Нина Харрингтон

Фея из провинции

Глава 1

— Выходи за меня замуж. Я же знаю, что ты этого хочешь!

Элла Джейн Бейли Мартинез задумчиво похлопала пальцем по нижней губе и несколько раз кивнула.

К несчастью, Хенри воспринял это как положительный знак.

— К тому же у меня есть пара лишних колес, — продолжил он. — Катайся по городу сколько захочешь. Ну что, а? Детка, что скажешь? Получится у нас музычка?

— Все это, конечно, соблазнительно, если бы мистер Дьюбо не пообещал мне проездной. А от такого предложения трудно отказаться.

— Ха! Дьюбо! Одни обещания! Не то что я, золотко, — маслено подмигнул ей Хенри.

— Это меня как раз и беспокоит… Я из тех, у кого в одно время один мужчина. А тебя я видела вчера с девушкой из бара. Так что чао, донжуан.

Хенри хлопнул по подлокотникам инвалидного кресла, буркнул что-то по-французски, пожал плечами и повторил по-английски:

— Черт! Проклятие!

Улыбнувшись, Элла взлохматила его редкие волосы и покачивающейся походкой направилась по коридору в кухню. Чувствуя, что Хенри все еще смотрит на нее, она демонстративно повиляла бедрами и обернулась. Седовласый Ромео, одобрительно улыбнувшись, подмигнул ей:

— Вот так, моя девочка!

Потом развернул свое кресло и на предельной скорости покатил к обеденной зоне. Из открывшихся автоматически дверей донеслись громовые раскаты хохота.

— Надеюсь, мои гости тебя не очень утомили? — спросила Сандрин. Подруга Эллы держала маленький отель, где Элла по вечерам играла на фортепиано, а иногда и помогала с обедом.

— Что ты, они — прелесть! Я могла бы часами болтать с ними о старом джазе. Я же выросла на этой музыке. Тебе известно, что Хенри провел три года в Новом Орлеане? А его ребята только что проглотили три моих яблочных пирога. Музыканты всюду одинаковы.

Сандрин улыбнулась:

— Это точно. Они могут клясться чем угодно, что у них нет пристрастия к сладкому — но только до тех пор, пока не увидят тележку с десертом. Никакой силы воли. Так что спасибо за помощь. Одна я не справилась бы.

— Никаких проблем. А на следующие выходные у тебя тоже все забронировано?

— Каждая комната! У меня такого еще никогда не было. — Сандрин обняла подругу за плечи и улыбнулась. — И я знаю, кого надо за это благодарить. Ну-ну, не скромничай. Ведь это ты сказала Николь, что мой отель больше других подойдет гостям, которые прилетят сюда на ее юбилей?

— Николь просто поинтересовалась моим мнением. Я ужасно рада, что она решила отпраздновать свой день рождения здесь, а не в Париже. В последнее время она очень редко бывает тут.

— Не в этом ли главное преимущество сельского дома? Ты можешь спокойно наслаждаться жизнью, пока его хозяйка живет в Париже или путешествует.

Элла закрыла глаза и удовлетворенно улыбнулась:

— Ты права. Я обожаю этот дом и не представляю, что могла бы жить где-нибудь еще, кроме как в «Мас Турнесол». Нам повезло. И потому Николь заслуживает самого лучшего дня рождения, который когда-либо праздновался в этом старом доме. В конце концов, шестьдесят лет бывает только раз в жизни.

— Точно. К тому же тебе известно, где можно достать все, что потребуется.

Элла чмокнула подругу в щеку:

— Спасибо. Ты умница! А сейчас я убегаю — Дэн скоро вернется из школы. Пока, до завтра.

Самое время исчезнуть, пока Хенри не допил послеобеденный кофе и не выдвинул под воздействием кофеина еще какое-нибудь предложение.

— «ПСН-Медиа» не смогли предложить ничего лучше. Их настораживает пакет льгот для служащих. И я не уверен, сможем ли мы заставить их изменить мнение, — устало объяснял Мэтт.

Пальцы Себастьяна Кастеллано, выбивали дробь на обтянутом кожей руле спортивной итальянской машины. Пытаясь снять напряжение, он рассеянно скользил взглядом по виноградникам, что тянулись к пологим изумрудным холмам, поросшим низким кустарником.

Всю ночь и большую часть дня он работал с Мэттом и командой «ПСН-Медиа» в душном конференц-зале над соглашением, которое позволило бы служащим «Кастеллано-Тех» в Австралии сохранить свои места.

Но в «ПСН-Медиа» по-прежнему отказывались принимать условия Себастьяна. Его компания, которую он создал буквально из ничего, была самой крупной в этой области. И он не мог допустить, чтобы «ПСН-Медиа» приобрела ее, не обеспечив достаточным пособием его служащих.

Казалось, прошло совсем немного времени, когда он сам проводил собеседование буквально с каждым из работников. Многие проявили лояльность и понимание в те дни, когда он пошел на большой риск, вложив все, что у него было, в цифровые технологии. Его команда превратила «Кастеллано-Тех» в самую передовую медиакомпанию Австралии. И Себастьян не собирался подводить преданных ему людей, чтобы получить еще несколько тысяч долларов. Преданность должна быть обоюдной.

Жаль, что в «ПСН-Медиа» этого не понимают. Но до тех пор, пока они не пересмотрят свои позиции, он соглашение не подпишет. Глава делегации «ПСН-Медиа» может преспокойно отчаливать на своей шикарной яхте с пустыми руками.

Себ сделал глубокий вдох, прежде чем ответить:

— Я знаю, что тебе пришлось немало потрудиться, Мэтт. Мы ясно выразили свою позицию: «ПСН-Медиа» или гарантирует, что все служащие сохранят свои места с тем же социальным пакетом, как минимум, на два года, или я умываю руки. Никаких компромиссов.

Его финансовый директор вздохнул:

— Это будет стоить тебе кучу денег, Себ.

Себастьян поморщился. В «ПСН-Медиа», должно быть, считают, что каждый человек имеет свою цену. Ну что ж, они сильно ошибаются, если думают, что Себастьян Кастеллано способен ради прибыли отказаться от своих принципов.

Он выдержал паузу, прежде чем продолжить. Мэтт делал свою работу хорошо. Но за последние две недели он спал едва ли больше, чем Себастьян. Им обоим требовалась передышка.

— Несколько часов назад мы сказали «ПСН-Медиа», что у них есть выходные, чтобы принять окончательное решение. Прости, Мэтт, но вряд ли что изменится за то время, которое я потрачу на дорогу до Лангедока. Конец истории.

— Упрям, как всегда, — буркнул Мэтт. — Ладно, еще пара звонков, а потом… А потом, и в самом деле, неплохо было бы поспать.

— Самая лучшая идея, которую я услышал сегодня. Устрой себе передышку до вечера, а завтра созвонимся.

— Договорились. Может, еще съезжу посмотреть на фламинго, о которых ты говорил. И передай от меня привет Николь. Представляю, как она обрадуется, что ты оказался во Франции как раз ко дню ее рождения. Ну ладно. Пока. До завтра.

Слияние с «ПСН-Медиа» было очень важным шагом. Через шесть месяцев систему коммуникаций, которую Себ вместе с командой разработал в переоборудованном гараже Сиднея, можно будет использовать повсеместно. Он был как никогда близок к осуществлению своей мечты. Через какое-то время его разработка все равно завоевала бы мир, но слияние с «ПСН-Медиа» позволяло самым лучшим и самым быстрым способом раскрутить передовую технологию.

И сейчас, после стольких напряженных дней и бессонных ночей, Себастьян готовился к самой важной сделке в жизни. Конечно, ему пришлось заплатить за это высокую цену, загрузив себя по горло работой и отказавшись от многих радостей. Но это стоило того.

Через несколько дней «Кастеллано-Тех» может стать частью холдинга, где Себастьян получит место в совете директоров, а это блестящая перспектива. И одновременно он продолжит работу в своем офисе в Сиднее — живом, вдохновляющем городе, который снабжает его идеями и предоставляет возможности для их реализации.

К тому же у него появятся время и деньги. Прибыль от слияния пополнит финансовые ресурсы компании, помогая развить техническую базу, а также умножит капитал фонда Хелен Кастеллано. Воздушное турне Себастьяна по Австралии показало, что развитие современных коммуникаций принесло бы существенные изменения в самые удаленные ее части. Его матери эта идея понравилась бы.

Себастьяну не терпелось снова включиться в работу. Команда была на месте, планы разработаны. Все, что ему было нужно, — это солидная часть девятизначной суммы, которую «ПСН-Медиа» должна была выплатить за слияние.

Но это все — в расписании следующей недели.

Сегодня Себа ожидало кое-что более приятное.

Сегодня он собирался встретиться с Николь Ламберт, милой дамой, которая была его приемной матерью — до того момента, как развелась с его отцом и вернулась в Париж. Подростком он доставил ей немало беспокойства. Но она помогала ему и поддерживала — причем без особой благодарности с его стороны. Их отношения прервались только в последние несколько лет, когда Себастьян перебрался в Сидней.

Начиная переговоры с «ПСН-Медиа», он не знал, что компания имеет свой филиал на юге Франции — всего лишь в нескольких часах езды от старого дома семьи Кастеллано в Лангедоке, где Николь как раз собиралась устроить прием в честь ее дня рождения.

Впервые за многие годы они оказались в одной и той же стране в одно и то же время.

Николь была очень рада, когда он принял ее приглашение, и настояла, чтобы он непременно остановился в доме Кастеллано, а не в отеле.

Конечно, она наверняка догадалась, что он оказался здесь по делам, но тактично промолчала. Себастьяну было неловко: если бы все шло по первоначальному плану, сейчас он был бы уже в Сиднее, по горло загруженный работой, а вовсе не в Лангедоке, с Николь, празднующей свое шестидесятилетие. Но зато теперь он сможет провести с ней выходные. Это уже кое-что, даже если ему придется постоянно держать телефон включенным, чтобы по первому сигналу Мэтта вернуться в Монпелье.

Самое время поехать к Николь и извиниться. Если ему повезет, то она его простит. Еще раз.

Наконец-то! Свобода!

Несколько минут Элла быстро крутила педали, стараясь поскорее выехать на прямой отрезок узкой грунтовой дороги, откинуться назад, подставить лицо ослепительному солнечному свету и насладиться ранним июльским вечером в Лангедоке.

Мягкий бриз холодил ее кожу. Средиземное море — всего лишь в нескольких милях к югу. Контраст жаркого летнего солнца и прохладного бриза был настолько осязаем, что дарил почти чувственное наслаждение.

Тишина и спокойствие загородной жизни действовали на ее усталую голову как стимуляторы. Сандрин позвонила ей утром, сразу после восьми, и спросила, не может ли она помочь с обедом для ее постояльцев, любителей джаза. Они остановились в отеле, решив провести выходные на джазовом фестивале в соседнем городке.

Как бы ей хотелось отправиться вместе с ними на этот фестиваль! Как было бы прекрасно испытать восторг от музыки, которую Элла любила и которой профессионально занималась с шестнадцати лет. Иногда она испытывала такую тоску по своей прежней жизни, что ей становилось больно. Уж лучше не думать и сосредоточиться на том, как хорошо жить в этом замечательном месте. К тому же она должна заботиться о Дэне.

Минусы того, что ей приходилось работать экономкой, смягчались тем, что хозяйка этого дома, очень симпатичная дама, бывала здесь лишь изредка. За одно это Элла готова была сделать все, чтобы прием по случаю дня рождения прошел как можно лучше. Впервые за все время, что они живут здесь, дом наполнится смехом и весельем. Разве это не здорово?

А потом Николь уедет на неделю или две, прежде чем вернуться в августе, тем самым давая возможность Элле спокойно провести школьные каникулы с Дэном.

Теплая зелень хлестнула ее по лицу, и она потратила пять или десять минут на то, чтобы подвязать несколько виноградных лоз, рядами спускающихся к пологим холмам. С другой стороны холмы отвесно обрывались в море. Птичьи трели и шелест платанов дополнял хлопающий флаг, который Дэн, потратив половину катушки скотча, прикрепил к своему сиденью.

Простые удовольствия шестилетнего мальчишки. Флаг, трепещущий от ветра, когда они ехали по дороге, доставлял ему такую радость, что Элле не хватало духа ее испортить, напомнив Дэну, что это испанский флаг и что он, возможно, не совсем уместен на юге Франции. А впрочем, это мелочи.

В Лангедоке все было совсем не так, как в Ницце или Марселе. Здесь не было ярких городских огней, деловых улиц, модных баров и пятизвездочных отелей. Это была простая фермерская земля, которая и придавала Франции ее неповторимость. Даже туристический сезон был здесь очень коротким, и маленькие отели, вроде отеля Сандрин, были заполнены только с мая по октябрь.

Элле хотелось как можно больше времени проводить с Дэном. Он рос так быстро! Каждый раз, когда ей приходилось оставлять его вечером, чтобы подработать в отеле Сандрин, у нее просто разрывалось сердце. Конечно, у мальчика была няня, и это случалось не часто, но все равно Элле были очень дороги вечера, проведенные с сыном, особенно летние, когда можно было выйти из дома и посидеть на террасе вместе с собаками.

Всего лишь один день остался до школьных каникул. Фантастика!

Молодую женщину кольнуло предчувствие. Она поежилась, несмотря на теплый бриз. Школьные каникулы означали и еще кое-что. Даже думать не хотелось об этом. Две недели Дэн должен будет провести с родственниками в Барселоне. Теми самыми родственниками, которые отчаянно боролись с ней после смерти их сына — отца Дэна, — пытаясь забрать у нее ребенка. И им это почти удалось.

«О, Кристобаль! Тебе бы понравилось, каким стал твой мальчик!»

Ей нужно было только заглянуть в глаза Дэна, чтобы увидеть мужчину, которого она любила и за которого вышла замуж. Нет, никто и никогда не сможет отобрать у нее Дэна. Теперь Элла была уверена в этом.

Даже если это и стоило ей музыкальной карьеры.

Дорога пошла на подъем, и снова пришлось крутить педали. Крик морской птицы вернул ее к реальности, заставляя вспомнить, что школа закроется через час.

Себ покинул прохладный салон машины. На другой стороне шоссе два одиноких столба от ворот указывали на въезд в «Мас Турнесол». Дом, где он родился и провел первые двенадцать лет своей жизни.

Как это было давно!

Возможно, поэтому он не предполагал, что все вокруг окажется таким заросшим, а въезд таким узким. Перспектива двенадцатилетнего мальчишки, должно быть, сильно отличается от перспективы тридцатилетнего мужчины.

Тогда на этих столбах крепились створки кованых железных ворот. На воротах было выбито «Мас Турнесол».

Сейчас одна створка лежала в траве, и сквозь ее завитки пророс сорняк. Лежала, должно быть, давно. Второй створки нигде не было видно.

Память подсказала ему, что слева, сразу за платанами, течет река, где он вместе с отцом провел немало счастливых часов на рыбалке. Кусты справа формировали живую ограду между рядами виноградников и полем подсолнечников, которое отец продал соседям перед самым отъездом. Кусты стали выше, их ветви — толще.

Горькое чувство нахлынуло на Себастьяна. Он вспомнил, как в последний раз шел по этой дорожке, отправляясь навстречу новой жизни. Мужчина вздохнул. Возможно, он не так уж к этому готов, как ему казалось.

На секунду закрыв глаза, Себастьян снова увидел материнский сад, почувствовал легкий ветерок на коже, сладкий пьянящий аромат, наполняющий воздух, жужжание пчел и пение птиц. На какое-то время он словно перенесся в прошлое, в то единственное на земле место, которое навсегда будет связано со счастливейшими годами его жизни.

До того, как умерла его мать…

Себ медленно открыл глаза и насладился ослепительным сиянием солнца.

Он противился возвращению в этот дом по многим причинам. Хотя он и жил в Сиднее с двенадцати лет, но в душе все равно остался французом. Его сердце было навсегда приковано к истории этой земли и ее культуре. Этого он не мог отрицать.

Но было еще кое-что, не дающее ему покоя. Сначала он приписал это беспокойству, связанному с переговорами, и все же дело было не только в этом. Себастьяна грызло странное, лишающее сна чувство неудовлетворенности. То чувство, которое он с переменным успехом старался подавить в себе последние полгода.

С того дня, как он узнал, что отец на самом деле не был его отцом.

Конечно, Себастьян был поражен, но не позволил миру распасться на части.

Какой бы ни была правда, он гордился своей матерью. Она всегда ставила его на первое место. Только почему она ничего не рассказала ему? Особенно в конце, когда знала, что времени у них остается в обрез. Когда многие часы, пока Хелен была в сознании, они проводили вместе и говорили, говорили обо всем. Тем не менее мать сохранила свой секрет…

Последние шесть месяцев были заполнены до предела напряженной деловой активностью, и лишь сейчас у Себа появилась возможность устроить перерыв. Провести несколько дней с Николь и дать отдохнуть голове. Ему необходимо было на что-то переключиться.

Потому что сейчас он вернулся туда, откуда начал.

В дом, который теперь принадлежал его бывшей мачехе. Она получила его при разводе.

И она может поступать с домом так, как ей хочется, пусть даже использовать его для отдыха несколько недель в году или праздновать в нем день рождения.

Николь и не догадывалась, что ее день рождения совпадает с днем смерти матери Себастьяна. И что его любимая мать умерла в этом доме.

Себ отвел плечи назад и поднял голову.

Только одно он знал наверняка: он больше не позволит себе никого и ничего безоглядно любить. Это может быть отнято у него в мгновение ока, и он будет бессилен что-либо сделать.

Себастьян Кастеллано никогда не преклонялся перед прошлым. Он смотрел только в будущее. Его старая жизнь ушла. Навсегда. И чем скорее он вернется в Сидней, чтобы начать новый проект, тем лучше.

Он проведет выходные с Николь, в понедельник утром снова сядет за стол переговоров, а затем отправится в Австралию. И все.

Через несколько минут Себастьян осторожно проехал между столбами ворот во взятом напрокат очень широком красном блестящем итальянском автомобиле по посыпанной гравием дорожке. С каждым метром дорожка становилась все более знакомой.

Неспособность контролировать беспокойство и странное предчувствие заставили Себа распрямить плечи.

Хотелось надеяться, что сад не окажется таким запущенным, как дорога. Но это он скоро узнает. Еще один поворот — и покажется крыша дома.

Надо быть последним идиотом, чтобы, приехав почти через двадцать лет, ждать, что все останется по-прежнему.

Перед поворотом машина набрала скорость. Себ сфокусировался на линии горизонта, ожидая увидеть дом, а потом… потом он ударил по тормозам так, что сработало блокировочное устройство, и красный автомобиль, поднимая за собой тучу пыли, прополз несколько метров по гравию.

На дороге что-то лежало. И смотрело на него.

Глава 2

Несколько секунд ушло у Себастьяна на то, чтобы восстановить дыхание и разжать пальцы, стиснувшие руль.

Костяшки пальцев были все еще белыми, когда он распахнул дверцу и выскочил из машины. Полуденное солнце обрушило свой жар на его затылок.

На середине дороги, всего в нескольких дюймах от капота, лежала собака — серая в коричневых подпалинах.

Собака лежала, положив голову на передние лапы, и явно не собиралась никуда двигаться.

И не просто собака, а охотничий грифон — такой когда-то жил на соседней ферме. Те же длинные усы и те же нависшие брови на бородатой физиономии. Себастьян уже давно не видел грифонов, и взгляд этих больших добрых глаз заставил его подойти ближе.

Он присел на корточки. Странное создание ткнулось черным носом в его руку, втягивая в себя воздух через расширенные ноздри, и зевнуло, продемонстрировав при этом замечательный набор зубов.

— Не самое лучшее место ты выбрал для отдыха, приятель, — пробормотал Себ. Грифон завилял хвостом и повернулся на бок, чтобы ему почесали живот. Судя по всему, его нисколько не беспокоило, что он чуть не довел водителя до инфаркта.

Пес несколько раз лизнул руку Себа, прежде чем снова поднять на него свои прозрачные янтарные глаза, и навострил уши.

— Что такое, мой мальчик? Что ты там услышал? — начал Себ, и в ту же секунду четырехлапый сгусток энергии вылетел из кустов и с громким лаем прыгнул ему на грудь. С силой вполне достаточной, чтобы мужчина упал на спину. Прямо в густую траву, колючий кустарник и крапиву. А заодно во все, что оставили здесь после себя лесные обитатели.

Себ поднял руки, чтобы защититься от мокрого языка и такой же мокрой шерсти. Но было слишком поздно — грязные лапы танцевали от восторга на его белой рубашке. О брюках не хотелось и думать. Напавший на него монстр выглядел более молодой версией той собаки, что лежала на дороге. Что-то вроде годовалого малыша, которого кормят сахаром и всякими добавками. Об этом говорили энергичное виляние хвостом и широкий оскал зубов. На собачьем языке это означало: «Смотри-ка, что я нашел! Думаю, с этим можно поиграть!»

Его старшему приятелю, должно быть, наскучило охранять дорожку, и он решил поохотиться в зарослях. Себ приподнялся, опершись на локоть, но тут же снова был атакован молодым псом, который нашел где-то палку и, бросив ее перед Себом, радостно прыгал взад и вперед, привлекая к себе внимание.

Себастьян расхохотался.

Да, похоже, ему предстоит тот еще денек. Хотя то, что игривый щенок опрокинул его на спину, конечно, не могло сравниться с длительным воздушным перелетом, двухдневными переговорами и поездкой в нелепой машине по дорогам, которых он не видел восемнадцать лет.

С усталым вздохом Себастьян отмахнулся от щенка:

— Никаких шансов, приятель. Дай мне сначала встать на ноги.

Шансов не оказалось бы в любом случае. Выпустив палку, щенок бросился по дороге, оставив Себа со старшим псом, который выбрался из зарослей и теперь тыкался носом в его руку, требуя, чтобы ему почесали за ухом.

— Значит, мы остались с тобой вдвоем, дружок? И где же ты живешь, а?

— Мило не говорит по-английски. А живет он со мной, мистер Кастеллано.

Незнакомка произнесла это с тем же акцентом, с каким говорили его британские коллеги. Обладательница голоса находилась на другой стороне дороги и была скрыта от него машиной.

Отлично! Первый человек, которого он встретил на родине и как — лежа на спине в крапиве! Неплохое начало.

Себ тряхнул головой, представив, как нелепо он сейчас выглядит. У него было два варианта — начать возмущаться, что охотничьи собаки бегают без поводка, а это вряд ли было справедливо, поскольку он находился в частных владениях, или улыбнуться и махнуть рукой.

Оттолкнувшись от земли, он принял сидячее положение, чтобы не выглядеть совсем уж идиотом.

— Это ваши собаки? Должно быть, с ними немало хлопот, — заметил он по-английски.

Загорелые ноги в легких парусиновых туфлях возникли в пространстве между дорогой и днищем машины, медленно обошли автомобиль и остановились перед ним.

На щиколотке был надет браслет с маленькими керамическими цветочками. На одной туфле шнурок был зеленый, на другой — голубой.

Ему стало любопытно, как может выглядеть остальной наряд. Себастьян поднял глаза и уставился на светло-желтый топ на тонких бретельках, спускающийся с узких ключиц на зеленые обрезанные брючки-капри.

Последний раз он видел нечто подобное на благотворительном вечере в начальной школе в Сиднее, который спонсировала его компания.

Питер Пэн? Или… его подружка, фея Динь-Динь?

Приподняв солнцезащитные очки, он рискнул посмотреть на лицо с парой насмешливых светлых глаз над маленьким вздернутым носиком и губами бантиком.

Прямые каштановые волосы были убраны с гладкого лба с помощью ленты того же цвета, что и брючки.

Себ принял окончательное решение. Питер Пэн никогда не был таким хорошеньким и таким изящным. Динь-Динь!

Какое-то мгновение он не мог справиться со своим голосом, когда молодая женщина, бросив на него еще один насмешливый взгляд, повернулась к собакам.

— Привет, разбойники! — сказала она по-французски. — Скучали по мне?

Незнакомка по очереди почесала каждого пса за ухом, а лотом взяла палку и, размахнувшись, бросила подальше от машины.

— Вперед, ребята! Встретимся дома! — Она посмотрела, как обе собаки наперегонки рванули по дороге.

И только тогда это милое видение снова повернулось к Себу и, улыбнувшись, перешло на английский:

— Не переживайте. Вы с ними потом наиграетесь.

Наиграетесь?! У него не было никакого желания играть с ними. Себ вздохнул — восторженный тон женщины не позволял даже разозлиться на нее.

— Они всех так… встречают? — поинтересовался он.

— О нет. Только мужчин. Особенно мужчин в костюмах. Они их просто обожают. — Ее взгляд скользнул по его брюкам. Она покачала головой. — Однако вам теперь вряд ли удастся избавиться от пятен. Наверное, эта одежда все же не самый лучший выбор для игр с собаками.

Выбор?! А у него вообще был выбор?

— Вам нужна помощь с машиной, мистер Кастеллано? Здесь нет гаража, но я освободила место в сарае, которым вы можете воспользоваться. Метеорологи обещают мистраль.

Все-то она знает!

— Почему вы решили, что я — Кастеллано? Мисс…

— Миссис Мартинез. Элла Мартинез. — Она наклонила голову и улыбнулась ему так, словно читала его мысли, как книгу. — Расслабьтесь. Я не журналист и не телепат. Я экономка. А это значит, что последние три года я каждую неделю стирала пыль с вашей фотографии, которая стоит на рояле. — Она замолчала, бросив взгляд на красный автомобиль, перегородивший дорогу. — Мой маленький мальчик просто без ума от таких машин, а вот Николь предпочитает гонки на яхтах. Жаль, что у нее нет ни одной фотографии, демонстрирующей, как вы сидите… в своих лучших брюках в крапиве. Я могла бы сбегать за камерой, — предложила она.

— Рад с вами познакомиться, миссис Мартинез. Можете называть меня Себ. Что же касается камеры… спасибо, но — нет. Если честно, я даже рад, что у вас нет с собой фотоаппарата. Я и без того оказался в достаточно неловком положении.

Элла усмехнулась:

— И напрасно. Мне кажется, вы здесь очень удобно устроились. — Она сделала маленький шутливый реверанс. — Итак, если я буду вам нужна, найдете меня в доме. Ваша комната готова. И помните, меня зовут Элла.

Шутливо погрозив ему пальцем, она зашла за его машину, чтобы через секунду появиться оттуда с очень большим и очень старым велосипедом с детским сиденьем. Грациозно поставив ногу на педаль, молодая женщина оттолкнулась и поехала к дому. А Себастьян остался среди трелей птиц, жужжания насекомых, собачьего лая и капели, падающей из кондиционера на горячий металл.

Желтая бабочка опустилась на его руку, почистила усики и, расправив крылышки, улетела.

Нелепость ситуации развеселила Себа.

Слава богу, никто из «ПСН-Медиа» его сейчас не видит. Они бы не раз подумали, прежде чем покупать компанию у мальчика с фермы.

Да, денек его ожидает еще тот!

Жаль, что он тут ненадолго. Неплохо бы разузнать все об этой экономке…

Снаружи дом почти не изменился. Он был построен из песчаника, который в лучах заходящего солнца приобретал золотисто-розоватый оттенок. Высокие деревянные ставни на окнах и двери веранды всегда красили в лавандово-голубой цвет, которого он нигде больше не встречал, кроме как в этой части Лангедока. Теперь они были темно-синими с бледно-желтым кантиком, который показался Себастьяну слишком контрастным по сравнению со старой терракотовой крышей, покрытой зелеными пятнами мха.

Страх, что дом его детства пребывает в запустении, исчез. Вместо него появилось странное чувство беспокойства и ощущение пустоты в животе, отмеченное холодным потом, несмотря на плотную рубашку и пиджак.

Себастьян не ожидал, что будет так себя чувствовать.

Он создал собственное дело, превратив его в многомиллионный бизнес. Ему ничего не стоило выступать с речью перед незнакомой аудиторией. И вот теперь он стоял здесь, на теплом солнышке, и нервничал из-за того, что ему предстояло сделать несколько шагов к знакомой двери, которая вела в дом, где он вырос.

Налетевший бриз, шелестя серебристой листвой тополей и платанов, принес с собой аромат лаванды, роз, медоносов и сладкого белого жасмина. Это вызвало у Себастьяна столько воспоминаний, что ему пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Он вернулся домой.

И это после того, как почти вся его жизнь прошла вне этой страны, этой деревни и этого дома!

Эта мысль поразила Себастьяна.

Он считал своим домом квартиру в Сиднее, с захватывающим видом на гавань, где время от времени он спал и где хранились его вещи. В Сиднее его дом, а не здесь… Теперь уже не здесь.

Восемнадцать лет назад он решил, что никогда никому не доверит свое счастье. Та агония, которую ему пришлось пережить, когда его заставили покинуть этот дом, навсегда лишила Себастьяна детской сентиментальности.

Себ настолько погрузился в воспоминания, что не сразу заметил подошедшую к нему Эллу.

— Он сильно изменился с тех пор? — нарушил тишину ее мягкий голос.

Мужчина растерянно улыбнулся, пытаясь обрести дар речи. Неужели она действительно читает его мысли?

— Николь говорила, что вы выросли здесь, и мне интересно, остался ли он таким же, каким вы его помните. Вот и все. — Элла принялась обрывать увядшие бутоны роз, которые росли в двух каменных вазах у дверей, давая Себу возможность взять себя в руки.

— Нет. Не очень… Я заметил, что ворота сняты, — вздохнул он. — Но сам дом выглядит почти так же. — Он показал рукой на ставни. — Только вот цвет другой. Не уверен, что он подходит.

Теперь вздохнула Элла.

— Николь пригласила дизайнера, — она со значением подняла палец, — чтобы вернуть к жизни этот старый дом. Очаровательный молодой человек. Прекрасно работает с тканями. Но не имеет никакого понятия о местных стилях. Я подчеркиваю — никакого. — Она доверительно наклонилась к Себу: — Может, я и из Лондона, но я прожила здесь достаточно долго, чтобы знать: этому дому не нужны синие ставни.

Отступив назад, к розам, Элла сорвала наполовину открывшийся бутон с несколькими блестящими свежими листочками и, прежде чем Себ успел возразить, поднялась на цыпочки и вставила бутон в петлицу его пиджака, заодно расправив мягкий кашемировый воротник:

— Никаких шипов, как видите. Я выращиваю розы без шипов. Ну как, нравится?

Элла подняла брови и вопросительно посмотрела на Себа. Ее губы дрогнули, словно она только сейчас сообразила, что, опустив глаза, чтобы оценить новое добавление к костюму, Себастьян невольно увидел глубокий вырез на ее груди.

На несколько секунд он забыл обо всех своих тревогах, восхищаясь гладкой загорелой кожей и мягкими округлостями под тонким светло-желтым хлопком. Белый кружевной бюстгальтер выглядывал из-под топа, соскользнувшего с одного плеча. Неожиданно Себастьян ощутил желание поправить бретельку. И прикоснуться к ее коже, чтобы выяснить, действительно ли она такая мягкая и гладкая, как это кажется с виду.

Но это было запрещенное удовольствие.

О, черт! Зачем он только приехал сюда?! Дурацкая идея. И вообще, ему всегда нравились городские женщины, а не лесные эльфы в зеленых капри. Особенно когда он заметил обручальное кольцо на руке Эллы.

Миссис Мартинез. Замужняя экономка. Да, верно, она говорила о маленьком мальчике. Замужняя женщина с семьей. Превосходный набор: экономка, садовник плюс мастер на все руки. Мистер Мартинез просто счастливчик!

Себ перевел взгляд на шпалеры роз над ее головой, прежде чем ответить:

— Мне нравится. Хорошее дополнение. Спасибо, миссис Мартинез.

— Всегда пожалуйста. Большой розовый сад по-прежнему за домом. — Она показала на его автомобиль и улыбнулась. — Даже на вашем передвижном диване, который вы именуете машиной, можно устать после долгого путешествия. Так вы готовы посмотреть, что этот дизайнер сделал с вашей комнатой?

Несомненно, это была его старая комната. Стена, отделявшая находившуюся рядом ванную, была снесена, чтобы расширить пространство, и все же комната не очень изменилась. Даже доски скрипели там же, где раньше.

Поток воспоминаний снова угрожал затопить его, когда Себастьян выглянул в квадратное окно и увидел огороженный стенами сад позади дома, где он играл и учился любить жизнь.

И еще кое-что поразило его.

Элла Мартинез приготовила для него именно эту комнату. Не комнату для гостей, в которой жила бабушка, когда маме стало совсем плохо, а именно его старую комнату. Откуда она узнала, что это его комната?

Себ повернулся к двери. Элла стояла возле лестницы. Ее улыбка — словно солнечный свет в прохладной темноте коридора.

Взглянув на его лицо, она объяснила:

— Я догадалась. Из-за обоев. Не бойтесь, я не ясновидящая. Когда декораторы снимали обои, то нашли кое-что под ними. — Элла нагнулась и посмотрела на лестницу, словно хотела проверить, не подслушивает ли их кто. — Многие подростки оклеивают стены своих комнат постерами любимых поп-групп. Готова поспорить, что вы пели вместе с вашим кумиром, держа перед собой щетку для волос и представляя, что это микрофон. Я права?

Себ почувствовал, как кровь прилила к его лицу. Элла рассмеялась.

Уже давно никто не осмеливался смеяться над Себастьяном Кастеллано. Но он понимал, что она не стремилась ни оскорбить, ни смутить его. Это была просто шутка.

И он тоже начал смеяться. Действительно смеяться. Звуки собственного смеха показались ему незнакомыми, и он сообразил, что давным-давно не смеялся по-настоящему.

— А вот и ошибаетесь, — удалось наконец выговорить ему. — Это была не щетка, а флакон из-под лака для волос моей бабушки. А в платяном шкафу было зеркало до самого пола, так что одновременно я мог восхищаться и своим новым джинсовым прикидом.

— Вам еще повезло. Мои родители — джазовые музыканты, и я, можно сказать, выросла в их клубе. Можете представить, какой там был шум каждый вечер? — Элла закатила глаза и вздохнула. — Но, честно говоря, это было здорово… Ну да ладно. Шоу продолжается. Вы здесь устраивайтесь, а я пойду. Если что-то понадобится, я — внизу, вместе с кофе и печеньем.

Себ кивнул:

— Звучит неплохо. Но у меня один вопрос — когда сегодня приедет Николь? Мне нужно с ней увидеться… ну и ехать обратно.

Ее брови удивленно поднялись.

— Николь? Ее здесь нет. Она вам разве не говорила?

Он нахмурился:

— Нет? Не понимаю… Несколько дней назад она связалась со мной, чтобы удостовериться, что мои планы не изменились. Что-нибудь случилось? С ней все в порядке?

Элла пожала плечами:

— По крайней мере сегодня утром она была в порядке. Может, только немного промокла. Сезон дождей начался в этом году раньше, чем обычно. Теперь им придется очень долго спускаться с их базы на Эвересте. Свой рейс они уже пропустили. Так что здесь Николь появится не раньше чем через несколько дней. — Она улыбнулась. — Ну а пока вы будете со мной.

Глава 3

Элла выглянула из окна кухни, проверяя, не закончился ли послеобеденный отдых Себастьяна. Она надеялась, что он успеет проснуться и передвинуть замечательный образец итальянского автодизайна, брошенный прямо на дороге, к тому времени, когда учительница Дэна попытается протиснуться там на своем маленьком «шевроле».

В саду было тихо.

Странно. Николь говорила, что Себастьян Кастеллано привык мчаться по жизни на полной скорости, постоянно выискивая возможности для какого-нибудь нового проекта или для заключения выгодной сделки.

Элла вспомнила ту фотографию на рояле, с которой ей приходилось регулярно стирать пыль и натирать воском деревянную рамочку. И другие снимки тоже.

Однако во всех фотографиях было кое-что странное. То, о чем она никогда не спросила бы — из уважения к чужой личной жизни. Среди них не было ни одной фотографии Себастьяна вместе с отцом или с Николь. Ни одной семейной фотографии. Не было Себастьяна и на свадебной фотографии, хотя он, судя по всему, присутствовал, когда Николь выходила замуж за его отца.

Это совершенно не походило на альбом Эллы. Она дорожила семейными фотографиями с родителями и Дэном. Семья Кристобаля любила профессиональные портреты, сделанные в студии, и она была им благодарна за то, что могла показать Дэну фотографии его отца. Но ей нравились и простые любительские снимки, сделанные дешевой маленькой камерой.

Николь, видимо, думала по-другому…

Элла задумчиво покусала нижнюю губу. Она едва поверила своим глазам, когда увидела, чья машина загородила проезд. Как мог мужчина выглядеть так элегантно, лежа в зарослях крапивы, играя с Мило и Вольфи?

Хотя она не совсем понимала, что он вообще здесь делает. Из того, что рассказывала Николь, можно было понять, что Себастьян Кастеллано никогда особенно не горел желанием с ней встретиться. Но, возможно, он действительно оказался в Лангедоке по каким-то своим делам…

Элла с улыбкой покачала головой. В такой чудесный день трудно винить Себастьяна за то, что он решил отдохнуть от работы и немного расслабиться в саду своего старого дома.

В то время как ей пора вернуться к работе и заняться своим любимым делом, в котором Дэн всегда с удовольствием принимал участие: лущить сладкий горошек. Элла направилась в кухню и, захватив с собой дуршлаг и корзинку со свежими стручками, купленными на местном рынке, вышла на террасу.

Она остановилась так резко, что стручки зашуршали в корзинке. Себастьян Кастеллано лежал в шезлонге. Рядом с ним на низеньком столике стояла чашка с остывшим кофе и домашнее печенье из запасов Дэна.

Он спал.

Его грудь под накрахмаленной сорочкой, украшенной отпечатками собачьих лап, ритмично поднималась и опускалась.

Элла оперлась на край деревянного стола и внимательно посмотрела на Себа.

Черные густые брови, широкий властный лоб, который был задуман природой так, чтобы лицо мужчины оставалось сильным и не внушало никаких легкомысленных мыслей даже тогда, когда он спал.

Темные волосы подстрижены в соответствии с требованиями делового этикета — правда, чуть-чуть длиннее. Отдельные пряди спускались на лоб и на воротник.

У Себастьяна был прямой классический нос, и, только присмотревшись, можно было заметить на нем веснушки. Возможно, это память о тех днях, что он провел на яхтенных гонках в тропиках. Или занимался подводным плаванием на Большом Барьерном рифе. Или еще чем-нибудь вроде этого. Во всяком случае, не лущением гороха в Лангедоке.

Легкая щетина на щеках и верхней губе смягчала упрямую квадратную челюсть, которая скорее могла бы принадлежать какому-нибудь увенчанному лаврами матадору, чем успешному предпринимателю.

Его нижняя губа выглядела узкой по сравнению с верхней губой, которую так любили подчеркивать фотографы на разных приемах или деловых встречах.

Элла не смогла сдержать вздох. Ах, как она завидовала ему! Молодая женщина обожала свою прежнюю жизнь, когда она путешествовала вместе с родителями из города в город, импровизируя и исполняя классический джаз. Элла потеряла счет свадьбам, дням рождения, фестивалям и ярмаркам, где трио Бейли радовало слушателей потрясающей музыкой.

Она столько лет провела в дороге, что страны, которые они посещали, порою сливались в одну. Испания и Португалия были изумительны. Но больше всего Элле запомнились те три месяца, что они провели на юге Индии. Яркие краски, особая энергетика, пыль на дорогах, от которой першило в горле… Она запомнила каждую минуту того путешествия.

Ее прежняя жизнь была очень далека от этого уютного сельского дома, где она смогла осесть вместе с сыном.

Да, Себастьян Кастеллано — очень счастливый человек.

В это мгновение уголки его губ дрогнули. Эллу поразило сходство его мимики с мимикой Дэна, когда тому что-то снилось.

Элла улыбнулась. Совсем не похоже на грозный образ основателя «Кастеллано-Тех», статьи о котором Николь до сих пор вырезала из деловых журналов.

Так вот он какой, прославленный приемный сын Николь! Или же… бесславный?

Себастьян очень странно отреагировал, узнав, что Николь не приедет по крайней мере до понедельника. Николь говорила, что они никогда не были близки. Тем не менее, казалось, его искренне расстроило ее отсутствие.

Чего он хочет от ее подруги и хозяйки? Неужели об этом невозможно было спросить по телефону или в письме? Для чего он приехал сюда?

Реальный, а не запечатленный на фотографии Себастьян Кастеллано выглядел так, словно после хорошего обеда ему требовался хороший сон в мягкой постели. Ну а если с постелью не получилось, то вздремнуть пару часов на свежем воздухе тоже неплохо.

Что, впрочем, означает следующее: ей нужно позаботиться о том, чтобы оградить его, во-первых, от нападения двух собак, которые сразу же исчезли, как только Элла их покормила, и, во-вторых, от сына, который мог приехать из школы с минуты на минуту.

Элла осторожно подняла корзинку и снова чуть не уронила ее, когда зазвонил телефон Себастьяна.

Ее зависть тут же сменилась сочувствием.

Знакомая мелодия прервала его сон. Он зевнул, потянулся и, приоткрыв один глаз, посмотрел на табло, чтобы узнать, кто звонит.

— Мэтт? Ну как дела? Что? Комары закусали? Я должен был тебя предупредить. Извини, приятель. — Себастьян коротко рассмеялся, прежде чем вернуться к делам. — Я так понимаю, ты насчет «ПСН-Медиа»? — Левой рукой он помассировал подбородок. — Я знал, что они в конце концов согласятся на наши условия. Ты проделал отличную работу, Мэтт. Что? На его собственной яхте? Пытается произвести на нас впечатление? Интересно, интересно… Если Фрэнк Смит захочет привезти из Парижа юриста в понедельник утром, чтобы мы могли подписать контракт прямо на яхте, я в еще большей степени оценю его гостеприимство… В таком случае нам тоже следует подготовить все документы накануне. Ну все. Спасибо… И тебе тоже.

Его ногти впились в ладони, в то время как мозг переваривал новость.

Ура! В «ПСН-Медиа» решили пойти на уступки. Их шеф всегда очень избирательно подходил к тому, кого пригласить на свою яхту. Значит, это действительно случится!

Себастьян знал, с кем ему надо поделиться этой новостью. Он быстро нашел номер, и ему ответил его сиднейский офис.

— Привет, Вики. Себ. Хорошие новости. Ты получаешь зеленый свет, чтобы начать работу над двумя нашими проектами. — Себастьян улыбнулся, услышав восторженный возглас менеджера, которого он нанял для управления благотворительным фондом Хелен Кастеллано. — Слышу, тебе это понравилось. Я буду в офисе в среду, и мне бы хотелось посмотреть примерные временные рамки и бюджет перед совещанием в пятницу. Успеешь подготовить? Я так и думал. Для чего, в конце концов, выходные? Спасибо, Вики… Тебе тоже… Да, отличные новости.

Себ закрыл глаза, тряхнул головой и с удовольствием еще раз дотянулся.

Вики был лучшим в своем деле и одним из самых страстных энтузиастов, которых он когда-либо встречал. Теперь, находясь на пенсии, он использовал свои связи, которые ему удалось завязать за те сорок лет, что он занимался банковскими инвестициями. На следующей неделе в его распоряжении будет бюджет, о котором можно только мечтать. А Себ продолжит работу с системами коммуникаций.

Все, что ему оставалось сделать, — это проследить, чтобы все бумаги были подписаны и чтобы не осталось нерешенных вопросов.

Вот тогда можно будет праздновать. Почему бы ему вместе с командой не провести денек на берегу? Они работали так же напряженно, как и он. Они это заслужили. А ему просто не терпелось вернуться в Сидней и снова взяться за работу.

Себастьян разрешил себе улыбнуться.

И только через несколько секунд сообразил, что он не один. Его кулаки сжались. Он на мгновение перестал себя контролировать. Идиот!

Элла отпрянула, почувствовав его движение. Горсть стручков упала на каменный пол. Она нагнулась, собираясь поднять их.

Только выпрямившись и заглянув в глаза мужчине, она поняла, что забыла и о тонкой ткани, и о глубоком вырезе ее топа.

Идиотка! Она не привыкла к мужчинам в доме. Ей придется подумать о выборе одежды, если она не хочет, чтобы это случилось снова.

А Себастьян Кастеллано продолжал смотреть на нее.

Его янтарные глаза слегка расширились — от того, что он увидел. И тут же потеплели, словно растаяв от летней жары.

Элле стало ясно, почему его так любили репортеры колонки сплетен.

У Себа были удивительные глаза — темного карамельного оттенка, с золотыми точками и черным центром, что затягивал внутрь, словно глубокое озеро, в которое страшно нырнуть, поскольку не сможешь достичь дна. Или не сможешь вынырнуть.

Элла почувствовала, как сердце забилось в горле, отвечая на первобытный призыв, что исходил от мужчины, чувственно потягивающегося на солнце всего лишь в нескольких дюймах от нее.

Себастьян ничего не сказал, только чуть повернул голову и снова посмотрел на нее. Тишина стала сгущаться и превратилась в эластичную ленту, притягивающую их друг к другу. Элле стало страшно. Она хотела что-то сказать, но в этот момент в доме захлопали все двери, и воздух прорезал звонкий детский голосок:

— Ма-ам! Мило опять вырвался!

Себ уставился на лохматое явление, которое двигалось по направлению к нему, и несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что это не сон.

Детский голосок доносился из-под лохматого клубка, которому, похоже, уже надоело, что его тащили, словно мешок с бельем, и он заработал всеми четырьмя лапами, надеясь вернуть утраченную свободу. Его отпустили только возле самого стола. Лохматое создание с тявканьем упало на каменный пол террасы, подняв облако пыли.

Себ, конечно, не спал. А создание выглядело в точности как старый грифон, который чуть было не закончил свои дни под колесами его машины.

Появившийся из-за клубка темноволосый херувим, пытаясь стряхнуть собачью шерсть со школьной рубашки, с удивлением уставился на незнакомого мужчину.

— Даниэль Чарлз Бейли Мартинез, вы плохо выполняете свои обязанности, — сказала Элла, с укором глядя на сына.

Херувим посмотрел сначала на собаку, потом на Себастьяна, потом на свою мать и, пожав плечами, отвернулся:

— Извини, мам.

— Извиняться надо не передо мной, молодой человек. На сей раз Мило чуть не угодил в аварию. Если бы машина мистера Кастеллано не имела хороших тормозов, твой закадычный друг покалечился бы, а тебе… тебе пришлось бы объяснять, почему это ему вдруг захотелось вздремнуть на дороге. И это было бы очень серьезно. Ты знаешь, что делать. — Элла качнула головой в сторону Себа.

Засунув руки в карманы школьных брюк, херувим медленно, шаг за шагом, двинулся вперед и наконец, опустив голову, остановился перед Себом:

— Спасибо за то, что вы успели затормозить и не переехали Мило.

Себ посмотрел на опущенную голову мальчика, на собаку у его ног, которая ждала, когда ей почешут живот. Он привык к тому, что, провинившись, люди занимают агрессивную позицию, и был не готов к извинениям.

— Без проблем, — произнес Себастьян по-английски, прежде чем сообразил, как это может истолковать ребенок.

Дэн с изумлением поднял на него большие глаза:

— Что, никакого визга тормозов? И даже не занесло?

— Дэн!

Его голова снова поникла.

— Я просто спросил…

Он искоса посмотрел на Себа и улыбнулся ему, ослепительно сверкнув зубами. Это был своего рода сигнал между мальчишками.

— Нет, мне не пришлось скрипеть покрышками. Но зато гравий летел во все стороны, — признался Себ. — Я чувствовал себя словно на роликовых коньках.

— Круто!

Элла снова принялась за горошек, в то время как Мило, зевнув, решил немного вздремнуть.

Дэн подошел ближе к Себастьяну, быстро взглянул на мать и, получив от нее одобрительный кивок, спросил тоном заговорщика:

— Это ваша машина там, перед домом? Это самая большая машина из всех, что я видел.

Себ наклонился вперед, чтобы их глаза оказались на одном уровне:

— Да, это моя машина. Но твоя мама права: я бы чувствовал себя ужасно, если бы покалечил собаку. Только в последний момент мне удалось свернуть на обочину. Кажется, это ты обязан позаботиться о том, чтобы он не спал на дороге?

Дэн кивнул. Себ заметил, как задрожала его нижняя губа, и решил сменить тему. Он не очень-то знал, как обращаться с детьми, и совсем не представлял, как справляться с их слезами.

— Расскажи мне о другой собаке, — попросил он. — Той, что помоложе. Где она живет?

Дэн посмотрел на Эллу, покусал нижнюю губу и, приняв решение, ответил на одном выдохе:

— Мило действительно уже старый, а Вольфи совсем еще щенок. Он живет на соседней ферме, но иногда приходит поиграть с Мило. Хочешь посмотреть, где он пролезает сквозь забор? — Глаза Дэна заблестели, он ухватил Себа за рукав. — Может, ты сумеешь его починить, чтобы Мило больше не удирал? Ну как? Сумеешь? Сумеешь починить?

— Дэн, не приставай к мистеру Кастеллано, — сказала Элла, но Дэн продолжал тянуть его за рукав. Себу нужно было что-то ответить.

Умение обращаться с молотком и гвоздями отнюдь не требовалось при создании систем коммуникаций, и он решил, что для починки забора у него вряд ли хватит квалификации. Кроме того, мистер Мартинез, наверное, скоро вернется с работы или откуда-то там еще и уж конечно лучше, чем он, справится с этой задачей.

Поэтому Себастьян предложил:

— Почему бы тебе не подождать, когда твой папа придет домой? Ты мог бы вместе с ним починить забор.

Он услышал, как у женщины, сидящей за столом, перехватило дыхание. Нехороший знак.

Дэн тряхнул головой и настойчиво потянул его за рукав:

— Мой папа на небе! А Мило такой непослушный! У тети Николь скоро будет день рождения. И сюда приедет много машин, а значит, может случиться… большая беда.

Дэн судорожно втянул в себя воздух, прежде чем произнести два последних слова, и в горестном жесте поднял руки.

Похоже, мальчик просит о помощи. Это дом Николь. Себ — ее приемный сын. Значит, он ответственен за то, что здесь происходит, пока ее нет. Не то чтобы он хотел ответственности, но…

Решение было принято. Себ сбросил ноги с шезлонга и кивнул:

— Ладно, я вижу, что это может стать проблемой. Покажи мне, как Мило ухитряется удирать отсюда. Тогда мы сможем составить план, как уберечь его от опасности.

Мальчик посмотрел на мать, потом на Мило и, кивнув, важно сказал:

— Меня зовут Даниэль. А тебя?

— Там, в Австралии, друзья зовут меня Себ.

— Хорошо, — сказал Дэн и, взяв его за руку, потянул за собой к сараю.

Себ посмотрел на маленькие пальчики, вцепившиеся в его руку. Он не ожидал этого. Некоторые из его коллег были женаты и имели детей, но в основном те, с кем он работал, жили одни. Так что к детям он не привык.

Особенно к детям, которые хотели держать его за руку. Он и не помнил, чтобы такое когда-нибудь случалось.

Наверное, сегодня — впервые.

— Ну, идем же, Себ. — Дэн сильнее потянул его за руку. — А то Вольфи опять уведет Мило.

Элла смотрела, как Себ после секундного колебания пошел за ее сыном по залитому солнцем саду. Кудрявая головка Дэна все время поворачивалась к нему, когда он рассказывал, как мама и Иветта однажды забили дыру планками, но Вольфи с разбега прыгнул на забор, и вся эта конструкция тут же рухнула…

Себ только молча кивал. Одной рукой он открыл свой органайзер — вероятно, пытаясь найти номер местного мастера на все руки. Что Элле, собственно, и самой следовало бы сделать. Если бы она подумала как следует. Если бы ей удалось вставить хотя бы слово. Но Дэн говорил без умолку.

О, Дэн!

Элла не ожидала, что речь зайдет о его отце. Дэн прекрасно общался со взрослыми, которых он знал. Но только не с мужчинами. Особенно — с мужчинами, которых мальчик видел впервые.

Несколько секунд она молча смотрела вслед этой странной паре. Высокий успешный бизнесмен в дизайнерском костюме и обуви, что стоила больше, чем ее месячная зарплата, и маленький мальчик, которому нужен мужчина, чтобы с ним можно было поговорить.

Можно было поиграть.

Пусть даже совсем немного.

Элле стало больно за своего маленького сына. Он никогда не узнает отеческой любви. В будущем, возможно, она встретит мужчину, который полюбит их обоих, ее и Дэна, но сейчас… Сейчас ей оставалось только надеяться, что Дэн не слишком привяжется к Себу за то короткое время, что тот здесь пробудет.

Глава 4

Поворочавшись в постели, Себ засунул голову под туго набитую подушку и решил, что ему уже больше не заснуть.

Его внутренние часы по-прежнему были настроены на сиднейское время, к тому же здесь, в его старой комнате, было слишком темно и тихо, чтобы мозг мог расслабиться. Себ по-прежнему пребывал в возбужденном состоянии, вызванном событиями последних двух дней. Дважды он дотягивался до столика у кровати, чтобы сделать пару заметок в своем ноутбуке.

Себастьян был вполне удовлетворен перспективой завершения сделки с «ПСН-Медиа». Но его разочаровало то, что ему пришлось проделать весь этот путь только затем, чтобы узнать, что Николь еще не вернулась из отпуска. Оба этих события лишили его сна.

Себ отбросил подушку в сторону.

Николь всегда была очень спортивной женщиной. Вот и сейчас она путешествовала где-то в Непале. Она, конечно, могла измениться за три года. Интересно было бы с ней встретиться. Но если она не прилетит во Францию в течение тридцати шести часов, ему придется уехать, не повидав ее. И это будет обидно.

Однако пора вставать.

Отбросив в сторону смятые простыни, Себ спустил ноги на прохладный кафельный пол. Затем встал и подошел к окну.

Конечно, было бы неплохо задержаться здесь на пару дней, но он мог бы поработать куда более эффективно в Монпелье, с Мэттом, пользуясь высокоскоростным Интернетом, а не беспроводной телефонной связью.

Солнечные лучи ослепили Себастьяна, когда он распахнул ставни.

И тут же вся комната наполнилась неповторимым светом Лангедока, который отражался от стен, покрашенных в цвет слоновой кости.

Янтарного оттенка шкаф, казавшийся вчера неуместным антиквариатом, теперь прекрасно сочетался с выбранными для отделки тканями.

Этой мебели и этих тканей восемнадцать лет назад здесь не было. Тогда дом был чистым и ухоженным и был настоящим домом. Теперь же у Себа возникло ощущение, что ему пришлось провести ночь среди театральных декораций, которые изображали интерьер типичного французского сельского дома.

Все картины висели строго параллельно. Каждый дюйм мебели был выполнен из настоящего дерева, тщательно навощен и отполирован. Все несовершенное находилось здесь под запретом.

Это было красиво. Стильно. Именно то, что каждый турист ожидает найти в этой части Франции.

В каком-нибудь отеле…

Себастьян оперся о каменный подоконник и выглянул в сад. Кое-что все же не изменилось.

Утреннее солнышко уже нагрело терракотовую крышу дома и наполнило голубой кобальт неба волнами цвета. Все облака уже были изгнаны, чтобы явить взору ничем не замутненный небесный простор.

Себ втянул в себя воздух, влажный и чистый. Издалека доносились собачий лай, шум машин на шоссе, по которому он ехал вчера, а кроме этого, слышалось пение птиц.

И еще женский голос, напевающий что-то в саду.

Это был очень чистый и красивый голос. Сначала он подумал, что включено радио, но потом заметил, что слова часто прерываются бормотанием, за которым следует какая-нибудь оригинальная музыкальная фраза.

Пение было необычным. Прислушиваясь, Себастьян улыбался. В нем ощущалась радость, что ли. Словно обладатель этого голоса хотел выразить свою любовь к миру, к жизни и к музыке.

Тупая головная боль, беспокоившая его вот уже несколько дней, отступила, пока он стоял и слушал, чувствуя, как расслабляются его плечи.

Неожиданно Себу надоело стоять у окна. Ему захотелось выйти в сад, который он отлично помнил, хотя бы на несколько минут, а затем вернуться в город, в комфорт пятизвездочного отеля.

Одеться можно позже. Привычка немедленно включать ноутбук и подсоединяться к Интернету тоже подождет. Сейчас, во всяком случае. Через час он уже будет на дороге в город.

У Себа ушло полминуты на то, чтобы спуститься по лестнице, открыть дверь и выйти на выложенную камнем дорожку. Эта дорожка, огибая торец дома, вела к той части террасы, что купалась в солнечном свете.

Он пытался привыкнуть к интенсивным краскам. И не мог.

Заросли лаванды окаймляли дорожку и, врываясь в подстриженные кусты, смешивались с бледно-голубыми колокольчиками и розовыми пионами. Плетистые розы покрывали каменную стену, выбрасывая бутоны поверх блестящих зеленых листьев.

Над всем этим великолепием возвышался большой платан, посаженный, наверное, еще в те времена, когда дом строился. Его широкие плоские листья создавали превосходную тень в течение всего лета.

Птичьи трели наполняли воздух, смешиваясь с плеском воды в реке.

Было так спокойно, что казалось, будто он — единственный человек на несколько миль вокруг.

А может, ему приснился этот прекрасный голос? А может, он до сих пор еще спит?

Теплый бриз принес аромат трав и цветов. И еще — аромат, который был присущ только этому саду. Богатый, сладкий, пряный. Словно коричные яблочки. Только слаще.

Десятки белых роз каскадом спадали из каменных ваз и вились по шпалерным решеткам возле дома, где их побеги, переплетаясь с белым жасмином, и создавали этот неповторимый аромат.

Мускусная роза и жасмин. Это было чудесно. Восхитительно. Его мать очень любила это.

Хелен Кастеллано была единственной матерью, которую Себ знал. То, что он, возможно, не был ее родным сыном, ничего не меняло. Он очень гордился ею.

Тем не менее, когда Себ смотрел на этот сад, мысли, которые он старательно отгонял от себя с тех пор, как выяснил, что Люк Кастеллано не был его родным отцом, начали снова просачиваться в сознание. Каждое воспоминание о жизни в «Мас Турнесол» приносило с собой этот вопрос.

Несмотря ни на что, он по-прежнему был зол на отца, который отказался это обсуждать с ним, что было нелогично. Ведь все случилось тридцать лет назад.

По крайней мере, он мог бы сказать сыну, был ли у того другой отец или его усыновили.

Себастьян не изменил бы свое отношение к Хелене, если у нее до Люка Кастеллано была какая-то связь. Каждый может совершить ошибку. А для него она всегда была прекрасной матерью.

А если его усыновили, то, может, осталась семья, которая ищет его? Он не нуждался в этом, но все равно здесь было о чем подумать.

Если, конечно, в этой семье не было чего-то такого, о чем Люк не хотел ему говорить. Тем не менее Себ чувствовал, что ему необходимо узнать правду, какой бы она ни была.

Возможно, их поспешный отъезд в Австралию был связан именно с этим…

Вопросов так много, а ответов так мало.

Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться.

Нет, не за этим он сюда приехал. Все это в прошлом. Может, стоит еще раз попробовать поговорить с отцом? Сделать несколько фотографий перед тем, как он уедет отсюда? Чтобы напомнить об их счастливой жизни в этом доме. Это должно помочь.

Себ вышел из-под платана, ступая по теплому камню.

Словно энергия самой земли поднималась по его ногам, и он вытянул вверх руки и отклонился назад, чтобы получить максимум этого восхитительного тепла. Бриз ласкал его кожу. Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза, наслаждаясь моментом.

Мир. Безмятежность. Покой.

На мгновение, казалось, он перенесся в мир детства. Воспоминания нахлынули на него. Воспоминания, которые он отгонял от себя много лет. Воспоминания, о которых не пронюхали пронырливые папарацци.

Мягкие руки и голоса взрослых, которые говорят, как им будет ее не хватать… Бабушка, вся в черном. Друзья, соседи, школьные приятели. Тоже в черном… Мама умерла в свое самое любимое время года. Это было очень грустно…

Приглушенные звуки, донесшиеся с кухни, и тот самый женский голос, напевающий старую мелодию, нарушили поток воспоминаний.

Себ открыл глаза и оглянулся, словно ребенок, пойманный возле вазы с печеньем — не видел ли кто-нибудь.

Он и так уже допустил промах, заговорив с Дэном о его отце. Не стоит добавлять еще и это.

Конечно, он не мог знать, что отец Дэна умер, но все равно чувствовал себя неловко. Он знал, что такое потерять родителей.

И поэтому вчера, еще до ужина, Себ извинился и сказал, что ему нужно пару часов провести в компании с ноутбуком, чтобы разобрать двухдневную почту.

Этим, возможно, и объяснялось урчание в желудке, требующем свой завтрак.

Пора найти источник пения, быстро что-нибудь съесть, потом собраться — и прочь от непрошеных воспоминаний.

Ориентируясь на нежный голос, Себ обошел террасу, то и дело наступая босыми ногами на острые кусочки гравия.

Элла Мартинез оказалась сразу за кухонной дверью. Что-то взбивая в большой керамической миске, она покачивала головой и слегка пританцовывала. От пары белых наушников в карман ее белой пижамы спускались тонкие провода.

Правая рука двигалась в ритме мелодии, которую она напевала, — что-то из известного мюзикла, только Себ не мог вспомнить какого.

Ее бедра и плечи тоже двигались. Молодая женщина подняла деревянную ложку, словно дирижируя воображаемым оркестром. Она настолько погрузилась в собственный мир, что Себ почувствовал себя виноватым во вторжении.

Солнечные лучи падали на ее лицо, вспыхивая медью и золотом в распущенных каштановых волосах. Элла выглядела свежей и невинной, как летний день.

Это был один из тех редких моментов, который, Себ не сомневался, навсегда останется в его памяти. Никакая фотография не способна запечатлеть это. Раннее утро, запах цветов, смешанный с ароматом сосны, трели птиц.

И прелестная темноволосая женщина, танцующая на кухне сельского дома.

Знакомый жар охватил его тело. Просто удивительно, как взрослая женщина, у которой есть ребенок, может выглядеть такой сексуальной в белой пижаме с розовыми кроликами.

Элла абсолютно не была похожа на тех женщин, которые обычно привлекали Себа. Но в этом доме и в этом саду она казалась ему самим совершенством.

Он завидовал ее безмятежности и спокойной жизни. И не важно, что ее существование ограничено маленьким мирком этого дома и сада.

Его квартира в Сиднее находилась в нескольких минутах ходьбы от ресторанов мирового класса и развлекательных комплексов. Но было ли там спокойно? Нет.

Еще одна причина для возвращения. Это место определенно вызывает у него тревогу, даже если он и наслаждается окружающим видом.

Элла напевала, грациозно двигаясь между длинным сосновым столом и гранитной столешницей кухонного комплекса.

Элла Мартинез была не только хорошенькой. Она была неиспорченной. И это обезоруживало. Себастьяну ужасно хотелось выяснить, кто скрывается под маской одинокой матери и экономки.

И это тоже беспокоило.

Возможно, старый дом навеял такие мысли?

Ладно. Все, что ему сейчас нужно, — спросить, не слышно ли что-нибудь о Николь. Причем спросить следует сухо и быстро.

Потом он вдруг вспомнил, что на нем только трусы и майка. К тому же он небрит и ему требуется душ. Да, вид далеко не лучший. Пора осторожно ретироваться и привести себя в порядок.

Слишком поздно. Мило, труся через террасу к сараю, на мгновение остановился, завилял хвостом и залился радостным лаем.

Себ застонал, когда пес прыгнул на него всеми четырьмя лапами, пытаясь вцепиться в его скудное одеяние, не предназначенное для собачьих когтей. Слава богу, хоть в этот раз удалось устоять на ногах…

До них донесся тихий свист. В дверях кухни показалась Элла. Мило бросился к миске, а Себ попытался сохранить лицо, лучезарно поприветствовав женщину:

— Доброе утро, миссис Мартинез.

Ой! Интересно, долго ли он наблюдал за ней?

Жар смущения залил ее шею. Ладно. Все равно дело уже сделано.

К тому же могло быть еще хуже. Порой она вообще ходила в одной майке. Нельзя забывать, что Себастьян Кастеллано собирается провести здесь несколько дней.

Оставалось надеяться, что его сегодняшнее путешествие по саду было скорее исключением, чем правилом.

Элла очень ценила то короткое утреннее время, когда Дэн еще спал — где-то около часа. Она могла предаться своему увлечению, не боясь разбудить сына игрой на фортепиано или пением.

Элла справилась со смущением и, подняв голову, вежливо улыбнулась, словно приветствовала гостя на устроенной в саду вечеринке. Насколько, конечно, это было возможно, если учесть, как они оба одеты.

— Доброе утро. И меня зовут Эллой, помните? — сказала она. — Надеюсь, вы хорошо выспались. Сегодня чудесный день.

Запах теплой земли, садовых цветов, соленый цитрусовый оттенок мужского пота и какого-то одеколона смутил ее своим странным сочетанием, когда Элла подошла ближе, собираясь пожать ему руку. Неожиданно она вспомнила, что одна ее рука занята миской, а другая испачкана маслом.

В глазах Себа под темными бровями сверкнуло нечто похоже на насмешку, когда она изменила свое намерение и помахала ему ложкой.

Даже в таком виде Себ выглядел как преуспевающий миллионер. И он был высоким. На целый фут выше ее. Но главное — как он держал себя. С той солидностью, которая говорила: этот мужчина привык отдавать распоряжения и ожидать, что они будут исполнены.

Чтобы как-то заполнить затянувшуюся паузу, молодая женщина пробормотала:

— Но если вам не нравится Элла, то некоторые зовут меня Синди. Ну, знаете — Синдерелла из сказки. Я отзываюсь и на то, и на другое. Выбор за вами.

Она заметила, что он слегка ошеломлен. Да, пожалуй, для такого часа пижама — это слишком. К тому же под ней ничего нет…

И всклокоченные после сна волосы, по которым еще не прошлась щетка…

О да. Она определенно предстала перед ним не в лучшем виде. В деревне привыкли к ее творческому подходу к одежде, однако, судя по выражению лица Себастьяна, у него такой привычки не было.

— Элла вполне подойдет, — заявил он. — Но только в том случае, если вы будете звать меня Себом.

Элла открыла рот, чтобы предложить имя Бастье или Баст, но потом передумала. Если он хочет, чтобы его звали Себом, она это переживет.

Он так странно смотрел на нее, что она забеспокоилась, уж не испачкано ли ее лицо маслом и не осталось ли в волосах перо от подушки.

— Хорошо. Себ. Вам понравилась комната? Извините, если я разбудила вас своим пением. На будущее я запомню, что нужно вести себя потише.

— Комната мне понравилась. И вы можете петь сколько хотите. Это дом Николь и ваш дом. Кстати, вы ничего о ней не слышали?

Элла почувствовала его напряжение:

— Нет. Я еще не включала сегодня компьютер. Я собиралась приготовить завтрак, одеться, а потом… А вы не хотите с нами позавтракать? Минут через двадцать? Тогда я, наверное, уже буду знать, в какой день будет устроен прием. — Она замолчала и втянула носом воздух. — Я просто чувствую, что сегодня должно случиться что-то интересное.

* * *

Первое, что Себ услышал, идя по коридору к кухне, была серия глубоких вздохов, переходящих в стоны. Возможно, это и есть «интересное»?

Душ был горячим. Брюки и рубашка оказались в относительно приличном виде. И когда он завязал шнурки на начищенных до блеска ботинках, завершив этим свой облик, его мозг более или менее вернулся в привычное состояние.

Подконтрольное и сосредоточенное на текущей задаче.

Десять минут безумия под ярким летним солнцем остались позади. У него были дела, которые нужно было сделать, его ждали люди, с которыми нужно было встретиться, и список работ, которые нужно выполнить. И все это зависело от того, когда Николь вернется из отпуска.

А может, им удастся встретиться в аэропорту?

Себу всегда действовало на нервы отсутствие необходимой информации. Конечно, Николь при первой возможности попытается связаться со своей экономкой, но все же обидно, что он не входит в привилегированный круг ее доверенных лиц.

Себ посмотрел на часы. Прошло ровно двадцать минут. Элла, наверное, уже проверила почту.

Войдя в кухню, он увидел Дэна. Положив подбородок на сжатые кулаки, мальчик сидел за кухонным столом в нескольких дюймах от экрана, должно быть, самого старого на свете телевизора.

— Ма-ам… ну, мам, он не работает. Я совсем не вижу тетю Николь!

— Подожди, сейчас подойду. Ешь пока свой завтрак.

Элла сменила детскую пижаму на облегающие вишневые брюки и топ в розовую и желтую полоску. Увидев этот взрыв красок, Себ почувствовал себя серым и мрачным. Возможно, ему следовало прихватить какую-нибудь летнюю одежду. Однако он привык брать с собой маленькую дорожную сумку, в которой просто не оставалось места для лишних вещей.

Только подойдя ближе, Себ заметил, что телевизор подсоединен к огромному компьютеру с вытертой клавиатурой и проводной мышью.

Дэн еще раз глубоко вздохнул, когда Элла поставила перед ним тарелку с румяными блинами и стакан молока.

— Привет, Дэн. — Себ улыбнулся, глядя на лицо мальчика, которое, когда тот жевал, выглядело ужасно забавно. — Ну и что тут у тебя?

Проглотив кусок, Дэн махнул оставшейся порцией в сторону монитора, осыпая крошками стол и клавиатуру:

— Тетя Николь прислала письмо. И фотографии слонов! И больших гор со снежными шапками!

— И где же находятся эти горы? А, Дэн? — спросила Элла.

Он прикусил губу, но тут же широко улыбнулся и кивнул:

— В Индии. Слоны в Индии.

Элла посмотрела на Себа и пожала плечами:

— Довольно близко. Молодец, что вспомнил. — Она показала на стол. — Присоединяйтесь к нам, Себ. Через две минуты будет готов омлет с ветчиной.

— Чудесно. — Но когда его взгляд упал на горку румяных блинов, круассаны, варенье и хлеб, Себ принял второе важное решение за этот день и сел на стул рядом с Дэном, чтобы они вместе могли видеть экран.

Письма были открыты, а вот фотографии открывались так медленно, что Дэн смог бы увидеть их только по возвращении из школы.

— Ага, понимаю… — протянул мужчина. — Не возражаешь, если я попробую?

— Мам, ничего, если Себ попробует?

Себ покосился на Эллу, которая взбивала в миске яйца.

— Если только он пообещает не сломать его, — предупредила она, кусая губы, чтобы сдержать улыбку.

— О, я обещаю, — торжественно произнес Себ, и Дэн передал ему мышь, поскольку шестилетнему мальчугану удобнее держать стакан с молоком двумя руками.

Давно уже Себ не видел такого убогого устройства, работающего со скоростью черепахи. Даже его мобильный и тот работал быстрее.

Когда Элла принесла сковородку с омлетом, Себ отодвинул стул:

— Сейчас вернусь. Начинайте без меня.

Он принес ноутбук и переправил письмо на свой адрес, чтобы Дэн смог прочитать его на ноутбуке, а не на телевизионном экране.

— Ну вот, Дэн. Смотри.

— А где мышь?

— Внутри. Вместо этого ты нажимаешь вот сюда. А эта маленькая штучка, торчащая сбоку, означает, что я могу выйти в Интернет в любой точке мира.

Глаза Дэна расширились от восторга. Он захлопал в ладоши, увидев фотографию улыбающейся женщины на фоне гор, покрытых снегом.

— Смотри, мам! Тетя Николь!

Элла положила омлет на тарелку Себа, потом убрала в сторону сковородку и заглянула через плечо сына:

— Точно. Она. Какая хорошенькая у нее шляпка! Спасибо, Себ. И, конечно, вы можете прочитать ее письмо. Оно не личное.

Дэн тоже несколько раз кивнул, с набитым ртом пробормотав слова благодарности.

Себ улыбнулся:

— Это мелочь. — Потом его улыбка погасла. — Значит, Николь не сможет быть в Париже раньше понедельника и только во вторник вылетит на юг. — Он откинулся на спинку стула и сжал губы. — Какая жалость. Я надеялся ее увидеть, но в понедельник вечером я должен быть дома. Приношу свои извинения, миссис Мартинез, но в таком случае мне нет смысла здесь оставаться.

Дэн с изумлением уставился на него:

— Ты уезжаешь? Уже?

Элла поцеловала сына в макушку:

— Ты разве не помнишь, что говорила тетя Николь? Это связано с его работой. Ну а сейчас пора проверить, как там Мило, и собираться в школу.

Дэн послушно сполз со своего стула. Потом остановился и потянул Себа за рукав:

— А можно я пошлю тебе письмо на твой компьютер? А? Можно?

— Конечно, — ответил Себ между двумя глотками кофе и покосился на Эллу. — Если, конечно, твоя мама не возражает.

Элла посмотрела на них и улыбнулась:

— Ну, может, когда-нибудь…

Дэн отправился в школу в самом радужном настроении. Элла налила еще по чашке кофе и, вздохнув, села напротив Себа:

— Дэн просто обожает заниматься всем, что связано с компьютером. Не знаю, откуда у него это. — Она посмотрела на него. — Мне жаль, что вы уезжаете. Николь будет расстроена. Она так ждала этой встречи!

Себ отпил кофе, наслаждаясь его богатым вкусом:

— Я тоже. Но у меня один вопрос. Элла, ведь вы еще и мама. Меня удивляет, что Николь попросила вас организовать прием. Это огромная работа для одного человека. — Он достал из кармана органайзер. — Возможно, в какой-то мере я смогу компенсировать свое отсутствие. Я могу сделать заказ компании, которая занимается такими вещами. Мне было бы приятно помочь вам.

Элла покачала головой:

— Спасибо, но — нет. Николь не просила меня. Я сама предложила.

Но только она собралась перечислить длинный список причин, почему ей хотелось это сделать, как в дверь постучали. Темноволосая, аккуратно причесанная головка просунулась в кухню и кивнула Себу. Вошла миниатюрная женщина, расцеловала Эллу в обе щеки и поставила на стол корзину с абрикосами.

Подруга Эллы была одета в голубой комбинезон, заправленный в старые ботинки. Наклонившись, она налила себе чашку кофе.

— Да это просто фантастика! — воскликнула Элла, заглянув в корзину. Она сказала это по-французски. Себ не мог не восхититься ее произношением. Большинство людей, если они не родились и не выросли здесь, не ощущали никакой разницы между диалектами различных областей Лангедока. Но Элла, похоже, усвоила его в совершенстве.

Потом она вдруг вспомнила, что не представила свою гостью:

— О, прощу прощения. Знакомьтесь. Иветта. Иветта, ты помнишь семью Кастеллано, что жила здесь? Это Себастьян Кастеллано. Он приехал из Сиднея.

— Конечно, я помню, — кивнула Иветта. — Сын Хелен. Ты играл в футбол вместе с моими мальчишками, пока мы были заняты работой на ферме. — Она смерила взглядом его дорогой костюм. — Похоже, дела у тебя идут неплохо. — И, подхватив блин, махнула на прощание рукой и исчезла.

— Что это было? — спросил ошеломленно Себ.

— Видите ли, для Иветты это целая речь. А вообще в конце недели обещали ураганный мистраль, и мне нужно поскорее собрать вишню, иначе я ее потеряю. — Элла посмотрела на дверь, прежде чем прошептать по-английски: — Иветта замечательная помощница и отлично справляется с садом, но я боюсь, что она будет собирать вишню, стоя на самой верхней ступеньке шаткой лестницы… Поэтому не могли бы вы сделать мне одолжение? — Она облизала губы. — Не могли бы вы с ней немного поболтать, пока я отвожу Дэна в школу? Я не хочу никаких несчастных случаев. Обещаю, что это будет совсем недолго. — Молодая женщина лукаво улыбнулась. — К тому же у вас появится шанс узнать все местные сплетни. Неплохое развлечение, верно?

Глава 5

Вряд ли Себ мог назвать это развлечением. Целый час Иветта расспрашивала его буквально обо всем — где он был, что изучал, чем занимался все эти восемнадцать лет.

А еще она задала ему работу. К тому времени, когда Элла появилась из-за угла дома на своем велосипеде, Себастьян разгрузил три тачки сорняков и срезанных ветвей, выслушал пару десятков историй о его школьных друзьях и дал поспешное обещание навестить нескольких родственников разросшейся семьи Иветты в Сиднее.

Так что он с превеликим облегчением передал эстафету Элле, и обе женщины тут же исчезли в кухне.

Наконец-то! Наконец-то он может собрать вещи и вернуться в свой привычный мир. В мир, который ему понятен.

Осталось попасть в дом. Но только не через кухню. Себастьян заглянул в большую светлую комнату, и… его ноги приросли к земле.

Над массивным камином висела фотография, которую он никогда не видел. Фотография его матери.

Едва веря своим глазам, он сделал несколько медленных вдохов, прежде чем переступить через порог.

Только камин остался прежним в этом новом пространстве, которое раньше было двумя комнатами. Разделяющую их стену убрали, высокие узкие окна заменили широкими стеклянными дверьми, позволяющими свету устремляться туда, где раньше царил полумрак.

И какая-то часть этого света, словно луч прожектора, устремилась на снимок его матери. Ей было, наверное, около двадцати, и фотограф смог уловить момент и показать ее изумительную красоту, которая была тогда в самом расцвете.

Хелен выглядела потрясающе. Скорее она была похожа на звезду экрана или профессиональную модель, чем на женщину, которая целовала Себа на ночь и готовила его любимый шоколадный торт каждую пятницу, — просто потому, что ей этого хотелось.

Как он мог забыть, какой красивой она была?!

Ее искрящиеся зеленовато-ореховые глаза сияли так же ослепительно, как и ее улыбка, которая, казалось, одна могла бы осветить всю комнату.

На ней было бледно-розовое платье с мягко переливающимся шелковым воротником и короткая нитка жемчуга, которую его отец до сих пор хранил в деревянной коробке у себя в спальне. На плече были приколоты белые и бледно-розовые бутоны. На пальце Хелен блестело кольцо с бриллиантом в форме сердца, которое он никогда не видел. Заинтригованный, Себ подошел ближе, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки от камина.

Фотография, вероятно, была любительской. Но одно несомненно: его мать смотрела на человека, в руках которого была камера, с выражением, в котором нельзя ошибиться. Она смотрела на него с любовью. Потому что если у Хелен Кастеллано имелся недостаток, то здесь он был, что называется, налицо. Она не умела скрывать свои чувства. Хелен могла заявить, что садовая лягушка, которую Себ подарил ей, когда ему было семь лет, ей ужасно нравится. Но по выражению ее лица он понял правду. Утром бедное создание было выпущено на волю.

Как он любил Хелен! Своей жизнью она научила Себа уважать тяжелый труд. Ее смерть заставила его почувствовать, что это значит, когда того, кого ты любишь, отнимают у тебя.

Ее сердце было открытой книгой.

А вот его сердце наглухо закрыто. Кто-то другой мог быть настолько глуп, чтобы влюбиться и создать семью. Но только не он.

Кровь стучала у него в горле.

Фотографию, возможно, сделал Люк Кастеллано, человек, которого Себ тридцать лет считал своим отцом. Но также это мог быть друг или родственник. Этого Себ не знал. Он мгновенно перебрал множество вариантов. Что, если его настоящие родители были рядом в тот момент?

Эта фотография, похоже, станет ключом к тому, что он ищет. Первым шагом, чтобы найти ответы ко многим вопросам.

Вопросам о его происхождении.

Господи, каким он был дураком!

Непонятное беспокойство, которое поселилось в Себе с того момента, как он узнал, что его отец на самом деле не был его отцом, окончательно сформировалось.

Это беспокойство не имело никакого отношения к делам. Оно было связано с попыткой понять, кто он на самом деле, и найти объяснение решению, которое приняли его родители.

Вместо чувства радостного возбуждения в предвкушении самой важной сделки в его жизни, стоя перед портретом матери, Себастьян ощущал огромную холодную пустоту, которую необходимо было заполнить.

Благотворительный фонд Хелен Кастеллано очень много значил для него, и ему не хотелось, чтобы на работе фонда отразились его переживания по поводу прошлого. Нужно было оставить это позади.

Нужно было сбросить с себя этот груз перед тем, | как начать работу над новым крупным проектом. Николь здесь нет. Значит, ему придется решать эту задачу самому.

* * *

За его спиной послышалось какое-то движение. Себ резко обернулся, досадуя, что ему помешали.

В комнату вошла Элла с большой китайской вазой, наполненной подсолнухами. Она осторожно поставила ее на кофейный столик перед диваном, несколько раз повернув вазу то так, то эдак, чтобы найти наилучший ракурс.

Наконец, удовлетворенно улыбнувшись, она подошла к комоду и выдвинула нижний ящик:

— Спасибо, что вы остались с Иветтой… Вам нравится этот портрет? Я нашла его на чердаке. Дизайнер предложил повесить какое-то абстрактное полотно, но, по-моему, оно было здесь совсем некстати… Она ведь очень красивая, да?

Элла выдохнула это с таким восторгом, что Себу потребовалось время, чтобы ответить.

— Да, — сказал он и снова повернулся к портрету, чтобы Элла не видела его лица, когда он пытался справиться с эмоциями. — Я ничего не знал об этом снимке. У меня вообще очень мало семейных фотографий.

Она задвинула ящик и выпрямилась:

— Вот еще… Они лежали в том же ящике на чердаке.

Себ посмотрел на коричневый альбом, который протягивала ему Элла. Так получилось, что они одновременно шагнули навстречу друг другу, и на мгновение их пальцы встретились. Всего лишь легкое касание кожи о кожу, и…

Горячая волна пробежала по его руке, как маленький электрический разряд. Это было так неожиданно, что Себ несколько раз кашлянул, пытаясь заполнить неловкую паузу.

Элла втянула в себя воздух и, махнув рукой, произнесла сдавленным голосом:

— На чердаке есть еще. Я попробую найти…

И выскользнула в коридор, быстро стуча сандалиями по деревянной лестнице. Очевидно, не только он почувствовал проскочившую между ними искру. Досадуя, что он себя выдал, Себ вздохнул.

Еще фотографии? Он даже не знал, что они существуют. А оказывается, вот они, здесь. Смотрите кто хочет.

Он открыл альбом и быстро пролистал страницы с черно-белыми и цветными снимками.

Некоторые лица показались ему знакомыми, но он не мог вспомнить имена этих людей. Конечно, в основном это были фотографии его родителей и бабушки. Но встречались и другие. Люди улыбались ему из мира, о котором Себ ничего не знал — мира под названием «Прошлое».

А потом он нашел маленькую цветную фотографию матери. На оборотной стороне Себ увидел несколько слов, написанных карандашом и уже почти стершихся: «Прием по случаю обручения. 26 мая. Дом Андре».

И все. Никаких пояснений. Кто праздновал их обручение? Или кто такой Андре? Друг? Родственник?

Возможно, этот мужчина был на одном из тех снимков, что он только что просмотрел. Тот, кто знал его мать в молодости и мог бы сказать, кто его настоящие родители и что с ними стало.

У него было очень много вопросов. И ни одного ответа.

Себ уронил альбом на диван и начал мерить комнату шагами. Он знал, что старый дом заставит его многое вспомнить, но это было кое-что новое. То, чего он не ожидал.

В его душе вспыхнуло негодование. Отец оставил эти бесценные фотографии на чердаке в своем безумном стремлении бросить все и поскорее закрыться в маленькой квартирке в Сиднее.

Себ снова посмотрел на снимок. Как мог Люк сделать такое? Как он мог оставить эти фотографии чужим людям вроде Эллы Мартинез? Что им стоило их выбросить или даже сжечь?

В Сиднее у Себа хранились три снимка матери. Три выцветших, вытертых его пальцами снимка. У отца в спальне была свадебная фотография в серебряной рамочке, которую раньше Себ часто утаскивал к себе в комнату. Он не уставал любоваться темноволосой молодой девушкой в длинном белом платье, с большим букетом роз, которая стояла рядом с его отцом, одетым в безупречный дорогой костюм. Они оба улыбались.

Четыре фотографии. А здесь, в этом доме, он увидел множество снимков, о существовании которых даже не подозревал. Похоже, отец специально держал эти альбомы подальше от него. Хотел ли он что-то скрыть? Или, наоборот, пытался защитить?

Но только не теперь.

Придется изменить свои планы.

Он вполне может потратить несколько часов, а через два дня вернется в Австралию. Возможно, другого такого шанса у него не будет.

Чем больше Себ над этим думал, тем тверже становилось его решение. Он считал, что упорство и настойчивость — необходимые качества для достижения успеха в бизнесе. Теперь он должен использовать эти качества, чтобы раскопать свое прошлое.

Себ собирался отыскать все обрывки прошлого его семьи, даже если для этого ему придется перевернуть дом.

Начиная с чердака.

И все, что бы он ни нашел, он оставит себе. Это принадлежит ему и не имеет никакого отношения ни к Николь, ни к ее экономке. Совершенно никакого.

Элла пыталась расчистить путь через кучу ненужной мебели и старых вещей, скопившихся на чердаке, борясь с желанием попинать их ногами. Попинать как следует.

Топнув, она закрыла глаза и, откинув назад голову, сосчитала до десяти. Причем задом наперед. Мебель и без нее уже достаточно пострадала от времени.

Говорят, что неприятности по одной не приходят. Во-первых, весть о мистрале. Летний шторм — последнее, что нужно этому саду за несколько дней до приема гостей. К тому же он может бушевать не один день.

А во-вторых… Во-вторых, ей стало ясно, что Себастьян Кастеллано вовсе не собирался остаться здесь на день рождения Николь. И это было жестоко.

Как он мог так поступить?! Как он мог пообещать, а потом взять и уехать?

Этого Элла не понимала. Пересечь половину земного шара по делам своей компании и уехать, не повидав женщину, которая столько для него сделала!

Можно ли быть таким эгоистичным? И какие срочные дела в этом его Сиднее не позволяют ему задержаться на несколько дней?

Ну а потом было еще и третье. Толстое письмо, что лежало у нее в кармане. Один только вид испанского почтового штемпеля заставил ее сердце сжаться.

Для шестилетнего ребенка Барселона была такой же далекой, как Индия. Родители Кристобаля нечасто их навещали. Им не нравилось останавливаться в чистом, но скромном отеле Сандрины. Они без конца сравнивали его с их роскошной виллой, где был открытый бассейн с подогревом, джакузи и множество других новомодных штучек.

К тому же для них был просто невыносим тот факт, что их единственный внук растет в маленькой французской деревне, а невестка работает экономкой.

Рождество стало для Эллы кошмаром. Как только Дэн отправлялся в постель, родственники начинали бомбардировать ее всякими планами, касающимися его образования. Они заставляли ее чувствовать себя эгоисткой, потому что она не нанимает ему учителей и не покупает компьютерные игры, из-за чего он рискует оказаться белой вороной, когда поступит в дорогую частную школу.

Ну да, в частную школу! Элла не собиралась отдавать его туда. И в то же время, удерживая сына возле себя, она лишала его шансов получить хорошее образование и сделать карьеру. Виновна. Виновна. Виновна.

Элла вздохнула и села на старый чемодан. Под рассеянным светом, просачивающимся в грязное чердачное окно, она разорвала конверт и начала читать письмо.

Два билета туда и обратно до Барселоны. Первым классом. В понедельник на следующей неделе. Через два дня! Осталось только два дня, а потом ей придется передать своего маленького сына родителям Кристобаля.

О нет…

Конечно, Элла знала, что им захочется увидеть внука во время каникул, но не сразу же! Семья Мартинез обычно отдыхала в августе, а не в июле. К тому же Дэн с таким нетерпением ждал дня рождения Николь! Если она воспользуется этими билетами, ей придется отвезти его и тут же мчаться обратно, чтобы успеть все подготовить к приему.

Что ж, остается только держаться. Себастьяну Кастеллано вовсе не нужно знать, что в душе у нее воцарилась паника.

А может, попробовать договориться на другое время? Элла просмотрела письмо, которое пришло вместе с билетами. Оказывается, они заказали еще несколько билетов — Дэна ждет целая программа путешествий, от которой мальчик конечно же будет в восторге.

Силы покинули Эллу. Она не могла изменить дату приезда.

Речь идет о родителях Кристобаля. Конечно, они хотят видеть Дэна. Внук — единственное, что осталось у них после смерти сына. Крис был бы доволен. Конечно, ему хотелось бы, чтобы и ее они тоже любили. Но с этим дело обстояло плохо.

Элла сжала бумагу. Есть ли у нее выбор? Они знают: у нее нет денег, чтобы дать Дэну то, что способны дать они. Тех денег, что Элла зарабатывала по выходным в отеле, не хватало даже на покупку нового компьютера. Она была рада, когда Сандрин отдала ей свой старый компьютер. Он помогал Элле поддерживать связь с родителями.

В глазах семьи Мартинез их жизнь была просто недоразумением. Бродячие музыканты, у которых не было даже постоянного места жительства. Элла не имела ни достаточного дохода, ни капитала, чтобы дать своему сыну достойное образование. Да она и сама не училась в университете…

Из сада донесся собачий лай. Элла встряхнулась.

— Глупая девчонка, — сказала она себе, вытирая глаза и шмыгая носом. Вперед и с песнями! И дела сделать, и на людей посмотреть.

— Так вы говорите, они все здесь, миссис Мартинез? — послышался рядом мужской голос. Она чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Себ заметил, как Элла сунула в карман письмо. Заметил, что она чем-то расстроена.

— Извините, что испугал вас, — добавил он, обводя взглядом захламленный чердак и несколько раз моргнув, чтобы глаза привыкли к тусклому освещению. — Удивляюсь, как вы вообще что-то тут увидели.

Он споткнулся о ящик с инструментами, пытаясь добраться до выключателя, но Элла оказалась проворнее, и когда их руки соприкоснулись, в сознании Себа вспыхнул образ танцующей девушки с распущенными волосами. Девушки, чье прикосновение заставило его тело напрячься.

Над их головами, затрещав, вспыхнули люминесцентные лампы, создавая резкие тени и острые углы. Элла отдернула руку, словно ее ужалили, продолжая смотреть на него прозрачными голубыми глазами.

Себастьян первым отвел взгляд, оглядывая длинное узкое пространство, где в детстве провел столько счастливых часов.

— Да-а, — протянул он. — Похоже, здесь немало изменений. Не помню, чтобы на чердаке было столько всего навалено.

Элла откашлялась:

— Крышу ремонтировали только прошлой осенью. А потом дизайнеру понадобилось место, куда можно поставить все то, что ему не понадобилось. А в сарае живут мыши, ну и…

— Значит, вместо сарая старая мебель окончит свои дни здесь, — заключил Себ.

Элла кивнула на большой деревянный ящик, на котором красовалось название известного завода шампанских вин:

— Вот в этом ящике я и нашла фотографии. Но он слишком тяжелый, и его не стащить по чердачной лестнице. Здесь есть еще ящики, но они задвинуты мебелью.

— Ну, я их сейчас выдвину.

Элла закашлялась, пытаясь разогнать поднявшуюся пыль:

— Подумайте, что станет с вашей одеждой.

Себ опустил глаза и нахмурился. Дизайнерские брюки и дорогая обувь — не лучший костюм для работы на чердаке. Но у него была цель. Испорченная одежда — малая цена за то, чтобы найти ключ к прошлому.

— Ничего, переживу, — сказал он, пытаясь пролезть между завалами старых стульев и книжных полок, чтобы добраться до ящиков, задвинутых в самый дальний угол.

— О… нет, — пробормотала Элла, заглянув в первый ящик. — Какая жалость! Рама треснула… Но почему вы не взяли с собой фотографии? Даже если они были вам не нужны, отдали бы их родственникам, вместо того чтобы оставить чужим людям.

Себ взял у нее фотографию.

— Когда мы уезжали в Австралию, — тихо произнес он, — мне разрешили взять только чемодан и рюкзак. Вот так… — Он старался не говорить с осуждением, но ему не удалось. — Мне было двенадцать, и я навсегда покидал родной дом. — Мужчина сделал движение плечами, столь характерное для любого француза, каковым он был и навсегда останется в сердце. — Тогда меня больше волновало, что мне придется расстаться с друзьями и собаками. Я не думал о каких-то вещах… Но это было давно. — Он аккуратно положил фотографию на стопку старых открыток и бог знает чего еще. — Удивительно, что почти все уцелело после множества жильцов. Они, наверное, были не очень любопытны. Или же, на их взгляд, здесь не было ничего стоящего.

Элла недоуменно взглянула на него:

— Здесь вообще-то были только одни жильцы. Супруги-пенсионеры из Марселя, которые приезжали только в августе. После них дом целый год простоял пустой, а потом сюда переехала Николь. Вы разве этого не знали?

Ее слова заставили Себастьяна вспыхнуть от обиды и боли.

— Это ложь! До самого последнего дня, пока не были подписаны бумаги о разводе, здесь жила другая семья. — Его тон сразу понизил температуру на чердаке на несколько градусов.

Сжав губы, Элла обхватила себя руками.

— Мистер Кастеллано, — медленно начала молодая женщина, слегка приподняв подбородок. — Я простая экономка, но я не заслужила, чтобы меня называли лгуньей. — Она сделала паузу, вздохнула. Потом заговорила снова: — Вы хотите, чтобы я вам помогла? Или нет? Если да, то вам придется изменить свой тон. Я достаточно ясно выразилась?

Сжав губы, Элла стояла среди запыленных вещей, ожидая ответа.

Себ со вздохом опустился на какой-то полуразвалившийся ящик, не заботясь о своих брюках. Давно уже никто не осмеливался делать ему замечания и просить — нет, требовать, — чтобы он изменил свой тон.

Его тон?! Да он говорил совершенно нормально, просто не сдержал раздражение.

Она не знает, через что ему пришлось пройти. Да и откуда ей знать?.. Единственным человеком, кто мог бы сказать ему правду, был отец. Задавать вопросы следовало бы Люку Кастеллано.

Что же касается Эллы Мартинез… Элла была просто великолепна.

Он недооценил ее. Она, несомненно, была чем-то расстроена, когда он поднялся наверх, поэтому, наверное, и отреагировала столь бурно. У безмятежной сирены, что пела сегодня утром, хватает собственных проблем, и он не имеет права наваливать на нее свои трудности.

Себ глубоко вздохнул, изобразив на лице что-то вроде улыбки:

— Вы правы. Я больше не буду использовать в разговоре с вами такой тон. Я — лужа грязи. Пожалуйста, примите мои извинения.

Ее губы дрогнули, и Себ понял, что она не даст ему так просто сорваться с крючка.

— А какой грязи?

— Зеленой.

— Хм. Ну ладно. — Элла облокотилась на спинку стула так, что их глаза оказались на одном уровне. — Но я приму ваше извинение только в том случае, если вы объясните, почему вам не верится, что этот дом некоторое время пустовал? Я это знаю точно, потому что тогда убиралась здесь.

Она явно говорила правду. А он оказался самым последним идиотом, поскольку верил отцу. Себ устал от всей этой лжи.

Элла заслуживает объяснения. Нет. Больше. Она заслуживает правды.

Вот уже много лет он не испытывал никакой потребности кому-то что-то объяснять. Возможно, дело в этом доме? Он все время бросал ему вызов.

У Себа было два варианта. Сесть в машину и уехать. Или остаться и просмотреть все, что здесь хранилось.

Именно это, вероятно, и заставило его сложить ладони, вытянуть руки и произнести:

— Я расскажу вам то, что знаю. Несколько лет назад я предложил своему отцу очень приличную сумму за этот дом, а ему в то время как раз были нужны деньги, чтобы заплатить за развод и за досрочный уход на пенсию. Тем не менее он отказался продать дом. Когда я спросил почему, он заявил, что там живут люди, которых он не может выбросить на улицу. — Горячая злость заставила его дыхание участиться. — Так что вы можете представить мое раздражение, когда буквально через несколько недель Николь получила «Мас Турнесол» в качестве компенсации за развод. Да, я был раздражен. — Его губы скривились. — Но это мои проблемы, я и должен с ними разбираться. А вы не должны. Поэтому еще раз примите мои извинения, миссис Мартинез.

— Ну что ж, прямое объяснение всегда срабатывает лучше. — Ее лицо посветлело. — А почему бы вам просто не позвонить и не спросить у отца?

Спросить у Люка? Что спросить? Почему он не сказал ему, что родители на самом деле не родители? Или спросить, почему он женился на первой же француженке, которую встретил в Сиднее, и ожидал, что Себ с готовностью примет новую маму? А теперь еще и это.

Нет уж, спасибо. Себастьян Кастеллано уже давно перестал спрашивать и привык сам принимать решения.

— Возможно, в другой раз. Сейчас мне нужно собрать все, что осталось от семейного архива.

— Ну тогда вам, наверное, стоит начать со свадебных фотографий. — Элла вручила ему большой кожаный альбом. — Ваша мать здесь просто очаровательна. Сразу видно, что она в восторге от беременности.

Глава 6

Двумя часами позже Себ мерил шагами комнату, грозя протоптать дорожку в превосходном персидском ковре.

Он не уехал из «Мас Турнесол», поскольку был слишком возбужден и мог врезаться в какую-нибудь кирпичную стену или в дерево у дороги.

Единственной хорошей новостью было то, что теперь у него появились ответы на два вопроса.

Во-первых, Себ не был усыновлен.

Не было никаких сомнений в том, что, когда его мать выходила замуж за Люка, она была беременна. Свадебные фотографии были изумительны. Мать была очень счастлива в окружении своей семьи и друзей — людей, которых она любила. Хотя невеста прятала живот за огромным букетом цветов, было абсолютно ясно, что она беременна.

Элла догадалась об этом сразу, как только увидела фотографии.

В то время как Себ тридцать лет пребывал в неведении…

Ну ладно. С этим он разберется. То, что у матери была какая-то связь до свадьбы, на его отношении к ней никак не отразится.

Но кто был его отцом? Это оставалось загадкой. Хотя теперь, возможно, у Себа был ответ.

Андре Себастьян Морель. И этот Андре не был ни другом, ни родственником. Андре Морель был женихом его матери.

Себ нашел пожелтевшую вырезку из местной газеты, которую ему удалось раскопать в ящике со всякими бумагами. Края вырезки были неровными, потому что, судя по всему, вырезали ее маленькими фигурными ножницами из набора для рукоделия.

Фотография, что висела в гостиной, была сделана в день обручения матери Себа с Андре Себастьяном Морелем — за четырнадцать месяцев до ее свадьбы с Люком Кастеллано. Даты на фотографии и объявлении совпадали.

Это, конечно, не означало, что Андре был его отцом, но, по крайней мере, с этого можно начать.

Засунув вырезку в карман, Себ подошел к окну. Его пальцы так сжали узкую оконную раму, что побелели костяшки.

Он был ошеломлен результатами своего расследования.

Осталось еще два неразобранных ящика. И Себ боялся, не окажется ли слишком тяжелым вес того, что он может найти там. Но он должен это сделать.

Неожиданно ему стало душно в маленькой комнате. Нужно немного прогуляться, чтобы снять напряжение. И чем скорее, тем лучше.

Это даст толчок к составлению плана действий.

Необходимо узнать как можно больше об Андре Мореле. Во всяком случае, Андре был знаком в то время с Хелен. В конце концов его мать далеко не первая женщина, которая, обнаружив, что беременна, обручилась с другим мужчиной только затем, чтобы не стать одинокой матерью. Но выяснить подробности нужно.

Себ достал дорожную сумку и начал складывать туда фотографии. Конечно, сумка оказалась слишком мала.

Стук в дверь заставил его вздрогнуть. На пороге стояла Элла, держа в руках деревянный поднос с белой кружевной салфеткой и дымящимся кофейником.

— Извините, что побеспокоила. Но возвращение в прошлое, наверное, нелегкая работа. Хотите молоко или сахар? Утром я заметила, что вы пьете кофе безо всего, но, если нужно, я могу принести… О, вы уже почти собрались…

Ее лицо — одновременно и озабоченное, и заинтересованное — подействовало на Себа как ведро прохладной воды, погасив остатки раздражения.

Было видно, что Элла беспокоится о нем.

Себ положил руку на ее плечо, мысленно попросив, чтобы она посмотрела на него, словно Элла Мартинез могла заглянуть ему в душу и распутать клубок вопросов, что не давал ему покоя. Она действительно посмотрела.

— У вас… все в порядке? — Ее голос слегка дрогнул.

Себ взял у Эллы поднос, опустил на стопку журналов и почти инстинктивно протянул руки, чтобы обнять ее, но вовремя остановил себя, засунув их глубоко в карманы.

— Нет, не совсем. И — да, я собираюсь. Кроме того, мне понадобятся еще несколько сумок, — ответил он, окинув взглядом кучки разобранных бумаг и фотографий, разложенных на полу.

Сейчас на Элле были парусиновые туфли с синими шнурками и зеленая лента, завязанная вокруг левой щиколотки.

Легкий вздох сорвался с ее губ, и это почему-то растрогало его. Он заглянул ей в глаза и, в свою очередь, спросил:

— Ну а с вами все в порядке?

Приподняв подбородок, она качнулась на каблуках и сказала:

— Бывает и лучше… раз уж вы спросили. — Ее губы сжались, и на мгновение ему показалось, что женщина может заплакать. Но она только несколько раз моргнула и, улыбнувшись, кивнула в сторону коридора. — Кажется, вам лучше на что-нибудь переключиться. А мне нужен кто-то, кто выше меня и не боится высоты. Иветта уже отправилась домой, а вы, по-моему, выглядите так, что вам не помешает немного свежего воздуха. Ну что, заинтересовались?

Себ удивленно поднял брови:

— Вы нашли для меня работу? Но сейчас мне есть чем заняться. Сами видите. — Он показал рукой на разложенные на полу бумаги. — Мне нужно добраться до города. Найти большой стол. Быстрый Интернет. Базу данных. Старые газеты. Все, что содержит хоть какую-то информацию о том времени. Начиная с моего свидетельства о рождении. Надо получить его копию. — Мужчина вздохнул. — Черт, я и оригинал-то в глаза не видел.

Элла бросила взгляд на закрытые ящики:

— Вы же не открывали эти ящики. Может, оригинал там.

— Я не хочу быть грубым, но у меня мало времени. Поэтому, если вы меня извините, я хотел бы закончить сборы. А в саду… в саду, думаю, вам поможет кто-нибудь другой.

Отвернувшись, Себ схватил какую-то одежду и попытался запихнуть ее в сумку. Напрасные старания. Элла подошла ближе.

— Я предлагаю вам один час моего времени, — сказала она, — чтобы просмотреть эти бумаги, в обмен на час работы в саду Николь. Вы помните Николь? Это женщина, чей день рождения вы решили проигнорировать, хотя и обещали ей быть на празднике. — Вздернув подбородок, Элла повернулась к свадебным фотографиям, разбросанным на кровати. — Хорошие снимки. Жаль, что вы не можете выделить несколько дней из вашего насыщенного расписания, чтобы разобраться с семейной историей. Или вы так торопитесь заработать побольше денег, что не хотите выяснить, кто вы такой на самом деле?

— Мэтт! Как у тебя дела? Как проводишь время? Наверняка целыми днями не вылезаешь из бассейна.

— Бассейна? Нет. Мне пришлось вернуться в Париж. Никакого житья от проклятой мошкары.

Себ нахмурился:

— Что ты хочешь сказать? Монпелье оказался не слишком хорош для тебя? Или появились проблемы со сделкой?

— За это можешь не беспокоиться. Адвокаты «ПСН-Медиа» уточняют кое-какие детали контракта, ну я и решил слетать к ним в офис. Вернусь в воскресенье. А так бумаги готовы. Можно подписывать.

Себ с трудом подавил чувство неловкости: его друг занят делами, в то время как он копается в старых счетах и вырезках из местных газет, пытаясь найти свое свидетельство о рождении.

— Тебе нужна помощь? — поинтересовался он. — Мне бы не хотелось свалить на тебя всю работу, а самому наслаждаться отдыхом на природе.

— Не переживай. Я уже обо всем позаботился. Получай удовольствие, в воскресенье встретимся. А в понедельник домой. Просто не могу дождаться!

Вздох облегчения вырвался из груди Себа, когда Мэтт положил трубку.

Он до сих пор не решил, то ли ему остаться еще на день, чтобы получить копию свидетельства о рождении, то ли вернуться домой вместе с Мэттом. Несмотря на помощь Эллы, в ящиках мало что удалось найти.

Между тем придется потерять целый час, занимаясь работой в саду для женщины, с которой он не обменялся и парой слов с того момента, как согласился принять ее помощь. Себ был взбешен. Но сделка есть сделка.

Мужчина вышел на теплое солнышко, погружаясь в пение птиц и жужжание пчел над лавандой.

Что-то мелькнуло сбоку — это Элла пыталась вытащить стремянку из сарая. Судя по ее усилиям, стремянка была тяжелее, чем выглядела. К тому же Мило путался у нее под ногами.

— Лучше бы попросили меня, прежде чем уронить это себе на ногу и сломать пальцы.

— Спасибо, я справлюсь, — выдохнула она и… выронила корзину.

Молодая женщина покачнулась, Себ едва успел подхватить ее:

— Ага, вижу… И когда в последний раз вы подрезали эти деревья?

Элла с удивлением посмотрела на него, когда он взял стремянку и одним ловким движением раздвинул ее.

— Послушайте… я из Лондона, — начала оправдываться она. — Я выросла в городе. Цветы в ящике за окном — вот мой предел. Иветта подрезала яблони прошлой зимой, но я не помню, чтобы она трогала вишни.

Себ улыбнулся и установил стремянку под ближайшим деревом:

— Если это те же вишни, что росли здесь в мое время, то ягоды на них очень сладкие.

— О да. Дэн их просто обожает. Надеюсь, что и гостям Николь они понравятся. Я собираюсь приготовить вишневый торт с миндалем на десерт, но все еще не определилась с рецептом… — Она опустила глаза. — О нет, вы не можете лезть на стремянку в этих ботинках!

Себ посмотрел на свои ботинки:

— Чем они вам не нравятся?

— Ничем. Они прекрасно подходят для конференц-зала или какого-нибудь шикарного ресторана, но у них кожаные подошвы, а это опасно — вы можете поскользнуться. Мне очень жаль, но я не смогу вас поймать, если вы упадете. Одним словом, спасибо за помощь, но я попробую справиться сама.

Элла поднырнула под его рукой и начала подниматься по стремянке. На третьей ступеньке сверху молодая женщина остановилась, подняла руку и попыталась дотянуться до ближайшей ветки. Потом посмотрела вниз, зажмурилась и вцепилась в лестницу. Типичное англосаксонское ругательство сорвалось с ее губ.

— Хм… — проворчал Себ. — Неплохое начало. А вниз-то вы слезете?

— Сейчас… минутку… — едва слышно пробормотала Элла.

— Хорошо. Тогда я немного поддержу вас. Не пугайтесь… — Он поднял руки и обхватил ее за талию. — Ну вот. Теперь осторожно… не торопясь… по одной ступеньке…

Ее сердце пульсировало под его пальцами так же быстро, как сердце зяблика, которого Себ поймал в детстве. Только теперь это была не птичка, а мягкая теплая женщина. Тонкая ткань отделяла его пальцы от ее кожи, и когда она вытягивала ногу, чтобы опуститься на следующую ступеньку, Себ с наслаждением вдыхал аромат цветов, свежей выпечки и сладкий запах вишни. В этом не было ничего интимного. Тем не менее возникло ощущение близости, которого он никогда еще не испытывал.

Оказавшись на земле, Элла повернулась и, положив руки ему на грудь, прижалась к ним лбом. Себ опустил глаза, но видеть он мог только ее блестящие каштановые волосы.

Между ними определенно существовала какая-то связь. Глубокая, настоящая связь, от которой нельзя просто отмахнуться. Связь и притяжение. Вот почему у него не было никакого желания отпускать Эллу.

Это же безумие!

Себ медленно отступил назад. Необходимо взять себя в руки. Он здесь проездом и вскоре уедет.

— Все нормально? — спросил он и был награжден слабой улыбкой.

— Более или менее. Спасибо. Мне… э-э… конечно, следовало бы знать свои возможности…

— Меняю корзину этой вишни, — он показал на самые верхние ветви с большими спелыми ягодами, — на ягодную ватрушку. Клянусь быть очень осторожным. Ну как, договорились?

Выпятив нижнюю губу, Элла изобразила, что обдумывает его предложение, потом кивнула и протянула руку. Сухая кожа. Чуть шершавая ладонь. Рабочая рука. Странно, но это было приятно. Возможно, ему не так уж и нравились гладкокожие девицы с безупречным маникюром.

— Договорились, — сказала она. — За мной обед. Но при условии, что вы сделаете это сейчас. Как говорят, нет времени лучше настоящего.

— Это еще одно из ваших любимых выражений. У вас, похоже, имеется приличный запас.

— Ага. Найдется для каждого случая. А вы не знали? — улыбнулась Элла. Ее дыхание уже выровнялось. — Пойду решать с рецептом. И не забудьте — у вас только час. Так что принимайтесь за работу.

Махнув рукой, она направилась к дому. Себ и Мило, стоя рядом, некоторое время смотрели на ее удаляющуюся стройную фигурку.

Опустив голову, Себ встретил взгляд пары янтарных собачьих глаз:

— Ну что, за работу, приятель?

С тяжелым вздохом пес улегся на земле под тенью большой вишни.

— Отличная идея — ты будешь сторожить, ну а я сделаю все остальное.

А заодно попытается понять, не влип ли он в еще одну историю.

Через час, услышав лай Мило, Элла выглянула из окна кухни.

Меряя шагами террасу, Себ, улыбаясь, разговаривал с кем-то по телефону.

Заинтригованная, она вышла наружу, вытирая руки о полотенце.

— Проблемы? — поинтересовалась молодая женщина, когда он закрыл телефон. Легкая краска смущения вспыхнула на шее Себа, словно его поймали на какой-то шалости.

В его густых волосах запутались маленькие веточки и сухие листья, рука была поцарапана, а на правом плече оставил свои отметины вишневый сок. Странно, но ему это шло.

— Осы, — вздохнул он, — решили, что я покушаюсь на их собственность. А мой друг Мэтт решает некоторые юридические формальности, которые задержат его в Париже до воскресенья. Так что пока, похоже, я предоставлен самому себе.

— Ах, что за прекрасная новость! Мы так вам благодарны! Огромное спасибо! А теперь дайте-ка я взгляну на ваши укусы.

Он убрал руки за спину:

— Ну уж с такой ерундой я как-нибудь сам справлюсь.

Элла закатила глаза:

— Я всего лишь собиралась предложить вам антигистаминный крем. Или вы предпочитаете героически страдать? Что ж, дело ваше. — Сложив на груди руки, она молча ждала его ответа.

Он хмыкнул:

— Антигистаминный? Ну это можно.

Элла подхватила корзину с вишней и распорядилась:

— Идемте со мной.

Первое, что увидел Себ, — это два больших фруктовых пирога.

— Я вижу, вы не шутили. Это что, тренировка ко дню рождения?

— И это тоже. Но мне еще нужно что-нибудь испечь к окончанию учебного года. Я вызвалась помочь устроить школьный праздник. На прошлой неделе я пекла пирог с абрикосом и ванилью, но с вишней — это новый рецепт. Вишня, которую я собрала вчера, оказалась такой сладкой, что было бы жаль испортить ее вкус, положив слишком много миндаля.

Себ устроился за столом прямо напротив пирогов, уже нарезанных на куски. Запах от них шел изумительный.

— Вы имеете в виду школьный карнавал? Мой любимый праздник! — Он тряхнул головой и улыбнулся, когда давно забытые воспоминания всплыли в его памяти. — Кажется, я был тигром в начальной школе. А может… медведем. Нам так нравилось гоняться друг за другом, что некогда было думать о еде.

— Тогда у вас сегодня счастливый день. Мне нужен человек, который поможет выбрать, какой из этих пирогов лучше подойдет в качестве десерта. Представьте себе: жаркий летний вечер, красивые платья, дорогие костюмы. Сами понимаете, какое-нибудь расплывающееся месиво просто исключено. Дети и их родители, может, и не обратят на это внимание, совсем другое дело — гости Николь.

Продолжая говорить, Элла положила ему на тарелку два больших куска пирога, а рядом тюбик с антигистаминным кремом:

— Это ваш обед. Так что приступайте, пока они теплые. Я знаю, вы меня не обманете.

Себ взял вилку и отделил кусочек мягкой сочной массы. Изумительный аромат сладкого миндаля, сдобного теста и теплой вишни наполнил его рот слюной еще до того, как пирог оказался у него во рту.

Его глаза закрылись.

О, это был вкус самого лета.

Мягкое тесто таяло во рту, а молотый миндаль услаждал, но только Себ подумал, что ничего лучше и быть не может, как его зубы впились в сочную вишню, и теплый сок брызнул на язык.

Это был самый замечательный пирог из всех, что он когда-либо пробовал. Нет. Самый замечательный десерт в мире. А это немалое достижение, поскольку Себ был знаком с шеф-поваром одного из самых известных ресторанов Австралии.

К тому же он вырос, твердо веря, что его бабушка готовит лучше всех на свете. Но даже она не пекла ничего подобного.

Себ открыл глаза и взял следующую порцию. Просто чтобы убедиться, что чувства не обманули его. И сразу же он унесся в те далекие счастливые дни, когда ребенком сидел на этой кухне.

Вишни, яблоки, миндаль, абрикосы. Тенистый сад в жаркие летние дни и нагретые солнцем вишни, которые он ел прямо с ветки. Его ругали, когда замечали пятна сока на щеках и рубашке, а потом обнимали…

То был вкус дома и свежих фруктов… А Себ питался в ресторанах пятизвездочных отелей или перекусывал сэндвичами на работе. Вот и все.

Когда он успел забыть вкус настоящей еды?

Еды, приготовленной дома, с любовью, когда вся семья собирается за столом.

Никогда он не чувствовал так живо, что значит быть частью одной любящей семьи. И помог ему в этом посторонний человек. Какой-то англичанке удалось вернуть Себу воспоминания. Возможно, когда-нибудь у него будет своя семья, но пока он благодарен и за это.

Себ повернулся, чтобы поблагодарить Эллу, как раз в тот момент, когда она нагнулась, накладывая что-то в миску Мило. Пес жадно набросился на угощение. Элла почесывала его за ухом в одном ритме с движением собачьего хвоста. На несколько секунд женщина и пес оказались заключенными в рамку залитого солнцем дверного проема.

Элла выглядела такой счастливой. Такой домашней. И такой прекрасной.

Эта мысль поразила Себастьяна, и он закашлялся.

Прекрасной?! Как это пришло ему в голову?

Мужчина отвел глаза в сторону, пытаясь замедлить свое участившееся дыхание. Он смотрел, как Элла налила в только что смолотый кофе горячую воду и помешала его ложкой.

Боже, какая необыкновенная женщина! Даже кофе у нее необыкновенный.

Его взгляд скользнул по ее левой руке. Бледно-голубые сапфиры, под цвет ее глаз, были, наверное, выбраны ее мужем, которого Элла, возможно, любит до сих пор.

Что-то похожее на ревность шевельнулось в нем. Какая глупость!

Вот еще одна причина, чтобы поскорее вернуться к своей привычной жизни.

Тряхнув головой, он рассмеялся. Элла удивленно посмотрела на него и села напротив:

— Что смешного? Вам не понравился пирог?

Себ откинулся на спинку стула и потянулся, не зная, что таким образом открывает для обозрения нижнюю часть своего мускулистого живота, поросшего темными волосками.

— О, ради бога, только не сейчас. — Театральным жестом Элла прикрыла глаза рукой. — Это отвлекает меня от еды.

Себ, сообразив, в чем дело, опустил руки. Пытаясь скрыть неловкость, он занялся кофе, разливая его по чашкам:

— А может ли найтись место или время, когда это не станет проблемой?

Он что, действительно сказал это? Да это выглядит как дешевый флирт. А он никогда себе такого не позволял. Никогда!

— Ну, возможно… — улыбнулась Элла, беря у него чашку с кофе. — Но обычно это включает в себя бассейн и коктейль с зонтиком, а поскольку ничего этого у нас нет…

— Так, намек понял. Постараюсь держать рубашку заправленной. — Отхлебнув из чашки, Себ удовлетворенно вздохнул. — Прекрасный кофе. Вы покупаете его где-то здесь?

Элла покачала головой:

— В Монпелье. Я рада, что он вам понравился. Николь считает его слишком крепким. А мои родители вообще пьют только чай.

Себ пожал плечами:

— Я никогда не мог привыкнуть к чаю. Вы часто видитесь со своими родителями, когда бываете в Лондоне?

Элла отпила Кофе:

— Нет. Они уже давно отказались от своего дома в Лондоне и купили здоровенный трейлер. Они до сих пор выступают в концертных залах и клубах. Летом ездят по Европе, а зимой отправляются куда-нибудь на юг. Время от времени появляются здесь. — Она посмотрела на залитый солнцем сад. — Но я не могла бы жить так. Особенно из-за Дэна. — Ее взгляд опустился на его тарелку. — Я вижу, вы выбрали вишневый пирог. Ну, что скажете?

— Это просто деликатес. И он прекрасно подойдет для летнего вечера. Думаю, Николь и ее гостям он понравится.

Элла поставила на стол свою чашку:

— Хорошо. Тогда можно задать еще один вопрос? — Ее лицо стало серьезным. — Почему вы до сих пор здесь? Вы собирались уехать сегодня утром, но стоило вам увидеть фотографию в гостиной, как все изменилось. Объясните, что? Что вы увидели на той фотографии?

Себ ответил не сразу.

Он привык переживать болезненные ситуации глубоко в себе, скрывая их от чужого взгляда. Но здесь, в этой кухне, ему вдруг захотелось поделиться с Эллой. Возможно, изложив все это вслух, он разглядит какой-то новый смысл.

Ему выпал шанс рассказать свою историю человеку, не имеющему к ней никакого отношения, зная, что его терпеливо выслушают. Себу каким-то чудом удалось найти кого-то, кому он мог доверить свои проблемы. И то была редкая удача.

Элла видела, что Себ нахмурился.

Должно быть, она зашла слишком далеко. Женщина прикоснулась к его руке и улыбнулась, чтобы снять напряжение:

— Я, наверное, самый беспокойный человек в этом городе. Пожалуйста, простите меня. Вы гость, и причины, по которым вы хотите уехать или остаться, меня не касаются. — Она встала и стала собирать со стола чашки, жалея, что задала этот вопрос. — Не хотите полакомиться абрикосами перед отъездом? Иветта собрала их совсем недавно.

Себ удержал ее руку. Что-то мелькнуло на его лице, словно он пытался принять решение.

— Шесть месяцев назад у моего отца… — Себ подавил вздох, — случилось то, что доктора определили как микроинсульт.

Элла опустилась на стул:

— О… Мне очень жаль. А сейчас как он? В порядке?

Себ кивнул:

— Это был действительно небольшой инсульт, и через несколько дней отец был уже на ногах. — Его губы скривились. — Надо сказать, меня это встряхнуло. Все служащие нашей компании периодически проходят стандартное медицинское обследование. — Он повернул ее руку ладонью вверх и кончиком пальца провел по линии жизни. — Но я решил провериться как следует, чтобы выяснить, есть ли и у меня такая предрасположенность. Мне помог один врач. Он мой друг. Хороший друг. Поэтому, когда он пришел в мой кабинет и закрыл за собой дверь, я понял, что дело серьезное.

Элле показалось, что ее сердце вот-вот остановится.

— О нет… Что… что он сказал?

Себ сплел вместе их пальцы, словно желая оттянуть момент, когда придется произнести эти слова вслух:

— Врач сказал, что я должен поговорить с отцом. Он три раза проверил анализы. Ошибка исключена. Люк Кастеллано никак не мог быть моим биологическим отцом.

Глава 7

— Представляю, какой это был шок, — прошептала Элла. — И что вы сделали?

— В общем, было два варианта. Либо меня усыновили, либо у моей матери до того, как она вышла замуж, была связь с другим мужчиной. В любом случае я должен был посмотреть в глаза отцу и попросить его рассказать мне правду.

— Конечно! Свадебные фотографии! Она же была беременна, когда выходила замуж… — Элла замолчала. — Но для вас это была неожиданность, да? Так что он вам ответил?

Себ отпустил ее руку:

— Я подождал несколько дней после того, как отец вышел из больницы. Он чувствовал себя неплохо и собирался поехать куда-нибудь отдохнуть. Люк смотрел на свои проблемы со здоровьем как на досадные мелочи. — Себ невесело усмехнулся. — Словно он не знал, к чему это может привести… В общем, я обошелся без предисловий и показал ему результаты теста. Я заявил, что уже достаточно взрослый и готов услышать правду. Причем эту правду я предпочел бы услышать от него. — Себ встал и прошелся по комнате. Его лицо помрачнело. — Он приказал мне оставить эту тему. И больше не захотел к этому возвращаться. — Себ резко выдохнул и тряхнул головой. — Когда я предупредил, что так это не оставлю, Люк заметил, что я упрямый дурак и лучше бы мне подумать о настоящем. — Он сжал спинку стула так, что побелели костяшки пальцев. — А потом мы поссорились. Я обвинял отца в том, что он оторвал меня от всего, что я любил, и увез в чужую страну, а я даже языка не знал. Он обвинял меня в том, что это я стал причиной его развода с Николь… В общем, слово за слово… — Себ потер пальцы, пытаясь восстановить кровообращение. — Вы наверняка можете себе представить, что бывает, когда начинают ссориться два француза и ни один из них не собирается отступать. Признаюсь, я был взбешен. Люк наотрез отказался отвечать на мои вопросы. Я назвал его трусом. Он посоветовал мне держать себя в руках, а потом захлопнул дверь.

— О, Себ, это ужасно… Так вы не говорили с ним с тех пор?

Он удивленно посмотрел на нее:

— А какой смысл? Я знаю Люка. Он не меняет свои решения. Если я хочу узнать, кто был моим отцом, мне придется выяснять это самому.

— Поэтому, когда вы увидели ту фотографию, вам захотелось узнать, что здесь еще можно найти? Но… но ведь он прав! Вам придется решать, что делать с тем, что вы обнаружите. К тому же ваш новообретенный отец может не захотеть стать частью вашей жизни, даже если вы захотите стать частью его.

Себ кивнул:

— Я знаю. Не исключено, что Андре Морель отверг мою мать. Но я не желаю строить догадки, пока не найду факты. Может, это Хелен бросила его.

— Подождите… Вы сказали, что его фамилия Морель?

Себ вытащил из кармана вырезку из газеты и протянул Элле. Деревья за окном сгибались под порывами сильного ветра. Элла прочитала заметку и покачала головой:

— Андре Морель… Вряд ли это совпадение. — Она схватила Себа за руку. Он вздрогнул от неожиданного прикосновения ее пальцев. — Пойдемте! Я вам кое-что покажу.

Элла протащила его через кухню в гостиную, остановилась возле столика и свободной рукой начала перебирать карточки в квадратной плетеной корзинке.

— Может, объясните мне, что я тут должен увидеть? — нетерпеливо спросил Себ, пытаясь высвободить руку.

— Вот. — Она помахала приглашением. — Я работаю сегодня вечером в отеле своей подруги. Прием по случаю дня рождения мадам Морель.

Элла спрятала приглашение за спину. Но Себу, с его внушительным ростом, достаточно было наклониться, и приглашение тут же оказалось в его руке.

— И что же вы там делаете? — поинтересовался он.

— Если вы помните, я говорила, что мои родители музыканты. Ну и я тоже, пока не появился Дэн, зарабатывала себе на жизнь как профессиональный исполнитель и джазовый импровизатор. Поэтому сегодня я буду играть на вечере мадам Морель и… — Элла пожала плечами. — Сандрин говорит, что Морели живут в Монпелье, а здесь у них летний дом. Возможно, это совершенно другая семья… Тем не менее неужели не стоит потратить пару часов, чтобы задать несколько вопросов?

— Может быть, — задумчиво проговорил Себ. — Значит, вы, профессиональный музыкант, работаете в этом Богом забытом месте экономкой, так, что ли?

— Это был мой выбор… Пойдемте со мной сегодня. Я представлю вас и скажу, что вы пытаетесь найти одного старого друга. Посмотрим, что получится. Там вполне могут оказаться те, кто знал Андре Море-ля или даже был знаком с вашей матерью.

Себ опустился на диван. Элла устроилась рядом, поджав под себя ноги. Он глубоко вздохнул и покачал головой:

— Неужели мне мало того, что родители любили меня? Что за идиот!

Элла хлопнула ладонью по кофейному столику.

— Себастьян Кастеллано, — торжественно объявила она, — я хочу сделать вам предложение.

Удивление на его лице сменилось насмешливой улыбкой.

— О… но ведь мы едва знакомы! Я всегда думал, что англичане более сдержанны.

Элла фыркнула:

— Это была бы для вас неслыханная удача. Нет, я серьезно. Постарайтесь быть внимательным. Я знаю, как расстроится Николь, узнав, что ее драгоценный Себастьян, о котором она постоянно говорит, с самого начала не собирался присутствовать на ее дне рождения… — Себ наклонился вперед, но Элла жестом остановила его. — Пожалуйста, сидите. Я еще не закончила. Итак, предложение такое. Вы остаетесь здесь до следующих выходных и отмечаете вместе с Николь ее шестидесятилетие. А за это… — Она с шумом втянула в себя воздух. — А за это я соберу для вас информацию об Андре Мореле. Я знаю всех в деревне. А кафе рядом с гостиницей — любимое место встречи жителей пенсионного возраста, которые с удовольствием превратятся в детективов. Это куда лучше, чем Интернет. Ну, что скажете?

Себ схватил ее руку и быстро чмокнул в костяшки пальцев:

— Мне следовало бы вас поблагодарить, но — увы. Я не могу остаться. Мне нужно вернуться в Сидней в понедельник, а в конце недели я вылетаю в Токио… Что? Почему вы качаете головой? Такие приемы со мной не срабатывают.

— Знаете, я почему-то думала, что вы не из тех, кто с легкостью отказывается от борьбы.

Он ощетинился:

— Верно. Не из тех.

— Тогда почему вы ищете отговорки? Николь вернулась из Австралии с полным чемоданом фотографий ее любимого приемного сына. Представляете, что она будет чувствовать, если вы сбежите отсюда? Когда в последний раз вы видели ее? Два, три года назад?

Его брови нахмурились еще больше.

— Три. На каком-то благотворительном концерте в Сиднее.

Элла улыбнулась ему с таким невинным выражением, что было невозможно рассердиться на нее.

— Сегодня по пути в школу я объясняла Дэну, как удобны ноутбуки и беспроводной Интернет. Многие люди могут вообще все время работать дома. И им не нужно никуда ездить. — Она пожала плечами и сделала вид, что рассматривает маникюр. — Конечно, после вашего рассказа мне ясно, что вы испытываете неодолимую потребность отправиться на другой конец света и говорить о компьютерах с деловыми людьми в деловых костюмах, вместо того чтобы попытаться выяснить, кто был вашим настоящим отцом.

Себ сделал резкое движение, и их головы оказались на расстоянии лишь нескольких дюймов друг от друга. Если он ожидал, что женщина отпрянет, то он ошибся.

— До понедельника. Я останусь до понедельника.

— До вторника, — быстро сказала Элла. — Это мое последнее слово. А в качестве добавочного стимула могу предложить начать со школьного праздника. Взрослые там тоже будут, и наверняка кто-нибудь из них слышал о семье Морель. А потом мы отправимся на вечер. И, таким образом, не упустим ни одной ниточки.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Но прежде чем Себ успел что-то сказать, из кухни донесся ужасный грохот. Прижав руку к груди, Элла вскочила на ноги и бросилась к двери. Себ последовал за ней.

Его ноутбук лежал на кафельном полу среди кусков сброшенного со стола пирога, который с восторгом заглатывали Вольфи и Мило.

— О нет… — в ужасе выдохнула Элла. — Я должна была закрыть дверь. Плохой Вольфи! Плохой Мило! Он… разбился?

Себ поднял ноутбук, и они уставились на разбитый модем. Элла внутренне сжалась, приготовившись к казни. Вся работа Себастьяна заключена в этом ноутбуке. И из-за своей оплошности она все испортила. Теперь ему придется уехать.

К ее удивлению, Себ спокойно включил монитор, проверил клавиатуру и, убедившись, что все работает, кивнул:

— Все в порядке. Наши компьютеры почти невозможно испортить. Даже собаки и каменный пол им не страшны. Модем разбит, но я, наверное, смогу подключиться к телефонной линии. Правда, разъем немного разболтан.

* * *

— Я и сама бы лучше не справилась.

— Бессовестная эксплуататорша! Вы видите мой палец? Я теперь целую неделю не смогу печатать. Несколько шариков?! Ха! Да их гам было не меньше двухсот, этих гелиевых крокодилов.

Себ помахал перед Эллой своей натруженной правой рукой, но она, закрыв глаза, наслаждалась комфортом мягкого пассажирского кресла.

— Это часть нашей программы, — ответила она с улыбкой. — Приезжайте в Лангедок для прекрасного нового опыта! Спасибо, кстати, что помогли Дэну с его пиратским костюмом. Идея с повязкой ему очень понравилась. Вид у него был ужасно свирепый.

Элла выпрямила спину и села чуть повыше. Они ехали по дороге вдоль берега. В открытой машине ветер поднимал и закручивал ее волосы.

— Без проблем, — улыбнулся Себ. — Я совсем забыл, сколько удовольствия можно получить от школьного праздника. Пару раз я едва не поддался общему веселью.

— Я заметила. Вы только три раза говорили по мобильному телефону, пока шел костюмированный парад, и даже отложили его в сторону, поедая мой сырный пирог и салат. Я сочла это комплиментом.

— Более того, я вообще его выключил, когда вы аккомпанировали хору. Прелестная песенка — «Дом, милый дом».

— Неужели? — прыснула Элла. — Хор, надо сказать, в этом году не самый лучший. Но зато я заметила, что вы успели очаровать всех наших дам. Вы, оказывается, донжуан!

— Некоторые из этих дам еще помнят меня. Но, увы, не помнят Андре Мореля. Очевидно, он все же не из местных.

— Ах, простите. А чем можно объяснить пятна оранжевой помады на вашем воротнике?

Себ опустил глаза, посмотрел на воротник и пожал плечами:

— Ну, это небольшая плата за информацию.

— Правда? Ну что ж, продолжайте в том же духе. Так вы позвоните завтра куколке, любящей оранжевую помаду?

Он усмехнулся:

— У меня есть более приятное занятие: доставить домой одну милую леди, пока молодой хозяин и его пиратская команда терроризируют местный кинотеатр. Даже если эта леди и заставила меня отправиться к диким гусям. Вы уверены, что мы правильно едем?

— И он утверждает, что вырос здесь! — Элла ткнула пальцем в сторону дорожного указателя. — Поверните направо и увидите.

Себ свернул на узкую пыльную дорогу, которая через несколько минут закончилась на занесенной песком парковочной площадке. Воздух был напоен солеными запахами моря. С первым же дуновением ветерка, ласкающего щеки, Себ немедленно унесся в прошлое.

Элла взяла Себа за руку и потянула за собой через Шаткую калитку к полуобвалившейся песчаной дамбе:

— Это не дикие гуси, а фламинго.

Над их головами раздался мягкий ритмичный шелест черных и малиновых крыльев; пять длинношеих фламинго опустились на мелководье. Они гоготали и кричали громче, чем гуси, но это было так прекрасно, что у него перехватило дыхание.

Дикие фламинго!

Греясь под теплыми лучами солнца, Себ стоял и смотрел, как колышется высокий тростник. Белоснежные цапли и серые журавли бродили по краю солоноватых лужиц, но именно стая розовых фламинго на красных ногах притягивала к себе его взгляд. Их было, наверное, не меньше сотни — всего лишь в нескольких метрах от берега. И никаких людей.

Ни машин. Ни домов. Ни хихикающих школьников.

Просто море, небо, крики птиц и шелест тростника. И Элла — с ветром в волосах и солнцем на нежной коже.

Себастьян задержал дыхание, чтобы успокоить участившиеся удары сердца. Потом медленно выдохнул. И напряжение последних месяцев отпустило его.

Его плечи расслабились, морщины разгладились. Тупую боль в спине, которая его беспокоила во время долгого перелета из Сиднея, казалось, просто унесло теплым, насыщенным запахами ветром.

Он мог бы стоять так вечно. Но Элла отпустила его руку и села на теплый песок.

Себ улыбнулся, увидев, что она скинула сандалии и с удовлетворенным вздохом зарыла в песок пальцы ног. Он взглянул на свои запылившиеся ботинки и черные носки, врезавшиеся в кожу. Все это выглядело здесь таким неуместным!

Не колеблясь, Себ плюхнулся рядом с женщиной, развязал шнурки и впервые за несколько месяцев погрузил босые ступни в теплый рассыпчатый песок. Однажды он организовал поездку на берег моря для своей команды, но никак не мог вспомнить, почему ему самому не удалось выбраться.

Себ с наслаждением пошевелил пальцами. Ощущение было непередаваемым.

А потом его словно ударило.

Черт! Он превратил себя в ничтожное клише — человека, у которого были деньги, но не было возможности ими наслаждаться.

Себастьян рассмеялся. То был глубокий, звучный смех. Смех, от которого болят скулы. Только через минуту он вытер выступившие на глазах слезы и посмотрел на Эллу.

Она молча улыбнулась ему, а затем повернулась так, чтобы они оба могли видеть фламинго. Себ ощущал на своем лице солнце и теплый ветерок, и чувство удовлетворения, близкое к радости, наполнило его сердце. Правда, к этому примешивалось сожаление. Было время, когда подобную радость приносило ему каждое новое ощущение. Он и не заметил, как утратил эту способность.

Понадобилась молодая англичанка, чтобы восстановить контакт с миром, свободным от высоких технологий, и сделать этот момент особенным.

— Иногда я люблю приезжать сюда на велосипеде, даже не в сезон, — заметила Элла. — Просто для того, чтобы обрести немного покоя. Надеюсь, вы не сердитесь, что я вас сюда привезла?

Он взял ее руку, поднес к губам и улыбнулся. Они сидели, ничего не говоря, но чувствуя себя при этом абсолютно свободно и естественно. Сидели и улыбались.

* * *

— Вы могли бы меня предупредить, что тут будет масса народу, — шепнул Себ на ухо Элле, когда она, взяв его под руку, прокладывала путь к фортепиано.

— Что? И испортить себе удовольствие понаблюдать, как вы кокетничаете с дамами? — Она усмехнулась. — Вы очень ценный гость. — Она чуть сильнее сжала его руку. — Сандрин заказала специально откормленного бычка.

Себ чуть не поперхнулся газировкой.

— Ну, вряд ли в моей семье были обжоры, — наконец выговорил он.

— На вашем месте я бы не зарекалась, — предупредила Элла, промокая салфеткой капли воды на рукаве его пиджака. — Очень мило с вашей стороны, что вы согласились проверить ее модем. Сандрин, можно сказать, живет заказами по Интернету. А здесь нечасто встречаются прирученные компьютерные гуру. — Прежде чем Себ успел ответить, Элла посмотрела через его плечо и кивнула. — Так, я получила от нее сигнал. Закуска почти готова, так что мне пора приниматься за работу. Надеюсь, у вас нет аллергии на фортепиано?

Молодая женщина опустилась на крутящийся стульчик, ее пальцы легко побежали по клавишам. Известные мелодии трансформировались в изящную и чувственную музыку. Для не слишком искушенного слуха Себа это звучало восхитительно.

— Вы импровизируете? — изумился он.

Элла рассмеялась:

— В этом-то вся и соль. В противном случае можно было бы крутить диски. Моя задача — создать музыкальный фон, соответствующий именно этому вечеру. — Элла кивнула в сторону элегантно одетой дамы, которая совсем недавно тепло приветствовала Себастьяна, когда он извинился, что пришел без приглашения. — Семья Морель пожелала услышать на этом вечере нечто вроде сочетания джаза и классических баллад.

Пальцы Эллы на мгновение приостановили свое движение, ее правая рука сыграла тему из старого голливудского фильма. Ей удалось придать простой мелодии невероятную глубину.

— Клянусь, вы и раньше это делали. — Себ обошел фортепиано, чтобы видеть ее лицо. Теперь он радовался, что согласился прийти сюда.

Она улыбнулась:

— Да. Лет, наверное, с десяти. Играла вместе с родителями. Может быть, вы слышали о трио Бейли? И я люблю это, люблю, люблю. Я могла бы играть, даже если бы мне ничего не платили… Только, ради бога, не говорите об этом Сандрин.

Он кивнул:

— Можете не беспокоиться. Но у меня есть вопрос: почему именно здесь, в отеле?

— Чтобы наблюдать за людьми, конечно! Вы и не представляете, что можно увидеть, сидя за инструментом. Через некоторое время музыкант начинает сливаться для гостей с фоном — вот тогда-то и можно увидеть, кто из Них кто. В любом случае, — продолжала Элла, — мадам Морель скоро пригласит вас к себе за стол, так что смотрите, хорошо разыграйте свою партию. Кто знает, может, к концу вечера вы обзаведетесь кучей родственников.

И точно, всего лишь через пару минут хозяйка вечера, кивнув Элле, увела Себастьяна. Элла могла ему только посочувствовать, когда его начали представлять многочисленным дядям и тетям, кузенам и кузинам, племянницам и племянникам.

Бедный Себ! Должно быть, у него голова пошла кругом.

У Эллы было всего лишь несколько минут, чтобы представиться мадам Морель и ее семье и объяснить, откуда на празднике взялся генеральный директор «Кастеллано-Тех».

Восторгу не было предела: Себастьян Кастеллано — на их маленьком семейном торжестве, причем ищет кого-то из Морелей?!

Надо же!

А что же Себ?

Себастьян Кастеллано вошел в отель с самоуверенностью человека, который привык получать то, что ему нужно.

К тому же у него было еще два преимущества.

Во-первых, его знаменитое обаяние, которое он тут же включил на полную мощность. И, конечно, одежда. Костюм сидел на нем идеально, подчеркивая узкую талию и бедра, широкие плечи и грудь, к которой она так драматично прижалась сегодня утром.

Ее палец попал не на ту клавишу, Элла быстро замаскировала ошибку причудливым пассажем. Ослепительная улыбка и таинственное очарование Себа действовали на нее необычайно сильно. Простого касания его руки было достаточно, чтобы участились удары ее сердца. Тем не менее, не считая влажных ладоней и пересохшего рта, ей все же удавалось скрывать свою реакцию. По крайней мере, пока…

Но поскольку он проведет в «Мас Турнесол» еще несколько дней, пока не вернется Николь, ей потребуется все ее самообладание.

С того момента, как Элла видела его сидящим на траве, она все время ощущала щекочущее нервы притяжение к Себу, которое никак не проходило.

Конечно, этому можно найти объяснение. Она видела его фотографии и не раз пыталась представить, каков он в реальности.

Молодая женщина взяла несколько драматических аккордов из известной баллады.

Кого она хочет обмануть?

Она без ума от него.

И это величайшая глупость.

Глядя на Себа, на то, с какой уверенностью он держится, Элла осознала всю безнадежность своего чувства.

Он просто турист, который скоро уедет. Исчезнет… как смерч, сметающий все на своем пути. Себ даже не собирался сдержать обещание, данное Николь. Эгоист? Но в то же время очень уязвимый человек, когда дело касается его семьи.

Интригующее сочетание.

Но все же она не в том возрасте, чтобы довольствоваться легким флиртом. Верно?

Элла оказалась права. Фортепианная музыка незаметно слилась с фоном общей беседы. Мадам Морель перезнакомила Себа со всеми своими родственниками и друзьями.

Да, в большой семье действительно было несколько Андре Морелей, но Андре Себастьян Морель?.. Да еще тридцать лет назад?.. Судя по озадаченным лицам, существовало множество вариантов. Себ быстро составил список имен и телефонных номеров, которые помогли бы ему разобраться с этим.

Дружеские обещания узнать побольше и сообщить ему, дополненные прекрасной едой, создали приятную теплую атмосферу.

Себ отказался от превосходного вина, специально доставленного к этому вечеру местным виноделом. Его объяснение заставило всех мужчин и большую часть женщин отправиться на стоянку перед отелем, чтобы посмотреть на спортивную машину гостя. Лишь холодный ветер заставил энтузиастов отказаться от пробных поездок и продолжить горячее обсуждение достоинств французских и итальянских двигателей в теплом помещении бара.

У Себа наконец появилась возможность понаблюдать за Эллой. Эта женщина не переставала удивлять его. Только ему казалось, что он начинает понимать ее, как она представала перед ним в новом качестве.

Маленький эльф, который все утро бросал ему вызов, куда-то исчез, а на его месте появилась элегантная ухоженная женщина в вечернем платье из синего шелка с легким, словно сахарная вата, шарфиком на плечах. Это был прекрасный выбор — элегантный, но без перебора.

Длинные каштановые волосы, собранные в свободный французский узел, оставляли открытой тонкую нежную шею с мягко мерцающим на ней жемчужным ожерельем.

В сочетании с легким макияжем, который еще больше заставлял сверкать ее глаза, эффект получился потрясающий.

Себ встречался со многими красивыми женщинами — профессиональными моделями, которые были очень изобретательны по части того, как сделать себя привлекательными перед камерой, но чья привлекательность исчезала через несколько часов. Элла, напротив, обладала природной красотой, такой же естественной, как ее кожа. И не важно, ехала она на велосипеде по пыльной дороге, пекла ли пироги на кухне или играла на фортепиано.

Элла Мартинез — молодая вдова с ребенком, работающая экономкой, исчезла. Зато появилась Элла Джейн Бейли. Пианистка.

Себ был сражен. Очарован.

А это означало, что у него могли возникнуть неприятности.

Он сделал усилие и взял себя в руки. Он не привык заводить романы на полдня.

Тем не менее это заставило его задуматься о ее выборе.

Что талантливая Элла Бейли делает здесь, в самом сердце Лангедока?

Возможно, она была настолько влюблена в своего мужа, что ей захотелось уйти от мира и спрятаться в глуши, чтобы скорбеть о нем.

А может, что-то еще?

Себ прислонился к стене, когда другие гости направились к столу с десертом. Ему хотелось наблюдать за этой прекрасной женщиной. Проследить, как ее маленькие руки легко скользят по клавишам, как в такт мелодии покачиваются голова и плечи.

Никаких заигранных пьес. Никаких нот. Музыка была похожа на сложный гобелен, сотканный из переплетающихся, наполненных энергией музыкальных фраз.

Это была ее страсть. Ее наслаждение.

Себастьяна всегда очаровывала работа искусных мастеров, будь то резчики по дереву, что делали мебель для его квартиры в Сиднее, или программисты, чьи программы скоро будут использовать во всем мире.

Вот почему он понял, что перед ним настоящий талант.

Элла была великолепна. Ее музыка — совершенна. Да и она сама была совершенной.

Тем не менее она сидела в самом темном углу зала, не замечаемая гостями, увлеченными разговорами и едой.

На скольких вечеринках он побывал за эти годы, где на заднем фоне играл приглашенный пианист? И не сосчитать. И ему ни разу не пришло в голову заговорить с музыкантом или узнать, как того зовут.

Элла была довольна своим местом в этом зале, тогда как Себ работал на публику, пытаясь добыть информацию об Андре Мореле. И она была счастлива в маленьком сельском доме, в то время как он путешествовал по всему миру.

Его образ жизни привел бы ее в ужас. Какая женщина захочет, чтобы в ее личную жизнь и в ее прошлое постоянно совали нос журналисты, пытаясь выудить какой-нибудь пикантный факт.

К тому же она — одинокая мать.

Если сложить все это вместе, можно прийти к одному-единственному выводу. Они с Эллой живут в совершенно разных мирах, с совершенно разными приоритетами. И чем скорее он это усвоит, тем лучше. Для них обоих.

А сейчас ему нужно сосредоточиться. Пока не закончился вечер, он должен как можно больше узнать о семье Морель.

* * *

Через час Себ записывал телефон пожилой леди, двоюродного брата которой звали Себастьян Морель. Он заметил, что больше не слышит музыку.

Пообещав позвонить на следующий день и выразив свою благодарность, он обернулся и посмотрел в сторону фортепиано. Элла сидела, наклонившись вперед и прижимая к уху телефон. Судя по ее лицу, вряд ли то, что она слышала, можно было назвать хорошими новостями.

Себ извинился перед своей собеседницей и подошел к Элле:

— Что случилось? Все в порядке?

Она покачала головой и потянулась за своим жакетом:

— Звонила Иветта. Она читала Дэну книжку, когда в доме погас свет. Однажды это уже случалось, и тоже в мистраль. Тогда у нас два дня не было электричества. — Она схватила Себа за руку. — Вы могли бы отвезти меня домой? Конечно, нехорошо уходить, прежде чем разойдутся гости, но сейчас особый случай.

— Да. Но… я не понимаю. Это как-то связано с Дэном? Он что, боится темноты?

— Не боится. Он от нее просто в ужасе. Я надеялась, что с возрастом это пройдет… Я уже все перепробовала, и… у него может начаться паника.

— Ну тогда идемте. — Себ взял ее за руку и повел за собой. Одной ей было бы нелегко пробираться сквозь толпу гостей, но вместе с Себом они быстро оказались у выхода.

Себ распахнул входную дверь. Ветер завывал так громко, что тут же вызвал протест со стороны гостей, испугавшихся сквозняка. Развернув плечи к ветру, чтобы как-то защитить Эллу, он вместе с женщиной добрался до машины и открыл пассажирскую дверцу. К тому моменту, когда Себ сел за руль, он чувствовал себя замерзшим и вымотанным.

— Я и забыл, что такое мистраль, — буркнул мужчина.

Элла застыла на сиденье, одной рукой вцепившись в ручку над дверцей, другой — в туго затянутый ремень.

Себ осторожно разжал ее стиснутые пальцы:

— Расслабьтесь. Мы окружены шестью подушками безопасности, как в гоночных автомобилях. — Он судорожно придумывал, чем бы отвлечь ее. — Мне понадобится ваша помощь. Нужно внимательно смотреть на дорогу, чтобы не пропустить упавшую большую ветку. У этой машины очень низкая посадка.

Мощный свет фар прорезал окружавшую их темноту.

Да, похоже, ночь предстоит бурная.

Глава 8

Элла замерла.

Ее сын, скрючившись, сидел в постели, обхватив за шею Мило и судорожно сжимая самый большой в доме подсвечник.

Свет был направлен вверх, так что нижняя часть маленького личика была почти не видна. Толстая свеча ярко горела внутри стеклянной колбы, но ее свет все равно казался тусклым по сравнению с электрическим.

Сердце Эллы сжалось. Дэн давно боялся темноты, но она еще никогда не видела его таким бледным и испуганным. Женщина заставила себя выше поднять голову и спокойно войти в комнату:

— Привет. Ты еще не спишь? Чертовски сильно дует, да? Ты, наверное, и не знал, что бывает такой ветер. О, да я вижу, ты принес из кухни подсвечник! Молодец, что догадался. — Она села рядом и крепко обняла сына.

— Мы вместе с Иветтой нашли подсвечник, — наконец выговорил он. — Но этот ветер… он такой сердитый.

— Ну раз ты не испугался и в темноте нашел подсвечник, я думаю, ты сможешь на несколько минут спуститься вниз и рассказать Себу обо всем, что тут без нас случилось.

Сбросив одеяло, мальчик с готовностью спрыгнул с постели. Элла протянула ему руку. Холл неожиданно оказался залит светом с подъездной дорожки. Иветта уже уехала домой, но Себ оставил включенными фары своей машины. Ей захотелось расцеловать его за это.

Еще светлее было в гостиной. Элле даже пришлось прикрыть рукой глаза.

— Надеюсь, вы не испугались, что я устроил пожар? Ну и как вам этот новый «подсвечник»? Круто, да?

Дэн поставил свой подсвечник на пол и посмотрел на Себа, державшего в руках мощный фонарь.

— Твой лучше, чем мой, — согласился он, хотя губы его все еще дрожали от страха. — Мне тоже нужен такой.

— А как насчет того, чтобы поменяться? Но должен тебя предупредить: он довольно тяжелый.

Дэн подошел ближе:

— Уф… и в самом деле. — И тут же принялся крутить фонарем во все стороны. — Смотри, мам! Теперь я могу видеть все вокруг!

— Ну вот и отлично. Значит, ты можешь проводить нас в кухню. А то ужасно хочется горячего шоколада. У меня сегодня тоже было приключение — тебе ни за что не догадаться.

Глаза Дэна расширились от любопытства.

— У вас тоже погас свет?

— Нет, свет не погас. Но Себ по дороге домой так гнал свою машину, что я чуть со страху не умерла.

— Эй, ничего подобного! Я совсем не быстро ехал. — Себ рассмеялся и подмигнул Дэну, чьи губы тут же растянулись в широкой улыбке.

Когда они шли по коридору, Элла заметила, с какой радостью ее сын взял Себа за руку.

И это чуть не сломило ее.

Голова Дэна мерно покачивалась на широком плече Себа, когда он нес мальчика в спальню. Элла шла впереди, освещая им путь.

На кухне они все вместе выпили горячий шоколад, приготовленный на газовой горелке, подсоединенной к баллону с пропаном, а потом устроились перед камином в гостиной. Себ задернул тяжелые шторы, но это не избавило их от сквозняка и завываний ветра.

Дэн получил задание держать большой фонарь, пока Себ растапливал камин и поджигал ароматические свечи.

Себ рассказал ему о кенгуру, мишках коалах и кукабаррах, об отдаленных деревушках, жителям которых, чтобы увидеть друг друга, приходится ехать несколько часов. Спустя полчаса Дэн свернулся клубочком между Мило и Эллой, зевал во весь рот, но по-прежнему требовал историй о кенгуру…

Себ осторожно опустил Дэна на постель. Элла накрыла сына одеялом, подоткнув со всех сторон.

— Двери… Мам, двери.

Глаза Дэна распахнулись, когда Элла открыла двери большого шкафа и посветила внутрь, чтобы Дэн мог увидеть полки с аккуратно сложенным бельем и игрушками.

И никаких монстров.

Поцеловав Дэна и пожелав ему спокойной ночи, Элла направилась к лестнице. Себ собирался последовать за ней, но Мило попробовал запрыгнуть на кровать, что без помощи Дэна ему редко удавалось. Себ нагнулся, чтобы помочь псу, и в этот момент Дэн потянул его за рукав:

— А ты не мог бы заглянуть вон в тот угол? Я сам не могу. И мне не хочется снова беспокоить маму.

Себ поднял автомобильный фонарь — слава богу, батареи были совсем новыми — и направил его в темный угол за шкафом.

Вытянув шею, Дэн приподнялся на подушке, чтобы потом с удовлетворенным вздохом опуститься на нее.

На всякий случай Себ оставил фонарь на столике возле кровати.

— Спокойной ночи Дэн, — тихо сказал он. — Хороших снов.

И тонкий детский голосок ответил:

— Спокойной ночи, Себ.

* * *

В гостиной было холодно. Огонь в камине начал гаснуть. Себ подбросил еще дров.

— Я думаю, обрыв произошел на той ферме, что дальше по дороге. Некоторые вещи не меняются, — заметил он и повернулся к Элле.

И был поражен, встретив ее взгляд, полный слез. Женщина была мертвенно-бледной. Плотно закутавшись в плед, она сидела на диване, поджав под себя ноги.

Элла выглядела опустошенной. Вся радость жизни ушла из нее. Она задала Себу самый странный вопрос, который ему когда-либо приходилось слышать:

— Скажите, я плохая мать?

Вместо ответа он отвернулся к камину и поворошил угли. В голосе Эллы отчетливо слышалась боль. Боль, которую невозможно смягчить простыми сочувственными фразами.

— Я очень люблю Дэна и хочу, чтобы он был счастлив, — продолжала Элла срывающимся голосом, — но, может быть, родители Кристобаля правы? Может, мне стоит вернуться в Барселону? Там и образование у него будет лучше, и денег больше, и… ему никогда не придется беспокоиться, что может погаснуть свет… — На секунду она замолчала. — Он был так напуган! Я не хочу, чтобы это опять с ним случилось. Никогда.

Слезы текли по ее щекам. Себ сделал единственное, что мог: он сел рядом с ней, обнял за плечи и притянул к себе.

Они едва знали друг друга, и в то же время Себ чувствовал, что между ними возникла какая-то связь. Или он просто оказался в нужное время в нужном месте, чтобы предложить Элле утешение? Спокойную гавань во время шторма? Нет. Все было настоящим. И таким же настоящим было его чувство.

Себ прижался щекой к ее волосам, прежде чем тихо ответить:

— Я всего лишь один день провел здесь, но не сомневаюсь, что Дэну очень и очень повезло. То, что вы ему даете, нельзя купить ни за какие деньги. У вас замечательный сын. Вы можете гордиться им. — Он заправил ей за ухо упавшую на лицо прядь. — И тем, что вы для него делаете. — Себ вытер слезы Эллы. Ее кожа была мягкой, к ней понемногу начал возвращаться нормальный цвет. — Вы замечательная мать, Элла. Не позволяйте никому говорить по-другому. Хорошо?

Он посмотрел ей в глаза и почувствовал, как под пледом слегка приподнялась ее грудь.

Он пытался превозмочь растущую в нем потребность приласкать и защитить женщину — потребность, которая угрожала сломить решение не вступать с ней в близкие отношения.

Возможно, Элла ощутила его напряжение. Она попыталась освободиться от пледа и отодвинуться от Себастьяна. Он вспомнил, какое платье на ней надето, и решил, что будет лучше, если она останется в пледе. Поэтому Себ крепче прижал ее к себе, пока она не успокоилась и не оставила свои попытки.

— Хорошо, — прошептала она. На ее губах появилась мягкая улыбка, теплая, доверчивая и нежная.

И тут Элла удивила его. Она вытащила из-под пледа руку, положила ему на грудь и удовлетворенно вздохнула. Он был поражен, поскольку его тело немедленно отреагировало.

Сердце Себа билось в одном ритме с ее сердцем, толкая горячую кровь по жилам. Мягкое давление ее щеки воспламенило в нем чувства, которые давно уже, казалось, перегорели.

Любовь? Его голова пошла кругом от одного только предположения. Это нелепо! Невозможно! Он не мог влюбиться в женщину, которую встретил только вчера. Просто не мог! Или… все-таки мог?

Достаточно одного того, что миры, в которых они существуют, находятся не просто на разных континентах, но и имеют под собой совершенно разную основу. Ее мир заключен в Дэне и простой жизни в сельском доме, в то время как его… Себастьян Кастеллано отверг любовь и выбрал публичную жизнь, где ни на секунду не мог позволить себе расслабиться.

Возможно, они дышат одним воздухом, но, кроме этого, у них нет ничего общего.

Он посмотрел вниз, на мягко опадающую и поднимающуюся грудь молодой женщины. Она спала. Прекрасная, хрупкая, умная женщина использовала его в качестве подушки.

И ему это нравилось.

Он был очарован.

И что теперь делать?

Был только один способ выяснить это.

— Мне сейчас трудно, поэтому я скажу прямо. — Себ смотрел на Эллу, словно желал удостовериться, что его слова не будут отвергнуты. — Вы изумительная женщина, Элла Бейли Мартинез. В такую женщину легко можно влюбиться.

Он взял ее руку и по очереди поцеловал каждый пальчик, передавая ей восхитительную дрожь желания.

Это было самое нежное прикосновение за долгие годы. И когда Себ отпустил ее руку, Элле захотелось, чтобы он повторил это. А потом еще.

Уже давно никто к ней так не прикасался. Задолго до гибели Криса их отношения свелись к ничего не значащим мимолетным поцелуям в щеку. Если муж об этом вообще вспоминал.

С тех пор у нее никого не было.

Себ был словно вода в пустыне. И Элла хотела выпить ее.

— Мне необходимо знать, чувствуете ли вы что-то? — спросил он. — Или… нет?

Она испытывала к нему притяжение с первой же минуты, как только увидела. Однако выразить это словами оказалось не так просто.

Себу важно знать, что она чувствует.

Она нужна ему.

И это пугало. А что дальше? Есть ли у них будущее? Может ли она впустить этого мужчину в свою жизнь, взяв на себя ответственность за последствия? Для себя и для Дэна.

Да, он добр к Дэну, и Элла была удивлена, что ее маленький сын так быстро принял его. Но жизнь во французской провинции была полной противоположностью той жизни, которую вел Себ в мире высоких технологий.

Что всегда говорила ее мать, когда Элла разучивала новую балладу? «Следуй за своим сердцем. Прислушайся к нему».

Ее пальцы погладили его щеку. В глазах вспыхнуло такое желание, что откликнулась каждая клеточка ее тела.

Элла улыбнулась и пожала плечами:

— Мне страшно.

Его рука мягко поглаживала ее спину, она чувствовала, как воздух между ними накалился. А потом Себ задал следующий вопрос:

— Почему тебе страшно? Из-за Дэна? Или из-за его отца?

Элла закрыла глаза. Она никогда ни с кем не говорила о Кристобале. Ни с Николь, ни с Сандрин. Они были уверены, что она была преданной женой, которая до сих пор скорбит о своем муже. На самом деле все обстояло не так. Но объяснить это сложно.

Вспоминая их разговоры с Себом, Элла поняла, что ни разу не упомянула о Крисе.

— Можешь ничего не говорить, если не хочешь, — заметил он. — Одной растить сына нелегко. Я понимаю, что Дэн для тебя всегда будет на первом месте.

Так. Теперь он ей сочувствует. Это уже совсем ни к чему. Ей не нужна его жалость. Но, прежде всего, она не хотела, чтобы Себ думал, будто воспоминания о Крисе до сих пор управляют ее жизнью.

— Нет, ничего, — сказала Элла. — Все нормально… В общем, после того, как погиб Крис, моя жизнь превратилась в полный хаос. Но самое неприятное было вот в чем: я знала, что лгала себе и всем вокруг. Поженившись, мы очень любили друг друга. Это было замечательное время, и я никогда не забуду его. Крис был известным дирижером, и мы всюду ездили вместе. — Элла улыбнулась. Потом ее улыбка погасла, голова опустилась Себу на грудь. — Но когда появился Дэн, я уже не сопровождала мужа, и мы отдалились друг от друга. — Она вздохнула, прислушиваясь к потрескиванию дров в камине и ритмичным ударам мужского сердца. Потом продолжила: — Крис обожал Дэна, и мы решили, что в первую очередь нужно думать о сыне. Мы прекрасно представляли, что непросто подолгу находиться вдали друг от друга. Только мы никак не ожидали, что все закончится так быстро… — Ее голос дрогнул. — Последние два года мы вообще жили… как брат и сестра. О нет, мы хорошо относились друг к другу. И Крис любил Дэна. Мы оставались друзьями, и я думаю, у нас неплохо получалось изображать счастливую пару, но… между нами все было кончено.

Себ поцеловал ее в висок:

— Мне очень жаль.

Молодая женщина вздохнула:

— Мне тоже. Кристобаль был замечательным музыкантом, с большим будущим… И мне очень жаль, что он ушел из моей жизни. Но сейчас мне не хватает его… как брата. Он всегда был душой компании. Веселый. Талантливый. Он был моим самым лучшим другом. Я вспоминаю о нем каждый день.

— Я не совсем понимаю… Ты до сих пор носишь обручальное кольцо и его фамилию, — сказал Себ, и Элла почувствовала, как он отодвинулся, словно создавая между ними барьер.

— Я очень гордилась, что он выбрал меня как жену и мать своего ребенка. Ну а сейчас… Для всех я молодая вдова, воспитывающая сына. Люди не знают, каково мне пришлось. Это даже не стыд, а… разочарование. Я знала все об этих гастролях! Я знала, как тяжела такая жизнь! Но я думала, что у нас будет такой же брак, как у моих родителей. Они женаты уже тридцать лет и до сих пор любят друг друга.

Слезы выступили на глазах Эллы. Она выпрямилась и попыталась встать, но Себ удержал ее:

— Я здесь. И я никуда тебя не пущу, пока ты не избавишься от своих демонов.

— А что, если я не хочу больше говорить об этом? — Ее голос звучал высокомерно. — Я не горжусь, что у меня был неудачный брак. И еще меньше горжусь тем, что приходится притворяться, будто он был удачным.

— Тем не менее у вас первые несколько лет были счастливыми. Ведь были же?

Элла колебалась, понимая, куда может привести этот вопрос. Много лет она испытывала непреходящую боль, предполагая, что могло бы случиться, если бы Кристобаль не сел в то такси. Ее чувства смешались — вина, сожаление, разочарование, страх. Но она никогда не сомневалась в том, что было время, когда они с Кристобалем любили друг друга.

— Да. Были.

Себ встал с дивана и опустился на коврик перед камином прямо напротив нее:

— Тогда можно поблагодарить за это судьбу и… двигаться дальше.

Элла усмехнулась:

— Двигаться дальше? Думаешь, я могу это сделать, если у меня маленький сын, требующий постоянной заботы? Хочешь кого-нибудь пожалеть — пожалей Дэна. Он никогда не будет знать своего отца. Я нужна Дэну, чтобы защищать его. Я все, что у него есть.

Себ придвинулся и обхватил ладонями ее руки:

— Сколько лет было Дэну, когда погиб его отец?

Элла посмотрела в его глаза, и столько там было доброты и нежности, что это едва не сломило ее.

— Восемнадцать месяцев. Мы жили тогда в Барселоне, с его родителями. Крис был на гастролях в Мексике, когда в его такси по дороге в аэропорт врезался грузовик. Он умер мгновенно.

Фотография исковерканной машины мгновенно вспыхнула в ее памяти. Она инстинктивно зажмурилась, рассердившись на Себа за то, что он снова заставил ее увидеть эту картину. За то, что снова перенес ее в те страшные дни.

— Наверное, это было тяжело для всей семьи. Бедные его родители…

— О да, бедные его родители! — повторила Элла со злостью.

Ужаснувшись собственным словам, она вскочила с дивана и едва не потеряла сознание, чувствуя тошноту и головокружение.

Себ тут же оказался рядом, подхватив ее за талию.

— Нет, это несправедливо! Пожалуйста, забудь, что я сказала. Я, наверное, ужасный человек…

— Нет, — говорил Себ, гладя ее волосы. — Совсем нет. Но что-то, должно быть, случилось. Расскажи мне. Ты уже многое сказала.

Элла чувствовала, как его рука мягко массирует ее спину. Согревая. Поддерживая. Уверенные мужские руки придавали ей силу, в которой она сейчас очень нуждалась.

— Они… — Судорожно сглотнув, женщина зажмурилась и прижалась к Себу. — Они пытались забрать у меня Дэна. Еще немного — и им это удалось бы.

Глава 9

Чтобы защитить Эллу от сквозняка, Себ поднял воротник ее жакета. Его пальцы чуть помедлили, вытаскивая из-под воротника ее волосы и разглаживая тонкую ткань. Он скрепил все это легким прикосновением губ чуть пониже ее уха.

Наградой ему была улыбка женщины — такая же теплая, как крепко заваренный чай, который он поставил перед ней на стол. Свечи в центре стола освещали середину кухни, их подрагивающие язычки создавали интимный конус света.

— Тебе не нужно ничего больше рассказывать. Я знаю, ты прекрасная мать. Ты создала хорошую жизнь для себя и для Дэна. Это все, что имеет значение.

Элла кивнула и отхлебнула из своей чашки.

— Ничего. Я могу продолжать. — Она с доверием посмотрела на Себа, и он приготовился слушать.

Уверенная, счастливая женщина, которой он восхищался несколько часов назад, понемногу начала возвращаться. И если эта исповедь заставит ее почувствовать себя лучше, то он, конечно, выслушает Эллу.

— Я никому не рассказывала об этом. Ни Николь, ни Сандрин. А на следующей неделе мне придется отправиться с Дэном в Барселону и, вероятно, что-то решить насчет его будущего. — Молодая женщина задохнулась от болезненных воспоминаний. — В общем, после гибели Криса я была в полной растерянности. Поэтому, когда его родители предложили мне жить в их доме столько, сколько понадобится, я была им очень благодарна. Будущее для меня было как в тумане. Мои родители приехали в Барселону на несколько недель, но к тому времени они уже переселились в трейлер. Для маленького ребенка он, конечно, не приспособлен. Проходили дни, и я начала чувствовать себя… ну… не знаю — как в ловушке, что ли. Мне нравится Барселона. Красивый город с насыщенной музыкальной жизнью. Но это как раз и было плохо. Это заставляло меня тосковать по моей прежней жизни.

— И заставляло торопиться вернуть эту жизнь? — Себ понимал, что испытывает человек, когда его мир переворачивается вверх дном, а сделать ничего нельзя.

Элла пожала плечами:

— Наверное… В общем, я согласилась участвовать в одном джазовом фестивале, на который мы раньше всегда ходили с Крисом и нашими друзьями. Это заняло всего лишь пару часов. Дэн спокойно проспал все это время сбоку от сцены под присмотром моей подруги. — Она закрыла глаза. — Последствия были ужасны. Меня обвинили в безответственности и назвали плохой матерью, которая таскает за собой ребенка бог знает куда. Я пыталась объяснить им, что рядом с ним была моя подруга, да и я сама видела его со сцены, но все без толку. Они были уверены, что мне нельзя доверять воспитание их внука. — Женщина сжала чашку. — Потом они подключили своих адвокатов и… всем скопом насели на меня. — Элла, не отрываясь, смотрела на пляшущие язычки пламени, ее голос стал хриплым. — Думаю, нетрудно представить, какую картину можно нарисовать при желании. Пока не вышла замуж, я, можно сказать, жила на колесах, переезжая из города в город и зарабатывая себе на жизнь. — Она подняла руку и начала перечислять по пальцам: — Формально я не имею никакого образования, хотя говорю на нескольких языках, читаю ноты с листа и без труда импровизирую на любую тему. Никаких сбережений, конечно. Никакой пенсии. Никакой страховки. И никакого дома. Сложи все это вместе, и любой судья задумается, не лучше ли передать ребенка родственникам, чем оставлять с легкомысленной мамашей.

Себ придвинулся еще ближе, их лица оказались на расстоянии нескольких дюймов.

— И что ты сделала?

На ее лице появилась лукавая улыбка.

— Я сделала то, чего никогда не делала раньше. Я дала им отпор. Это было трудно. — Она усмехнулась. — В общем, в конце концов я убедила их, что смогу содержать себя и ребенка без посторонней помощи. Но в наших отношениях до сих пор далеко не все гладко.

Она повернула руку Себа ладонью вверх и прочертила кончиком пальца линию жизни. Мужчина втянул в себя воздух, когда приятная дрожь пробежала от руки к той части его сердца, которая, как он думал, уже давно скрыта за барьерами, воздвигнутыми работой и бесконечной гонкой за успехом.

— Я не виню Мартинезов. Я никогда их не винила. Они потеряли сына и хотели для Дэна только самого лучшего. А возможно, и для себя тоже.

— А как же ты, Элла? Они хотели, чтобы Дэн рос без матери?

— Не знаю. Но я понимаю, почему они так поступили… Теперь понимаю. У меня ушло на это несколько лет.

— Значит, ты их оправдываешь?

— Нет, — возразила молодая женщина. — Как только я попыталась сосредоточиться на том, что лучше для Дэна, то сразу двинулась вперед. Ведь мне пришлось доказывать, что я могу сама заботиться о ребенке и оплачивать счета. Обеспечить ему дом, школу, медицинское обслуживание. Все это дает постоянная работа. Или счет в банке.

— У тебя что, совсем не было сбережений?

Элла поморщилась:

— Пенсии и сбережения — для тех, у кого есть постоянная работа… Так что для меня эти шесть месяцев были очень трудными. Я покинула Барселону совсем другим человеком, не имеющим ничего общего с той девочкой, которая готова была петь и играть каждый вечер просто потому, что ей это нравилось. Одним словом, я изменилась. Очень. — Она замолчала и посмотрела на Себа, который, затаив дыхание, ждал, что последует дальше. — Короче говоря, я превратилась из девочки, готовой по первому зову сорваться с места, в одинокую мать, которой приходилось отдавать все внимание и время ребенку, если она хочет сохранить его. Мне нужно было найти работу. Причем найти быстро.

— И тогда ты встретила Николь?

Она кивнула.

— Точнее, я встретила одну из ее подруг на джазовом фестивале в Авиньоне. Мои родители выступали там, ну я и поехала туда на поезде вместе с Дэном. Эта женщина спросила, не знаю ли я кого-нибудь, кто мог бы поработать экономкой в доме ее подруги. Ура! Я обожаю готовить. Ну а следить за домом достаточно легко. Таким образом, через два дня у меня была крыша над головой и постоянная зарплата. И в Барселону мы больше не возвращались. Ну вот, теперь у тебя есть краткое жизнеописание Эллы Джейн Бейли Мартинез. Извини, тебе наверняка было скучно. Может, во всем виноват мистраль? Некоторых людей он делает меланхоличными.

— И заставляет бояться будущего?

Элла сжала губы:

— Я не в силах изменить прошлое, зато будущим могу управлять, верно? — Она улыбнулась.

— Значит, ты готова пойти со мной на первый ужин за… Сколько прошло лет? Четыре года? Ну, это просто возмутительно! — Себ заметил ее смущение и улыбнулся. — Как раз сейчас где-то рядом проходит музыкальный фестиваль. Днем я буду в Монпелье — мне нужно проверить несколько ниточек, которые, возможно, приведут к Андре Морелю. Не присоединишься ли ты ко мне завтра вечером — ах да, сегодня вечером, — чтобы послушать музыку и поужинать? Думаю, это может стать первым шагом на пути в будущее. Возможно, ты получишь удовольствие.

— Ты хочешь пригласить меня на ужин? — спросила она, прищурившись. — Если это из жалости, вызванной той печальной историей, которую ты из меня выжал, то — нет.

Себ приподнял пальцами ее подбородок:

— У меня тоже давно ничего не было. — Его голос звучал очень мягко. — Я прошу тебя просто поверить мне. Можешь ли ты это сделать? Поверить, что я хочу быть с тобой?

И прежде чем она успела ответить, он наклонил голову и провел губами по ее губам, коснувшись языком рта. А затем принялся осторожно целовать шею, боясь разрушить ту связь, которая, казалось, уже соединяла их. Потом его губы скользнули по щеке Эллы, и он слизнул соль ее высохших слез.

Чуть отстранившись, он обхватил ладонями ее лицо:

— Так, значит, — да? — И собрался снова поцеловать ее.

В это мгновение дали ток. Свет электрических ламп наполнил комнату ослепительным сиянием. Зажмурившись, Элла спрятала лицо у него на груди.

— Я думаю, это знак, — улыбнулся Себ, крепче обнимая женщину. — Ты сказала сегодня утром, что, вероятно, нас ждет интересный день. Теперь я просто не могу дождаться, что принесет нам завтра.

Себ выключил мотор, откинул голову и закрыл глаза.

Он чувствовал себя вымотанным. И физически, и морально.

После череды событий предыдущего дня ему так и не удалось заснуть, и, проворочавшись несколько часов, он наконец, признав поражение, включил ноутбук и начал разбирать почту. Соединение было медленным. Гораздо более медленным, чем то, к которому он привык.

Сделка с «ПСН-Медиа» еще не стала достоянием гласности, но это пока. В понедельник утром репортеры всех финансовых газет кинутся искать встречи с ним, чтобы взять интервью. И, разумеется, нужно будет сказать о его команде. Мэтт уже сделал запись на видео, но этого, конечно, недостаточно.

Провести весь день, колеся по Лангедоку от одной семьи Морелей к другой, было для Себа неслыханной роскошью, даже если то и дело приходилось отвечать на бесконечные телефонные звонки. Тем не менее выяснить, кто его отец, — сейчас самое важное.

Рассказ Эллы открыл окно для его собственных вопросов. Он мог бы нанять частного детектива и провести подробное расследование. Однако Себ не сомневался, что семья Морель охотнее расскажет ему правду, если он представится как сын Хелен.

И он не ошибся.

Себу удалось собрать клочки воспоминаний тридцатилетней давности в единую картину.

Теперь он знал, что случилось. И почему.

И он спешил поделиться своим открытием с Эллой. Она была единственным человеком, кому он хотел это рассказать.

Ее доверие связало их, и эта связь не оборвется даже тогда, когда он уедет в Сидней.

Себ глубоко вздохнул. Его новости могут подождать. Это его проблемы. Его прошлое.

Элла Мартинез заслужила хотя бы один вечер счастья, прежде чем вернуться к суровой реальности.

Себ подъехал к дому, когда солнце начинало прятаться за верхушки деревьев. В винограднике трещали цикады, у реки пел соловей. А из дома лилась неторопливая фортепианная мелодия.

Элла сидела за роялем в гостиной. Глаза ее были закрыты, пальцы легко скользили по клавишам. Она тихонько подпевала, настолько захваченная музыкой, что не слышала, как к дому подъехала машина.

Ее голос был таким мягким и нежным, что слушать его было настоящим счастьем. Себ был захвачен безмятежной прелестью момента. Даже просто оттого, что он стоял и смотрел на нее, его сердце, казалось, могло разорваться.

На Элле было голубое платье без рукавов — светлый оттенок китайского фарфора. Цвет ее глаз — цвет утреннего неба. В причудливом орнаменте, который шел по подолу короткой юбки, свисающей по обеим сторонам стульчика, были вышиты цветы и птицы.

На взгляд Себа, она выглядела потрясающе.

Это была та самая Элла, которая с самого утра не выходила у него из головы. Себ втянул в себя сладкий воздух сада. Каким-то образом эта изумительная женщина заставляла его делать совершенно неожиданные вещи.

Сегодня утром, например, Себ занимался с Дэном. Он никогда не играл в компьютерные игры и не разрабатывал обучающие программы для детей, так что первые несколько минут чувствовал себя не в своей тарелке, а потом начал получать удовольствие, радуясь восторгу шестилетнего мальчишки, открывающего для себя новый мир.

Себ не привык действовать под влиянием импульса. Так же как не привык делиться своим прошлым с людьми, которых едва знал.

Но Элла…

Она заставила его увидеть, что он может быть совсем другим. И это беспокоило его.

Возможно, желание провести с ней вечер было чисто эгоистическим.

Через два дня он улетит в Сидней с проектом, который займет несколько лет, и не планирует возвращаться во Францию.

Себ подумал о маленьком мальчике, к которому успел привязаться. Новый владелец его переносного фонаря жил в старом доме Себа, играл с собаками, как когда-то играл он. Ему было приятно показать Дэну компьютерные чудеса, давно уже ставшие для него обыденными. Более того, эти несколько часов неожиданно оказались самым большим развлечением, что было у него за последнее время.

Нет, он не мог разбить сердце Дэна невыполненными обещаниями.

Публичный имидж Себастьяна Кастеллано был тщательно разработан командой экспертов, знающих, как правильно подать молодого сексуального фотогеничного мужчину. Себ умел разговаривать с репортерами. Он прекрасно смотрелся на красной дорожке. Его личная жизнь — другой вопрос. О ней он никогда не говорил.

Хотя на самом деле все обстояло очень просто. Он встречался только с теми женщинами, которые знали, что он не заинтересован в длительных отношениях.

Такая политика принесла свои плоды — сделала Себа богатым и успешным. И одиноким. Никто не ждал его ни в Сиднее, ни в Перте, ни в Токио, ни в любом другом городе, где требовались его знания и опыт. Все, что ожидало его по возвращении в Сидней, — огромная квартира, наполненная суперсовременной техникой и… пустотой.

Элла помогла ему вспомнить, что значит быть частью дружной любящей семьи.

И что теперь? Не один раз за сегодняшний день он собирался поехать в Монпелье, позвонить Элле и сказать, что ему срочно нужно разобраться с неожиданными проблемами, а за вещами он кого-нибудь пришлет. Что было недалеко от правды. Всегда имелись какие-то проекты, в которых его знания оказались бы совсем не лишними. Паспорт лежал в одном кармане, органайзер — в другом. Если бы захотел, он мог бы отправиться куда угодно. К тому же Себ всегда мог сослаться на Мэтта.

Вместо этого он вернулся назад. В этот дом. К этой женщине. Ему хотелось провести больше времени с Эллой и ее сыном, представляя, что они — его семья.

Было бы проще для них обоих, если бы Себ уехал прямо сейчас, свалив все хотя бы на переговоры, которые требовали его присутствия. Это самый разумный выход. А до последнего времени он всегда поступал разумно.

Но это Элла и Дэн. И нет никакой возможности солгать им.

Себу нестерпимо захотелось проверить, действительно ли кожа на ее руках и шее такая мягкая, как он запомнил. Захотелось почувствовать ее губы. Ее шелковистые волосы. Насладиться, обнимая ее.

Он чувствовал себя виноватым, поскольку любовался ею, а она была настолько захвачена музыкой, что не замечала ничего вокруг.

Казалось, Себ мог смотреть на Эллу бесконечно, однако она подняла вверх руки и, выгнув спину, с удовольствием потянулась. И увидела его.

Вспыхнув от смущения, молодая женщина скользнула в туфли на высоких каблуках и сразу же встала. Привычным движением перекинув через плечо волосы, она подошла к музыкальному центру и нажала кнопку. Звуки классического джаза наполнили комнату.

— Это другая Элла Джейн. Элла Джейн Фицджералд. Возможно, когда-нибудь мне удастся спеть хотя бы наполовину не хуже.

Себ подошел к ней. На ее груди, соблазнительно покачиваясь, висело ожерелье, составленное из самых разных предметов — ракушек, бусин, камешков, — заключенных в серебряные переплетения. Такая же уникальная коллекция, как она сама. Ей это подходило просто идеально.

В ожерелье что-то блеснуло, и он, чтобы не пялиться на грудь Эллы, задержал на этом взгляд.

Тоненькое золотое колечко с бриллиантом и сапфирами. Быстрый взгляд на ее руку подтвердил догадку.

Элла сняла свое обручальное кольцо.

Неожиданно у Себа возникло ощущение легкости, с которым обычно приходит желание что-нибудь спеть. Что-нибудь вроде «Аллилуйя».

— Красивое ожерелье, — сказал он, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более естественно.

Элла сжала губы, словно пытаясь оценить комплимент.

— Спасибо. Это новое. — И наклонила голову набок, словно любопытная маленькая птичка. — Ты выглядишь довольным. Не собираешься ли рассказать, где ты был сегодня? Я все равно это из тебя вытяну.

Ее веселый тон был так заразителен, что Себ рассмеялся.

— Ладно. Расскажу. Потом. А где наш маленький хозяин? — поинтересовался он. — Я пришел с подарками.

— С подарками? Коробка шоколадных конфет? А может, какая-нибудь сказочная фея прислала хрустальные башмачки?

Себ хмыкнул:

— Ради бога! Неужели я настолько предсказуем? — Он положил на стол большой фирменный пакет из магазина электроники. — У них не предусмотрены подарочные упаковки, но, я думаю, Дэну и так понравится.

Элла заглянула в пакет, озадаченно посмотрела на Себа и вытащила оттуда две большие картонные коробки.

— Очень предусмотрительно, конечно, но… Э-э, что такое веб-камеры?

Себ улыбнулся:

— Дэн на следующей неделе собирается в гости к родственникам в Барселону. Ну вот я и подумал… Это что-то вроде видеокамеры, подсоединяемой к компьютеру. Если у вас обоих будут веб-камеры, вы сможете видеть друг друга. В любое время, когда захотите. Утром я установлю ее тебе.

— Да, наверное, у тебя это лучше получится, — заметила Элла, читая информацию на коробке. — О, я действительно смогу разговаривать с Дэном в любое время? Это и в самом деле замечательный подарок. Спасибо. Представляю реакцию Дэна. Он и так уже считает тебя суперкрутым.

— Рад доставить вам удовольствие, — улыбнулся Себ, вытаскивая из кармана коробку с орхидеей. — Я, конечно, безнадежно старомоден… Извини, она немного помялась.

Элла затаила дыхание, уставившись на цветок как на что-то невиданное.

Лицо Себа помрачнело.

— Тебе не нравится…

— Ничего подобного, — заверила его она. — Просто мне очень давно никто не дарил цветы. Я и не подозревала, как мне этого не хватает. Спасибо. Я очень люблю орхидеи. — Она взяла цветок. — Само совершенство.

Взгляд Себа был прикован не к орхидее, а к ее лицу.

— А… Дэн здесь? — спросил он, откашлявшись.

— О нет. Юный мистер Даниэль Мартинез в настоящее время наслаждается компанией школьных друзей на вечеринке у Сандрин. А потом Иветта приведет его домой и либо поиграет с ним, либо уложит спать — в зависимости от того, сколько сахара и искусственных красителей оказалось на этот раз в торте. С каждым годом их становится все больше и больше. Так что, скорее всего, когда мы вернемся, Дэн все еще будет резвиться. Я предупредила его, что это может быть довольно поздно.

— Правильно, — с серьезным видом кивнул Себ. — Музыкальные вечера, бывает, заканчиваются и после десяти. Какой ужас! — Состроив комичную гримасу, он оглянулся по сторонам и, наклонившись, прошептал ей на ухо: — А еще там могут быть танцы. Только не говори никому.

Элла рассмеялась:

— Ладно, не скажу. — Потом нахмурилась. — Но я вообще-то не танцую. — Она пожала плечами. — Странно, но мои ноги просто не идут туда, куда они должны идти. — Молодая женщина вытянула левую ногу и повертела ею из стороны в сторону. — Наверное, все это из-за того, что я левша. Я двигаюсь влево, когда все двигаются вправо. Мне куда больше нравится танцевать одной. В стиле диско. И для окружающих так безопаснее.

Себ хмыкнул:

— В стиле диско? Не смеши. Ты самый музыкальный человек из всех, кого я встречал. Так что твои оправдания со мной не сработают. — Он протянул ей руку. — Вы потанцуете со мной, мадемуазель?

Глава 10

Жаркий взгляд Себа согрел Эллу. Он был так красив и так притягивал ее к себе, что любая причина отказа растаяла бы как снег.

Через минуту они были на террасе.

Сад был наполнен птичьими трелями, жужжанием насекомых. Мягкая джазовая мелодия доносилась через распахнутые двери. Это была какая-то магия. Сегодня эта музыка звучала для нее. И для Себастьяна. Только для них двоих.

Элла просто не могла устоять перед ним. И это не имело никакого отношения к тому факту, что Себ был мультимиллионером, с чьих фотографий она стирала пыль. Нет. Все дело было в мужчине, который скрывался под эксклюзивным костюмом.

Ох… Перед ее глазами немедленно возник его образ без одежды. Элла почувствовала, как кровь прилила к щекам, когда он взял ее за руку и притянул к себе.

— Благодарю вас, сэр. Как вы добры! Вы думаете о нас, бедных девушках, подпирающих стены. Мы такие одинокие, никому не нужные…

— Ну да, конечно! Уверен, уж вам-то никогда не приходилось подпирать стены, мисс Бейли. Это платье… — По его телу пробежала дрожь. — Просто изумительно.

Это заставило Эллу покраснеть еще сильнее. А потом Себ взял ее за руку, обнял за талию, и она оказалась прижатой к нему.

— А как… называется этот танец? — наконец осмелилась спросить она.

Ее нос находился всего лишь в паре дюймов от горловины его расстегнутой рубашки, под которой виднелись темные волосы на груди. Себ пах дорогим одеколоном и еще чем-то острым, возбуждающим — чем-то присущим только ему. Вспышка желания пробежала по ее телу, поразив своей остротой.

Выпрямив спину, женщина откинула голову назад, пытаясь взять себя в руки. Музыкальную подборку, которая сейчас звучала, она подготовила для дня рождения Николь. После джаза послышалась мелодия жгучего южноамериканского танго.

Себ притянул Эллу еще ближе к себе. Его бедра двигались рядом с ее бедрами, покачиваясь из стороны в сторону. Широкая грудь и сильные ноги то и дело касались тонкой ткани шелкового платья.

Неожиданно он без предупреждения наклонился вперед, заставляя ее выгнуться. Элла была зачарована его словами и не успела приготовиться к этому движению. С испуганным криком она инстинктивно обхватила мужчину за шею. Себ немедленно вернул ее в вертикальное положение. Она прерывисто втянула в себя воздух.

— Прощу прощения, — пробормотала Элла, чувствуя себя последней дурой.

Он никогда не уронил бы ее, но тело в очередной раз подвело женщину.

Себ прижался лбом к ее лбу, его голос словно звучал в ее голове. Жаркий, заботливый, понимающий.

— Ты должна мне доверять и позволить вести тебя. Ты можешь хотя бы попробовать?

Элла закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Его тело было прижато к ее телу, заставляя чувствовать Себа каждой клеточкой. Голова кружилась. Женщина понимала, что он говорит о доверии к нему не только как к танцевальному партнеру.

Элла никогда никому не разрешала себя вести. И чем больше она думала об этом, тем яснее становилось, что она всегда танцевала только под собственную музыку.

Его дыхание овевало ее лицо, когда он молча ждал ответа, куда им идти дальше. И не только этим вечером. Он просил доверить ему ее сердце. А как быть с будущим?

— Я… не знаю, — прошептала Элла, но так и не осмелилась открыть глаза.

— Тогда я попробую тебя убедить.

Себ приподнял ее подбородок. Глаза Эллы оставались закрытыми, однако она чувствовала каждое его движение. Вот его нос прижался к ее щеке… Его дыхание было горячим и частым — таким же, как удары ее сердца.

Мягкий рот скользнул по ее губам, и Элла чуть не застонала от удовольствия, когда рука Себа обхватила ее затылок.

Щетина на его подбородке чуть царапала кожу. Себ проложил дорожку из поцелуев от виска к маленькой ямке под ухом. Каждый его поцелуй сводил Эллу с ума.

Чувства опьяняли ее.

Изумительная нежность его поцелуев давала ей больше, чем она могла ожидать. Больше заботы. Больше любви… Любви? Да. То были поцелуи влюбленного. И это казалось ей совершенно естественным.

Наверное, поэтому Элла сделала то, о чем несколько дней назад и подумать не могла. Она подняла голову и, по-прежнему не открывая глаз, поцеловала его в губы.

Он на мгновение застыл, и женщина замерла от страха: уж не совершила ли она роковую ошибку? До сих пор именно Себ целовал ее. Что, если она не так поняла его? Что, если он хочет только вести?

Но потом его рот дрогнул и с жаром прижался к ее губам.

Дрожь облегчения пробежала по ее телу. Улыбнувшись, она уткнулась ему в шею. Его руки скользили по ее спине, его губы целовали ее брови и волосы. И это казалось правильным, словно она ждала этого всю жизнь.

Все ощущения усилились во сто крат. Тепло солнца, прикосновение пальцев Себа, мягкая ткань рубашки под ее щекой, быстрые удары мужского сердца…

Себ первым нарушил молчание:

— Ну, теперь ты мне веришь?

Он хотел, чтобы его голос прозвучал шутливо, однако Элла не сомневалась, что именно она была причиной хриплого шепота, наполненного чем-то более глубоким и значительным, чем желание.

Он играл с ее волосами, она чувствовала, как его сердце постепенно замедляло свои удары. Тогда Элла подняла голову и посмотрела на него:

— Думаю, да. Мы ведь говорим о танцах, верно?

Его смех согрел ее сердце.

— Конечно. Но я хотел бы попросить тебя еще кое о чем. У меня тут назначена встреча с одной леди, у которой я не был восемнадцать лет. Тебе стоит с ней познакомиться. Не возражаешь, если мы по пути заедем кое-куда?

Себастьян Кастеллано осторожно положил букет белых роз к подножию гранитного памятника на маленьком сельском кладбище.

Отступив назад, он обнял Эллу за плечи и прочитал надпись на плите:

— «Хелен Лоуренс Кастеллано. Любимая дочь, жена и мать».

Он на секунду закрыл глаза и вспомнил портрет в гостиной — прекрасную улыбающуюся женщину.

Люк Кастеллано страдал долгие шесть месяцев, прежде чем собрать чемоданы и отправиться на другой конец света — подальше от деревни в Лангедоке. Отъезд из Франции вызвал гнев его двенадцатилетнего сына, который всю жизнь вымещал на отце свою злость. Люк, наверное, вообще предпочел бы какой-нибудь необитаемый остров в Тихом океане, если бы международный банк, где он работал, имел бы там свой филиал.

— Мой отец решил сделать эту простую надпись. Он сказал, что никаких слов не хватило бы, чтобы рассказать, каким замечательным человеком была моя мать. И он прав. Как можно коротко описать веселый характер и кипучую энергию этой умной, красивой, изобретательной женщины? Главное, — запомнить, какой она была, и всю жизнь хранить память о ней.

— О, Себ… Мне так жаль… — Элла обняла его за талию и положила голову ему на грудь. — Что с ней случилось? — тихо спросила она.

— Опухоль мозга. Я несколько раз возвращался из школы, а мама лежала в постели с головной болью. Она винила в этом то солнце, то красное вино… — Себ поднял голову и проглотил подступивший к горлу комок. — Мама никогда не жаловалась. Но однажды утром, в субботу, отец пришел из сада и увидел ее на полу в кухне. У нее случился приступ. Я очень хорошо помню тот день. Я тогда помогал бабушке — она жила недалеко от нас, — и мы собирались пообедать все вместе. Замечательный весенний день… Только когда мы приехали домой, у ворот стояла скорая… Сначала в больнице думали, что это солнечный удар. Мама быстро пришла в себя и делала вид, что все нормально. Но потом приступы стали повторяться все чаще и чаще. Когда врачи уже ничем не могли помочь, мама попросила нас забрать ее домой. Она хотела провести последние дни в том месте, которое очень любила. Так она умерла…

Элла всхлипнула.

— Мы устроили спальню для нее рядом с кухней, — продолжал Себ, — там, где сейчас гостиная. Наступил день, когда мы с отцом в последний раз сидели возле ее постели. Мама смотрела в окно на такие же белые розы и улыбалась. Я вышел из комнаты, чтобы сорвать бутон и принести ей, но когда вернулся… она уже умерла. О, мама… мне так тебя жаль.

Слезы потекли у него из глаз, и Элла крепче обняла его. У нее защемило сердце.

Мать Себа умерла в доме, в котором Элла убиралась, готовила, в котором растила своего сына. Конечно, он чувствовал себя уязвленным. А Николь, его приемная мать, использовала «Мас Турнесол» в качестве летнего дома. Места, где она могла устраивать праздничные вечеринки…

Правда, Николь планировала отпраздновать свой юбилей через несколько дней после годовщины смерти Хелен… Догадывалась ли она когда-нибудь, что означает это время для Себа?

Элла встала на цыпочки и поцеловала его в губы, потом в щеку. Он сжал ее в объятиях:

— Я узнал сегодня, кто такой Андре Морель. Он действительно отказался от моей матери, но только не так, как я себе это представлял.

— О, Себ… — прошептала Элла. Ее пальцы сжали его руку.

— Андре было девятнадцать лет, когда он попросил Хелен Домье выйти за него замуж. А когда до свадьбы оставалось несколько недель, он сказал своим родителям, что не готов стать главой семьи, остепениться и с полной отдачей работать в банке. Так, как работал его отец. — На лице Себа появилась гордая улыбка. — И моя мать отпустила его. Она не хотела, чтобы он чувствовал себя в ловушке. Он отправился в кругосветное путешествие без нее.

— Наверное, она была необыкновенной женщиной, — прошептала Элла. — А что же Люк Кастеллано? Как она с ним познакомилась?

— Люк был начальником Андре и их общим другом. Он должен был стать шафером на свадьбе. Морели подозревали, что он был влюблен в Хелен. Люк предложил ей выйти за него замуж, узнав, что она беременна. И знаешь, что поразительно? В семье Морель почему-то считают, что это была романтическая история и моя мать упала в объятия Люка Кастеллано, чтобы утешиться. Обо мне она Андре Морелю так и не сообщила.

— Значит, он не подозревает, что у него есть сын… Что ты собираешься делать?

— Я мог бы найти адрес Андре и его новой семьи в Канаде. Но не буду. У меня уже есть отец. И, как оказалось, чертовски хороший. Когда-нибудь я, возможно, скажу ему об этом.

— О, Себ! Конечно, он любил тебя, несмотря на то что ты не его сын. И сейчас тоже любит.

Ослабив свои объятия, Себ поднял руку и вытащил из-под рубашки медальон с изображением святого Христофора.

— Последний раз я стоял тут вместе с бабушкой. Она повесила мне на шею этот медальон и сказала, что он будет оберегать меня в моих путешествиях до тех пор, пока я не буду готов вернуться домой. Я постоянно ношу его. — Себ посмотрел на Эллу и улыбнулся одними уголками губ. — Женщины в моей жизни имеют одну раздражающую особенность — они всегда оказываются правы. Думаю, мне пора уже привыкнуть к этому.

Сердце Эллы подпрыгнуло.

— Что ты этим хочешь сказать, Себ? Что я… часть твоей жизни?

Его улыбка стала шире, он крепче сжал ее руку. Она удовлетворенно вздохнула, и некоторое время они молча стояли, глядя на маленькое сельское кладбище, на поля подсолнухов и виноградники, спускающиеся вниз по зеленым холмам в потоках теплого полуденного солнца.

— Я не был здесь восемнадцать лет и вот теперь пришел сюда с тобой. Не это ли ответ на твой вопрос?

Элла улыбнулась и посмотрела на розы. Слезы выступили в уголках ее глаз, горло сдавило.

— Да, — прошептала она. — Это ответ.

Он поцеловал Эллу в висок, потом поднес к губам ее руку.

— Я разверну машину. — Себ отпустил руку Эллы и пошел по траве к узкой дорожке, ведущей к церкви.

— Я буду здесь, — сказала она, едва дыша, переполненная печалью, нежностью и чем-то еще, что происходило с ней только раз в жизни. Чего ей, казалось, уже никогда не испытать.

Да. Она была влюблена. Влюблена в Себастьяна Кастеллано.

Но это просто безумие! Совсем скоро Николь и ее прием по случаю юбилея станут счастливым воспоминанием. Дэн поедет в Испанию, а Себастьян окажется за тысячу миль в… Ну, в общем, там, где он будет работать в тот момент. И где бы это ни было, в Сиднее или в Сиэтле, одно несомненно — здесь, в месте, где он рос, его не будет.

Элла поправила цветы на гранитной плите и улыбнулась, думая о женщине, которая так же любила своего сына, как и она Дэна.

Возможно, его бабушка была только отчасти права. Да, Себастьян приехал домой. Но приехал на время, а не для того, чтобы остаться.

Как торнадо. В мгновение ока, опустошив все вокруг.

Значит, ее решение пойти с ним сегодня на вечер — настоящее безумие.

— Иветта? Это ты? Ты не спишь? — Элла говорила шепотом, боясь разбудить Дэна, и удивленно посмотрела на Иветту, появившуюся в дверях кухни в верхней одежде.

— Элла… Ты Дэна не видела?

— Дэна? — повторила она. Холодок пробежал по ее спине. — Он что, все еще смотрит мультфильмы? Не волнуйся, сейчас я с ним разберусь.

— Дэн не смотрит мультфильмы, Элла… И он не в постели… Думаю, он отправился искать этого старого глупого пса. — Иветта схватила Эллу за руку. — Прости меня, детка. Это моя вина.

Она взяла Иветту за плечи и заставила посмотреть ей прямо в глаза:

— Когда ты в последний раз его видела?

— Я заглянула к нему в час. Он спал без задних ног. — Голова Иветты упала на грудь. — Я присела почитать газету. — Ее голос задрожал. — Ну и задремала, должно быть, старая дура, раз он сумел проскользнуть мимо меня. — В глазах Иветты стояли слезы.

Элла бросилась наверх. В комнате Дэна горел ночник. Дверцы шкафа открыты. Ботинки и пальто исчезли. Так же как и фонарь.

Она бегом спустилась в холл, надела сапоги, накинула плащ и, распахнув входную дверь, угодила в объятия Себа.

На мгновение он прижал к себе дрожащее тело женщины, затем заглянул ей в лицо. В его голосе было столько любви и заботы, что она едва не расплакалась.

— Эй! Что происходит?

— Дэн… Дэн пропал.

Глава 11

Сердце Себа сжалось.

Если что-то случится с этим маленьким мальчиком, он не переживет.

— В такой темноте ему далеко не уйти, — заметил он. Себ повернулся к всхлипывающей Иветте. — Иветта, я понимаю, это нелегко, но, пожалуйста, попробуйте вспомнить, — начал он ровным тоном, стараясь подавить свое беспокойство, а заодно и беспокойство Эллы. — Может, Дэн как-то намекнул вам, что он собирается выйти из дома?

— Мальчик сказал, что Мило до сих пор сидит в сарае, а ветер так завывает, что он не может заснуть без своей собаки. Я заверила его, что с Мило все будет в порядке и утром они увидятся. Казалось, мне удалось его уговорить… — Иветта разрыдалась.

Себ поцеловал Эллу в макушку:

— Сарай? Неплохое место для поисков. Впрочем, как и любое другое. Он наверняка взял с собой новый фонарь. Элла, ты со мной, — прошептал Себ, вручая ей маленький фонарик. — Иветта, почему бы вам не сварить себе чашечку горячего шоколада? Мы скоро вернемся. — Потом снова посмотрел на Эллу: — Нам нужно больше света. Иди к сараю, а я подгоню туда машину. — Себ поцеловал ее в губы и исчез за дверью.

— Мне он нравится, — сквозь слезы проговорила Иветта. — Хелен гордилась бы своим мальчиком.

— Мне тоже, — вздохнула Элла. — Но я не знаю, что мне с этим делать.

— Что-нибудь да придумаешь. А сейчас найдите скорее Дэна. Батареек в фонаре не хватит на всю ночь, и он может испугаться.

Блестящая красная машина плавно проплыла мимо каменной террасы, словно трансатлантический корабль, заходящий в гавань. Только этот корабль наткнулся на каменную вазу, поцарапав дверцу.

Элла выбежала в сад. Себ развернул машину так, что свет мощных фар был направлен на двери сарая. Она дернула за ручку, но дверь не поддалась.

— Это ветер постарался! — прокричал за ее спиной Себ.

Вдвоем им удалось распахнуть дверь, и следующий порыв ветра втолкнул их внутрь.

Прямо перед ними в кресле под теплым маминым пледом, обняв собаку, сидел маленький мальчик. На его коленях лежала раскрытая книжка комиксов. Бутылка сока и пустой пакет из-под печенья валялись под креслом.

— Привет, мам. А у нас тут ночной пикник. Фонарь Себа просто супер. Может, ты почитаешь мне что-нибудь?

Опустив голову на руки и закрыв глаза, Элла сидела за кухонным столом. Очень много всего случилось с того момента, как она оставила Дэна с Иветтой. Казалось, прошло несколько дней, а не несколько часов. Несколько бесценных часов, которые она провела с Себастьяном. Они просто поужинали и сходили на концерт.

Только все совсем не «просто», когда это касается Себа…

Стоило Элле представить, что могло случиться ночью с Дэном, как у нее замирало сердце.

Конечно, она испытывала гордость, поскольку ее маленький мальчик оказался смелым и сильным и отправился приласкать и успокоить своего старого друга. Но при воспоминании о том, как она увидела пустую постель, женщину тут же охватывал холодный липкий страх.

Слезы потекли по ее лицу, смывая искусно наложенный макияж, на который она потратила целый час, отправляясь на свое первое за несколько лет свидание.

Прекрасный, изумительный вечер, проведенный с Себом, завершился кошмаром.

Одно, по крайней мере, было ясно: она больше не позволит себе быть эгоисткой. Дэн нуждается в ее заботе. Кроме нее, у него никого нет. Одни бабушка и дедушка музицируют и разъезжают по миру в трейлере, другие сидят в роскошном особняке, скорбя о невосполнимой потере.

Нет. О Дэне способна позаботиться только мать. А сегодня… сегодня она его предала.

Элла ненадолго позволила себе окунуться в прежнюю жизнь, ту жизнь, которую она так любила. И вот теперь расплачивается за это.

Возле двери послышались шаги. Ее сердце предательски дрогнуло — и от радости, и от чувства вины. Себастьян вошел в кухню и притянул женщину к себе:

— Дэн уже заснул. У этого маленького мужчины был сегодня большой день. Так же, как и у его мамы.

Элла подняла на него глаза и попыталась улыбнуться. Он почувствовал ее состояние и, поцеловав в волосы, помассировал ей спину.

— Конечно, ты испугалась. Но с ним все в порядке. Действительно в порядке.

— Я знаю. Все дело во мне.

Себ сел напротив и, глядя ей в глаза, заправил за ухо выбившуюся прядь. Это простое движение было таким дружеским, что Элле сразу же стало легче.

— Ты не должна винить себя, — тихо сказал он — Ты делаешь все, что можешь. Но твой сын очень решительный мальчик. — Он потянулся через стол и взял ее руку в свои ладони. — Я только что поговорил с ним как мужчина с мужчиной. Я объяснил, что не стоит уходить ночью из дома, никого не предупредив, до смерти напугав маму и няню. Он обещал так больше не делать.

Элла расправила плечи и улыбнулась:

— Спасибо тебе за это. И спасибо, что помог найти его… Конечно, бабушка и дедушка любят Дэна, но провести вдали от дома целых две недели — совсем не шуточное дело, когда тебе всего шесть лет.

— А когда тебе двадцать восемь? Я сегодня днем разговаривал с Николь. Билеты уже заказаны, так что ожидать ее следует во вторник. И она сказала еще кое-что. Кое-что важное. Одним словом. Николь собирается продать дом и начать новую жизнь. Я думаю, это означает новый шанс и для вас с Дэном.

Кровь ударила ей в голову.

— Николь не может продать «Мас Турнесол»! Она говорила, что ей здесь нравится! — Элла вскочила на ноги и, схватившись за край стола, уставилась на Себа. — Подожди-ка… Так ты знал?! Все это время ты знал о ее планах! Как ты мог, Себ? Как ты мог не предупредить меня, что я вот-вот останусь без дома?

— Потому что я не хотел испортить тебе вечер. Разве ты не заслужила хотя бы несколько часов отдыха?

Руки Эллы с такой силой сжимали край стола, что побелели костяшки пальцев.

— Ты не понимаешь. Для меня этот дом — не просто место работы. — В отчаянии Элла обвела взглядом уютную кухню с висящими на стенах акварелями, которые она нарисовала, сидя в саду за своим стареньким мольбертом. — Это единственный дом, который у нас был. Эти стены — моя крепость. Мне нужен этот дом. И он нужен Дэну. — Она закрыла глаза. У нее появилась слабая надежда. — А может, новому владельцу тоже потребуется экономка? Николь даст мне рекомендацию. Ведь это возможно? Возможно, да?

В голосе женщины было столько сомнения и страха, что Себ медленно обошел стол, обнял ее и заглянул в полные слез глаза:

— Возможно и другое. Я понимаю, что это несколько неожиданно, но есть другой вариант. Вы могли бы поехать вместе со мной. Ты и Дэн.

Его слова ошеломили Эллу. Она сделала шаг назад, пытаясь справиться со своими чувствами — восторгом, сомнением, страхом.

— Ты имеешь в виду… поехать с тобой завтра в Монпелье или полететь в Сидней?

— В Сидней, конечно! — воскликнул он, поднимая вверх руки и закатив глаза. — Разумеется, мой пентхаус совсем не то, что сельский дом без электричества, и там нельзя устроить ночной пикник, но, думаю, тебе он все же понравится. Дни, что я провел с тобой и Дэном, показали мне, чего не хватало в моей жизни. Мы можем стать семьей, Элла.

Себ протянул к ней руки. Его улыбка, полная любви и страсти, глубоко проникла ей в душу и… разбила сердце. Элла выскользнула из его объятий и отступила к двери.

Ей нужно взять себя в руки. И быстро.

Но Себ не позволил женщине отстраниться. Он подошел и, обняв Эллу за талию, положил голову ей на плечо. Стоя в дверях, они смотрели на залитый лунным светом сад, где они совсем недавно танцевали танго.

— Поедем со мной в Австралию.

Шквалистый ветер стих, превратившись в легкий бриз. В широколистных платанах, растущих вдоль реки, пел соловей.

Сердце Эллы сжалось. Она повернулась к Себу и обхватила ладонями его лицо:

— Мне хочется, чтобы ты был счастлив, Себ. Правда. Ты заслужил свой успех и теперь, я уверена, ты и твой фонд сумеете сделать много добрых дел. Но я не могу поехать с тобой в Сидней. Мой дом здесь. В маленькой деревушке. А не в большом городе.

Его лицо помрачнело. Голос стал хриплым от волнения:

— Конечно, все слишком неожиданно. Но послушай, вы с Дэном никогда ни в чем не будете нуждаться. Дэн получит самое лучшее образование, а его невероятно талантливая мама сможет концертировать по всему миру. Поверь, через несколько лет твоя карьера снова пойдет в гору. Разве это не прекрасно, Элла?

Она улыбнулась сквозь слезы:

— Ты можешь предложить нам все, что можно купить за деньги. Но нам нужно и другое. То, что нелегко найти в городе.

Глубокая морщина прорезала лоб Себа.

— Что ты имеешь в виду? Что — другое?

Элла прикусила губу. Себ нарисовал идеальную картину. Но она уже оказывалась в подобной ситуации, когда родители Кристобаля распланировали жизнь невестки, даже не спросив ее. Они действовали из самых лучших побуждений, но это едва не погубило Эллу.

— Тишина. Покой. Умиротворенность. Сад, где я сама собираю фрукты, а Дэн может играть и бегать весь день. Бабушки и дедушки относительно недалеко. И его собака, конечно. И кое-что еще. Кое-что даже более важное, чем остальное.

Элла твердо посмотрела на Себа. Имеет ли она право на риск? И как это отразится на Дэне? Он обожает Себа. Но готов ли Себ стать настоящим отцом ее маленькому мальчику?

— А сможешь ли ты дать нам себя, Себ? Твое время, твою любовь, твое сердце? Не деньги и не вещи. Дэну нужны люди, а не ценности. И мне тоже. Так сможешь ли ты поставить нас на первое место в твоей жизни? Я не собираюсь повторить ошибку, которую допустил Люк Кастеллано после смерти жены.

Себ нахмурился, но промолчал и позволил ей продолжить.

— Что ты чувствовал, когда тебя, ничего не объяснив, увезли за тысячу миль от родного дома? Я не хочу так поступить со своим сыном.

Себ натянуто улыбнулся:

— Так, значит, ты желаешь остаться здесь и продолжить свое размеренное существование, не зная ни страстей, ни волнений? Я все правильно понял?

— Конечно, я хотела бы выступать с концертами и путешествовать, но это должно быть мое решение.

Он тряхнул головой:

— Ты кое-что забываешь. Хотя мы и знакомы всего лишь несколько дней, но я знаю тебя, Элла Бейли. Я знаю женщину, которая играла в отеле Сандрин. Я видел, как ты любишь музыку. Ты родилась с этой любовью — любовью к музыке и сцене, а вовсе не для размеренного комфортного существования. Неужели ты не понимаешь? Это иллюзорное счастье.

Элла попыталась отодвинуться от него, но он только крепче прижал ее к себе.

— Мне кажется, ты использовала свое обручальное кольцо и своего ребенка как барьер, защищающий тебя от отношений с мужчинами. Я разгадал твою шараду и не сомневаюсь, что в тебе огня и страсти ничуть не меньше, чем было когда-то. — Его тон стал мягче. — Ты можешь делать все, что хочешь. Если желаешь музицировать в отеле и получать удовольствие, наблюдая за другими людьми, что ж, пожалуйста. Но если хочешь вернуть себе жизнь, которую ты заслуживаешь, и быть той, кем ты являешься на самом деле, тогда научись доверять себе.

— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросила Элла. — Доверять себе?

— Я наблюдал за тобой на концерте. Как ты разговаривала с музыкантами. Как ты импровизировала. У тебя необыкновенный талант, Элла. Даже я понимаю это. Ты должна быть на сцене! Петь! Играть! Жить музыкой и верить в себя. Потому что ты прекрасна. Ты красива. Талантлива. И у людей должен быть шанс увидеть это.

— Думаешь, у меня это хорошо получается?

— Гораздо больше чем хорошо. — Себ улыбнулся, щелкнув пальцами перед ее носом. — Ага, теперь ты напрашиваешься на комплимент. Отличный признак. Так ты сделаешь это? Рискнешь? Дай мне шанс доказать, как много ты значишь для меня.

Элла уронила голову ему на плечо:

— Мне страшно… Прошло столько времени.

— Я знаю. К тому же речь идет не только о сцене. — Он поиграл ее волосами, накручивая их себе на палец. — Извини, я повысил голос… Странно, но мой темперамент проявляется только тогда, когда это касается людей, которые мне дороги. Ты дорога мне, Элла. Очень. Неужели поехать со мной в Сидней — это так ужасно? Я куплю дом с садом возле моря, где Дэн сможет держать столько собак, сколько захочет. Я уверен, все отлично устроится.

Элла вздохнула:

— Ну и денек сегодня выдался.

— Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас. Но ты хотя бы подумай об этом. Завтра я должен поехать на встречу, но к приезду Николь вернусь. Мы сможем с тобой поговорить через несколько дней? Да? Сможем? Тогда спокойной ночи, милая. Спокойной ночи.

Себ поцеловал ее со всей любовью и преданностью, от самого сердца. Потому что, уезжая, он оставлял свое сердце и будущее в руках Эллы.

Элла закрыла маленький чемодан Дэна, надавив на крышку ладонью. Она еще никогда надолго не расставалась с ним, и вот сейчас, именно тогда, когда он ей так нужен, настало время его отпустить.

Время оставить прошлое позади.

Время заключить мир с родителями Кристобаля.

Конечно, они по-прежнему скорбят о потере, и всегда будут скорбеть. Кристобаль был их единственным сыном.

Ее сердце дрогнуло от одной только мысли, что она могла бы потерять своего маленького мальчика. Невозможно представить такое! Но Кристобаль продолжает жить в своем сыне, и Дэну не помешает провести какое-то время с семьей Мартинез, чтобы больше узнать о своем отце — добром и талантливом человеке.

Себ прав. Родители Кристобаля любят и беспокоятся за своего внука. Ей нужно только заставить себя усвоить, что единственное, чем они озабочены, — это благополучие Дэна. И уважать их за это.

А еще ей нужно убедить их поверить в нее. Показать, что она лучшая на свете мать.

Элла выглянула в сад, на залитую солнцем лужайку с цветочными клумбами — ее уютный маленький мир, который она создала для себя и для Дэна.

Не повела ли она себя как трусиха? Может, вся эта безопасность, созданная с таким трудом, действительно иллюзия?

Через несколько дней приедет Николь, чтобы отпраздновать свой юбилей. Себ обещал дождаться ее. И тогда Элла должна будет дать ему ответ.

Сможет ли она сделать вид, что не думала о нем каждую секунду? Беспокоилась о нем. Пыталась представить, где он и что делает в этот момент.

Как только Себ встретится с Николь, его уже ничто не будет удерживать в маленькой деревушке, полной горьких воспоминаний.

Звонкий лай псов послышался на лужайке. Элла улыбнулась и, глубоко вздохнув, перекинула через плечо набитую сумку и подняла чемодан.

Элла отнесла вещи в холл, прошла через кухню и остановилась в дверях. Дэн сидел на ступеньках террасы, опустив голову и даже не глядя на Вольфи и Мило, резвящихся на утреннем солнышке. Псы были совершенно очаровательны, и в другое время он вместе с ними катался бы на траве.

Она подошла к сыну и поцеловала его в макушку. Когда он поднял на нее глаза, в них была такая печаль, что сердце матери дрогнуло.

Он скучает по Себу. Так же как и она.

Снова встал вопрос, который не давал ей спать по ночам. Может, нужно было сразу принять предложение Себа? Не ради нее, а ради Дэна. Может, они были бы счастливы в Сиднее?

Нет. Один раз она уже попробовала, в Барселоне.

— Эй, сынок! Готов ехать к дедушке и бабушке в Испанию? Машина тети Сандрин будет здесь уже через пять минут, и мы поедем на станцию.

Дэн шмыгнул носом, его нижняя губа задрожала.

— Не хочу ехать… Хочу остаться дома.

Элла села рядом с сыном на каменные плитки террасы, обняла за плечи, прижала к себе и только тогда заметила, что он что-то накручивает на палец. Тонкая цепочка поблескивала в солнечных лучах. Святой Христофор Себастьяна! Медальон, который он показал ей на кладбище.

Элла закрыла глаза и проглотила слезы. Себ подарил ее маленькому сыну то, что было очень дорого ему.

— Он дал тебе это вчера? Когда пришел попрощаться?

Дэн быстро два раза кивнул, на мгновение замялся, а потом на одном дыхании выпалил:

— Он сказал, что ему дала это бабушка, когда ему пришлось уехать туда, где живут кенгуру. И это защищало его, когда он чего-то боялся. Но теперь ему это больше не нужно. — Широко расставленные темные глаза смотрели на Эллу с таким доверием и любовью, что у нее защемило сердце. — Ночью я проснулся, и было так темно, что я испугался… а фонарь остался внизу. Тогда я положил медальон на грудь, и мне стало уже не так страшно. Знаешь, мам, я теперь, наверное, вообще перестану бояться, если буду все время носить его на шее. Можно, мам? А? Можно?

— Конечно. Давай помогу застегнуть цепочку… Ну вот. Теперь ты готов ко всему. К такси. К скорым поездам. К встрече со своими испанскими кузенами и кузинами. Дедушка и бабушка ждут тебя не дождутся. После Рождества прошло уже много времени. К тому же ты выучил новые испанские слова — они будут поражены.

— А что, если Мило забудет меня?

— Эй! Ты помнишь о веб-камерах? О тех, что подарил нам Себ? Так вот, я положила тебе в сумку одну камеру для дедушкиного компьютера. Мы будем видеть друг друга и говорить каждый день. И Мило тоже будет тебя видеть. Хорошо? Ведь это всего лишь две недели. А потом мы проведем с тобой вместе целое лето. Разве не здорово?

Несколько секунд Дэн думал. Потом кивнул. Его лицо посветлело.

— Ну вот и хорошо. Так как там говорит бабушка Бейли? — спросила Элла.

— Вперед и с песнями?

— Точно! Так что давай будем готовы отправиться в путь.

Дэн погладил Мило по спине и неохотно поплелся в дом. Мило завилял хвостом. Элла нагнулась и почесала его за ухом:

— Я и не думала, что это будет так трудно. Без Себа очень тяжело. Просто не представляю, как я буду без него.

Глава 12

Горячее полуденное солнце играло на покрытой рябью поверхности моря и на хромированных частях белоснежной яхты.

Себ поймал свое хмурое отражение в стекле рулевой кабины и пригладил спутанные волосы.

Переговоры продолжались весь понедельник, затянувшись за полночь, но дело было сделано. Через два дня «Кастеллано-Тех» станет частью «ПСН-Медиа», и каждому из его служащих будет гарантирована работа или очень щедрое выходное пособие.

А он станет самым молодым членом совета директоров «ПСН-Медиа» с соответствующим окладом, статусом, долей акций и прочими привилегиями.

Просто позор, но еще никогда в жизни Себ не чувствовал себя таким потерянным.

Он ужасно скучал. Скучал по Элле и Дэну.

И никогда еще его так не раздражали окружающие.

Это Элла должна находиться сейчас на яхте, чтобы отпраздновать победу, а не чисто выбритые мужчины в идеально подогнанных костюмах, открывающие дорогое шампанское, пока Мэтт в последний раз проверял документы, на которых Себу предстояло поставить подпись.

После эксклюзивного приема на яхте для новой управленческой команды их ожидала пресс-конференция и телевизионное интервью.

Но Элла была единственной, с кем Себ хотел разделить свой успех. Свою жизнь. Свое будущее.

Очень быстро он понял, что был не прав. Себ предложил ей пожертвовать всем, тогда как он не изменил бы в своей жизни ничего. А она заслуживает большего, как бы он ни любил ее.

Любил? Откуда взялось это слово?

У него перехватило дыхание.

Он любит Эллу Бейли и любит ее замечательного мальчика как собственного сына. Люк Кастеллано показал ему пример.

Эта мысль и пугала, и притягивала к себе, наполняя его сердце таким весельем и светом, что, казалось, он мог бы взлететь.

Но он так и не сказал об этом Элле. Не сказал, как она много значит для него. Себ был близок к этому, когда подарил Дэну медальон, но так и не осмелился сделать последний шаг.

Вот таким он был идиотом…

Неожиданно Себ почувствовал, что Мэтт подталкивает его локтем, а Фрэнк Смит, генеральный директор «ПСН-Медиа», протягивает ему ручку. Он поставил в трех местах свою подпись и хлопнул своего нового босса по плечу:

— Сожалею, ребята. Но мне пора. Опаздываю на свидание.

Элла сидела за рулем солидного универсала. Его купили для нее Мартинезы. Она старалась не поцарапать машину о кустарник, что рос вдоль дороги, ведущей в «Мас Турнесол».

Она так соскучилась по этой дороге, словно ее не было здесь два года, а не два дня.

Элла торопилась добраться до любимого дома и встретиться с мужчиной, который, она не сомневалась, был ее судьбой.

Она не собиралась терять Себастьяна, даже если это означало, что ей придется бороться за него. Он не выходил у нее из головы с той самой минуты, как они расстались. И все, чего ей сейчас хотелось, — это снова быть рядом с ним.

С дороги донесся знакомый лай, и Элла нажала на тормоз. Некоторые вещи не меняются.

Мило лежал на своем любимом месте, растянувшись поперек дороги. Узнав ее, он зевнул и завилял хвостом, поднимая облако пыли.

Элла наклонилась, чтобы его погладить, когда знакомый ярко-красный слегка поцарапанный автомобиль выехал на дорогу и остановился прямо возле хвоста Мило.

Себ вышел из машины и, сняв солнцезащитные очки, уставился на нее, будто не веря своим глазам.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Ее сердце стучало в ритме его дыхания. Наконец он улыбнулся:

— Извините, мадемуазель, но Мило не говорит по-английски. Могу я чем-нибудь помочь?

Его нижняя губа дрожала от еле сдерживаемого смеха, и Элла расслабилась. Боль в сердце исчезла.

— Добрый день. Я ищу «Мас Турнесол». Я на верном пути?

— Продолжайте ехать прямо. Это в самом конце, мисс…

— Бейли. Элла Джейн Бейли.

— Добрый день, мисс Бейли. — Несколько секунд они улыбались друг другу.

— Николь здесь? — неуверенно спросила Элла.

— Только что приехала. — Себ провел рукой по капоту ее машины. — Неплохая тачка. А их делают красными?

Ее глаза не отрывались от его лица.

— Подарок Мартинезов.

Его широкая улыбка положила конец колебаниям Эллы. Она шагнула к нему:

— Все нормально?

Он вздохнул:

— Я привез Николь из аэропорта. И мы поговорили. По-настоящему поговорили. Я собирался лететь в Барселону, чтобы убедить тебя изменить решение.

Элла тряхнула головой:

— А я ехала из Барселоны, чтобы убедить тебя изменить решение. Но я не понимаю…

— Андре Морель позволил самым главным людям в его жизни ускользнуть от него, потому что слишком боялся — боялся стать мужем. Боялся взять на себя ответственность. Я не хочу повторить его ошибку. — Себ вытащил из кармана ключи от старого дома. — Николь собирается жить в Париже и в Лондоне, поэтому я сделал ей предложение — предложение, от которого трудно отказаться, — с обещанием принимать ее здесь в любое время, когда бы она ни пожелала.

Себ положил ключи на ладонь Эллы и медленно сжал ее пальцы.

— Николь продала тебе дом?

— Дом, в который я всегда хотел вернуться. Теперь я уверен, что не смогу жить больше нигде.

— Почему? Скажи мне.

— Потому что здесь живешь ты.

Он обхватил ладонями ее лицо. Элла почувствовала его теплое дыхание на своей коже, когда он прошептал слова, которые она мечтала услышать:

— Ты мне нужна, Элла. Я люблю тебя. И люблю Дэна. Я могу работать где угодно. И если ты ко мне хоть что-то испытываешь, я буду рад жить с тобой в этом доме. Скажи только слово. Готова ли ты дать нам шанс?

Элла мягко провела губами по его губам:

— Да. Я готова. Я никогда не думала, что смогу еще раз испытать это чувство. Я люблю тебя, Себ. Мне хотелось бы разделить с тобой свою жизнь, к чему бы это ни привело. Ты подарил мне столько радости!

Его улыбка заставила запеть ее сердце.

— А со мной это вообще впервые. Ты поразила меня, Элла Бейли, у меня до сих пор кружится голова. И я не хочу потерять тебя. Тебя и Дэна. — Он прижался лбом к ее лбу. — Знаешь, у меня теперь новая работа. Ездить, конечно, придется, но я уверен, что мои поездки можно будет подогнать под выходные и каникулы и путешествовать всей семьей. Мы покажем Дэну джунгли или поплаваем с ним у Большого Барьерного рифа. Увидим кенгуру на воле. Это здорово, если вы будете со мной.

Элла рассмеялась:

— Дэн и кенгуру! Тебе придется покупать ферму для его новых питомцев.

Его ладонь легла ей на затылок, и он прошептал:

— Тогда будь со мной. Элла. Сделай этот дом моим. Можем даже устроить вечеринку по этому поводу. Начнем прямо сегодня.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.