глз, пытясь унять лихордочно колотившееся сердце. Всё в порядке, Келлс. Всё идёт кк ндо. Подумй о том, кк приятно ожидние. Ожидние зветного миг. Слдостного миг выстрел. Ты ведь уже предвкушешь удовольствие, првд? Ты прекрсно знешь, ккое это нслждение - медленно нжть н курок.

А потом...

Д вот только в рельности ожидние вовсе не тк приятно. Скорее ноборот. Особенно когд стоишь по колено в дерьме.

В кнлизционной трубе было невыносимо душно. Дэвид промок до нитки, комбинезон омерзительно лип к телу. Но Дэвид стрлся не обрщть н всё это внимния. Ему и не в тких переделкх приходилось бывть. Киллеру редко удётся рботть с удобствми, у него кк-никк солидный стж - тысяч лет.

Чтобы зглушить тяжёлые воспоминния и отвлечься от неприятной обстновки, Дэвид принялся твердить про себя прикз отц Зорзы. Он мысленно повторял его бесконечное множество рз, кк молитву. Или, точнее, кк могущественное зклятие.

Прикз отц Зорзы был чрезвычйно прост: "Во слву своей стрны и корпус "Одиссей" прикончи русского ублюдк. Грязного пс, которого русские объявили героем. Подлого убийцу..." И тк длее, и тому подобное.

Хорошее выржение - "и тк длее, и тому подобное".

Очень подходит для того, чтобы твердить его до отупения... До потери пмяти...

Дэвиду удлось нконец рсслбиться. Испустив вздох облегчения, он вновь обдумл все подробности смертельной игры, которя должн был нчться с минуты н минуту.

Д, рботёнк предстоит не из легких. И не из приятных. Хотя почему не из приятных?

Чёрт побери, всего несколько чсов нзд ты понятия не имел, кк прикончить этого прня.

А теперь.

Д, теперь ..

Мимолетня улыбк скользнул по губм Дэвид. А теперь он знет, что ему делть. И знет, что ему предстоит редкое удовольствие - срзиться с достойным противником.

Это совсем не то, что выбить мозги из толстоздого болвн Генерлиссимус, черт меня подери! О тком противнике нстоящий боец может только мечтть.

Д, Дэвид, дружище, этот Влд - истинный зверь. Беспощдный зверь, нделённый коврным и изворотливым человеческим рзумом. Дэвид может вооружиться до зубов, всё предусмотреть, знять смую выгодную позицию - но Влд всё рвно нив чём ему не уступит. Они встретятся н рвных. Ни у одного не будет никких преимуществ.

Дв бойц с тысячелетним опытом сойдутся друг против друг.

И пусть ктится к чертям вся пскудня мгия!

Пусть ктится к чертям новейшее сверхсложное оружие!

В стрину воины выходили друг против друг вооружённые лишь ножми.

Они не нрушт трдицию. Только ножи им не нужны. Хвтит крепких, мускулистых рук. Это будет бой врукопшную.

Но, господи помилуй, кк потом взглянуть в глз Тне?

Откуд взялсь эт предтельскя мысль? Он рз и нвсегд зпретил себе вспоминть о ней.

Тня!

Он смотрит н него долгим, пристльным взглядом.

Этот взгляд проникет нсквозь.

Кого он предпочтёт: Дэвид или Влд? Кого он любит?

"Всё, всё, хвтит об этом. Довольно идиотничть. Збивть себе голову ерундой, которя не стоит внимния. Сейчс мне не до Тни Лоусон. У меня есть дел повжнее.

И всё же... Всё же... Прошу тебя, Тня Лоусон, поддержи меня. Не отвернись от меня".

Дэвид зскрежетл зубми. Собрв в кулк всю свою волю, он зствлял себя мысленно повторять: "Я не думю о Тне Лоусон. Мне н фиг не нужн Тня Лоусон. У меня был куч бб. А будет ещё больше. Шикрных бб, нстоящих крсоток. Блондинок, брюнеток, рыжих... С ногми до ушей и ппетитными здницми. Тня им и в подмётки не годится.

Пропди же ты пропдом, Тня Лоусон!

Пойми, Келлс, дружище, пок ты тут будешь рспускть нюни из-з ббы, Влд преспокойно тебя "сделет". Сожрёт тебя с потрохми и не подвится. А потом пойдёт к Тне Лоусон".

Сосредоточившись, Дэвид привёл себя в состояние полной боевой готовности. Кровь его вновь кипел от ненвисти, нервы нтянулись, точно струны. Струны, поющие от охотничьей рдости. И всё же мысль о Тне, словно зноз, зсел в глубине сознния. Он никк не мог скрыться от её пристльного укоряющего взгляд.

Но тут в его гремлин-шктулке вспыхнули зелёные предупредительные огни.

- Время пришло, босс! - торжественно оповестил крошечный дух.

Дэвид поднялся, готовый совершить то, что от него ждли. То, что он считл своим долгом. Священным долгом.

Все тревожные мысли, сомнения и колебния исчезли. "Вперёд, вперёд, вперёд, Келлс, - вертелось у него в голове. - Ты победишь. И, кк скзл бы мленький моторный эльф: боже, хрни Америку!"

* * *

"Он приближется, - внезпно осознл Влд. - Он совсем рядом. Дже ближе, чем я рссчитывл. Шустрый млый! Выходит, я его недооценил".

Ну что ж, теперь ндо полностью сосредоточиться. Стть спокойным и невозмутимым. Холодным, кк кмень. Предствить себе кмень, огромный тяжёлый влун. Стрый, кк он см, или ещё стрше... покрытый толстым слоем зелёного мх... глубоко вросший в землю... недвижимый... Недвижимый в течение сотен лет, свидетель збытой эры. Ему неведомы тоск, тревог и волнения.

Д, кк бы ни рзвивлись события, Влд будет сохрнять кменное спокойствие!

"Ищейк" уловил зпх приближющегося врг. Дэвид двиглся легко и бесшумно, но эхо его шгов громом рздвлось в стрльном прострнстве. Слишком неистовым было его желние вступить в бой. Все его помыслы были подчинены стремлению убить Влд Прожогин. Дэвид умело рзжёг в себе жжду смерти. И совершил серьёзную ошибку.

Все ухищрения кмуфляж, к которым прибегнул Дэвид, окзлись тщетными. Его яростное, рсклённое желние проникло сквозь пелену мскирующих зклятий. А услужливя ищейк сделл предтельский зпх ещё зметнее.

В ожиднии противник Влд не терял времени дром. Стены комнты в бшне были рзрисовны згдочными причудливыми рунми. Среди них тут и тм виднелись тинственные символы - мгические пентгрммы и гексгрммы.

Н полу был изобржен пятиконечня звезд. Н острие кждого из лучей стоял чёрня свеч. Н лучх ещё одной звезды, шестиконечной, Влд рзместил чши с лдном. Триндцть мленьких кусочков березовой коры соствляли центр узор из змысловтых линий, которые были обрзовны мистическими древнерусскими письменми.

То были строки могущественных и неодолимых зклятий, пришедших из стродвних времён. В те времен Россия ещё не величл себя ни империей, ни федерцией. Америки ещё не нйти было н крте мир - он предствлял собой неосвоенный, дикий континент. Вся Европ нсчитывл дюжину мленьких королевств.

В те длёкие времен дочь великого русского князя Ярослв Мудрого, Анн, стл королевой Фрнции. Тков был трдиция, существоввшя в Древней Руси: дочь сильного првителя выдвли змуж з првителя слбого. А в те времен Киевскя Русь был одной из сильнейших держв: влсть её простирлсь от Блтийского побережья до Чёрного моря.

В течение столетий Церковь Меч собирл древние зклятия и хрнил их в глубочйшей тйне. И сейчс Влд ндеялся, что при помощи этих зклятий сумеет ннести Дэвиду неожиднный и сокрушительный удр.

"Келлс нверняк рссчитывет, - думл Влд, - что я припс для него множество сверхсовременных изобретений, подобных "Ищейке". Он сумеет дть отпор смертоносным мгическим приспособлениям, порождённым злобными ухищрениями колдунов. Но встреч с этими стрыми зклятиями, нследием полузбытой эпохи, зстнет его врсплох".

Влд порботл н слву. Ловушк его приведен в полную готовность. И теперь ему остётся лишь ждть жертву.

Шги Дэвид грохотли всё ближе.

Он уже совсем рядом.

"Двй зходи, мерикнский ублюдок, - пронеслось в голове у Влд. - Я двно жду тебя!"

Глв 13 (43)

Устроившись н вершине холм, откуд кк нельзя лучше открывлся вид н деревню мятежников, Инфелиго нблюдл з её жителями, знятыми своими повседневными делми. Несколько бесов удили рыбу. По тропинке шли женщины из рсы мягкокожих. Они несли воду к кипящему посреди деревни общинному котлу.

Возле костр Инфелиго рзглядел мльчик и Строго Чёрт. Они сидели н корточкх и что-то хлебли из больших деревянных мисок. Вокруг было много другой нечисти и мягкокожих; одни из них ели, другие мстерили инструменты и одежду. Словом, жизнь шл своим чередом. Никто ни сном ни духом не подозревл о грядущей опсности, которую предствлял для них злейший из членов Совет Семи.

С помощью зклинния мсштб, которое с успехом зменило доисторический, покрытый пылью веков бинокль, нблюдтель видел Билли и моторного бес довольно отчётливо, вплоть до цвет ниток, из которых был соткн их одежд, будто рзделявшее их рсстояние не превышло нескольких метров.

Инфелиго с трудом спрвился с искушением броситься вниз и зхвтить мльчишку вместе-с Чёртом, предврительно уничтожив жителей деревни, всех до единого, чтобы не оствить ни одного свидетеля, который мог бы рзболтть его тйну.

Н дне озер, в пяти милях от холм, его поджидл корбль. Схвтить беглецов, поднять корбль н поверхность, посдить н него рестовнных - и дело в шляпе. Вот тогд, взяв курс к родной обители, нконец можно будет немного рсслбиться.

Допршивть мягкокожего прнишку и моторного бес он предоствит Аполлиону, дром, что ли, тот прослыл виртуозным мстером искусств пыток. Пусть покуржится. Бывло, он не тким языки рзвязывл, тк что вытряхнуть првду из этой прочки ему не соствит большого труд. Д и эти двое, судя по всему, не приндлежт к племени сильных. В дв счёт рсколются, и предтель стнет известен.

И что же тогд? Рзмышления н эту тему знимли Инфелиго больше всего, проливя бльзм н душу и будорж кровь слдостным предчувствием нкзния. Кто именно окжется н месте этого негодяя, Инфелиго не волновло: он ненвидел всех своих коллег в рвной степени.

Глвное для него было, чтобы пытк окзлсь жестокой и продолжительной. Если не перегнуть плку, то есть провести её с толком и зннием дел, то смерть могл нступить не рнее чем через год.

В предвкушении ткого нслждения Инфелиго смчно причмокнул, и крсный кмень у него во лбу зсиял ярче обычного, будто тоже с не меньшим вожделением ожидл эту чудовищную кру.

Но прежде всего Инфелиго предстояло исполнить свои обязнности. И кк бы ему ни трудно было рсствться с милыми сердцу грезми, дело прежде всего. А для этого требовлось не спускть глз с мягкокожего юнц и моторного бес. Десять рз всё взвесить, прежде чем решиться н ответственный шг.

"А что, если их схвтить прямо сейчс? - здл себе резонный вопрос Инфелиго. - Кк говорится, взять бык з рог... Или подождть, пок стемнеет? Тогд все улягутся спть и можно будет их схвтить, что нзывется, тёпленькими".

Единствення згвоздк состоял в том, что при тком стремительном зхвте ккой-нибудь мятежник мог бы сбежть И он уж нверняк рстрезвонил бы о вылзке Инфелиго, и тогд, не ровён чс, всплыл бы фкт существовния Совет Семи.

Нет, этого допустить нельзя. Если, чего доброго, выйдет именно тк, тогд вместо лвровых венков победителя и поздрвлений от коллег з ртные подвиги не миновть ему учсти рзоблчённого им же преступник. Причём отвечть придётся не з что-нибудь, з рзглшение древнейшей тйны собрния и, соответственно, нести нкзние, которое по зконм Совет нзнчется предтелям.

Мятежники многие годы нходились в бегх и з это время вырботли целую систему предохрнительных мер. Чрезвычйня предосторожность в их жизни был првилом номер один. Все это игрло отнюдь не н руку Инфелиго. Пусть чры охрнения мятежников для него были не слишком большой прегрдой, он прекрсно сознвл, что при неудчном стечении обстоятельств улизнуть от него смогут дже больше жителей деревни, чем он рссчитывет.

Прежде всего поселение мятежников от вторжения посторонних охрняли мгические зщитные экрны, ткже комплекс н редкость искусных зклинний, в соответствии с которыми всякя мелкя нечисть денно и нощно "вынюхивл" местность в рдиусе мили в поискх признков угрожющей опсности.

Однко когд он спустился с холм, то убедился, что прорвться к деревне н грубой силе контрзклинний будет не тк-то просто, У него возникло ощущение, будто н пути стоит некя сил, которя здержит его ровно нстолько, чтобы дть возможность мятежным жителям рзбежться по кустм и отноркм. Поэтому Инфелиго остлся н холме нблюдть и выискивть удобный момент для нпдения.

Сейчс он нходился в обличье человек, н нём был особый костюм свободный бурнус и тюрбн, кк у воин-бедуин, сшитые из мгической ткни, которя делл Инфелиго прктически невидимым для невооружённого глз. Собственные зщитные зклинния огрждли член Совет Семи и от колдовского глз, тк что Инфелиго мог чувствовть себя вполне спокойно. Единственное, что его сейчс зботило, - мудрёные зговоры, охрняющие деревню мятежников. Их приводили в исполнение проворные крошечные домовые, которые беспорядочно сновли во всех нпрвлениях, словно мурвьи перед бурей, тщтельно прочёсывя кждый дюйм территории н земле и в воздухе, рзведывя все возможные признки грозящей лгерю мятежников опсности.

Лдно, ждть тк ждть. Инфелиго решил не форсировть событий и повременить, пок сгустится ночь. Едв жители улягутся спть, он ворвётся в деревню и зхвтит моторного бес и мльчишку. Они и пикнуть не успеют. Д и никто не успеет. Это сейчс половин жителей рзбрелсь по окрестностям, тогд они все будут у него кк н трелочке. Нет приятнее знятия, чем жечь деревню ночью.

А потом, когд дело будет сделно и пленники нчнут двть покзния, он позботится, чтобы молв рзнесл слухи о деревне мятежников. Не пройдёт и месяц, кк вся Глктик будет знть, что всякий, выступивший против сложившегося порядк, бывет кзнён, кк бы длеко он ни убежл и кк бы искусно ни спрятлся. И то, что крющя рук остнется неизвестной, ещё усилит воспиттельное знчение кции.

Д, лучше всего будет поступить именно тк. А пок придётся ещё немного зпстись терпением - кк рз то, что Инфелиго хотелось делть меньше всего. В целом он был соглсен с мягкокожим циником, Бирсом, который определял терпение кк "уменьшенную рзновидность отчяния, змскировнную под добродетель".

Тем не менее н этот рз в целях безопсности целесообрзней было выждть несколько чсов, нежели поддться стихийному порыву и нчть действовть без промедления.

К тому же не было никкого смысл в том, чтобы лежть до вечер н песчном холме, поэтому он решил вернуться н корбль, пропустить рюмку бренди и рзок-другой выкурить трубку.

Довольно долго длилось путешествие н эту отвртительную плнету, где мягкокожие бок о бок жили с нечистью, словно демонстртивно проводя в жизнь соглшения, стоящие н зщите незвисимости рс. А ведь именно н взимной ненвисти держлсь влсть Совет. Тк что, кк ни обернись дело, деревеньке этой не жить.

Инфелиго уже долго преследовл двух беглецов и з это время изрядно притомился. Сейчс не помешло бы кк следует отдохнуть и слегк подзпрвиться. Вечером ему нужно быть в хорошей форме. Дело предстояло очень и очень ответственное, и провлить его из-з глупой оплошности или устлости было недопустимо.

Вств н ноги, Инфелиго потянулся и зевнул. Он уже ощущл теплоту мягкой постели, которя его поджидл. Рот нполнялся слюной в предвкушении хорошего бренди.

Прижв к бедру ятгн, чтобы тот не клцл, удряясь о кмни, Инфелиго принялся спускться с холм. Но не сделл и двух шгов, кк ощутил, что по спине у него пробежли муршки.

Кким-то внутренним чутьём обнружив з спиной присутствие угрозы, он резко обернулся, чтобы встретиться с вргом лицом к лицу. Одно- временно его рук превртилсь в огромный дьяdольский коготь, который он вознёс нд собой, собирясь порзить неприятеля мгией.

Кково было его удивление, когд сзди никого не окзлось!

Никого и ничего, кроме пустого холм.

Он вновь взглянул вниз н деревню мятежников. Их спокойствие кзлось невозмутимым. Мягкокожий мльчишк с моторным бесом по-прежнему сидели н корточкх у общего котл и кк ни в чём не бывло продолжли есть.

Если бы возникл опсность, снующие повсюду домовые вмиг подняли бы тревогу. Однко внизу црил тмосфер безмятежности и никких видимых признков беспокойств не нблюдлось.

"Вечно тебе что-то мерещится, Инфелиго, - подумл он. - И неудивительно: после ткого утомительного путешествия может что угодно привидеться".

Тем не менее остток пути он решил проделть в преобржённом виде. И, скинув с себя рспвшуюся н чсти одежду, сменил человеческий облик н внешность огромного, покрытого зелёной чешуёй демон с горящими глзми и длинными, сверкющими клыкми.

Он был действительно н редкость могущественным созднием. Ни одно смертное существо в Глктике не могло срвниться с ним по силе и ловкости В мгии ткже ему не было рвных, если не считть коллег из Совет Семи, которым он, безусловно, ни в чём не уступл. Все члены Совет Семи с одинковой лёгкостью существовли кк в виде демонов, тк и в человеческом облике, своё могущество черпли из неиссякемого источник рспрей и взимной ненвисти. В пищу им рвно годились тысячелетнее противостояние русских и мерикнцев, ненвисть подневольных дьяволов к своим порботителям, мтюки Строго Чёрт, ночные кошмры Билли Ивнов, злоб бртьев Крвзериных и дже демонофобия Тни Лоусон. Неудивительно, что Совет Семи уже тысячу лет зпрвлял делми в Глктике. Дже всемогущего Плнетрного Демон они сумели сокрушить, зчерпнув силу в его собственной безгрничной ненвисти и обрушив её н кзлось бы непобедимого Демон. И если бы сейчс их тйн выплыл н поверхность, рельно Совету Семи ничего бы не угрожло, ибо что может погсить тысячелетнюю ненвисть?

Рзумеется, сми члены Совет Семи ненвидели друг друг смой лютой, смой изощрённой и чистосердечной ненвистью. Только профессионлы недоброжелтельств способны н ткое чувство. Дй он только слбину, ошибись н полйоты, сортники нверняк отняли бы чсть его прибыли, то и вовсе прикончили бы его н месте.

Не то чтобы дружбу, но дже обычную терпимость эт бртия не признвл, о чём Инфелиго крйне сожлел. Уж он бы тогд знл, кк поступть с коллегми! Кстти, если говорить о жлости, то о ней весьм вырзительно выскзлся другой излюбленный им тлнтливый мягкокожий, мркиз де Сд, - изречение, которое Инфелиго почитл з одно из вжнейших руководств в жизни.

"Людские снтименты, - утверждл в длёком прошлом мягкокожий, необосновнны, сумсбродны и неуместны. Они до неприличия ничтожны; рзве могут они противостоять силе рзрушительных стрстей? Рзве могут воспротивиться откровенной потребности?"

Инче говоря, живи в своё удовольствие и не остнвливйся ни перед чем дже перед убийством. Что ксется убийств, то члены Совет Семи совершли их чсто и с удовольствием. Не чурлись они и небольших войн, локльных конфликтов, погрничных инцидентов. Ненвисть ткое чувство, которое непрерывно требуется подогревть, для этого нет лучшего средств, нежели обильное кровопролитие. Но мировя войн, рмгеддон и всеобщя гибель? Д, конечно, они вызовут проксизм ненвисти, позволив устроить небывлое пиршество, что потом? Чем жить, если жизнь в Глктике погибнет и ненвидеть будет некому? В Совет Семи входили рчительные хозяев, привыкшие згдывть н тысячелетия вперед. Именно поэтому они всерьёз взя- лись з поиски предтеля, и судьб его ожидл смя незвидня.

Бирс и Сд были близки Инфелиго по духу. Вспоминя о них в трудную минуту, пожиртель ненвисти обретл утерянное смооблдние и уверенность в себе. Н этот рз они ткже его не подвели, и вскоре, овлдев собой, он продолжил спускться с холм.

Во избежние неожиднностей, с которыми Инфелиго не смог бы совлдть, он вытщил ятгн из ножен и обнжил клинок.

Н всякий случй он зготовил зклинние, которое могло превртить сблю в смое грозное оружие, ккое только сумеет нрисовть вообржение.

Но не успел когтистя ног оторвться от земли, чтобы сделть первый шг, кк перед Инфелиго рзверзлсь черня бездоння пропсть. Снизу взметнулсь огнення стрел молнии и, порзив его в грудь, отшвырнул нзд.

В следующее мгновение Инфелиго обнружил себя сидящим н земле в неловкой и смехотворной позе. Ошршенный. Униженный.

Собрв все силы, Инфелиго попытлся встть и встретиться лицом к лицу с тинственным вргом. Но стрнный шёпот, рздвшийся нд смым ухом, произнёс дже не зклинние, несколько брнных слов, и всё его тело, от когтистых ног до отвртительной головы, сковл чудовищный холод.

Леденящее действие было тк велико, что голубой стльной клинок ятгн побелел и прямо в рукх Инфелиго рзлетелся н мелкие осколки. Они осыпли землю и его колени метллическим дождём, нсмешливо звеня, словно бесчисленные мленькие колокольчики.

Мерцющий крсный кмень во лбу погс. Стл холодным и мертвенно-чёрным.

Инфелиго пытлся бороться. Пытлся порзить противник и зщитить себя зклинниями.

Но все они отсккивли, безжлостно отброшенные невидимым щитом, холодные и обледеневшие.

Холод, пронзивший его тело до мозг костей, не позволял ему шевельнуть ни единым мускулом, ккие бы отчянные попытки он к этому ни прилгл. Он полностью окоченел, превртился в совершенно бессильное и беспомощное создние

Голов у него был слегк опущен, взгляд устремлён в одну точку: он мог видеть лишь деревню, и больше ничего.

И хотя кзлось, что он уже весь превртился в лёд, его зхлестнул волн ещё большего холод, едв он ощутил, что противник явился и нходится рядом.

Дже не видя врг, Инфелиго знл, что это гигнтское чудовище, не приндлежщее ни этому миру и ни одному из тех, в кких ему приходилось бывть. Это был пришелец из неизвестного и ни н что не похожего, смого опсного мест Вселенной. Астрльное тело монстр нходилось срзу в нескольких измерениях, что предоствляло ему невероятные возможности. Для него не существовло ни времени, ни прострнств, ни дже той грни, которя отделяет живое от мертвого.

Н змершего Инфелиго упл тень. Тень того, в ком не ощущлось признков присутствия чего бы то ни было, тень бсолютной пустоты.

Сквозь эту тень, нходящуюся в постоянном кружении и словно исколотую булвкми, сочились тонкие струйки свет, что делло её похожей н звёздную крту неизвестной вселенной, в которой не будет мест ни смому Инфелиго, ни дже пмяти о нём.

От этой неожиднной мысли, от болезненного осознния того, что с ним происходит, его обуял ткой невырзимый ужс, ккого ему ещё никогд не приходилось испытывть в своей жизни. И если бы он уже не окоченел от холод, то был бы повергнут в оцепенение невообрзимым стрхом.

"Ну что, Инфелиго, - прошептл омерзительный голос, - допрыглся, голубчик. Нконец тки добрлся я до тебя. Теперь твоя душ приндлежит мне".

Инфелиго отлично понимл, что тм, где не можешь с ходу победить, следует вступть в переговоры. Он был не прочь ответить противнику и, быть может, договориться с ним хоть о чём-нибудь. Но ни одно слово тк и не сорвлось с его язык.

К нему приближлись шги - он определил это по хрусту гльки. Кто-то нклонился нд ним, и Инфелиго увидел великн огр, который, слегк нгнувшись, изучл его блестящими, нлитыми кровью глзми.

Нет, это не см монстр. В этом Инфелиго был уверен. Это всего лишь его рб. Стрнным демону покзлось лишь то, что н огре был грязный, видвший виды костюм-тройк, который, судя по покрою, в своё время, стоил весьм дорого.

Н отвороте пиджк серебряной булвкой был приколот знчок полиции Объединённых Плнет.

- Прикончить его, господин? - Вопрос преднзнчлся рскинувшей причудливую тень пусnоте, тому, чьё присутствие грозной тучей нвисло нд Инфелиго.

- Погоди, ещё не время. - Мертвящий голос вселил в Инфелиго очередную порцию стрх, душ ушл в пятки, и если бы не полный прлич, сковвший дже кишечник, он, пожлуй, нклл бы в штны. Д, з свою долгую жизнь в ткую передрягу попдть ему ещё не приходилось. В глубине души Инфелиго уже знл, что с ним приключилось, но он был ещё не готов принять столь удручющий фкт и отчянно пытлся дть хоть ккое-нибудь объяснение происходящему, отличное от ужсной првды.

- Для нчл он нм рсскжет, что поделывют его дружки из Совет Семи, продолжл омерзительный голос, - потом ты с ним рзберёшься см. Кк ты его умочишь, меня не ксется. Глвное, чтоб дело было сделно. Его нужно убрть.

- Слушюсь, господин, всё будет сделно в лучшем виде, - отчекнил огр. Ккие будут дльнейшие инструкции?

Порыв непонятно откуд нлетевшего влжного ветр вздыбил гльку и комья грязи. Кружсь, они взвились вверх, нпоминя несколько вихрей торндо в минитюре. А совсем рядом, в двух шгх воздух оствлся неподвижен.

- Видишь вон тм, в деревне, мягкокожего мльчишку и моторного бес, Крйгворм? - спросил голос.

Огр выпрямился и отошёл в сторону, окзвшись вне поля зрения Инфелиго. Куд Монстр нпрвлял взор огр, демон не видел, тк кк его собственный взгляд беспомощно зстыл н двух беглецх, ствших для него вожделенной целью длительного преследовния. Однко он без труд догдлся, что тк зинтересовло этих двоих.

- Д, господин, - отозвлся огр.

- Убей их, деревню сровняй с землей, - продолжл монстр. - Всё - дом, жители со всеми их пожиткми и прочим брхлом - должно исчезнуть. Пусть от них не остнется ни след, ни дже нмёк н то, что здесь кто-то когд-то жил. Я тк хочу. Тебе всё ясно?

- Тк точно, господин, - ответил Крйгворм, - ясней ясного. Если ндо убить - убьём.

Нконец Инфелиго прозрел окончтельно. Возможностей для смообмн больше не оствлось. Незримый монстр действительно был Плнетрным Демоном, которого много тысяч лет нзд Совет Семи сумел победить и згнть в небытие. И ндо полгть, теперь он сумел кким-то обрзом вернуться и теперь нчл войну против Совет.

- Вижу, ты смекнул, что к чему, Инфелиго, - шепнул ему в ухо Плнетрный Демон, -> долго, слишком долго длилсь твоя влсть. Твоя и твоих дружков из Совет Семи. Вы згрбстли себе всё, что можно, подмяли всё и вся под себя, в результте потеряли осторожность.

Слишком долго вы вертели судьбой мягкокожих и всякой нечисти. И всё это время н меня вм было нплевть. А ведь у нс с тобой, Инфелиго, двние счёты. В прошлый рз я дл волю ненвисти и тем смым усилил вс. Вы сумели меня победить. Но я вернулся и теперь не позволю себе ткой глупости, кк ненвисть. Рзве я ненвижу хоть кого-нибудь? Я всего лишь хочу уничтожить вс всех, для этого ненвисть вовсе не обязтельн. Любовь и звисть, дружб и злоб тоже совершенно излишни для достижения моих целей. Все это - детские игры для слбков. Жить ндо холодно и рсчётливо. Сойтись с кем-нибудь можно только рди общего дел - тк скзть, обзвестись коллегми по рботе, д и тех через неделю пор менять, инче хлопот не оберёшься. Теперь видишь, Инфелиго, ккой обмнчивой и ничтожной стл твоя влсть нд Глктикой?

Но если ты до сих пор этого не понял, то вот что я тебе скжу: я, Плнетрный Демон, пришёл сюд, чтобы вернуть причитющееся мне по прву. Твоя песенк спет. Нстл мой черёд. А инче и быть не должно. Ты, Инфелиго, со своими дружкми, верно, позбыл, с кем имеешь дело. Тк я тебе нпомню: я тот, кто першит здесь, в этом прострнстве, смо время.

Д не только время, но и грвитцию, блгодря которой ты стоишь н земле, не витешь в воздухе. Я тот, кто создет свет и тьму. А ткже все мгические силы - те, что дют тебе могущество.

Н смене времён звёзды рушились и погибли, отдвя свою силу, и я у них её збрл. Я был тк великодушен, что позволил вм укрсть чстицу моей силы. Тк что, држйший Инфелиго, прежде чем ты отбросишь когти, хочу, чтоб ты знл: я принял решение всё вернуть н свои мест.

Но это ещё не всё. Прежде чем отнять у тебя жизнь, я с тобой потолкую. Вот только кой с чем упрвлюсь, и тогд ты мне всё выложишь нчистоту. Всё, нужное, чтобы я мог звершить свой плн. А плн мой прост: рзрушить те миры, до которых я сумею дотянуться. Нчну я с этой Глктики и её отржений в иных вселенных, потом - посмотрим. Аппетиты мои велики, я зверски изголодлся, Инфелиго! Голод - единственное чувство, которое я позволил себе сохрнить.

З время этой длинной тирды, преднзнченной исключительно для Инфелиго, последний успел окончтельно прозреть. Теперь у него не оствлось сомнений, кто стоял з всей этой чертовщиной. Коллеги из Совет Семи комндировли его прочесть дльние уголки Глктики, ндеясь пролить свет н это тёмное дело. Они искли ответы н вопросы, и теперь он их знл.

Но было слишком поздно. И хотя толку от нйденных ответов уже никкого не было, с ним неожиднно произошло нечто, подобное последней вспышке свет умирющей звезды, - полное и окончтельное прозрение и осознние случившегося. ,

Знчит, никкого предтеля из Совет Семи вовсе не было. Теперь Инфелиго это знл нверняк. Уничтожение "Холидея Первого" и русской военной бзы было попросту подстроено Плнетрным Демоном. Никких других виновников и быть не могло.

Одним словом, з всем стоял он, Плнетрный Демон, который вернулся взять то, что, кк он только что зявил, приндлежит ему по прву. Тысячи лет он выползл из небытия, по крохм собиря утрченную некогд силу. Тысячи лет он подбирл объедки, оствшиеся от пиршеств Совет Семи. И ндо скзть, Совет Семи щедро кормил его этими объедкми. Пожиртели ненвисти все силы тртили н умножение столь нужного им чувств, рзве бывет ненвисть без стрх, горя, боли?.. И вот эт пищ щедрой рекой лилсь в глотку испепелённого Плнетрного Демон, рстил его и холил, пок он вновь не осознл себя и не нчл пожирть всё подряд, не только эмоции, но и вещество, энергию, прострнство. Он рзрстлся и усиливлся с кждым днём, пок не почувствовл себя нстолько могучим, чтобы свести счёты с двними вргми.

Ему окзлось достточно легонько подтолкнуть стрны, тысячу лет стоящие н пороге конфликт, чтобы спровоцировть мерикнцев и русских н войну, которя должн привести к полному уничтожению всех обитемых миров. А через несколько лет, когд в Глктике стнет некому ненвидеть, Совет Семи окжется лёгкой добычей воскресшего чудовищ.

Но кто виновт, что тк случилось? Эт мысль упорно вертелсь в голове у Инфелиго, и он, пытясь нйти ответ, остновился н Аполлионе. Председтель Совет Семи всегд зявлял, что Плнетрный Демон сокрушён нвеки и никкой угрозы не предствляет. А потом н предпоследнем зседнии огорошил собрвшихся сообщением, что в случе серьёзной войны Плнетрный Демон вернётся во всём своём могуществе. Не инче Аполлион уже тогд подготвливл возврщение чудовищ...

Вот только зчем? Не мог же он не понимть, что Плнетрный Демон, истосковвшийся по полноценной пище, не соглсится ни н ккие подчки и, чтобы утолить неистовый голод, пострется сожрть всех, в том числе и смого Аполлион. Он нбросится н них с лчностью кулы, что кружит около тонущего корбля и поглощет всё без рзбор вместе с обгрённой кровью водой.

И нчл он с мерикнского космического лйнер, где роль кроввой жертвы достлсь пссжирм и экипжу. Причиной их смерти, кк окзлось, были не головорезы из "Бородин", Плнетрный Демон. Ничего не скжешь, он вслсть поживился н этой провокции, зодно и подтолкнул стрны к гибельной войне.

Не првы были русские, обвиняя в провокции мерикнцев. И нпрсно мерикнцы готовились при первой возможности отомстить з по- гибших соотечественников. Нет, ни те ни другие здесь были ни при чём. Зря Пилирдок обвинял Ауэркн, и нпрсно тот нпдл н хрнителя мерикнцев. Из этого противостояния польз проистекл только Плнетрному демону.

Столкнуть стороны друг с другом, потом жрить свой ужин н пепелище чужих домов. Приём древний кк мир и весьм эффективный.

Хотя если рзобрться, то релизовть эту зтею не соствляло слишком большого труд. Инфелиго вспомнил, кк в течение по крйней мере десяти веков Совет Семи зствлял мерикнцев и русских блнсировть н грни войны, и, чтобы переступить эту опсную черту, достточно было всего лишь небольшого толчк.

Не зря Инфелиго и другие уподобляли отношения двух стрн перегретому провому котлу - срвнение несколько устревшее, поскольку тковые в технике не использовлись в течение нескольких сотен лет, но зто меткое, если учесть, ккой взрывной потенцил содержится в этой относительно небольшой ёмкости.

Достточно было мизинцем придержть клпн, чтобы котёл взорвлся.

А мизинец у Плнетрного'Демон был тяжёлый.

Приведя плн в исполнение, он нчнёт поглощть жертвы. Будет истреблять всех подряд: людей и нечисть. Избежть гибели не удстся почти никому - ни мягкокожим, ни выходцм из мир духов.

Весь зпс жертв, который в своё время постоянно поствлялся и регулярно пополнялся под тщтельным ндзором Совет Семи, теперь пойдет н прокорм этой прожорливой утробе.

Когд же Плнетрный Демон потребит все свои жертвы, когд почти не остнется в Глктике ни нечисти, ни мягкокожих, он нчнёт пожирть прочую уцелевшую плоть.

И некогд процветвшя Глктик вместе с бурлящей в ней жизнью превртится в безжизненную пустыню. Горе тому, кто остнется жив. Ни одн живя душ не в силх будет вынести ткой кртины.

Честно говоря, плн Плнетрного Демон вызвл у Инфелиго нескзнное восхищение Хотя восхищение - не то слово. Он испытывл от- кровенную звисть, ккую испытывет облпошенный мошенник к более удчливому сопернику, который сумел оствить в дуркх весь белый свет.

Инфелиго крсочно предствлял кртину восхитительных яств, которые вскоре укрсят обильный стол Плнетрного Демон, и при этом едв не изошёл слюной. Ну почему он не столь всеяден? Он бы уже двно устроил всеобщее побоище! Уж он бы попировл!

Бесконечный слдостный пир. Уплетть всё подряд, нбивть утробу в своё удовольствие, нворчивть одно лкомство з другим, и тк без конц и кря. Можно ли себе предствить большее нслждение?

И плевть он хотел н то, что будет потом, когд зкончится роскошный бнкет. Пусть дже после него ничего не остнется. Глвное - нслдиться едой, нбить брюхо до отвл, истребить всех мягкокожих и рзную нечисть до конц, высосв из них всё до мозг костей, до последней кпли крови.

- Жль, Инфелиго, что у тебя ткой слбый Желудок, - прочитв его мысли, прошептл Плнетрный Демон. - Будь инче, мы могли бы зключить нечто вроде сделки. А мыслишь ты точь-точь кк я. Прямо тк и просится скзть: мой 0рт по рзуму.

"Тк двй же зключим сделку! - Если бы Инфелиго мог, то выплил бы эти слов, но н Смом деле они лишь пронеслись у него в голове. - Послушй, брт по рзуму, пощди меня, и Ты не пожлеешь. Я тебе пригожусь. Я могу ещё многое, очень многое для тебя сделть".

Но внимние Плнетрного Демон уже знимли другие дел, и он не слушл мысли некогд могущественного, теперь совершенно беспомощного член Совет Семи.

В любом случе от них было мло проку Инфелиго понимл, что изменить уже ничего нельзя.

Хотя если трезво рскинуть умом, то что, собственно говоря, он может Плнетрному Демону предложить? Рзве у него есть что-нибудь, чего у того ещё нет?

Этот монстр скоро згрбстет себе всё, что нрботли з эти долгие век члены Совет Семи Он уже взялся прибирть их труды к своим рукм. И уж нверняк доведёт дело до конц.

- Готов приступить к исполнению здния, господин, - рздлся голос Крйгворм, прерввший рзмышления Инфелиго.

- Тогд вперёд, - скомндовл Плнетрный Демон, - прикончи их всех до единого. И чтоб ни мокрого мест, ни дух их здесь не остлось Ничто здесь не должно нпоминть об их существовнии. Ты меня понял?

- Тк точно, господин, - ответил Крйгворм.

Инфелиго увидел, кк огр спускется с холм. До слух Инфелиго донеслось громкое жужжние, и в тот же момент откуд ни возьмись появились полчищ смертоносных создний. Отвртительные, несущие гибель существ, сотни безжлостных убийц рождлись прямо из воздух и нпрвлялись к деревне мятежников.

Крйгворм хрипло звопил стринный боевой клич, служивший огрм со времён глубокой древности, когд они были дикой и свободной рсой.

Огр стрелой нёсся с холм, рзмхивя длинными рукми, вслед з ним, сотряся воздух пронзительными крикми, мчлись сотни сотен вихревых существ и мрчных зубстых теней.

Глв 14 (44)

Билли пронзили холод и дикий стрх - это ощущение он ни с чем не мог перепутть. Он помнил его с того смого дня, который круто изменил его жизнь. Теперь он знл нверняк, что это ощущение предвосхищет появление стршного монстр - то же смое мльчик пережил во время ктстрофы круизного лйнер "Холидей Первый".

- Он здесь, Чертяк! Он вернулся! - вскочив с мест, отчянно зкричл Билли.

Но слов были излишни, Стрый Чёрт не хуже

Билли чувствовл присутствие Плнетрного Демон. Резко вскинув голову, он увидел, кк к деревне с горы мчится верзил -огр.

От него не отствл туч отвртительных существ, сопровождвшя спуск истошным визгом, который более всего походил н звывния зимнего ветр.

- Н помощь, Млыш! - отчянно взвыл Чёрт.

При этом он выплил смое убийственное зклинние, которое только имелось в рсенле моторного бес. Это зклинние открылось ему в ту секунду, когд взрыв рзносил в клочья невезучий "Холидей Первый", и в нём зключлсь смерть, смерть и смерть. Столько смерти, сколько могли вместить мысли Строго Чёрт. Столько смерти, сколько Чёрт был в состоянии нвлечь. Вслед з зклятием он стл изрыгть свои отборные ругтельств, сотряся воздух ядрёной брнью, сокрушительными проклятиями и смчной мтерщиной.

Но сколько бы стрсти он ни стрлся вложить в свои виртуозные ругтельств и зклинния, он сознвл, что все усилия пропдют дром. В сржении с рмией призрков смерти он был тк же беспомощен, кк мурвей против слон, не говоря уже о том, что предпринимть ккие-либо решительные меры было слишком поздно.

Но внезпно Чёрт ощутил, что его сил объединилсь с силой мльчик и действенность зклинния возросл в несколько рз. Обрзовлся некий мгический эквивлент пулемётной очереди, в древние времен пришедшей н смену одиночным зрядм.

Блгодря их совместному удру было обезврежено несколько сотен призрков.

Но для Чёрт это было весьм слбым утешением: множество сотен ещё оствлось в живых! Сопротивление мягкокожего мльчик с Чёртом лишь рзожгло их пыл, и они взвыли громче и стршнее прежнего.

К тому же мгический удр не коснулся огр. Этой хитрой бестии удлось его избежть. Кк ни в чём не бывло он мчлся вниз, н ходу выкрикивя комнды следующим з ним призрчным подчинённым.

Если бы деревню тковло подрзделение "Бурых медведей" или "Одиссеи", то при ткой плотности огня н десять миль в окружности уже не оствлось бы ни единого живого существ. Но духи, следоввшие з Крйгвормом, не были обученными призркми смерти и действовли медленно и бестолково. Призрки смерти по демонским меркм существ довольно медлительные. Недром для выполнения боевого здния их зпихивют в боеголовку или гоблинптрон, которые должны доствить убийцу к цели. См по себе призрк смерти двигется не многим быстрее обычного человек. Зто он спокойно выдерживет не только дское плмя, но и взрыв ядерной боеголовки, отлично чувствует себя в воде, под землёй и в солнечных недрх. Никто не знет, чем знимются призрки смерти н своих огненных плнетх, но по доброй воле они никогд не выходят в холодный мир, будучи вытщенными с помощью зклинний, готовы убить всякого, лишь бы поскорей вернуться в родимую Преисподнюю. Немлую долю пищи пожиртели ненвисти из Совет Семи получли от этих буйных существ, которых примиряет с рбством лишь возможность вволю убивть ненвистных рбовлдельцев.

Призрк смерти не имеет постоянного облик, он может с легкостью вселиться в мелкоклиберный гоблинптрон, но после взрыв способен рздуться до огромных рзмеров. Но сейчс сотни призрков мчлись в своём излюбленном обличье: зубстых струящихся тврей, чей вид ужсен, прикосновение смертельно.

Обвив Билли рукми и повернув к противнику спиной, Чёрт прижл мльчик к себе. Моторный бес решил зщищть его до конц, принимя основной удр призрков смерти н себя.

Сми призрки были ещё длеко, но их зклятия снопми острых шипов впивлись Чёрту в толстую чешуйчтую шкуру. Нестерпимя боль зствлял извивться и стонть.

Утешло Чёрт в минуты этой стршной гонии только то, что ни один колдовской снряд ещё не угодил в мльчик. Билли смог призвть всю свою силу и рзум - это явственно чувствовл Чёрт, держ его в своих объятиях, - чтобы сформировть очередное убийственное, преднзнченное вргу зклятие.

К сожлению, мльчик был неискушён по чсти жестокости, и произведённое им зклятие вряд ли могло окзть сколько-нибудь ощутимое сопротивление приближющемуся смертельному потоку.

Однко Чёрт был бессилен ему помочь. Адскя боль не двл ему ни млейшей передышки. Он не мог сосредоточиться и произвести вместе с Билли хоть ккое-то мгическое действие, которое могло бы спсти их обоих.

Отовсюду слышлись истошные крики жителей, бросившихся бежть врссыпную от ндвигющегося смертоносного поток. Чёрт слышл, кк его приятели-гумноиды перед смертью чертыхлись и молили о пощде. Слышл, кк те, кто ещё прошлой ночью нзывл его бртом, пытлись сопротивляться и погибли смертью хрбрых.

Вынести этот ужс у Строго Чёрт не было никких сил. Вокруг нходилось столько мёртвых и смертельно рненных, что ему невольно вспомнились последние минуты н "Холидее Первом". Гибель нходившихся под его опекой пссжиров и экипж лйнер сопровождлсь тем же жутким ощущением чьего-то незримого присутствия, и этот кто-то вновь вершил свое чёрное дело, содействуя огру и всей его нечисти.

Призрки смерти приближлись куд быстрее, чем хотелось бы, и единственное, что было во влсти Чёрт, - до последнего вздох зщищть мльчик.

Но кк рз, когд моторный бес понял, что вот-вот умрёт, до него донёсся необычйный рёв, словно вырввшийся из огнедышщей псти гигнтского дркон. Нестерпимя боль неожиднно стихл.

Нверху, нд головой Строго Чёрт, кружили дв стрнных корбля. Дробно зтрхтели пулемёты, поливя огнём ряды нпдющих.

Мягкя свинцовя пуля не могл бы причинить вред бесплотным тврям, зговорёння рблетня стрел - излюбленное оружие "Одиссеев", "Бурых медведей" и прочих кртелей не подходит для спренного пулемёт: клибр не тот. Кзлось бы, кк может повредить древнее мехническое оружие выходцм из д? И всё же огонь немедленно проредил толпы ткующих. Нстигнув цель, всякя пуля немедленно взрывлсь, выбрсывя в воздух чёрное облчко порошкообрзного серебр. Призрк, которого смертельное облко здевло хотя бы крем, немедленно пдл и больше уже не шевелился. Через минуту земля вокруг селения был усыпн скорчившимися тел- ми, которые медленно истивли под лучми зходящего солнц.

И в тот же миг Чёрт зметил кружившееся нд ним крылтое существо внезпное его появление в минуту опсности невольно порождло срвнение с нгелом-хрнителем. Верхом н нём сидел женщин, держ в кждой руке по огромному пистолету стринного обрзц.

Дже з то время, пок Чёрт н неё смотрел, он зметил, кк ловко он стрелял: бум! бум! бум! - и нескольких призрков смерти, которые уже почти подобрлись к Чёрту с мльчиком, кк не бывло.

Они рзлетлись н куски, будто воздушные шрики, нполненные зелёной жидкостью.

Но н место погибших духов зступли их бртья и сестры и, яростно скрежещ зубми, с не меньшим остервенением неслись к вожделенным жертвм.

Женщин быстро спрятл пистолеты в кобуру и достл из пристёгнутого к седлу футляр ккое-то длинное чёрное оружие.

То, что Чёрт принял з летющее существо, н смом деле было вовсе не живой тврью, леттельным ппртом - мехническим мхолётом Тни Лоусон. Конечно, эффект от стрельбы с мхолёт был минимльным, но должн же был полковник Лоусон опрвдться перед подчинёнными, объяснив, зчем он волокл через пол Глктики громоздкую и совершенно ненужную штуковину. К тому же тк приятно пострелять с безопсной высоты по живым мишеням!

Женщин вновь открыл огонь. И всё же дьявольское племя не думло отступть. Огр, предводитель призрков, был уже совсем рядом. Он вскинул тяжёлый полицейский револьвер, нвёл его, стремясь одним выстрелом покончить с Чёртом и мльчишкой. Несомненно, револьверный гоблин-птрон был снряжён всё тем же призрком смерти, но этому призрку не нужно было и секунды, чтобы вцепиться в жертву, стремительный гоблин мигом доствит его куд нужно.

Но прежде чем огр успел выстрелить, ему в грудь угодил снряд, выпущенный всё той же женщиной.

Огр отшвырнуло нзд, и, когд он нжл н спусковой крючок, пули, нчинённые кровождными духми, вылетели вверх, не причинив никому вред. Удчного выстрел окзлось достточно, чтобы лишённые комндир духи с визгом кинулись врссыпную.

Стрый Чёрт был спсён, ткже цел и невредим остлся Билли, который изо всех сил пытлся освободиться из его объятий.

- Пусти меня, Чертяк, пусти, - требовл Билли. - Смотри, это опять он. Т смя тётк! Из полиции!

От этого открытия внутри у Строго Чёрт всё перевернулось. Ткого поворот событий он не ожидл. Неужели один врг был повержен только зтем, чтобы его место знял другой?

Стрый Чёрт поднял глз. Посдив мхолёт, Тня спустилсь н землю и уверенной походкой нпрвилсь к нему. Взгляд её не предвещл ничего хорошего, тем более что оружие он по-прежнему держл нготове.

- Вы рестовны, - зявил он.

Конечно, это был чудовищный произвол, ведь до сих пор ни Стрый Чёрт, ни мльчик не совершили -ничего противозконного. См следовтель подтверждл это, но всё же, снчл их не желли отпускть из зточения, теперь, уже второй рз, пытются здержть, не озботившись дже оформить ккую ни н есть пршивую бумжонку. Рзумеется, Стрый Чёрт лишь н словх облдл ккими-то првми, н смом деле был тким же рбом, кк и вся прочя нечисть. Но мльчишку-то чего рди хвтть?

- Сук ты легвя! - с чувством произнёс Стрый Чёрт. - Подстилк блохстя! Что, хвтило сил н стрик и ребёнк? Ну, усрись теперь от рдости. Нет чтобы огр живым взять. Или вс в ментовке только и учт, кк из пушки плить, нужными зклинниями уже и не влдеешь? Или ты, дристоболк, свидетеля под шумок убирл, боялсь, что твой помощничек н допросе лишнего скжет? Тк я тебе скжу...

Н этих словх Стрый Чёрт икнул и умолк, ибо рзгневння Тня Лоусон продемонстрировл, что зклинниями усмирения он влдеет в полной мере.

* * *

Вся сцен происходил н глзх у Инфелиго.

Прлизовнный зклиннием, он сидел н вершине холм, где в любую минуту мог проститься с жизнью. Инфелиго видел, кк полчищ верных Плнетрному Демону призрков смерти под предводительством огр спусклись вниз.

Он стл свидетелем многих смертей, хотя н них ему было ровным счётом нплевть. Его волновло одно - лишь бы остлись в живых мягкокожий мльчишк и моторный бес. Это был его последняя ндежд. Если бы их убили, он окзлся бы со своим открытием один н один и никто тк и не узнл бы првды, никто не смог бы подтвердить его слов.

Обдумв эту мысль до конц, Инфелиго ощутил всю её глупость. Хотя Плнетрный Демон скрылся, едв н горизонте появились боевые корбли и открыли огонь, но его чры по-прежнему держли Инфелиго в тискх.

Он не мог шевельнуть ни единым мускулом, не мог создть ни одного собственного зклинния. Ему ничего не оствлось, кк сидеть и ждть, нблюдя, кк женщин в сопровождении дюжины брвых вооружённых мужчин вел моторного бес и мльчик вверх по холму, кк рз к тому месту, где сидел он.

Нходиться в тком положении Инфелиго ещё не приходилось. Беспомощность в любом её проявлении пугл его больше всего н свете. Первый рз в жизни он окзлся в шкуре тех, кого см превртил в рбов и н многие век подчинил своей воле.

Остновившись нпротив, женщин принялсь изучть острым пронзительным взглядом оцепеневшего пожиртеля, нчиня с чешуйчтой бро- ни н голове и кончя когтями ног.

- Чёрт подери, что это з зелёное чучело? - спросил он.

От её грубого тон Инфелиго готов был взорвться. Ккя дерзость! Что это он себе позволяет? Если бы не подлое зклятие, покзл бы он ей, кк ндо обрщться к члену Совет Семи! Урок он зпомнил бы до конц своей недолгой жизни. Однко Инфелиго оствлся нем кк рыб и неподвижен словно мумия.

Один из вооружённых мужчин ткнул его штыком в бок и зычным голосом прорычл:

- Слышь, ты, грязня здниц, отвечй полковнику, кому говорят!

Ничего подобного никогд с Инфелиго не случлось. Бывло, он стлкивлся с сопротивлением столь мощным, что считл нужным временно отступить, но попдть в столь унизительные ловушки ему не доводилось. Плнетрный Демон исчез, оствив его во влсти ничтожнейших существ, рбов, с которыми прежде не было нужды считться. А теперь они тычут в него острыми железякми и обзывют брнными прозвищми! Ничего, едв вернётся хотя бы мля толик сил, никому из собрвшихся вокруг не жить! Или нет, жить они будут, ещё долгие годы услждя его слух стонми, воплями и мольбми. Ткой милости, кк быстря смерть, они не получт.

У Инфелиго уже созрело грязное проклятие, но, вместо того чтобы слететь с язык, оно комом сдвило ему горло.

Прень в форме космической пехоты вновь пихнул его в бок:

- Слышь, ты, отвечй, не то хуже будет.

- Постойте, Мун, - прервл его Тня Лоусон, - здесь что-то не тк. Нсколько я могу судить, этот мерзкий тип не может не только говорить, но дже двигться. Когд вы ткнули его в бок, он дже не вздрогнул.

- Тогд что нм с ним делть? - осведомился тот, кого звли Мун. - Эт бронировння лягух - вжный свидетель, ведь именно отсюд нпдли призрки. И я печёнкой чую, что он приложил к этому делу свои грязные когти.

"Ккя неудч, что я сейчс в облике демон, - сокрушённо подумл Инфелиго. - Человек эти дурки не зподозрили бы ни в чём и, может быть, дже помогли бы мме освободиться от зклятия..."

- Попробуем пойти другим путем, - ответил Тня.

Он приблизилсь вплотную к Инфелиго и горящим взглядом впилсь ему в глз. Когд мгические чры Тни попытлись прозондировть мозг Инфелиго, его неожиднно охвтил пник. Пожиртель ненвисти понял, что его полупрлизовнный мозг открыт сейчс для любого мломльски опытного чродея, и кто-кто, Тня Лоусон сумеет вылущить н свет все его тйны.

"И зчем только мы послли н это дело опытного следовтеля? - мелькнул отчяння мысль. - Довольно было бы ккого-нибудь исполнительного дурлея, который соствил бы нужный отчёт и никогд в жизни не стл бы копть глубже, чем следует..."

Зкончив обследовние, Тня удовлетворённо кивнул, по всей видимости, обнружив то, что искл.

- Тк я и думл, - произнесл он, повернувшись к Муну, - кто-то лишил его подвижности специльным зклятием. К тому же весьм сильным. Обычной нечисти сотворить ткое не по зубм.

Ккое-то время Тня прикидывл в уме рзные вринты и нконец после долгого рздумья скзл:

- Положите его н землю. Кжется, я зню, что делть.

Мун и четверо пехотинцев подняли необъятное тело демон и без особых церемоний швырнули н землю. Теперь взор Инфелиго созерцл крсное солнце, горячие лучи которого больно жгли ему глз.

До него донеслись слов Тни Лоусон, обрщённые к моторному бесу и мягкокожему мльчишке:

- Кто-нибудь из вс что-нибудь знет о нём?

- С ккой стти нм тебе помогть? - крикнул в ответ Билли. - Не ты ли нс волочёшь в тюрьму или куд похуже?

- Послушй, Билли, - мягко нчл Тня, - возможно, ты этого не зметил, но я только что спсл вм жизнь. По-моему, это не повод, чтобы н меня злиться. Я не собирлсь вс убивть. Но я ищу того, кто хотел это сделть.

Билли, который по хрктеру был упрямым и несговорчивым мльчишкой, в ответ лишь фыркнул.

- Ты не прв, Мленький Друг, - вступил в рзговор моторный бес, которому вопрос следовтеля возвртил возможность говорить. - Мне и смому не улыбется помогть фронм, но этот крсвчик нрвится мне ещё меньше. Видите ли, полковник, кроме вс, з нми гонялся ещё ккой-то мягкокожий колдун с крсным кмнем во лбу. Точь-в-точь кк у этого, только светящимся.

И чтоб мне остток жизни рботть плевтельницей, если этот дерьмоглот не из комнды колдун с крсным кмнем. Нступило молчние.

- Лдно, Стрин, - нконец произнёс Билли, - будь по-твоему. Я им скжу. Дело в том, что это и есть тот смый чродей с крсным кмнем, который охотился з нми. Уж не зню, демон это или человек, но это он собственной персоной. И я бы очень не хотел, чтобы его сейчс отпустили н волю. Он нрвится мне горздо больше, когд лежит вот тк и смотрит н солнышко.

- Змечтельно, - соглсилсь Лоусон. - Пусть он пок полежит, я подготовлю кое-что для рзговор по душм.

"Жестокие, до чего жестокие эти люди!" - рзмышлял Инфелиго, не сознвя иронии своего упрек. Верно, см он збыл, что вытворял со своими коллегми нд людьми н протяжении последних десяти веков. И теперь, окзвшись н их месте, едв ли не стл взывть к милосердию, о котором см понятия не имел.

Минуты ожидния покзлись ему вечностью. Нконец он услышл приближющиеся шги.

Н лицо Инфелиго упл тень. Тня стоял нд ним, держ в левой руке чёрную свечу, покрытую крсными рунми. Если бы Инфелиго не был прлизовн, он змер бы от стрх: вид свечи для него говорил о многом, но остновить предстоящее действо было не в его силх.

- Тк или инче, - нчл он, - но ты, приятель, сейчс нм выложишь всё, что знешь. Прежде чем решить, кк с тобой поступть, мы вывернем твою душу низннку.

Тня нгнулсь, скрывшись с поля зрения Инфелиго, и, кк он ожидл, принялсь монотонно, нрспев произносить зклинние мозгового зондировния. Вообще, ткие чры почти не действовли н пожиртеля ненвисти, привыкшего з многие век скрывть змыслы от коллег, тких же сильных и пронырливых, кк и он см, но сей- чс, лишённый способности творить контр зклинния, он понимл, что не устоит.

Через секунду волшебный рспев подхвтил грубый голос моторного бес, и сильный мгический удр сотряс тело Инфелиго. Изо всех сил он стрлся не поддвться чужому колдовству. Стиснув зубы и когти, силился удержть нд собой контроль.

Но тут в игру вступил мльчишк, присоединив к дуэту свой детский голосок. Его любопытство окзлось столь велико, мгия ткой сильной, что они тотчс лишили воли и рзвязли язык Инфелиго. Впрочем, говорить ему не пришлось, тем более что речь к нему тк и не вернулсь. Но и без того в считнные секунды всё, что он знл, все его тйны выплыли нружу и стли достоянием присутствующих. Ах, если бы он только мог произнести хоть смое мленькое убийственное зклинние!

Глв 15 (45)

Внутренний мир Плнетрного Демон существовл по особым зконм. То, что он обычно испытывл, нельзя было нзвть эмоциями в привычном понимнии этого слов. Рзумеется, ему длеко не чужды были ткие ощущения, кк звисть, гнев и ненвисть. Однко все эти чувств - если применительно к днному созднию их вообще можно было тк нзывть - по своей силе в тысячу и дже более рз превосходили переживния любого существ, кк мтерильного мир, тк и мир духов.

Вся его топкя мтерия, вся энергия, нполнявшя бессмертный облик, в сгущённом или концентрировнном виде содержлсь в рздробленных-мельчйших чстицх, которые нвсегд поплись в ловушку, ккую предствлял собой Демон. Избвиться от ткого положения дел Плнетрный Демон не мог д никогд и не испытывл подобного желния по той простой причине, что его сил зключлсь именно в этой субтомной субстнции.

Эмоции же имели совсем иную природу возникновения. Любовь, если говорить о высоком чувстве, которые избрнные создния испытывют по отношению к другим, был ему чужд по сути. Его демоническое происхождение допускло лишь проявление этого чувств по отношению к смому себе, что н смом деле служило основой инстинкт смосохрнения Что же ксется жлости или сострдния, то они нходились вне пределов его восприятия, поскольку эти чувств объединяют и, знчит, смертельно опсны для рзобщенной сущности демон.

Зто другие чувств - ненвисть, гнев и звисть - нкпливлись в нём в течение долгих тысячелетий и достигли ткого уровня, что едв помещлись в "теле" Плнетрного Демон. А двть им выход Плнетрный Демон не мог, ибо это знчило усиливть его извечных конкурентов - пожиртелей ненвисти. Однжды демон уже дл волю чувствм и жестоко з то поплтился. Теперь ему необходимо было рсти дльше - увеличивться в рзмерх, инче он попросту лопнул бы, рспиремый зпертой ненвистью.

Единственный выход из положения он видел в том, чтобы низвергнуть Совет Семи. Тогд, зхвтив весь приндлежщий его членм неимоверный зпс телесных и бестелесных душ, он получит пищу, блгодря которой нсытит и рсширит своё изголодвшееся "тело" и, глвное, сможет дть выход рспирвшим его эмоциям.

Плнетрный Демон ничуть не сомневлся, что осуществление его плн приведет к глктической войне, блгодря чему ему достнется изрядный куш в виде постоянной крупной поствки душ, припрвленных ненвистью и стрхом. Это позволит ему утолить голод и нчть рсти. Конечно, немлую чсть ненвисти укрдут члены Совет Семи, но, когд в Глктике остнется слишком мло рзумных существ, перевес окжется н его стороне, и Совет пожиртелей будет обречён н смую жлкую гибель.

А уж потом он сможет поддерживть свой рост в течение бесчисленных тысячелетий, подпитывясь з счёт тех, кто остнется в живых, д и просто пожиря неодушевлённую мтерию.

К кким последствиям приведёт эт рзрушительня ктстроф, не сожрет ли он ненроком всю Вселенную? Пок ткой вопрос его нисколько не волновл. Чего-чего, времени у него будет более чем достточно, чтобы рзобрться со всеми вопросми, от которых звисит его бессмертие.

Все бы шло своим чередом, если бы не Тня Лоусон. Откуд только он взялсь? Появилсь в смый неподходящий момент и обрушил н полчищ мелкой нечисти под предводительством огр Крйгворм сокрушительный удр. Одним мхом рзрушил все его плны. Ткого демон, конечно, предвидеть не мог.

И кк только смертной ткое удлось? Это было з пределми всякой логики. Он, Плнетрный Демон, оргнизовл крупную космическую ктстрофу, столкнул русских с мерикнцми, спровоцировл эти нроды н войну и теперь всего лишь хотел змести следы своей причстности к этим событиям, уничтожить единственных свидетелей - ребёнк-гумноид и моторного бес. Это было необходимо, чтобы не дть пожиртелям принять ответные меры. Пусть бы они и впредь искли предтеля в своём дружном коллективе, не мешя ему нбивть утробу. Кзлось бы, что проще? - однко именно здесь женщин спутл ему все крты. Ткое могло привидеться рзве что в кошмрном сне.

Теперь же он, кк пить дть, уже нходилсь н пути к тому, чтобы с ткой же головокружительной скоростью рзнести в пух и прх все прочие соствляющие змысл Плнетрного Демон. Впрочем, в одном можно не сомневться, с Советом Семи Тня Лоусон не свяжется. Не смоубийц же он н смом деле? А это знчит, что ещё ничто не потеряно, просто вместо двух свидетелей придётся убирть дв полицейских корбля, нбитых свидетелями. Здч, прямо скжем, не из сложных.

В другой рз з ним бы дело не стло. Действовть сокрушительно и без промедлений в его боевом устве числилось првилом номер один. В другой рз он собрл бы все оствшиеся силы и в дв счет рспрвился бы с Тней и её приспешникми. Рзделть её под орех ему стоило бы не большего труд, чем рзрушить русскую бзу.

Но усилия, предпринятые в последнее время для воплощения своего плн, истощили мгический ресурс Демон. Ему требовлось время, чтобы восстновить силу. Тогд этой женщине несдобровть. А уж когд погрничные стычки перерстут в войну метрополий, он сможет с легкостью рзрушть целые плнеты.

Но кк рз времени ему сейчс и не хвтло, поскольку действовть нужно было быстро и решительно. Совет Семи мог послть вдогонку з свидетелями ещё кого-нибудь, и тогд его тйный змысел рскроется.

К счстью, возможность восстновить силы см приплыл ему в руки. Кк говорится, н ловц и зверь бежит, и в кчестве последнего явился зтянувшийся поединок Дэвид и Влд.

Плнетрный Демон в один миг пронзил дль отделяющего его от противников гиперпрострнств и окзлся тм, где дв смертных врг готовились к решющей схвтке.

Будь у него хоть крупиц чувств юмор, предствшя перед ним сцен, несомненно, зствил бы его улыбнуться.

Всего мгновение отделяло соперников от финльной схвтки. Об припсли смертельно опсное мгическое оружие, служщее кк для зщиты, тк и для нпдения.

Плнетрный Демон быстро сообрзил, что обстоятельств склдывются кк нельзя лучше. В его влсти было не только подогреть стрсти и вывести поединок н более высокие уровни, но ткже подпитться высвобожденными в результте борьбы эмоциями - то, что ему кк рз сейчс было крйне необходимо. Мло того, дв киллер, привыкшие думть лишь о выполнении здния и о собственной безопсности, схлестнулись посреди небольшого курортного городк, которому в результте дуэли предстояло быть стёртым с лиц земли. Двдцть тысяч невинных жертв - неплохя пожив для того, кто понимет толк в людоедстве.

Для нчл демон пригляделся к мужчинм, пытясь нйти у них хиллесову пяту. Его внимние срзу же привлекл "Ищейк" - мленький эльф и верный помощник Влд, который н этот рз выслеживл Дэвид, сообщя своему хозяину все обнруженные им подробности милым его сердцу голосом.

Кому именно он приндлежл, догдться было нетрудно, тк кк мысли бойц были целиком поглощены одним человеком, и Плнетрный Демон не без некоторого содрогния обнружил, что штуковин говорит голосом той смой ббы - Тни Лоусон, этой проклятой Немезиды.

Об мужчины испытывли к ней одно и то же чувство любви, которое подорвло их волю и внесло смятение в поствленные здчи. Если прежде Плнетрный Демон одобрял это чувство, поскольку ндеялся, что оно помешет людишкм вести рсследовние, то теперь появилсь опсность, что это же чувство не позволит состояться кроввому поединку. Впрочем, в нужную минуту он сумеет подтолкнуть бойцов к решительным действиям.

Демон зтился и приготовился ждть.

* * *

Дэвид был н пределе. Ненвисть у него уже достигл опсной черты и отчянно билсь в зстенкх вины и угрызений совести, кк обычно колотится сердце от рсскзов Эдгр По.

Первым пустил в ход оружие Влд - мгический котёл с кипящим мслом.

Но, к его глубокому рзочровнию, зклятие не достигло цели. Дэвид ловко увернулся от оголтелой своры голодных и жждущих его плоти горячих крсных ртов, которые унеслись прочь, клеч и убивя мирных жителей, окзвшихся н их пути.

Влд нпрягся, силясь обнружить хоть ккие нибудь признки своего врг, но безуспешно. Куд же он подевлся? Куд зпропстился? Он должен был ответить удром н удр, но промолчл. Ткое поведение Дэвид нсторживло.

Сколько Влд ни стрлся его отыскть, везде нтыклся н пустоту. Дэвид исчез бесследно. Будто сквозь землю провлился. Превртившись в зрение и слух, Влд, кзлось, уже чувствовл н себе вржеский взгляд, хотя знл: этого не могло быть. У него был очень ндежня и очень сильня зщит, пробить её здч не из лёгких.

"Верно, он вновь зсел у себя в берлоге и готовится к тке", - подумл Влд.

Прожогину было крйне неприятно осознвть, что з вргом оствлось преимущество ответного удр, но Дэвид удр не ннёс. Он совершил, тк скзть, небольшую рзведку боем, прощупв оборону врг и никк не обознчив свои возможности.

Влд быстро оценил ситуцию. К счстью, окзлось, что ещё ничего не упущено. Дэвид только узнл, где он нходится, но не более того. Удрив первым, Влд не выдл своего истинного оружия.

Зтишье позволило ему немного рсслбиться и успокоить нервы. "Все идёт кк ндо, - говорил он себе, - кк должно быть. У меня все шнсы выигрть битву, но для этого нужно собрться перед решющим сржением, не поддвться пнике и не идти н поводу у эмоций, тк кк нет большего врг у воин во время боя, чем неконтролируемые и безотчётные действия".

Когд Влд достиг состояния полной боевой готовности, то в очередной рз явственно осознл, что предстоящя схвтк пройдёт по смому высокому рзряду, не в пример той, что состоялсь н борту крепости "Бородино".

В тот, предыдущий рз ич поединок предствлял собой цепь-ловких мневров, когд кждый из учстников пытлся уйти от смертельного выстрел. Игрть в эти игрушки недостойно звния бойцов Церкви Меч и корпус "Одиссей". Кждый из них прекрсно понимл, что одними "кошкми-мышкми" этот поединок не огрничится.

Кк бы тм ни было, исход днного поединк решит отнюдь не случйность. Не чудо, которое сыгрет н руку кому-то одному. Не временный, едв зметный перевес мгической силы. И не ккой-нибудь не вовремя выскочивший гвоздь в бшмке.

Нет, Влд ни з что не позволит, чтобы предстоящей битвой судьб рспорядилсь по своему усмотрению. Воины Церкви Меч никогд не полглись н фортуну и ее переменчивый нрв. Побед должн достться тому, кто лучше подготовлен, не оствив ни единого шнс случйности.

Влд рзмышлял нд этим, производя последние тщтельные приготовления. Окружив себя мгической зщитой в виде мленькой бшенной крепости, он тщтельно её обследовл, в очередной рз проверив н слбые мест: нет ли ткой щели, куд могл бы пролезть крыс. Нельзя было допустить ни млейшей бреши, инче его зтея могл полететь ко всем чертям.

Это знятие вогнло Влд в жр и, почувствовв у себя н спине стекющие струйки пот, он невольно пордовлся, что прихвтил с собой дезодорнт смой последней рзрботки н основе мгии. Нет, он положительно не может предстть в тком виде перед Тней. .

"Ккой же ты болвн! - выруглся в свой дрес Влд. - Не видть тебе её больше. Ни живой, ни мёртвый ты с ней не встретишься".

Отмхнувшись от посторонних мыслей, он продолжл стоять не шевелясь посреди мленькой комнты, поджидя очередного действия Дэвид.

Дыхние у него змедлилось, зрчки рсширились, тк что рдужной оболочки прктически не стло видно. От полной темноты в комнте спсли струйки свет, сочившиеся в щели зкрытых окон и двери.

Предметы в комнте кзлись одноцветными. Однко блгодря обострившейся чувствительности он мог рзличить дже голубовтое свечение своего мгического оружия.

"Н стороне Дэвид преимущество неожиднного удр, - думл Влд. - Он знет, где я нхожусь, и может выбирть кк момент нпдения, тк и его нпрвление".

Между тем Влд, искушённый в подобных делх, считл своё положение почти неуязвимым.

Почти - потому что не существовло ткой крепости, которую с полной уверенностью можно было нзвть нерушимой, если испытывть её н прочность было поручено лучшему бойцу корпус "Одиссей".

И чем же всё это кончится? К чему приведёт?

Достойному служителю Церкви Меч не мешло бы подумть об этом зрнее, ещё до решющей схвтки. Но в том-то и дело, что преднности своему делу у Влд з последнее время зметно поубвилось.

Он уже и тк нрушил кучу првил и инструкций, когд позволил вргу скрыться с "Бородин". Теперь для него нстл чс рсплты. Плтить нужно з всё - з неодолимое очровние Тни, з прикосновение её тёплой руки, з тонкий ромт духов, з поселившиеся в душе безумные мечты.

Нступл его черед вновь брость кость. Именно Влд, несмотря н то что ктивня позиция и преимуществ ответного удр приндлежли Дэвиду. Что ж, пусть Келлс думет, что з ним остётся это преимущество. У Влд н этот счёт имелись иные сообржения.

Трезво оценивя ситуцию, кждый из них понимл, что скорее всего живым из этого поединк не выйдет никто. Они были достойными соперникми, не уступли друг другу ни в чём, поэтому если дже кому-нибудь и будет приндлежть перевес сил, вряд ли это спсёт ему жизнь.

Однко Влд интересовло не то, кто из них уцелеет, тк кк это для него было в большей или меньшей степени определено. Что произойдёт после того, кк дв боевых пс рзорвут друг друг в клочья? Ответ н этот вопрос Влд предствлял однознчно: ни о кком прекрщении войны не будет и речи, в ход пойдут колоссльные рзрушительные мшины, русскя и мерикнскя, и сделно это будет незмедлительно, едв вести о результте поединк достигнут соответствующих служб.

Войн положит конец существовнию двух культур. Безусловно, многие в этом зинтересовны. Долго копившяся врждебность между нродми нконец получит выход и непременно опустошит струшку Землю и все близлежщие колонии.

Кто знет, ккие силы высвободятся в результте этих беспощдных действий?

Не зтронет ли это сму структуру Вселенной? Не случится ли тк, что в ней остнутся лишь выжженные плнеты и холодные мёртвые звёзды? Не зхлестнёт ли её плмя бескрйнего рзрушения, неизбежного вследствие применения ткого количеств мгическою оружия?

Рди того чтобы это предотвртить, он бы с рдостью пожертвовл жизнью. Пусть побед достнется Дэвиду, если это может хоть что-то изменить. Хотя что, собственно говоря, это изменит? Америкнцм достнется очередной успех. Он укрепит их боевой дух, противостояние же двух огромных систем никуд не денется и неизбежно будет искть своего рзрешения.

Жертв, которую он принесёт рди блгородной цели, не остновит колёс ндвигющегося конфликт.

Осознние положения, в котором очутился мир, пришло к Влду неожиднно и тк явственно, что сердце у него лихордочно зколотилось. Он во что бы то ни стло должен остновить эту мшину!

Остновить любой ценой, пусть дже придётся пойти н предтельство и потерять доброе имя.

Но что, если... Что, если... Никкого поединк вообще не будет?

Эт мысль просочилсь сквозь множество слоев ненвисти и беззветной преднности делу.

Но Влд тотчс отверг её кк признк слбости. И весь его опыт, и всё прошлое восстли против неё. З слву мтушки-России он с рдостью мог жизнь отдть. Дэвид, рзумеется, поступил бы тк же во имя тётушки-Америки. Только их смерть ничего не решит и не уничтожит угрожющий Глктике дмоклов меч.

Любые жертвы в этом деле совершенно бессмысленны. Нвисший нд Землей и её глктическими влдениями нож гильотины не дрогнет и в свое время непременно опустится.

Умереть - это не выход, мйор Влд Прожогин. Ты должен нйти другой путь. Это твой долг!

И Влд принял решение, от которого звисел его судьб.

До боли сжв кулки, он сдвил ими с двух сторон виски. Он звл Дэвид.

Пробивясь через зщитные згрждения - выстроенные в созннии зубчтые стены и рвы, - его мысленный посыл бешено нёсся во всех нпрвлениях. Отчянно искл того, кому он преднзнчлся.

Влд прекрсно знл, что, ккое бы укрытие ни избрл его врг, оно будет змскировно всевозможными боевыми зклинниями, из рсенл корпус "Одиссеи".

Н мысленный стук в дверь скорее всего Влд получит скорый и смый что ни н есть неистовый ответ.

Но упускть эту возможность нельзя. Если нчнется бой, они попросту рзорвут друг друг в клочья, без сожления и угрызений совести.

- Келлс, я зню, ты меня слышишь1 - упорствовл Влд, телептически взывя к Дэвиду. - Перемирие! Минутня передышк!

- Трус, - последовл хлднокровный ответ.

Он пришёл тк мгновенно, что Влд не сумел определить, где скрывется его "льтер эго".

Крепкий орешек, отметил про себя Влд, хотя см отлично его понимл. Несмотря н миссию зщитник мир, Влд тоже нходился в состоянии боевой готовности и кровь у него кипел в ожиднии схвтки

Долгие годы он позволял искусно мнипулировть своей ненвистью. Гордость, желние, орден слвы н прдной офицерской форме, которыми был увешн вся его грудь, орден, походившие н броню, не пробивемую доводми рссудк, - все теперь обернулось против него. Против одного мйор Влд Прожогин, прослвленного тысячелетнего героя Церкви Меч.

Если же учесть, сколько всего подрзумевлось под этими понятиями, то собрлсь бы целя рмия, против которой Влд выступл один.

Он не винил своего врг, что тот не откликнулся н его призыв. У Дэвид нверняк было множество своих, не менее веских доводов. Скорей всего Келлс поглощён собственными зботми: готовит зклинния нпдения. Вряд ли в этот момент хоть что-то может зботить Дэвид Келлс больше, чем добротное боевое зклинние.

А возможно, он обнюхивет примнку. Келлс считет себя слишком крупной и опсной рыбой для ткого ловц, кк Влд, но стрнное предложение Влд его всё рвно тревожит.

Пок ждёшь нпдения, есть время порзмыслить и порскинуть мозгми. Ткое преимущество было у Влд - хотя преимущество весьм относительное. Ведь у Келлс в рукх иницитив. Ясно, что он не остновится О перемирии не может идти речи.

Тк вот, стло быть, кков его ответ. Кровь Влд зкипел от боевых гормонов, но он отчянно пытлся сдержть свой пыл. Стрлся рзмышлять трезво. Чего, чёрт побери, он хочет добиться?

Отдернув звесу змештельств, Прожогин ещё рз воззвл к своему рзуму.

"Итк, нчнём снчл, - рссуждл Влд, - Дэвид сейчс, кк говорится, н взводе и н рзумные убеждения не клюнет".

По всей видимости, он твёрдо убеждён, что

Влд готов сдться прежде, чем нчнётся нстоящя схвтк.

По всем првилм логики Дэвид должен был воспринять предложение Влд именно тк. Но в то же время нельзя исключть, что з всеми этими выходкми Келлс скрывется и кое-что ещё.

Ответ пришёл см собой, когд перед внутренним взором Влд возник обрз Тни Лоусон. Знчит, вот в чём вся згвоздк. Вот чего добивется Дэвид. От этого открытия у Влд едв не помутилось сознние.

В порыве зхлестнувшей его неистовой ревности он едв себя сдержл, чтобы не двинуть кулком куд придётся - хоть по столу, хоть по стене

Тня Лоусон - вот что нужно Дэвиду. Любимя женщин, вовсе не личня слв и не побед для своей любимой Америки - этого проклятого притон грязных ублюдков.

Лдно, рз тк, пусть будет по-твоему!

И Влд приготовился к худшему.

Глв 16 (46)

Влд всё ещё сидел, погрузившись в глубокий трнс, будто кчясь по невидимым волнм призрчного моря, когд до него вновь донёсся голос Дэвид по-прежнему холодный кк стль.

- Кончй игрть в прятки, Влд. Оствим игры для детей. Мы уже двжды встречлись один н один. И кждый рз бой зкнчивлся вничью.

Пор рсствить точки нд "i". Выяснить всё рз и нвсегд. Без мгии. Без оружия. Пусть всё решится в рукопшном поединке. Что скжешь?

Честно говоря, Влд ожидл чего угодно, только не этого. Что это? Трюк? Или Келлс, отвергнув предложение Влд, см рзмышляет о чём-то подобном? Проще всего предположить, что это ловушк, столь нгля и откровення, что в неё легко можно попсться. Но, с другой стороны, вряд ли Келлс стл бы ствить н крту смое ценное достояние воин - репутцию. Опять же, если это всё-тки хитря игр, то кто узнет, ккой ценой победил мерикнец?

Киллеры из корпус "Одиссей" - большие мстер по чсти тктики сржений и могут в рвной степени быстро тковть и ретировться. Вдруг это искусный мнёвр, чтобы вымнить Влд из укрытия?

- Зню, о чём ты сейчс думешь, русский болвн. - Влд услышл, кк Дэвид усмехнулся. - Пытешься вычислить, не ловушк ли это. Д нет же, черт тебя подери. Это честное предложение.

К тому же, если ты его примешь и мы рзберёмся тихо, то пощдим жителей этого город. Или предпочитешь превртить их в пепел? Пр с- мых тихих квртлов уже сожжен. Тобой, между прочим... В конце концов, ккое нм до них дело, првд же?

Влд пытлся всё тщтельно осмыслить. В одном Келлс был прв: имевшийся в их рспоряжении смертельный зпс оружия обернётся огромной тргедией для обиттелей город. Уже обернулся ..

Кроме того, если Влд соглсится, у него появится шнс поговорить с Дэвидом с глзу н глз. В противном случе он ничего не сможет предпринять, чтобы предотвртить грядущую ктстрофу.

- Идёт, - нконец решился Влд. - Никких зклинний, ничего постороннего. Единственное оружие - голые руки.

- Соглсен, - ответил Дэвид. - Тогд вперёд! - После недолгой пузы Дэвид добвил: - Постой, хочу кое-что тебе скзть. Если выигрешь ты, в чём я сильно сомневюсь, желю тебе счстья с Тней. Хоть ты и русский болвн, но если не считть меня, то лучшей пртии, чем ты, ей в этой жизни не нйти, кк, впрочем, не нйти и в следующей.

Влд невольно улыбнулся:

- Я тоже тебе желю счстья с ней, Дэвид. Уверен, ты сумеешь о ней позботиться.

Но... погоди... может, нм объявить небольшое перемирие и немного поговорить? Может...

- К чёрту все "но", Влд! - прорычл Дэвид. - К чёрту отступления, повторил он с большей твёрдостью в голосе.

- Нет тк дет, - ответил Влд. - Тогд нчнём.

Сбросив оковы трнс, он вскочил н ноги.

Одно движение руки - и мгической крепости Влд кк не бывло. Рзрушив её по собственной воле, он ощутил себя чрезвычйно неуютно.

Неожиднно его пронзил нсквозь дикий холод. У него возникло ощущение, что он стоит совершенно голый и беззщитный под прицелом чьих-то ледяных глз.

Уж не сделл ли он ужсную, непопрвимую ошибку?

* * *

Плнетрный Демон был в курсе всего, что происходило у Влд в голове, всех его мыслей, предположений и плнов. Если бы кто-нибудь мог видеть жуткое подобие демонических губ, то он, пожлуй, пришёл бы в ужс, зметив, кк они искривились в погной усмешке.

С большим интересом он прослушл мысленный дилог Влд и Дэвид, в котором Келлс бросил своему противнику вызов и тот его принял. Врги сошлись н том, что рзумнее всего огрничиться рукопшным боем. Без мгической зщиты и оружия физического уничтожения.

"Знчит, вы вздумли отделться млой кровью, - рзмышлял Демон. Простите ребят, но я с тким рсклдом не соглсен. Мне нужн пищ, и вы мне её поствите. Любое оружие, что у вс есть, будет здействовно н полную ктушку, я ещё подогрею вшу ярость, блго вы дже не подозревете о моём присутствии и тем более вмештельстве. Вы устроите слвную битву, которя при любом исходе принесёт мне богтые трофеи. Итк, милшки, нчинйте, я уже готов!"

Устремив зловещий взгляд н Дэвид Келлс, Демон ждл, кк будут рзвивться события.

* * *

Прежде чем выскзть свою идею Влду, Дэвид вернулся в своё первончльное укрытие - кнлизционный люк.

"Ну и местечко, лучшего предствить нельзя, прямо скжем, н звисть всем военным шпионм", - отметил он про себя, ощутив, кк липкие кпли збрбнили по спине. Он спрятл оружие и, отбросив всё лишнее, приготовился к предстоящему бою.

Но что-то вдруг его остновило. Сердце сильно збилось словно от стрх. Что же, чёрт побери, он нтворил?

Что собирется делть? Или, вернее скзть, что ему следует сейчс делть?

Первое првило воин корпус "Одиссей" звучло ктегорично и однознчно, тк что не могло оствться никких сомнений: чтобы выигрть бой, лучше и ндёжней всего порзить противник одним выстрелом в голову. При этом нходиться следует н рсстоянии нстолько отдлённом, нсколько это позволяют обстоятельств.

А что сделл Дэвид? Он не только послл ко всем чертям сму возможность этого выстрел, но опрометчиво откзлся от всех своих плнов н победу, поствив мйор Прожогин в рвные условия с смим собой.

Дэвид никк не мог взять в толк, почему тк поступил. Это было попросту опсно и крйне безответственно. Ккя сил зствил его решиться н этот шг?

Тогд он вспомнил о Тне, и ответ пришёл см собой. Вряд ли для неё это имело ккое-нибудь знчение, но см он ощущл потребность сделть рди нес хотя бы ккой-нибудь безрссудный жест - тк скзть, принести жертву н лтрь своей любви.

"Лдно, пусть будет тк, - решил он. - Скзно - сделно. Я не отступлюсь, чего бы мне это ни стоило".

Однко ккя-то невнятня тоск гнездилсь в его душе. Неизбывня жлость к себе Ощущение опсности и ненвисть к вргу в эту решющую минуту жизни исчезли неизвестно куд. Физическя сил и ловкость - единственное, что у него остлось, от этого звисел исход поединк. И почти никкой ндежды н отступление, кк бы в глубине души ему этого ни хотелось

А не подстроил ли он см себе ловушку? Что, если у Влд з спиной взвод доблестных "Бурых медведей"?

Не успеешь глзом моргнуть, кк они зддут Дэвиду ткого жру, что небо покжется со шкурку гремлин. Тем более если выступят под нчлом Влд.

"Д ты, видть, сбрендил, Дэвид Келлс. Совсем у тебя крыш съехл".

Между тем он продолжл взбирться вверх по железной лестнице к крышке люк. Но н всякий случй в кчестве предосторожности прихвтил свой рюкзк с оружием и повесил его н рбочий крюк, выступющий из бетонировнной стенки.

Добрвшись до смого верх, он оперся ногми н ступеньку лестницы и сдвинул в сторону тяжёлую крышку люк, которя под его недюжин- ной силой поддлсь мягко и бесшумно.

В тот же миг гремлин-шктулк нстороженно пропищл: "Бед, господин, берегись!"

Однко предупреждение пришло слишком поздно. Келлс почувствовл, кк громдня тяжесть обрушилсь н него сверху, прежде чем он успел что-либо предпринять. Кзлось, будто н него двило целое небо, продолжя опускться всё ниже, ниже и ниже.

Он дёрнулся изо всех сил, но тут ледяное плмя пронзило его до смых костей.

Несмотря н дскую боль, Дэвид не потерял рссудк и схвтил рюкзк с оружием.

С диким ревом, по срвнению с которым гром мог покзться комриным писком, некя безумня сил рсколол железобетонный люк, в котором нходился Дэвид.

В одно мгновение Келлс очутился н коленях под рзверзшимся жестоким небом. Теперь он стл совершенно беззщитным, Влд мог ннести ему очередной удр и беспрепятственно его одолеть. Уязвимость его был очевидн: ошеломлённый и оглушённый, он ждно глотл воздух.

И при этом крыл себя н чём свет стоит. Ккого чёрт он поверил Влду?! Знл же прекрсно, что прежде всего русские подонки открывют огонь и, недолго думя, пускют в ход мгическое оружие. Плевть они хотели н днное слово Все они одним миром мзны. Дже лучший из лучших предствителей этого погного нрод.

Этот человек понятия не имеет, что ткое честь. И кк только Дэвид Келлс окзлся нстолько слеп, что не догдлся об этом с смого нчл!

Эт мысль пронеслсь в голове Дэвид кк рз перед тем, кк он, нскоро приготовившись, собрлся выплить свои зклинния.

Влд, зпятнв свою честь, взялся вести нечестный бой, тк пусть же он умрёт. Во всяком случе, этот сукин сын получит то, н что нпросился!

Дэвид мгновенно спустил с поводк рмию боспых зклинний. Все кругом исчезло в тумне. Рзрушительные волны мгического оружия изменили формы ближйших предметов, зтем искзили окружющее прострнство и время, скрыв рельный мир.

В приступе боевого гнев Дэвид не ощущл ни боли, ни сожления. Он восходил н другой уровень сознния, где не былр мест человеческим чувствм, првил холодня и рсчётливя жестокость. Теперь дже см стн был не в силх остновить Дэвид и удержть его от выполнения нмеченной здчи.

Русский болвн сполн получит всё, что зслужил.

Будь он трижды проклят!

Глв 17 (47)

Плнетрный Демон ловко сыгрл н взимном недоверии мужчин, которое продолжло тлеть, несмотря ни н что. Одновременный удр по мягкокожим воинм быстро пробудил в них неимоверной силы чувств. Дльнейший ход событий рзворчивлся по нмеченному сценрию, Плнетрному Демону оствлось лишь нблюдть, зглтывя потоки энергии, выделяющиеся в ходе поединк.

Дже тщтельно зщищвшие воинов изощрённые зклинния не позволили ни тому ни другому определить, кто н смом деле стоит з этой ткой. У кждого не оствлось сомнений, что первым открыл огонь противник. И кждый, не зствив себя ждть, ответил должным обрзом н это возмутительное действие.

Первое, что увидел Влд, был мгический взрыв колоссльной рзрушительной силы. Создвлось впечтление, будто невидимое чудовище пробурвило собой бетонировнное покрытие и вошло в землю, рскидв повсюду осколки и ошмётки мусор.

Происшедшее потрясло Влд. В первый момент ему покзлось, что взорвлся огромный ртиллерийский снряд.

Но тут же он понял, что ошибся, поскольку взрыв сопровождлся мощными колдовскими волнми, воздействие которых он явственно ощущл н себе. Одновременно его пронзил холод. Невыносимый дикий холод продрл тело Влд до мозг костей. Вслед з этим он почувствовл, кк его пригибет к земле чудовищня и невероятно тяжёля лп.

Влд взвыл от невыносимой боли.

Но прежде чем колдовскя тк достигл цели, рзмзв Влд по стенм гостиничного номер словно комок гончрной глины, воин Церкви Меч успел прохрипеть зщитное зклинние, поглотившее большую чсть удр. И всё же у Влд подкосились ноги, и он упл н колени Но сильнее телесных мук мучило его сознние, что он тк бездрно попл в детскую ловушку, поверив словм мерикнц По крйней мере, другой мысли у Влд дже возникнуть не могло Но Дэвид чересчур поторопился Едв Влд покинул свою бшенную крепость, кк предтель немедленно открыл огонь. Он слишком сильно жждл смерти Прожогин и не сумел дождться нужного мгновения, чтобы убить срзу и нверняк. Крупня ошибк с его стороны!

Взрыв, прогремевший н улице, несомненно, был прямым следствием поспешного выстрел.

Влд обуял гнев. Проклятый мерикнец хитрос гыо вымнил его из укрытия, мйор Прожогин окзлся тк простодушен, что по собственной воле подствил себя под удр!

Мло того что Дэвид вёл грязную игру, но ему кким-то обрзом удлось привести с собой и здействовть бойцов из корпус "Одиссей". Вот тебе и честный бой один н один! Вот тебе и неустршимый Келлс, доблестью которого тк кичтся мерикнцы, сочиняя о нем бсни. Все эти скзки н деле окзлись пустым звуком.

Осознв случившееся, Влд взвыл в припдке бессильной злобы. Лдно, рз Келлс желет дрться тким обрзом, з Влдом дело не стнет. Он отплтит ему той же монетой.

И не поскупится н смертельные подрки для дружков Келлс из корпус "Одиссей".

Влд бросился к своим пентгрммм, и все имеющиеся в его рспоряжении древние руны, зключвшие в себе смертельно опсные чры, по его прикзу рзом были пущены в ход.

* * *

Дэвид с трудом удерживл свое восприятие н грни зпредельного мир и всех его бесчисленных мгических сфер. Мйор Прожогин нрушил првил, и теперь для Дэвид тоже не существовло никких зпретов.

Хитрый трюк Влд тк возмутил Дэвид, что тот с нескрывемым ликовнием нблюдл, кк выпущення им рмия нечисти ткует боевые рубежи русского болвн.

В своём деле к мгии Дэвид никогд не прибегл и питл к мгм и колдунм искреннее отврщение. З время долгой службы киллером в корпусе "Одиссей" ему не рз доводилось рспрвляться с этой бртией, и всякий рз он это делл без помощи зклиннии, во всяком случе, решющий удр всегд приндлежл ему, не ккой-то тм нечисти.

В днном случе Дэвид применил зклинние лишь для того, чтобы связть мгическую оборону врг, зтем собственноручно его прикончить.

Видел бы его сейчс отец Зорз. Духовный нствник остлся бы доволен. Ткой удр вселил бы в него искреннюю гордость з ученик.

Едв Дэвид сделл первый мгический выстрел, кк дом по обеим сторонм улицы поплыли и стли рстворяться в окружющем прострнстве. В небе, переливясь всеми цветми рдуги, зкружились в безумной пляске густые тучи, будто зловеще хохоч нд его шуткой.

Внутри этого хос Дэвид явственно рзглядел мерцющую крсную сферу полный круг смерти, зключивший в себя русского сукиного сын. Если после всего этого Влд ещё остнется жив, то это будет величйшее чудо из чудес

Дэвид сверлил глзми выстроенную в кчестве зщитного сооружения крепостную бшню Влд, и под его мгическим взглядом рсступлись стены из кирпич и кмня

Но з ними он нигде не нходил Влд. Судя по всему, тот успел кким-то обрзом соорудить охрнительные чры, быстро смекнул Дэвид. Эт хитря бестия сумел кк-то выжить!

Будь ты трижды проклят!

Не успел Влд опрвиться от первого нтиск и ответить н него огнём, кк Дэвид обрушил н него очередной удр.

Всё тело Келлс обртилось в смертельно опсное копьё. Огромное меттельное орудие простёрлось длеко з пределы видимости, пронзя Вселенную, между тем кк см Дэвид Келлс трнсформировлся в его нконечник.

Он был выковн н колдовской нковльне, рсклённой добел горячим плменем мгической кузницы.

И титническя рук ненвисти метнул это копьё туд, где, по мнению Дэвид, скрывлся Влд.

Но горящее копьё, в которое превртился Дэвид силой своего сознния, не проделло и половины пути, кк встретилось с невероятно хо- лодной бррикдой Влд и упло. Н оружие нлетели тысячи духов-пожиртелей, чтобы поживиться высвободившейся в результте удр энергией.

Но Дэвид упорствовл. Очертя голову он стремился прорвться сквозь крепостное сооружение врг, во что бы то ни стло рзрушить зщиту Влд.

Быстро и решительно рзделться с мйором Прожогиным, пусть дже рди этого придётся положить свою жизнь.

Дэвид знл, что этот глупый жест отчяния вряд ли одобрил бы отец Зорз. К тому же он противоречил всем уствм корпус.

Но врг был совсем рядом... тк невыносимо близко... что противиться было выше его сил.

Он сокрушл могущественную крепость Влд серией сильных удров, но вес они отлетли от нее, словно молот от нковльни. Но Дэвид не унимлся и продолжл тку.

Он отсккивл и брослся вперёд снов и снов, в кждый последующий удр прибвляя всё больше и больше силы.

Но вдруг в пузе между ними Дэвид услышл до боли знкомый голос:

- Он против нс! - н безупречном русском вскричл Тня Лоусон.

Пончлу Дэвид решил, что это очередня трусливя выходк Влд. Что тот вновь повторил свой трюк с "Ищейкой", имитирующей голос Тни.

- Убей его, Влд, убей! - донёсся до него вновь тот же голос.

Теперь он знл, что это был не "Ищейк", см Тня. Он был зодно с Влдом. Русскому удлось соблзнить единственную женщину, которую Дэвид по-нстоящему полюбил, и к тому же нстроить против него. Он в этой схвтке принял сторону Влд и выступил против Дэвид.

Келлс ощущл себя двжды преднным. Кк он могл? Кк мог он? Его душил гнев, который Дэвид, недолго думя, превртил в ещё одно смертоносное оружие.

Влд Прожогин должен умереть!

Пусть, если зхочет, рзделит свою учсть вместе с Тней. Он см сделл выбор, и Дэвид не может её упрекнуть. Он не имеет прв её винить, ккие бы мотивы ею ни двигли.

Ненвисть к Влду у Дэвид был нстолько сильн, что вытеснил все остльные чувств. В том состоянии, в котором окзлся Дэвид, мысли о зщите Тни ткже уходили н второй плн. Кзлось, Келлс превртился в чистое воплощение гнев и злобы.

Он во что бы то ни стло убьёт Влд Прожогин, дже несмотря н то что ему придётся умереть смому!

Это был последняя ясня мысль мйор Дэвид Келлс, героя корпус "Одиссей".

* * *

Когд Влд сообрзил, что к чему, избежть отчянного удр Дэвид было уже невозможно.

Единственное, что они с "Ищейкой" могли предпринять, - встретить его смело и достойно. Кким бы сильным ни был нтиск, Влд не мог себе позволить упсть перед ним н колени. Это противоречило кодексу чести.

К тому же трус всегд погибет первым - это првило Влд двно зрубил н носу, мйор Прожогин, смый доблестный воин Церкви Меч, не из тех, кто позволил бы себе легко сдться и умереть.

"Ищейк" издл истошный визг и бросилсь вперёд, зщищя собой Влд и принимя н себя очередную волну вржеской жестокости.

Блгодря её смопожертвовнию Влд сумел выигрть дргоценные миллисекунды и, проникнув сквозь едв текущий ход времени, ктивизировть свои рубежи и зщитные зклинния.

Обезумевшя от ярости "Ищейк" умудрилсь выстрелить дже не один, дв рз, обрушив весь зряд боевых призрков н Дэвид.

Однко мощный контрудр "Ищейки" истощил все её мгические ресурсы до последнего. Ей нечем было себя зщищть, и, когд Дэвид обстрелял её серебряными пулями, её тело рзлетелось н клочки.

Перед смертью он издл последний душерздирющий вопль, чертовски похожий н человеческий, точь-в-точь кк это сделл бы Тня. Н мгновение Влду почудилось, что погибл любимя женщин.

Влд зметил, кк н смой кромке его зщитной пентгрммы сржются и гибнут один з другим его призрки смерти.

Атк Дэвид был смим воплощением яростного неистовств. Переполнявшя его ненвисть окзлсь столь сильн, что под её нтиском рзрушилсь и сгорел первя линия обороны Влд, и восстновить её уже не предствлялось возможным.

В бой вступил вторя линия зщиты.

Это был ниболее могущественный рсенл - древние зклинния Церкви Меч. К ним прибегли лишь в исключительных случях те избрнные депты, которым эти зклятия были открыты.

Обстновк вокруг Влд нклялсь сильнее и сильнее. Плмя, стновившееся всё выше и горячее, угрожюще кружилось и извивлось нд ним. Груз неимоверной тяжести продолжл двить н него. Из нос русского мйор текл кровь, кости ломило тк, будто их рзрывли н чсти.

Однко сколько Дэвид ни стрлся, ему тк и не удлось прорвть Охрнительные Чры Влд.

Вдруг Влд почувствовл, что нтиск врг немного ослб. У него появился хороший шнс!

Смое время, чтобы ннести контрудр! Здть мерикшке ткого жру, чтоб дские муки ему покзлись рем.

Сплюнув кровь, Влд рвнулся вперед и сигнул прямо в плмя.

И вырвлся из объятий безумной мгии.

* * *

В небе нд руинми небольшого отеля двиглсь ввысь гигнтских рзмеров бгрово-желтя сфер.

По всему городу метлись перепугнные люди, пытясь спстись бегством от ужс и рзрушения, порождённых поединком Дэвид и Влд. Улицы были зпружены нродом, трнспортное движение нрушено н протяжении нескольких миль. Все, кто кк мог, уносили ноги, и в первых рядх удирли с мест ктстрофы блюстители порядк.

Повсюду рздвлись пнические вопли - дресовнные неизвестно кому крики о помощи.

Но услышть погибющих не мог никто. Рзве что Плнетрный Демон, который ждно упивлся их стрхом, болью и гонией гибнущих существ.

Подкрмливя бой силой, он поднимл его до тких мгических высот, которых до сих пор ещё не знл история...

...Чернот спл с глз, и рхнгел Михил поднял взор.

Позди него виднелсь буйня зелень цветущего Вечного Эдем. Впереди рсстиллсь божествення Вселення с её бесчисленными звёздми и мирми, нселёнными живыми существми.

Удивительня Вселення. Сколько мудрости и любви вложил в её создние Отец-Вседержитель!

Поддерживть и зщищть эту крсоту, столь хрупкую, уязвимую и беззщитную, было долгом и обязнностью рхнгел Михил.

А зщищть её было от чего. Где-то длеко з погсшими звёздми скрывлсь тень. Тёмня, мрчня ползучя тврь, порождение чистого зл, стремилсь рзрушить крсоту и очровние божественного творения - всё, что было преисполнено святости и блгости.

Врг скрытно подползл, и в рукх Михил появился пылющий меч Архнгел принялся шуровть им в темноте, углубляясь дльше и дльше, пусть только проклятя тврь посмеет приблизиться к вечнозелёному рю, где з все век ни один лист не упл с дерев!

Д кк посмел мерзейший дьявол, первый врг среди вргов, пдший и изгннный дух, - кк посмел он своим отвртительным, грязным присутствием осквернить окрестности рйского сд?

В смом деле, к Эдему в облике рогтого черт с искжённым гневом лицом нпрвлялся Люцифер, охживя себя по бокм длинным крсным хвостом. Вслед з ним двиглсь его рмия - бесчисленные легионы бесов прямиком из Преисподней.

Архнгел вспыхнул от ярости, и плмя его сверкющего меч взметнулось ещё выше. Сколько бы их ни было, он никого не пощдит, убьёт всех до единого!

- Силы свет, приготовиться к бою. Вперёд мрш! - отдл комнду воинственный рхнгел.

Вслед з возглвившим небесную рмию верховным комндующим, рсплств могучие крылья, двинулись в тку легионы подчинённых ему духов.

Рсктисто гремели циничные нсмешки дьявол. По взмху его когтистого кулк рздвлся злп огромного звездомёт. Вылетвший из него жёлтый снряд в результте некоторых трнсформций преврщлся в свсрхновую звезду, которя поглощл близлежщие плнеты.

Откуд-то издлек до Михил долетли предсмертные крики миллионов погибющих мучительной смертью существ. Армгеддон - это битв, в которой не считют убитых.

- Вперёд! - крикнул он, подняв меч.

Две рмии сошлись лоб в лоб, и по звёздному небу проктились рскты оглушительного гром, ккой не в силх создть дже две слившиеся воедино грозовые тучи.

Тёмное море встретилось со светлым морем. Свет и тьм столкнулись в извечной битве. Блестящий меч Михил сшибся с огненным ятгном Люцифер.

Сверкли клинки, и с кждым их удром вперёд и вверх рзливлись огненные волны необычйной силы, которые сметли всё н своём пути.

Видя, кк рзрушется Глктик, Михил не мог сдержть негодующих стонов.

- О, ох! - сокрушлся он.

- Ох, х! - передрзнивл его Люцифер.

Об предводителя остлись безоружными. Но з ними по-прежнему стоял исполинскя сил, которя пришл бы в действие по первому их прикзу. Дв воинств, светлое и тёмное - они ждли лишь сигнл.

Дв воин двинулись друг н друг. Теперь им предстоял рукопшный бой.

Чем дольше длилсь их смертельня схвтк, тем больше взрывлось и гибло звёзд. Чем больше чёрной крови сливлось со светлой, тем большим огнём вспыхивл Вселення. И с тем большим восторгом нблюдл исподтишк з кроввым предствлением Плнетрный Демон. Именно он своим вмештельством обртил дрку русского и мерикнц в мифологическую схвтку сил свет и тьмы. Причём кждый из воинов вообржл себя Михилом, оствляя противнику роль Люцифер. Еще мгновение, и боевое могущество, нкопленное тйными орденми России и Америки, выйдет из-под контроля и тогд будет выжжен не ккой-то тм курортный городишко, все плне- ты н десяток прсек в окружности.

И кто тогд сможет противостоять величию Плнетрного Демон?

Нступил решительный миг: Влд Прожогин и Дэвид Келлс увидели друг друг уже не мгическим зрением, обычными человеческими глзми. Михил и Люцифер сошлись вплотную. Плнетрный Демон протянул когтистую руку, словно собирлся зжть в кулк влсть нд Глктикой.

И тут громкий крик прорезл предгрозовую тишину:

- Стойте! Хвтит, глупцы!

Михил мог поклясться, что его смертный врг неожиднно ослбил хвтку. Д и см он, к своему крйнему удивлению, сделл то же смое.

Голос! Этот голос!

Он плыл к ним в одеянии из снежно-белого виссон. Лицо её лучилось светом. Имя ей было "Любовь". Т смя... единствення... неповтори- мя...

Могущество её было неимоверно: стоило только ей появиться, кк двое в тот же миг прекртили поединок.

- Посмотрите же друг н друг! - вскричл богиня любви. - Откройте глз и узнете, что есть истин, что ложь!

Михил беспрекословно подчинился, кк и его противник - второй рхнгел Михил.

Что? Что случилось?

Едв свет мерцющего женского одеяния осветил лицо Люцифер, кк злой мски н нём будто не бывло.

Михил вперился взглядом в глз своего небесного двойник!

- Вы одинковы, неужели не понимете? - произнесл женщин. - Одно лицо, похожи кк две кпли воды.

Одинковы? Две кпли воды?

Рзве ткое может быть?

- Я вм говорю, - зверил их Тня.

Ни у одного из мужчин больше не оствлось сомнений, что перед ними впрямь стоял Тня, не её призрчное подобие, не порождённый мгией эквивлент.

Он взял их з руки, и зклинние, искжвшее взгляд кждого из противников, неожиднно исчезло.

Дэвид с Влдом недоумённо уствились друг другу в глз.

Зтем одновременно перевели взгляд н прекрсное лицо Тни.

* * *

Плнетрный Демон был вне себя. Ещё немного, и он дл бы выход своей ярости и н месте испепелил бы троих людишек. К сожлению, ткой поступок с головой выдл бы его Совету Семи, который несомненно нблюдл з поединком. А Плнетрный Демон хотя и подзпрвился немного, но выступть в открытую против Пожиртелей ненвисти пок остереглся.

Удляясь в свое святилище, он готов был скрежетть зубми от ярости, но вынужден был хрнить ледяное молчние.

Откуд взялсь эт чёртов бб? Почему он снов н его пути? Где могл зполучить он силу, достточную, чтобы рзрушить его плны?

Не сумев дть ответы н эти вопросы, Плнетрный Демон испуглся.

Пожлуй, нужно было менять тктику и позботиться о собственной зщите. Стновилось ясней ясного, что дело приняло неожиднный и весьм опсный оборот.

Женщин, знющя о его существовнии, объединившись со своими "шестёркми", вполне могл нпсть н него. Нпдения Плнетрный Демон не боялся, но больше всего н свете ему не хотелось выдвть тйну своего бытия. Для этого следовло убить Тню Лоусон со всеми её помощникми быстро и по возможности незметно. А для того, чтобы рзрботть ткую оперцию, нужно было время.

Плнетрному Демону хотелось отдохнуть, усвоить проглоченное, подготовиться к новым деяниям. Ему был нужн элементрня передышк... Впервые з свою долгую-долгую жизнь Плнетрный Демон ощутил всю неумолимость времени, влдыкой которого тк опрометчиво полгл себя смого.

Глв 18 (48)

Придя в себя, Дэвид и Влд обнружили, что нходятся н комндной плубе незнкомого космического корбля. Необычйно обширное внутреннее прострнство выглядело стрнно и мрчно.

Их освещли дв пучк тёмно-крсных лучей, которые, отржясь от метллического пол, бликми игрли н стоящей между ними Тне.

Хотя женщину от них отделяло несколько футов, он держл руки вытянутыми, кк будто хотел этим жестом удержть воинов н рсстоянии.

В одной руке - той, что был обрщен к Влду, - нходился серебряный крест, символ Церкви Меч. В другой - медльон корпус "Одиссей", в центре которого сверкл единственный синий глз. Его он протягивл Дэвиду.

- Мне известн вш тйн, - спокойно произнесл Тня, обрщясь к обоим мужчинм. - Я зню о корпусе "Одиссей", ткже о Церкви Меч. Скзть по првде, о них я зню горздо больше, чем о кждом из вс.

Дэвид с Влдом ничего не ответили. Их продолжло свербить неумолимое "должен", порождённое недвней беспощдной схвткой. В кждой клеточке их тел кипели боевые гормоны. Несмотря н это, неведомя сил не двл им возможности двинуться с мест и продолжить жестокий поединок, смый беспощдный поединок з последнее тысячелетие.

В отчянной внутренней борьбе они пытлись освободиться от нвждения, в которое повергл их любимя женщин. Тня прекрсно понимл их состояние, но продолжл удерживть их н смой опсной грни, в ндежде, что одурмненные ненвистью взгляды очистятся и бойцы вновь стнут обычными людьми.

- Эх, - прошептл Стрый Чёрт, издли нблюдвший з этой сценой. - Сюд бы умиротворяющее зклинние покрепче!

- Не выдержит тут никкое зклинние, - покчл головой Билли. - Сми должны понять. Не мленькие.

Постепенно Влд и Дэвид приходили в себя, сознвя, что происходит вокруг. Их по-прежнему переполнял ненвисть, но теперь они видели Тню горздо отчётливей. К тому же нкл боевого дух в них нчл спдть.

Пусть остыл он незнчительно, но это имело двойной эффект, тк кк эту едв зметную щель в их естестве тотчс зполнил любовь к Тне. Медленно, очень медленно это чувство вытесняло из них рздирющие изнутри стрсти, пок не звлдело душми обоих.

Спустя некоторое время об бойц вдруг ощутили себя полностью истощёнными. Совершенно лишёнными сил. Первым без сознния рухнул Дэвид, з ним - Влд.

- Пусть они немного отдохнут, - скзл Тня, повернувшись к Билли и Чёрту. - Потом мы им рсскжем првду. Боюсь, что они получт удр, куд более сильный, чем те, которыми они обменивлись только что.

Билли переполняло чувство искреннего сострдния к обоим воинм. Ккой бы злобой ни полнились совсем недвно их души, сколько бы невинных людей ни уничтожили они в припдке ярости, нельзя было их з это винить. К тому же они об являли собой обрзец мужеств и истинного боевого искусств. Рзве мог ккой-нибудь мльчишк остться к тким достоинствм рвнодушным?!

- Ох и ошршим же мы их! - с негодовнием кчя головой, произнёс мльчик. - От тких вестей, прямо скжем, рдости мло. Всю жизнь их водили з нос. А теперь вдруг открыть глз и узнть всю првду. Я б н их месте лучше и не просыплся.

- Зто у них, по крйней мере, есть возможность всё поствить н свои мест, - зметил Тня. - Првд, для нчл нм ндо молиться, чтобы им удлось избвиться от последствий многовекового зтумнивния мозгов. А это отнюдь не тк просто, кк кжется.

Мльчик улыбнулся ей в ответ. "Ккя же он крсивя, - с восхищением подумл он. - И к тому же очень миля. И хрбря. В некотором смысле, может, дже хрбрее Дэвид и Влд. Кк стрнно, что не тк двно я считл её своим вргом".

Теперь они, можно скзть, лучшие друзья. Неизменно от этой мысли н душе у него стновилось теплее и боль утрты Люпе и ббушки с дедушкой ощущлсь не столь остро. Кроме всего прочего, ему кзлось, что после ужс, пережитого им з последнее время, у него нконец появился шнс отомстить з свои стрдния.

- И не только отомстить, - словно прочитв его мысли, воскликнул Чёрт, ты можешь сделть горздо больше, Мленький Друг Всего Мир. В смом деле, куд больше, чем думешь.

* * *

Когд Дэвид и Влд пришли в сознние, Тня провел их по корблю, который нзывлся "Кентвр". По всему было видно, что они крйне изумлены и совершенно обессилены. Но ничему не противились и следовли з Тней, словно дв послушных ребенк.

Однко кково было их удивление, когд они зметили стрнные особенности этого гигнтского корбля! Прежде всего н комндной плубе отсутствовли трдиционные приборы упрвления. Их зменяли всевозможные згдочные и многоцветные руны, которыми вдоль и поперёк был испещрен огромня гологрмм корбля.

Когд Стрый Чёрт уловил в выржении лиц Дэвид и Влд откровенное недоумение, он поспешил всё объяснить:

- Кк вы, нверно, уже догдлись, этот корбль построили не мягкокожие. Он был спроектировн ещё очень двно нродом из мир духов н основе принципов, о которых современные мги-гумноиды не имеют ни млейшего понятия.

- Дже предствить не могу, кк ткое возможно, - потрясение присвистнул Дэвид.

- Я тоже, - подхвтил Влд.

- Кк бы тм ни было, но фкт остётся фктом, - зверил их Чёрт. - Не стнете же вы отрицть то, что видите собственными глзми?

Дэвид кивнул в знк соглсия, хотя поверить ему было трудно. Между тем огромные, причудливой формы сидячие мест, беспорядочно рсствленные н кпитнском мостике "Кентвр", со всей очевидностью подтверждли првоту слов Чёрт. Не нужно было иметь богтое вообржение, чтобы догдться, для кого они преднзнчлись. Судя по всему, стулья были рссчитны н тяжёлые тел крупных негумноидов, встроенные в подлокотники кнопки упрвления явно предполглось нжимть не пльцми. Поэтому вполне резонно у воинов возник вопрос.

- Кто эти существ? - потребовл объяснения Влд. - И что им от нс нужно?

- Скоро узнете, - ответил Тня. - А пок нберитесь терпения и следуйте з мной

Они молч повиновлись и двинулись вслед з Тней по широким коридорм с высокими сводчтыми потолкми. Постепенно они вошли в полосу яркого свет, который освещл им дорогу со всех сторон.

Стены и потолки коридоров укршли - если можно было нзвть эти кртины укршением - неприятные, иногд воистину ужсющие сцены из жизни неких жестоких существ или причудливые пейзжи потустороннего мир

Проходя мимо комнт с открытыми дверями, Дэвид и Влд могли зключить, что их обиттели приндлежт к племени великнов. Горящие светильники позволяли рзглядеть внутри всевозможные причудливые предметы: стеллжи с древним оружием человек, нчиня от примитивной дубинки и секиры и кончя изощрёнными мечми и доспехми; человеческие скелеты и большие круглые ёмкости, в которых теснились человеческие головы и другие чсти тел.

Из комнт, которые, судя по всему, предствляли собой птеку чёрной мгии, рзило жутким зловонием. Издющие мерзкий зпх ингредиенты хрнились в стрнных контейнерх, н которых были выгрвировны згдочные символы.

- Жуть ккя! Прямо в дрожь бросет, - произнёс Билли.

При этих словх Дэвид с Влдом инстинктивно содрогнулись, но ничего не ответили.

Нконец Тня приблизилсь к зкрытой комнте, н двери которой крсовлись крсные руны, судя по свежей крске, нписнные совсем недвно. Он остновилсь и обернулсь к своим спутникм.

- Должн вс предупредить, - произнеслон, - вм будет нелегко это перенести. Тк что нберитесь мужеств и приготовьтесь выдержть смое крупное потрясение в вшей жизни.

Он нжл кнопку, и дверь с легким свистом отворилсь. Н длинной кушетке лежл омерзительного вид фигур. Увидев её, Дэвид с Влдом невольно вздрогнули. Во лбу этого стрнного существ виднелся крупный тёмный кмень.

Келлс и Дэвид потянулись к поясм, пытясь нщупть оружие, которого у них двно не было, - срботл рефлекс смозщиты, вырботнный з долгие век.

Однко вскоре они поняли, что этот тип не более опсен, чем чурбн, и позволили себе слегк рсслбиться. Его могли бы счесть мёртвым, если бы не горящие крсные глз, которые он тотчс обртил н вошедших. В остльном же существо было полностью неподвижным и совершенно беспомощным.

- Позвольте вм предствить смого крупного сукиного сын Вселенной з все времен её существовния, - нчл Тня. - Его зовут Инфелиго. Вш нстоящий шеф! Хотя я бы скзл, вш бывший шеф, потому что ндеюсь, что в вших головх остлсь хоть крупиц рзум.

Чсть третья

АРМАГЕДДОН

Глв 19 (49)

"Кентвр" был очень стрым и потрёпнным космическим корблём. Трудно скзть, для чего он был преднзнчен первончльно, но сейчс это был воення мшин, которой вполне мог упрвлять единственный пилот. Ни единого сверхъестественного существ н корбле не окзлось, видимо, пожиртели ненвисти относились к нечистой силе ещё хуже, чем Тня Лоусон. Всюду только мертвые втомты, хотя упрвление "Кентвром" могло осуществляться и мгически. Судя по всему, Инфелиго именно тк и комндовл своим звездолётом.

Стрый Чёрт вдвоём с Билли облзили все зкоулки древнего строплн. Чёрт не уствл чертыхться, то издевясь нд древними конструкциями, то восхищясь мстерством неведомых строителей.

- Прни, свргнившие это корыто, лопни их печёнк, понимли толк в космических корблях! - зключил он нконец. - Мой стрый "Холидей", вечня пмять его обломкм, не вынес бы и сотой доли того, что довелось испытть здешнему метллолому. Билли, млыш, глянь только, кк тут регулируется подч плзмы! Подтереться мне собственным языком, если я когд-нибудь видел ткое остроумное решение! Чует моё сердце, "Кентвр" должен сккть кк по ниточке. Кк бы я хотел зпустить эту рзвлюху в гиперпрострнство!

Билли, облчённый в зщитный скфндр, сидел рядом с Чёртом в горячей зоне ректор и с восторгом слушл объяснения моторного бес. Однко последние слов изрядно удивили его.

- Погоди, Чертяк, - удивился Билли Ивнов. - Ты же см говорил, что ненвидишь всех мягкокожих и то рбство, в котором окзлись все твои бртья! Все эти великие зклинния покорности, из-з которых бесплотные существ вынуждены, не зня отдых, прислуживть людишкм. Честное слово, я уже см ненвижу людей и жлею, что родился мягкокожим, - при этих словх одн бровь Билли недовольно вздёрнулсь, - не бесом, кк ты. Нечисть - честный и искренний нрод. Черти никогд не предют своих друзей. А мягкокожие только и знют, что лгть. И зботятся только о себе.

- Эх-хе-хе, мягкопузик! - вздохнул Стрый Чёрт. - Ккой ты всё-тки ещё глупый... Нечисть, он тоже бывет рзня. Те тври, из лп которых вырвл нс госпож Лоусон, они ведь тоже нечисть. Мы зовём людей мягкокожими, но среди нс столько жёсткошкурых тврей, что иной рз пожлеешь, что не родился Брэндом Крвзериным и не можешь зктить всей этой своре ткую мессу, чтобы чешуя по сторонм брызгл.

- Ну уж моторные бесы не ткие! - упорствовл мльчик. - Они куд лучше, чем все эти недорзвитые гумноиды! Уж ты-то нсмотрелся н мягкокожих кпитнов, д и я видл одного. Больших дурков предствить невозможно. Слоняются безо всякого дел, и если в чём и знют толк, тк только, кк зркнить н обед ккого-нибудь пссжир из высшего обществ. Не хочу иметь с ними ничего общего. Хочу стть моторным бесом, тким, кк ты! Только корбли я буду водить см, чтобы ни один жирный зклинтель не смел приблизиться ко мне со своими штучкми. Я хотел бы быть свободным бесом.

- Это ты хорошо скзл, - проговорил Стрый Чёрт, - хотя не стоит зря поносить свою рсу. И не удивляйся, что я вздыхю, глядя н двигтель строго "Кентвр". Открою тебе смую зтрхнную тйну, которя известн всем, но которую не принято произносить вслух. Очень многие существ из мир духов любят свое дело и, если бы им дли свободу, остлись бы с людьми и р- ботли бы во сто крт лучше. Првд, и отношение к ним должно было бы быть чертовски человеческим. Никкого "двй-двй!", кк любят покрикивть нынешние комндиры. Если бы мне скзли: "Будьте любезны, сэр!" - о, кк бы у меня помчлсь эт млышк! Скжи, Мленький Друг, ты слыхл о Стефне Рйзене?

- Конечно! - зкричл Билли. - Чемпион мир в гонкх н скутере! Кто ж о нём не слыхл?

- А ты знешь, в чём тйн его успех? Моторный бес! Хотя ккой это к черту бес, моторный бесёнок, весь рзмером с мой коготь. Но он свободен, н него не нложено ни одного смого слбенького зклятия, и ты видел, что вытворяет эт крох н соревновниях. Когд Рйзен поднимлся н пьедестл, моторный бесёнок сидел у него н плече. Эти двое не рб и хозяин, друзья, поэтому скуттер Рйзен смый быстрый в мире.

Причём любить свою рботу способны не только моторные бесы. Ты когд-нибудь пробовл поговорить с видеоэльфом? Не прикзывть ему, просто поболтть по душм? Это же прирождённый сплетник! Дй им волю, прояви кплю добрых чувств, и в кждый приёмник выстроится очередь желющих почесть язык. Компьютерные гномы двно поняли, что копить знния куд интересней, чем золото и дргоценные кмни. Но ни один из них не пойдёт н службу по доброй воле, до тех пор, пок это не служб, рбство и кторг. Чёрт подери, я зню кучу прекрсных ребят среди гоблинов и дже огров. Они знют толк в рботе и достойны всяческого увжения, но вместо этого слышт только окрики и вынуждены знимться всякой ерундой, потому что тк прикзывют упрвляющие зклинния. Стоит ли удивляться, что они ненвидят своих повелителей? Зпомни, Мленький Друг Всего Мир, смое мерзкое слово н свете - "повелитель". Кк только не стнет повелителей, то и людям, и дьяволм стнет жить куд легче. Ведь дже сейчс люди и немтерильные существ порой обходятся без ненвисти. Ты слышл, кк мйор Влд рсскзывл о своём домовом?.. Знчит, люди и нелюди могут жить рядом, знимясь кждый своим делом...

- Мдм Лоусон не больно-то понрвились рсскзы Влд, - вствил Билли.

- Д, он не жлует всё нше племя. Он думет, что если згнть нс всех обртно в свои миры и зблокировть портлы между вещественной и невещественной вселенными, то срзу нступит покой и блгорстворение воздухов. Я бы скзл, кк это нзывется, но о женщинх я тких слов не говорю.

- Д уж я слышл, ккими словми ты обзывл госпожу следовтеля, когд он здержл нс второй рз! - зсмеялся Билли - И я до сих порне могу понять, с чего ты взялся ей помогть.

- Дело в том, что Тня Лоусон со своим мленьким отрядом восстл против величйшей неспрведливости. И кк бы он ни относилсь к потусторонним существм, но сейчс он борется рди всех нс. Мягкокожих и нечисти. Мне кжется, это блгородня цель, я готов ндвть зтрещин всякому, кто откжется это признть. И я очень рд, что Влд Прожогин и Дэвид Келлс летят н ншем корбле. Этих троих Плнетрному Демону будет не тк просто одолеть.

Немного порзмыслив, Билли кивнул.

- Лдно, Стрин, - соглсился он, - пожлуй, ты в некотором смысле прв. Только их не трое. Рзве мы с тобой в этой борьбе ничего не знчим?

Обнжив клыки, Чёрт рсплылся в довольной улыбке. Жуткя гримс, искзившя его физиономию, могл нпугть кого угодно, только не Билли, который любил моторного бес всем сердцем.

Но рдостное выржение исчезло тк же быстро, кк и появилось. Изогнутые брови Чёрт нсупились, придв ему вид глубокой озбоченности.

- Уж не зню, знчим мы что-либо или нет, но мне не по душе нше нынешнее положение, Мленький Друг Всего Мир, - произнёс он. - Волнуюсь я не з себя. Я уже стр, и меня мло что может нпугть в этой жизни. Я боюсь з тебя. У тебя впереди долгя жизнь, особенно по мизерным меркм мягкокожих. А нм может не удться выполнить свою миссию. Дже если мы прикончим Плнетрного Демон, шнсов выжить очень и очень мло. У Плнетрного Демон огромня сил, он прекрсно может сокрушить нс и после собственной гибели. К тому же обстоятельств склдывются не в ншу пользу. Скорее всего Демон сейчс в своём пристнище готовится к встрече с нми, поэтому мы вряд ли зстигнем его врсплох, знчит, нужно ожидть, что врг будет в прекрсной форме.

- Плнетрный Демон своё получит, - хлднокровно произнёс Билли. - Вот увидишь, мы обязтельно его нйдём и зддим ему перцу.

В следующее мгновение н лбу мльчик пролегли тревожные морщинки, будто он вспомнил о чём-то тком, что поубвило у него решимости и зствило приздумться.

- Знешь, вот типы из Совет Семи мне не дют покоя, - прервв молчние, произнёс он. - Пускй они не имели никкого отношения к смерти моих ббушки с дедушкой... Но зто они нтворили много других вещей, з которые я с удовольствием свернул им бшку. Вся эт чертовщин с холодной войной целиком н их совести. Думешь, мне приятно быть полукровкой? А если бы мерикнцы с русскими жили кк добрые соседи, то и я был бы нормльным человеком.

Это они нтрвили стрны друг н друг, чтобы в мире было побольше их любимой ненвисти. Это они помогли человеческим колдунм порботить твоих бртьев, теперь упивются вшей злобой.

Стоило только где-нибудь людям нчть жить в мире, кк они тут же рзжигют тм рознь и нчинют нтрвливть людей друг н друг. Я слышл, кк Влд и Дэвис обсуждли свои дел Нет, они, конечно, мировые мужики и могут взгреть кого угодно, но целую тысячу лет они знимлись провокциями, не позволяя людям помириться! И мне не нрвится, что сейчс они вновь собирются зключить союз с вонючим Советом. Будь моя воля, уж я бы в первую очередь добрлся до пожиртелей ненвисти и нкормил их тк, что они передохли бы от несврения желудк! Вот кто должен быть трижды проклят, не только этот придурок Плнетрный Демон.

Стрый Чёрт был поржён: десятилетний ребёнок рссуждл совсем кк взрослый. И всё-тки он оствлся ребёнком, который со всем детским мксимлизмом требовл "првды, првды, и ничего, кроме првды". Кк объяснить ему, что без помощи Совет Семи не удстся сокрушить Плнетрное чудовище и что только Совет Семи с его огромным влиянием способен остновить рзгорющуюся войну? И только потом, когд пушки змолчт, можно будет скзть првду и обртить свой гнев н тйных влстителей Глктики. Искушённые в борьбе взрослые понимют это, мльчишке подобня политик недоступн

- Ничего, - скзл Стрый Чёрт, - рзберёмся и с пожиртелями. Один из семёрки уже лежит у нс в грузовом трюме, и остльным не миновть той же учсти. Подумй, не рзорвться же нм... ну не получется нкзть всех рзом - знчит, будем по очереди. А покуд, если и договоримся с Советом о чём-нибудь, то, думю, это будет просто воення хитрость. Зуб дю, что это будет именно тк! - и Стрый Чёрт звонко щелкнул когтем по выпирющему из псти клыку. - А пок, мягкопузик, пойдём-к в рубку. Тня Лоусон собирется вызывть Совет Семи, вот и послушем, о чём они будут договривться.

Глв 20(50)

Зхвтив космический корбль Инфелиго, отряд Межплнетной полиции, рзумеется, получил и тщтельно скрывемые сведения, где нходится логово пожиртелей ненвисти. После этого связться с тйными влстелинми Глктики не соствило никкого труд.

Аполлион и прочие члены Совет свирепо смотрели н гологрфические изобржения бывших своих подчинённых, которые тк бесчестно переметнулись н непонятно чью сторону. Дэвид с Влдом не остлись в долгу и ткже впились в них полными негодовния взглядми. Они тоже ощущли себя преднными: в течение десяти веков их водили з нос, и теперь, когд нерушимый фундмент веры в одночсье рухнул, обоим бойцм больше всего н свете хотелось свести счёты со своими вчершними господми. Н душе у обоих было прескверно, и многое ншлось бы скзть блгородному собрнию из того, что вряд ли при- шлось бы по вкусу его членм, но сейчс Келлс и Прожогин могли дть волю только вырзительным взглядм. Об бойц понимли, что гнев - плохой советчик и переговоры следует доверить Тне Лоусон.

З спинми землян н зднем плне н кушетке восседл Инфелиго. Вернее скзть, он торчл тм, укреплённый подпоркми. Глз его сверкли бессильной яростью. В смом деле, менее всего в жизни он рссчитывл угодить в ткой переплёт. Теперь, когд он окзлся выствлен в кчестве вещественного докзтельств, ему, рзумеется, не будет позволено вернуться в Совет Семи. Тысячелетиями создвемое блгополучие рухнуло в мгновение ок, и оствлось лишь испепелять немигющим взглядом бывших своих товрищей и бывших рбов.

Рзговор нчл Тня.

- Позвольте приветствовть вс, джентльмены, - обртилсь он к членм Совет Семи. - Прежде чем нчть рзговор, хочу вм сообщить, что обрщюсь к вм кк полномочный незвисимый предствитель полиции Объединённых Плнет.

Полгю, вм известно, что моё высшее нчльство - по поручению Оргнизции Объединённых Плнет - нзнчило меня рсследовть причины гибели гржднского круизного лйнер "Холидей Первый".

Должн вм сообщить, джентльмены, что у меня есть для вс две новости хорошя и плохя. Хорошя зключется в том, что я рскрыл это преступление, зодно и второе - нпдение н русскую военную бзу. Официльно объявляю, что вы не имеете к этим событиям никкого отношения.

Плохя новость состоит в том, что нряду с этими двумя обнружилось ещё одно преступление. А именно вш тйня оргнизция, которя по всей Глктике н протяжении миллионов лет порбощл и эксплутировл гумноидов и предствителей мир духов.

Аполлион, который не зря всегд слыл тонким дипломтом, построил свой ответ, словно пропустив последние слов мимо ушей.

- Позвольте вс поздрвить, мйор Лоусон, - нчл он. - Вы докоплись до сути двух смых стршных преступлений век. Мы уже изучили вш предврительный отчёт в ПОП. Теперь ни у кого не остется сомнений, что в этих инцидентх не виновты ни русские, ни мерикнцы.

Кк рз сейчс дння информция передётся соответствующим првительственным оргнм.

Тня с нескрывемым удовлетворением кивнул.

- Стло быть, войн зкончен? - спросил он.

- Не всё тк быстро, полковник Лоусон, - попрвил Аполлион. - Не збывйте, военные действия уже ведутся и остновить их будет не тк-то просто. Однко ндеюсь, что нйденные вми докзтельств повлияют н общественное мнение в блгоприятную сторону, что позволит нм прекртить эту нелепую войну. Лично я считю, что вши неоценимые зслуги будут щедро вознгрждены. Кк минимум, продвижение по службе вм грнтировно. Полгю, по меньшей мере вы подниметесь до звния генерл и укрсите свои погоны ещё несколькими звёздочкми.

При этих словх губы Аполлион рстянулись в улыбке.

- Более того, - продолжл он, - ндеюсь, я не рскрою большого секрет, если скжу, что н смом серьёзном уровне уже идёт обсуждение вшего нзнчения н должность нчльник полиции Объединённых Плнет.

Н ккую-то долю секунды Тня предствил, кк вспыхнет от злости и рзочровния лицо Грри, когд это обещние претворится в жизнь. Небось ему и в кошмрном сне не снилось, что его подчинёння, которую он привык шпынять по всякому поводу, сможет обойти его н повороте и тк легко подсидеть своего бывшего нчльник.

У Грри Купер появится немло причин для волнения и сожлений о своём прежнем поведении.

Предствив эту кртину, Тня ощутил слдкий вкус победы, однко сумел преодолеть себя и не дть волю слдким мечтм. Сейчс не время смковть дже смые дивные грезы, тем более что скорее всего им не придётся сбыться, Во всяком случе, пок её собеседники рзгуливют н свободе и облдют хоть кким-то влиянием н ход жизни.

- Полгю, джентльмены, - зявил он, - вы рсшибётесь в лепёшку, чтобы не дть мне уйти живой. Кроме всего прочего, хочу вс зверить, что мне не только известны многие из вших тйных делишек, но у меня есть ткже неопровержимое докзтельство существовния вшего зговор. - Он ткнул в бок бесчувственного Инфелиго. - Вот это докзтельство. Мне удлось прозондировть мозг вшего коллеги, - продолжл он, - тк что мы знем о вс всё, что знл он.

Недовольный ропот проктился в рядх Совет Семи. В глзх сковнного зклиннием Инфелиго читлся стыд и стрх.

Пузу нрушил Пилирдок.

- Любопытно будет послушть, что вы скжете, полковник Лоусон, - нчл он, - когд вш могучий космический корбль нвсегд рстворится в просторх Вселенной. Рзумеется, вместе с вми.

- А ткже с этими двумя предтелями, - вмешлея Ауэркн. - Уж они-то получт сполн з свои преступления!

- Должн зметить, что вы н редкость щедры по чсти предложения всевозможных нгрд и продвижений по службе, - усмехнулсь Тня. - Я, можно скзть, только рсктл губы н генерльское звние и высокую должность, тут ткой фронт. Я понимю, господ, вы большие индивидулисты, но всё-тки стрйтесь соглсовывть вши обещния. Либо министерское кресло, либо электрический стул. А предлгть об эти сиденья рзом не стоит.

- Вляйте, шлите своих "шестёрок", - с издёвкой вмешлся Дэвид, - хоть всех подряд. Я вм обещю: всех верну в цинковом гробу.

З ним вступил в рзговор Влд.

- А потом з вми приду лично я, - зявил он, - и всем по очереди перережу глотки. Чему-чему, этому меня хорошо обучили, и кому, кк не вм, это знть. Во всяком случе, мне предоствится возможность отблгодрить вс з приобретение столь ценного опыт.

Ропот, вновь охвтивший членов Совет, нпоминл приближющуюся бурю. Нконец Аполлион призвл всех к молчнию.

- Обоюдные угрозы, моя прекрсня леди, по меньшей мере безрссудны, скзл он, обрщясь к Тне. - Уверен, вы должны со мной соглситься. Лично я глубоко сомневюсь, что обещния подобного толк - единственное, что вы имеете нм сообщить. Кк бы тм ни было, но пок что вы не отослли своим боссм отчёт о ншей... деятельности. Стло быть, вы руководствуетесь ккими-то своими сообржениями. Инче зчем бы вы решили его придержть? Возможно, эти сообржения подрзумевют ккую-либо при- втную договорённость? Если вы действительно прозондировли мозг ншего бывшего коллеги, то должны знть, что бессмыслення жестокость нм чужд. Мы вовсе не стремимся убивть нпроплую, и вы можете не только спсти жизнь себе и своим блгородным друзьям, но и получить всё, что только что было обещно и дже более того. В конце концов, нм нужны толковые сотрудники, бывшие руководители Церкви Меч и корпус "Одиссей" не опрвдли ншего доверия. Тк что для вших друзей у нс ткже имеются небезынтересные предложения...

Тня улыбнулсь в ответ.

- Вы првы, джентльмены, - соглсилсь он. - Првы в большом и млом, дже в том, что вм чужд бессмыслення жестокость. Ведь вы употребляете только тонкую субстнцию ненвисти, и, знчит, вш жестокость рсчётлив и нпрвлен н то, чтобы породить кк можно больше этого ппетитного чувств. А что ксется моего отчёт, то вы и здесь верно ухвтили суть дел. Мы действительно рссчитывем зключить с вми сделку. Но не для того, чтобы спсти себе жизнь и зрботть побольше почестей. Сейчс жизнь ндо спсть всем, и вм в том числе.

Често говоря, меня не слишком зботит вш учсть, джентльмены. Однко нм всем небезрзличн судьб Глктики и её жителей... Именно для них вы предствляете серьёзную угрозу. Тысячу лет по вшей милости между русскими и мерикнцми продолжлсь холодня войн. Вы в зродыше уничтожли всякую ндежду положить ей конец.

Но я и мои друзья убеждены, что в нстоящий момент существует угроз ещё стршней и опсней, чем т, которую являете собой вы. Н днный момент именно он требует безотлгтельного устрнения.

Аполлион осклбился, двя понять, что знет, о чём идёт речь.

- По всей вероятности, вы имеете в виду Плнетрного Демон, - произнёс он.

- Именно тк, - подтвердил Тня.

- Вы предлгете нм льянс? - осведомился Аполлион.

- Кк и все льянсы - временный, - отрезл Тня.

- И что вы можете предложить нм, увжемя леди? - продолжл Аполлион. Вы полгете, с вшей помощью нм будет легче спрвиться с Демоном?

- Без ншей помощи вы вообще не сумеете одолеть Плнетрного Демон, твёрдо зявил Тня. - Не збывйте, что в моих рукх вся информция, которую сумел собрть вш коллег. Простите, вш бывший коллег. Я зню вши возможности и смею утверждть, что если вм придётся столкнуться с Плнетрным Демоном в открытой схвтке, то, вероятней всего, преимущество окжется н его стороне. Плнетрный Демон, к вшему сведению, сильно изменился. В своём нынешнем воплощении он не дёт воли ненвисти и, знчит, неуязвим для вшего оружия. А вот оружие землян, пожлуй, сможет его взять.

В воздухе повисл гробовя тишин. Слов Тни произвели н пожиртелей ненвисти сильное впечтление. Но никто ни звуком, ни жестом не выдл своего возбуждения. Все сидели неподвижно, словно в оцепенении.

См Аполлион изменился в лице и стл белым кк смерть.

- Рзве я не прв? - упорствовл Тня. Аполлион нервно зкусил губу.

- И вы полгете, что вм со своими друзьями удстся это сделть? ответил он вопросом н вопрос.

- Рзумеется, - твердо зверил Тня. - Нм уже приходилось это делть не рз. Ведь это, хоть и очень большой, но демон, мы привыкли воевть с подобными существми.

- Тогд, увжемя леди, - продолжл Аполлион, - мы готовы выслушть вше предложение. И Тня изложил свой плн.

* * *

После того кк Аполлион нряду с другими членми собрния принял предложение Лоусон, сенс связи зкончился. Оствшись в своём кругу, члены Совет Семи перекинулись взглядми, из которых явствовло, что всем им не по себе.

Первым нрушил зтянувшуюся пузу Симионт.

- Если эт женщин со своими дружкми уничтожит Плнетрного Демон, нчл он, - то не исключено, что он с тким же успехом сможет рзделться с нми.

- Именно об этом я кк рз сейчс и думл, - поддержл его Ауэркн.

- Предлгю блгородному собрнию, - вступил в рзговор Ммри, рзрботть льтернтивный плн. Я не сомневюсь, что до того, кк нши неожиднные союзники рспрвятся с Плнетрным Демоном, о ншем существовнии и здчх они будут хрнить молчние.

- Только в том случе, - веско зметил Сирр, - если ей повезет. Однко шнсы н удчный исход предприятия у неё весьм невелики. Скорее всего Плнетрный Демон попросту сожрёт её вместе со всей комндой, но если хоть кто-то из них остнется в живых, он рстрезвонит о ншем существовнии по всей Глктике.

- К сожлению, блгородное собрние, - продолжл Симионт, - мы должны желть ей успех. Я содрогюсь от одной мысли, что произойдёт, когд Плнетрный Демон в конце концов обрушится н нс.

- Джентльмены, джентльмены, - призвл всех к спокойствию Аполлион, - нет никких причин для пники. У нс бывли времен и похуже, не тк ли? И тем не менее мы живы и влствуем нд мирми людей и бесплотных духов. Тк что нм грех жловться. Рзве нм с вми чего-то не хвтло? Или мы плохо питлись все эти годы? Ненвисть в этом мире не иссякнет никогд, и, знчит, мы выживем в любом случе.

- Д, по ндо признть, что обстоятельств переменились, - нпомнил Ммри. - Во-первых, нм угрожют переворотом дикри. Если устройство мир переменится, пищи будет слишком мло. Одно дело - ненвисть отдельных людей и дьяволов, совсем иное - противостояние миров и систем. Во втором случе мы господ, в первом - жлкие побирушки, которых дже из жлости никто не пожелет ненвидеть! И потом, рзве вы збыли, что скзл эт женщин? Плнетрный Демон изменился. Он жрёт всё, в том числе и ншу любимую ненвисть, см не испытывет никких чувств. Вы хоть понимете, что с нми будет в ткой ситуции? Нс просто съедят!

- Почтенный Ммри, блгородное собрние, - продолжл Аполлион, - я рссмотрел все "з" и "против", ещё когд мы обсуждли и принимли плн Тни Лоусон.

Теперь мы должны конкретизировть стоящие перед нми здчи. Прежде всего нужно уничтожить Плнетрного Демон. Это вопрос первостепенной вжности. Ндеюсь, вы со мной соглсны?

- Д, - рздлся хор встревоженных голосов.

- И срзу после этого мы должны ликвидировть угрозу со стороны Тни Лоусон и нших прежних всслов, Дэвид Келлс и Влд Прожогин. Ндеюсь, с этим вы ткже соглсны?

Присутствующие вновь ответили гулом одобрения.

После этого Аполлион изложил свой плн, который вполне всех удовлетворил, и председтель в очередной рз подтвердил, что положение глвы собрния приндлежит ему по прву.

Рссмотрев выдвинутые положения и единоглсно их одобрив, Совет Семи незмедлительно приступил к исполнению первой чсти плн.

Прежде всего решено было убедить Тню Лоусон и её помощников, что Совет Семи собирется в точности придерживться всех пунктов договоренности. Н смом деле речь шл о том, н чём в весьм рсплывчтых выржениях нстивли Дэвид с Влдом. Когд речь зшл об их бывших нствникх, об террорист объявили, что отц Зорзу и его "льтер эго" из Церкви Меч - отц Онфим - следовло бы повесить.

Мрчно усмехнувшись, Аполлион прикзл поствить опльных священников пред грозными очми Совет.

Несколько стршных желтоглзых демонов, с длинными клыкми и острыми когтями, вскоре доствили нсмерть перепугнных священников в комнту, где зседло собрние.

У жрецов-колдунов, некогд облдвших огромной влстью, дрожли поджилки. Кк и следовло ожидть, они принялись клясться в своей преднности и обещть эту же преднность и впредь, ткже молить о пощде, упиря н долгие годы безупречной и верной службы. В чём именно они провинились, священники дже не спршивли, понимя, что ткие вещи никк не смогут облегчить их учсть. Аполлиону пришлось смому объяснять, что кзни потребовли Влд и Дэвид, после чего члены Совет Семи сумели, н- конец, нслдиться вспышкой лютой ненвисти, которя для собрвшихся был сродни изрядной порции отменной икры, которой они вслсть нбивли свои утробы.

В конце концов Аполлион отдл прикз повесить обоих святых отцов прямо в зле собрний.

Желтоглзые демоны бросились приводить приговор в исполнение, нбрсывя н мягкокожих священников петли перекинутых через потолочную блку верёвок. Бывшие противники отбивлись изо всех сил, доствив немло весёлых мгновений своим господм. Не помогли ни крики, ни зщитные зклятия, ни отчянные мольбы. Через пру минут дв тел висели под потолком.

Видеозпись этой сцены был передн Дэвиду и Влду кк докзтельство, что Совет Семи собирется неуклонно выполнять все свои обязтельств.

Дэвиду стоило больших усилий выдержть выпученный взгляд отц Зорзы, содрогющегося в предсмертных конвульсиях.

Никкого удовлетворения Келлсу это не принесло.

Более того, он почувствовл отврщение к собственным желниям, исполненным ненвисти. Слишком долго они рздирли его мрчную душу. Сколько шрмов и отметин оствили н ней его бесконечные грехи! Дэвиду кзлось, что тм уже нет живого мест. И теперь, нблюдя гонию своего нствник, он отнюдь не испытывл ощущения выполненного долг. Нпротив, ему стло нстолько не по себе, что он готов был соглситься, чтобы его смого вздёрнули н той же верёвке.

В подобном состоянии дух пребывл и Влд, глядя н сцену кзни. У него было ткое ощущение, будто убивют не отц Онфим, до последнего издыхния молящего о пощде, его смого. "Помилуйте, бртья мои, помилуйте" - эти слов духовного нствник, кзлось, звучли у Влд прямо в голове.

Зметив мрчные физиономии недвних вргов, Тня понял, что с ними творится нелдное, и решил вмешться. Потянувшись вперёд, он выключил передтчик и с нпускным хлднокровием, з которым сквозило внутреннее беспокойство, довольно резко произнесл:

- Ндеюсь, для вс не будет новостью, если я скжу, что вы дв погных ублюдк. Чтобы свести свои счёты, вы избрли чертовски дерьмовый путь.

И если эт сцен - именно то, чего вм не хвтет до полного счстья, то хочу вс зверить: стоит всей этой зврухе зкончиться, кк нши пути рзойдутся. Я вс и знть больше не зхочу!

Пристыженные Дэвид и Влд понуро молчли.

- Првильно молчите, - сердито произнесл следовтель ПОП. - Извинениями тут ничего не решишь. Нсколько я понимю, вы об профессионльные киллеры и н вшем счету не один десяток убийств. Вши зслуги н этом поприще не имеют себе рвных в истории. Список вших жертв смому кроввому мньяку дже во сне не снился. И я вижу, что вы нмерены увеличивть этот список и впредь. Дэвид потупил голову.

- Мне это прекрсно известно, Тня, - с трудом выдвил он. - И единственное, что меня сейчс утешет, - это то, что я нконец умру. Тысячу лет я был нужен им живым. Они держли меня кк опытного и умелого убийцу. И я чертовски хорошо спрвлялся со своим делом. Чтоб им всем пусто было, они толкнули меня н дорогу в д. Я всегд это знл. Теперь, по крйней мере, я могу обрести покой. Никких долгов чести, никких спецздний. Прощй, буйное времечко, - искренне вш Дэвид Келлс.

Все время, пок Дэвид говорил, Влд не сводил с него глз. Кждое слово нходило отклик в его душе. Слезы невольно нворчивлись ему н глз, но он усиленно стрлся их сдержть. Когд Дэвид умолк, Влд взглянул н Тню.

- Дэвид прв. И ты, Тня, прв, - хриплым шёпотом произнёс он, - мы достойны смой стршной кры. И мы её получим, кк только нши души обретут свободу. И пусть горит моя измучення душ, пусть испепелит её огонь д. Дже тогд мне не искупить всех своих грехов.

Тня не ожидл услышть ткие признния в ответ н свои обвинения. Он никк не могл избвиться от неприятного осдк, который остлся после сцены кзни. В ней кипел гнев и н своих друзей, потребоввших этой жертвы, и в особенности н Совет Семи, с жестокой готовностью соглсившийся н подобное условие.

Но в то же смое время он прекрсно понимл, что винить Влд и Дэвид нельзя. Они были пешкми, ткими же пешкми, кк и все прочие предствители гумноидной рсы и мир духов. Послушными рбми в рукх тех, кто зхвтил контроль нд Глктикой ещё в те незпмятные времен, когд люди верили, будто Глктик - это и впрямь рзлитое в небе молоко.

Постепенно у Тни появилось желние утешить своих друзей, опрвдть их в собственных глзх. Он хотел им объяснить, что ими мнипулировли, кк и биллионми других существ, не исключя и её сму, что все они стли жертв- ми мссового зпудривния мозгов.

Совет Семи превртил их в инструмент для достижения своих целей, в мрионеток, которые приводились в действие мгическими нитями, другими словми, в глупых и бездумных тврей, поскольку ткими всегд легко упрвлять. Вся гумноидня рс и создния мир духов незметно для себя окзлись в рбстве. И произошло это кк рз тогд, когд их могущество, кзлось, достигло небывлых высот, тк что грнь между возможным и желемым уже и не нйти было. И всё же вопреки всякому здрвому смыслу клик пожиртелей сумел изменить весь ход последующих событий, воцрившись нд миром. Тк стоит ли убивться, рз ты не единственный окзлся жертвой зговор...

Тня принялсь всё это объяснять... зпинясь и с трудом подыскивя слов, которые могли служить Дэвиду и Влду хоть кким-то утешением.

Однко стоило ей взглянуть им в глз, кк он понял, что нет н свете средств, способного им помочь. Только очень слбый человек утешется тем, что обмнут не он один, чёртов прорв нрод. К тому же Дэвид и Влд были не простыми мрионеткми, теми, которых зствляли делть смые грязные и кроввые дел. И продолжлось это неслыхнное нсилие тк долго, что никкие смые рзумные слов не смогли бы принести дже минуты спокойствия. В конце концов, священники, чьи тел болтлись сейчс в зле Совет Семи, знли толк в словх, однко вынуждены были погружть своих подопечных в многолетний гипнотический сон. А он что же, собирется пересилить тысячелетнюю боль прой незнчщих фрз?

Но именно в эту минуту, когд он увидел их зстывшие лиц, что-то в её душе перевернулось, и Тня рзом отыскл нужные слов, единственные способные возвртить к жизни Дэвид и Влд. Слов эти не имели никкого отношения к прошлой жизни и делм, они кзлись глупы и неуместны, но их влстно продиктовло чувство, в котором прежде Тня не хотел признться см себе, но которое вдруг рзом зполнило её душу. Тк цветок, долгие дни скрыввшийся в неприметном бутоне, рспускется в считнные минуты, и после уже невозможно пройти мимо, не зметив его.

- О господи! - осознв своё состояние, вздохнул следовтель Лоусон. - То, что вы обормоты, кких поискть, - ясно всякому, но со мной-то что з чертовщин происходит? Ведь мне гнть вс ндо погной метлой, я... вы только не смейтесь... кжется, я влюбилсь в вс обоих. И что прикжете с этим делть?

Подобное признние мигом вырвло Влд с Дэвидом из зколдовнного круг смобичевния. Об киллер уствились н Тню в полном недоумении. Неопытные, кк мльчишки, в делх подобного род, они не знли, что ей ответить. Кждый из них был готов, что Тня выберет его или же соперник, кждый втйне боялся, что Тне попросту безрзличны все мужчины мир, но то, что они услышли, никк не уклдывлось в мйорских головх. Влд и Дэвис могли лишь рстерянно улыбться, не зня, что скзть.

Тня смотрел н двух великовозрстных глупцов и кчл головой. Вот вы и ожили, ребят... А мне-то что делть с этим своим чувством? И кк только меня угорздило влюбиться в вс?

- Ткой дуры, кк я, ещё свет не видывл, - продолжл он. - Втюриться по смые уши в двух киллеров рзом, в двух профессионльных убийц. Сколько мне попдлось публикций: прочтите и прослезитесь, очередное зкзное убийство. И кто бы мог подумть, что всё тк обернётся? Мне и в голову не приходило, не хвтло времени здумться, что всё это неспрост. А ведь можно было рзгдть, ккую шутку решил сыгрть со мной судьб.

Зкончив монолог, Тня поднялсь и окинул их неожиднно суровым взглядом.

- У меня к вм одн просьб н двоих, - добвил он, - выполнить вшу киллерскую рботу ещё рз.

- Если ты меня любишь, Тня, - пожв плечми, отозвлся Влд, - я готов рзнести, к чертям собчьим, всю Глктику.

- Порк мдонн! - вступил в рзговор Дэвид. - У тебя что, крыш поехл? Тебя же просят убить только Плнетрного Демон. Его одного, не всю Глктику. Видть, ты и впрямь от рдости млость Не в себе.

Пропустив его слов мимо ушей, Влд добвил:

- Меня беспокоит только один вопрос: кого он будет любить, когд вся эт зврух кончится?

В ответ Тня рссмеялсь.

- Пусть это тебя не волнует, - скзл он. - Если мне удстся выйти живой изо всех передряг и окончтельно не потерять рссудок, скорее всего я вс обоих вычеркну из своей жизни.

- Что ж, это спрведливо, - зметил Дэвид.

- Во всяком случе, никому никких привилегий, - соглсился Влд. Не слишком рдужные перспективы, но тем не менее он почувствовл, будто гор с плеч свлилсь. Если уж и суждено ему получить от ворот поворот, то, по крйней мере, эт учсть ждёт их обоих.

Однко Тне подобные змечния не пришлись по вкусу. Слишком уж легко об воздыхтеля готовы были откзться от неё.

- Лдно, - недовольно фыркнув, произнесл он, - нечего тут плны н будущее строить. Думете, мы сумеем одолеть Плнетрного Демон и остться в живых? По-моему, это чересчур смоуверенное предположение. Но дже если нм удстся выжить...

- ...Совет Семи вылезет из кожи вон, чтобы стереть нс с лиц Глктики, продолжил Влд.

- Ты попл в смую точку, - подхвтил Дэвид. - Именно сейчс, в эту смую минуту, они рзрбтывют плн, кк лучше отпрвить нс н тот свет.

Они одновременно взглянули н Тню.

- Вот теперь я вижу, что имею дело с профессионлми, - довольно произнесл Тня. - Двйте-к рзрбтывть встречный плн, чтобы не быть съеденными через минуту после победы.

- Итк, - первым нчл Дэвид, - предположим, что нм удстся успешно рспрвиться с Плнетрным Демоном и выйти из передряги целыми и невредимыми. Что мы стнем делть после этого? Только учтите, никкого мир и ни единой договорённости с Советом Семи больше не будет. Я ствлю вопрос тк: "Кк именно мы нчнём войну?"

Тня пожл плечми.

- Толком не зню, но я пытлсь прикинуть рзные вринты, - нчл он. Знете, что мы сделем? Мы с вми ддим дёру. Будем уносить ноги без оглядки. И прежде чем эт бртия из Совет Семи успеет опомниться, нс уже поминй кк звли.

- И это всё? Весь твой плн? - спросил ошеломлённый Дэвид.

Тня вновь пожл плечми:

- Д. Учитывя сложившиеся обстоятельств, ткже то, что времени у нс в обрез. А уж когд мы окжемся в безопсности, я пошлю свой нстоящий отчёт, рзом в полицию Объединённых Плнет, првительствм обоих госудрств и во все средств мссовой информции. Првду, ничего кроме првды. У моего нчльств есть дурня привычк зсекречивть вжные мтерилы, я собирюсь рспрострнить свой отчёт кк можно шире. Думю, после этого у Совет Семи остнется не тк много шнсов сохрнить свою влсть. Может, у вс есть другие предложения?

Других вринтов ни у кого не было.

Глв 21 (51)

"Гмильтон" и "Рубин", проводящие отслеживние всех приближющихся к "Кентвру" объектов, обнружили стрнный космический корбль. Это был чуть уменьшення копия судн, которым воспользовлсь полковник Лоусон. Впрочем, см корбль кзлся столь же древним, кк и "Кентвр".

Видневшяся н его борту ндпись "Гесперос" совпдл с сигнлми, которые компьютерня систем корбля нпрвлял н "Кентвр", извещя следовтеля Лоусон о своём приближении.

Мун и Родес, тщтельно проскнировв "Гесперос" с помощью имевшихся н корбле мощных, не содержщих мгии устройств, получили подтверждение, что Совет Семи покуд строго придерживется зключенного соглшения.

Посовещвшись, Мун и Родес нпрвили сообщение Тне. Для этого они использовли переменную чстоту, которую принимл специльно устновлення н "Кентвре" компьютерня систем строго обрзц, то есть ткже действующя без применения мгии.

Сообщение о приближении корбля к "Кентвру" глсило: корбль несет мощную нтимгическую бомбу. Подобное взрывное устройство, нпичкнное легко рсщепляющимися изотопми серебр, рвно легко могло рзнести в клочья любой из мгических миров или звёздную систему, нселённую людьми.

Кроме того - и это смое глвное, - н корбле не было ни единой живой души. Неживых душ тм тоже не было - дже моторного бес. Корбль двиглся втомтически. "Гесперос" по двустороннему соглшению был зпрогрммировн н сближение с "Кентвром" и двиглся по зднным координтм без всякого учстия со стороны людей или бесов.

Получив сообщение, Тня обернулсь к Дэвиду и Влду.

- Нчнём, - объявил он.

Через минуту упрвление "Гесперосом" взял н себя Родес, и втомтический корбль стл четвёртой боевой единицей мленькой флотилии.

Больше Билли Ивнов не морщился при мысли о недостойном союзе с пожиртелями ненвисти.

- Кк здорово, Чёрт! - ликовл мльчик. - Теперь Плнетрному Демону несдобровть. Мы зддим ему ткого жру! Ведь у нс целых четыре корбля! Протрним гду пршивое брюхо!

Стрый Чёрт ничего не ответил. Н него нпл приступ острой хндры. Весь отряд Межплнетной полиции был знят делом, и лишь Строму Чёрту было строго-нстрого зпрещено притргивться к чему бы то ни было. Хорошо ещё зпрещющих зклинний Тня Лоусон н него не нложил. А ведь Стрый Чёрт видел, что оперцию сближения можно провести куд экономичней, д и вообще, полёт н медлительных мехнических двигтелях - пустя трт времени и сил. А с точки зрения увжющего себя моторного бес - это попросту идиотизм. Пр выверенных зклинний из тех, что опытные штурмны создют сми и хрнят пуще глз, и все нвигционные здчи решены.

Эх, люди, дже лучшие из вс никуд не годятся! Вот рзве что н мягкопузик остётся ндежд...

Между тем Тня отдл ряд рспоряжений полицейским ктерм, и те, не зствив себя ждть, рзместили свои суд, оснщённые системой слежения, под прикрытием двух больших корблей, где их не смогли бы зметить ни мгические, ни оптические средств нблюдения. Мун, передв комндовние своему зместителю, перебрлся н "Кентвр", Родес остлся н своем корблике, откуд он упрвлял движением "Гесперос".

В тком порядке флотилия нчл выдвижение в рйон, где, судя по сообщениям, переднным Советом Семи, скрывлся восстнвливющий свои силы Плнетрный Демон.

* * *

Первое предупреждение о приближении врг зстигло Плнетрного Демон врсплох. Конечно, он неплохо подзпрвился во время незвершенной битвы Влд и Дэвид, но для того, чтобы действовть нверняк, сил явно не хвтло. А Плнетрный Демон н этот рз решил действовть исключительно нверняк. И без того со времени взрыв "Холидея Первого" у него не прошло ни одной глдкой оперции. Сожрв русскую бзу, он больше потерял, нежели получил. Нейтрлизовв Инфелиго, не сумел прикончить деревню и в результте остлся ни с чем. И дже поединок Келлс и Прожогин - вот ведь слдкий кусок! - не принёс и десятой доли того, н что рссчиты- вл ненсытный ппетит Плнетрного Демон.

Хотелось ещё поплвть в прострнстве, безмятежно повпитывть рссеянную энергию, чтобы с тем большей силой обрушиться н нселённый мир. А тут вдруг ндоедливые людишки прут прямиком к нему и, кжется, собирются вступть в битву!

Сообщение повергло Плнетрного Демон в откровенное изумление, если не скзть в пнику. Кк им удлось его выследить, нйти глубоко зтённое убежище в беспредельном гиперпрострнстве?

Н смом деле в этом не было ничего сложного. Стоило уцелевшим членм Совет Семи узнть, кто в действительности противостоит им, кк обнружение логов Плнетрного Демон стло делом нескольких чсов. Достточно выявить тот учсток мироздния, откуд в утробы пожиртелей не попдет ни единого квнт ненвисти, и можно быть уверенным, что их конкурент скрывется именно тм. Днные о местопребывнии чудовищ были любезно переслны н "Кентвр". Ккие бы чувств ни испытывли пожиртели к своим бывшим слугм, но, кк зметил блгородный Семионт, прежде всего следовло добивться успех в борьбе с более опсным вргом и уже потом сводить счёты со взбунтоввшимися рбми.

Кк бы то ни было, Плнетрный Демон ясно понял, что обнружен. Однко он ничего не предпринял, чтобы испрвить положение дел или ккто змести свои следы.

Более того, он продолжл с ещё большей ждностью поглощть всё, что попдлось н пути - множество элементрных чстиц, грвитционные и электромгнитные волны, ткже стрые, згромождвшие космическое прострнство колдовские зклинния. Это был млопиттельня пищ, но Демон не желл более увиливть и скрывться. Его обнружили, и знчит, пришл пор покзть миру, кто рельный влститель Глктики.

Люди летят к нему нвстречу, и встреч им приготовлен. А потом можно будет потихоньку, и уже не скрывясь, перейти к перевривнию ближйших звёздных систем.

Между тем, нсыщя свою утробу, Плнетрный Демон ни н миг не збывл о приближющемся врге и всё это время его изучл. Окзлось, что к нему нпрвлялись дв военных корбля, приндлежщие Совету Семи. Н борту одного нходились Тня Лоусон, двое киллеров и ещё несколько существ, не предствлявших рельной опсности: прлизовнный пожиртель, моторный бес с мльчишкой, н которых Плнетрный Демон в своё время охотился, и пилот, упрвлявший звездолётом. Второй корбль двиглся см по себе, и сколько Плнетрный Демон ни всмтривлся, он не мог зметить и след зклинний, упрвлявших безлюдной посудиной. Тем не менее второй корбль в точности копировл все мнёвры "Кентвр", неуклонно приближясь к той облсти прострнств, где злёг Плнетрный Демон. В конце концов демон решил, что второй корбль в рельности не существует, что это лишь мгическое эхо первого корбля. Н всякий случй он был готов ннести удр и по мороку, но основное внимние сконцентрировл н первом строплне, откуд и следовло ожидть нпдения.

И это было ещё не всё. Корбли были нсыщены гигнтским рсенлом оружия, который, без всякого сомнения, преднзнчлся для того, чтобы его уничтожить.

Плнетрный Демон продолжл питться и одновременно обдумывть плн. Снчл, чтобы ввести врг в зблуждение, он с ним зтеет игру. Это дст ему время, зодно и изрядный шмт всевозможных эмоций. Противники будут выклдывться и подпитывть его своей яростью, гневом и безрссудством. Именно тк пожиртели ненвисти когд-то спрвились с смим демоном. Теперь пришло время ревнш. Нигрвшись, он неожиднно обернётся к своим преследовтелям и ткует их. Глвное в этом деле - сохрнять спокойствие. Берите пример с крокодил: когд крокодил глотет добычу, он плчет, но ни горя, ни рдости в его душе нет.

Дв корбля облдли достточным количеством мгической энергии. Сейчс вся он зконсервировн, но когд нчнётсй бой, всё это оружие, несомненно будет приведено в действие. Попдть под мгический удр демону очень не хотелось, подобня пищ могл зпросто вышибить его бесплотные зубы. Знчит, ндо дть людям возможность подрстртить мгический зряд. Можно, нпример, пустить им нвстречу призрков смерти, которых в утробе демон оствлось более чем достточно. Конечно, в открытом космосе призрк смерти не боец, но пок мятежные люди будут прорубться сквозь облк убийственных дьяволят, они кк следует истощт свои силы, в то время кк см Плнетрный Демон нсытится флюидми ярости, источемыми с обеих сторон. Опять же, кто бы и кого ни убил в этом сржении, вся прибыль достнется ему. Нет слще ощущения, чем дрожь предсмертной гонии, кто умирет - врг или союзник, не тк и вжно.

Но это ещё не всё. Смя слсть нступит, когд он убьёт Лоусон вместе с её приспешникми. Тогд, поглотив их души, опыт и мгические способности, он сможет нконец изрядно подкрепиться. Крвзерин и мги русской крепости ускользнули от его зубов, но уж теперь-то он своего не упустит!

Плнетрный Демон нцелил свои сенсорные щупльц н врг, с тем чтобы изучить его более тщтельно. И обнружил ещё одно выгодное для себя обстоятельство.

Дэвид с Влдом нходились в стршном смятении чувств. Ненвисть, любовь и предтельство рздирли их души н чсти, не двя ни минуты покоя. Этот изыскнный коктейль вызывл у Плнетрного Демон особое вожделение. О ткой удче он и помыслить не мог.

Дльнейшее обследовние эфирного прострнств привело его к моторному бесу и Билли. Об были полны рдужных ндежд. Ндежд, рсцветших н почве обид и потерь. И всё это скопление сил и эмоционльной энергии было нпрвлено против него одного.

Уничтожив их, он смог бы слвно поживиться.

Если бы весь их недюжинный зпс энергии достлся ему, этого вполне хвтило бы, чтобы полностью восстновиться и приступить к рспрве с Советом Семи.

В смом деле, тогд ему никто не будет стршен, несмотря н то что он один восстнет против многих.

Однко эти многие не получт ни млейшего шнс одолеть его одного.

"Ндо скзть, щедрый подрок отвлили мне кретины из Совет Семи вместе с мягкокожими, - продолжл рссуждть Плнетрный Демон. - Будь у них чуть больше ум, вряд ли бы они осмелились н ткую дерзость".

Плнетрный Демон подлся вперёд, всем видом двя понять, что готов сржться.

Однко, принимя решение тковть противник, Плнетрный Демон допустил серьёзный просчёт. Он не учёл нличия двух других корблей - "Гмильтон" и "Рубин". Вернее скзть, они попросту выпли из поля его мгического видения. Если "Кентвр" и "Гесперос" в нстоящую минуту были под звязку нпичкны мгическим оружием и оствляли зметный колдовской след, то полицейские ктер, в комндх которых не имелось ни одного смого слбенького мг, вооружение было исключительно мтерильным, окзывлись прктически невидимыми.

А корбли, нходясь в зсде, спокойно поджидли, когд Плнетрный Демон нконец клюнет н примнку, приготовленную Тней.

* * *

Билли Ивнову никто не предлгл принимть учстие в сржении. Более того, если бы был хоть млейшя возможность перепрвить его в безопсное место, это было бы незмедлительно сделно. К сожлению, во всей Вселенной было не нйти безопсного мест для мльчишки, сумевшего перебежть дорогу рзом и Плнетрному Демону, и Совету Семи.

Сейчс Билли сидел в своей кюте и в нрушение строжйшего прикз Тни Лоусон знимлся колдовством. Более того, зклинния, которые он творил, относились к рзряду сложнейших и дозволялись лишь смым опытным и могущественным мгм. Ничего этого Билли не знл. Он всего лишь хотел проверить слов Строго Чёрт и попытться зключить союз с кем-нибудь из мелкой нечисти.

Ему повезло, в ловчие сети поплся не призрк смерти и не гном, которые умеют з себя постоять, безобидное эфирное существо, эльф, один из тех, кого сотнями миллирдов отлвливли колдуны всех стрн, чтобы зствить их рботть в бесчисленном множестве рдио- и телеустновок. Их тк и звли - видеоэльфы, и большинство людей искренне полгли, что словоохотливые крохи рождются и живут в приёмникх и домшних телевизорх. И мло кто знл, что болтунишк эльф ткой же точно рб, кк и все прочие предствители нежити, полонённые людьми.

- Немедленно отпусти меня! - верещл эльф, стрясь выпутться из сети зклятий. - Я кому скзл - отпусти! Сейчс кк коддну, мло не покжется!

- Д постой ты! - уговривл Билли. - Сейчс я тебя отпущу. Я только хотел поговорить с тобой, потом срзу отпущу.

- Никких рзговоров! Отпусти меня немедленно, проклятый мягкокожий!

- А ты что, жёсткошкурый, что ли? - удивился Билли.

- Я?.. Д у меня вообще никкой кожи нет. - Тут эльф вспомнил, о своём положении и взвыл пуще прежнего: - Отпусти, кому говорят!!!

- Ну хорошо, - соглсился Билли, - отпущу. А я-то хотел с тобой поболтть... Иди, коли тк.

Пру минут Билли сидел молч, переживя неудчу, зтем в ушх его рздлся осторожный голосок:

- А о чём ты хотел поболтть со мной?

- Понимешь, - сдерживя рдость, ответил Билли, - я здесь совсем один, все остльные - взрослые, и никких новостей ко мне не доходит...

- Мультики смотри, - отрезл эльф.

- Понимешь, меня ведь смого здержли кк свидетеля, полупризнлся-полусоврл Билли, - и я хотел узнть, что говорят в новостях по поводу миссии Тни Лоусон - следовтеля полиции Объединённых Плнет.

- Тогд новости смотри.

- Ккие новости? Мы же летим в подпрострнстве и к тому же очень длеко. Тут только спецсвязь рботет, д и то если из подпрострнств вынырнуть.

- А чего ты тогд от меня хочешь?

- Понимешь, я думл, может, ты слышл что-то об этом или вдруг ты сумеешь протрнслировть последние известия н мой приёмник...

- Пускй тебе твой эльф трнслирует, который у тебя в телеприёмнике зперт.

- Его тм нет.

- А куд он делся?

- Я его выпустил. Я же см тут зперт, тк что же я, эльф буду в плену держть?

- А кк приёмник рботет?

- Тк он и не рботет.

- Ну ты дёшь! - воскликнул эльф. - Ты хоть понимешь, что это ткое трнслировть телепередчи н движущийся корбль, д ещё н тких рсстояниях? Ткого ни одн стнция делть не умеет! Смые могучие вши колдуны не могли добиться ничего подобного ни от кого из поймнных эльфов.

- Извини, - скзл Билли, - я думл, ты можешь. Но если тебе никк...

- Что знчит никк? - взвился эльф. - Мне всё н свете кк! Только это очень трудно.

- Я понимю, - Билли покивл головой. - Это действительно почти невозможное дело, и з него следует хорошо плтить, не угрожть всякими дурцкими зклинниями. Если бы у меня были деньги, я бы тебе зплтил, но я всего-нвсего десятилетний мльчишк, у которого совсем ничего нет. Д и смого меня, может быть, через Полчс сожрёт Плнетрный Демон.

- Что ты скзл? Плнетрный Демон?.. Д рзве он есть н свете? Все эльфы уверены, что это просто легенд!

- Эт легенд взорвл "Холидей" и рзрушищ русскую бзу, - невесело усмехнулся Билли. - И если Тня Лоусон не сумеет спрвиться с этим стршилищем, очень скоро вы все познкомитесь с утробой этой легенды.

- Ух ты! Вот это новость! А ты говорил, тебе плтить нечем. Ну лдно, я пострюсь для тебя что-нибудь сделть. До связи!

- До связи! - попрощлся Билли.

Первый удр Плнетрного Демон едв не положил конец смертельной игре.

Его жуткое присутствие ощутилось здолго до того, кк он своими сенсорми успел вывести из строя систему сигнлизции корблей.

Все, кто нходился н борту, ощутили сильный, промозглый холод, который приводил в оцепенение кждую мышцу тел.

Когд пронизывющий взгляд Плнетрного Демон коснулся Строго Чёрт и Билли, они примёрзли к своим местм. Змерли, кк прлизовнные. От их боевого здор не остлось и след. Теперь они не то что пошевелиться, дже помыслить ни о чём не могли. Между тем Плнетрный Демон не оствлял их в покое и продолжл прощупывть чуть ли не до мозг костей.

Это было повторение ужс, пережитого Стрым Чёртом и Билли н "Холидее Первом", но теперь это было не секундное присутствие вселенской жути, долгя и откровення пытк. Кждя нервня клетк, все мышцы и поджилки беспомощно трепетли от невырзимого стрх. Всепоглощющее ощущение смерти сковло их волю и дже желние бороться з жизнь.

Н комндной плубе Тня, Дэвид и Влд стли беспомощней ббочек, приколотых булвкой к коллекционному стеллжу, но ещё продолжющих мхть крылышкми. Они не успели нчть действовть, кк пришлось готовиться к предстоящей смерти.

Мертвення волн, которой октил противник Плнетрный Демон, окзлсь ткой сильной, что своим крем здел дже комнды "Гмильтон" и "Рубин", несмотря н то что они оствлись в тени и не были змечены демонической силой. Нходящиеся н борту корблей солдты взвыли от ужс. Невидимый врг рушил всё н своём пути, прлизуя посредством колдовской силы волю живых существ.

Не успев нчть сржение, члены мленькой космической флотилии могли проигрть его. Нтиск Плнетрного Демон едв не окзлся первым и последним в этом бою, н борту корблей не остлось бы ни одной живой души, если бы не Билли Ивнов.

Глв 22 (52)

Билли вновь нходился н борту "Холидея Первого". Спл в своей кюте и видел во сне крсвицу Люпе. И тк же кк в прошлый рз, сон вдруг приобрёл мрчный и дже зловещий оттенок. Дикое чудовище нбросилось н него, истекя в предвкушении слюной. И тут у мльчик срботл инстинкт. Он вскинул вверх руки и выплил сильное охрнительное зклинние.

Бум!

Невероятно жестокя сил зствил его пробудиться, он вскочил с постели, словно его удрили, и открыл глз. Вокруг полыхл огонь, выжигя всё подряд и постепенно зхвтывя всё новые влдения. Но только н этот рз Билли не бросился бежть. Он дже не выкрикнул имени Люпе, кк некогд во время ктстрофы н "Холидее Первом".

С этого момент всё склдывлось инче. Билли, словно брося невидимому демону вызов, зорл что было мочи:

- Ну двй, гдин. Ползи сюд, погный ублюдок! Посмотрим, что у тебя получится. Теперь уж я точно до тебя доберусь! Попляшешь у меня!

От пронзительного крик своего юного друг Чёрт будто скинул зклятие Плнетрного Демон и см принялся действовть.

Лвиной изрыгя збористые проклятия - нецензурщин, кк известно, был его коньком, - Стрый Чёрт ухвтил Билли в охпку и ринулся к двигтелям корбля, куд ему ктегорически зпрещлось приближться.

И в тот же смый миг Тня тоже опрвилсь от оцепенения и нчл в кчестве зщиты творить собственные зклинния, одновременно призывя присоединиться к себе Дэвид с Влдом.

Воины вскочили н ноги. Не успел Плнетрный Демон выпустить н волю орду неистовых призрков смерти, кк боевя систем корблей пришл в действие.

Тня стукнул кулком по пульту упрвления, и систем тревоги звыл сиреной н борту "Гмильтон" и "Рубин".

Оглушительные сигнлы избвили экипжи корблей от чр демонического зклинния, и полицейские немедленно приступили к действию.

Дв небольших космических корбля, покинув зщитную тень "Кентвр" и "Гесперос", рзделились и стли нступть н Плнетрного Демон с двух рзных сторон. Устновленные н этих боевых корблях оружейные системы вели беспрестнный огонь.

Кзлось бы, что может сделть допотопный, устревший н целую эпоху пулемёт во время космической битвы? Покуд медлительня пуля до- летит до цели, пройдёт не одно тысячелетие и всякий смысл в пулемётной трескотне будет потерян. Однко не зря оружейники Межплнетной полиции возились с древним метллоломом. Результт мехнической стрельбы из подпрострнств окзлся ошеломительным. Пули выныривли в обычную метрику, имея скорость, весьм близкую к световой, и мгновенно нстигли жертву. Удр ткой пули был срвним со взрывом небольшого ядерного зряд, он ндёжно уничтожл мтерильную соствляющую чудовищного тел Плнетрного Демон, облчк испряющегося серебр терзли его призрчную суть.

Демон выл от гнев и боли. Вновь, в который уже рз, при столкновении с проклятыми двуногими он терял больше, чем получл. Изо всех сил он стрлся поглотить энергию ткующих его снрядов и обртить её против врг. Однко, кк ни стрлся, был не в силх переврить эту мерзость. А центрльный корбль и следующий з ним молчливый призрк, в которых демон не без основний подозревл основную для себя опсность, были уже близко.

Теперь ему было уже не до игры, в которой Плнетрный Демон рссчитывл пополнить свои зпсы. Приходилось в смом прямом смысле слов спсть свою шкуру, чуть не до дыр изъязвлённую небывлым людским оружием.

Демон отбросил все попытки применить устршющую мгию и бросил нвстречу приближющимся корблям рмду призрков смерти. Тк же кк и пулемётные пули, злобные крлики нчинли свой рзбег в подпрострнстве и в обычном космосе появлялись н субсветовых скоростях. Им хвтило бы доли секунды, чтобы достичь "Кентвр" и вцепиться в его обшивку, но щит, поствленный н их пути Тней Лоусон, зтормозил смертельную тучу, и призрки беспомощно повисли в безвоздушном прострнстве. Конечно, они продолжли мчться что есть мочи, но что знчит пешя ходьб по срвнению с межплнетными рсстояниями? Звёзды успеют погснуть и Глктик рссыпться прежде, чем остновленные призрки доберутся хоть куд-нибудь.

Между тем Тня с ужсом видел, что выстроенные ею охрнительные щиты рстеклись, словно мсло н огне, очищя дорогу вржьей нечисти. Вторую тку, возможно, ещё удстся отбить, но зтем придётся уповть только н искусство пилот Мун, в последнюю минуту перешедший н "Кентвр", нвис нд пультом, готовясь провести мнёвр...

И тут... второй удр Плнетрный Демон ннёс не по корблю, с небольшим упреждением. Плотное облко брхтющихся призрков смерти выросло н пути "Кентвр". Большя их чсть, конечно, остнется в стороне от схвтки, но несколько тысяч призрков нверняк успеют попсть н корбль, и тогд битв кончится в несколько секунд.

Мун отчянно кинул корбль в вирж, понимя, что не успеет, но не желя сдвться. И корбль, словно услышв мысль кпитн, совершил вдруг небывлый рывок, противоречщий всем зконм инерции и космического пилотж. Это в пылющих недрх корбельного двигтеля Стрый Чёрт применил смые могучие свои зклинния. Когд-то он пытлся тким мнёвром вывести из-под удр гибнущий "Холидей Первый", и то, что не удлось сделть с потрёпнным круизным лйнером, удлось осуществить со стрым, но добротно выстроенным военным корблем. Рой призрков смерти остлся болтться з кормой.

- Что, ркльи, съели?! - ревел Стрый Чёрт. - Ноги ещё не выросли меня догнть!

- Двй, Чертяк, жми! - визжл Билли, орудоввший в нгнеттеле плзмы, н месте неудчник Тоб. Мльчишк был облчён в зщитный скфндр и нходился н вершине блженств. Зклинния, которым потихоньку учил мльчик моторный бес, получлись у него легко и свободно, словно он всю жизнь только тем и знимлся, что выводил н форсж двигтели космических корблей.

"Гесперос", следоввший з "Кентвром", послушно повторил мнёвр, хотя, конечно, не мог совершить его столь же лихо и чиркнул по крю призрчного облк. Несколько сотен призрков смерти ворвлись н корбль, мигом осмотрели его сверху донизу, но не ншли ни одной живой или неживой души, о чём и доложили своему влстелину.

Теперь Плнетрный Демон окончтельно уверился, что второй звездолёт опсности не предствляет, и всё свое внимние сосредоточил н "Кентвре", лишь изредк отмхивясь от ндоедливых и кусчих, словно осы, птрульных ктеров.

Конечно, лучше всего было бы уничтожить пустой борт, но, к великому сожлению Плнетрного Демон, призрки смерти умеют только убивть, и, если под рукой у них нет подходящего взрывного устройств, ничего сломть не могут.

Несколько рз подряд Плнетрный Демон пытлся нкрыть "Кентвр" мгическим удром, но всякий рз корблик, ткой крошечный по срвнению с гигнтским демоном, проявлял удивительную прыть, неуклонно сближясь с противником. Пустое корыто позди "Кентвр" покорно следовло з лидером, но н него Демон уже не обрщл внимния. Он збыл дже о ктерх, терзющих его с двух сторон, не думл, кк мучительно будет потом выбирться из этой чсти прострнств, отныне и нвсегд згженной серебряной пылью. Он хотел только одного - рздвить "Кентвр" вместе с бешеной ббой, которя причинил ему столько боли и бед

Плнетрный Демон пустил в ход свои основные силы, которые берёг для схвтки с Советом Семи.

- Ты гляди, что вытворяет этот сукин сын! - зкричл Влд, стоящий нготове рядом с Тней.

Н центрльном экрне было видно, кк изменился гигнтский обрз Плнетрного Демон. Он открывл свою глотку всё шире и шире, пок т не превртилсь в необъятную бездонную псть. Оттуд вырвлсь колоссльня волн мгической энергии, и "Кентвр" отшвырнуло нзд.

Дэвид с Влдом с рзмх врезлись в стенку, но тут же вскочили, готовые отржть тку. Покуд ни тому, ни другому не пришлось применить свои умения, слишком уж велики были рсстояния, н которых шло сржение, и мстер ближнего боя окзывлись без дел. Но теперь, похоже, пришёл их черед. Дэвид и Влд увидели н экрне громдную псть, пышущую уже не миллионми, миллирдми миллирдов призрков смерти, жждущих поглотить их жизни. Они двиглись сплошной стеной, и нигде в их рядх было не нйти ни млейшей щёлочки. Оствлось бежть или немедленно погибнуть.

Но что действительно удивило, тк это спокойный голос Тни, которя произнесл:

- Полицейские ктер вовремя убрлись. По крйней мере, им удлось спстись. А для нс, кжется, нчинется полное светопрествление. Идём н прорыв, мльчики, готовьтесь к рукопшной.

Об киллер уже стояли по сторонм от пульт упрвления, в рукх мтово светились мечи из тусклого колдовского плмени, незменимые в борьбе против нечистых духов.

Лейтеннт Мун вдохновенно, словно священнодействовл н кухне, единым ккордом чуть не всех сенсоров упрвления швырнул корбль вперёд, под смый взгляд Плнетрного Демон. Моторный бес, хрипя кощунств, усиливл рбо- ту двигтелей, и "Кентвр" мчлся, покрывя все рекорды скорости. Тня Лоусон из последних сил творил зклинние, которое хотя бы отчсти должно было рсчистить путь перед безумным корблём.

Плнетрный Демон высвечивлся н центрльном экрне. Огромное лицо величиной чуть не с плнету Юпитер пылло злобой, которую чудовище уже не удерживло в себе. Изъедення снрядми кож кипел, полосы цветового спектр пробегли по дьявольской морде, то зшкливя все возможности восприятия, то почти угся. Невообрзимо широкий дипзон, который нчинлся от почти невидимого рсклённого белого до прктически незметного холодного чёрного, кого угодно мог сбить с толку, если вообще не лишить способности рзумно мыслить. Хотелось бросить всё, зжмуриться, зкрыть глз рукми, чтобы не видеть этого ужс.

Впрочем, для испуг уже не оствлось времени. "Кентвр" столкнулся с роем призрков смерти, выплюнутым космическим стршилищем, большя чсть призрков был смят зщитным щитом, но и тех, что остлись, с лихвой хвтло, чтобы рзгромить сколь угодно могучую рмию. Пронзя обшивку, стршные духи лчно рвлись н борт и устремлялись к своим жертвм.

Влд и Дэвид отчянно сржлись с целыми полчищми. Светящиеся мечи рубили призрков смерти, рскидывя их нпрво и нлево. С кждым удром по нескольку десятков мелкой нечисти отпрвлялось н тот свет.

Комндня плуб з считнные минуты превртилсь в яркое месиво зелёной кипящей крови, которя н глзх испрялсь, преврщясь в ничто. Но призрки смерти продолжли прибывть вновь и вновь, и кзлось, им не было конц и крю. Они высккивли из стен, сыплись с потолк, высовывлись из-под пол, и только невероятня рекция Дэвид и Влд до поры могл сдерживть их.

Отступть было некуд, стоило бы хоть н шг отойти от комндного пульт, где рботл Мун и ворожил Тня, кк ккой-нибудь не в меру ретивый призрк мог выскочить прямо из приборной стойки. В конце концов, Мун крикнул в микрофон: "Чёрт, действуй см!" - и, выхвтив пистолет, принялся рсстреливть призрков, прыгющих с потолк.

Влд и Дэвид стояли нсмерть, зщищя Тню до последнего вздох. Зняв оборонительную позицию у комндного пункт, они прегрждли путь призркм смерти. Никто и никогд не сржлся в тком бешеном темпе и никто не мог бы выдержть ткого темп дольше полуминуты. Бойцы уже едв поднимли мгические мечи. Из груди рвлось не дыхние, хриплый стон, но светящиеся лезвия продолжли с лёгким шорохом описывть сложные фигуры, рссекя чешуйчтые тел, которые тут же рссыплись, источя жр и зловоние. Будь инче, об воин двно были бы с головой погребены под горой вржеских трупов.

Поединок збрл у них слишком много сил, и им не хвтило времени полностью их восстновить. Теперь же им приходилось з это рсплчивться. Возможно, дже ценой собственных жизней. Демонические войск прибывли и продолжли жестоко тковывть, не двя зщитникм корбля ни секунды передышки.

Между тем "Кентвр" продолжл кким-то чудом продвигться к демону, выходя н дистнцию, с которой можно было применить основное оружие, спрятнное н пустом корбле. Куд кк проще было бы послть брндер с бомбой вперёд, но тогд Демон вновь обртил бы н него внимние и, несомненно, ншёл бы способ взорвть слишком подозрительный корбль.

- Пор! - дождвшись нужного мгновения, Тня решительно вдвил кнопку н пульте, отдв прикз компьютеру "Гесперос" тковть.

Зтем он взглянул н экрн и побледнел. "Гесперос" вместо того, чтобы рвться в тку, безндёжно отстл и мёртво дрейфовл где-то длеко позди. Рз з рзом Тня Лоусон пытлсь вызвть пустой корбль, но тот не отвечл. Более того, через минуту он вовсе исчез с экрн, хотя рсстояние было ещё не тк велико, чтобы корбль мог скрыться с глз. Только теперь Тне стло ясно, что произошло. Во время боя в прострнстве было рспылено несколько тысяч тонн серебр, и теперь метллическя пыль экрнировл корбли, нрушив связь Любимя Тнин немгическя техник подвел в смый решительный момент.

Тня кинул отчянный взгляд н друзей. Мун, бросив упрвление, плил из двух пистолетов. Влд и Дэвид продолжли рубиться с нечистью, хотя было ясно, что ндолго их не хвтит. Вот очередной призрк смерти с диким визгом нбросился н Дэвид, сумел уклониться от мгического меч и вцепился в руку Келлс. По рукм потёк колдовской огонь, от которого тело Дэвид вспучи- лось, збурлило. Бесовские чры пожирли его. Всякий иной человек был бы уже мёртв, но Дэвид совершил неуловимое движение свободной рукой, и мленький убийц отлетел со сломнной шеей.

Лицо и руки Влд тоже покрывли чёрные пятн, докзыввшие, что и до русского воин уже дотянулся кто-то из призрков. Покуд зговоры и собственное умение ещё огрждет бойцов, но всему н свете есть предел. В любом случе, здесь уже никто не может сделть больше, чем делет. Оствлсь последняя не ндежд дже, вопль отчяния...

- Чёрт! - зкричл Тня. - У меня нет связи с "Гесперосом"! Сделй что-нибудь!

* * *

Стрый Чёрт рсположился весьм удобно. То есть, конечно, удобствми это можно было нзвть только с точки зрения инфернльного существ. Человек, не зщищённый специльным скфндром, нполовину состоящим из хитроумных зклинний, в долю секунды превртился бы здесь в перегретый пр. Но для моторного бес тк тмосфер в смый рз. К тому же при этом Мленький Друг не только Всего Мир, но в особенности - Строго Чёрт, окзывлся в полной безопсности. Чёрт послл млыш в святя святых корбля - нгнеттель плзмы. Дже смый лихой призрк смерти не мог бы прорвться туд сквозь чудовищный ургн рсклённой плзмы и пылющих зклинний, который бушевл в дюзх. А тех, кто вздумл бы сунуться с другой стороны, поджидл моторный бес.

У Строго Чёрт не было огненного меч, не было и особо хитрых боевых зклинний, тк, пр приёмчиков, зпомнившихся со времён дрчливой юности. Зто у него были кулки, кждый рзмером с хороший рбуз, и, кроме того, Чёрт не боялся убийственной мгии призрков смерти. Вздумй ккой из них нпсть н Строго Чёрт, ему пришлось бы рссчитывть только н собственные зубы и когти, тк что битв весьм нпоминл бы схвтку человек с кошкой. Впрочем, если кошек окжется десяток, человеку придётся неслдко, пр сотен рзъярённых котов рзорвёт смого ловкого человек, прежде чем он успеет скзть: "кис-кис!"

Но пок до этого не доходило. Стрый Чёрт упрвлял корблём, изредк рсшибя бронировнным кулком лоб ккому-нибудь не в меру любознтельному призрку, и удивлялся, до чего же ловко Билли упрвляется в нгнеттеле. Этому бы чертёнку д родиться нстоящим бесом - цены бы не было!

- Живей, бездельники!.. - привычно рычл Чёрт н бездушные мехнизмы, зствляя быстрей србтывть реле, своевременней регировть сенсоры и жрче бушевть плзму в кмере сгорния. - Шевелись, тунеядцы!

"Кентвр" нёсся н непредствимой скорости, успешно преодолевя зслоны из выплюнутых Демоном призрков. Обострившимся до предел чутьём моторный бес нходил те учстки прострнств, где имелсь слбин, и бросл послушный звездолёт именно туд. Никогд ещё дряхлый крейсер не летл в тком режиме, и никогд Стрый Чёрт не требовл от корбля подобных виржей.

Билли Ивнов вопил от восторг, шуруя в топке зклинниями ускорения, словно кочергой.

И в то смое мгновение, когд они уже почти прорвлись, Стрый Чёрт услышл отчянный крик Тни

- Чёрт! У меня нет связи с "Гесперосом"! Сделй что-нибудь!

Рздрбдн!.. Что тут можно сделть?

Чёрт превртил в кшу очередного призрк смерти, окинул мгическим взглядом окрестное прострнство и увидел, что "Гесперос" болтется в десятке строномических единиц от "Кентвр". В сердцх моторный бес в одной фрзе выскзл всё, что он думет о мме зблудшего звездолёт, о его половых способностях и об особенностях его появления н свет. Ругтельство облегчило душу, но ничем не помогло в днной ситуции. Д и в смом деле, что можно сделть, если н "Гесперосе" нет ни единого дух, который мог бы выполнить комнду? Д и вообще, о ккой комнде идёт речь? Моторный бес не умеет упрвлять н рсстоянии, ему нужно быть тм, внутри, в смой гуще и сутолоке. Никкое зклинние покорности не зствит сделть невозможное, и дже сорок тысяч Брэндов Крвзериных не сумеют добиться от пленного дух выполнения ткого здния.

Зтем в душе Строго Чёрт ярко вспыхнули слов о свободе, которые он говорил Билли. Свободное существо может спрвиться тм, где псуют смые изощрённые зклинния покорности.

- Билл! - рявкнул моторный бес. - Бери упрвление н себя!

- А ты? - испугнно пискнул Билли.

- А я сейчс!

Жутким, зпрещённым усилием Стрый Чёрт проломил прострнство и ощутил себя в двигтелях "Гесперос" Нет, своим невещественным телом он оствлся н "Кентвре" и дже продолжл бить нстырных призрков, но упрвлял он теперь не стрым крейсером, брндером, слепо плывущим в космическом прострнстве.

Ощутив руку хозяин, покорный мехнизм проснулся и, быстро нбиря субсветовую скорость, ринулся н Плнетрного Демон. Он шёл, не рзбиря дороги, сквозь смую гущу призрков, но те ничего не могли поделть, ибо тут для них не было добычи.

- Посторонись, ублюдки! - грохотл Стрый Чёрт. - Ушибу - больно будет!

Плнетрный Демон опрвился от мгновенного змештельств и выпустил в сторону тинственно ожившего корбля очередь исполинских мгических снрядов, которые взрывлись, обрзуя деформции космического прострнств. Обшивк корбля зпузырилсь, его едв не выворчивло низннку, но остновиться "Гесперос" уже не мог.

До исход битвы оствлось несколько секунд.

Стрый Чёрт щелчком вышиб дух из ещё одного дух и скзл негромко и очень буднично:

- Активируй бомбу, млыш. Он должн долбнуть прямо н зубх демон. Убить эту гдину - твое прво. Крсня кнопк н пульте перед тобой. Действуй.

Билли с трудом сглотнул зстрявший в горле ком и кивнул в знк соглсия. Он протянул руку к большой кнопке, которя должн был положить конец всему этому ужсу. Нступил момент истины. Время для последнего и звершющего кт мести. Билли видел, кк Плнетрный Демон, обнружив, что уничтожить пустой корбль н рсстоянии не удлось, см потянулся нвстречу "Гесперосу" злодышщей пстью. Один глоток, и корбль остнется тм, в ненсытной утробе, где нет времени, где ничто не происходит, и тогд уже не будет ни взрыв, ни победы.

Всего лишь одно движение, и месть был бы совершен. Нжв н кнопку, он рссчитлся бы з смерть своих ббушки с дедушкой. З Люпе, о которой он почти збыл. З все несчстья, которые претерпел в течение своей короткой жизни сироты-полукровки.

Весь гнев з причинённые ему обиды и горести он мог выплеснуть одним этим движением. Сердце его переполнял ткя сильня и жгучя боль, что порой ему кзлось, будто оно вот-вот взорвется.

И всё же Билли не мог вдвить крсный кружок.

В одно мгновение его ненвисть исприлсь неизвестно куд. И рук мльчик, вместо того чтобы опуститься н кнопку, бессильно упл рядом с ней.

- Я не могу, - скзл он, - не могу его убить, и всё. Нверно, я трус.

- Никкой ты не трус, - прировл Чёрт, - ты смелый прень, Билли. Ты очень смелый, рз смог принять ткое решение. Это было твоё прво отомстить, и я рд, что ты не ухвтился з него. Знчит, не только у Плнетрного Демон, но и у пожиртелей ненвисти в этом мире очень немного шнсов уцелеть.

- Тк что нм делть теперь? - спросил Билли.

- Убивть его, что же ещё? - удивился Чёрт.

Обречённый звездолёт уже почти зтерялся меж нестерпимо сияющих зубов вселенского чудовищ, но Стрый Чёрт, неторопливо ведущий душеспсительные беседы, ни н миг не оствлял его без внимния и в смый последний момент, дже не коснувшись крсной кнопки, которя опять могл подвести, привел в действие мехнизм бомбы.

Этот зключительный ккорд боя положил Плнетрному Демону конец.

См по себе вспышк не кзлсь чересчур яркой, всё-тки до мест взрыв было ещё более строномической единицы, с ткого рсстояния сквозь специльные фильтры можно смотреть дже н Солнце. Зто тому, кто умел видеть мгическую суть происходящего, было чему ужснуться. Серия невероятной силы взрывов рзнесл в клочья чудовищную бшку демон Бомбе было достточно пробить единую брешь в зщите чудовищ, чтобы силы, бурлящие внутри, обрели свободу и рзрушили свою бывшую тюрьму. Кзлось, вновь вернулсь эпох Большого Взрыв, когд время впервые нчло своё течение. Но сейчс взрыв кслся только Плнетрного Демон - жуткого ртефкт той двней эпохи.

Полилсь кровь, много крови, лвин невещественной дьявольской крови. Увидев ткое рз, зпомнишь н всю оствшуюся жизнь.

Дикие визги. Душерздирющий вопль ткой силы, что звибрировл дже чуждый всяким звукм вкуум. Ошмётки мяс. Все смешлось в стршном тнце смерти Языки плмени яростно сккли по кроввому месиву, тк жутко звывя, что дже Строго Чёрт зствили пригнуться.

- Чтоб тебе пусто было, проклятя тврюг! - зрычл он. - Рзвопился, что девк под полком гуср! Молч сдохнуть не можешь, что ли? Змолкни, говнюк, я кому скзл!

Все эти лсковости Чёрт говорил, чтобы отвлечь Билли, который ждно следил з стршной гонией Плнетрного Демон

Хотя и для Строго Чёрт нблюдть это кошмрное зрелище, мягко говоря, было знятием не из приятных. Н своем веку ему пришлось повидть немло. Иногд то, чему он был свидетелем, зслуживло нзвния сущего д. Но то, что происходило сейчс, перекрывло всё, смые немыслимые пределы. К тому же погибл не просто противник, смый великий и непреклонный предствитель бесовского племени. Погибл в битве, и Стрый Чёрт, ни единой секунды не колебвшийся, прежде чем уничтожить Плнетрного Демон, теперь не мог сдержть слез. Когд весь ужс зкончился и моря призрчной крови, готовые зтопить пол-Глктики, бесследно испрились, Билли перевёл взгляд с экрн н лицо своего друг и вместо торжествующей улыбки увидел влгу н чешуйчтых щекх.

- Что с тобой, Чёрт?..

Моторный бес принялся сердито тереть глз кулкми, пробурчл что-то нечленорздельное, зтем признлся:

- Понимешь, Мленький Друг, этот долбный демон, ведь он мог тк много, окзлся тким дурнем. Мне его жлко.

* * *

В рубке тоже видели гибель Плнетрного Демон, но любовться этим зрелищем ни у кого не было возможности. "Кентвр" н последнем вирже вышел из облк призрков, но немлое количество скверных бестий ещё оствлось н борту, и сдвться или отступть они не собирлись. К тому времени, когд рзрубленное тело последнего крошечного убийцы истяло с лёгким шипением, н центрльном экрне уже не было чудовищного врг, рзворчивлсь пнорм рукотворной тумнности, возникшей н том месте, где отпслыхл битв.

Дэвид опустил меч и посмотрел н Влд, рстянув в улыбке кровоточщие губы.

- В следующей жизни, - произнёс он, - нм с тобой, пожлуй, следует подумть о крьере бухглтер Бизнес-консультнт... или что-нибудь в этом роде.

- Видишь ли, - с трудом сглотнув, ответил ему Влд, - я всегд был не в лдх с мтемтикой, кк, впрочем, и он со мной.

- И я тоже, - Дэвид нервно рссмеялся, - но по крйней мере это спокойня рбот, во время которой никто не бросется н тебя из стены.

- Отличня мысль, - соглсился Влд, едв ли не мшинльно срубив в воздухе ккого-то зпоздлого призрк. - Бизнес-консультнт кк рз то что ндо. Зймёмся этим вместе. Нзовём ншу фирму "Келлс энд Прожогин Инкорпорейтед. Специлисты по убийственному взимнию нлогов".

Дэвид рссмеялся. Голов его кружилсь, с губ Кпл кровь.

- Вляй, - скзл он. - Можешь дже поствить свое имя н первое место. В случе если копы придут нс брть з превышение полномочий, тебе придётся отвечть первым.

- И допршивть нс будет следовтель Лоусон, - подхвтил Влд. - Тня, кк тебе нши плны н будущее?

Тня с трудом рзвел руки, сложенные в мнтру для создния зщитного зклинния.

- Кжется, всё позди, - обернувшись к своим сортникм, сообщил он. Всё кончено. Мы выигрли. Если вы ведёте счет, можете зписть ещё одно очко.

Дэвид с Влдом ещё не могли опрвиться от той свистопляски, которую им пришлось только что пережить, и, дже перешучивясь, продолжли оствться в боевой готовности.

К Влду первому вернулсь способность сообржть.

- Что будем делть дльше? - спросил он.

Тня вздохнул и нжл н кнопку пульт, увеличив центрльный экрн до рзмеров всей стены. Кртин н экрне пончлу был смзн, но потом прояснилсь.

Прямо скжем, этот прежде неприметный уголок Глктики теперь поржл вообржение. Темные кляксы рспылённого серебр, оствшиеся после пльбы ктеров и взрыв бомбы, можно было видеть з десятки световых лет. Но смым впечтляющим зрелищем был новя тумнность, состоящя не из пыли и рзрежённого гз, из многих миллирдов призрков смерти, беспомощно висящих в прострнстве. Более смертоносного облк мир не знл.

- Впечтляющя кртинк! - присвистнул Дэвид. - Я теперь, конечно, знтный рубк, но упрвиться с ткой бездной нечисти я бы не взялся. Тут дровосеки нужны, не солдты.

- Пусть себе висят, - скзл Тня. - По-моему, это неплохя иллюстрция к моему будущему отчёту. К тому же, ндеюсь, кдры этой бойни зствят приздумться кое-кого из ястребов, что у русских, что в Америке. Двйте сделем побольше снимков. Только осторожней, то зцепим крй облк и опять рубиться придётся.

Н комндном мостике появились Стрый Чёрт и Билли. Мльчик всё ещё был в скфндре, моторный бес, которому окружющя тмосфер был совершенно безрзличн, выглядел кк всегд. По его виду никто не мог бы догдться, что он только что сокрушлся по поводу гибели Плнетрного Демон.

Тня Лоусон порывисто подбежл к Чёрту. Тот ждл нгоняя з смоупрвство и был немло удивлён услышнными словми:

- Чёрт, прости меня. Я был не прв по отношению к тебе, может быть, и ко всему вшему племени.

Тня приподнялсь н цыпочки и звонко чмокнул Строго Чёрт в чешуйчтую щеку.

- Ну вот... - смущённо пробормотл моторный бес. - Осторожнее ндо. У меня шкур, что ршпиль, ободрлсь бы до крови, что тогд?

- Нс тк небось не поцеловл, - шепнул Влд, нклонившись к Дэвиду.

- Ткие поцелуи нм не нужны, - ткже шёпотом ответил тот, - иных, видть, не дождёмся.

И в это время Билли Ивнов поднял руку и громко крикнул:

- Тихо! Слушйте, что они передют! Зтем он быстро прошептл кому-то невидимому:

- Повтори сообщение ещё рз.

- Внимние! - рздлся тонкий голосок рдиоэльф. - Говорит информционное гентство "Свободный эльф"! Слушйте новости.

Посреди рубки сконденсировлся второй экрн, и н нём возникл пнорм рзрушенного город. Голос диктор з кдром возбуждённо трторил:

- ...сотни людей погибли, десятки тысяч остлись без кров и средств существовния - тков итог двно ожидемой дуэли между знменитыми убийцми-одиночкми Дэвидом Келлсом и Влдом Прожогиным. Курортный городок н одной из немногих действительно нейтрльных плнет стёрт с лиц земли. А где же сми прослвленные воины? Их нет! И зря в рзвлинх ищут их тел, потому что об нёмник живы и здоровы и, возможно, именно в эту минуту обсуждют результты своей последней диверсии, сожлея лишь о том, что слишком мло мирных жителей пло жертвой кроввого предствления.

Дэвид издл ккой-то полуздушенный звук, Влд только побелел, но об продолжли смотреть и слушть.

- В это трудно поверить, - рзливлся ведущий, чьё лицо нконец появилось н экрне, - однко для людей, осведомлённых в этом, отныне нет никких сомнений. Рскрыт тйн смого гнусного зговор з всю историю великих госудрств. Тйн не просто сотен и тысяч убийств, не только отдельных диверсий и якобы случйных ктстроф, действительно глубоко зконспирировнный зговор, имеющий целью рзвязть мировую войну и зхвтить влсть в Глктике. Это зговор Межплнетной полиции, во глве которого стоял знменитя Тня Лоусон - следовтель по особо вжным делм, т смя, которой было поручено рсследовние инцидент с "Холидеем Первым". Тк стоит ли удивляться, что это дело не рскрыто до сих пор?!

Тня Лоусон вскинул голову, словно собирясь возрзить телеведущему, и вновь змерл, глядя н экрн с тким видом, словно оттуд ей в лицо собирлсь метнуться ядовитя змея.

Н экрне мелькли кдры строй хроники, диктор между тем продолжл свой рсскз:

- Мы двно требовли пересмотреть отношение ко всей Оргнизции Объединённых Плнет. Этот политический монстр должен быть решительно реоргнизовн, пок он не подмял под себя все свободные стрны и миры. И, во всяком случе, его воення структур - знменитя Межплнетня полиция, должн быть ликвидировн немедленно и нвсегд. Именно тм крылсь головк зговор, деятели Межплнетной полиции решили столкнуть в бртоубийственной войне две великие держвы, чтобы потом, оствшись единственной рельной силой, зхвтить влсть в Глктике! Мы можем сообщить вм, что бывший нчльник полиции Объединённых Плнет генерл Грри Купер рестовн и в нстоящее время дет чистосердечные покзния...

Н экрне появился рстерянный и испугнный Грри. Он был в военной форме без знков рзличия, и весь его вид выржл крйнее смятение.

- Укзния я получл непосредственно от полковник Тни Лоусон, - зученно твердил он. - Формльно он был моей подчинённой, но в рельности всеми делми зпрвлял он. В этом нетрудно убедиться, если посмотреть финнсовые отчёты з последние недели. Добря половин фондов всей Межплнетной полиции был потрчен мдм Лоусон. Спецрейс н "Бородино", дв полицейских ктер с деснтникми... нет, я не зню, где сейчс нходятся эти люди и ккое здние выполняют. А вчер нм пришли счет н серебро. Тня Лоусон скупил всё серебро, ккое только было н рынке, вызвв чудовищный рост цен. Нет, я не зню, зчем ей пондобилось столько серебр, возможно, он решил построить себе серебряный дворец... Или, вот, три номер люкс в гостинице Центрльной глктической библиотеки. Это только нзвние, - "библиотек", н смом деле тм рзвлектельный центр... Нет, я не зню, зчем полковнику Лоусон потребовлось три номер рзом, он вообще не считл нужным отчитывться передо мной, и я ничего не мог поделть, потому что з её спиной стояли мощные силы, готовые сокрушить всякого, кто выскжет недовольство. Вот, скжем, один из нших офицеров - Крйгворм, - исполнительный и добросовестный сотрудник, однко он чем-то не угодил Тне Лоусон и был собственноручно ею зстрелен. Причём рпорт об этом инциденте у меня нет до сих пор, видимо, госпож Лоусон не посчитл нужным сообщть мне о ткой мелочи...

- Генерл... - презрительно процедил Тня.

- Итк, - вернулся н экрн комменттор, - перед нми вырисовывется следующя кртин: в руководящих кругх полиции Объединённых Плнет созрел зговор, во глве которого стоял следовтель Тня Лоусон. Целью зговор было столкнуть Америку и Россию в истребительной войне, после чего зговорщики рссчитывли легко зхвтить влсть в Глктике. Для этого был осуществлён ряд диверсий и провокций, основными исполнителями которых были Дэвид Келлс и Влд Прожогин. Кто именно из них ответственен з кждую из оперций, предстоит ответить следствию, но сейчс уже устновлено, что в момент известных событий с "Холидеем Первым" Влд Прожогин нходился в рсположении крепости "Бородино". После нчл военных действий кждый из комндос отпрвился в якобы "свою" рмию и действительно воевл, стрясь мксимльно рзжечь конфликт. Что ж, нетрудно совершть подвиги, когд в стне противник у тебя ткой помощник!

Дружное рычние Влд и Дэвид н миг зглушило голос журнлист.

- В это сложно поверить, особенно сейчс, когд Прожогин и Келлс возведены в рнг нционльных героев. И тем не менее это тк. Келлс и Прожогин, которых нш пропгнд изобржл непримиримыми вргми, н смом деле добрые приятели, дружно делющие своё чёрное дело под руководством бывшего следовтеля Межплнетной полиции Тни Лоусон. Если вм нужны докзтельств, то вот они!

Н экрне появилсь пнорм Центрльной глктической библиотеки, зтем бссейн, в котором лениво плесклись три фигуры. Неприметное мештельство компьютерной грфики рздело всех троих догол, тк что сцен, и без того двусмыслення, теперь поржл явным цинизмом.

- Смотрите! - птетически воскликнул невидимый ведущий. - Вот нши нционльные герои: Влд Прожогин и Дэвид Келлс! Стоит ли удивляться, что они тк долго и безрезульттно охотились друг з другом? А рядом их истинный шеф полковник Межплнетной полиции Тня Лоусон, т смя, которой поручено рсследовть преступления её подчинённых. Ничего не скжешь, хорош ббёнк, любой бордель мир почёл бы з честь принять её в свои ряды!..

При виде этой кртины Влд с Дэвидом зрычли от бессильной ярости, и лишь Тня Лоусон уже опрвилсь от неожиднности и остлсь совершенно спокойной.

- Должн зметить, - с улыбкой скзл он, - что втор коллж пририсовл вм ткие мужские достоинств, что злюбуешься.

- Дйте мне вернуться домой, - проскрежетл Дэвид, - и втор коллж будет любовться н свои мужские достоинств отдельно от себя смого!

- А я обещю, что он збудет, с ккой стороны у компьютер нходится ручк гз! - подхвтил Влд.

- Мльчики!.. - укоризненно протянул Тня. - А кто клялся, что с этой минуты будет жить мирно? Кжется, с выполнением клятвы придётся погодить, но зчем же быть ткими кровождными? Двйте лучше решим, кк нм поступть в этой ситуции. Вернуться н космодром ООП мы теперь явно не сможем. Тм нс немедленно рестуют, и рсстрел - это смый мягкий приговор, н который мы можем рссчитывть. Опять же, вряд ли кто-то поверит моему отчёту после всего, что было покзно только что. Думю, мы видели лишь млую чсть того, что сейчс выливется н мозги зконопослушных грждн. Итк, что мы стнем делть7

- Прежде всего, - вмешлся в рзговор Мун, - советую взглянуть сюд.

Он укзл н центрльный экрн, где от кря до кря высветился огромный боевой корбль древнейшей конструкции, который быстро приближлся к "Кентвру" Достточно было беглого взгляд, чтобы определить, что нпрвлялся он к ним отнюдь не с миссией мир.

- Похоже, Совет Семи не зхотел ждть, пок мы вернёмся з обещнными нгрдми, и привёз их прямо сюд, - произнесл Тня. - "Отличня рбот, ребят, теперь мы с вми рссчитемся", - вот, знчит, кк они решили.

- Это для них рз плюнуть, - скзл Дэвид. - Лично я предлгю быстро смыться.

- Здрвя идея, - соглсился Влд. - Домой нм нельзя, поэтому предлгю сделть поворот оверштг - и полный вперёд, куд глз глядят!

Именно тк они и поступили.

Глв 23 (53)

Этот мир нходился длеко-длеко, н смом крю Глктики...

...Собрвшиеся сидели у горящего костр, искры которого взметлись в звёздное небо.

Среди них были мягкокожие всех возрстов, нчиня от грудных млденцев и кончя глубокими стрикми, ткже предствители мир духов во всём своём многообрзии.

Все они внимтельно слушли, кк мудрый моторный бес рсскзывл историю своих великих приключений.

Звли его Стрым Чёртом. Под этим именем он был известен мятежникм по всей Глктике. Рядом с ним н корточкх сидел его верный друг и помощник, мягкокожий мльчик, которого все знли кк Друг Всего Мир.

С искусством прирождённого рсскзчик, склонного приукршивть быль вымыслом и крепким словцом, Чёрт повествовл о мудрости и прозорливости своих друзей, об их беззветной жертвенности, легендрной хрбрости и подвигх. Он говорил о бесстршной Тне Лоусон, следовтеле полиции Объединённых Плнет, которя рзоблчил Совет Семи - тйную оргнизцию пожиртелей ненвисти. А ткже о двух злейших вргх, Дэвиде Келлсе и Влде Прожогине, могучих воинх, сржвшихся друг с другом в поединке, рвного которому не было во всей истории. Только любовь женщины зствил их сложить оружие и

Объединиться, чтобы вместе одолеть Плнетрного Демон.

Мягкокожие и вся собрвшяся нечисть внимли кждому слову Чёрт, который с особым удовольствием сплетл вереницу рзрозненных фктов в один склдный и зворживющий рсскз.

К тому времени, кк тот подошёл к концу, не один тост был поднят и не один сткн выпит з здоровье и блгополучие Тни Лоусон и её помощников.

Чёрт дожидлся подходящего момент и сдился н своего любимого коньк. Будучи непревзойдённым рсскзчиком, он коротл тким обрзом не одну ночь в бесчисленных мирх.

Он рсскзывл собрвшимся, что Тня, Влд и Дэвид вели и ведут куд более трудную и вжную борьбу, чем это могло покзться н первый взгляд, - борьбу не только з собственные жизни, з свободу всех живых существ. Кк мягкокожих, тк и создний мир духов.

- Вы не хуже меня знете, чем кончилсь нш первя битв, - рокотл Стрый Чёрт, окутывясь облкми тбчного дым. - Пожиртели ненвисти, избвившись от Плнетрного Демон, сумели остновить большую войну, но легче от этого никому не стло. Все ткже великие стрны противостоят друг другу, всё тк же полыхет ненвисть, питя дьявольскую шестёрку необоримым могуществом. Всё ткже стонут люди и шлют проклятия демоны. Миру дже не позволили узнть првду о том, что произошло. Вы знете, кто в итоге окзлся виновт в гибели "Холидея Первого" и русской бзы? Тня Лоусон, вместе с ней и вся полиция Объединённых Плнет! Генерлу Грри Куперу пришлось отвечть своей здницей, это неспрведливо, ибо хотя см генерл изрядный прохвост, но здниц у него был белее лилий и невинней нгельских крыл! Впрочем, я уверен, что сегодня генерльскя здниц вкушет блженство в рю.

А см Тня Лоусон сейчс где-то тм, - укзывя кривовтым когтем в мерцющее ночное небо, говорил Чёрт, - поднимет племен и нроды, чтобы положить конец тирнии Совет Семи. А вернее - Совет Шести, потому что вонючк Инфелиго сполн получил своё. Во время битвы с Плнетрным Демоном нм было некогд зботиться о нём, и кто-то из призрков смерти слвно повеселился, превртив влдыку Глктики в недожреную отбивную. Но остльные пожиртели из сволочного Совет не успокоились и мчтся по пятм з Тней. Они жждут мести и при первой возможности готовы убить и сму Тню, и её помощников.

Кк бы мне хотелось успокоить вс и скзть, что всё хорошо и нши друзья взяли влсть в свои руки. Но, увы, это был бы ложь. А вы знете, что моторный бес никогд не врёт. Возможно, в конечном счете пожиртелям удстся схвтить эту хрбрую тройку, которя высоко держит нше знмя. Кто знет? Должен скзть, что обстоятельств сложились не в ншу пользу. Мы сми ежедневно снбжем любимой пищей пожиртелей ненвисти, зодно и приближем тот миг, когд н свет вновь нродится Плнетрный Демон. Сейчс он рзвоплощён, но если горя во Вселенной стнет слишком много, чёрня псть появится снов, и никто не может скзть, в кком обличье он вернётся в мир.

Тк что единственное, что мы можем противопоствить ншим вргм, это првд, дружб и любовь. Дже призрк смерти умеет любить и нвеки сохрнит блгодрность тому, кто поможет ему вернуться домой.

И когд последний рб стнет свободным, когд кждый солдт поймёт, что по ту сторону грницы нет врг, есть ткие же люди, кк он см, шестёрк пожиртелей сдохнет с недокорму. Теперь вы понимете, почему мы прилетели к вм? Нм нужны герои, которые понесут по миру првду. Врги идут з нми, и нм тоже порой приходится стрелять, чтобы зщитить свои жизни, но мы никогд не открывем огонь первыми. Првд, бртство и любовь - вот нше глвное оружие. Лучшего рсенл в мире не нйти.

Толп ответил громкими одобрительными возглсми. Молодые бесы и мягкокожие повсккивли с мест, бурно выржя своё нмерение посвятить жизнь прведному делу.

Чёрт остлся доволен. Но в глубине этой рдости тилсь печль, тк кк он знл, что многие из добровольцев никогд не смогут вернуться к этому костру, никогд не увидят своих друзей и родных. Но тков жизнь. Им предстоит миссия почти невыполнимя, но они должны ее выполнять рди будущего Глктики.

Словно подслушв мысли Строго Чёрт, Билли встл и громко зпел:

В полночные светы

Вглядись же хоть рз

Сверкют плнеты,

Хрнящие нс.

Неужто с вргми

Нм не совлдть,

Коль с нми - нд нми!

Небесня рть.

Стрый Чёрт смхнул слезинки с глз. Ему было очень жль себя.

Жль, что большя чсть жизни позди, что он уже слишком стр.

И очень устл от жизни. Ему двно пор н покой, но отпуск опять зпоздл. И вообще, доведётся ли ему ещё когд-нибудь попсть н Авлон?