Николай Батин

Контратака.

Часть первая.

Странник. Катакомбы Тромба.

Глава первая

Мужчина, вошедший под вечер в один из портовых кабачков Клайда, крупнейшего на западном побережье порта, ничем особенным не выделялся. Высокого роста, темноволосый, одетый в ветровку, темные брюки и прочные башмаки, он походил на большинство присутствующих в зале, и все же завсегдатаи сразу почувствовали в нем чужака. Что-то было в его походке, манере держать себя, выражении живых глаз, что не позволяло ему раствориться в толпе десятков моряков, докеров и прочего люда, заполнявших большой зал. Необычным было и то, что мужчина пришел один. Обычно сюда вваливались шумными компаниями от трех человек и больше. Порт только что исторгнул из своего чрева очередную смену, и многие из рабочих, измотанных двенадцатичасовой сменой, по пути домой захотели, как обычно, пропустить по стаканчику. Здесь же толкались моряки с многочисленных судов, решивших отсюда начать знакомство с городом, портовые проститутки, а также множество бичей, надеявшихся на дармовую выпивку.

Мужчина подошел к стойке бара и сделал заказ, после чего, с трудом найдя свободный столик, расположился за ним лицом к залу и принялся не спеша потягивать коктейль, не глядя по сторонам.

Большинство посетителей, проводив незнакомца взглядом, вернулись к своим проблемам и разговорам, но не все. Несколько темных личностей, сблизив головы, начали о чем-то перешептываться. Спустя несколько минут они поднялись со своих мест и направились к столику одинокого посетителя.

- Эй, приятель, что-то я тебя здесь раньше не видел, - навис над незнакомцем громила с опухшим лицом и резким запахом перегара. По бокам у него стояли еще двое. - У нас здесь новичков не любят, особенно я. Но, может быть, я и проникнусь к тебе симпатией, если поставишь нам выпивку. - Он громко заржал над собственным "остроумием".

Громила говорил нарочито громким голосом, привлекая внимание зала. Гомон за столиками быстро стих, и все повернули головы на звук разгорающегося скандала. Многие знали эту троицу и ее предводителя по кличке Бугор, постоянных участников всех заварушек и драк в портовом районе. Источники их доходов явно значились во многих статьях уголовного кодекса.

Мужчина поставил стакан на стол и повернулся к Бугру:

- Меня не интересуют твои симпатии и сексуальные наклонности. Так что ты не по адресу. - В установившейся тишине его гулкий голос докатился до самых дальних столиков. Зал замер: все завсегдатаи знали о нетрадиционной ориентации Бугра, и коснуться этой темы было равносильно самоубийству.

- Ах ты, недоносок!

Бугор выхватил из кармана руку с надетым кастетом и попытался обрушить удар на голову незнакомца. Но тот оказался гораздо проворнее. Не вставая, он молниеносно выкинул вперед обе руки и ладонями нанес удар по ушам громилы. Одновременно произвел резкий выпад обеими ногами по коленным чашечкам прихлебателей Бугра. Свита Бугра покатилась по полу, воя от боли в сломанных коленях, а сам вожак заревел и схватился ладонями за уши. Из-под ладоней показалась кровь. Только после этого незнакомец слегка приподнялся, но лишь для того, чтобы нанести Бугру сокрушительный удар в челюсть. Пролетев в воздухе метра три, тот всей массой врезался в одну из поддерживающих свод колонн, отчего содрогнулась вся конструкция заведения, и тихо стек на пол с переломанной челюстью и сотрясением мозга. Зал ахнул: вес громилы тянул далеко за сотню килограммов. Все происшедшее заняло не более двух секунд. Несколько бичей, двинувшихся было на помощь шайке Бугра в надежде на угощение за демонстрацию верноподданнических намерений, замерли на месте. В зале повисла мертвая тишина, и даже искалеченные бандиты на минуту умолкли. Поэтому слова, которые пробурчал себе под нос незнакомец, ни к кому конкретно не обращаясь, услышали за самыми дальними столиками.

- Взрослые вроде бы мужики, а так до сих пор и не усвоили: хочешь спокойно жить сам, дай спокойно жить другим.

- Эй, вы, - крикнул он уже громче бичам, только что пытавшимся прийти на помощь команде Бугра, - вынесите этот мусор. Ставлю выпивку.

Жаждущие люмпены моментально поменяли симпатии и откликнулись. Неудачников выкинули на улицу, а получившие щедрое угощение бичи принялись обсуждать перипетии только что произошедшей драки.

Дрались в кабаке практически ежедневно, и это ни у кого не вызывало удивления. Находящиеся под ментальным воздействием жители Тромба подсознательно ощущали насилие, творимое над их личностью, и очень часто подспудной реакцией на это был взрыв агрессии по отношению к окружающим. Мир Тромба был жестоким миром. И все же на этот раз у завсегдатаев было, о чем поговорить: такой драки им видеть еще не приходилось. Скорость, с которой незнакомец разделался с местным авторитетом и его подручными, поразила всех. Приглушенные голоса зашумели по всему залу, и незнакомец то и дело ощущал направленные на него взгляды. Он продолжал все так же невозмутимо в одиночестве сидеть за столом, потягивая коктейль.

- Можно присесть за твой столик, крутой мальчик?

Незнакомец поднял взгляд на симпатичную молодую девушку в вызывающе короткой юбке и облегающей кофточке. Ее одежда не вызывала сомнений в роде ее занятий. Выражение лица притягивало взгляд странной смесью трогательной беззащитности и твердой решительности.

- Не занято.

- Угостишь чем-нибудь?

- Почему бы нет. Что ты хочешь?

- Кардосского, если у тебя звенит в кармане. Это мое любимое. Если нет - закажи мне то же самое, - кивнула она на коктейль.

Мужчина подозвал бармена, который почти не отрывал от него глаз, и заказал две порции кардосского.

- Твое здоровье, - кивнула ему девушка, прегубляя бокал. - Ловко ты их. Так им и надо, подонкам. Этот Бугор со своей шайкой у всех в печенках сидит. Теперь им придется слегка отдохнуть. Ты откуда? Проездом?

- Да. По делам фирмы занесло. Я сам из Кентора.

- Далековато. У вас там все такие?

Ее собеседник молча пожал плечами.

- Меня зовут Лоэр. А тебя?

- Алекс.

- Редкое имя. Ты где остановился?

- Пока нигде.

- Хочешь, пойдем ко мне?

- Я женат.

- Не бойся, я чистая. У тебя не будет неприятностей.

- Я не из-за этого. Я люблю свою жену.

- Ясно. Редко, но бывает. Счастливая женщина. Ладно, не хочешь, как хочешь. Пошли просто так. Подыграй мне, прошу тебя. Мой имидж здесь сильно повысится, если я уйду с тобой. Ну что тебе стоит?

Мужчина слегка усмехнулся:

- Что ж, согласен. Но при одном условии: ты мне расскажешь о себе.

- О себе? Зачем тебе моя жизнь?

- Мне интересно.

- Странно это… Ну, хорошо. Так идем?

- Пошли.

Мужчина рассчитался, и они вышли на улицу, провожаемые перекрестными взглядами со всех концов вмиг притихшего зала.

- Ха! Здорово! Теперь дела у меня пойдут, - восхитилась собственной сообразительности девушка. - Пройдемся, или возьмем машину? Здесь рядом, но на улицах полно шпаны. Ты опять кого-нибудь искалечишь, а у меня потом могут быть неприятности.

- Тогда возьмем машину. И давай заедем куда-нибудь, купим продуктов на ужин.

Вскоре они оказались в крохотной комнатке Лоэр, большую часть которой занимала огромная кровать. Девушка захлопотала с ужином, и вскоре они уже сидели за маленьким столиком с бутылкой кардосского вина и закуской.

- Где ты научился так ловко драться? - спросила Лоэр, поднимая бокал.

- Ходил на специальные курсы. Так ты расскажешь о себе?

- Рассказывать-то особо нечего. Родители пропали, когда мне было двенадцать. С тех пор я на улице.

- Пропали? Что с ними случилось?

Девушка взглянула на него со странным выражением в глазах.

- Ты что, не знаешь, как у нас пропадают люди?

- Кто они были?

- Биоинженеры. Работали на Большом плавучем острове.

- Таких спецов обычно просто так не хватают.

- Не хватают… Их заложили ближайшие друзья. Мне рассказывал потом один знакомый клиент из контрразведки. Заметили в блаженную минуту, что мои родители реагируют на контрольные слова не так, как положено, и сообщили в контрразведку. Ты же знаешь, сопротивляться этой установке большинство не могут. Они потом чуть не наложили на себя руки.

Странник (новым знакомым Лоэр был именно он) знал, что "блаженными минутами" на Тромбе называют сроки работы гипногенераторов, ведущих периодическую "промывку мозгов" населения. Однако некоторая часть людей была невосприимчива к этому внушению. Их называли "тугими". Контрольные кодовые фразы во время таких передач предписывали всем жителям повторять определенные слова и сопровождать это определенными действиями. Заметившие отклонения должны были немедленно сообщать об этом в контрразведку. Знал он также с момента первого контакта с девушкой, что она сама была невосприимчива к работе гипногенераторов, и все годы после исчезновения родителей искусно притворялась, копируя во время сеансов поведение других людей.

Сейчас как раз подошел очередной срок включения дьявольских машин. Странник отметил, как взгляд девушки молниеносно скользнул по стрелке часов, а сама она напряглась, готовясь повторять его действия. Вдруг глаза ее округлились от изумления. Она еще раз посмотрела на часы, прислушалась к себе и вскинула потрясенный взгляд на Странника.

- Ты… тоже?

- Как видишь.

- Но… почему ты не боишься, что я сдам тебя в контрразведку? - Вдруг в глазах ее плеснулся ужас. - Или ты сам оттуда?

- Не бойся, я не из контрразведки. Я из разведки. Но не из вашей, а с другой планеты.

- Что ты мне тут ввинчиваешь лишние блаженные минуты? Ты что, псих, да?

- Смотри.

Внезапно Лоэр увидела, как из вазочки с нарезанными дольками миндаго отделился кусочек и поплыл прямо к ее губам. Добравшись до места назначения, кусочек принялся в нетерпении пританцовывать возле губ девушки. Остолбеневшая Лоэр невольно открыла рот, и сочный кусочек миндаго аккуратно проследовал по назначению. Смена выражений лица девушки за период, пока она проглатывала угощение, была бы находкой для гениального портретиста.

- Показать тебе что-нибудь еще?

То, как девушка отрицательно - утвердительно мотнула головой, показало полный раздрай ее чувств. Внезапно она почувствовала, что и кресло, на котором она сидела, и она сама пришли в движение. Девушка в испуге вцепилась мертвой хваткой в подлокотники. Между тем кресло вместе с нею плавно скользнуло к потолку, мгновение повисело на уровне люстры, и так же плавно опустилось на место.

- Ох! Что это было? - Голос Лоэр заметно дрожал.

- Антигравитация. Думаю, этого достаточно. Вот, выпей вина и успокойся. Потом продолжим разговор.

После нескольких глотков вина щеки девушки приобрели естественный оттенок, и она смогла, наконец, выдавить из себя первую фразу:

- Что тебе от меня нужно?

- Помощь. Помощь и доверие.

- Как я могу доверять тебе? Почему ты мне открылся? Почему уверен, что я не выдам тебя? Что вам нужно на нашей планете?

- Начну с конца. Мы хотим помочь вам. Мы хотим того же, чего хотят почти все люди на Тромбе: чтобы прекратилось ежедневное насилие над личностью в виде промывания мозгов, чтобы перестали исчезать без суда и следствия люди, чтобы друзья и родственники против воли перестали предавать своих близких и отправлять их своими руками на жуткую смерть. Мы хотим добраться до ваших правителей и заставить их ответить за все. Открылся я тебе, потому что, во-первых, знал, что ты не подвержена воздействию мозгоглушилок, а, во-вторых, у нас почти не осталось времени. Действовать нужно немедленно. Опасность грозит всем нам - и жителям Тромба, и жителям других планет. А доверять ты мне можешь хотя бы потому, что наше вмешательство не может привести к последствиям худшим, чем то, что сейчас у вас творится. Хуже уже некуда. Разве не так?

- Против такого довода трудно спорить… А что за опасность?

- У нас есть очень серьезные основания считать, что ваши правители действуют под контролем другой, гораздо более могущественной цивилизации, ставящей своей целью уничтожить разумную жизнь в нашей галактике. И они замышляют какую-то гадость. Какую именно - предстоит выяснить.

- Недавно сообщали в новостях, что враги из космоса атаковали нас и взорвали какую-то установку. Был жуткий переполох. Это ваша работа?

- Наша. То была адская машина, способная превратить в пыль и Тромб, и множество окрестных населенных миров. Мы были вынуждены уничтожить ее. Теперь они затевают что-то еще.

- Почему ты все же так откровенен со мной? И почему решил открыться именно мне? Пусть даже я не побегу в контрразведку сама. Но они могут схватить меня, и я им все выложу. Там даже камни начинают говорить.

- Не выложишь. После нашего разговора ты обо всем забудешь и будешь дальше жить, как жила, ни о чем не ведая. Я умею это делать.

- Вот даже как. Чем же тогда вы лучше тех, кто ежедневно полощет нам мозги своими мерзкими машинами?

- Тем, что они делают это против вашей воли. Ты же пойдешь на стирание памяти о нашей беседе сознательно, в целях своей безопасности.

- А если не пойду?

- Что ж, в этом случае ты сама сделаешь этот выбор и сама примешь на себя риск возможных последствий. Насильно я этого делать не буду в любом случае, если ты это имеешь в виду.

Лоэр надолго задумалась, покачиваясь в кресле с бокалом вина в руке. Странник не мешал ей. Наконец, она подняла взгляд на собеседника.

- Ну и клиента я сегодня сняла. Чем бы все ни кончилось, я не хотела бы об этом забыть. У меня есть таблетки, которые несут быструю смерть. Еще от родителей остались. Если меня схватят, я приму их. Для такого случая и держу. Все лучше, чем пройти через все круги ада в контрразведке. Оттуда все равно нет возврата. Моих родителей взяли врасплох. Но меня врасплох не возьмут. Я всегда имею их при себе.

- Ну и жизнь у тебя. Все время ходишь по лезвию бритвы. Поражаюсь, как ты смогла вынести все это и продержаться так долго. Скажи, а почему ты не пошла к кому-нибудь из родственников после исчезновения родителей? Разве у тебя никого не осталось? Что касается таблеток, то это не очень надежный способ. Ты можешь не успеть применить их.

- Не волнуйся, успею. Я придумала хитрый способ. Что касается родственников… Играть все время, находясь с людьми под одной крышей, гораздо сложнее. А если бы они что-нибудь заметили, были бы вынуждены сдать меня конрразведчикам. Я не могла обратиться ни к кому из близких ради их и своей безопасности. Понимаешь?

- Понятно. А почему не ушла в катакомбы, как многие из таких, как ты?

Девушка смутилась.

- Я очень боюсь подземелий. Мне постоянно кажется, что все вот-вот обрушится и похоронит меня заживо. Ничего не могу с собой поделать.

- Тоже ясно. Клаустрофобия. Бедная ты девочка. Как ты все же выжила?

- Захочешь жить - всему научишься… Так какая тебе нужна помощь?

- Мне нужна информация о ваших правителях и катакомбах. Все, что ты когда-нибудь слышала на эту тему: оговорки, слухи, подслушанные разговоры. Ты ведешь образ жизни, при котором наверняка тебе становится известно весьма многое. Причем иногда ты даже можешь не отдавать отчета, насколько важна та или иная информация. Иногда можешь просто забыть о ней. Но глубины твоей памяти хранят все, что ты когда-либо видела или слышала. Поэтому мне нужен не твой рассказ на эту тему. Это мало что даст. Мне нужно твое согласие на глубокое зондирование памяти.

- Я согласна. Почему-то я верю тебе. Может, вам действительно удастся добраться до нашей камарильи и разделаться с ней. За моих родителей и всех других, кто сгинул в их застенках. Пусть это будет моим вкладом. Да, я согласна.

- Спасибо. Но должен тебя предупредить. После сеанса я стану, можно сказать, твоим духовным двойником. Я буду ближе тебе, чем могла бы быть сестра - двойняшка. Я буду знать о тебе все то, что знаешь о себе ты сама: начиная от самых сокровенных мыслей, детских шалостей и обид и кончая всеми унижениями, что ты получила на панели за годы после ареста родителей. Я буду знать все о каждом клиенте, что у тебя был. Ты готова пойти на такое и принести подобную жертву? Ведь у каждого человека есть то, о чем он не то что делиться с кем-то, но и сам вспоминать не хочет.

Девушка надолго задумалась.

- Это действительно трудно - решиться на такое. Все равно, что вывернуть себя наизнанку и эту изнанку продемонстрировать. Да не кому-то, а представителю другой цивилизации.

- Я понимаю. Я бы на твоем месте тоже десять раз подумал, прежде чем решиться на подобное. Хочу лишь сказать тебе одно: поверь, мне это тоже не доставляет никакого удовольствия. И если бы не крайняя нужда, не пошел бы на это.

- Тебя тоже можно понять. Что за удовольствие - копаться в чужих мерзостях. Хотя, конечно, были у меня в жизни и светлые минуты. Когда были живы родители… Ладно, чего там? - девушка сделала еще глоток из бокала и поставила его на стол. - Я решилась, просто тяну время… Что я должна делать?

- Ничего. Сядь в кресле поудобнее и расслабься.

Чтобы девушка не отвлекала, Странник погрузил ее в сон и проник в сознание Лоэр, вскрывая пласт за пластом глубины памяти…

Глава вторая

После окончания сеанса ему потребовалось несколько минут, чтобы привести в порядок собственное "я", подвергшееся натиску шквала чужих эмоций. Вся короткая жизнь Лоэр нашла теперь навсегда место в его памяти. Справившись с собой, он разбудил девушку.

- Что? Ничего не получилось?

- Получилось, все получилось, не волнуйся.

- Ты…что-нибудь ценное узнал?

- Даже больше, чем можно было надеяться. Ты не представляешь, как ты помогла.

- Что ж, я рада. И…что ты теперь обо мне думаешь?

- Думаю, что ты достойная дочь своих родителей, - твердо произнес Странник.

- Спасибо… Но что дальше? - Последнюю фразу Лоэр произнесла повеселевшим голосом.

- Ты помнишь Клафа, охотника?

- Помню. Интересный малый. Он мне даже чем-то понравился, что бывает нечасто.

- Нужно попытаться найти его. Он может оказаться очень полезен.

- Можно попробовать. Я знаю, где и с кем он любит бывать.

- Ты имеешь в виду Надиру, Ясеню и Клеру?

- Откуда ты… Ах, ну да. Да, для начала я хочу выйти на них.

- Хорошо. Скажи, ты твердо решила сохранить память о нашем знакомстве?

- Да. - Лоэр посмотрела прямо в глаза Страннику внимательно и серьезно. Пауза затянулась.

- Что ж, это твое право. Только помни, что отныне ты отвечаешь не только за себя. Будь осторожна. Давай сделаем так. Вот тебе карточка на предъявителя. Запомни код доступа… На карточке сумма достаточная, чтобы ты забыла о нужде на обозримую перспективу. Но ты должна пока изображать прежний образ жизни: мелькать в местах, где обычно бываешь, периодически общаться со своими приятельницами, и так далее. Скоро все должно закончиться, и ты сможешь планировать свою жизнь так, как захочешь - учиться, путешествовать, выходить замуж - что угодно. А сейчас найди мне этого Клафа.

- Все поняла. Найду, если он не на охоте.

- Вот и молодец. Тогда давай допьем вино, что ли?

- Давай, брат-близнец. За нашу удачу.

Они выпили. Лоэр отставила бокал и набросилась на Странника с градом вопросов о мирах, на которых ему пришлось побывать. Но тут ее ждало разочарование.

- Пока не время, Лоэр. Позже, когда все закончится - расскажу, обещаю, - мягко прервал он

ее.

- Ну хоть скажи: у вас правда нет мозгоглушилок?

- Вот этого нет точно, хотя и у нас не все и всегда бывает гладко.

- Гладко бывает только на гладильной доске… Ну ладно, давай тогда ложиться спать. Правда,

кровать у меня только одна. Тебя это не смутит?

- Ничего, сестренка. Надеюсь, не подеремся. Места много.

- И то верно.

Вскоре они уже крепко спали.

* * *

Утром Странник покинул жилище Лоэр. Отправившись к вокзалу, он без труда снял комнату в частном секторе, воспользовавшись одним из многочисленных предложений. Его новая хозяйка, чистенькая старушка, похожая на бывшую учительницу, явно обрадовалась постояльцу, и всю дорогу до дома делилась своими нехитрыми проблемами. Выяснив из ее болтовни, что ставить на официальный учет она его пока не собирается, а затем осмотрев комнату, Странник передал ей задаток на месяц вперед. Сославшись на усталость, он вскоре уединился в комнате.

После слияния разумов Страннику не составляло труда поддерживать с Лоэр постоянный телепатический контакт.

На след Клафа она напала поздно вечером, встретив в баре одной из гостиниц Ясеню. Подойдя к стойке, Лоэр обратилась к бармену:

- Привет, Бренд. Дай-ка нам с подружкой два кардосского. - Повернувшись к Ясене, поинтересовалась:

- Как успехи, милая?

- Что-то тут сегодня скучно. А ты, я смотрю, при деньгах. Слышала, вчера ты сняла клеевого мужика, который уделал Бугра с его шавками?

- Да, подвезло. Остался на всю ночь, да еще заплатил премиальные. Такое нечасто бывает. Последний раз, кажется, так со мной рассчитался Клаф. Помнишь его?

- Конечно. На днях я видела его в "Парусе". Был при деньгах. Наверное, завалил очередного подземного дракона. И как он их только не боится?

- Не говори. Я бы и к дохлому на километр не подошла. Говоришь, был при деньгах? Ты сняла его?

- Нет. Там уже были Мерда и Сурина. Мне ловить было нечего.

- Понятно.

Поболтав для вида еще несколько минут, Лоэр поднялась:

- Ладно, пойду. Что-то здесь не очень светит. Может, где-нибудь еще приземлюсь.

- Пока. А я, пожалуй, еще посижу…

Через час Лоэр нашла Сурину.

- Мерду не видела? - обратилась она к ней. - Её типаж требуется.

Лоэр ничем не рисковала. Всегда можно было сказать, что клиент передумал или уже нашел то, что ему нужно.

- Она сейчас занята. А я не подойду?

- Да нет, нужна блондинка. Что, дела не ахти?

- С переменным успехом. Вчера на пару с Мердой работали. Клаф отмечал очередную победу над драконом. Он, как ты знаешь, не скупится.

- Везет парню. И как он только с этими чудовищами справляется?

- Не говорит даже после кварты кардосского. Мол, профессиональный секрет. Да мне это не особо и интересно. Лишь бы у клиента в кармане звенело.

- Тоже верно. Вы его по полной раскрутили?

- Как всегда. Он на полдороге не останавливается.

- Значит, пришлось поработать.

- Бесплатно сама знаешь, что в нашей профессии ловится.

- Что-то он скромно в этот раз: всего один день. Обычно он гуляет суток трое.

- Сказал, какие-то дела, но вечером обещал заглянуть в "Люкс". Кстати, надо уже туда выдвигаться, а то перехватят.

- Пошли вместе. Если Мерда не подтянется, я ее подменю.

- Пошли. Кстати, расскажи-ка, что вчера за история с Бугром приключилась? Я слышала, ты при этом присутствовала?

Улучив минуту, Лоэр обратилась к Страннику:

- Алекс, ты все понял?

- Да. Молодец. Я подтягиваюсь к "Люксу". Скоро буду.

Странник подходил к "Люксу", привычно сканируя окружающую ментасферу. Внезапно он почувствовал, что вокруг ресторана и внутри него концентрируется напряжение. Он сразу определил, что направлено оно не на него, а на кого-то другого. Сосредоточившись, он вскоре выяснил, что объектом внимания определенной группы лиц был именно Клаф. Ему готовили теплую встречу. Спустя еще минуту Странник понял окончательно: западню для Клафа готовила контрразведка. В операции было задействовано семеро агентов.

Странник вошел в "Люкс". Подскочивший администратор проводил его к свободному столику у окна. После дебюта в портовом кабачке Алексей внес в свой имидж некоторые коррективы, и теперь абсолютно не привлекал к себе внимания. Принесли заказ, и он принялся не спеша кушать, продолжая контролировать ментасферу.

Лоэр сидела у стойки вместе с Суриной. Появление Странника она проигнорировала, лишь скользнув по нему взглядом. Оживившуюся было Сурину попридержала, что-то шепнув ей на ухо, на что та в ответ громко расхохоталась. В зале находились три агента группы захвата. Еще двое дежурили в холле, и двое - на улице.

С полчаса ничего существенного не происходило. Вдруг Странник уловил всплеск оживления среди агентов контрразведки на улице: они засекли появление объекта. Странник проследил за предметом их внимания. К "Люксу" приближался мужчина лет тридцати, чуть выше среднего роста и очень плотного телосложения. На нем был комбинезон защитного цвета и высокие ботинки. Голову украшал берет одного с комбинезоном цвета.

Когда до входа в ресторан оставалось метров пятьдесят, уверенная походка мужчины дала едва заметный сбой. Вот он остановился и наклонился, якобы поправляя шнурки ботинок. "Да ты, приятель, далеко не прост", - подумал Странник, наблюдая за действиями Клафа, который явно почувствовал что-то неладное. - "Похоже, парень природный эмпат" - сделал заключение Алексей и постарался поточнее запомнить ментальный след мужчины.

Между тем агенты внешнего периметра, дежурившие на улице, явно забеспокоились. Один из них начал что-то говорить в усик рации.

"Пора начинать", - решил Странник.

Слишком многое было поставлено на карту, и он не стал стесняться в выборе средств, пустив в ход весь свой богатый арсенал Супера.

Агенты на улице, начавшие было движение в сторону Клафа, внезапно приняли друг друга за пособников объекта захвата и открыли в упор огонь на поражение.

Один из находящихся в холле агентов вдруг решил, что его напарник - скрытый "тугой", внедренный в контрразведку врагами. Он нанес ему неожиданный удар в пах, и когда тот согнулся - еще один сцепленными руками в основание черепа. Однако его напарник был отлично подготовлен. Несмотря на полную неожиданность нападения, он сумел частично уйти от второго, смертельного удара и, преодолевая жуткую боль, провел подсечку. В холле завязалась яростная борьба.

Один из сидящих в зале агентов вдруг именно в этот момент осознал, что над его женой недавно надругались как раз те двое, что сидели сейчас с ним за одним столиком. Он выхватил оружие и расстрелял коллег. Затем, осознав, что убийство двух офицеров контрразведки ему не простят, пустил себе пулю в висок.

Визг женщин, шум драки в холле и крики обслуживающего персонала создавали прекрасную возможность для отхода.

"Уходим" - подал Странник команду Лоэр и направился к запасному выходу. Среди поднявшейся в зале ресторана паники и сумятицы никто не обратил на них внимания. Никто, кроме более опытного агента из холла, который одолел, наконец, своего противника и вбежал в зал ресторана с пистолетом в руках как раз в ту секунду, когда Странник стоял у выхода к черному ходу, пропуская вперед Лоэр. Агент моментально оценил обстановку в зале и сфотографировал ее взглядом. На долю секунды их глаза встретились, и Алексей понял, что оставлять этого свидетеля в живых нельзя. Он применил прием "умертвие взглядом" из арсенала, который до того никогда не применял на практике. Сердце агента остановилось, и он плавно осел на пол. Странник скользнул вслед за Лоэр к выходу, прислушиваясь к информации, поступающей по каналам тонких энергий. Из двоих агентов на улице один был мертв, второй тяжело ранен. Лоэр уже покинула ресторан и спешила к стоянке такси на параллельной улице. Клаф подходил к станции подземки, намереваясь воспользоваться метро.

Странник сосредоточился и телепортировался к станции, возникнув никем не замеченный за одним из киосков. Он поспешил смешаться с толпой, начав одновременно сближаться с Клафом. Вскоре он был уже рядом с ним и ухватил его особым образом за кисть руки.

- Не бойся, Клаф, и не дергайся. Я - друг.

Однако его обращение не возымело успеха. Клаф попытался вырвать руку, и Странник был вынужден провести болевой прием. Клаф зашипел от боли.

- Я же сказал - не дергайся. Это я помог тебе не попасть в ловушку контрразведки у ресторана. Ждали тебя.

Услышав о "Люксе", Клаф прекратил попытки вырваться, и Странник слегка ослабил хватку. Но, как оказалось, рано. Внезапно Клаф попытался нанести ему неожиданный и стремительный удар свободной рукой в челюсть. Но Странник был начеку и ушел от удара, вновь завернув охотнику кисть.

- Прекрати дергаться! - негромко произнес он на ухо Клафу. - Мы начинаем привлекать внимание. У охранников на перроне могут быть твои фото, раз на тебя начали охоту. Пойдем куда-нибудь. Нужно поговорить.

- Отпусти руку, - впервые подал голос Клаф.

Странник отпустил его.

- А я не желаю с тобой разговаривать, - буркнул он, потирая кисть. Внезапно, выбрав момент, он вновь ввинтился в толпу спешащих людей и, ловко лавируя, вскоре исчез из виду.

Странник едва заметно пожал плечами и двинулся следом, четко фиксируя характерный ментальный след охотника.

Глава третья

Клаф принял к сведению слова Странника об охранниках подземки и не пошел к перрону. Лавируя в толпе, он начал удаляться от входа. Был час пик, и в толкучке обычный наблюдатель наверняка потерял бы его. Странник же не спеша шел за характерным следом, держа дистанцию.

Пропетляв и удалившись на пару кварталов от подземки, успокоившийся Клаф спустился в какой-то подвальный кабачок, захотев, очевидно, промочить горло после всех треволнений.

Через несколько минут Странник спустился следом за ним.

Клаф у стойки бара как раз делал первый глоток из только что заказанной выпивки. Увидев в зеркале своего преследователя, он поперхнулся, резко крутанулся на кресле, и, указывая на Странника, выкрикнул:

- Это шпик из контрразведки!

Очевидно, тут многие его знали, потому что после этих слов со своих мест за столиками поднялось человек восемь и молча двинулись к Страннику. Некоторые сжимали в руках пустые бутылки.

- Сейчас ты попляшешь, гнида! - выкрикнул Клаф и первым бросился в атаку. Но, получив основанием ладони прямой удар в челюсть под углом около сорока градусов, улетел под стойку. В дальнейшем сражении он больше участия не принимал, мотая головой в полуотключке. Собственно, особого сражения и не получилось: оно закончилось, едва начавшись. Бросившиеся все разом на Странника заступники Клафа так же разом откатились назад. Причем откатились в прямом смысле слова, по полу. При этом все получили не очень сильные, но весьма болезненные удары, заставившие их отказаться от продолжения драки.

- Я не шпик, - прокомментировал свои действия Странник, после чего взвалил на плечо Клафа и направился к выходу. Желающих помешать ему больше не нашлось.

Поймав такси и усыпив Клафа особым приемом, Странник повез добычу к себе на квартиру.

- Что, перебрал приятель? - поинтересовался таксист.

- Что-то ему сегодня не пошло, - поддержал идею Странник.

- Бывает.

От других комментариев таксист воздержался.

Дома Странник накрыл стол, выставив на него непочатую бутылку, и лишь после этого привел в чувство Клафа.

Открыв глаза, тот поначалу сконцентрировал их на бутылке, и лишь после перевел на Странника.

- Опять ты, верзила? Чего ты от меня хочешь?

- Всего лишь поговорить.

- Да пошел ты…

- Экий ты невежливый. Я тебя, можно сказать, спас из лап контрразведки, а ты грубишь.

- Тебя никто не просил. А, впрочем, спасибо.

- Так уже лучше. Кстати, а чем ты им насолил?

- Понятия не имею. - Клаф отвел глаза в сторону.

- А, по-моему, очень даже имеешь. Может, ты - "тугой"?

- Ха! Что за чушь! Все знают, что я не "тугой".

- Допустим. Тогда что? Семерых агентов за одним человеком не каждый раз посылают.

- Вот и спроси у них, чего им от меня было надо.

- Увы, не получится. Пятеро из них мертвы, двое тяжело ранены.

- Что-о-о? Ты их?… - Клаф, не отрывая глаз от Странника, потянулся правой рукой за бутылкой, одновременно стараясь незаметно нащупать за спиной рукоятку оружия.

- Не ищи, я забрал, - лениво махнул рукой Странник. - Я не мог допустить, чтобы тебя схватили. Ты мне нужен. А из контрразведки еще никто не возвращался.

- Черт бы тебя побрал! Что ты наделал! Теперь мне не вылезти из катакомб!

- Наделал не я, а ты. Ведь это не меня хотела взять контрразведка. Только вот что? Хочешь, угадаю? Ты что-то увидел или услышал в катакомбах, чего не должен был видеть и слышать. И контрразведка пронюхала об этом. - Странник не спешил применять свои способности Супера, чтобы узнать все досконально: по испугу, на миг промелькнувшему в глазах Клафа, было очевидно, что он и так на правильном пути.

- Да что тебе надо, в конце концов?

- Хочу предложить тебе работу.

- Работу? А ты меня ни с кем не путаешь? У меня нет никакой специальности!

- У тебя есть специальность, и очень редкая. Не буду томить: мне нужен проводник по катакомбам. И я плачу хорошую цену.

- Проводник по катакомбам… Вон оно что… А зачем?

- Об этом я тебе скажу, когда ты дашь согласие и мы доберемся до катакомб.

- А если не дам?

- У тебя нет выбора, - пожал плечами Странник. - Оставаться на поверхности тебе нельзя. Тебя все равно найдут. Это лишь вопрос времени. Кроме того, пять тысяч кредиток в сутки - тоже достаточно внушительный аргумент.

- Пять тысяч?! Ты умеешь быть очень убедительным!

- Скажу чуть больше. От успеха нашей миссии зависит, сможешь ли ты вообще когда-нибудь свободно жить на поверхности, или обречен вечно гнить под землей.

- Даже так… - Клаф исподлобья коротко и пронзительно взглянул на Странника, словно пытаясь прочесть его мысли. - Что ж… Будем считать, что договорились. Скажи только: а откуда ты вообще узнал обо мне?

- Случайно услышал разговор ночных бабочек из портового района.

- Вот шлюхи!

Вдруг Клаф вздрогнул и взглянул на часы. В семь должна были включиться "мозгоглушилки".

- Две минуты восьмого… Так, выходит, и ты?…

- Увы, мой друг, увы… Но давай ближе к делу. Где твое снаряжение и сколько времени тебе нужно, чтобы до него добраться?

Клаф довольно долго молчал, собираясь с мыслями.

- Несколько комплектов снаряжения я храню возле входов в катакомбы. В разных местах, разумеется.

- Разумно. В таком случае, мы можем выступить хоть завтра утром?

- Да. Ты идешь один?

- Нет. Со мной еще десять человек. Они присоединятся к нам, когда мы подойдем к входу в катакомбы. Они наготове и ждут вызова.

- Ого! Круто. Надеюсь, детей и старушек там не будет? Катакомбы шутить не любят.

- Не волнуйся. Все люди хорошо подготовлены.

- Ну-ну, посмотрим… - с сомнением протянул Клаф. - А на какой срок ты меня хочешь нанять?

- Если найдем то, что мне нужно, за три дня - я утрою вознаграждение. Если не найдем за пять - начну снижать ставку.

- Торопишься, значит?

- Тороплюсь.

- Примерный район знаешь?

- Ориентировочно район Салона.

- Постой. Это где "контры" недавно целый день грузили на машины трупы своих?

- Грузили трупы? Ты от кого слышал об этом?

- Не слышал, а видел собственными глазами. "Контрики" делали там облаву под землей и на кого-то напоролись. Их там покрошили немеряно. Я возвращался с охоты и случайно наткнулся на них. Пришлось делать большой крюк. Помню, еще удивился: какая нелегкая их понесла в катакомбы? Обычно они туда носа не суют.

- А что же те, на кого они напоролись?

- Не знаю точно. Я боялся себя обнаружить и близко не подбирался. По-моему, кого-то из них тоже зацепило. Во всяком случае, два тела погрузили на отдельную машину, и при этом не очень с ними церемонились.

- Вот как… Ты кому-нибудь рассказывал об этом?

- Кажется, что-то такое упомянул по пьянке, когда развлекался с девочками после возвращения. - Клаф смущенно потупился.

- Теперь ясно, почему тобой заинтересовалась контрразведка. Их очень интересует любая информация об этом происшествии. Тем более, очевидец.

- Думаешь, из-за этого?

- Уверен. Кстати, меня это тоже интересует. Ты ничего не хочешь добавить к сказанному?

- Пожалуй, нет. Кроме того, разве что, что "контрики" были злые, как черти. А почему ты интересуешься? Ты имеешь какое-то отношение к тем двум парням? - Клаф буквально впился в Странника взглядом.

- Возможно. Но об этом - после входа в катакомбы.

- Но скажи хоть: ты на стороне этих парней?

- Да.

Клаф долго всматривался в лицо Алексея, и тот твердо выдержал его взгляд.

- Это меняет дело. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе и твоей команде. - Мужчины, все также глядя в глаза друг другу, пожали руки.

- Думаю, тебе лучше заночевать здесь, - после паузы сказал Странник. - Хата чистая, и тут сравнительно безопасно. А с утра двинем к катакомбам.

- Принимается…

Глава четвертая

До входа в катакомбы добрались к обеду и без приключений. По настоянию Странника, они пешком выбрались за пределы города и на попутке доехали до участка, ближайшего к нужной им точке. Остаток пути преодолели, петляя среди каменистых нагромождений и продираясь сквозь густой кустарник.

Вход был хорошо замаскирован, и было очевидно, что поработала над этим не только природа.

Клаф засунул руку в какую-то глубокую расщелину и вытащил увесистый мешок со снаряжением.

- Так когда будут твои люди? - поинтересовался он.

- Через полчаса. Я уже дал им знать, где мы.

Клаф скользнул наметанным взглядом по фигуре Странника и, не обнаружив никаких признаков связных устройств, лишь недоверчиво протянул:

- Ну-ну…

Ровно через полчаса из-за ближайшей скалы внезапно возникли две фигуры и совершенно бесшумно направились к ним. Клаф было дернулся, но, заметив невозмутимое выражение лица Странника, успокоился.

- Они?

- Да.

- А остальные?

- Чуть позже.

По плану операции первыми к месту входа в катакомбы должны были прибыть с орбиты Сан Саныч и Ида, чтобы окончательно убедиться, что все в порядке, хотя группа прикрытия и так не на секунду не упускала Странника из виду.

Алексей тепло поздоровался с подошедшими друзьями.

- Знакомься, Клаф. Ида… Сан Саныч… А это наш проводник, Клаф, гроза подземных драконов.

Рассмотрев Иду, Клаф не удержался и восторженно причмокнул. Сан Саныч нахмурился. Клаф заметил это и тут же отреагировал:

- Понял, не дурак. - Он сделал легкий поклон в сторону Сан Саныча.

Ида не повела и бровью.

Странник засмеялся, подмигнул Иде и скомандовал:

- Вызывайте остальных, и будем начинать.

Вскоре у входа в катакомбы появился отряд молодых оперативников, участвовавших вместе со Странником в знаменитой миссии на Фортуне. Не было только Ланселота и Айвенго, получивших ранения в последнем сражении с цзунами и оставшихся на планете для дальнейшей работы. Вновь последовала церемония представления. Зазвучавшие имена легендарных земных рыцарей были непривычны для Клафа и вызвали у него заметное недоумение. Однако чувствовалось, что крепкие молодые парни произносят их с гордостью, и он благоразумно воздержался от вопросов и комментариев.

- Артур…

- Гавейн…

- Пеллинор…

- Персиваль…

- Тристан…

- Галахад…

- Тор…

- Ивейн…

Молодые коллеги Странника действительно очень гордились своими оперативными псевдонимами и наотрез отказались их менять, когда в процессе подготовки к миссии на Тромбе кто-то из штаба Дальразведки заикнулся об этом.

Когда все подогнали и еще раз проверили снаряжение, Клаф, который со все большей заинтересованностью и заметным недоумением приглядывался к необычным деталям экипировки, наконец, не выдержал и обратился к Страннику:

- Алекс, а не пора ли нам поговорить о цели нашего предприятия?

- Пора. Дело в том, что те двое парней, которые недавно покрошили в этом районе кучу "контриков", были не одни. Они действовали в составе отряда. Вот этот отряд нам и предстоит найти. Необходимо отыскать под землей место сражения и, сориентировавшись по обстановке, попытаться выйти на след этого отряда.

Клаф решил не ходить вокруг да около и задал следующий вопрос "в лоб":

- Что это за отряд и кто такие вы сами?

- Вопрос закономерный и своевременный. Я тебе отвечу. Нельзя идти на серьезную операцию вслепую, иначе в самый ответственный момент ты можешь запаниковать и провалить миссию. Я расскажу все, что тебе нужно знать для дела. И учти: после того, как ты узнаешь детали, у тебя останется возможность отказаться от участия в походе. Однако в этом случае мне придется стереть тебе память о нашей встрече и всем, что за ней последовало. Способы имеются. Причины, надеюсь, вполне понятны. Решай.

- Вот даже как… Что ж, рассказывай. Там будет видно.

- Логично… Хорошо, слушай.

…Мы - это отряд особого назначения Дальней Космической Разведки с очень далекой планеты под названием Лега, входящей в Содружество Свободных Миров. Причина нашего появления здесь следующая. Не так давно на Леге была обнаружена активно действующая агентурная сеть разведчиков Тромба. В то время мы даже не подозревали о существовании вашей планеты. Естественно, нам захотелось разобраться, кто и с какой целью ведет против нас недружественную деятельность. Вскоре удалось выяснить, что какая-то неведомая и враждебная сверхцивилизация скрытно ведет на пяти планетах этого участка галактики, включая Тромб, монтаж чудовищных установок. В случае одновременного приведения их в действие значительная часть галактики вместе со всеми населенными планетами, опять же включая Тромб, просто перестала бы существовать. С большим трудом нам удалось выявить места расположения этих установок и одновременным ударом из космоса уничтожить их. Произошло это около полугода назад. В ваших средствах массовой информации вскользь сообщили об атаке, поскольку полностью утаить данный факт вашим правителям не удалось. Ты наверняка кое-что слышал об этом. - Напряженно слушавший и буквально шокированный свалившейся информацией Клаф лишь молча кивнул головой. - Примерно тогда же мы окончательно выяснили, что центр, координировавший строительство этих установок, находится на Тромбе. Мы занялись Тромбом вплотную. Наша разведка выяснила, что ваше планетарное правительство действует под контролем некоей загадочной силы, цели и задачи которой не имеют ничего общего не только с целями и задачами планет Содружества, но также и самого Тромба. По указанию этой силы население планеты подвергается мерзкому надругательству над личностью - воздействию "мозгоглушилок". Тебе об этом прекрасно известно. Очевидно, чтобы не создавалось помех их планам. Несколько групп наших разведчиков пытались выяснить: что это за сила, каким образом она воздействует на ваших правителей и, самое главное, что эти закулисные кукловоды собираются предпринять после того, как их затея дестабилизировать этот район пространства с помощью дьявольских установок провалилась. А у нас есть очень серьезные основания считать, что они затевают что-то новое, не менее пакостное. В результате действий вашей контрразведки, которая, без сомнения, также контролируется этой силой, двое членов одной из таких групп попали в засаду. Результат ты видел собственными глазами. Их, очевидно, выдал под пытками еще один член этой группы, несколько ранее попавший в лапы контрразведчикам. Двое погибших ребят были специалистами по связи. Перед гибелью они успели сообщить, что их группа наткнулась на нечто чрезвычайно важное. Подробности они передать не успели. Остатки группы находятся сейчас в катакомбах без связи и без поддержки. Мы направлены для усиления этой группы и с целью выяснить, что же они все-таки обнаружили. Но сначала их нужно найти. Вот, вкратце, и все. Вопросы есть?

- Постой… Дай переварить… Теперь кое-что становится понятным… То-то я думал, откуда такой деятель выискался - скрутил меня, как мальчишку, хотя до тебя это еще никому не удавалось… Плюс это снаряжение и имена… Плюс непонятные никому действия наших правителей… Да, это многое объясняет… Но где гарантия, что все, что ты сказал - правда? Одно дело помогать какой-то своей группе сопротивления, за представителя которой я тебя принял, и совсем другое дело - инопланетным разведчикам, желающим добраться до собственного правительства, каким бы дерьмовым оно ни было. Согласись, это разные вещи.

- Соглашусь. Что касается гарантий… Я мог бы показать тебе голографический фильм с подробной записью всех тех событий, о которых я тебе рассказал. Но ты опять же можешь сказать, что все это легко смонтировать. Поэтому тебе придется поверить мне на слово. Договоримся так: если в течение нашего похода обнаружится хоть одна нестыковка с моим рассказом, ты можешь считать себя свободным от обязательств и выйти из игры. Я даже не буду стирать тебе память о нашей встрече. Это уже не будет иметь особого значения.

- Почему?

- Потому что если мы не достигнем успеха в этой миссии, и Тромб, и наши планеты будут уничтожены. Поверь, у нас есть очень веские основания так думать.

- Серьезный аргумент. Что ж, попробую тебе поверить.

- Правильное решение. Тогда - вперед. Веди нас. И старайся не очень удивляться возможностям нашей техники. Мы действительно хорошо экипированы и способны на многое.

- Учту…

* * *

Уже более пятнадцати часов отряд из двенадцати человек углублялся в путаницу подземных тоннелей. Десять из них были людьми в полном смысле этого слова, хотя и представителями разных планет. Еще двое казались людьми лишь с виду. Ида и Сан Саныч были первыми представителями совершенно новой ветви человечества - вида "homo artificialis", "человек искусственный". Под их человекоподобной внешностью скрывались не органы из плоти и крови, а фантастически сложная конструкция на основе нанотехнологий, концентрированное выражение гениальных открытий в самых различных областях знаний сотен и тысяч величайших представителей сразу нескольких цивилизаций. На Земле такие существа принято называть андроидами. Однако, в отличие от классического определения андроида как человекоподобного робота с искусственным интеллектом, Ида и Сан Саныч имели человеческий интеллект. Некогда сознание живых и реально существовавших людей было переписано на электронные носители и, таким образом, стало бессмертным. Ученые сумели придать этим электронным аналогам человеческой индивидуальности новые и гораздо более совершенные тела с поистине фантастическими возможностями. Ида имела сознание девушки - Предтечи, жившей около миллиона лет назад. Сан Саныч - человека с Земли, старого морского волка, балагура и любителя пропустить стаканчик-другой. Технологии Предтеч многократно усилили и их интеллектуальные возможности, которые теперь превышали возможности любого, даже самого гениального, представителя человечества. Однако сами себя они продолжали называть людьми. Так же воспринимались и своими друзьями и коллегами.

Возможности этих новых представителей человечества действительно казались сказочными. Они обладали таким энергопотенциалом и таким набором средств использования этого потенциала, что, например, успешно выдержать сражение с танковой и авиационной армадой, укомплектованной современными образцами земной боевой техники, для них не составляло труда. Человекоподобная оболочка их тела была лишь формой, привычной для окружающих. При необходимости они могли превратить ее во что угодно, поскольку обладали способностью с помощью поатомного конструирования практически мгновенно изменять геометрию своего тела.

Косморазведчики были одеты в одинаковые костюмы - хамелеоны, всегда автоматически и идеально точно выбирающие цвет защитной окраски в зависимости от свойств окружающей среды. При необходимости эти костюмы могли и вообще сделать своих обладателей невидимыми для окружающих. Обладали эти костюмы и еще одним удивительным свойством: при столкновении с препятствием (например, в виде пули или обломка скалы), когда возникала реальная угроза его владельцу, костюм мгновенно "затвердевал", распределяя энергию угрожающего фактора по всему телу. Все разведчики были вооружены универсальными автотрансформерами Предтеч - оружием, способным по желанию владельца превращаться в любой из когда-либо изобретенных видов вооружений, будь то арбалет или ракетная установка. Чудо нанотехнологий не требовало наличия запасного боекомплекта, поскольку обладало способностью формировать его непосредственно из атомов окружающего пространства. В обиходе разведчики по привычке продолжали называть это оружие автоматом, хотя оно отличалось от автомата, как механический арифмометр от компьютера последнего поколения.

Лишь Клаф, одетый в комбинезон цвета хаки, резко выделялся на общем фоне. Сменить привычную одежду на чудо-костюм он наотрез отказался. К его лицу прилип неуклюжий респиратор, а вооружен он был устрашающего вида автоматической винтовкой с подствольником.

- Мы на подходе к примерному району боя. Дальше нужно соблюдать особую осторожность, - заявил Клаф.

- Привал, - скомандовал Странник впервые с момента, когда группа покинула поверхность Тромба. -

- А здесь не холодно, - заметил один из оперативников, усаживаясь на дно тоннеля.

- До поверхности около полукилометра. Температура растет с глубиной, - пояснил Клаф.

- Тридцать пять градусов и пятьсот двадцать два метра, - уточнила Ида. Клаф удивленно посмотрел на нее.

- Мы можем сканировать окружающее пространство на несколько километров, - пояснил Сан Саныч.

- Так вы можете видеть все туннели вокруг?

- Можем.

- И людей в них?

- Людей, к сожалению, нет. Из-за температуры. Она здесь почти совпадает с температурой тела человека. А что, входов в катакомбы поближе к месту боя нет?

- Есть один. Я через него и выходил в прошлый раз, когда наткнулся на контрразведчиков. Но теперь его, скорее всего, обнаружили. Соваться туда сейчас опасно.

- Ну, все. Всем отдыхать, - вмешался Странник. - На отдых восемь часов. Дальше нам могут потребоваться все наши ресурсы.

Походные синтезаторы выдали порции пищи, и все принялись утолять голод. А еще через пятнадцать минут все члены группы, кроме Сан Саныча и Иды, уже крепко спали.

Алексей на время отдыха отключил даже дежурные рецепторы, чего обычно никогда не делал, зная, что на "homo artificialis" в плане безопасности можно положиться полностью. Поэтому на глубокий отдых ему хватило пяти часов. Проснувшись, он какое-то мгновение лежал, пытаясь просканировать окружающее пространство. Однако не только слух, но и другие органы чувств не принесли никакой информации. В катакомбах царила абсолютная, неестественная тишина.

Алексей поднялся и подошел к Сан Санычу с Идой, молча сидевшим в некотором отдалении от спящих людей. Однако Странник знал, что для общения им не нужны слова. Чтобы не побеспокоить спящих разведчиков, он тоже перешел на один из способов связи вне звукового диапазона.

- Воркуете?

- Не только. Пытаемся просчитать дальнейшее развитие событий.

- И что получается?

- То, что контрразведка оставила на месте боя засаду в надежде, что кто-нибудь поинтересуется судьбой радистов - сомнений не вызывает. Это аксиома. Вопрос в том, сняли они ее или еще нет. Здесь много факторов, просчитать которые невозможно. Поэтому рассмотрим два варианта. Первый: засада еще на месте. Стоит ли нам в этом случае вступать в бой? Может ли это нам что-нибудь дать в плане поисков?

- Вряд ли.

- Тогда следующий вопрос. Сможем ли мы обойти место боя так, чтобы не вступать в схватку с агентами безопасности?

- Это зависит от конкретного расположения туннелей на месте сражения. Это будет ясно, когда мы его точно локализуем.

- Верно. Вариант второй: засада уже снята.

- В этом случае все проще. С вашей помощью по следам микрочастиц, оставленных радистами, мы сможем проследить их путь по тоннелям. Ведь ваши возможности в этом плане покруче, чем у сотни специально натасканных собак - ищеек, не в обиду вам будет сказано.

- Совершенно верно. Мы можем проследить даже следы от их дыхания, осевшие на стенках туннелей. Если же засада не снята и обойти ее по готовым туннелям не получится, придется вступить в бой. Мы могли бы проложить и новые туннели в обход, но велик риск раньше времени обнаружить наши возможности противнику.

- Согласен. Скажи, а вы сможете в этих условиях обнаружить засаду заранее?

- Почти наверняка да. Мы сможем уловить шум от дыхания людей за несколько сотен метров. Да и опять же микрочастицы: вряд ли участники засады не обследовали ближайшие туннели хотя бы на полкилометра вокруг. Мы это сразу обнаружим.

- Ясно. Тактика боя в таком случае очевидна: подойти к месту засады в режиме невидимости и атаковать агентов с применением бесшумного оружия.

- И лучше, если эту проблему решим мы с Идой. Наши возможности обнаружить затаившихся агентов гораздо выше.

- Пожалуй, ты прав. Мы будем вам только мешать.

- С этим разобрались. Давай-ка теперь поговорим за жизнь. До подъема еще целых два с половиной часа. А то в суматохе последних событий у нас и времени-то не было пообщаться.

- С удовольствием. У меня к вам накопилась целая куча вопросов.

- У нас тоже есть ряд тем. Ладно, давай начнем с твоих вопросов.

- Первый к тебе, Ида. Я давно хотел спросить: как ты смогла просуществовать миллион лет в полном одиночестве на этой базе и притом, извини, не сойти с ума?

Ида звонко рассмеялась:

- Неужели ты думаешь, что я миллион лет сидела там и таращилась в экраны? Да я за это время "бодрствовала" максимум год. Я активизировалась всего несколько десятков раз, а все остальное время была "в отключке". Автоматы "будили" меня, только тогда, когда не могли справиться с ситуацией сами.

- Что-то в этом роде я и предполагал… Но больше всего меня интересует вот что: что изменилось в вашем восприятии мира после инициирования новых технологий Предтеч? И что вы узнали об истории самих Предтеч? Куда и зачем они ушли?

- Хорошие вопросы… Ты, как всегда, зришь в корень. Хочешь честный ответ?

- Конечно, - несколько недоуменно ответил Странник.

- Видишь ли, от моих откровений ты можешь испытать некоторый шок…

- Подожди, дай попробую ответить я, - вмешалась в разговор Ида. - Что касается первого вопроса, Алексей. Ты помнишь, на сколько порядков увеличились наши вычислительные мощности после инициирования технологий Предтеч?

- Кажется, на несколько порядков. Но причем здесь это?

- Сейчас поймешь. Наше быстродействие увеличились на двенадцать порядков и достигло величины цифры с тридцатью нулями. Между тем "человек разумный биологический" с мозгом из нейронов - то есть вид, к которому относишься и ты - имеет теоретический предел скорости обработки информации, и этот предел учеными рассчитан. Он обусловлен количеством нейронов человеческого мозга, количеством соединений между ними и скоростью, с которой эти соединения способны обрабатывать информацию. Ученые подсчитали, что это где-то порядка десять в пятнадцатой степени операций в секунду. Такая производительность мозга плюс емкость его памяти делает человека тем, кто он есть, она же ставит предел его возможностям. Такой предел есть и у всего человечества в целом: это предел для одного индивидуума, умноженный на количество индивидуумов. С учетом населения всех известных нам планет, это десять в двадцать пятой - десять в двадцать шестой степени. Наши возможности как минимум на четыре порядка превышают эту величину. Это означает, в том числе и то, что мы можем создавать магические технологии. Тему магических технологий вы не раз обсуждали с Вилором Коном. Помнишь? Это когда интеллектуальных ресурсов всего человечества не хватит для создания таких технологий.

- Конечно, помню. Ни один человек не в состоянии сделать, например, телевизор, если принимать в расчет весь объем знаний, который нужен для этого: начиная от изготовления необходимых сплавов и заканчивая технологией сборки микросхем. Нужны знания тысяч, десятков тысяч людей.

- Совершенно верно. И есть задачи такой сложности, с которыми не в состоянии справиться все человечество целиком. У него просто не хватит людей и времени, чтобы разобраться во всех нюансах проблемы. Мы можем решать подобные задачи. Это говорит о том, что человек, как биологический вид, подошел к пределу своих возможностей. Но человечество в целом с учетом наших возможностей - а мы себя однозначно относим к представителям человечества - далеко еще не достигло своего предела.

- Уж не хочешь ли ты сказать, что вы теперь в десять тысяч раз умнее всего человечества?

- Нет, конечно, - рассмеялась Ида. - Интеллект - это не только объем памяти и скорость обработки информации. И даже не столько. Это еще и духовная составляющая. Или, говоря компьютерным языком, программа. Давно доказано, что с точки зрения физики человек является биологической машиной по переработке информации, ибо все, чем он занимается, в конечном итоге сводится именно к этому. Как и любая машина по переработке информации, биологическая машина имеет программу. Такой программой у человека является душа. Возможно, это звучит обидно, но подумай сам: именно порывы души.подвигают человека писать музыку, сочинять стихи или доказывать теоремы, задействуя в той или иной степени потенциал своего мозга. Конечно, душа - это не жесткая статичная программа первых компьютеров - вычислителей. Она постоянно меняется под воздействием на её владельца внешних факторов - радости, страха, общения с друзьями или книгой, чувства любви, наконец. Она усложняется и повышает интеллект человека, если последний стремится к этому и работает над собой. Или же упрощается, если её владелец махнул на себя рукой. Тогда человек скатывается до уровня животного. Немалую роль для качества души-программы у человека играет и закрепленная в генах наследственность, которую можно охарактеризовать как составную часть души-программы человека, обусловленную суммарными усилиями его предков в развитии этой программы. Но у нас-то с тобой программы одинаковые! У тебя человеческая душа - программа, но и у нас она человеческая! Конечно, наши души - программы отличаются, как и души всех людей вообще. Однако различия эти не носят глобального характера. Тот факт, что ученые нашли способ переписать человеческое "Я" на электронные носители, не меняет ровным счетом ничего, если доказано, что исходная матрица и её электронный аналог идентичны. А что произойдет в плане выполнения задачи, если на двух компьютерах с одинаковым программным обеспечением, но разной мощности выполнять одну и ту же задачу?

- Более мощный компьютер выполнит ее быстрее.

- Совершенно справедливо. Так и с нами: наши программы - индивидуальности остались прежними, но скорость решения тех или иных задач, что мы ставим перед собой, многократно возросла.

- А как же интеллект?

- Интеллект на момент инициирования технологий Предтеч оставался прежним. Однако возможности для его развития и совершенствования резко возросли. Ведь одной из основных базовых задач души - программы является именно совершенствование интеллекта. Это заложено в нас законами естественного отбора с целью создания механизма наиболее эффективного реагирования на вызовы окружающего мира. Получив новые возможности в плане быстродействия и объема памяти, мы значительно ускорили решение и этой задачи.

- И как далеко вы продвинулись в этом?

- А это смотря как расценивать, - вновь взял на себя инициативу Сан Саныч. - Скажем, если делать это с помощью "IQ" - теста, столь модного на Земле, мы могли бы показать просто потрясающие результаты. Однако мы с Идой считаем, что "IQ"-тест - это, скорее, тест на сообразительность, в то время как понятие интеллекта включает в себя и многое другое. Например, моральные качества. С этой точки зрения прогресс не столь очевиден. Ведь формирование моральных качеств зависит от базы данных и скорости обработки информации лишь косвенно. Тем не менее, мы замечаем друг у друга очень заметные изменения и в этом плане. Это, конечно, лишь укрепляет наш союз.

- Я не совсем понял твою мысль: что значит - косвенно?

- Формирование моральных качеств происходит под воздействием музыки, прочитанных книг, просмотренных фильмов, общения - всего того, что формирует мировоззрение человека. Получив новые возможности, мы одновременно получили доступ ко всему интеллектуальному богатству, накопленному человечеством всех известных миров. Правильнее будет даже сказать не доступ - доступ имеется у каждого, - а способность "переварить" весь этот объем интеллектуальных богатств. Мы прослушали, прочитали, просмотрели все, созданное людьми, обдумали и обсудили это. Сам понимаешь, человеку - биологическому носителю разума это не под силу.

- Да уж… Теперь мне многое стало понятным. В том числе и ваша изменившаяся манера разговора. Я некоторое время подмечаю, что вы стали в общении какими-то…ну, другими, что ли.

- Бытие определяет сознание, как известно.

- Что верно, то верно. Ответь мне, Сан Саныч, еще вот на какой вопрос: мне говорили во время приемки "Стремительного", что при инициировании искусственного интеллекта корабля твой психотип за основу ИИ был взят по результатам сканирования моей памяти. Мне непонятно в силу всего сказанного вами выше, как это возможно?

- Ты сомневался не зря. Такое невозможно в принципе. Леганцы сознательно ввели тебя в заблуждение. Матрица сознания была записана на Земле с моего биологического прототипа. Он, кстати, жив-здоров и по-прежнему бороздит просторы океана. Хотя интеллектуально мы с ним теперь различаемся весьма значительно. О том, что подобная процедура была выполнена, он даже не подозревает. Технически сделать это было не сложно. А вот почему тебе не сказали об этом, можно только догадываться. Скорее всего, чтобы не слишком шокировать тебя. Можешь поинтересоваться у Вилора Кона при встрече.

- Вот теперь все стало на свои места. А что вы думаете относительно проблемы гениальности? Я имею в виду гениальных композиторов, поэтов, ученых? Ваши новые возможности позволяют вам приблизиться в вашем творчестве к результатам, которые мы привыкли вкладывать в это понятие?

- Определенно, да, - вновь подхватила разговор Ида. Мы умеем написать книгу или сочинить музыку, которую абсолютное большинство людей признали бы гениальными. Однако сам процесс создания подобных произведений у нас несколько иной. У гениев - биологических людей это обычно происходит в виде гениальных прозрений. Другими словами - некоторых особенностей мышления конкретного биологического мозга. У нас же в большей степени - за счет освоения и анализа имеющейся в базе данных информации. Но результат получается один и тот же.

- Ну и дела! Среди моих друзей появилось сразу два новых гения! - рассмеялся Странник. - А если серьезно: не означает ли все то, что вы мне изложили, что биологическое человечество подошло к пределу своего развития и должно будет передать бразды разуму на электронной основе для решения все более сложных задач, что подкидывает нам Вселенная?

- Мы с Идой тоже задавались этим вопросом и много рассуждали на эту тему.

- И что же?

- Мы пришли к убеждению, что это не так. Хотя в будущем это, несомненно, произойдет. Да и опыт Предтеч говорит об этом. Дело в том, что в силу некоторых особенностей биологического разума, вытекающих из различной физики протекающих при мышлении процессов, машинный разум не способен полностью заменить биологический, не потеряв при этом ряд важных особенностей. Во всяком случае, пока. Например, твои способности Супера, вытекающие из твоей биологической природы, нам нендоступны. Биологический разум формировался в условиях тесного единения с природой, с одной стороны, и под воздействием окружающего сообщества одновидовых индивидуальностей - с другой. Воспроизвести все это в машинном разуме - задача чрезвычайной сложности. Другими словами, создать "умную" машину - задача не такая уж сложная. Гораздо сложнее не создать при этом сверхразумного монстра, способного уничтожить своих создателей. Понимали это и Предтечи с леганцами. Именно поэтому они и пошли по пути симбиоза, постаравшись соединить преимущества сформировавшегося интеллекта биологического происхождения с гораздо более широкими машинными возможностями в плане хранения информации и скорости ее переработки. Это имеет место и в нашем случае.

- Значит, симбиоз… Все это надо обмозговать. А что со вторым вопросом - по поводу Предтеч? Чем они занимаются?

- Об этом шоке тебя и хотел предупредить Сан Саныч, - сказала Ида. - Дело в том, что Предтечи заняты проблемой создания Бога.

- Что???

- Похоже, придется продолжить в следующий раз. Я что-то слышу, - прервал разговор Сан Саныч.

- И я, - добавила Ида. - Шаги… Километра два отсюда… Поднимай людей, Алексей.

Глава пятая

Странник скользнул к спящим разведчикам и разбудил их. Все тут же перешли на закрытые каналы связи. Алексей шепотом ввел Клафа в курс дела.

- Вперед пойдут Сан Саныч с Идой. Остальные ждут, - объявил он по общему каналу. Затем обратился к ИИ по отдельному каналу:

- Странно, но я ничего не чувствую в ментальном диапазоне.

- Вообще ничего? - уточнила Ида.

- Никаких признаков людей. Хотя за два километра что-то должен был уловить определенно.

- Это действительно странно. Что ж, будем разбираться. Мы двинули?

- С Богом.

Ида и Сан Саныч включили антигравы и бесшумно заскользили по туннелю вперед, не касаясь его стенок и дна. Прожекторы были выключены, и наблюдать эту картину можно было лишь на экранах шлемов разведчиков, поэтому Клаф нервно заерзал и наклонился к Страннику:

- Почему я их не слышу? И зачем ты послал женщину?

- Тихо! Все вопросы потом. Не волнуйся, ее обидеть труднее, чем любого из нас.

В туннеле повисла напряженная тишина. Она не нарушалась минут пятнадцать, пока по системам связи не прозвучал долгожданный сигнал от Сан Саныча:

- Засада нейтрализована. Подтягивайтесь.

Все сразу зашевелились. Странник тронул Клафа за плечо:

- Все закончилось. Пошли.

- Что? Засада была?

- Да. Пойдем, скоро узнаем детали.

Вскоре разведчики вышли к развилке туннелей. Когда-то здесь пересеклись пути, проложенные в разное время двумя подземными драконами. При этом более ранний туннель частично обрушился, создав нагромождение каменных глыб. Именно здесь и произошло сражение радистов с контрразведчиками. Об этом свидетельствовали многочисленные выбоины от пуль на стенках туннелей и груды неубранных гильз. Все включили прожектора, и в их ярком свете предстали фигуры Иды и Сан Саныча, стоящих в центре развилки, а также многочисленные тела застывших среди глыб в разных позах контрразведчиков.

- Сколько? - спросил Странник.

- Около взвода, - голосом ответил Сан Саныч. - Девятнадцать человек. Мы применили кое-что нервно-паралитическое. Суток трое покоя им обеспечено.

- Так они живы? - воскликнул Клаф.

- Зачем без необходимости брать грех на душу? - вопросом на вопрос ответила Ида. - Они нам уже не помешают.

- Пока все неплохо. Ищите теперь микроследы, - подвел итог Странник.

- Сейчас начнем. Взгляни-ка вот на это, - указал жестом на голову ближайшего к нему контрразведчика Сан Саныч. - Похоже, это как раз та самая причина, из-за которой ты не слышал этих парней в ментадиапазоне.

Алексей внимательно присмотрелся к шлему, надетому на голову солдата. Он был странной конфигурации и весьма необычного вида. Вместо гладкой поверхности брони, призванной защищать голову от пуль и осколков, Странник увидел узорчатый орнамент с какими-то роговидными выступами, покрывающими шлем в самых неожиданных местах без заметной системы. Ему показалось, что на уровне тонких энергий от шлема повеяло чем-то холодным.

- Мы просканировали это. Сложная технология для защиты в том числе и от ментального излучения. Явно не разработка ученых Тромба. Им до такого уровня еще далеко. Хотя изготовлено, скорее всего, все же на Тромбе.

- Видимо, схваченный Станнер Крутс рассказал им и об институте Суперов в наших службах, а также об их возможностях. Нас ждали, причем, предполагая, что в составе группы может быть Супер. Плохо.

- Зато не ждали нас с Идой. Наше появление было, очевидно, полной неожиданностью для участников засады.

- О вас и не могли знать. Группу отправляли еще до вашего "рождения". Да и не афишировали мы ваше второе пришествие. Даже Март Гарон о вас ничего не знал.

- Это наш серьезный козырь…

- Кто такой Станнер Крутс? - спросил Странника Клаф.

- Тот самый, кого контрразведчики захватили первым.

- Ему не позавидуешь… А что это за "рождение" и "второе пришествие"?

- Об этом в другой раз. Скажи лучше, куда ведет этот туннель? - Странник кивнул на ответвление частично разрушенного и более старого туннеля.

- В сторону района, который называют "муравейником". Видимо, там пласты горных пород кажутся подземным драконам наиболее "вкусными", и земля там буквально нашпигована их ходами. До "муравейника" километров пятнадцать.

- Идеальное место для укрытия. Скорее всего, база группы именно там. Пошли. Здесь больше делать нечего. А ты, Клаф, все же надень хотя бы шлем, коли не хочешь весь комбинезон в комплекте. Не с руки каждый раз дублировать тебе все, что другие слышат по закрытой связи. Да и не всегда на это может найтись время.

Поколебавшись, Клаф, вынужденный признать правоту командира группы, неохотно согласился:

- Ладно, давай… Только покажи, чего там крутить нужно…

- Просто одень. Все остальное шлем сделает сам. Захочешь с кем-то поговорить - подумай, к кому обращаешься, и про себя четко произнеси все, что хочешь сказать. Попробуй.

Через минуту Странник услышал по внутренней связи:

- Алекс! Алекс! Как меня слышишь? Прием!

- Отлично слышу, Клаф. Слово "прием" можно не говорить. Видишь, как все просто. А ты боялся. Если захочешь обратиться ко всем сразу, действуй так же, только вначале дай шлему мысленную команду: "Всем!". - Ну, двинулись, - обратился он уже одновременно ко всему отряду. - Ида и Сан Саныч впереди, следом Клаф. Замыкающим - Галахад.

Отряд медленно двинулся вперед, сохраняя заданную дистанцию. Искусственные люди тщательно сканировали стенки и дно туннеля, комментируя результаты для всего отряда.

- Радисты шли здесь. Их микроследы отличаются от следов контрразведчиков. След просматривается четко, хотя здесь потом протопал, похоже, целый полк. Причем в двух направлениях. И еще тут были собаки.

- Выходит, пытались проследить их путь по следам, - прокомментировал Тор.

- Было бы странно, если бы не попытались…

Минут через двадцать отряд подошел еще к одной развилке туннелей.

- Так. Мы засекли след еще одного оперативника-землянина, - доложила Ида. Он уходит вглубь пересекающего туннеля.

- Ясно. Подстраховка. - Странник приказал всем остановиться и подошел к авангарду. - Клаф! По новому туннелю тоже можно попасть в "муравейник"?

- Да. Причем даже более коротким путем.

- Так и должно быть. Радисты знали, что идут на риск, и наверняка постарались запутать следы после выхода с базы. А вот тот, кто их страховал, должен был добираться до своих как можно быстрее, чтобы предупредить. Их каналы ближней связи после ареста Станнера Крутса наверняка были блокированы, так что иного выхода просто не было. Пойдем по новому туннелю.

Спустя минут пять Сан Саныч вновь вышел на связь:

- Контрразведчики тоже засекли этот след. Страховщика преследовал большой отряд с собаками.

- Он должен был успеть уйти, - откликнулся Персиваль. У него была приличная фора. Пока шел бой, пока очухались и подтянули собак…

- Будем надеяться…

Они еще около трех часов пробирались по плавно изгибающимся туннелям. По мере продвижения все чаще стали встречаться развилки, когда новые туннели то пересекались почти на одном уровне, то едва касались друг друга вверху или внизу. В последнем случае приходилось или прыгать вниз, в проломы, или, напротив, протискиваться в щели наверх, и тогда на помощь приходили антигравы.

- Мы вошли в "муравейник", - известил всех Клаф.

Отряд еще около часа двигался в мешанине проходов, пока шедший первым Сан Саныч внезапно не остановился в искусственном гроте, образованном пересечением сразу нескольких туннелей…

- База группы была здесь, - произнес он.

- Вместе с тем, кто осуществлял страховку, их было шестеро, - добавила Ида. - Он успел предупредить об опасности, и все спешно покинули это место.

- А контрразведчики?

- Тоже дошли сюда и двинулись по следам дальше.

- Тогда вперед!

Однако минут через десять отряд уперся в завал.

- Чистая работа, - заметил Сан Саныч. - Направленные микровзрывы. Свод опустили прямо-таки ювелирно. Погоня потопталась и повернула отсюда назад.

- Интересно, а почему этого раньше не догадался сделать тот, кто страховал радистов? - спросил Тристан.

- Очевидно, не имел с собой микрозарядов или не был специалистом - взрывотехником. А применять что-то мощное в этом источенном куске сыра - себе дороже.

- Клаф, обойти этот завал можно? - спросил у проводника Странник.

- Можно-то можно, только займет это часов пять - шесть.

- Ясно. Ида, Сан Саныч! Делайте обходной туннель.

Группа оттянулась назад, а старый морской бродяга и девушка-Предтеча впервые продемонстрировали разведчикам свои новые возможности.

Послышались странные всхлипывания и потрескивание, и монолит перед "homo artificialis" начал таять, как снег перед паяльной лампой, частично испаряясь, частично стекая на дно сероватой слизью. Так выглядела работа деструкторов, способных разбирать на атомы любое вещество.

Клаф не сдержал эмоций и присвистнул. Оживились и другие разведчики, глядя, как быстро уходят вглубь скалы своды нового туннеля, внешне неотличимые от тех, что проделали подземные драконы.

- Какие проблемы могли возникнуть с такой техникой у ваших друзей? - не удержался от вопроса Клаф.

- К сожалению, подобной техники у них нет. Нет в том числе и компактных синтезаторов-ассемблеров. Так что у них наверняка проблемы с водой и продовольствием.

- Что за… ассемберы?

- Ассемблеры. Устройства, которые могут из атомов собирать все, что угодно, даже продукты питания и воду.

- Ничего себе… А почему у вас есть, а у них нету?

- Мы получили эти технологии совсем недавно… Ладно, поговорили, и хватит. Нам пора. Пошли, парни. Сан Саныч, Ида! Нужно заделать начало прохода, как было. Чтобы ни у кого вдруг не возникло вопросов - откуда он взялся.

- Нет проблем. Нанороботам все равно: разбирать атомы или собирать.

Вскоре отряд снова вытянулся цепочкой и запетлял по лабиринтам подземных туннелей. Еще дважды пришлось делать обходные туннели вокруг завалов. Часов через пять устроили еще один привал.

После того, как все подкрепились, первой завела разговор Ида.

- Скажи, Клаф, а почему мы не встречаем подземных драконов? Ведь идем уже полтора суток.

- В этом районе их нет уже очень давно. Их вообще осталось немного. Это древние существа, и они вымирают. - В голосе Клафа, когда он заговорил о драконах, послышалась странная нежность. - И мы, люди, очень им в этом помогаем, - закончил он с горечью.

- Тебе не жалко их убивать? И как, кстати, ты на них охотишься?

- А я их и не убиваю. Тем более что сделать это совсем непросто. Этот червячок - просто набор клеток. У него нет мозга или чего-то подобного. Так что убить его можно, только наполовину уничтожив тело. И он совершенно безобиден. Как обычный поверхностный червяк.

- Не убиваешь? Но ведь тебя зовут охотником на драконов!

- Это по аналогии. Есть такие горе-охотники, кто действительно убивает драконов. Я говорил, что нужно сделать с драконом, чтобы его убить. После такого убийства много добычи с него не возьмешь. Я же только собираю "пот дракона". Не убивая. За "пот дракона" дают очень хорошие деньги.

- Но как ты это делаешь?

- Профессиональная тайна. Она перешла ко мне от отца.

- Просто очень интересно. Как можно управляться с существом, которое легко крошит прочнейшие скалы? А для чего тебе тогда это? - указала Ида на винтовку.

- Это не для драконов. Под землей, кроме них, еще кое-что встречается. И кое-кто.

- Ты имеешь в виду людей?

- И людей тоже. Тут много народу скрывается, и не все они мягкие и пушистые. Но все хотят есть и пить. Однако с людьми хотя бы можно попытаться договориться. Здесь же встречаются твари, разговор с которыми может быть только один: пуля между глаз. Если успеешь.

- Но ты, как вижу, пока успевал.

- Пока да. Отцу вот повезло меньше…

- Он погиб здесь, в катакомбах?

- Да.

- Извини…

- Ничего.

- А как давно ты ведешь такой образ жизни? - поинтересовался Тристан.

- Сколько себя помню. И отец, и мать были "тугими", и когда тридцать лет тому назад началась вся эта заваруха с "мозгоглушилками", им пришлось уйти в катакомбы. Мать я почти не помню. Она попала под обвал, когда мне было три года. А отец погиб два года назад. Это он меня всему научил.

Некоторое время все молчали, пораженные услышанным. Представить себе подобную жизнь было нелегко.

- А на поверхность ты часто выходишь? - спросил Артур.

- Стараюсь пореже. Там много опаснее, чем тут. Нужно постоянно следить за сроками "прокачки мозгов", претворяться и врать. Все это не по мне. Поэтому стараюсь быстрее сбыть "пот дракона", взять припасы - и назад.

- Извини, Клаф, что касаюсь этой темы, - заговорил Странник. - Понимаю, что тебе не хотелось бы вспоминать об этом. Но все же: как погиб твой отец? Насколько я понимаю, он был очень опытный охотник?

- Да. Равных ему не было. Он знал о драконах и катакомбах все. Так, во всяком случае, казалось. Но два года назад мы столкнулись с кое-чем новым и необычным. Мы охотились в одном из отдаленных районов, и внезапно подверглись нападению этих тварей. Гигантские разумные крысюки.

Среди разведчиков произошло движение. Все знали о предупреждении Квинтия.

- Разумные крысы? - напряженно переспросил Странник. Отсюда поподробнее. Это важно. Почему ты решил, что они разумны?

- Так мне показалось. Во всяком случае, обложили они нас по всем правилам стратегии и тактики. И еще их глаза…

- Расскажи.

- …Мы обследовали новый район, где я не был раньше ни разу. Отец, по его словам, был, но очень давно. Он говорил, что породы там благоприятные, из тех, что предпочитают драконы, и шансы встретить их там велики. Мы действительно встретили несколько свежих туннелей на горизонте триста метров, и приступили к поиску. Я первым почувствовал неладное. Я ведь вырос в этих катакомбах с пеленок и ощущал их как… как…

- Как естественную среду обитания, в которой тебе знаком каждый нюанс, - подсказал Странник.

- Да, верно. А тут вдруг я начал испытывать какое-то непонятное беспокойство. Появилось ощущение, будто кто-то смотрит в спину. Я сказал об этом отцу. Он был слишком опытен, чтобы просто отмахнуться. Он тоже начал "прислушиваться" - не знаю, как сказать по-другому, - и тоже что-то почувствовал. Мы решили повернуть назад. Позже я понял, что если бы мы повернули хотя бы на минуту позже, шансов бы у нас не было. Едва мы приняли это решение, последовало нападение. Будто твари прослушивали нас. Они действовали быстро, очень быстро. Десятки их, жутко воя, неслись по дну, стенкам и своду туннеля с направления, куда мы до этого двигались. Мчались они не по прямой, а как бы ввинчиваясь в туннель, наподобие штопора, перепрыгивая с дна туннеля на стенку, затем на свод, потом на следующую стенку, и так далее. Нас спасло умение быстро стрелять. Мы смели первые ряды и бросились бежать назад. Мы думали, что жесткий отпор и пара десятков трупов охладит их пыл. Не тут-то было. Оглянувшись, я увидел с десяток оставшихся в живых тварей, нагонявших нас. Причем половина из них была ранена. Но, казалось, им на это было абсолютно наплевать. Мы остановились и снова открыли огонь. Одна из тварей почти достала меня. Она шлепнулась буквально в метре от моих ног и в агонии все пыталась дотянуться зубами до тела. При этом смотрела мне прямо в глаза. Этот взгляд… Я его никогда не забуду. Представьте себе абсолютно черную длиннохвостую крысу размером с очень крупную собаку, с мощными лапами хищника, крокодильей пастью и человеческими глазами. Я сказал "человеческими", но это не передает ощущение от этого взгляда. Точнее будет сказать - глаза разумного существа, напрочь лишенные любого проявления человеческих чувств, кроме одного: непримиримой, невероятной ненависти. Такой ненависти, будто я всю сознательную жизнь этой твари на её глазах пытал всю её гребаную родню до седьмого колена.

Мы с отцом перевели дух и бросились бежать дальше. До первой развилки в этом месте было пару километров. Мы уже подбегали к ней, когда из туннеля-пересечения вырвалась еще одна стая крыс. Они тут же бросились на нас. Мы расчистили себе путь шквальным огнем и приблизились к развилке, откуда продолжали вываливать все новые и новые твари. Выхода не было, и отец решил рискнуть: под прикрытием моего огня он приблизился к развилке и пару раз выстрелил в туннель с крысами из подствольника, вызвав обвал сводов. Мы вздохнули с облегчением и быстрым темпом двинулись дальше, стараясь поскорее покинуть этот район. Однако не прошло и пяти минут, как сзади опять послышался знакомый кошмарный вой, и почти сразу же - спереди. То есть крысы сознательно координировали свои действия, перекрывая нам все пути к отходу. Я уже решил, что нам конец, но отец крикнул, что впереди есть туннель, ведущий к верхним горизонтам. Мы опять бросились бежать навстречу накатывающемуся валу воющих крысюков. Я не припомню, чтобы когда-нибудь еще так бегал. Мы успели свернуть в нужный туннель буквально за пару секунд до того, как накатилась эта орда, и начали отстреливаться, чтобы не допустить прорыва крыс в наш туннель. У входа в туннель выросла уже целая гора из крысюков, но они и не думали отступать. Расталкивая раненых и убитых, они все рвались и рвались к нам. Их ярость и ненависть не имела границ, и они абсолютно не ведали чувства страха, присущего перед угрозой смерти всему живому. Боезапас при таком темпе стрельбы стремительно таял. Когда у нас осталось по одному диску, отец велел мне уходить, сказав, что у этого туннеля нет развилок до самых верхних горизонтов. Я пытался возражать, хотя и понимал, что двоим нам не уйти. Тогда он прокричал мне сквозь автоматный треск: "Ради памяти о маме, ради мук, которые она вынесла, рожая тебя - уходи! Иначе все было напрасно!". И я побежал по туннелю, едва сдерживая слезы. Вскоре выстрелы стихли - у отца кончились патроны. А через несколько секунд раздался сильный взрыв. Отец привел в действие последние гранаты, чтобы отрезать крысиную орду от меня.

- Клаф замолчал и опустил голову. Долгое время ничего не нарушало тишину подземелий. Наконец, вновь заговорил Странник.

- Ты возвращался туда когда-нибудь после?

- Нет. Это самоубийство. Я рассказал подземным жителям о том, как погиб отец. Несколько бесшабашных охотников, привлеченные информацией о свежих туннелях в том районе, попытались подобраться туда с другой стороны. Никто из них не вернулся. Постепенно обозначилась граница района, которую смертельно опасно пересекать. Твари обитают только там и не делают попыток расширить свою территорию. По некоторым фактам исчезновения людей можно полагать, что объявились крысюки в этих местах около пяти лет назад.

- Какому месту на поверхности соответствует этот район?

- Самой закрытой и наиболее охраняемой базе контрразведки, которую в народе прозвали "Обитель печали".

- Становится все интереснее. Чем питаются эти крысы?

- Неизвестно. Никто ничего не знает. Кроме меня, никто не вернулся оттуда живым. И никто никогда ничего не слышал о них раньше.

- Странно. Что ж, это очень ценная информация. Она может нам пригодиться.

- Я тоже так думаю. Потому что наш теперешний маршрут ведет прямиком к этому району.

Глава шестая

В одном из наиболее защищенных помещений здания Дальразведки на Леге проходило закрытое совещание на высшем уровне. Здесь собрались представители различных ведомств, так или иначе связанных с ситуацией на Тромбе.

От Дальразведки присутствовал Грей Гаргаван, от контрразведки Содружества - Греана Дронг, от Совета Содружества - Председатель Совета Милорд Зенг, от Академии Знаний - Мила Крон и Вилор Кон. В качестве приглашенных присутствовали также Ингрид и Роэна.

Совещание начал Грей Гаргаван.

- Короткое вступление. Ко мне обратился Вилор Кон с сообщением, что у него есть для нас информация исключительной важности, которая может помочь прояснить ситуацию в нашей миссии на Тромбе. Вы знаете, что сейчас мы задействовали там лучшие силы, в том числе группу Странника, усиленную двумя первыми искусственными людьми.

Благодаря новой технике, переданной нам Предтечами, - Грей Гаргаван кивнул Роэне - мы поддерживаем непрерывную и устойчивую связь со всеми отправленными в последнее время группами. На данный момент наибольшего успеха добилась группа Странника. - Грей Гаргаван отметил, как при его последних словах переглянулись Роэна и Ингрид. - Ему удалось найти очень ценного проводника по катамомбам Тромба из местных. Вместе с проводником они вышли на глубине около полукилометра на место последнего боя радистов из группы Станнера Крутса, нейтрализовали присутствовавшую там засаду контрразведчиков Тромба, и в настоящий момент уверенно идут по катакомбам по следу остатков группы Крутса. По самой последней информации, след ведет в направлении секретной и очень хорошо охраняемой базы контрразведки. Это на поверхности. Под землей же данному объекту соответствует весьма странный район, контролируемый многочисленной стаей хищных и полуразумных чудовищ, по внешнему виду напоминающих гигантских крыс. - Роэна и Ингрид вновь переглянулись. - Скорее всего, телепатов. Эти крысы не принадлежат к фауне Тромба и появились там, предположительно, около пяти лет назад. Можно с большой долей вероятности допустить, что они переброшены откуда-то из глубин Вселенной для охраны подземных коммуникаций базы на поверхности. Есть также основания полагать, что группа Странника, как до того и группа Станнера Крутса, вышли на некий важный след, который ведет к этой самой сверхсекретной базе контрразведки Тромба. Это подтверждается и данными нашей контрразведки - Грей Гаргаван взглянул на Греану Дронг, - с которой мы работаем в тесном контакте. Таким образом, в ближайшее время следует ожидать с Тромба важных новостей. Очевидно, группа Странника после объединения с остатками группы Станнера Крутса попытается прорваться к объекту из катакомб. Им предстоит хорошая драка с этими крысами. - При последних словах с места вскочила Ингрид:

- А мы всё просиживаем тут штаны! Нужно немедленно лететь на помощь Страннику!

- Сядь, Ингрид! - В голосе Грея Гаргавана было столько металла, что Ингрид невольно повиновалась. - Или у тебя есть основания сомневаться в возможности Странника и его группы справиться с ситуацией?

- Нет, конечно,но…

- А раз нет, то все это попахивает синдромом Маринеску. - Все присутствующие, кроме Милы Крон, хорошо помнили рассказ Странника об этом герое одной из земных войн. - У Странника достаточно сил и средств. Но и мы тут просиживать штаны не собираемся, - Грей Гаргаван вновь бросил взгляд на Ингрид, - когда ситуация на Тромбе приближается к критической. В данных обстоятельствах я вижу нашу задачу в том, чтобы помочь, если потребуется, группе Странника с поверхности. То есть, если развитие событий приведет его группу к необходимости штурмовать "Обитель печали" - так называют местные этот объект, - из катакомб, поддержать действия группы единовременными совместными действиями Дальразведки и нашей контрразведки на поверхности. Необходимые шаги для этого предпринимаются. К Тромбу стягиваются все наличные силы нашего космического флота, чтобы, если буден нужно, нейтрализовать возможное противодействие их флота. Готовятся штурмовые группы. Для координации действий на месте я лично отправляюсь к Тромбу в самое ближайшее время. - Грей Гаргаван покосился на жену. - Естественно, с тобой, дорогая. - Все невольно улыбнулись.

- Однако нам пока так и не удалось выяснить самое главное: с кем или с чем мы имеем дело на Тромбе. Поэтому, как только Вилор Кон сообщил мне, что у него имеется, что сказать по этому поводу, я пригласил вас на это совещание. Любая новая информация по Тромбу бесценна для нас. Прошу, Вилор.

- Собственно, информация есть у Милы Крон. Она меня, конечно, посвятила, но будет лучше, если она все изложит сама. Информация действительно исключительной важности. Приступайте, Мила.

- Зная вашу загруженность и труднодоступность, я решила обратиться в Вилору Кону, поскольку мне было известно о его дружеских отношениях с вами, Греана, и с вами, Грей. С Вилором мы знакомы давно, и встретиться с ним мне было гораздо проще. Это преамбула. А теперь о главном.

- Как вам известно, я курирую ход работ по изучению наследия Предтеч. Объем материалов огромный, и работы хватит еще на долгие годы, однако некоторые результаты, касающиеся научных взглядов Предтеч на проблему Бога и происхождение жизни, уже получены. И они настолько важны, что я посчитала своим долгом немедленно ознакомить вас с ними. Я вижу недоумение на ваших лицах: как могут быть связаны вышеуказанные проблемы с ситуацией на Тромбе? Однако прошу вас немного потерпеть, и вам все станет ясно.

Вначале о терминах. Под понятием "Бог" Предтечи понимали не нечто иррациональное, стоящее вне всяческих законов. Они понимали его как Вселенский Разум, имеющий вполне конкретную личностную сущность, которая описывается, тем не менее, определенными физическими законами. Да, практически всемогущую, но в своем всемогуществе не выходящую все же за рамки законов мироздания.

По представлениям Предтеч, этот Вселенский Разум, или Бог, будет создан в результате коллективных действий сверхцивилизаций будущего, когда для хранения накопленной информации будут задействованы все ресурсы Вселенной. Другими словами, Бога в настоящее время в нашем субъективном понимании нет, но он будет создан в будущем нашими далекими потомками. Несмотря на кажущиеся несуразность и противоречивость такого подхода, Предтечи, тем не менее, верили, что этот Вселенский Разум руководил, руководит и будет руководить впредь всеми процессами во Вселенных, ибо прошлое, настоящее и будущее для Бога - суть единое целое понятие времени, которое является для него открытой книгой.

- Какая чушь! - не выдержал Милор Зенг.

В глазах Милы Крон, когда она продолжила выступление, сверкнул огонёк гнева.

- Я хотела бы напомнить присутствующим, что излагаю не свои взгляды на эти проблемы (хотя они у меня, конечно, имеются), а взгляды Предтеч. Поэтому обзывать с порога чушью научные и интеллектуальные достижения единственной из известных нам цивилизаций, достигшей столь высокого уровня развития, было бы, на мой взгляд, по крайней мере, опрометчиво.

- Извините. Вы правы, конечно, - вынужден был исправить свою оплошность Милор Зенг.

- Продолжу. Сверхзадачей Бога, по представлению Предтеч, является обеспечение непрерывности существования Мироздания и жизни в нем. Предтечи трактовали понятие жизни, как способа сохранения информации с помощью механизма естественного отбора. С этим согласны и наши ученые. Что касается понятия Бога, то Предтечи трактовали его как предел, к которому стремится количество этой информации за все время существования Вселенной. Таким образом, они считали, что Бог появится в конце времен. С этим они связывали и смысл своего существования, который видели в том, чтобы сделать все возможное для появления Бога, который в конце времен вновь возродит Вселенную. Я не хочу отнимать ваше время, поэтому опущу доводы и доказательства, приводимые Предтечами в подтверждение своих взглядов. Скажу лишь, что они имеются, и весьма убедительные. Я излагала их Вилору Кону, и он может подтвердить справедливость моих слов. - Вилор Кон молча кивнул.

- Исходя из такого понимания сущности Бога, Предтечи имели и соответствующую трактовку проблемы происхождения жизни во Вселенной. По их представлениям, Бог инициирует возникновение жизни путем передачи соответствующего пакета информации, включающего в себя все необходимое для её возникновения и развития: структуру клетки, коды ДНК и так далее. В нашей Вселенной передача такого пакета происходит путем задействования колоссальных возможностей воды, этого чудесного свидетельства конструкторских способностей Бога. Вам известно, что структура воды позволяет сохранять огромный объём информации. Этот пакет информации инициирует, в том числе и появление первой флоры и фауны на планетах, а чуть позже, но почти одновременно - и разумных существ. Такая трактовка позволяет ответить на ряд вопросов, которые ставили в тупик археологов на всех планетах. Известны многочисленные случаи, когда в пластах возрастом в сотни миллионов лет находили следы жизнедеятельности человека, чего при наших взглядах на эволюцию не могло быть по определению. Наша наука считала, что человек на планетах появился в результате деятельности Предтеч. Это верно лишь отчасти. Разум появился на планетах, где есть жизнь, почти одновременно с появлением этой жизни. Древние люди могли отличаться от нас своим обликом, но они были. Другой вопрос - что с ними стало? Предтечи дают такой ответ на него: цивилизации, как и все живое, подчиняются закону естественного отбора. Другими словами, каждая цивилизация проходит свой путь развития, в конце которого или гибнет, или видоизменяется и продолжает свое существование в новом качестве. А теперь - прошу внимания, это очень важно! - о стадиях развития цивилизаций. (Мила Крон могла и не говорить этого - её слушали с огромным вниманием).

- Предтечи были убеждены, что все цивилизации развиваются по одному сценарию, состоящему из трех этапов. Это "медленный" этап, включающий в себя переход от родовых общин к первым государствам, появление начальных технологий и науки, развитие которых в конечном итоге приводят к качественному скачку в развитии самой цивилизаций. Основной отличительный момент этого этапа заключается в том, что компьютеры обретают способность проектировать новые и еще более производительные компьютеры. Далее процесс идет лавинообразно. Этот скачок - суть второй этап развития. На разных планетах его называют по-разному. На Леге - точка Рока, на Логране - пределом Мака, на Земле - Сингулярностью. Последний термин лично мне нравится больше, поскольку наиболее ёмко отражает суть. Ряд известных нам цивилизаций находятся на этой стадии или вплотную приблизились к ней. Развитие цивилизаций лучше всего характеризует экспоненциальная кривая. Почти вертикальный взлет кривой после точки перегиба - это последний, "быстрый" этап развития. Он продолжается, пока возможности созданных цивилизацией технических средств по накоплению и переработке информации не превысят суммарные возможности биологических субъектов самой цивилизации, то есть людей. Та цивилизация, что сумеет преодолеть точку Сингулярности, получает шанс на дальнейшее существование, если нет - канет в небытие. Дело в том, что в точке Сингулярности цивилизации получают доступ к целому ряду технологий, которые открывают колоссальные возможности для дальнейшего развития, но одновременно и таят в себе страшную опасность, ибо могут привести цивилизацию к гибели. Почти всемогущество оборачивается гибелью человечества, если человечество оказывается к нему не готово. Представьте себе фанатика, который ради утверждения своих бредовых идей получил вместо кинжала доступ к технологиям, позволяющим ему уничтожать миллионы людей. Пока из всех известных нам цивилизаций только Предтечи смогли миновать этот этап, хотя, не сомневаюсь, были и другие. Одна из самых страшных опасностей таится в развитии компьютерных технологий и, как следствие, в появлении искусственного интеллекта. Предтечи знали об этой опасности и сделали все возможное, чтобы наши миры проходили точку Сингулярности как можно более "мягко". При этом одной из главных задач было обеспечить развитие этих технологий в направлении симбиоза человека и компьютера с использованием сильных качеств обоих участников, но не выпуская весь процесс из-под контроля биологического разума. Вы знаете, что многие из нас, включая вашу покорную слугу, применяют встроенные микрочипы для многократного усиления наших возможностей в плане доступа к базам данных и скорости переработки информации. Без этого решение сложных современных задач попросту невозможно. Одним из интересных направлений является и появление первых искусственных людей - Иды и Сан Саныча, входящих сейчас в группу Странника на Тромбе. Искусственных, но, подчеркну, с разумом биологического типа. Но есть и другой путь развития этих технологий - путь создания машинного разума. Страшная опасность этого пути заключается в том, что невозможно однозначно спрогнозировать момент обретения этим разумом самосознания и, самое главное, его дальнейшие действия. Мы можем примерно ожидать, что предпримет в той или иной ситуации хорошо воспитанный и образованный человек, но в отношении машинного разума мы этого сказать не можем хотя бы потому, что по уровню интеллекта он будет многократно превосходить нас. Нам ничего не известно о том, как он будет мыслить и во что это может вылиться. А теперь постарайтесь представить себе подобный интеллект невообразимой мощи, но лишенный Божественной мудрости и доброты!

- Я попытался представить, и получились весьма узнаваемые контуры дьявола, - заметил Грей Гаргаван.

- Именно. Так вот, я утверждаю: как и Предтечи в галактике NGC 6872, так и мы на Тромбе имеем дело с проявлениями машинного разума. Где-то и когда-то в одной из цивилизаций прохождение точки Сингулярности вышло из-под контроля, и на волю вырвался Чистый Разум, машинный интеллект, лишенный каких бы то ни было моральных ценностей и действующий исключительно из соображений целесообразности в его понимании. С колоссальным потенциалом наращивания своих возможностей. К этому выводу я пришла, проанализировав историю прохождения точки Сингулярности цивилизацией Предтеч. У них тоже была масса дискуссий о возможных путях дальнейшего развития. В том числе предпринимались попытки математического моделирования развития машинного разума. Так вот, сопоставив все факты истории противостояния Предтеч с неизвестным противником в районе галактики NGС 6872, а также последние события нашей истории, я попыталась наложить эту математическую модель на данные события, и после сложной обработки получила результат: совпадение реальных фактов с предсказанными этой моделью - 97%! К огромному счастью, случилось это не в нашей вселенной. Возможно, в одной из параллельных, или в мирах темной материи, о которых мы еще очень мало знаем. Во всяком случае, сообщение между нашими мирами чрезвычайно затруднено, и это крайне ограничивает возможности машинного разума в нашем мире.

Вывод: то, с чем мы имеем дело на Тромбе, гораздо опаснее, чем мы думали. Из каких-то своих соображений целесообразности этот машинный разум решил, что мы - лишние. И он будет решать поставленную перед собой задачу, пока не решит ее полностью. Любые попытки договориться бесполезны. Остановить его можно, только сломав машину. То есть уничтожив ее. У меня все.

- Ну и ну! - выразила всеобщее ошеломление от услышанного Ингрид.

Некоторое время все молчали.

- С нами здесь представитель Предтеч. Что скажешь ты, Роэна? - обратился Милорд Зенг к жене Странника.

- Услышав выводы Милы Крон, я немедленно связалась с коллективным разумом Предтеч. Их ответ: они проверили эту гипотезу и подтверждают её обоснованность с вероятностью 99%.

- Значит, будем считать, что теперь мы точно знаем, кто наш противник. Грей, немедленно сообщите эту информацию всем группам на Тромбе. И незамедлительно отправляйтесь туда сами. Нам могут потребоваться все силы. Одно дело - сражаться с людьми, и совсем другое - иметь дело с дьяволом. - Грей молча кивнул головой в знак подтверждения. - Греана, ты остаешься на Леге для координации действий.

- В связи с таким поворотом событий я тоже отправляюсь с группой Грея, - заявила Роэна. - Только у меня есть прямая связь с Предтечами. В разборках с дьяволом их помощь может пригодиться.

- А дети? - спросила Ингрид?

- За детьми найдется, кому присмотреть, - отозвалась Роэна. - Их будущее, да и наше тоже, решается сейчас на Тромбе.

Милорд Зенг молча кивнул, соглашаясь.

Глава седьмая

Сигнал о получении срочного пакета информации из штаба Дальразведки поступил, когда Странник и остальные разведчики спали. Ознакомившись с его содержанием, Алексей немедленно разбудил всю группу.

- У нас плохие новости. Пришла срочная информация из штаба. Ученые смогли, наконец, выяснить, что за противник противостоит нам. Это огромной мощности машинный интеллект с небиологической основой, решивший, что мы, люди, лишние в этом мире. Происхождением этот монстр то ли из параллельной вселенной, то ли из темных миров*. И хотя его возможности в нашей вселенной сильно ограничены, это кардинально меняет и усложняет ситуацию. С высокой степенью вероятности его "представительство" на Тромбе находится на базе "Обитель печали", охрану которой под землей и осуществляют те странные крысы, о которых рассказывал Клаф. Прошу всех проанализировать ситуацию и высказать мнение в отношении наших дальнейших действий.

- Пожалуй, я начну, - шевельнулся Сан Саныч. - Читать о машинном разуме мне довелось немало. Если он из другой вселенной, наши физические законы ему чужды. Он может действовать здесь лишь через агентов или с применением сложных ретрансляторов, что действительно серьезно снижает его возможности.

- Вы с Идой гораздо больше знаете о физике чужих пространств. Постарайтесь сформулировать более точно: с чем мы можем столкнуться в "Обители печали"?

- Со сравнительно маломощной проекцией этой разумной сущности, его "тенью". БСльшего не позволяют законы физики. Но и эта слабая проекция может быть чрезвычайно опасна. Форму эта проекция может иметь любую - это зависит от свойств информпакета, в виде которого он проник к нам. Однако менять эту форму он не может.

- Почему ты так думаешь?

- Это означало бы, что он освоил нанотехнологии нашего мира, а это не так, иначе бы он уже уничтожил все живое на планетах. Нам на освоение таких технологий потребовались усилия миллиардов умов и уйма времени, в том числе компьютерного. Он здесь не настолько всесилен, чтобы пройти этот путь самостоятельно, да еще без экспериментальной базы. Вот почему он так охотился за наследием Предтеч.

- Важное уточнение, - заговорила Ида. - Поскольку эта сущность вынуждена подчиняться законам нашего мира, не следует ожидать от нее ничего такого, что выходило бы за рамки этих законов. Да, он проник в наш мир, и это говорит о его колоссальных возможностях. Но это все же наш мир, законы в нем мы изучаем не одно тысячелетие, и это как-то уравнивает наши шансы. Хотя недооценивать опасность все же нельзя.

- Что конкретно он может предпринять?

- В данный момент я вижу только одну серьезную возможность для него напакостить - захватить контроль над арсеналами Тромба и взорвать ядерный боезапас планеты. Скорее всего, он его уже контролирует. На более масштабные действия в отношении других участков галактики он сейчас не способен.

- Правильно ли я улавливаю суть: разумная железяка - пришелец хочет взорвать Тромб, и находится она в "Обители печали"? - спросил Клаф.

- Взорвать эта железяка хотела не только Тромб, но на бСльшее у нее сейчас нет сил.

- Почему же он до сих пор не сделал этого?

- Уничтожение одной планеты ему неинтересно. Для него сейчас важнее как можно больше узнать о физике нашего мира, поскольку он готовит прорыв к нам в своем, так сказать, полном воплощении. Но если его спровоцировать, он может принять решение об уничтожении Тромба.

- И за такую провокацию он может принять штурм своей базы?

- В этом и заключается сложность задачи.

- А если его не трогать?

- Тогда, собрав необходимые данные, он явится в нашу Вселенную во всеоружии и уничтожит всю галактику.

- Вы точно знаете это?

- Абсолютно.

- Что же делать?

- Давайте думать.

Некоторое время все молчали.

- Есть идея, - произнес Артур. - Скажи, Клаф, а ты мог бы применить свои навыки и натравить на подземелья под базой драконов?

- Мог бы. Но сначала туда нужно проникнуть.

- Туда мог бы проникнуть, к примеру, Сан Саныч. У него есть для этого необходимые… способности, скажем так. Но это, конечно, при условии, если ты согласишься поделиться с ним секретом, как вызывать драконов.

- Идея мне нравится. Что-то в этом есть, - отозвался Странник. - На начальном этапе атаки это можно применить, чтобы посеять неразбериху у противника. Причем он даже не поймет какое-то время, что началась атака. Так что скажешь, Клаф?

- Ну, если дело поворачивается таким образом… Я согласен.

- Но это еще не решение проблемы, - вмешался Тор. - Как только железяка поймет, что атака драконов не случайна, он может взорвать арсеналы.

- Арсеналы необходимо уничтожить до начала нашей атаки, - заявила Ида. Иначе риск неприемлем.

- Уничтожить арсеналы с помощью роботов - репликаторов - не проблема, - заметил Странник. Но нужно сначала получить точные сведения о местонахождении этих арсеналов.

- Это можно сделать с орбиты с помощью детекторов радиолокационной и видовой разведки, - вставил Сан Саныч. - Разведпризнаки подобных объектов стандартны, а вычислительной мощности нам не занимать. Дело нескольких секунд.

- Верно. Без помощи космофлота нам не обойтись. Он же и распылит репликаторы над обнаруженными районами. Только тогда можно начинать атаку. Причем одновременно и внизу, и на поверхности. Пару слов о тактике боя с крысами. Судя по рассказу Клафа, особых проблем при нашей огневой мощи возникнуть не должно, даже притом, что под землей что-либо серьезное мы применять не сможем. Меня только смущает предположительное наличие у них телепатических способностей. Что касается выбора оружия, то в этих условиях лучше всего подойдет автомат Дега*, одна из последних разработок Предтеч в бытность, когда они еще интересовались оружием. Все помнят его характеристики?

- "Дега" в обиходе, а точнее пистолет-пулемет "ММПСБК-Урон" - малокалиберный, малошумный, с поглотителем массы для облегчения веса, синтезатором боеприпасов и контроллером нагрева ствола. Темп стрельбы - 2200 выстрелов в минуту. Эффективная дальность - до 200 метров. Два встроенных магазина на 250 патронов, снаряженных бронебойными пулями двух типов с чередованием через одну: со смещенным центром тяжести и разрывными. Питание переключается с пустого магазина на полный автоматически. Мощность синтезатора - 2,5квт, что обеспечивает производство около 5 патронов в секунду. Прогрессорская модификация имеет систему идентификации личности владельца и устройство самоуничтожения, - выпалил Тор.

- Совершенно верно. Это то, что нам нужно. Тебе, Клаф, я все же посоветовал бы сменить твое обмундирование и оружие на наше. Комбинезон способен надежно защитить от зубов крыс и случайных рикошетов. Пальба, скорее всего, будет нешуточная.

Странника поддержали все разведчики, но, несмотря на все уговоры, Клаф наотрез отказался менять привычное снаряжение.

- К новому снаряжению и оружию надо привыкать, а у меня нет на это времени. В бою малейшая заминка может стоить жизни, - обосновал он свой отказ.

- Скажи, Клаф, а ты ничего важного не упустил, когда рассказывал нам о бое с крысами? - внезапно спросила Ида.

- Да нет, ничего… - Все участники "мозгового штурма" были в шлемах, и поэтому никто не мог заметить тени легкой неуверенности, скользнувшей по лицу Клафа при ответе.

- Ну, кажется, все, - подытожил результаты мозгового штурма Странник. - Есть еще идеи? Нет? Тогда отправляю наши соображения Грею. А нам пора двигаться. Меня сейчас больше всего волнует одно: неужели ребята из группы Станнера Крутса решили самостоятельно прорываться к базе?

Глава восьмая

За двое суток отряд преодолел почти сто километров. Древний туннель, проложенный в незапамятные времена мигрировавшим подземным драконом, шел практически по прямой и почти не имел перемычек. За все это время было всего три коротких двухчасовых привала, однако никто не роптал: все понимали, что время сейчас решает все. На вторые сутки разведчики несколько раз слышали шум от проползавших неподалеку драконов. К концу пути стали появляться развилки, и все поняли, что они приближаются к цели.

До границы опасной зоны оставалось километров двадцать, когда шедшие в передовом дозоре Ида и Сан Саныч подали сигнал внимания. Отряд замер на месте.

- Мы приближаемся к группе Крутса, - доложил Сан Саныч. Слышим легкий шум в их лагере. Примерно километр.

- Тристан, Ивейн! Вперед в режиме невидимости. Вы знакомы с членами группы. И тихо! Чтобы они не приняли вас за погоню и не открыли пальбу.

Двое разведчиков устремились вперед. Вскоре от них последовал доклад, что встреча прошла благополучно, и можно подтягиваться остальным.

Четверо разведчиков группы Крутса стояли полукругом, обступив Ивейна с Тристаном. Последние манипулировали с походными синтезаторами, то и дело подавая измученным людям емкости с соком. Чувствовалось, что те едва держатся на ногах. Когда первые жажда и голод были утолены, все расселись на земле естественного грота, куда вывел ход подземного дракона.

- Кто у вас сейчас за старшего? - поинтересовался Странник. Разговор шел в звуковом диапазоне, поскольку у разведчиков группы Крутса не было комбинированных шлемов Предтеч.

- Уна Грин, старший оперативник, - представилась молодая смуглая девушка с ввалившимися щеками и лихорадочно блестящими глазами. - А вас я знаю. Встречала в Дальразведке. Вы - Странник.

- Я тоже припоминаю вас. Доложите обстановку.

- С какого момента?

- С момента высадки.

- …Нас было десять человек. Высадили нас под утро в районе Лордиса. Как вы знаете, это столица западного материка. Задание было - смешаться с толпой, смотреть, слушать и собирать информацию, не привлекая внимания. Восемь мужчин и двое женщин. Мы разбились на пары и приступили к выполнению задания. В конце дня мы должны были собраться в условленном месте и доложить командиру итоги. - Слушая разведчицу, Странник все больше хмурился. - Однако в назначенное место напарник командира, Гарт Видор, вернулся один. Он сообщил, что Станнер Крутс захвачен контрразведкой, и нужно срочно уходить.

- Отсюда поподробнее. Как это случилось? Гарт Видор здесь?

- Нет… Двое суток назад он погиб.

- Ясно. Об этом позже. Продолжайте.

- Случилось это, со слов Гарта Видора, следующим образом. Они зашли в какую-то пивнушку. Станнер Крутс решил, что в таком месте легче будет узнать что-нибудь интересное. Он заказал себе крепкую местную выпивку, а Гарт - только минералку. Непривычное спиртное подействовало на Станнера Крутса расслабляюще, и он продолжал заказывать порцию за порцией, несмотря на предупреждения Гарта. Закончилось это тем, что он вмешался в разговор трех завсегдатаев за соседним столиком и стал, как ему казалось, очень тонко наводить их на разговор о правительстве, контрразведке и других вещах. Гарт Видор попытался его вывести, поскольку приближалось время "промывки мозгов", а они по плану должны были избегать тесных контактов в эти периоды, чтобы не выдать себя. Однако это ему не удалось. В результате Станнер Крутс выдал себя во время сеанса. Гарт сумел сымитировать нужное поведение более-менее правдиво. Контрразведка прибыла почти мгновенно. Станнер Крутс не сумел ни оказать сопротивления, ни покончить с собой. Гарту, на которого поначалу не обратили внимания, удалось скрыться. - Внимательно слушавший доклад Странник все больше мрачнел лицом.

- Какая глупость! - не выдержал Сан Саныч.

- План операции предусматривал, что в случае провала одного из агентов остальным надлежало уходить в катакомбы, некоторые входы в которые нам были известны. Мы так и сделали. По пути успели навестить один из "почтовых ящиков" - тайник со снаряжением, оружием и продовольствием. К остальным, учитывая фактор времени в связи с арестом командира группы, пойти не рискнули.

- Вот это правильно, - впервые выдал положительную реплику Странник.

- В катакомбах мы наткнулись на коммуну скрывавшихся там "тугих", как они себя называли. Нам удалось завоевать их доверие. Один из них оказался бывшим сотрудником контрразведки. В свое время он прошел все проверки и работал в составе персонала базы "Обитель печали". Но однажды он попал в автокатастрофу, получил травму головы, и в результате что-то у него в голове сместилось. Он стал "тугим". Осознав, чем он занимался и то насилие, что творили над ним, он ушел в катакомбы. То, что он рассказал, с трудом укладывается в голове. На базе находится некий объект, который охраняется, как ядерный арсенал планеты. Выглядит как мощный суперкомпьютер, но с весьма странной периферией. Этот компьютер полностью контролирует работу правительства Тромба. Без его санкции не принимается ни одного серьезного решения. В состав охраны входят элитные спецподразделения, авиация и бронетанковые части. Подземные коммуникации охраняют около ста тысяч специально клонированных для этого жутких чудовищ. Откуда взялся образец клетки для клонирования, он не знает. Кормят этих монстров отходами со скотобоен и человеческими останками, сбрасывая в катакомбы всех врагов режима после пыток. Нередко еще живых. Для этого жертв свозят со всех окрестных управлений контрразведки.

- Твари, - не выдержал Странник, и было непонятно, кого конкретно он имел в виду. - Продолжайте.

- Несмотря на риск, я решила срочно отправить полученную информацию на Легу. Для этого отправила двух радистов подальше от лагеря, придав им еще одного человека для подстраховки. Он должен был следовать за радистами на расстоянии и немедленно сообщить нам, если возникнут проблемы. Такое решение принято в связи с тем, что вскоре после ареста Станнера Крутса наши каналы ближней связи оказались заблокированы. Первая попытка радистов выйти на связь оказалась неудачной. Они не получили с Леги подтверждения. Очевидно, помешал слишком толстый слой пластов. Несмотря на риск, они решили подняться в верхние горизонты и повторить информацию на запасной частоте. Но не успели. Видимо, контрразведка задействовала очень серьезные силы и блокировала все ближайшие входы в катакомбы. Едва радисты двинулись в путь после неудачного сеанса, они попали в засаду. Судьба их неизвестна. Страховавший их оперативник сказал, что звуки сражения доносились до него еще очень долго.

- Они погибли, как герои, сражаясь до конца, - сказал Странник. Некоторое время Уна Грин молчала, опустив голову. Затем продолжила:

- Опасаясь погони, и мы, и члены коммуны покинули базу, отправившись по разным маршрутам. Несколько раз мы взрывали за собой туннели. Наконец, мы приблизились к району, контролируемому этими монстрами, и попытались разведать подходы к базе. Я посылала пары оперативников с заданием уточнить расположение туннелей. Двое суток назад одна такая пара не вернулась. Это были Гарт Видор и Зена Тир. Очевидно, нарвались на этих чудовищ. Больше я людей не посылала. Продукты и вода кончились. Мы лежали, стараясь сберечь силы и слизывая влагу со стенок туннелей. Верили, что помощь придет, но не знали, хватит ли сил ее дождаться.

- После провала Станнера Крутса вы действовали безукоризненно, Уна. Молодец. И остальные тоже. Теперь ваше первоочередное задание - восстановить силы. Скоро нам предстоит штурмовать эту базу, и вы должны быть в норме. Только не переусердствуйте с едой первое время. А сейчас я введу вас в курс текущих событий…

Повеселевшие оперативники из группы Крутса внимательно выслушали рассказ Странника о том, что изменилось в обстановке после отбытия их на задание. Узнав о том, кто им противостоит, долго не могли успокоиться, переваривая услышанное.

- Невероятно! Машинный разум! Как же с ним бороться? Мы этого не проходили!

Странник невольно усмехнулся. В разговор вступил Сан Саныч:

- Не так страшен черт, как его малютка. Есть у нас на Земле такая поговорка. Очень точно подходит к ситуации. А как бороться… Можно только гадать, как он это проделал, но очевидно, что возможности машинного разума в нашей вселенной ограничены доступными ему информационными ресурсами, то есть суммарной мощностью компьютеров Тромба, которые он контролирует. А содержание информационной матрицы, которая, собственно, и является его проекцией у нас, может вместить только суперкомпьютер. Его нам и предстоит уничтожить.

- Теперь нам остается только ждать, когда будет закончена подготовка наверху, - подвел итог Странник.

Глава девятая

Ожидание затянулось на долгие десять дней. Разведчики восстанавливали силы и готовились к новым испытаниям. Через пару суток влившиеся в группу новые оперативники под командованием Уны Грин уже вполне оправились от выпавших на их долю тягот. Теперь они внешне ничем не отличались от остальных, одетые в такие же шлемы и комбинезоны и также вооруженные. Странник запретил голосовое общение, и молодежь развлекалась травлей анекдотов по закрытым общим каналам связи или длительными беседами на всевозможные темы по индивидуальным каналам.

В один из этих дней у Странника с друзьями состоялось продолжение разговора, начатого еще на первом привале.

- Так куда все-таки подевались Предтечи, Ида? - завел разговор Странник, когда друзья, обсудив текущие проблемы, отдыхали. - И как понять твои слова о создании Бога?

- А ты не пробовал поговорить об этом с Роэной?

- Пробовал, и не раз. Но она почему-то всегда уходила от разговоров на эту тему.

- Понятно. Хотела, видимо, дождаться, когда ты созреешь для такого разговора.

- Даже так? Звучит интригующе. По-моему, я уже созрел.

- Теперь, пожалуй, да. Видишь ли, сейчас сразу несколько цивилизаций Содружества проходят точку Сингулярности. Ты знаешь, что это такое?

- Естественно. Приходилось читать.

- Далее скорость развития цивилизации возрастает по экспоненте.

- Знаю. И что это будет означать на практике?

- Наступление Золотого Века или, скорее, Золотой Осени, для одной части общества и стремительный уход другой за пределы обыденных представлений о жизни и существовании.

- Поясни.

- Конечно. Ты знаешь, что технологии, которые становятся доступными с прохождением точки Сингулярности, впервые с момента возникновения цивилизации решают практически все мечты её членов о вечной и счастливой жизни: практическое бессмертие, доступность любых благ, отсутствие необходимости заботится о хлебе насущном.

- Все так. Это мы и наблюдаем сейчас на Леге и других планетах Содружества. Однако говорить о полном счастье в их рядах, по-моему, рановато.

- Верно. В ближайшем будущем подобное произойдет и на Земле. Поэтому давай будем говорить о ситуации на Земле, как более близкой тебе. Представь себе: сотни миллионов людей на Земле самых массовых профессий - строителей, металлургов, водителей, производителей пищевых продуктов и многих других - остались вдруг без работы. Им не нужно работать, чтобы обеспечить семью - новые технологии решили все связанные с этим проблемы. Раньше в истории земной цивилизации ничего подобного не происходило никогда. Причем случится это достаточно быстро. Возможно, за какой-то десяток лет. Представляешь, какой это будет шок для общества? Чем займутся все эти люди? Ведь рабочих мест останется совсем мало, да и смысл работы для абсолютного большинства граждан теряется. Для представителей творческих профессий это, конечно, не катастрофа. Они пойдут вперед, используя новые возможности. Однако и для них наступит "момент истины": с определенного этапа их достижения и изобретения перестанут быть востребованы собственной цивилизацией, у представителей которой уже и так есть все, что душа пожелает. Работать и решать проблемы для собственного удовольствия? Большинство из них не готовы к этому. Отсутствует смысл жизни. Однако вскоре они поймут, что есть суперцель и суперзадача, для решения которых их работа будет нужна и важна всегда. Именно она и станет для них смыслом существования.

- И что же это?

- Это ни много ни мало, как решение проблемы воспроизводства Вселенной и жизни в ней.

- Однако!

- Вот именно. Для решения такой задачи нужно знать о Вселенной все: механизм зарождения и устройства самой Вселенной, включая строение и размещение микрочастиц, природу времени, тайны жизни - абсолютно все! Лишь Вселенский Разум, или Бог в нашем понимании, способен справиться с хранением и переработкой такого количества информации. Ты, возможно, слышал, что плотность Вселенной, по последним данным, в точности равна критической?

- Да, читал об этом, когда учился в Дальразведке. Я интересовался этими проблемами еще на Земле, но наши ученые все никак не могли точно определить эту плотность.

- Точные данные получены лишь недавно. На практике это означает, что наступит момент, когда Вселенная перестанет расширяться, но и сжиматься не начнет. Наступит некий "статус кво". Именно тогда и станет возможным окончательно решить задачу по формированию Вселенского Разума, или Бога. И именно этим занимаются сейчас Предтечи.

- Постой, но ведь до этого момента, насколько я знаю, сотни миллиардов лет?

- Да, это верно. Однако после того как творческая элита Предтеч слилась в единый коллективный разум, многократно к тому же усиленный возможностями квантоэлектроники, для них стали доступны такие задачи, которые и не снились твоим современникам. В том числе и проникновение в будущее.

- А как же остальные члены их общества?

- Остальные члены… Да, на определенном этапе единое ранее общество разделилось. Кривая развития цивилизации раздваивается. Одна часть устремляется круто вверх, а другая… Для них наступает Золотая Осень, медленное угасание. Как ты думаешь, что будет с обществом, если из него регулярно на протяжении нескольких поколений "вымывать" всю интеллектуальную элиту? Всю творческую и наиболее активную верхушку общества? Постарайся представить это на Земле. Представил? Да, Золотой Век, да, изобилие. Но тем, кто не умеет и не хочет думать ни о чем, кроме удовлетворения простейших животных потребностей, очень скоро станет в таком Золотом веке тоскливо. Ранее весь смысл их деятельности состоял в зарабатывании средств на удовлетворение этих потребностей. И вдруг смысла жизни не стало. Что они будут делать? Жить в свое удовольствие? Но праздники быстро утомляют. Нельзя без конца есть и пить даже самые вкусные блюда и напитки. Кто-то из них сможет перестроиться, обретя какое-нибудь хобби. Кто-то будут стараться уходить от действительности в иллюзорные миры - благо, технологии будут позволять это. Их дети, если у них будут проявляться способности, будут уходить от родителей, с которыми им будет просто скучно. Они выберут вертикальную кривую и последуют вслед за элитой. В конце концов, без элитарной подпитки такое общество довольно быстро начнет деградировать. Будет нарастать рост самоубийств. Начнутся беспорядки. Поддержание уровня технологий в обществе тоже требует определенных интеллектуальных усилий. Начнется упадок. В конце концов, все кончится скатыванием на уровень натурального хозяйства или даже первобытный. В преданиях останется только сказка о Золотом Веке… И так будет продолжаться до тех пор, пока общество вновь не накопит достаточный потенциал из инициативных и талантливых членов, чтобы начать очередной цикл развития. Если только не погибнет прежде в какой-нибудь космической катастрофе, которую некому будет предотвратить. Последнее как раз и случилось с остатками Предтеч спустя примерно тысячу лет после того, как начался исход элиты их общества.

- Подожди, но разве Вселенский Разум не поддержит их?

- Вселенский Разум, или Бог, поддерживает всех. Например, на Земле ежегодно 19 января происходит подпитка всего живого Божественным Духом через освящение воды, или, говоря научным языком, путем передачи через воду пакета стабилизирующей информации. Однако божественная поддержка вовсе не означает подмену свободы воли у человека. А вот воли такому обществу как раз и будет не хватать после потери своих лучших представителей.

- Да, веселенькую ты мне картинку нарисовала…

- Законы развития безжалостны. Сколько видов растений и животных исчезло на Земле за время существования жизни на ней? Не счесть. Тупиковые ветви. То же и с отделившейся ветвью Предтеч. Они выполнили свое предназначение - взрастили нужную для конечных целей Вселенского Разума элиту, и стали неинтересны Природе с точки зрения естественного отбора. Для дальнейшей эволюции они стали не нужны.

- То же самое ожидает и землян, и общество Содружества?

- Законы развития во Вселенной одинаковы. Все в мире конечно, даже сама Вселенная. Сколько цивилизаций бесследно исчезло с лица Земли в процессе развития?

- Это я знаю, и все же как-то не по себе…

- Ну что, ты исчерпал свои вопросы? - вмешался в разговор Сан Саныч.

- Дай Бог это переварить…

- У меня к тебе тоже есть кое-что. Не вопрос, а, скорее, разговор.

- Давай.

- Только постарайся не обижаться и правильно понять нас с Идой, помня, что мы были, есть и будем твоими друзьями, и что мы любим тебя. Договорились?

- Очень загадочное вступление. Ладно, давай ближе к делу.

- Если ближе к делу, то речь вот о чем. После всех тех перемен, что случились с нами, и о которых тебе в прошлый раз рассказала Ида, мы стали замечать, что общение с тобой доставляет нам все меньше… комфортности, что ли. Слишком медленно ты думаешь и говоришь. Да и в интеллектуальном плане… Это как десятикласснику неинтересно разговаривать с первоклашкой. Понимаешь? Кроме того, скорость общения. Ведь мы с Идой общаемся в миллионы раз быстрее. Короче говоря, при разговоре с тобой и другими обычными людьми нам приходится как бы искусственно понижать свою планку. Опять тот же пример с первоклашкой. Нам приходится как бы снисходить для общения с вами. Эта ситуация в чем-то унизительна и для нас, и для биологических людей.

- Я догадывался об этом. Ведь вы сейчас, вобрав в себя биологический разум и усилив его с помощью технологий Предтеч, стали чем-то гораздо бСльшим. Следующая ступень развития.

- Рад, что ты понимаешь это. В свою очередь, такая диспозиция имеет прямые практические следствия в плане качества нашей совместной работы. В наземных операциях - еще куда ни шло. Но на звездолете… Это все равно, что на гонках "Формулы I" на двухместном болиде (хотя таких и не бывает) машину ведет новичок, впервые севший за руль, а рядом с ним на запасном сидении - какой-нибудь ас типа Шумахера. Понимаешь мысль?

- Да уж что тут непонятного… И что вы предлагаете?

- Имплантат Повышения Интеллекта - ИПИ. Название, может быть, не очень удачное, но суть не в названии. Это тоже разработка Предтеч, но с некоторыми нашими коррективами. Управляется мысленно. В обычном общении ты его просто отключаешь. Когда нужно - задействуешь. Это очень мощный мини-компьютер, напрямую подключающийся к мозгу. Твои возможности в плане доступа к базам данных, скорости обработки и передачи информации возрастут на несколько порядков. С его помощью ты сможешь общаться с нами на равных. С подобным имплантатом работает Вилор Кон. Без этого построить "Ковчег" за такие сроки он бы не смог. Устанавливается в две секунды, без всяких оперативных вмешательств. Размером с кусочек узкого пластыря сантиметровой длины, крепится сзади на шее.

- Неожиданное предложение. Мне нужно обдумать это. Только не подумайте, что у меня какие-то "фобии" в отношении таких вещей. Я не отношусь к адептам "Общества сторонников чистоты человеческой расы", столь модного и популярного сейчас на Леге. На мой взгляд, их идеи мало чем отличаются от идей фашистов с их теорией чистоты арийской расы. Просто я не могу принять такое решение в одиночку, без Роэны.

- Молодец, Алеша, правильно, - вмешалась в разговор Ида. - Люди - парные существа. И подобные решения следует принимать, конечно, вместе. Но мы рады, что ты правильно нас понял. Боялись, что обидишься.

- Было бы глупо обижаться на очевидные факты.

- Ничего, встретитесь с Роэной - решите этот вопрос.

- Если встретимся… Какое-то у меня нехорошее предчувствие… Никогда такого не было…

- Это твои сенсоры Супера что-то нашептывают? - быстро спросил Сан Саныч.

- Да.

- Плохо. Очень плохо. К этим твоим способностям я отношусь более чем серьезно. Постараемся с Идой не спускать с тебя глаз.

Странник лишь молча пожал плечами.

Глава десятая

Сигнал от Грея Гаргавана о полной готовности к началу операции пришел на одиннадцатые сутки. К этому времени молодые члены группы уже начали испытывать заметное нетерпение.

- Заждались? - спросил Грей Гаргаван. - Начинаем. Все готово. Приступайте к первому этапу.

- Принято.

Странник подал сигнал Сан Санычу, и долгожданная операция началась. Первый этап предусматривал проникновение Сан Саныча в зону, контролируемую крысами, с целью разведки. В его задачу входила установка приманок для подземных драконов, уточнение плана подземелий под базой и текущей дислокации крыс. Тем временем на поверхности первый этап включал заражение компьютеров Тромба супервирусами. Установленный на планете контроль над сознанием граждан имел, как ни странно, и одну положительную сторону: на Тромбе не знали, что такое компьютерный вирус. Возможно, недопущение создания вирусов и было одной из основных целей применения "мозгоглушилок": машинный разум очень боялся подцепить "инфекцию". Одновременно должна была состояться атака наноботами по выявленным ядерным арсеналам Тромба.

Включив антиграв, Сан Саныч в режиме невидимости быстро заскользил в темноту. Все члены группы, и в особенности Ида, проводили его тревожными взглядами.

Разведчик быстро преодолел отделявшие его от опасной зоны километры. На экранах шлемов всех оперативников начали появляться все новые и новые подробности схемы подземных туннелей, передаваемые Сан Санычем.

- Смотрите! - внезапно вскрикнули сразу несколько голосов. Впереди в туннеле, по которому скользил Сан Саныч, появилось два неясных темных сгустка. Съемка велась сразу в нескольких диапазонах частот, после чего картинка приводилась к виду, привычному для человеческого зрения. Камера приблизила изображение двух "крыс", неподвижно замерших у одной из развилок. Очевидно, это были часовые. Впервые все разведчики, кроме Клафа, увидели, как выглядят эти чудовища. Описание Клафа давало лишь весьма слабое представление о подлинной жути этого ночного кошмара. Однако главное впечатление он все же передал верно: более всего в чудовищах поражали глаза. Огромные, как у большинства обитателей темных подземелий, они излучали неестественную, безграничную ненависть. Это странным образом сочеталось с выражением почти человеческой разумности этих глаз. Впечатление усугублялось необычным крестообразным разрезом зрачков.

Сан Саныч очень медленно, чтобы не создавать завихрений воздуха, миновал чудовищ. Одна из тварей все же что-то почувствовала и слегка повернула голову. Но, не найдя подтверждения своему беспокойству, вновь замерла в прежней позе.

- Ну и ну! - выразил общее впечатление от увиденного Тристан. - Кошмары на всю оставшуюся жизнь обеспечены.

Сан Саныч продолжал углубляться в зону, и все новые подробности подземелий появлялись на экранах. Клаф, анализируя поступающую информацию, давал оперативные указания относительно точек подачи сигналов для драконов.

Секрет оказался гениально прост и основывался на имитации брачных призывов драконов. Далеко слышимые под землей, эти сигналы пробуждали древнее, как мир, чувство, заставляя гигантов спешить к месту подачи сигнала.

Между тем основная группа начала выдвигаться к границам зоны вслед за Сан Санычем.

Спустя примерно полтора часа первые драконы появились на территории запретной зоны и начали активно сновать в мешанине тоннелей и естественных подземных полостей в поисках партнеров. Появление драконов вызвало серьезный переполох среди крыс. Когда очередной дракон вываливался через скальный массив в одну из пустот, крысы десятками набрасывались на него, пуская в ход свои страшные челюсти. Однако бронированная шкура драконов, рассчитанная на чудовищные давления пластов, оказалась слишком крепкой даже для их жутких пастей. Продвижение драконов вызывало на пути их следования частые обвалы там, где маршрут дракона пересекался с очередной полостью, и тогда многие крысы гибли в таких обвалах. Еще более бурные события происходили, когда драконы встречались. Разведчики по достоинству оценили плодотворность идеи задействовать в операции навыки их проводника.

Сан Саныч тем временем уже кружил на подступах к центру зоны. Переполох среди крыс значительно облегчил его продвижение. Почва здесь была так густо изрезана тоннелями, что даже небольшое нарушение стабильности могло привести к очень серьезным обвалам. Крысы сновали повсюду, стараясь перехватить драконов и не допустить их продвижения к самому центру. Наконец, очередной проход вывел Сан Саныча в гигантскую естественную пещеру как раз в тот момент, когда огромный дракон, проломив одну из ее стенок, начал вытягивать свое чудовищное тело из туннеля. Пещера буквально кишела крысами. Их тут были десятки тысяч. От жуткого воя потревоженных тварей казалось, что сам ад ворвался в пещеру. Крысы со всех сторон облепили колоссальное тело. Но дракон не обращал на них никакого внимания, занятый своим делом. Он довольно быстро пересек пещеру, раздавив по пути несколько десятков визжащих черных убийц, и вновь начал ввинчиваться в скальный массив.

- Начинаем второй этап, - пришла с орбиты команда Грея Гаргавана. Это означало, что операция идет по плану, и первый этап по внедрению компьютерного вируса и ликвидации ядерных арсеналов успешно завершен. Группы наверху начинали непосредственный штурм объекта, и команде Странника следовало обеспечить им поддержку из катакомб.

- Вперед! - скомандовал Алексей, и разведчики дружно устремились по разведанному Сан Санычем пути. Первой на антиграве парила Ида, явно тяготившаяся необходимостью не отрываться от более медлительных оперативников. Пара крыс, которую Сан Саныч увидел первыми, была на своем месте. Теперь они не были так спокойны и неподвижны. Они то и дело вертели мордами, явно каким-то образом проинформированные о нашествии драконов. Ида сняла их короткой очередью. Даже если крысы и были телепатами, на фоне гибнущих под тушами драконов товарок прекращение телепатической связи еще с одной парой не привлекло внимания. Таким образом, снимая часовых, отряду под прикрытием действий драконов удалось продвинуться далеко вглубь зоны. Но, наконец, крысиный координирующий центр начал понимать, что происходит. Разведчики догадались об этом по тому, что вместо часовых, которых зафиксировал ранее Сан Саныч, им начали встречаться сначала небольшие, а затем все более многочисленные стаи чудовищ. Изменилось и их поведение: они явно знали о вторжении и пытались обнаружить противника. Отряд уже достиг района, где насыщенность подземных пустот достигала максимума. Развилки попадались здесь на каждом шагу. Нередко встречались и естественные пустоты. И из всех возможных дыр лезли сонмы черных хвостатых воплощений ужаса, пытаясь остановить пришельцев. Автоматы Дега стрекотали теперь, не переставая. Посвистывали атомозаборники, засасывая из окружающего пространства материю для производства боеприпасов. В бой вступил и Клаф. Гулкие очереди его автоматической винтовки резко выделялись на общем фоне.

Странник вел огонь, стараясь одновременно просканировать пси-диапазон в надежде нащупать канал, на котором общались крысы. Все говорило за то, что такое общение имело место. Вскоре ему показалось, что кое-что он начал улавливать. Это был совершенно чуждый тип разума, и поначалу понять что-либо было практически невозможно, но через некоторое время он почувствовал все же нечто осмысленное в мешанине непонятных образов. Он посчитал необходимым немедленно довести свои открытия до оперативников.

- Крысы действительно телепаты… У них есть руководящий центр… Он координирует действия тварей… Это что-то мощное, сильный мозг… Что-то вроде крысиного короля… Он чувствует мое присутствие… Так… А это еще что?… Клаф, они, похоже, узнали твой ментальный след! Какое-то оживление касательно твоей персоны… Не забыли вашей встречи… Посылает все новые подкрепления… Нас пытаются обложить со всех сторон… Сан Саныч, думаю, пора вступать тебе.

- Принято. Начинаю отвлекающую атаку.

Сан Саныч давно ждал этой команды. Он завис на антиграве в центре огромной пещеры с крысами. Твари уже прекратили свои атаки на драконов, то ли убедившись в их бесполезности, то ли поняв, что это был отвлекающий маневр. Отсюда ему открывался прекрасный обзор, и он видел, как, подчиняясь беззвучным командам, навстречу его друзьям устремляются все новые отряды чудовищ. Не мог он только определить, откуда именно исходят эти команды и кто тот командир, которому столь беспрекословно подчиняются мерзкие твари.

Едва поступил приказ Странника, Сан Саныч открыл огонь сразу с двух рук, производя ужасное опустошение в рядах крыс. Пуле со смещенным центром тяжести достаточно было зацепить любую часть тела крысы, после чего она, ворвавшись внутрь туловища, производила свою страшную работу, хаотично "путешествуя" по всему организму крысы до тех пор, пока полностью не иссякала кинетическая энергия. Весьма эффективны были и разрывные пули. В первую очередь он постарался очистить от крыс ту часть пещеры, куда должны были выйти его товарищи. Более двух тысяч выстрелов в минуту в каждой руке умелого стрелка - это очень серьезно. Вскоре в поле видимости Сан Саныча не осталось ни одной живой твари. Остальные крысы исчезли, как по мановению волшебной палочки, молниеносно рассосавшись в многочисленных проходах.

Тем временем Странник с товарищами, почувствовал резкое ослабление напора крыс, ускорили продвижение и вырвались, наконец, из теснин подземных туннелей в пещеру. Здесь они на минуту замерли, оценивая открывшуюся панораму. Все включили прожектора, и в ярком свете мощных светильников разведчики увидели уходящие ввысь своды гигантской пещеры, высота которой достигала не менее семидесяти метров. Вся иссеченная трещинами, выходами туннелей, нагромождениями сталактитов и сталагмитов, пещера представляла собой фантастическое зрелище. Сотни и сотни мертвых крыс устилали ее дно вперемежку с каменными обломками. В воздухе висела дымка пыли, еще не до конца осевшая после посещения пещеры драконом. Эта пыль, осаждаясь на защитной одежде, очень скоро свела на нет преимущества режима невидимости, и его пришлось отключить. Дно пещеры было совершенно непроходимым, и разведчики для дальнейшего продвижения воспользовались антигравами. Гавейн и Персиваль подхватили с двух сторон Клафа, и отряд, паря в воздухе, начал продвигаться в глубину пещеры.

- Куда подевались все твари? - спросил Тор. - Я не вижу ни одной.

- Перегруппировываются, - ответил Странник, прислушавшись к ментальному каналу. - И что-то замышляют. Это как-то связано с тобой, Клаф. Будь осторожен.

Постепенно пол пещеры повышался, в то время как стенки её раздвигались вширь. Вскоре высота пещеры уменьшилась до десяти метров. Здесь уже почти не было обломков: все, что могло скатиться, давно скатилось вниз. Однако всевозможных проходов, щелей и разломов в стенках пещеры меньше не становилось, и разведчики буквально кожей чувствовали обжигающие ненавистью взгляды крыс, следящих за ними из всех этих дыр. Экономя энергию, члены отряда один за другим отключили антигравы и опустились на дно пещеры, стараясь держаться подальше от стенок. Только Ида и Сан Саныч, не ограниченные в энергии, продолжали парить под верхними сводами, теперь уже вместе.

- Мы приближаемся к их мозговому центру, - выдал очередную информацию Странник. - Это примерно здесь. - На экранах разведчиков замигала оранжевая точка. И в этот момент крысы атаковали.

Ширина пещеры в этом месте достигала доброй сотни метров. Из всевозможных отверстий - в стенках, дне и даже сводах огромного подземного зала - начали выплескивать волны чудовищ и, развивая с места огромную скорость, бросаться в атаку. Мгновенно вся площадь пещеры заполнилась жутко воющими черными телами. Казалось, ничто не в состоянии остановить этот вал концентрированной ненависти, накатывающийся на разведчиков. Но вот вновь послышался слитный стрекот пистолетов-пулеметов Дега, сопровождаемый свистом атомозаборников и грохотом автоматической винтовки Клафа, и крысиный вал будто уперся в невидимую стену. Сотни крыс покатились в конвульсиях, чтобы уже никогда не подняться. Странно выглядело со стороны это сражение. То один, то другой разведчик использовали возможности антиграва, чтобы занять в каждую конкретную секунду наиболее удобную позицию для стрельбы, и не создавать одновременно помех товарищам. Кто-то взлетал на два-три метра, кто-то - на четыре-пять. В самом верху по-прежнему царили Ида и Сан Саныч, ведущие огонь сразу в четыре ствола. Не стесненные в энергии, они задействовали турболазеры и буквально скашивали ряды крыс. Блестящие в свете прожекторов сталактиты, пересекающиеся кинжалы лазерных лучей, черные лоснящиеся шкуры нападавших тварей - все это создавало совершенно фантастическую картину. На дне пещеры остались только Клаф да прикрывавшие его Тор и Странник. Алексей тоже стрелял "по-македонски", с двух рук. Около трехсотсот пуль ежесекундно покидало стволы автоматов членов группы. Однако даже такой темп стрельбы и мастерство стрелявших не могли полностью исключить прорывов отдельных чудовищ к разведчикам: слишком много их было, слишком быстро они двигались и слишком удачно выбрали место и время нападения, обеспечив себе максимум выгод из своего численного преимущества. Синтезаторы оружия при непрерывной стрельбе не могли компенсировать расход боеприпасов.

Вот две крысы, использовав неприметную щель в своде, одновременно обрушились в гигантском прыжке на Иду и Сан Саныча, заставив их на секунду прервать огонь, чтобы прикончить наглых тварей.

Вот еще одна под прикрытием своих мертвых сородичей смогла подобраться настолько близко, что в стремительном прыжке сумела вцепиться в ногу зависшей на двухметровой высоте Уны Грин. Наноброня выдержала, и секунду спустя крыса тяжело рухнула уже мертвой на пол пещеры, но на какие-то мгновения темп стрельбы был потерян. Вот какая-то из крыс нашла проход среди нагромождений сталактитов поблизости от группы и сумела незаметно подкрасться к Артуру, занимавшему позицию неподалеку. Она напала на него сзади, со спины, вцепившись в шею. Броня опять спасла, но без посторонней помощи избавиться от твари Артур не мог, и на помощь ему поспешил Гавейн. Все эти моменты ослабляли в каждый конкретный момент огневую мощь группы, и тогда Идее и Сан Санычу пришлось взять на себя дополнительную нагрузку, буквально слившись с оружием и усилив и без того эффектное лазерное шоу.

В один из таких моментов Странник настолько сосредоточился на стрельбе, что на какой-то миг потерял контроль над ментаканалом, по которому он осуществлял прослушивание крысиных "переговоров". Поэтому он пропустил момент, когда мозговой центр крыс выдал новое указание. Однако сигнал этот резко выделялся на фоне предыдущих, и Странник, едва улучив момент, постарался вникнуть в его смысл. Но не успел.

Никто не засек мгновения, когда Клаф, на миг прервав стрельбу из автоматической винтовки, дернул рычажок, переводя свое оружие на другой режим стрельбы. Никто не мог заметить, как при этом странно застыло его лицо, а глаза стали какими-то стеклянными. Никто также не заметил в горячке боя, как он повернулся к Страннику и, направив ему в спину свое оружие, потянул спусковой крючок. Характерный глухой хлопок отстрела выстрела из подствольного гранатомета резким диссонансом вплелся в приглушенную трескотню Дега. Выстрел из подствольного гранатомета прогремел в пространстве пещеры оглушительно. Наноброня выдержала энергию импакта, благо взрыватель гранаты не успел взвестись на расстоянии в семь метров, но удар в упор тяжелого заряда буквально отшвырнул Алексея с места на добрых пять метров. Срикошетившая от наноброни граната упала неподалеку. Прогремевший, наконец, взрыв сыпанул во все стороны веером осколков. Посеченный ими, упал, обливаясь кровью, сам Клаф. Отлетел на несколько метров Тор. Взвыли антигравы остальных разведчиков, пытаясь противостоять действию взрывной волны. Свод пещеры не смог выдержать столь грубого насилия, и огромные глыбы начали срываться вниз. Грохот, а затем страшный треск пронеслись по пещере. Подчиняясь неслышной команде, уцелевшие крысы кинулись в свои убежища. Сотни тонн породы пришли в движение. В пещере начался грандиозный обвал. Никто из разведчиков не понял, что случилось. Не слыша команд, они инстинктивно рванули на антигравах вперед, стараясь выскочить из опасной зоны. Это удалось сделать всем, кто находился в этот момент в воздухе. Не все сумели избежать удара глыб, но комбинезоны защитили и на этот раз.

Когда район камнепада остался позади, все на секунду смогли перевести дух и тут же обнаружили, что три точки на экранах шлемов, показывающие местонахождение членов отряда, остались неподвижными в том месте, где их застал обвал.

- Странник, Тор и Клаф, - произнес вслух кто-то из оперативников. Никому не нужно было пояснять, что это могло означать.

- Кто-нибудь может объяснить, что произошло? - спросил Артур. Ида, успевшая просмотреть и проанализировать запись последних минут боя, ответила:

- Очевидно, крысы, помнившие Клафа по первой встрече, сумели подстроиться под его ментальную волну и взять контроль над сознанием. Они заставили его выстрелить в Странника из подствольного гранатомета. Отсюда обвал.

- Принимаю командование на себя, - прервал разговор Сан Саныч. - К бою! Ида! Ты - назад! Посмотри, что там можно сделать!

Крысы не дали им долгой передышки. По неслышной команде их полчища вновь атаковали отряд. Ида под прикрытием огня товарищей скользнула к месту обвала. Отряд же двинулся дальше, яростно отстреливаясь.

До точки, обозначающей на плане подземелий проекцию базы, оставалось не более километра.

Глава одиннадцатая

Отряд продвинулся еще метров на сто, отмечая свой путь трупами сотен чудовищ. Уклон пола пещеры по-прежнему повышался, и ее высота в этом месте не превышала пяти метров. Резко начала уменьшаться и ширина, и теперь не более тридцати метров разделяли противоположные стенки прохода.

- Ощущаю какой-то дискомфорт. Сильно кружится голова. Трудно сосредоточиться. Похоже, крысиный король пытается добраться и до нас, - доложила Уна Грин.

- У меня то же самое, - откликнулся Галахад.

- И у меня, - присоединился Тристан.

- Всем оставаться на месте! - немедленно отреагировал Сан Саныч. - Артур, ты старший! Мы слишком близко к логову крысиного короля, поэтому воздействие на вас растет. Держитесь! Если будет невмоготу, разрешаю отойти метров на пятьдесят назад. Я попробую добраться до него.

Сан Саныч рванул вперед по проходу, прорубая себе дорогу лазерными лучами. До оранжевой точки, обозначенной Странником как примерное местонахождение крысиного короля, оставалось около сотни метров. Из глубины пещеры катилась непрерывная волна чудовищ, которые своей массой буквально перегородили проход. Лазерные лучи в такой ситуации были не слишком эффективны, поскольку им, несмотря на огромную температуру, требовалось какое-то время, чтобы прожечь туловище тварей. Сан Саныч вновь перевел оружие в режим стрельбы из автомата Дега и сыпанул из двух стволов коктейлем разрывных и со смещенным центром тяжести пуль. Применение такого оружие против плотной массы крыс оказалось наиболее эффективным, и вскоре проход до самого поворота моментально очистился от живых чудовищ. Сан Саныч тут же переместился к нему. Продолжая действовать аналогичным образом, он быстро преодолел метров восемьдесят. Здесь проход раздваивался. Один туннель продолжал с повышением уходить вверх, а другой отходил почти под прямым углом влево. Вал крыс катился из обоих проходов, и когда Сан Саныч повернул влево, ему пришлось отстреливаться по двум диаметрально противоположным направлениям. Сан Саныч отметил особо крупный размер чудовищ и понял, что он близок к цели. Очевидно, в бой была брошена крысиная гвардия. Вот он преодолел один поворот, затем еще один. Внезапно поток крыс, катившийся навстречу, иссяк. Резко ослаб и напор сзади. Сан Саныч повернул еще раз, и ему стало понятно, что было тому причиной. Он попал в грот размером примерно 10х8х4м. Сюда вели только два прохода: тот, по которому прибыл Сан Саныч, и еще один. Очевидно, второй проход вел в "казармы" крысиной гвардии, личной охраны короля. Сейчас этот проход был намертво заблокирован задом огромной седой крысы размером с доброго быка. Она изо всех сил сучила лапами, пытаясь протиснуться в соседнее помещение, но ее габариты напрочь исключали такую возможность. Крысиного короля заклинило в проходе. От утробного воя твари закладывало уши.

Оценив ситуацию, Сан Саныч хмыкнул, подошел к жирному заду короля вплотную и с удовольствием дал ему пинка, впечатав ребристую подошву десантного ботинка в точку чуть пониже хвоста. Удар ноги "homo artificialis" мог бы легко оставить солидную вмятину в стальной пластине сантиметровой толщины, поэтому не было ничего удивительного в том, что после этого удара утробный вой твари переместился в ультразвуковой диапазон.

- Что, больно? - участливо поинтересовался Сан Саныч, отступил на пару шагов, чтобы не испачкаться, поднял автомат и выпустил в точку, куда пришелся удар ботинка, длинную очередь.

- Теперь болеть не будет, - закончил он.

После этого по подземелью пронесся быстро удаляющийся вой - стон лишенных управления и разбегающихся крыс. И в катакомбах наступила тишина.

* * *

- Ида, Артур! Крысиный король мертв. Доложите обстановку. Ида, ты первая.

- Разбираю деструктором завал. Придется повозиться. Работа ювелирная. Боюсь зацепить наших. Пришлось поставить двадцатитонный гравитационный домкрат для укрепления свода. Заслала вглубь завала наноботы с программой ввода метаболитиков*. Пока все.

- Сердцебиение не улавливаешь?

- Кажется, только один очаг…

- Ясно. Держи меня в курсе. Артур?

- У нас все в норме. Давление на психику исчезло. Начали продвигаться по твоим следам.

- Выдвигаюсь навстречу.

Сан Саныч на секунду отключил связь, скрипнул зубами и изо всех сил двинул кулаком в стенку грота. Во все стороны брызнула каменная крошка, а в скальном массиве образовалась изрядная вмятина. Повернувшись, Сан Саныч быстро пошел навстречу разведчикам.

…Вскоре отряд вновь двинулся вперед. Сан Саныч доложил обстановку Грею Гаргавану. Последний, в свою очередь, проинформировал о развитии ситуации на поверхности. Там тоже кипело сражение. Подавив с орбиты объекты прикрытия базы, космический флот высадил десант, и теперь штурмовые отряды вели бой по всей её территории. Отряды десантников встретили серьезное сопротивление, и Грей Гаргаван приказал, по возможности, ускорить продвижение: удар с тыла мог бы очень помочь наступавшим. Космический флот Тромба, наконец, спохватился и попытался помешать действиям сил Содружества, но был тут же блокирован флотом Дальразведки. Новые корабли Содружества смогли поставить в ближнем космосе такой мощный огневой заслон, что командиры кораблей Тромба не решились соваться в этот кромешный ад.

- Как только будут новости от Иды, сразу сообщи мне, - попросил Грей. - Со мной тут и Роэна.

- Конечно, - лаконично отозвался Сан Саныч.

Разведчики без помех преодолели последние сотни метров до подземных подступов к базе. Вскоре перед ними появился массивный шлюз с толстыми стальными воротами. Сан Саныч вновь пустил в ход деструктор, и вскоре отряд совершенно незамеченным проник на территорию базы. Возможности Сан Саныча с его многочисленными сенсорами позволяли своевременно обнаруживать и нейтрализовать охранные системы шлюза. Живые охранники здесь отсутствовали - все, видимо, сражались наверху. Очевидно, командование считало крыс и метровой толщины стальные ворота вкупе с электронными охранными системами шлюза достаточной защитой от внезапной атаки снизу.

Суперкомпьютер с матрицей машинного разума располагался на третьем подземном этаже. Разведчики после прорыва через шлюз оказались на седьмом, и им предстояло преодолеть четыре этажа.

На шестом снизу этаже оказались лишь легкие заслоны, и группа миновала этот этаж без труда. Но пятый этаж уже встретил их ураганным огнем. Контрразведчики Тромба стреляли из станнеров, против которых наноброня была малоэффективна, и вскоре в группе появились первые раненые.

- Хватит церемоний! - приказал Сан Саныч. - Применить систему Содом!

Система с неблагозвучным названием Содом представляла собой электромагнитный автомат с начальной скоростью пули при выходе из ствола, равной нескольким километрам в секунду. При такой скорости стены и перекрытия являли собой преграду для пуль не большую, чем бумага.

Присутствие в отряде "homo artificialis"с его возможностями давало огромные преимущества. Здесь, вне катакомб, его инфракрасные датчики работали исправно, и у всех разведчиков перед глазами на головных дисплеях были схемы базы и места дислокации ее защитников.

Первым открыл огонь Сан Саныч. Он уже давно вычислил оператора пульта управления, склонившегося в готовности над кнопкой ручного стирания матрицы сознания машинного разума. Оператор находился в совершенно изолированной комнате двумя этажами выше. Очевидно, командир базы все еще надеялся на приход помощи и не дал соответствующую команду. Кроме того, он не подозревал о заражении своего подопечного вирусом и полагал, что тот в нужный момент может отключиться сам. Этот промах нельзя было не использовать.

Короткая очередь, треск раздираемых переборок, и оператор, дернувшись, завалился набок. Тут же загрохотали автоматы остальных разведчиков. Они расстреливали контрразведчиков прямо через стены и перекрытия, не оставляя им никаких шансов. Эффективность Содома была просто фантастической. Отряд стремительно рванулся вперед. Захвачен пятый этаж, четвертый…

- Осторожнее, парни! Не палите во все стороны! Нельзя повредить машинку! Мы возьмем его живьем!

Разведчики уже и сами сообразили, что столь грозное оружие нужно применять аккуратно. Теперь, как правило, гремели лишь одиночные выстрелы или короткие очереди. И вот пал последний защитник третьего этажа. Первыми в помещение с суперкомпьютером ворвались Сан Саныч и Галахад, с которым он работал в паре. Сан Саныч бросился к пульту, и его пальцы стремительно забегали по клавишам.

- Все в порядке! - вскоре удовлетворенно заявил он, откинувшись в кресле. Не смылся. И теперь уже не смоется. Наши спецы его выпотрошат, как следует.

- Сан Саныч! Где вы? - на общем канале группы ворвался в шлемы голос Грея Гаргавана.

- Только что взяли третий подземный этаж. Объект захвачен целым, я проверил.

- Отлично. Оставайтесь на месте, чтобы нам не зацепить друг друга. Мы только что взяли первый. Скоро встретимся. До связи.

Отдав необходимые распоряжения разведчикам, Сан Саныч вызвал на индивидуальном канале Иду.

- Идочка, ну что там? Не томи. Мы взяли объект. Я только что выслал тебе в помощь Уну Грин, Гавейна и Персиваля.

- Плохо, дорогой. Тор жив и даже не пострадал. Спас комбинезон. Он связался со мной, как только я начала разбирать завал. А вот Алексей и Клаф… Они мертвы. Очень сильные повреждения.

- Подробнее, - севшим голосом произнес Сан Саныч.

- Клафа сильно посекло осколками. В том числе пробито сердце. Плюс сильно помяло завалом. Алексей… Видимо, при коллизии он от резкого удара на какое-то время потерял сознание. Наноброня, не получая от мозга указаний, перешла в свое обычное состояние и стала мягкой. А тут обвал… В общем, его почти расплющило многотонной глыбой. Правда, шлемы выдержали. Я их не снимала. Тут нужна специальная бригада. Одно обнадеживает: наноботы успели добраться до них вовремя и ввели метаболитики. - Голос Иды, пока она докладывала ситуацию, заметно дрожал.

- Ясно, - произнес Сан Саныча хрипло, как при сильной простуде. - Ждите. Ни в коем случае не трогайте их. Наши штурмуют последний этаж. Помощь скоро будет.

Тем временем грохот боя начал постепенно стихать. Одними из первых, кто появился на третьем подземном этаже сразу после передовых десантников, были Роэна, Грей Гаргаван и Ингрид.

- Не смог её удержать, как узнала про Алексея, - виновато пожал плечами Грей, здороваясь. - Дралась в первых рядах. - Он умолчал, что и они с Ингрид делали то же самое, но закопченная и иссеченная наноброня снаряжения говорила сами за себя.

- Где он??? - кинулась к Сан Санычу Роэна.

- Там Ида. Я только что связывался. Полной картины пока нет, но хорошего мало… Ты держись: все, что можно и нужно было сделать, она сделала. Я провожу. Грей, срочно нужна бригада реаниматоров.

- Они уже на подходе…

Вскоре, сдав объект десантникам, все члены группы Странника вместе с бригадой реаниматоров спешили к месту генерального сражения отряда с жутким кошмаром катакомб Тромба.

Глава двенадцатая

Председатель Совета Содружества Милорд Зенг принимал в своем кабинете главу контрразведки Содружества Греану Дронг.

- Есть новости с Тромба?

- Да. Поэтому я здесь. Только что пришло сообщение от Грея Гаргавана. Объект захвачен, причем удалось не допустить стирания информации.

- Это отлично! Надеюсь, мы теперь узнаем о нашем противнике гораздо больше.

- Есть и плохие новости. Мы понесли потери. В том числе, погиб Странник.

- Как???

- Информация уточняется. На данный момент известно лишь, что крысы - телепаты смогли взять под контроль сознание их проводника из местных. Во время сражения в катакомбах они заставили его выпустить тяжелую гранату в спину Странника. В результате последовавшего обвала оба погибли. Сейчас там работает бригада реаниматоров.

- Надежда есть?

- Пока неизвестно. Шлемы выдержали, но что под ними…

- Это тяжелая потеря… Очень тяжелая… Но ведь, насколько мне известно, сознание всех участников отправленных на Тромб групп было переписано на электронные носители?

- Да, как обычно. К сожалению, наша скорбная картотека таких матриц сознания все пополняется. Но мы не можем допустить, чтобы матрица такого человека, как Странник, просто пылилась на полке в ожидании, когда мы научимся делать обратную процедуру - переписывать матрицу с электронного носителя на живой мозг. В этом случае придется, видимо, пойти по тому же пути, что и в ситуации с Идой и Сан Санычем.

- "Человек искусственный"?

- Другого выхода я не вижу.

- Но как же Роэна?

- Да, это проблема. Не хотела бы я оказаться на её месте в такой ситуации.

- Я вижу и еще ряд проблем. Например, как быть с телом Странника. Сообщать ли родным на Землю? И вообще, я что-то смутно представляю себе, как все это будет выглядеть. С одной стороны, тело героя, почетного гражданина Содружества и все такое прочее. С другой… Получается, если мы применим ту же технологию, что и в случае с Идой и Сан Санычем, Странник в новом качестве будет ходить на собственную могилку с бутылкой армянского коньяка?

Греана Дронг, представив себе эту ситуацию, невольно усмехнулась.

- С него станется…

- Может быть, поручить обдумать эту ситуацию с организацией похорон кому-нибудь в Дальразведке? Кто там сейчас замещает Грея?

- Март Гарон. После того памятного заседания Совета он был понижен до начальника отдела. Однако Грей на время своей командировки счел возможным оставить его вместо себя. Как бы то ни было, он в курсе всех последних операций Дальразведки. Да уж, этот возьмется за организацию похорон Странника с удовольствием.

- Ну, ты совсем плохо о нем как-то…

- Да знаю я… И вообще: о чем мы толкуем? Давай дождемся окончательной информации с Тромба. В крайнем случае, поместим его тело в криокамеру. После процедуры инициирования сознания пусть сам решает, что делать со своим телом.

- А ведь верно, - Милорд Зенг облегченно передохнул, избавленный от необходимости принимать столь нелегкое решение.

* * *

…Первым, что услышал Странник после пробуждения сознания, был голос любимой жены.

- Доктор, ну когда же он придет в себя? Ваши пять минут уже прошли. Вы уверены, что все в порядке?

- Да не волнуйтесь вы так. Все с ним в полном порядке. Вот-вот он придет в себя.

- Что за шум, дорогая? - произнес Странник, открывая глаза и осматриваясь. - Как ты тут оказалась? И где я вообще?

- Живой! Живой! Ты живой! - Роэна бросилась на грудь мужа, залившись слезами. В поле зрения Алексея показались Ингрид с Греем и Сан Саныч с Идой. Тут же присутствовал незнакомый мужчина, очевидно, врач.

- Ну вот, а ты боялась, - произнес Сан Саныч, обращаясь к Роэне. - Я же говорил тебе: в том или ином качестве, а жить будет. - Ты знаешь, - обратился он теперь уже к Страннику, - она уже примеривала запасной вариант и все допытывалась у меня, как у нас с Идой обстоит дело с этим самым… ну, ты понимаешь.

- Сан Саныч! Сейчас ты у меня получишь! - Роэна вскочила, и слезы на ее щеках мгновенно высохли.

Все, включая Странника, дружно расхохотались.

- Да ну вас… Были пиратами, пиратами и остались. Правильно Ида тебя окрестила, Сан Саныч.

Странник поднялся и легко встал, обняв жену.

- Что, на этот раз мне не повезло?

- Еле вытащили тебя и Клафа с того света.

- А что случилось?

Сан Саныч рассказал ему о последних событиях в подземельях Тромба.

- К счастью, ваши с Клафом головы под шлемами уцелели. И Ида успела вовремя ввести метаболитики. Мозговое вещество оказалось не нарушенным. Остальное - дело техники. Медицинские нанороботы соштопали вас по атомам. Сейчас мы на борту нового "Квазара".

- Бедный Клаф. Нелегко ему пережить такое. Он уже очнулся?

- Да. В соседней палате. Мы его старались успокоить, но вообще-то он, конечно, не находит себе места.

- Ладно, я поговорю с ним. А как операция?

- Успешно, - вмешался в разговор Грей Гаргаван. Базу захватили, матрицу сознания машинного разума тоже. Сейчас наши спецы занимаются им.

- А что на Тромбе?

- Приходят в себя после всего этого кошмара. Мы оставили там группу управленцев, чтобы помогли первое время справиться с организационными вопросами.

- А их флот?

- На время операции пришлось блокировать его. А сейчас ведем с ними переговоры. Разъясняем ситуацию.

Странник удовлетворенно кивнул и наклонился к жене:

- Наволновалась, душа моя? Как дети? Здоровы?

Роэна лишь молча кивнула. Слезы счастья вновь появились на ее глазах, и она уткнулась головой в грудь мужа.

- Пошли-ка отсюда, народ, - потянула за рукав Ингрид Грея Гаргавана. Пусть они побудут одни. Слава Богу, все хорошо, что хорошо кончается.

Глава тринадцатая

С момента, когда Алексей пришел в себя на борту "Квазара", прошло две недели, и одна неделя - с того момента, как они с Роэной вернулись домой.

На "Небесном оке" ждали гостей. Сновали роботы, накрывая на стол. Тут же бегали и ползали многочисленные ребятишки, и бедным роботам приходилось проявлять чудеса эквилибристики, чтобы увернуться от маленьких проказников и при этом не выронить содержимое своих подносов.

Странник и Роэна, уютно расположившись в креслах, улыбаясь, созерцали эту картину. Столы накрывали в "волшебном" саду, как хозяева сами называли этот чудесный уголок природы, где были собраны самые красивые растения со всех известных планет.

Послышались звуки шагов, и к многочисленной компании присоединились Грей Гаргаван с Ингрид, Сан Саныч с Идой и Задар с Гедой. Роэна встала и расцеловалась с родителями, которых сегодня еще не видела. Обменялись приветствиями и остальные.

- Кого сегодня ждем? - Грей почти все время пропадал в Дальразведке и был не в курсе деталей подготовки к празднику.

- Вилора Кона, Милорда Зенга, Греану Дронг и оперативников моей группы, включая Клафа, ответил Странник.

- Как он?

- Теперь уже нормально.

К Грею подполз Агор, сын Странника и принцессы Кадур, а теперь и сын Роэны. Схватившись за брючину, он, пыхтя, начал подниматься на ноги. Ингрид со смехом подхватила его и подбросила.

- Где твоя сестричка, Агор?

- Кадю! - уверенно показал на одну из ползающих девочек малыш и, поставленный на ноги, целенаправленно поковылял к своей сестре-близняшке, получившей в память о матери имя Кадур. Ингрид присела рядом и начала ворковать с внуком и внучкой.

- Нет, все-таки мы заберем у вас часть детей, - вернулся к давнему разговору Грей Гаргаван. Ингрид, не переставая играть с детьми, навострила уши.

- Что ты опять затеваешь? - взвилась Роэна. Мы и так их воспитываем все вместе. Хотите на ночь забирать их из общей спальни - ради бога, берите. А на кого они оформлены - какое это имеет значение?

- Сейчас не имеет, но скоро будет иметь. Когда они начнут понимать слово "мама".

Давний спор слегка омрачал отношения друзей. Однако последнее время Ингрид уже не столь рьяно принимала в нем участие, и Роэна, кажется, догадывалась о причине. Решив тут же проверить свои подозрения, она дождалась, когда Ингрид закончит играть с малышами, и отвела её в сторону.

- А ну-ка, подруга, колись: ты беременна?

- Откуда ты знаешь? Я еще никому не говорила, даже Грею.

- Хм, не говорила. Говорить и не обязательно, и так все видно. У тебя такое мечтательное выражение в глазах проскакивает - сразу напоминает мне одну знакомую тебе особу, которая совсем недавно ловила у себя, глядя в зеркало, точно такое выражение. - Подруги дружно рассмеялись. - А чего Грею не сказала?

- Боялась, что он не возьмет меня на Тромб. Скажу на днях.

- И правильно сделал бы. Ты все-таки неисправимая амазонка.

- Можно подумать, ты другая. Видела, как ты под пули лезла на Тромбе.

Содержательный разговор подруг был прерван сигналом от защитной системы, известившей о приближении к "Небесному оку" космобота с гостями.

- Пошли встречать наших, - взяла Роэна под руку Ингрид. Веселье начинается.

Прибывший десант оказался даже несколько больше, чем ожидалось. Предприимчивая Уна Грин, оценив личные качества "рыцарей круглого стола", по тайному сговору с Роэной пригласила на праздник своих подруг, и поднявшийся с прибытием гостей переполох был весьма впечатляющим. Наконец, после процедуры взаимных представлений, Алексей пригласил всех к столу.

Новые синтезаторы-ассемблеры Предтеч были выше всяких похвал, и представленные гостям блюда и напитки, воплотившие лучшие достижения кулинарного и винодельческого искусства всех известных планет, даже на йоту не отличались от своих прототипов. Талант хозяек "Небесного ока" в плане составления меню был общеизвестен, поэтому практически все гости прибыли на торжественный обед голодными.

Звучали тосты и шутки, звенел смех, резвились детишки, с которыми гости с удовольствием возились - в общем, праздник удался на славу. Когда голод был утолен, общество разбилось по интересам. Малышей женщины с помощью роботов отправили спать. Молодежь затеяла танцы, а старшие перешли в беседку, куда им подали кофе с коньяком. Милорд Зенг, Греана Дронг, Вилор Кон, Странник с Роэной, Грей Гаргаван с Ингрид, Задар с Гедой и Сан Саныч с Идой - таков был список гостей и хозяев, нашедших пристанище в беседке.

- Я все больше отдаю должное вашей блестящей идее купить "Небесное око", - заговорил Милорд Зенг. - Никаких толп, никаких папарацци - одним словом, рай. Живи и радуйся.

- Магу Квинтию тоже здесь понравилось, когда он навестил нас перед операцией на Тромбе, - вставил Странник.

- И еще мне очень нравится, что здесь можно спокойно говорить о делах, - заметила Греана Дронг.

- И это тоже, - согласился Милорд Зенг. - Кстати, как вы смотрите на идею обсудить сложившуюся ситуацию?

- Разве хоть один сбор у нас обходился без этого? - со смехом заметила Роэна.

- Ну, так не будем нарушать традицию, - подхватил Странник. - Слушаем вас, Милорд.

- Одну секунду, - вмешалась Роэна. Я так понимаю, речь пойдет о серьезных вещах. Вы позволите мне открыть канал прямой трансляции, чтобы оперативно информировать соплеменников о происходящем?

- Да, конечно, Роэна… Итак, нас можно поздравить с еще одной маленькой победой, хотя и давшейся немаленькой ценой, - Милорд Зенг скользнул взглядом по Страннику. - Я имею в виду Тромб. Уже есть первые результаты этой операции. Сегодня специалисты доложили мне итоги работы с захваченной матрицей машинного разума. В двух словах: наш враг готовится вторгнуться к нам на звездолете, аналогичном "Ковчегу". Он заканчивает подготовку. Звездолет, собственно говоря, и будет представлять из себя машинный разум, поскольку каждая его частица будет находиться под его управлением и выполнять определенную функцию. Удалось уточнить и место постоянной дислокации этого разума. Это сгусток темной материи в окрестностях галактики NGC 6872. Как вы знаете, темная материя составляет более 90% массы нашей Вселенной. Она практически не вступает во взаимодействие с привычным нам веществом. Только сравнительно недавно мы научились наблюдать темную материю в космосе. Так вот, в окрестностях NGC 6872 находится одно из самых больших из известных нам скоплений такой материи. Не очень понятно, что подвигло машинный разум соваться к нам. Может быть, ему не хватает собственных ресурсов для каких-то целей, связанных с хранением информации. Или же мы, как потомки Предтеч, мешаем каким-то его планам. Когда в свое время Предтечи "угостили" его сингулярной бомбой, на долгое время наступило затишье. Однако теперь машинный разум вновь активизировался. Сейчас он действует по-другому, но суть и направленность его действий не вызывает сомнений: его цель - уничтожить нас.

При его возможностях построить суперзвездолет, способный взломать границу между нашими мирами, где действуют разные физические законы, - не проблема. При одном условии: если ему хорошо известны физические законы нашего мира. К счастью, мы не дали его матрице закончить сбор необходимых данных, и у нас появилась отсрочка. Неизвестно, сколько времени уйдет у машинного разума на то, чтобы добыть нужные ему данные другим путем. Однако ясно одно: мы должны опередить его. Если этот черный звездолет ворвется в нашу галактику - всему конец. Как только я получил эту информацию, я вызвал Вилора Кона и предоставил ему самые широкие полномочия в плане привлечения людских и материальных ресурсов для скорейшего завершения работ по "Ковчегу". Так что расслабляться, друзья, как видите, рано. Опять же к счастью, у нас есть такие союзники, как Предтечи, которые давно разобрались с физическими законами темной материи. Иначе мы были бы обречены.

- В общем-то, мы с самого начала знали, что Тромб - это еще не последний бой, - заговорил Странник. - Что касается всего остального, то будем по мере сил помогать Вилору. Что еще остается?

- Вы правы. Пока бСльшего мы сделать не в состоянии. Может быть, у кого-то есть какие-либо соображения по поводу сказанного? - спросил Милорд Зенг.

- Пожалуй, я добавлю пару слов, - задумчиво сказала Ида. - У меня был, так сказать, некоторый опыт общения с аналогичными, хотя и гораздо менее мощными системами. - Все невольно улыбнулись, поняв, что Ида имела в виду свой миллионнолетний опыт пребывания в качестве Искина базы Предтеч.

- Уничтожение звездолета, он же машинный разум, - не решение проблемы. Он может сколь угодно раз копировать себя в своем темном мире. Уничтожив звездолет, мы лишь отсрочим решение проблемы, но будем столь же далеки от ее кардинального решения, как и раньше. Надеюсь, "Ковчег" одержит победу, но и тогда у него будет только одна альтернатива: полное уничтожение всего мира машинного разума - всего сгустка темных галактик в окрестностях NGC 6972. Но это даже для "Ковчега" далеко не просто. Кроме того, это не дает никаких гарантий. Нельзя поручиться, что он не подстраховался, оставив свои копии в отдаленных участках Вселенной.

- У тебя есть конкретные идеи?

- Да, мы с Сан Санычем уже анализировали эту ситуацию.

- И?

- Нужно не просто уничтожить этот темный звездолет (что само по себе далеко не простая задача), но и заставить, принудить, убедить, - не знаю, как правильно, - машинный разум внести коррективы в программное обеспечение. Эти коррективы должны включать биологическую составляющую разума. Только тогда мы раз и навсегда избавимся от этой опасности.

Все надолго задумались над услышанным.

- Захват матрица заодно помог решить и еще одну проблему, - заговорила Греана Дронг. - Мы, наконец, вскрыли до конца всю агентуру Тромба. Наши подозрения подтвердились: один из агентов действительно входил в Совет Содружества. Сейчас наша служба работает с ними.

- Разрешение на посадку просит космобот. Пассажир - Маг Квинтий. Разрешить посадку? - прогремел над парком голос охранного интеллекта "Небесного ока". - Объявление прозвучало по громкой связи, поскольку оба совладельца - ни Странник, ни Грей Гаргаван, не любили дома таскать спец. снаряжение.

- Разрешить! - Скомандовал Странник, переглянувшись с Греем. Все остальные тоже переглянулись, вспомнив недавнее упоминание Странника о Квинтии.

- Похоже, у нас опять намечаются проблемы, - прокомментировала объявление Греана Дронг.

Глава четырнадцатая.

Однако, вопреки ожиданиям, появление Мага Квинтия не сопровождалось воем сирен и обрушением небосвода.

- Прослышал, что сегодня здесь собирается много моих учеников, и решил не отказывать себе в удовольствии повидать вас. Надеюсь, вы не будете против? - обратился он к хозяевам после обмена приветствиями.

- Мы всегда рады видеть вас, мастер, и вы это прекрасно знаете. Милости просим, - ответил Странник, не уточняя, откуда Маг мог узнать о празднике на "Небесном оке". Он давно убедился, что Маг Квинтий знает все и обо всем. Ну, или почти все.

Квинтия окружили молодые оперативники, и некоторое время он отвечал на град приветствий и вопросов. Наконец, молодежь вернулась к своим занятиям, и Квинтий присоединился с более зрелому поколению.

Отвергнув все попытки накормить его, он согласился только на кофе с коньяком. Пригубив ароматный напиток, обратился ко всем сразу:

- Вы неплохо справились на Тромбе. У нас опять появилось будущее. Но оно все еще весьма зыбко… Да, весьма. Пусть мне кто-нибудь расскажет, что вы собираетесь предпринять в ближайшее время.

Пока Милорд Зенг рассказывал о последних новостях и решениях, никто в беседке не проронил ни одной реплики. Маг Квинтий тоже не задавал уточняющих вопросов, лишь изредка кивая в подтверждение услышанного.

- Значит, все же схватка двух звездолетов. Так я и думал. Хотя была надежда, что этого удастся избежать. Я рассчитывал, что биологическую составляющую этому монстру удастся внедрить через захваченную матрицу.

- К сожалению, это невозможно. Машинный разум прервал контакт, как только понял, что его матрица заражена вирусом.

- Очень жаль… Значит, все-таки Странник. Мой дар не обманул меня… По сути, мы вверяем судьбу галактики в руки троих человек: лучшего Супера Содружества и двух наших искусственных коллег. - Квинтий кивнул Иде и Сан Санычу. - Колоссальная ответственность и колоссальный риск. Противник слишком могуч. Плюс к тому, Ида совершенно права: просто уничтожить звездолет - не значит решить проблему. Нужно внести коррективы в его программу. Неимоверно сложная задача. И все же мой дар говорит мне: шансы у вас есть. Ваше трио может дать врагу достойный отпор. Гибель галактики в результате прорыва к нам темного звездолета - лишь один из вариантов будущего. Это уже кое-что. Перед операцией на Тромбе у меня не было даже такой зыбкой надежды. Вы успели буквально в последний момент. Самое невыносимое во всем этом - то, что после отправки "Ковчега" на задание мы уже ничем не сможем помочь нашим друзьям. Ничем. Даже я бессилен заглянуть за границу темного мира. Нам останется только ждать и надеяться. И это, возможно, окажется не менее трудной задачей, чем у вас, - Квинтий обвел взглядом Странника, Иду и Сан Саныча. Все присутствующие молча кивнули, соглашаясь с этой мыслью.

- Вилор, сколько времени тебе понадобится на доводку "Ковчега" теперь, после получения неограниченных полномочий? - внезапно повернулся Квинтий к Вилору Кону.

- Думаю, уложусь в два месяца. Через месяц уже можно будет приступать к ходовым испытаниям. А продолжить тренировки ты можешь хоть с завтрашнего дня, - обратился к Страннику главный конструктор. Алексей кивнул.

- А что думают о сложившейся ситуации Предтечи? - повернулся к Роэне Милорд Зенг.

- Они считают, что если нам не удастся справиться с проблемой, последствия могут быть поистине катастрофическими. Речь идет не только о сохранении биологической формы жизни в нашей галактике. Если машинному разуму удастся добраться до научного наследия Предтеч, катастрофа может принять вселенский масштаб. Сейчас коллективный разум Предтеч приступил к спешному строительству аналога "Ковчега". Это решение принято, когда стало ясно, с чем мы имеем дело. На таком звездолете мои соплеменники смогут прорваться обратно в наш физический континуум. Но им нужно время. Порядка трех месяцев.

- Они пришлют только корабль или корабль с экипажем?

- С кораблем прибудет коллективный разум Предтеч. Собственно, прибудет весь мой народ. Корабль и будет являться носителем этого коллективного разума. Естественно, в электронной форме. По-другому быстро прорваться к нам невозможно. Этот корабль, у которого уже есть имя - "Ковчег надежды", - однозначно сможет взять ситуацию с машинным разумом под контроль. Возможности "Ковчега надежды" почти безграничны. Однако, хотя Предтечи и научились управлять временем, по ряду причин на уровне фундаментальных физических законов их прибытие раньше названного мной срока невозможно.

Все собравшиеся начали тихо переговариваться, обсуждая услышанную новость. Молчал лишь Странник: Роэна уже рассказала ему об этом.

- Все обстоит даже хуже, чем я думал, - задумчиво произнес Квинтий. Даже Предтечи решили бросить свои дела ради этой проблемы. Но для нас это ничего не меняет. Они не успевают. Значит, Гардов, вам все же придется драться в одиночку. - Квинтий погрузился в глубокую задумчивость.

- Чему быть, того не миновать, - прервал мрачную задумчивость друзей Странник. - А сегодня у нас праздник. Дорогая, разреши пригласить тебя на танец? - Быстрая ритмичная музыка на танцплощадке как раз сменилась плавной мелодией, похожей одновременно и на вальс, и на танго. Встрепенувшиеся гости последовали примеру пары хозяев, и вскоре в беседке остались только Милорд Зенг, Греана Дронг и Квинтий.

- Чем мы можем помочь Страннику и Сан Санычу с Идой, чтобы подготовить их к этой миссии? - обратился Милорд Зенг к Квинтию.

- Вы - ничем. Кроме дружеской поддержки, конечно. А я прибыл сюда, чтобы передать Гардову некоторые секреты, которые никогда ранее никому из своих учеников не передавал. Думаю, это ему пригодится…

Тем временем Странник и Роэна, закончив танец, разделились: Роэна подошла к кружку женщин и девушек, а Странник направился к Клафу, который стоял с Тором немного в стороне от основной группы танцующих.

- Что не танцуешь, проводник? - с улыбкой спросил он охотника на драконов.

- Да не умею я, командир.

- Девчата пытались поучить его, но он ни в какую, - пояснил Тор.

- Придется приставить к тебе индивидуального опекуна. Точнее, опекуншу. Я позабочусь об этом. Если, конечно, ты примешь мое предложение.

- Я уже определился. На Тромбе мне делать нечего. А ваша работа мне по душе. Я согласен поступить в школу Дальразведки.

- Вот и отлично. В таком случае, учительница танцев за мной.

- Ты серьезно, командир?

- Конечно. Ты девушку по имени Лоэр из Клайда помнишь?

- Малышку Лоэр? Конечно.

- Она тоже будет поступать вместе с тобой. Вдвоем вам будет веселее. Заодно и танцевать научит.

Новость заметно подняла Клафу настроение.

- А откуда ты её знаешь?

- Я вышел на тебя благодаря Лоэр. С её согласия я прозондировал ей память. Таким образом узнал о твоем существовании. Кстати, она тоже "тугая".

- Никогда бы не подумал. А где же она сейчас?

- По моей просьбе Грей Гаргаван направил за ней корабль. Сегодня её должны доставить с Тромба. Завтра мы вместе отправимся в Дальразведку, и я сведу вас.

- Скажи, - придержал Клаф собравшегося было отойти Странника, - а ты точно не держишь на меня зла за тот выстрел? Только честно!

- Мы же уже обсуждали это. Запомни, приятель, если хочешь, чтобы мы остались друзьями: никогда больше не заводи со мной разговор на эту тему. Я повторяю еще раз: на твоем месте мог бы оказаться любой из разведчиков, если бы у крыс хватило времени. Они помнили тебя по первой встрече и смогли быстрее настроиться на твою волну, только и всего. Так что выкинь все это из головы раз и навсегда. Риск - неотъемлемая часть нашей профессии.

Дружески кивнув повеселевшему Клафу, Странник подошел к Квинтию, который, покинув беседку, подошел поближе к танцующим.

- Мне нужно поговорить с тобой, Гардов. Не пройти ли нам в тот симпатичный кабинет, где мы беседовали в прошлый раз?

- Конечно, Мастер.

Алексей передал мысленный посыл Роэне и пошел вперед, показывая дорогу.

- Расскажи-ка поподробнее, как тебя угораздило так подставиться на Тромбе, - попросил Маг, когда они расположились в кабинете.

Слушая рассказ, Квинтий время от времени задавал уточняющие вопросы. Выслушав до конца, спросил:

- И у тебя не было никакого предчувствия, что с тобой должно произойти нечто нехорошее?

- Было, Мастер. Я даже сказал об этом Идее с Сан Санычем. Ида еще спросила Клафа, не упустил ли он чего-либо важного, рассказывая о первой встрече с крысами. Позже выяснилась одна деталь: оказывается, во время боя с крысами, уже в конце, был у Клафа момент, когда ему страстно захотелось направить автомат на отца и выпустить в него очередь. Тогда он сумел справиться. Но рассказать об этом постеснялся. Решил, что это какая-то блажь. При второй встрече крысы все-таки до него добрались.

Маг Квинтий удовлетворенно кивнул головой:

- Было, значит. Это хорошо. Иначе я бы разочаровался в тебе. У тебя есть Сила, но ты не всегда умеешь использовать ее потенциал. Я прилетел, чтобы кое-чему научить тебя. Тебе это пригодится в схватке с черным звездолетом. Я научу тебя преобразовывать неясное предчувствие опасности в четкое видение картин ближайшего будущего. Такое умение - тяжкое бремя для человека. Но ты должен этому научиться, иначе вам не справиться. Умей ты делать это раньше, не случилось бы с тобой такого на Тромбе. Мне понадобится суток трое-четверо. Ты готов?

- Конечно, Мастер. Завтра я ненадолго слетаю с утра в Дальразведку, и по возвращении можно начать.

- Вот и хорошо. А я с утра хочу взглянуть на твое многочисленное потомство. Было мне одно видение…

Они вернулись к гостям. Вскоре Квинтий, сославшись на усталость, отправился отдыхать. Почти одновременно с ним начали собираться и Милорд Зенг с Греаной Дронг, сославшись на неотложные дела. Молодежь же только вошла во вкус праздника, и веселье было в самом разгаре. По просьбе Странника остался и Вилор Кон.

- Мне нужен твой совет, старина, - улучив минуту, затеял с ним разговор Алексей. - Дело вот какого рода… - Он пересказал содержание беседы с Идой и Сан Санычем в катакомбах, когда они порекомендовали ему прибегнуть к ИПИ - имплантату повышения интеллекта. - Что ты об этом думаешь? Это действительно может помочь мне в предстоящей миссии?

- Отвечу тебе так: это не просто может помочь. Это многократно повысит ваши шансы. Чтобы убедиться в этом, тебе нужно просто один раз попробовать воспользоваться им. Ощущение такое, будто до этого ты воспринимал мир через какую-то толстую мутную пленку. И вдруг её не стало. Мне никогда бы не справиться с постройкой "Ковчега" без ИПИ.

- Роэна придерживается такого же мнения. Что ж, раз это поможет делу - попробую. Что у тебя новенького? - Странник задал вопрос, ожидая в ответ узнать новые подробности про строительства звездолета. Но вдруг с изумлением услышал нечто совершенно другое.

- Ты знаешь, Алексей, я, кажется, скоро женюсь.

- Ты? Женишься?? На ком???

- Вряд ли ты ее знаешь. Она однокурсница Роэны. Твоя жена познакомила нас, когда ты был на Коринде. Ее зовут Лизур. Мы вместе возвращались с "Небесного ока" на Легу. В дороге разговорились. Лизур оказалась очень интересным собеседником и замечательным человеком. Мы начали встречаться. Ну и вот… Я хотел ее взять сегодня с собой, но она очень застеснялась, узнав, какие гости тут собираются. Она очень простая и скромная.

Сказать, что Странник был поражен, - значит, не сказать ничего. В его сознании образ друга настолько ассоциировался с беззаветным служением науке, что постепенно Алексей как-то начал забывать, что его друг к тому же еще и молодой интересный мужчина. Возможно, потому, что все предыдущие многочисленные попытки друзей Грея познакомить его с какой-нибудь молодой особой ни к чему не привели.

- Жаль, очень жаль. Как же ты не смог уговорить ее? Тем более, тут ее подруга и однокурсница. Но я чертовски рад за тебя. Правда. Очень рад. И когда свадьба?

- Да мы готовы хоть завтра. Но, сам знаешь, на счету каждый час. Так что теперь уже после сдачи "Квазара".

- Да, времени действительно почти не осталось. Я каждой клеткой чувствую, как истекают последние отведенные нам деньки… Тем более жаль, что я не познакомился сегодня с твоей Лизур. И Роэна ничего мне не сказала.

- Роэна ничего не знает. А насчет познакомиться… Возобновишь тренировки - познакомишься. Она программист - аналитик, и я перетянул ее к себе. Теперь мы работаем вместе. Когда ты появишься у меня?

- Послезавтра. Завтра я закончу кое-какие дела, и буду готов возобновить тренировки.

- Буду ждать.

Друзья вернулись к веселящимся товарищам и опять окунулись в атмосферу праздника.

Глава пятнадцатая.

Утром многочисленная компания гостей покидала "Небесное око". Несмотря на почти бессонную ночь, молодые оперативники были бодры и веселы. Сыпались многочисленные шутки, звенел смех. С молодежью улетали и Странник с Греем Гаргаваном.

Быстро управившись в штабе Дальразведки со служебными делами, Странник проследовал в гостиничный комплекс и вскоре постучал в один из номеров отеля. Послышались быстрые шаги, открылась дверь, и на его шее со счастливым визгом повисла Лоэр.

- Алекс! Наконец-то! Я почти не спала всю ночь! Ты представляешь? Вчера утром ко мне ввалились два ваших космодесантника, сказали, что от тебя, и предложили проследовать за ними. Нет, ты не подумай, они были очень вежливы. Просто я решила, что ты где-то рядом. А они посадили меня в небольшой такой космобот, пару часов очень мило заговаривали мне зубы, и вдруг я оказываюсь на другой планете! Здесь, на Леге! А у меня с собой ни нарядов, ни косметики - ничего!

- Да, малышка. С тех пор, как в твою милую головку пришла идея снять меня в том портовом кабачке, все вокруг тебя пошло наперекосяк. На Тромбе все полетело вверх тормашками, ты оказалась на другой планете, да вдобавок еще и без нарядов и косметики, - рассмеялся Странник. - А вообще, я очень переживал за тебя и страшно рад, что ты уцелела. Как видишь, я не обманул тебя, когда сказал, что скоро все кончится, и ты сможешь сама определять свою судьбу.

- Ой! А на Тромбе что творится! После окончания работы "мозгоглушилок" народ буквально сошел с ума! Наших бывших правителей и их прихвостней хотели порвать на мелкие кусочки! Ваши администраторы и десантники с огромным трудом не допустили этого, заявив, что их будут судить открытым судом, и каждый получит по заслугам. Да и они бы не справились, если бы не огромное чувство признательности и уважения к вашим людям за то, что они освободили нас от этого кошмара. Ой! Вот глупая! Как ты себя чувствуешь, Алекс? Мне вчера десантники сказали, что ты был тяжело ранен в катакомбах? Это правда? Они так уважительно говорили о тебе и так завидовали мне, что я знакома с тобой - я аж прямо возгордилась. Они еще называли тебя так интересно - Странником.

- Не Дальразведка, а какое-то информационное агентство, - пробурчал Странник вполголоса. - Не волнуйся, со мной уже все в порядке, - добавил он громче для Лоэр. - Я пригласил тебя, потому что хочу сделать тебе деловое предложение. У тебя ведь, насколько я понимаю, пока никаких особых планов нет?

- Какие у меня могут быть планы? Я счастлива и бесконечно благодарна тебе, что ты оставил мне денег, и я хоть избавилась от необходимости выходить на панель. А так… Близкой родни не осталось. Единственное, чего я хочу - так это уехать подальше из Клайда. Туда, где меня никто не знает. И я никого. А что за предложение?

- От Клайда ты уже очень далеко. А предложение вот какое: ты не хотела бы пойти учиться?

- Ой! Очень хочу! Только не стара ли я для учебы?

- В твои-то шестнадцать?

- Да я закончила всего пять классов. Как я сяду за одну парту с ровесниками?

- Садиться тебе никуда не нужно. На Леге учат по-другому. Необходимую информацию тебе будут записывать прямо в мозг. За три месяца ты пройдешь полный университетский курс, начиная с того уровня знаний, который у тебя есть.

- Вот здорово! А на кого учиться?

- Тут есть варианты. Но, учитывая профессию твоих родителей, я бы посоветовал тебе профессию планетарного дизайнера.

- Что это?

- Наука о том, как превращать куски безжизненного космического мусора - мертвые планеты, астероиды, кометы - в цветущие и комфортные для проживания людей миры.

- Разве такое возможно?

- Еще как возможно. Это не морская биология, как у твоих родителей, но что-то общее все же есть. Ты будешь планировать, где цвести лугам, где быть непроходимым джунглям, где располагаться кишащим рыбой озерам, где быть горам. Кстати, я тоже здесь учился. Правда, на другом факультете.

- Действительно? Здорово! Конечно, я согласна! А когда можно начать?

- Начать можно прямо сейчас. Правда, есть один нюанс, который нам с тобой надо обсудить. Ты только что сказала, что желала бы, чтобы никто тебя на новом месте не знал.

- Ну, да. Сам понимаешь…

- Понимаю. Но тут есть еще один абитуриент с Тромба. Твой знакомый.

- Вот как? И кто же это?

- Клаф. Он будет учиться на пилота. Можно, конечно, сделать так, что вы в процессе обучения не будете встречаться…

- Клаф… - задумчиво перебила его Лоэр, и легкая улыбка тронула ее губы. - Да нет, пожалуй. Против компании Клафа я возражать не буду.

- Ну, вот и отлично. В таком случае, ты сейчас переоденешься, и мы отправимся к нему

- Да как же… Я же говорила - у меня с собой ничего…

- Об этом не волнуйся. Пойдем.

Странник подвел Лоэр к стоявшему в углу стационарному синтезатору, тронул зеленую кнопку и четко произнес:

- Курсантскую форму для девушки. Полный комплект.

Раздался негромкий урчащий звук, откинулась крышка приемной камеры, и в руках у Странника оказался запечатанный в пластик пакет с новенькой отутюженной формой.

- Вот, держи. Переодевайся. Я посижу пока в холле. Если понадобится что-то еще, просто скажи, и аппарат выдаст тебе все, что пожелаешь.

- Вот это да! Мне ночью, когда заселялась, что-то говорили про этот агрегат. Но я была в таком состоянии, что ничего не поняла. Спасибо.

Странник вышел в холл. Ждать пришлось минут пятнадцать, но, увидев появившуюся в дверном проеме Лоэр, он понял, что она это время напрасно не теряла. Курсантская форма очень шла девушке, выгодно подчеркивая все достоинства ее фигурки. Умело наложенный и не бросающийся в глаза макияж еще более усиливал впечатление.

- Отлично выглядите, барышня. Вы готовы следовать за мной?

Довольная произведенным впечатлением, Лоэр лихо взяла под козырек и отчеканила:

- Так точно, мой командир! Ведите меня!

Рассмеявшись, они покинули номер, известив перед этим по коммуникатору Клафа, что к нему направляются гости.

При виде возникшей на пороге Лоэр в курсантской форме у Клафа буквально отвисла челюсть.

- Ну и дела! Малышка, ты в этом родилась? У тебя выправка, как у сержанта - ветерана! А про стать я вообще молчу. Довольная Лоэр рассмеялась:

- Не подлизывайся. Угости нас лучше кофе.

- Пейте вдвоем, - улыбнулся Странник. У меня еще дела. Не скучайте. О начале занятий и всех здешних порядках вам расскажут. А я с вами пока прощаюсь. Увидимся. Я в Дальразведке бываю часто.

Покинув комплекс Дальразведки, Странник вернулся на "Небесное око". Мага Квинтия и всех постоянных обитателей спутника, кроме Грея аавана, он застал в детской. Ида, Сан Саныч, Задар, Геда, Ингрид, Роэна - все увлеченно играли с детьми. Лишь Квинтий стоял немного в стороне, внимательно вглядываясь в каждого малыша. Появление отца было встречено очередным взрывом энтузиазма у детей. Странник провозился с детьми не менее получаса, и все это время Квинтий не трогался с места, все также вглядываясь в лица ребятишек. Наконец, Алексей подошел к нему, улыбаясь после общения с малышами.

- Я готов к занятиям, Мастер.

А? Да-да… Идем… Очень интересно, очень… Кто бы мог подумать…

- О чем вы?

- О твоих детях, конечно… Вот что. Пригласи-ка ты с нами и Роэну. Я хочу поговорить с вами обоими.

Едва они втроем расположились в уже знакомом кабинете, Квинтий без промедления приступил к делу.

- У ваших детей талант, дар. Пси-способности в латентном виде присутствуют практически у всех. У многих они весьма ярко выражены. У четверых - пятерых - исключительно сильные. У Азоридель - уникальные. Я берусь за их обучение.

- Не рано ли об этом говорить? - робко спросила Роэна. - Они едва начинают говорить, а Азоридель - вообще еще малютка, ей всего три месяца.

- Вы не понимаете. Чем раньше начать развивать эти способности, тем лучше. Вы разговариваете с детьми, и они учатся таким образом человеческой речи. Если ребенок попадает в другое сообщество - например, в волчью стаю, - он никогда не научится разговаривать, даже если окажется позже в человеческом обществе. Здесь тот же случай. Если вовремя не развить эти способности, они будут спать и угасать. Если их инициировать в зрелом возрасте, эффект будет совсем другим. Ты не представляешь, Гардов, каким мог бы быть твой потенциал, попади ты в мои руки в нежном возрасте. Или другой пример. Представьте, что вы начинаете осваивать компьютер, когда вам за тридцать. И сравните результат с вашими детьми, которые начали знакомиться с ним еще в младенчестве. То, что для них легко и естественно, вам дается с огромным трудом. Потому, что всему - свой срок.

- Как раз мой случай, - заметил Странник.

- Знаю. Поэтому и привел подобный пример, чтобы было понятнее. Я буду общаться с ними на ментальной волне. Таким образом, они с детских лет научатся пользоваться всем спектром своих возможностей, заложенным в них Творцом.

- Но нужно ли им это? - все еще сомневалась Роэна. - Не будет ли такое умение мешать им в повседневной жизни, в общении с ровесниками?

- Не ожидал такое услышать от Предтечи, - сурово произнес Квинтий. - Может, не стоит также учить их понимать высокую поэзию и музыку? В общении с какими-нибудь отморозками, едва могущими связать три слова, это тоже будет лишнее и даже опасное знание, которое будет раздражать подобных субъектов и вызывать их агрессию?

Роэна смущенно опустила голову, а затем обратилась за помощью к мужу:

- А что об этом думаешь ты, Алеша?

- Я считаю, Мастер прав. Если у детей есть способности, их надо развивать. А как они их будут применять - подскажет сама жизнь.

- Ну, хорошо. Я согласна.

- Вот и добро. - Маг Квинтий вздохнул с заметным облегчением. - Так что принимайте меня в свой "небесный" коллектив. А теперь, Гардов, займемся с тобой…

* * *

После ужина Странник подошел к Иде и Сан Санычу, возившимися, как обычно, с ребятишками.

- Завтра я возобновляю тренировки на "Квазаре", - сообщил он друзьям. - Я обдумал ваше предложение по поводу ИПИ и решил, что это будет полезно для дела. Давайте разберемся с этим прямо сейчас.

Ида и Сан Саныч удивленно и обрадовано переглянулись.

- Нет проблем, старина. Ну-ка, повернись… - Сан Саныч выудил откуда-то из своих многочисленных хранилищ маленькую запечатанную в пластик ленту и осторожно вскрыл упаковку, после чего аккуратно приложил гибкую полоску на шею ближе к правому уху друга.

- Все, готово. Это стандартная модель. Мы только втрое увеличили ее живучесть, зная твою привычку попадать во всякие пакостные ситуации.

- Но я ничего не…

Внезапно Страннику показалось, что перед глазами его полыхнула яркая вспышка. Он невольно закрыл глаза. Его личностное "Я" вдруг непостижимым образом начало делится на тысячи частей, каждая из которых оставалась полноценной и самодостаточной. И эти новые его сущности тут же принялись жить своей жизнью. Каждая из них тут же нашла себе дело. Одна, вторая… десятая занялись перечитыванием книг, которые он давно хотел прочесть. Одиннадцатая, двенадцатая… сотая начали просмотр новых фильмов. Кто-то из "него" принялся писать эссе на давно интересовавшую тему. Кто-то начал изучать архивы Предтеч. И лишь одна его частичка из всех стояла здесь и сейчас рядом с его искусственными друзьями. Это было очень похоже на работу компьютера, когда он выполняет параллельно сразу много задач. По сути, так оно и было. Информация черпалась из огромного банка данных, который стал доступен без всяких проводов и компьютерных экранов. Вдруг Странник почувствовал, что ему стал "слышен" поток информации, которым обменивались Ида и Сан Саныч. Информационный удар оказался столь ошеломляющим, что Алексей невольно вздрогнул и мысленно оттолкнул от себя всю эту бурю новых ощущений. И все тут же исчезло. Осталось лишь ощущение невероятного творческого подъема. Странник медленно открыл глаза.

- Отключился? - Сан Саныч сочувственно кивнул. - Обычная реакция у всех при первом подключении.

- Невероятно. А как снова… - И тут же он опять окунулся в знакомую уже информационную лавину.

… Вот одному из его "Я" захотелось поделиться впечатлениями от только что прочитанного отрывка из исследования знаменитого леганского ученого по земной истории. Тут же откликнулось одно из "Я" Сан Саныча, который (которое?) недавно прочитал (прочитало?) эту книгу. Между ними завязалась оживленная дискуссия по одному из бесчисленных каналов связи, к которой вскоре присоединилось и одно из "Я" Иды… Вот одно из "Я" Сан Саныча при просмотре комедии пришло в такой восторг от шуток героев фильма, что тут же решило поделиться впечатлениями и пригласило вместе посмотреть этот эпизод тех из "Я" Странника и Иды, кто не был особенно занят в этот момент…

Странник постепенно привыкал к новым ощущениям и новым возможностям. Теперь ему не нужно было произносить слова, чтобы быть услышанным, и он передал по одному из каналов связи:

- Действительно, описать это невозможно. Как невозможно на словах объяснить, что такое цветы, человеку, который их никогда не видел, или передать ощущения от "грибной охоты" тому, кто никогда не находил в траве семейство толстобоких боровиков. Теперь я понимаю, что вы имели в виду, говоря о тесной связи возможностей по переработке информации и ростом интеллекта. Получается, за один и тот же отрезок времени можно прожить как бы тысячи жизней.

Друзья медленно двинулись по дорожке "Волшебного" сада, и неслышный информационный поток между ними становился с каждой минутой все интенсивнее.

Вечером того же дня через эту процедуру прошла и Роэна.

Глава шестнадцатая

Наутро Странник возобновил тренировки на "Ковчеге". С его новыми возможностями работа по освоению звездолета пошла семимильными шагами. После инициирования ИПИ Странник мог заниматься изучением всех систем одновременно. От него не требовалось глубоко вникать в подробности устройства и конструкции корабля. Это было прерогативой Иды и Сан Саныча. Чтобы эффективно управлять таким кораблем, достаточно было просто хорошо знать его потенциал и возможности. Все остальное ложилось на плечи автоматики. Но даже это было непростой задачей, поскольку функций у "Ковчега" было огромное количество. Системы управления, системы вооружений, спасательное устройство, главная силовая установка и многое другое - обо всем этом капитан корабля должен был иметь четкое представление, чтобы уметь воспользоваться всеми возможностями звездолета в экстремальной ситуации.

В обеденный перерыв к столику Странника подошел Вилор Кон с какой-то девушкой.

- Знакомься, Алексей. Это Лизур.

На первый взгляд в девушке не было ничего необычного. Она не была похожа на гламурных красавиц с глянцевых журналов. Но стоило ей улыбнуться и заговорить, как в лице ее проступало столько очарования, подкупающей непосредственности и нежного обаяния, что Странник сразу и бесповоротно понял и принял выбор друга.

После церемонии представления и короткого обмена любезностями Вилор Кон заговорил о делах.

- Не знаю, что делать. Ты командир, ты и решай. По существующим правилам монтаж системы вооружений и полная энергобункеровка главной силовой установки должны производится после ходовых испытаний, перед окончательной сдачей корабля. Но к проведению этих операций все готово. Их можно было бы выполнить сейчас, параллельно с остальными работами. Это дало бы экономию по срокам минимум десять суток, поскольку операции весьма трудоемкие. Твое мнение?

- Приступайте сейчас. К черту правила. Никто не знает, сколько у нас осталось времени.

- Коротко и ясно. За что и люблю с тобой работать. Ты никогда не боялся брать на себя ответственность.

- Волков бояться - в лес не ходить… И вот еще что, Вилор. Я просматривал график работ. После окончания ходовых по плану предусмотрен еще целый ряд мероприятий. Это помимо бункеровки и монтажа вооружений. На мой взгляд, многие из них, если не все, также можно выполнить сейчас. График составлялся в соответствии со стандартными правилами, а они, в свою очередь, написаны для стандартных ситуаций. У нас ситуация нестандартная, и подходить к графику работ нужно с этой позиции.

- Понял. Посмотрю, что можно сделать…

…В результате совместных усилий к моменту готовности "Ковчега" к ходовым испытаниям он одновременно оказался практически готов и к немедленной сдаче. Конечно, при условии, если ходовые испытания пройдут успешно. Огромную помощь в оптимизации графика работ оказал Искин* - так для краткости обращался на борту Странник к Иде и Сан Санычу, когда хотел показать, что имеет в виду обращение к обоим сразу. Или, что в данном случае было тождественным, к кораблю в целом. "Homo artificialis" в своем телесном воплощении остались на "Небесном оке". На "Ковчеге" же присутствовала исходная матрица их сознания с гораздо более широкими возможностями. Быстродействие ИИ "Ковчега" после модернизации по технологиям Предтеч достигло величины числа с более чем пятьюдесятью нулями справа. Бортовые Ида и Сан Саныч были полностью в курсе всех последних событий, как будто сами пережили их: первое, что сделали "homo artificialis" после возвращения с Тромба - скачали на исходную матрицу полный индивидуальный отчет обо всем происшедшем. Такой отчет подразумевал передачу всей информации, включая мысли, разговоры, переживания и сами события.

Начались испытания буднично.

В назначенный день Странник и Вилор Кон поднялись на борт звездолета и прошли в рубку. В отличие от привычных представлений, рубка на "Ковчеге" находилась не в носовой части, а в самом сердце корабля, близко к его геометрическому центру. Это обеспечивало наилучшую защиту экипажа и "мозга" звездолета от внешних воздействий.

Друзья уселись в кресла. Их было здесь всего два - основное и запасное. В запасном расположился Вилор Кон.

- Командуй, командир, - произнес Вилор Кон, пытаясь скрыть за шутливым тоном волнение. Волновался и Странник. Поэтому, лишь отдав команду, он понял, что в данной ситуации был неоригинален.

- Поехали, Искин!**

- Курс, командир?

- К Земле.

- Принято.

Панорамный голографический экран рубки на секунду затуманился, а когда он вновь прояснился, перед ними во всем великолепии сверкали Земля и Луна с расстояния примерно в шестьсот тысяч километров. "Ковчег" находился точно на линии между Солнцем и Землей, поэтому сейчас светило было сзади них, и экран с этой стороны был затемнен. Расстояние в несколько десятков парсек было преодолено практически мгновенно, причем экипаж абсолютно ничего не почувствовал.

- Ида, Сан Саныч… Первое замечание. Нет ощущения движения. Как будто мы не в полете, а сидим в каком-то кинозале на Арбате. Это сбивает с толку органы чувств. Нужно легким изменением гравитации обозначать процесс перемещения в пространстве.

- Принято.

Алексей смотрел на такой родной шарик, бывший его Родиной, и пронзительное чувство светлой грусти вдруг накатило на него волной. Оно было сродни тому чувству, что охватывает жителя средней полосы ранней осенью, когда в небе с криками пролетают журавли, а над огородами и полями стелется горьковато-грустный аромат сжигаемой ботвы.

Повинуясь внезапному порыву, что, как он знал из опыта, всегда оказывалось в конечном итоге полезным в решении текущих проблем, Странник произнес:

- Вот что, - Вилор, Искин… У нас сейчас по плану испытание систем защиты. Займитесь-ка этим без меня. А я займусь проверкой спасательного устройства. Это у нас тоже в плане. Сэкономим сутки времени. Заодно и своих навещу. Вряд ли мне удастся выбраться на Землю до отбытия к Темным мирам…

…Спасательный бот-нанотрансформер телепортировался на окраине города, где жила дочь Алексея, ранним субботним вечером в начале августа. Странник отдал команду, и бот трансформировался в "Мерседес" последней модели: следовало поддерживать свое реноме. Прежде, чем тронуться с места, он набрал номер дочери и предупредил о своем визите.

Деда встретили, как всегда, с бурным восторгом. Дочь и внучка повисли на шее. Сергей, улыбаясь, крепко пожал руку. Маленький Алешка, которого дед увидел впервые, присутствовал тут же, восседая в домашней коляске со столиком. Он удивленно наблюдал за происходящим большущими черными глазами, деловито перекатывая из одного конца рта в другой красивую соску.

Алексей взял внука на руки и поднял высоко вверх. Тот счастливо загугукал и зашевелил крохотными ножками и ручками, всем своим видом выражая удовольствие от процедуры. Затем деловито принялся исследовать лицо деда, хватая его пальчиками за нос, уши и волосы. Теплая волна нежности прокатилась по телу Странника, и он осторожно прижал это черноглазое чудо к своей широкой груди.

После вручения подарков зять пригласил тестя в домашнюю баню, на что Алексей с удовольствием согласился. Когда они, умиротворенные и распаренные, вернулись в дом, стол был уже накрыт.

- Надолго к нам, пап? - поинтересовалась дочка, когда они расселись.

- На этот раз, к сожалению, нет. Завтра вечером мне нужно ехать дальше.

- Ой, да что же это! - искренне огорчилась Надя. - Мы так давно не видели вас. Кстати, как там Роэна? Чего ты в этот раз без нее?

- Причина уважительная. Мы не говорили вам по телефону, хотелось лично. Три месяца назад у тебя, дочка, появилась сестра, а ты, Катюшка, стала тетей. - Алексей приобнял и поцеловал в макушку сидевшую рядом внучку. Он не говорил дочке об остальных детях с Фортуны, справедливо полагая, что, рассказывая об этом, нельзя избежать и рассказа и обо всем остальном. Они с Роэной решили отложить это на потом, когда смогут пригласить Надю с семьей к себе.

- Ой, папка! - Надя взвизгнула и вновь бросилась целовать отца. - Как назвали?

- Азоридель. Сокращенно - Азор.

- Странное имя. Никогда не слышала.

- Да, оно не русское. В переводе с одного из языков означает "звездный цветок". Нам с Роэной нравится. А что нового у вас? - поспешил увести разговор от опасной темы Странник.

- Все по-прежнему. Работаем. Сережа уже начальник отдела. Его ценят.

- Не скромничай. Можно подумать, тебя не ценят, - вмешался в разговор зять.

- Как мама?

- Нормально. Завтра собиралась заскочить к нам в обед.

- Вот как? Одна?

- Да. Её Иван Андреевич завтра работает.

- Ну, значит, увидимся.

- А мы через неделю идем в отпуск. Оба, - поделилась с отцом новостью Надя.

- И какие планы на отпуск?

- Думаем съездить к морю, в Сочи. На заводе можно взять путевки.

- Хочу, чтобы моя махонькая погрелась на солнышке и как следует оправилась после родов, - объявил слегка захмелевший Сергей.

- С меня компенсация расходов на поездку. Завтра я пополню ваш счет.

- Да что ты, пап! У нас сейчас с деньгами проблем нет. На заводе появились заказы, платят неплохо, и мы почти не залезали в те, что ты дал нам в прошлый раз. Только на машину потратились.

- Ничего, у вас вся жизнь впереди, еще пригодятся…

- Слушай, пап, а как ты смотришь на идею поехать завтра за грибами? - вмешался в разговор Сергей. - На работе говорят, после последних дождей их сейчас видимо - невидимо. Можно было бы махнуть на нашей "Ниве". К обеду бы мы управились.

- С удовольствием, - отозвался Странник. Помимо любви к самому процессу, он заодно решил и пополнить корабельное меню: в банках данных синтезатора "Ковчега" не было маринованных белых, которые он весьма уважал.

- А как же мы? - всполошилась Надя. - Мне же нужно готовиться к обеду.

- Поедем все вместе, - решил Алексей. - Привезем грибов, и мы поможем тебе быстренько их почистить и пожарить. Вот и будет обед - лучше не придумаешь. Мы с Сережей и Катей будем собирать, а вы с Алешкой подышите свежим воздухом.

Посидев еще с полчасика, решили ложиться спать, чтобы встать пораньше и не дать опередить себя другим грибникам.

На следующее утро все прошло по плану, и уже к одиннадцати часам усталые, но довольные грибники вернулись домой. К часу, когда раздался звонок в дверь, огромная сковородка жареных грибов уже подходила на плите.

- Ой, как у вас вкусно пахнет!

- Привет, мамуль, проходи. У нас гости, - раздался из прихожей голос Нади. Угадай, кто?

- Родители Сережи?

- Не угадала.

- Неужели… папа?

- Молодец. Он самый, собственной персоной.

Улыбаясь, Странник вышел навстречу бывшей жене.

- Здравствуй, Иринка. Вот, был поблизости, выкроил денек повидать всех. И, в особенности, своего маленького тезку.

- Здравствуй, Алеша. Очень рада тебя видеть живым и здоровым. Недавно мне приснился плохой сон, будто с тобой случилась большая беда. Я не спала несколько ночей. Слава Богу, все это оказалось ерундой.

- Как видишь. - Странник подивился про себя странному совпадению. - Ты вовремя. Мы только что закончили жарить грибы.

Ирина вручила подарки для внуков, и хозяева пригласили всех к столу. Обед сопровождался шутками и смехом. Говорили на отвлеченные темы, и лишь когда Надя с Сергеем начали выносить посуду на кухню, бывшие супруги, перейдя в каминный зал, коснулись темы своих отношений.

- Рада за тебя, - начала первой Ирина. - Надя рассказывала о твоей Роэне. Надеюсь, ты будешь счастлив.

- Спасибо. У меня все отлично. Ты, я слышал, тоже устроила свою личную жизнь?

- Да. Иван Андреевич порядочный и надежный человек. Мне с ним спокойно. Про любовь не говорю - любила я только тебя, - но нормальные человеческие отношения у нас присутствуют.

Алексей предпочел никак не отреагировать на последнюю фразу.

- Это уже немало. Я действительно рад, что у тебя все сложилось. Признаюсь, вспоминал не раз и переживал, как у тебя после нашей последней встречи все образуется.

- Я тоже интересовалась тобой. Мне не дает покоя таинственность, окружавшая тот твой визит. Видела многих твоих товарищей, с кем ты ходил в плавания. Но никто ничего не знает ни о тебе, ни о конторе, где ты работаешь. Так все-таки: где ты сейчас обитаешь? Или опять сошлешься на подписку о неразглашении?

- Любопытство сгубило кошку. Тебе всегда хотелось знать обо мне все и досконально. Ну, какая разница - где я обитаю. Главное - жив, здоров и счастлив.

- Странно все это. Ну, ладно. Скажи: не предстоит ли тебе какой-нибудь сложный рейс? Мне все-таки не дает покоя тот сон.

Странник вновь подивился проницательности своей бывшей жены.

- Собственно, и поэтому тоже решил заскочить к детям. И повидаться, и получить духовную подпитку. Моральную поддержку, так сказать.

- Видно, что-то серьезное у тебя все же намечается. Раньше ты никогда не нуждался в такой подпитке. Сил у тебя всегда было с избытком.

- Старею, наверное.

- Уж что-что, а этого про тебя точно не скажешь. Аж завидно.

- Ну, тебе-то грех завидовать. Отлично выглядишь. - Странник не слишком кривил душой. Ирина действительно выглядела гораздо моложе своих лет. И все же первые признаки увядания уже коснулись лица этой женщины. Зная её, он догадывался, как болезненно переживала она по этому поводу.

- Льстишь ведь. Ну, все равно спасибо. А по поводу подпитки и поддержки - знай: тебя здесь очень любят. И всегда ждут. - Ирина взглянула Страннику прямо в глаза, и на него полился такой поток нежности и тоски, что он даже опешил.

Сидевшая перед ним женщина когда-то совершила ошибку. И цена этой ошибки оказалась очень высока.

Вернулись дети, и остаток вечера прошел в веселой возне с внучкой и разговорах с детьми. Наконец, время истекло, и Странник поднялся с места.

- Пора, мои дорогие. Давайте прощаться. Ирина, ты тоже собирайся. Я подвезу.

Сергей выгнал из гаража машину. Последние минуты прощания, и "Мерседес" покинул гостеприимный двор. Минуты три ехали молча. Ирина все время искоса посматривала на Алексея, что-то прикидывая в уме. Наконец, не выдержала.

- Если не хочешь, чтобы я раньше срока слегла в могилу, скажи мне все-таки, куда ты отправляешься. Я же вижу, Гардов, - ты очень напуган. Только не нужно про район, сложный для плавания, и все такое прочее. Для тебя давно не существует таких районов. Тогда что тебя могло так напугать?

- Напуган? Пожалуй, ты права. Только не сложностью предстоящей миссии, а ответственностью за ее результат. Очень велика цена неудачи.

- Так ты скажешь или нет?

Зная характер Ирины, Странник понимал, что дальнейшие уклончивые ответы могут очень серьезно обидеть ее. Решившись, он произнес:

- Ладно. Только дай мне слово, что ты никогда, никому и ни при каких обстоятельствах ничего не расскажешь.

- Даю. Ты же знаешь, я не болтунья.

Странник свернул на глухую улочку и отдал мысленную команду. "Мерседес" вдруг исчез прямо посреди улицы. Какой-то пьянчужка в подворотне недоуменно помотал головой, потом глянул на полупустую бутылку в своей руке, и, пожав плечами, вновь присосался к горлышку.

В салоне машины ничего не изменилось. Только пассажиров салона слегка придавило к креслам, а дома и улицы за окнами начали стремительно уменьшаться в размерах. Вот уже взглядом можно было охватить весь город, весь в сиянии электрических огней. Вот уже и соседние города стали доступны взгляду как яркие россыпи света на темном фоне, соединенные цепочками освещенных дорог. Пока все виденное ничем не отличалось от картины, наблюдаемой с борта взлетающего самолета. Но вот Странник отдал еще одну команду, увеличивая скорость, и огни городов начали стремительно тускнеть. Очень скоро стала заметна сферичность земного шара. Еще одна команда, стремительный рывок - и навстречу космоботу с огромной скоростью понеслась Луна, разрастаясь на глазах. Вот она уже заняла весь передний обзор. Приблизившись на расстояние не более двух километров от иссеченной метеоритами поверхности, бот завис на месте.

Все время с момента, когда они покинули Землю, Ирина не проронила ни слова. Она сидела, вцепившись в ручку над дверцей, и следивший за ее лицом Алексей отметил, как попеременно менялись на нем выражения испуга, изумления, восторга и, наконец, задумчивости. Еще несколько секунд продолжалось молчание в салоне. Наконец, повернувшись к бывшему мужу, Ирина произнесла:

- Знаешь, а я не очень удивлена… Наверное, где-то на подсознательном уровне чего-то подобного я и ожидала. Вот, значит, в какие рейсы ты теперь ходишь… И давно?

- Почти с момента развода.

- Ясно… Океанов тебе показалось мало. Теперь мне понятны все странности, которые не давали покоя… Твоя Роэна тоже оттуда? - кивнула Ирина в сторону волшебной красоты звездного ковра.

- Да.

- Понятно. Надя описывала мне её и твоих друзей, что гостили у них. Я сломала голову, пытаясь понять, откуда они. Что я могу сказать? Зная твой характер, уверена, что эта работа действительно по тебе. И я тебе от всего сердца желаю удачи и семь футов под килем. Или в космическом флоте говорят по-другому?

- Желают штатного полета и чистого вакуума.

- Это не так романтично… Да ты не волнуйся так. Я уверена, ты справишься. А сейчас - знаешь что? Давай минут десять посидим и помолчим. Дай мне налюбоваться всем этим - она кивнула на Луну и звезды. - Я ведь, наверняка, единственный человек на Земле, кто наблюдает подобное из салона автомобиля…

Они сидели молча, внимая великолепию космической панорамы. Ирина смотрела, не мигая, и Алексей заметил, как из уголков ее глаз скатились по щеке две слезинки…

- Как же это прекрасно, - прошептала, наконец, Ирина. - Спасибо тебе, Алеша. А теперь отвези меня домой.

- Подожди секунду… - решение пришло внезапно, и Алексей не стал гасить импульс, боясь передумать, поскольку нарушал целую кучу строжайших инструкций. - Вот, возьми. Он достал из "бардачка" маленькую коробочку размером в половину спичечного коробка и протянул Ирине. - Выпей это дома. Запьешь водой.

- Что это?

- Потом узнаешь. Маленький презент на прощание. - Он не хотел сейчас говорить ей, что презент этот сделает её моложе лет на десять-пятнадцать, поскольку он подарил Ирине КИР - клеточный инициатор репродуктивности, или, в обиходе, "омолаживатель клеток".

Странник не дал Ирине возможности ответить. Он скомандовал, и космобот моментально материализовался на пустыре неподалеку от дома Ирины, опять неотличимый от "Мерседеса". Ирина вздрогнула, но тут же расслабилась, узнав знакомую панораму города. Она промолчала, лишь удивленно покачав головой. Алексей тронул машину с места и через пару минут затормозил у подъезда Ирины.

- Это была самая удивительная поездка в моей жизни. - Она посмотрела на него долгим взглядом, затем тронула за руку и тихо сказала:

- Штатного полета тебе и чистого вакуума. - Затем стремительно открыла дверцу, выскочила из машины и почти бегом скрылась в подъезде.

Странник медленно тронул машину с места.

Глава семнадцатая

"Ковчег" уже поджидал его. Поздоровавшись с друзьями, Странник направил звездолет на окраину Млечного Пути, где в одном из безжизненных шаровых скоплений планировалось провести испытания систем вооружения.

- Повидался? - поинтересовался Вилор Кон, когда они заняли места в рубке.

- Да. Все нормально. Как дела у вас?

- Сначала опустились на пятьсот километров в юпитерианскую атмосферу. Веселое местечко. Затем садились на Меркурий с солнечной стороны. Все параметры защиты в точном соответствии со спецификацией. На Солнце не полезли, решили поэкономить энергию. И так видно, что все в порядке.

- Ну, и правильно. Кстати, тебе привет от моих.

- Спасибо. А что это ты крутился возле Луны?

- Ты заодно и системы обнаружения проверил? Молодец. А крутился… И оборудование тестировал, и кое-какие вопросы личного характера решал.

Видя, что Странник не намерен распространяться на эту тему, Вилор Кон перевел разговор на предстоящие испытания.

- Главный калибр будем испытывать по программе?

- На десять процентов? Нет. Меня это не устраивает. Чтобы быть уверенным в его характеристиках, нужно испытать хотя бы на пятьдесят.

- На пятьдесят - это многовато, Алеша, - вмешалась Ида. Это уже уровень разрушения звезд.

- Звезды мы трогать не будем. Постараемся отыскать на окраине скопления хороший астероид и потренируемся на нем.

- Ну, астероид-то - это вообще не проблема.

- Ребята, а я привез с собой несколько банок маринованных белых. Помните, Надя нас угощала? Снимите с них копию для нашего синтезатора. Вернемся домой - откроем. И сладкий лук, что ты, Сан Саныч, заказывал, тоже не забыл.

- Вот это дело, - оживился Сан Саныч. - А под грибочки и лучок чего-нибудь будет?

- Спрашиваешь…

- Сан Са-аныч! - Тут же отреагировала Ида, выделив "а" в отчестве своего мужа полуоктавой выше.

- А я что? Я ничего. Под грибочки с луком положено подсолнечное маслице…

…Испытания шли своим чередом. Благодаря слаженной работе экипажа и эффекту ИПИ удалось выполнить почти все пункты программы испытаний за двадцать дней. Оставалось еще проверить звездолет в режиме дальних прыжков и тогда же испытать системы сверхдальней связи. Неожиданно Вилор Кон после очередного срока связи с Легой заявил:

- Вот что, друзья. Мне срочно нужно вернуться на Легу. Без меня там никак не разберутся…

- Да, в общем-то, остальное мы можем закончить и сами, - отозвался Странник.

После короткой дискуссии было решено вернуться на Легу, высадить Вилора и после суточного отдыха продолжить испытания уже без него.

…Роэна встретила мужа радостным известием, что Азоридель уже держит головку. Вечером, когда все население "Небесного ока" разбрелось по своим апартаментам, они сидели в гостиной, и Алексей рассказывал жене о визите на Землю. Когда рассказ подошел к моменту встречи с бывшей женой, Роэна, до того полулежавшая, уютно устроившись на груди у мужа, отстранилась и впилась взглядом в его лицо. Когда он закончил, она холодно произнесла:

- Мне не нравится, что каждый раз, когда ты попадаешь на Землю один, ты обязательно встречаешься со своей Ириной.

- Успокойся, дорогая, - ответил Алексей, вставая. - Ты прекрасно знаешь, что все это в прошлом, и что люблю я только тебя. Однако у нас с Ириной общая дочь и общий внук, и уклоняться от контактов в такой ситуации было бы неправильно.

- Возможно. Но зачем ты затеял эту экскурсию к Луне? - Роэна тоже вскочила и теперь стояла, подбоченившись, напротив Алексея. - Представь, что у меня тоже есть бывший муж. Тебе было бы приятно, если бы я начала раскатывать с ним по достопримечательностям Содружества?

- Послушай. Ты знаешь, что мои покойные родители развелись, когда мне было семь лет. Оба создали новые семьи. Однако они продолжали поддерживать нормальные человеческие отношения. Нередко даже гуляли в одних и тех же компаниях со своими новыми половинами. На встречах одноклассников, например. И подарками обменивались. Я считаю, что это в порядке вещей. Почему бывшие супруги должны быть врагами?

- Никто не говорит про врагов. Но ты сам сказал - со своими новыми половинами. А ты так и норовишь встретиться с ней, когда меня нет рядом. - Тон голоса Роэны, выражавший ярость и ревность сразу двух женщин - Роаэль и Эроны, - все повышался, и Алексей видел, что его любимая жена на грани взрыва. Он заговорил, и его голос на этот раз был твердым.

- Вот что, милая. Я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. Ирина однажды предала меня. А я из тех людей, кто никогда не прощает предательства. Запомни это раз и навсегда. Поэтому все твои сомнения и опасения не стоят выеденного яйца. Со своей стороны, обещаю тебе впредь никогда не встречаться с Ириной наедине, - закончил он мягче. Конфликт исчерпан?

Роэна открыла рот, собираясь по инерции выплеснуть еще что-то наболевшее, но тут до нее дошел смысл последних фраз мужа. Она несколько секунд молча всматривалась в лицо любимого человека, затем опустила руки, шагнула вперед и прильнула к груди мужа.

- Просто я очень люблю тебя, Алешечка…

Конфликт в святом семействе был исчерпан.

* * *

Утро Странник начал с ежедневной тренировки ясновидения по методике, данной ему Квинтием. Бесчисленные вероятностные временные вектора он пропускал через сознание, пытаясь выявить среди них основной временной поток. Конус возможных событий расширялся тем больше, чем дальше отстояло событие от исходной точки - субъективного "здесь и сейчас" наблюдателя. Поэтому отдаленное будущее увидеть было много сложнее, чем ближайшие события. Лишь Квинтий умел заглядывать далеко за временной горизонт.

Перед закрытыми глазами Алексея мелькали неясные фигуры обитателей "Небесного ока", но ему никак не удавалось уловить осмысленное содержание в мельтешении этих фигур. Он попытался ограничиться самой ближайшей временной рамкой событий. Среди мелькавших теней выделилось три: Роэна, Ида и Сан Саныч.

Странник открыл глаза и взглянул на жену. Она лежала с открытыми глазами и в упор смотрела на него.

- Что ты, котеночек?

- Соскучилась за ночь.

- Соскучилась, говоришь? А в чьих же объятиях ты провела всю ночь?

- В объятиях Морфея*, - лукаво улыбнулась жена.

- Измена? Мне?? С каким-то Морфеем??? Ну, сейчас ты у меня получишь…

Послышался счастливый смех, завязалась шуточная борьба, но вскоре бастион сдался на милость победителя, и последний не преминул воспользоваться своим правом.

Потом они долго лежали, наслаждаясь покоем и ведя разговор ни о чем.

- Скажи, Ро, а как на языке Предтеч будет звучать "любить"?

- Олэнэ, - улыбаясь, ответила Роэна.

- А "я"?

- Ау.

- А "тебя"?

- Дирк.

- Тогда - ау олэнэ дирк.

Роэна рассмеялась:

- Знаешь, что ты сказал? Я любить тебя!

Теперь они рассмеялись уже вместе. Встали к завтраку супруги еще не скоро.

Едва они позавтракали, на связь вышел Сан Саныч, попросив от имени Иды и своего о личной встрече.

- Заходите, конечно. Какой разговор?

Странник удовлетворенно улыбнулся, вспомнив утреннюю тренировку. Что-то у него начинало получаться.

- Вы, наверное, по поводу обещанных грибочков с лучком? - встретил друзей шуткой Странник. - Боитесь, что улечу завтра и забуду про обещание?

- Насчет грибочков - это к Сан Санычу. У меня более злостные намерения, - отшутилась Ида.

- И грибочки тоже, - плотоядно улыбнулся Сан Саныч. - На "Ковчеге" Ида не дала мне смонтировать все мои "ноу хау", как было на "Стремительном". Все боится, что я опять напою её, как в первый раз, и воспользуюсь ее беспомощным положением.

Все дружно рассмеялись.

- Но вообще-то мы хотели попроситься с тобой в рейс. Наша базовая матрица - это хорошо, но вдруг тебе понадобится реальная помощь физического плана? Кто знает, как все повернется. Можно, конечно, продублировать нас на борту и еще раз при необходимости, но какой смысл? Мы что, так и будем плодиться до бесконечности? Я предпочитаю для этого другие способы.

- Сан Саныч! - Ида возмущенно посмотрела на мужа.

- Ну, ладно, ладно… Так как?

- Ничего не имею против. Программу испытаний мы закончим суток за трое. Так что готовьтесь. Как только "Ковчег" вернется - прошу на борт.

- Да мы, собственно, можем и на испытания с тобой…

- Нет, Сан Саныч. Мы договорились завтра с Ингрид заняться шопингом на Леге, - прервала его Ида. - Мне нужно обновить гардероб к рейсу. Так что пусть заканчивают испытания без нас. Ты завтра с нами полетишь?

Сан Саныч испуганно замахал руками:

- Только не это! Я лучше тут с малышами побуду.

Все опять рассмеялись.

- Будем считать вопрос закрытым, - подытожил Странник. - И ждем вас к обеду на грибы.

…Они не знали, строя свои планы, что ничему этому не суждено осуществиться. Ни Странник, ни даже сам Квинтий не смогли выделить из вероятностных временных векторов тот, который только и определял их будущую судьбу. Ида и Сан Саныч не могли догадываться, что через трое суток "Ковчег" не вернется с испытаний, и они не станут членами его экипажа.

Не догадывалась и Роэна, что их короткий семейный отпуск отсчитывает последние часы, и что ей предстояло долгое, долгое одиночество. Не подозревал и Странник, что каждую минутку этого последнего счастливого дня на "Небесном оке" он будет потом перебирать в памяти бесконечно долгие годы…

…Вечером с работы вернулся Грей Гаргаван. Улучив минуту, он отозвал Странника в сторону и, смущаясь, начал разговор:

- Понимаешь, какое дело… Ингрид беременна…

- Да ты что? Молодцы! Поздравляю, старина! - сделал большие глаза Странник.

- Спасибо. Но дело в том, что ей почему-то очень хочется откушать стронгала.

- У женщин в этом положении бывают причуды. Стронгал? Зажаренные в костре ножки степной антилопы Дау с Фортуны?

- Да, именно. А где я такое возьму? Это национальное блюдо амазонок, и его нет в памяти ни одного синтезатора в Содружестве. Я же не могу послать звездолет на Фортуну специально за стронгалом. Что я скажу пилоту? Да и вообще, если каждый начнет подобным образом использовать свое служебное положение… И что я скажу Ингрид?

- Не каждый умудрился заполучить себе в жены королеву амазонок, - перебил Странник. - Это во-первых. А во-вторых, на то и существуют друзья, чтобы к ним можно было обращаться с подобными просьбами. Успокойся, завтра к обеду стронгал у Ингрид будет. Кстати, как там мои подопечные?

- Вовсю грызут гранит науки. По-моему, из них выйдет толк. И, кажется, между ними намечается кое-что посерьезнее простых дружеских отношений.

- Я на это надеялся.

Грей уходил от Странника и Роэны заметно повеселевшим.

…День отпуска промчался стремительно. Следующим утром Роэна провожала мужа на "Ковчег". Она никак не могла оторваться от его груди, и глаза ее были мокры от слез.

- Ну, что ты так расклеилась. Всего ведь на три дня.

- Ой, сама не знаю… Не по себе мне как-то… Все, милый, все… Я уже в порядке… Ступай. Штатного полета тебе и чистого вакуума… И семь футов под килем.

Странник удивленно приподнял правую бровь, еще раз поцеловал жену и дочку и направился к катеру.

Прибыв на "Ковчег", Странник связался с Ланселотом и объяснил ему ситуацию относительно стронгала. Тот заверил, что немедленно отдаст распоряжение о начале приготовления деликатеса.

- А как вы собираетесь высаживаться, Мастер? - поинтересовался обрадованный Ланселот.

- Не волнуйся. Пугать твоих подданных не буду. В трех километрах к югу от твоего замка есть овраг. Через два часа я буду тебя ждать там. Успеешь?

- Принято. Буду.

… "Ковчег" стартовал буднично. Когда инженеры, проводившие последнюю проверку, покинули борт, Странник отдал команду. Мгновение - и чудо-корабль уже повис на орбите "Фортуны". Алексей перебрался в катер и спустя еще минуту уже завис в режиме невидимости над самым дном оврага.

Ланселот был точен, и в назначенное время цокот копыт возвестил о приближении всадников. Их оказалось двое: правитель Ургении и Турингии прибыл с женой, прекрасной Лоразиндой. Странник не удивился. Он знал, что и Ланселот, и Айвенго посвятили своих жен в истинное положение дел. Мужчины поздоровались за руку, а Лоразинда присела в изящном реверансе.

- Приветствую вас, Ричард Львиное Сердце. Очень рада вновь видеть в добром здравии.

- Взаимно. Поднимемся в катер. Там нам будет сподручнее беседовать.

Вскоре все трое уютно устроились в крохотной кают-компании космобота.

- По глотку коньяка за встречу?

- Не откажемся. Лора тоже полюбила ваш фирменный армянский.

- Да где ж вы его берете?

- На Леге распробовали, когда были в отпуске.

- Ах, да. Гавейн же рассказывал мне, как они встречали вас на Леге.

- После выздоровления удалось организовать отлучку. Показал Лоре свою родину. Вы с Греем Гаргаваном и королевой были в это время на Коринде. Жаль, не удалось встретиться. Лора очень переживала, что не увидела королеву.

- Так это правда, что королева-мать ждет ребенка? - вмешалась в разговор мужчин Лоразинда.

- Абсолютная.

- Здорово! Мы привезли стронгал. Готовил лучший повар. Думаю, она будет довольна.

- Не сомневаюсь. И Грей Гаргаван успокоится. А то совсем испереживался за жену. Вас долго еще собираются тут держать?

- Подготовить замену правителю не так просто. Грей Гаргаван был очень занят Тромбом, но сейчас, когда ситуация там немного рассосалась, обещал заняться этим вопросом вплотную.

- А как дела у Айвенго?

- Они с Рамулой правят в столице Амазонии, Дармелоне. Их тоже должны сменить или, в крайнем случае, предоставят им длительный отдых.

- Да, придется Дальразведке поломать голову. Вам действительно нелегко найти замену.

- Как все прошло на Тромбе? Как там наши рыцари? Мы получаем краткие сводки, но они мало что проясняют. Слышали, что противником нашим оказался машинный разум?

- Ребята показали себя с наилучшей стороны. На Тромбе удалось захватить матрицу машинного разума. Теперь осталось добраться до оригинала, чтобы поставить, наконец, точку в этом деле. Готовимся.

- Значит, королеву-мать мы не скоро увидим? - вновь заговорила Лоразинда.

- В качестве королевы амазонок - точно нет. Для нее теперь мир Фортуны слишком тесен. Межзвездные просторы пришлись ей больше по душе. Она здорово отличилась в миссии на Коринде, да и на Тромбе тоже. Но иногда скучает, вспоминает о степных просторах. Хочет пронестись по здешним равнинам на хорошем скакуне. Так что, возможно, вам еще придется организовывать ее посещение инкогнито.

- Нет проблем, организуем.

- Как себя ведут наши союзники по коалиции против цзунов?

- Более-менее. Пока там у власти те правители, что участвовали в походе, особых проблем быть не должно…

… Побеседовав еще с полчаса, оперативники попрощались.

Странник вернулся на орбиту Леги, телепортировал посылку со стронгалом по назначению, и с чувством выполненного долга направил "Ковчег" к галактике NGC 6872.

Часть вторая

Бескрайний мир-1

Глава первая

"Ковчег" погибал. Более девяноста процентов его электронной начинки было выведено из строя. Обшивка была черной от ожогов и зияла многочисленными пробоинами. Все, что крепилось к ней - антенны дальней связи, орудийные порты, всевозможные датчики - было оплавлено и превращено в спекшиеся бесформенные куски металла. Главная силовая установка вышла из-под контроля, и чудовищные силы прорывались теперь наружу, грозя в ближайшей перспективе закончить уничтожение звездолета. Искусственный Интеллект корабля - Искин - почти целиком потерял контроль над всеми его многочисленными узлами, системами и устройствами.

Пострадал и сам Искин. Невообразимо мощные силы и предельные значения физических полей, бушевавшие только что в этом районе Вселенной, сумели прорваться через многослойную защиту и полностью вывести из строя один из двух его блоков. Второй был серьезно поврежден и с трудом, с заметными запинками, поддерживал диалог с командиром корабля. Командир был невредим. Его разум имел биологическую основу и был более устойчив к воздействию полей, выводящих из строя электронику.

Неподалеку по космическим меркам в не менее плачевном состоянии безжизненно дрейфовал в космическом пространстве и их противник - черный, угловатый, странных очертаний звездолет, представлявший собой нынешнее воплощение машинного разума.

… Они прыгнули к галактике NGC 6872 так легко, как будто и не было отсюда до миров Содружества почти трехсот миллионов светолет. Искин мгновенно связался с координационным центром Дальразведки, подтвердив успешное выполнение последних пунктов программы испытаний "Ковчега". На связи был Грей Гаргаван.

- Поздравляю вас. И огромное спасибо за посылочку. Когда планируете обратно?

- Надеюсь, Ингрид будет довольна. О наших делах… Думаю, осмотримся здесь немного. Надо уточнить границы концентрации темной материи, оценить поведение черной дыры на месте взрыва сингулярной бомбы Предтеч, да и вообще… Скорее всего, еще пару суток покрутимся тут.

- Принято. Удачной разведки.

- До связи…

Для Грея Гаргавана решение Странника не было неожиданным. Они заранее оговаривали подобные действия в случае удачного прыжка.

- Что там наши сенсоры показывают? Какова здесь структура пространства?

- Рядом с NGC 6872 громадный участок темной материи. Его масса в пятьдесят раз больше массы самой галактики, - отозвался Сан Саныч.

- Постой-ка. Но ведь по данным Предтеч, темное пятно здесь в их бытность имело массу, всего в двадцать раз превышающую массу галактики?

- Да, верно. Откуда взялась дополнительная масса - непонятно.

- Странно. Получается как в мультике про мед и Винни Пуха. Не было массы - и вдруг она есть.

- На погрешности измерений не свалишь. Предтечи имели хорошую аппаратуру, и более чем двукратной ошибки допустить не могли.

- Однозначно.

- Я сделала сверку данных с архивами Предтеч по концентрации темной материи в соседних с NGC 6872 галактиках, - вмешалась в разговор Ида. - Там эта масса уменьшилась примерно на ту же величину, на которую увеличилась здесь. Так что с законом сохранения все в порядке.

- Вот как. И что бы это могло значить? Как она тут оказалась?

- Как - не знаю. Но мне почему-то кажется, без вмешательства нашего "общего друга" здесь не обошлось.

- Да, похоже. Непонятно только, для чего это могло понадобиться машинному разуму.

- Судя по показаниям датчиков, в структуре темной материи имеется и некоторое количество так называемой псевдотемной.

- Захлопнувшихся звезд?

- Да, сфер Дайсона*. Тогда, получается, здесь должно быть высокоразвитые миры. Предтечи ничего не упоминали об этом в своих отчетах.

- Еще интереснее. Получается, машинный разум каким-то образом нашел и перетащил сюда из других галактик несколько развитых миров… Что же он задумал? И откуда они взялись? Предтечи исследовали соседние с NGC 6872 галактики и не обнаружили там никаких цивилизаций.

- Загадка за загадкой. Давайте попробуем порассуждать, - вновь вмешалась в разговор Ида. - Какую цель можно преследовать, наращивая в этом районе абсолютную массу темной материи?

- И не только темной…

На некоторое время все задумались.

- Мне лично ничего не приходит в голову, - продолжил диалог Странник. - Самое неприятное, что мы по сравнению с ним - почти как насекомые. Мы не можем разгадать его замыслов. Этот паразит слишком нам "не по зубам". Интересно, какая у него может быть мощность?

- Я тоже "пас", - откликнулся Сан Саныч. - Ничего не приходит в голову. А по поводу мощности мы с Идой пытались сделать прикидку. Получается, не меньше, чем десять в восьмидесятой степени.

- Ничего себе…

- А давайте попробуем зайти с другой стороны, - оживленно заговорила Ида. - Мы знаем, что пока он не готов вторгнуться к нам во всеоружии. У него не хватает данных…

- Постой. У меня еще одна мысль. Ведь сферы Дайсона - это, по сути, уже не темные миры. Это наши миры, решившие проблему максимального использования энергии своих солнц. Что же тогда получается? Машинный разум уже вполне владеет нашей физикой? Иначе как он смог перетащить их сюда?

- Выходит, он уже практически готов?…

В разговоре друзей снова на некоторое время повисла пауза.

- Вот что, коллеги, - вновь заговорил Странник. - Слишком много предположений и догадок. Думаю, чтобы результативно завершить эту миссию, нам надо попытаться пройти через границу темной материи и взглянуть на все это безобразие изнутри. Тем более что нам все равно это предстоит. Ваше мнение?

- Согласен, - спустя некоторое время произнес Сан Саныч.

- Согласна, - с заминкой последовала примеру мужа Ида.

- Тогда давайте разрабатывать план…

… Так начался этот дерзкий рывок через незримую границу, отделявшую два мира с разными физическими законами. Странник известил координационный центр Дальразведки о своем решении, а также сообщил предполагаемые координаты точки прорыва.

Они не хотели лезть на рожон и планировали лишь "заглянуть за край" и тут же повернуть назад, чтобы уже на своей территории просчитать и оценить все, что смогут засечь сенсоры корабля. Но получилось по-другому…

Едва "Ковчег" пересек границу, разделявшую различные физические континуумы, они поняли, что обнаружены. Взвывшие сенсоры только подтвердили доклад Искина: их атаковали.

Ида растерялась:

- Алеша! Сан Саныч! Что мы должны делать?

- Без паники. Будем драться. Работаем!

Морально они не были готовы к немедленной битве. Они не успели настроиться на сражение, поскольку ожидали его лишь в более отдаленной перспективе. Они шли просто на разведку. И этот фактор на начальном этапе сражения не мог не сказаться на их действиях. Противник же был на своей территории, прекрасно знал все её особенности и, главное, ожидал их появления. Они поняли это по тому, насколько внезапно и решительно он атаковал их.

Машинный разум в виде странного черного звездолета материализовался на границе уверенного ведения огня практически сразу, как только "Ковчег" пересек невидимую границу. Он открыл огонь без предупреждения, без каких-либо попыток вступить в переговоры. Защитные поля застонали от напряжения под ударами невообразимой мощи. Странник наблюдал на экране, как они прогибаются почти до самого корпуса под чудовищным напором оружия противника. Вот в одном месте напор оказался столь силен, что поле коснулось корпуса, и тут же на пульт окрасился красным, сигналя о первых повреждениях.

- Огонь! - рявкнул Странник голосом и на всех каналах связи с Искином. Но первое замешательство уже прошло, и практически одновременно с его командой "Ковчег" огрызнулся ответным огнем, одновременно начиная маневр.

Странник окинул взглядом пульт. Оружие врага пробило сверхпрочный корпус и произвело серьезное опустошение в двух отсеках. Они временно лишились части важных функций, в том числе возможности вернуться в свой привычный мир. Наноботы уже вовсю принялись за ремонт, но им требовалось время, а как раз времени им никто давать не собирался…

Странный это был бой. Он напоминал игру в прятки двух приведений или невидимок. Звездолеты ежесекундно меняли свое положение в пространстве темного мира, выныривая в самых неожиданных местах, чтобы тут же вновь уйти в прыжок. Целью этих маневров было уйти из-под огня противника и в то же время постараться самому выйти на дистанцию эффективного залпа. "Ковчег" проигрывал в этом поединке. Враг был быстрее и мощнее. Он лучше считал и благодаря этому выигрывал в маневренности, а его оружие "доставало" "Ковчег" на гораздо бСльшей дистанции. Это напоминало бой броненосца времен русско-японской войны с современным крейсером УРО, снабженным радарами и системами автоматического целеуказания. Все новые попадания заставляли содрогаться "Ковчег", и все новые тревожные огоньки вспыхивали на пульте. Ремонтные наноботы не справлялись. Но некоторые шансы у "Ковчега" все же были, и командир звездолета собирался ими воспользоваться.

Странник в должной мере оценил теперь совет друзей по поводу ИПИ. Без Имплантата Повышения Интеллекта он и в самом деле был бы в этом бою лишь свадебным генералом, не способный реагировать на стремительно меняющуюся ситуацию. Сан Саныч целиком и полностью сосредоточился на ведении огня, Ида - на маневрировании, и только благодаря ИПИ он мог координировать действия друзей. Он не только отслеживал динамику боя, но и начал все более активно вмешиваться в его ход. Приток адреналина в кровь помог ему как-то сразу настроиться на то особое состояние, которое позволило ему применить уроки Квинтия по краткосрочному ясновидению.

Странник сосредоточился на отслеживании вероятностных временных векторов, пытаясь увидеть в конусе событий ближайшего будущего точку очередного прыжка черного звездолета.

Пара неудачных попыток, и вот он смог, наконец, уловить нужную информацию. Мгновенная команда Иде, стремительный бросок "Ковчега", команда Сан Санычу с целеуказаниями - и вот он, миг удачи! Возникший на дистанции эффективной стрельбы от них черный звездолет не успел ничего предпринять и получил в борт почти в упор по космическим меркам залп всего бортового оружия "Ковчега". Еще миг - и "Ковчег" уже исчез.

- Достали гада, - радостно прокомментировал Сан Саныч.

- Не расслабляемся. Работаем, - умерил пыл друзей Странник.

Еще дважды они успешно повторили этот маневр. Черному звездолету крепко досталось. Это чувствовалось по резкому снижению его маневренных качеств и огневой мощи. Но на третий раз они попались. Они вынырнули в нужную точку в тот самый момент, когда рядом уже материализовался противник. Маленькая ошибка Странника в выборе нужного временного вектора привела к ошибке в определении времени появления черного звездолета, а также его координат. В результате они появились возле этой точки практически одновременно и опасно близко друг от друга: всего в пятидесяти километрах. Для космического боя это равносильно тому, как в обычном бою стрелять в упор. Никакая защита не могла спасти при залпе с такого расстояния, когда рассеяние применяемых видов излучений и полей практически отсутствовало, а их мощь была максимальной. Залпы грянули одновременно. "Ковчег" содрогнулся. Волна мгновенной слабости прокатилась по организму Странника, как будто кто-то разом высосал из тела всю жизненную энергию. Его сильно дернуло в кресле, когда через пробоину в корпусе рубки со свистом хлынул за борт воздух. Однако ремни удержали. У Странника мелькнула мысль, что, если бы не скафандр высшей защиты Предтеч, который он надел перед прыжком к темным мирам, он был бы уже мертв.

- Сан Саныч! Ида! Доложите обстановку. У меня пульт отказал. Где противник? Наши повреждения? - обратился Странник голосом к друзьям, поскольку ни один канал связи не функционировал.

- Ида здесь. Сан Саныч… мертв. Не отвечает. У меня повреждено более девяноста процентов схем. Противника не вижу. Все датчики с его стороны выведены из строя. Корабль… Данные фрагментарны. Слишком много повреждений. Защитные поля отсутствуют. Главная силовая установка дестабилизирована. Взрыв неизбежен. Время рассчитать не могу, не хватает данных.

Голос Иды из аварийного динамика над пультом дрожал, скрипел и вибрировал, как будто крутили заезженную пластинку.

- Принято.

Преодолевая слабость, Странник протянул к пульту руку и вдавил красную кнопку. Ручной привод, на установке которого он так настаивал при строительстве корабля, не подвел. От автономного источника энергии по многократно продублированным линиям прошел сигнал, открылись клапана многочисленных баллонов со сжатым азотом, и из форсунок по всему корпусу хлынул под давлением газ, придавая огромному корпусу корабля момент вращения. "Ковчег" начал медленно, очень медленно разворачиваться вокруг своей оси.

Часть датчиков с противоположной от черного звездолета стороны уцелела, и картинка на аварийном экране, выполненном по специальной технологии с колоссальным запасом прочности, начала медленно меняться.

Странник сидел неподвижно, плотно стиснув от напряжения челюсти. Но вот, наконец, на краю экрана появилось темное и постоянно растущее пятно. Черному звездолету досталось не меньше, чем "Ковчегу". По крайней мере, судя по его внешнему виду. Однако не было никакой возможности оценить его внутренние повреждения. Поэтому Странник ни на секунду не задумался о том, что делать дальше. Выверенными на тренировках движениями он начал притормаживать вращение корабля, стараясь подвести черный звездолет на середину экрана, где чернела риска перекрестия ручного прицела. Автоматическая наводка и орудийные приводы не работали, и то, что он делал, было единственным возможным способом навести на врага уцелевшее оружие. Наконец, ему удалось подогнать вражеский звездолет к риске, и он решительно нажал еще одну красную кнопку.

Опорожнились резервные накопители энергии, и "Ковчег" произвел свой последний залп, который поставил окончательную точку в этом сражении. На месте черного звездолета вспухло огненное быстро расширяющееся облако, которое едва не достигло "Ковчега". В корпус ударило несколько крупных осколков, отозвавшись гулом по всему кораблю. И все закончилось.

… А точнее, только начиналось.

Глава вторая

- Быстрее в бот, Алеша. Мы вот-вот взорвемся, - тут же ожил динамик, как только огненный шар начал опадать. - Постарайся выжить.

- Бегу. Мне было приятно с вами работать, Ида.

- Некогда любезничать! Ради бога, скорее! Удачи тебе…

Но Странник и так уже бежал по искореженным коридорам, и последние слова прозвучали ему вслед.

Бот стартовал, едва он успел упасть в пилотское кресло. Искин бота реально оценивал опасность и не стал даже ждать, пока пассажир пристегнется. И был прав: "Ковчег" взорвался буквально через секунду после их старта.

Второй раз в течение всего одной минуты наблюдал Странник гибель межгалактического звездолета. И если первый взрыв вызвал у него лишь чувство мстительного удовлетворения, то теперь на его глазах навернулись слезы. Он не помнил, когда с ним случалось подобное в последний раз…

- Искин! Обстановку.

- Неважная, командир. Во время сражения боту тоже досталось. Однако с неисправностями нанороботы справились. Хуже то, что я сам, как и главный Искин корабля, получил очень серьезные повреждения. Пострадало более 99% моих схем. Как вы знаете, в силу категорических императивных фундаментальных ограничений наноботы не могут вмешиваться в работу моей электронной памяти и производить ее ремонт. Я сам тоже не могу этого сделать. Слишком серьезны повреждения, даже по меркам высшей категории надежности.

- И что это означает на практике?

- Это означает, что весьма скоро, максимум через двое суток, я перестану функционировать полностью. Если до этого срока я не доставлю вас в безопасное место, вы тоже погибнете. Пилотировать бот в условиях физических законов здешнего континуума вы самостоятельно не сможете. После высадки на подходящую планету и прекращения моего функционирования вы сможете использовать возможности бота только в аварийном режиме.

- Это значит…

- Это значит, что на планете бот сможет трансформироваться в весьма ограниченное количество базовых моделей с уровнем сложности не выше третьей категории. Это примерно уровень конца сороковых годов на Земле. Трансформация в более сложные модели без Искина невозможна. И еще это значит, что если вы решитесь пойти на такую трансформацию единожды, обратная трансформация будет невозможна. Вы не сможете превратить, к примеру, танк снова в космобот.

- С другой стороны, если я не смогу самостоятельно взлететь с планеты, зачем мне нужен космобот?

- Тоже верно. Вам в любом случае придется дожидаться помощи. Так что решать это будете на месте по обстановке. И еще один важный момент. Я думаю, нам нельзя ставить буй возле места вашей высадки. Насколько я понимаю ситуацию, машинный разум на черном звездолете - только одна из его копий здесь. Поставить буй - значит, дать ему знать, что вы уцелели. И тогда планета, которую вы выберите, будет обречена вместе с вами.

- Но как же меня найдут?

- Я не могу ответить.

Странник некоторое время обдумывал ситуацию.

- Так. Давай-ка посмотрим, где тут можно высадиться.

- Главный Искин корабля передал мне данные последнего сканирования. Подходящих мест только два. Это сферы Дайсона, которые машинный разум каким-то образом перетащил сюда из соседних галактик с частью нормального для нас физического континуума. Остальные слишком далеко. Правда, поблизости есть и еще миры с нормальной физикой. Но они в окружении плотных облаков темной материи и, боюсь, условия там могут оказаться весьма негостеприимными.

- Что ж, давай посмотрим на эти сферы поближе.

Первая сфера с радиусом около 1,25 а.е.* была давно брошена хозяевами. Они увидели это, как только приборы бота позволили рассмотреть ее подробнее: вся сфера была испещрена многочисленными пробоинами от столкновений с различными космическими объектами. Странник, впервые видевший подобное сооружение, был поражен масштабами объекта.

Вторая Сфера, до которой они добрались спустя сутки после взрыва "Ковчега", выглядела невредимой. Она очень медленно вращалась вокруг своей оси со скоростью примерно один оборот в десять лет. Её радиус составлял 1,5 а.е., а площадь поверхности в 1,2 млрд. раз превышала площадь поверхности Земли. Странник смотрел на этот шар, диаметр которого достигал почти полумиллиарда километров, и сотни вопросов крутились у него в голове. Как смогли строители возвести такое чудо и сколько времени и ресурсов на это потребовалось? Ведь даже свету требовалось почти полчаса, чтобы пролететь вдоль диаметра этой Сферы. Как обеспечивалась защита от столкновений с космическим мусором? За счет чего поддерживалась гравитация на внутренней поверхности Сферы? Вопросы были очень интересными и очень важными, но сейчас не было времени искать ответы на них: Искин бота слабел с каждой минутой.

Бот сделал несколько витков вокруг Сферы, сканируя её поверхность. Она в зеркальном отображении повторяла ландшафт внутренней поверхности Сферы. На месте гор внутри снаружи были впадины глубиной до пятнадцати километров, на месте океанских и морских впадин - выпуклости почти такой же высоты. Приборы показали, что толщина оболочки Сферы была практически везде одинаковой и составляла около ста метров.

- Садимся, - приказал Странник.

Они сели на громадном плоском участке внешней поверхности Сферы без всяких происшествий. По-видимому, с внутренней стороны в этом районе была колоссальных размеров равнина. Никто не пытался их остановить, никто не слал запросов о принадлежности бота. По команде нанороботы тут же принялись вгрызаться в оболочку Сферы, возводя вокруг бота шлюзовую камеру и используя для этого материал самой Сферы. Гравитация на поверхности почти равнялась земной, и вскоре стало ясно, за счет чего строители Сферы добились этого. Они с трудом прошли слой, атомы вещества в котором были упакованы почти также плотно, как в недрах белых карликов. Этот сверхплотный слой имел огромную массу, которая и обеспечивала необходимый уровень гравитации. Искин не сумел ответить на вопрос Странника, каким образом строителям удалось обеспечить столь плотную упаковку атомов без соответствующего давления.

Далее шел обычный каменистый грунт, и продвижение ускорилось. Бот продавливался через слои, восстанавливая за собой их структуру. Ближе к внутренней поверхности Сферы начали встречаться слои песка, мела и глины. Когда до поверхности осталось метра два, пошел слой прекрасной плодородной породы. Бот остановился. Манипулятор с комплектом датчиков осторожно проколол последние метры, и темный до того экран вдруг вспыхнул яркими лучами, пробивающимися сквозь зелень травы.

Странник облегченно перевел дух: он доверял приборам, но убедиться собственными глазами, что на Сфере есть жизнь, было все же радостно.

Манипулятор медленно поднялся метра на три от поверхности. Теперь открылась перспектива, и взору Странника предстал необыкновенный, удивительный мир. В первую очередь поражали цвет неба и горизонт или, точнее, его отсутствие. В точке высадки стояла ясная безоблачная погода. Воздух был чрезвычайно прозрачен, и видимость была не менее сорока - пятидесяти километров. Они находились на бескрайней, плоской как стол равнине, покрытой густыми сочными травами и цветами. Картина напоминала цветущие весенние степи южной России за исключением одного существенного момента - линии горизонта. Она отсутствовала. На Земле в подобной степи всегда можно было четко видеть эту полоску, отделяющую земную твердь от голубого небесного свода. Здесь же бескрайняя степь уходила в бесконечность и постепенно исчезала в зелено-желтом мареве, плавно перетекая в небосвод такого же цвета. По степи медленно передвигались стада различных животных, похожих на бизонов и антилоп. Никаких следов присутствия человека заметно не было. Завороженное созерцание Странника прервал голос Искина.

- Через сорок минут я ухожу. Дальнейшее поддержание личностного статуса слишком рискованно. Вам не нужен сумасшедший Искин в дополнение к другим проблемам. Сообщаю данные сканеров. Имитация темного и светлого времени суток, а также смены времен года осуществляется хорошо продуманной системой экранов, вращающихся вблизи светила. Она соответствует длительности суток в тридцать часов. Воздух пригоден для дыхания. Плотность и толщина атмосферы с некоторыми вариациями близки к соответствующим параметрам на Земле и планетах содружества. Температура на поверхности плюс двадцать семь градусов. В радиусе двухсот километров присутствия разумных существ не обнаружено. Однако они есть. Я фиксирую работу радиостанций. Очень, кстати, примитивных. Веду обработку информации с запеленгованных станций. Через десять минут будет готов пакет данных по местным языкам. Пока их идентифицировано три. Отмечаю также атмосферные полеты примитивных летательных аппаратов. Скорости - не свыше шестисот - семисот километров в час. Это довольно далеко. Ближайший полет зафиксирован на расстоянии в полмиллиона километров. Подробная карта по результатам облетов Сферы составлена и имеется в базе данных. На ней помечены и обнаруженные станции, и районы полетов. Отмечаю наличие странного излучения в спектре светила. Оно носит искусственный характер. Практически безвредно для живых существ, но очень опасно для квантовых технологий, на основе которых выполнены мои схемы и вообще электронные схемы. По этой причине срок моего ухода существенно приблизился. Я надеялся, что у меня в запасе будет до полусуток.

- Это угрожает работоспособности электроники бота после твоего отключения?

- Нет. Ремонтные наноботы справятся с возникающими повреждениями. Однако такое излучение гарантированно не позволит местным цивилизациям создать сложные нанотехнологии. Для их создание необходимо параллельное развитие компьютерной техники, а здесь это невозможно. Техника бота будет работать только потому, что нанороботыботы для поддержания ее работоспособности в условиях местного излучении созданы ранее и не здесь.

- Похоже, машинный разум постарался. Подстраховался от конкуренции.

- Это логичное предположение. Его вероятность свыше восьмидесяти процентов. Однако создатели Сферы однозначно владели нанотехнологиями, иначе не смогли бы её построить. И если сейчас у них нет таких технологий - а я не фиксирую никаких признаков этого, - то это означает, что помимо излучения машинный разум применил и нечто другое. Что-то, что одномоментно лишило местных жителей всей электроники, отбросив их на уровень самых примитивных технологий.

- Выводы?

- Не исключаю присутствия здесь наблюдателей машинного разума в той или иной форме. Если это так, появление здесь космобота в его нынешнем виде может быть опасным для вас и самой Сферы. Возможно, вам придется маскироваться под местную технику.

- Опять лишь предположения и никакой конкретики. Нужна разведка.

- Совершенно верно. Я рекомендую вам начать именно с этого. А сейчас я готов произвести загрузку местных языков в вашу память.

- Приступай.

Спустя двадцать минут Странник снял шлем и устало провел рукой по лицу.

- Осталось совсем мало времени, Искин. Я не хотел бы, чтобы ты ушел вот так, без имени. Не по людски это, хотя ты и не человек. Я хочу дать тебе имя. Ты до конца выполнил свой долг. Я хочу дать тебе имя - Друг.

- Спасибо, командир. Это честь для меня. Я рад, что ухожу не безымянным. Действительно, пора прощаться. Мое время почти истекло. Жаль. Мне очень хотелось бы еще помочь вам здесь.

- Прощай, Друг.

- Прощай, командир…

…И Странник остался совсем один.

Глава третья

Он проспал без малого двадцать часов, а когда проснулся, на просторах бескрайнего мира в точке высадки было раннее утро. Светило едва показало свой край из-за невидимого экрана. Бот так и остался под поверхностью: на время отдыха не было необходимости поднимать его наверх.

Странник включил приемник и начал вслушиваться в голоса далеких дикторов. Вскоре заложенные в память знания начали всплывать из глубин мозга, и он вдруг поймал себя на том, что понимает речь диктора. Тот рассказывал об обстановке на фронтире. Странник прислушался: фронтир - линия разграничение двух враждующих сил. "Неужели и здесь воюют?" - мелькнула у него мысль. Но, немного послушав, понял, что на этот раз речь шла не о войне между людьми, а о войне людей с какими-то злобными чудовищами, делающими постоянные набеги на людские поселения. На волнах другой станции рассказывали мелодраматическую историю каких-то влюбленных. Внезапно Алексей насторожился. Что-то странно знакомое показалось ему в звуках чужой речи. В истории очень много и часто употреблялось слово "любовь" во всевозможных значениях, и ему вдруг вспомнилось такое недавнее и такое далекое предпоследнее утро с женой, когда он спросил ее, как будет на языке Предтеч "любить", и услышал в ответ - "олэнэ". И вот теперь это слово в несколько искаженном варианте то и дело мелькало в душещипательной истории.

- Не может быть! - вслух прошептал Странник.

Но чем больше он вслушивался, тем очевидней становилось, что случайного совпадения быть не могло. За прошедшие бесчисленные тысячелетия звучание слова несколько изменилось, но ошибка исключалась. Он убедился в этом, когда услышал, как главный герой истории по ходу сюжета подарил любимой цветы. Он, собственно, знал из полученного пакета знаний, что цветок звучит как "азор", но только теперь до него дошло, что имя их с Роэной дочери Азоридель переводится с языка Предтеч как "звездный цветок", или, точнее, "цветок звезд".

Странник откинулся в кресле и глубоко задумался. Он вызвал из банка данных послание Предтеч. Да, память не подвела его. В послании четко и ясно говорилось, что Предтечи так и не встретили в космосе высокоразвитых цивилизаций. Упоминалось лишь о косвенных признаках их наличия. Странник занялся отчетами экспедиций Предтеч к галактике NGC 6872. Столкнувшись в окрестностях этой галактики с проявлениями деятельности машинного разума, Предтечи на начальном этапе понесли серьезные потери в виде погибших и пропавших без вести звездолетов. Только пропавших без вести было несколько десятков. Отгадка напрашивалась сама собой. Все сферы Дайсона, доставленные каким-то образом машинным разумом в область скопления темной материи в окрестностях NGC 6872, были делом рук экипажей пропавших звездолетов. Или, по крайней мере, часть их. По каким-то причинам экипажи не могли вернуться домой. Но в их распоряжении было достаточно средств и возможностей для сооружения подобных конструкций. А затем машинный разум перетащил их поближе к своему бдительному оку и на всякий случай технологически "стерилизовал" эти миры во избежание проблем с их стороны. Очевидно, посчитал более целесообразным изучать своих противников, предварительно подстраховавшись, а не уничтожать их.

Факты складывались в логическую цепочку, и косморазведчик задумался о возможных выводах. Экипажи пропавших звездолетов были слишком малочисленны для того, чтобы создать устойчивую цивилизацию естественным путем. Но у них наверняка были в банках данных сведения о генетических кодах флоры и фауны их мира, а также, очевидно, и людей. Они построили сферы, заселили их всем богатством животного и растительного мира из своих архивов, а затем искусственным путем создали первые человеческие колонии. Сами они выступали в роли воспитателей первых поколений. Из этого при должных настойчивости и терпении мог бы получиться толк, если бы не вмешательство машинного разума, остановившего развитие этих новых цивилизаций. Страннику вспомнилась легенда о Сизифе. Раз за разом подбирались они к рубежу, за которым следовал качественный скачок в развитии, и каждый раз были вынуждены откатываться назад. По-видимому, численность первых поселений была невелика: малочисленные экипажи не могли бы справиться с воспитанием слишком большого количества ребятишек "из пробирки". А затем вмешательство машинного разума перекрыло этот путь наращивания численности населения сфер, и дальше процесс пошел естественным путем. Он не мог быть быстрым в условиях постоянной борьбы за выживание. Ведь в недрах сферы наверняка отсутствовали залежи полезных ископаемых. А это означало, что местные жители должны были столкнуться с колоссальными трудностями в борьбе за существование. "Непонятно, как у них вообще при таком раскладе могли сохраниться даже примитивные самолеты", - подумал Странник. В таких условиях покорение безграничных просторов Сферы было для этих цивилизаций непосильной задачей. Это объясняло безлюдность пространств в точке высадки. Очевидно, Друг был прав, говоря о возможности наблюдения машинным разумом за развитием жизни на сферах. Другой вопрос, каким образом осуществлялся этот контроль и осуществлялся ли он теперь, после уничтожения черного звездолета. Наверняка машинный разум сосредоточил сейчас все ресурсы для создания еще одного подобного монстра, понимая, что люди не оставят его в покое. Скорее всего, ему было сейчас не до сфер. Однако, если средства наблюдения машинного разума, какими бы они не были, сообщат о чем-то необычном, ситуация может в корне измениться. Следовало соблюдать максимальную осторожность. Странник подумал о том, следует ли вообще рисковать и что-либо предпринимать в подобной обстановке. Он попытался просчитать возможное развитие событий в ближайшей перспективе. Менее чем через три месяца сюда прибудет звездолет Предтеч. Они с Идой и Сан Санычем дали Предтечам необходимую отсрочку, сделав все, что было в человеческих силах. Теперь машинный разум наверняка не успеет вновь подготовиться к прорыву. Трудно было оценить время, которое понадобится Предтечам для окончательного решения проблемы машинного разума. По прибытии Предтечи наверняка обнаружат место последнего боя "Ковчега" и установят факт гибели обеих звездолетов. Слишком большие возмущения метрики пространства были на месте боя, чтобы пропустить это. Значит, с большой степенью вероятности будет высказано предположение о его гибели. Искать его, конечно, все равно будут. Но помимо этой Сферы, в данной области пространства присутствовало еще не менее двух десятков подобных. А, кроме того, не менее сотни тысяч обычных звезд, окруженных скоплениями темной материи. Обследовать их все - задача не из простых даже для Предтеч. Кроме того, он не знал, каким временем располагали Предтечи, отправляясь в командировку к своим истокам. Получалось, что он мог застрять здесь очень надолго. Теоретически - от трех месяцев до сотни - другой лет. Странник разделил полученную цифру пополам для определения среднего арифметического, и она ему очень не понравилась. Скорее всего, сферы после решения проблемы машинного разума будут обследованы в первую очередь, и все же и в этом случае время ожидания помощи могло растянуться на долгие годы. Разведчик пришел к выводу, что пассивное ожидание - не выход. Он не находил пока ответа на вопрос, как ему решить проблему. Но то, что он не решит ее, скрываясь под поверхностью сферы в космоботе, было очевидно. Следовало, соблюдая максимальную осторожность, продвигаться к ближайшим центрам местной цивилизации. Возможно, там обстановка подскажет ему выход из положения.

Приняв решение, Странник вызвал на экран карту Сферы. До ближайшего района, где Друг зафиксировал полет местного самолета, был месяц пути непрерывного полета с максимальной для здешних средств передвижения скоростью в семьсот километров в час. Разведчик склонился над пультом и затребовал из архивов датчиков слежения сведения о максимальном времени пребывания местных самолетов в воздухе и высотах их полета. Оказалось, что первая величина равнялась пяти часам, а вторая - до шести километров. Он размышлял еще некоторое время, пока, наконец, не принял окончательного решения.

Странник аккуратно положил ладони на рукоятки ручного управления, включил режим невидимости, и, стряхнув с корпуса последние куски дерна, поднял бот в воздух. Он лег на нужный курс, набрал высоту в три километра и скорость в семьсот километров в час, и передал управление автопилоту. Делать было абсолютно нечего. Он ловил передачи местных станций и рассматривал через умножители образцы многочисленных животных, беспечно пасущихся на тучных пастбищах. Впрочем, не совсем беспечно: несколько раз он замечал в траве характерные силуэты местных хищников.

Очередная станция донесла до него сводку военных действий. "Значит, и здесь все же воюют", - подумал он. - "Неужели места мало?". Он аккуратно запеленговал эту станцию и нанес на карту. Это место оказалось в семистах тысячах километров тридцать градусов вправо по курсу.

Спустя пять часов непримечательного полета он посадил бот в степи и вновь поднял его в воздух лишь час спустя, имитируя паузу для обслуживания летательного аппарата.

Таким образом он продвигался пять суток, уже порядком подустав от однообразия пейзажа. За этот период пересек лишь с десяток мелких и средних речушек. На шестые сутки на карте по курсу значилось несколько более крупных рек и даже озера, и Странник надеялся на перемены в пейзаже. И они действительно начались. Сначала появились отдельные деревца по берегам ручьев, затем группы деревьев и, наконец, пошла типичная лесостепь. Особенно густо деревья льнули к берегам рек и озер.

Внезапно впереди мелькнуло нечто, явно выделявшееся на общем фоне. Странник приблизил изображение. Да, несомненно, бот приближался к обработанному полю. Вот из-за деревьев выплыли и первые дома, увиденные им в этом мире. Их было не больше десятка. Но что это были за дома! Кособокие, из плохо подогнанных деревянных бревен, с соломенной крышей, с малюсенькими, едва пропускающими свет окнами, они являли собой редкое убожество. Было видно, что строили их с применением минимума инструментов.

"Похоже, с металлами у них действительно туго", - мелькнула и тут же пропала у разведчика мысль, поскольку он увидел первого человека этого мира. Он добавил увеличения, одновременно сбрасывая скорость почти до нуля, и жадно впился глазами в экран. Человек работал в поле, обрабатывая чем-то наподобие мотыги землю. Странник бросил взгляд на материалоискатель. Мотыга была сделана не из металла. "Ну, подними же голову!", - взмолился про себя наблюдатель. Будто услышав его или в действительности уловив телепатический посыл, человек разогнулся и бросил взгляд в сторону Солнца. Это был средних лет мужчина с суровым, жестко очерченным лицом, по внешнему виду ничем не отличавшийся от землянина или леганца. "Значит, все-таки Предтечи. Иначе объяснить такое подобие за триста миллионов светолет от Содружества невозможно", - подумал Странник. Тем временем из ближайшего дома показалась женщина с кувшином и узелком и направилась в сторону работающего мужчины. Очевидно, несла обед. Стройная, с гордо поднятой головой, она была очень хороша собой, и Странник невольно проводил ее долгим взглядом. Он вновь начал разгон машины. Мелкие хуторки - назвать деревнями эти поселения не поворачивался язык - встречались еще некоторое время. Затем долго не попадалось никаких признаков жилья. Очевидно, он пролетел над форпостом человечества в этих краях. А после очередной часовой посадки он подлетел к широкой реке, на противоположном берегу которой возвышался город.

Глава четвертая

Было бы правильнее назвать его городком, ибо он насчитывал не больше полусотни домов. Но посреди городка красовался терем, крыши были покрыты дранкой, а сам городок опоясывала пятиметровая бревенчатая стена. Да и сами дома имели гораздо больше оснований, чтобы так называться.

Некоторое время Странник потратил на изучение городка и его обитателей. Из мастерового люда в городке проживали лишь кузнец и шорник, жилье которых легко угадывалось по отличительным признакам. Все остальное население составляли конные воины. Вооружение их состояло из луков и копий, а также сучковатых деревянных палиц для ближнего боя. Защитные шлемы были сделаны из толстых шкур каких-то местных животных. Лишь предводитель этого воинства, которого Странник тоже увидел во дворе терема, носил на поясе настоящий стальной меч. Очевидно, в небольших количествах металл на сфере все же имелся. "Интересно, где они его все же тут берут?" - подумал Странник. - "Ведь и самолеты из чистого дерева не сделаешь".

Он решил сначала, что задача воинов - защита местных крестьян от какого-то внешнего врага. Но скоро ему представился случай убедиться, что это не так. Он возобновил полет к своей цели и успел преодолеть с полсотни километров, когда вдруг увидел внизу столбы дыма. Странник быстро приблизился к непонятным дымам и присмотрелся. А когда понял, что происходит, стремительно повел бот на посадку прямо на выгон возле горящей деревни.

А в деревне происходило страшное. Десятка полтора всадников из города ворвались в маленькую деревушку с полчаса назад. Они убивали всех, кто пытался оказать им сопротивление, и тут же поджигали их дома. Остальных они сгоняли на площадь в центре деревни.

Когда на площади появился Странник, половина бандитов охраняла связанных и поставленных на колени уцелевших жителей деревни, а другая половина проводила показательную экзекуцию. На площади стояло с десяток притащенных откуда-то столов, к которым были привязаны голые люди. Семь забрызганных кровью добровольных палачей нещадно секли их бичами, рассекая плоть до самых костей. Крики истязаемых, стоны их родственников, красная от крови трава площади - все это производило жуткое впечатление. Главарь бандитов восседал на лошади и громко орал, перекрывая стоны и плач:

- Смотрите и запомните хорошенько этот урок! Так будет с вами каждый раз, когда вовремя не будет вноситься плата за вашу же охрану! Его высочество заботиться о вас, а вы, неблагодарные твари, не цените этого! Да еще смеете встречать нас вместо угощения кольями!

- Мы не просили никого о защите! - раздался из толпы пленников звонкий голос молоденькой девушки.

- Кто это там? А ну, тащите её сюда! Вон тот тип уже не шевелится. Давайте-ка эту на его место! И тоже голую!

Подручные тут же сорвали с бедняги убогое платье.

- Ха-ха-ха! О, да она ничего! Пожалуй, прежде чем попортить ей шкуру, я проведу с ней воспитательную работу другого рода! Ха-ха-ха!

Двое охранников бросились вытаскивать кого-то из толпы жителей, а над площадью понеслись еще более жуткие крики.

Но тут ситуация на площади резко изменилась. Из-за спин пленников как-то очень неожиданно вынырнул высокий мужчина без оружия и в необычной одежде (Странник давно сменил скафандр высшей защиты на более подходящие этому миру зеленую камуфляжные куртку и брюки с ботинками на толстой подошве). Никто не понял, каким образом он в одно мгновение оказался рядом с предводителем бандитов. Вот он подпрыгнул вверх, разворачиваясь в воздухе. Бандит все еще хохотал, радуясь собственному остроумию, как вдруг массивный ботинок с хрустом впечатался в его челюсть. Тело предводителя еще не окончило описывать в воздухе длинную траекторию, а мужчина уже оказался рядом с охранниками. Он с силой столкнул лбами тех двоих, что вытаскивали из толпы девушку, ударом ребра ладони пониже уха отправил в нокаут соседнего, а еще одного угостил ногой в грудь с такой силой, что тот пролетел метров пять, как-то очень удачно сбив по пути с ног еще троих бандитов. Последний из охранявших жителей налетчиков получил молниеносный удар кулаком в переносицу, от которого голова его странно дернулась, и он, хрюкнув, начал опускаться на землю. Сбитые с ног трое охранников едва начали копошиться в попытке подняться, как на них обрушилась новая напасть. Страшный незнакомец с места крутанул в воздухе заднее сальто и с силой припечатал своими башмаками тела двоих бандитов к земле. Явственно послышался хруст сломанных ребер. Третьего постигла та же участь от удара локтем.

Все это заняло втрое меньше времени, чем потребовалось для описания событий. Жители деревни с открытыми от изумления ртами еще только пытались осознать происшедшее, а незнакомец был уже рядом с добровольными палачами, вошедшими в раж и не замечавшими ничего вокруг. Он расшвырял их, как кегли, отчего бандиты кубарем покатились в пыли, воя от боли в сломанных ребрах и конечностях. Затем как-то очень ловко и быстро мужчина избавил бандитов от одежды. Произошла странная и стремительная метаморфоза. Только что грозные и ужасные, бандиты превратились вдруг в омерзительных, жалких, голых и извивающихся в пыли людишек, вдруг мигом ставших совсем не страшными.

Над площадью повисла странная пауза, нарушаемая лишь всхлипываниями избитых людей и подвыванием бандитов.

Мужчина повернулся к пленникам. Глаза его сверкали от гнева.

- Что здесь происходит? Кто эти люди? - Он кивнул на бандитов. Гулкий низкий голос пронесся над площадью, вызвав дрожь у всех присутствовавших. - Ты! Отвечай! Незнакомец показал пальцем на пожилого мужчину с окровавленной головой, находившегося в толпе жителей.

Прежде чем заговорить, мужчина с трудом поднялся с колен.

- В наших краях принято представляться, обращаясь к старшим, незнакомец. Кто ты?

Странник порадовался за этого человека: он не был сломлен.

Просто охотник. Этого достаточно. Говори!

- Это люди герцога Дальба, Охотник. Они, как шакалы, всегда идут вслед за нами на новые земли. Работать не хотят и не любят. Предпочитают жить грабежами. Едва мы освоимся в новых краях, они тут как тут. Навязывают свою защиту, как они это называют, и требуют за нее соответствующую плату. Если мы даем, по их мнению, мало или вообще отказываемся, устраивают подобные представления. Чтобы запугать в назидание другим. Сегодня убили пятерых.

- Почему вы не организуете отпор?

- Люди боятся их. Они действительно запуганы…

- Неужели страх в ваших трусливых душах так силен, что вы готовы терпеть даже это? - кивнул незнакомец на окровавленных людей на столах.

Из толпы послышались голоса:

- Мы не умеем драться…

- Мы не воины…

- Они всех перебьют…

- Нам страшно…

- Дай совет: что нам делать?

- Что делать? Хорошо, я дам вам совет. Эти мерзавцы не хотят честно зарабатывать свой хлеб и идут под крыло герцога только потому, что не боятся вас. Вот если бы они знали, что за грабеж, убийства и насилие придется отвечать, многие призадумались бы. Поэтому вот что я вам скажу. За большой рекой в месячном переходе есть свободные поселения. За ними - богатые нетронутые земли. Никаких бандитов там нет. Идите туда. Здесь вам все равно жить не дадут. А чтобы за вами не последовали эти, - мужчина кивнул на бандитов, - заставьте их бояться себя.

- А как?

- В моих краях для таких подобрали очень действенное воспитательное средство. Их сажают задним местом на заостренный вкопанный кол и привязывают. За несколько суток, что кол медленно проникает через все их поганые внутренности, у них бывает достаточно времени, чтобы в подходящей обстановке вспомнить все свои грехи. Можете мне поверить, на их приятелей это тоже действует очень убедительно. Перед переходом посадите их на кол вдоль дороги к крепости. Думаю, на герцога и его людей это произведет впечатление.

Пока шел диалог, жители деревни начали подниматься с колен и пытаться снять веревки со связанных конечностей. Видя это, мужчина повернулся и, не добавив больше ни слова, широким шагом покинул площадь.

Странник тут же взлетел, нисколько не сожалея о сделанном и о той участи, которая с его подачи была уготована налетчикам. Беспредельщиков мог остановить только адекватный ответ.

Когда освободившиеся жители выбежали на выгон, в сторону которого ушел незнакомец, они никого там не обнаружили.

… Жители деревни в точности выполнили рекомендации странного незнакомца. Слух о случившемся мигом пронесся по окрестностям. Еще в нескольких деревнях отряды рекетиров постигла та же участь, после чего воинство герцога Дальба начало стремительно рассасываться. Сам герцог, оставшись всего с несколькими приспешниками, поспешил убраться вглубь континента. Ему почему-то не хотелось оказаться на одном из так полюбившихся его людям кольев.

А по городам и селениям понесся, обрастая фантастическими подробностями, слух о Зеленом Охотнике, защитнике честных тружеников.

Глава пятая

Странник продолжал полет по маршруту. Селения теперь встречались периодически и довольно часто, хотя и оставались все такими же бедными.

Ландшафт внизу тоже изменился. Лесостепь сменилась густыми смешанными лесами. Здесь было много рек, ручьев и озер. Леса были богаты зверем, а водоемы рыбой, и места эти могли прокормить довольно многочисленное население. Но не было мира и покоя в этих краях, и ему нередко приходилось видеть обугленные остовы сгоревших хижин и проплешины от пожарищ.

Через двое суток он перевалил через небольшой горный хребет, за которым открылся вид на огромное озеро, которое ему пришлось пересекать целых два часа. За озером началось возвышенное плато, покрытое теперь уже хвойным лесом. Здесь опять долгое время не встречалось признаков присутствия человека. Потом он подлетел к более серьезным горам. Некоторые заснеженные вершины достигали высоты в восемь-девять километров. Преодолеть их, не выходя за границу высоты в шесть километров, было довольно непросто, и если бы не карта, ему пришлось бы искать подходящий проход очень долго. Но карта не подвела, и после почти четырехчасового перелета он вырвался к океану.

По земным меркам, океан был огромен. Он втрое превосходил площадь всех океанов Земли, вместе взятых, хотя Странник знал, что на Сфере были океаны и побольше. Пересечь его за пятичасовой промежуток нечего было и думать. Странно выглядел этот океан. Четкая линия горизонта, столь привычная на просторах земных океанов, отсутствовала. Голубая гладь воды плавно перетекала в такое же голубое здесь небо, создавая неповторимую картину. Казалось, океан везде - и под ним, и над ним. Дальше Странник повел бот вдоль побережья, тем более что его линия лишь немного отличалась от нужного ему направления. Здесь он впервые увидел каменные дома. Принадлежали они местным рыбакам, которые, видимо, тысячелетиями проживали здесь в безопасности из поколения в поколение, защищенные от нашествия незваных гостей с одной стороны непроходимыми горами, а с другой - бескрайним океаном.

Океан в этом районе имел очень широкую, шириной до тысячи километров, мелководную шельфовую зону и был чрезвычайно богат рыбой. Поселки рыбаков состояли обычно из тридцати-пятидесяти домов с многочисленными пристройками и находились на расстоянии двадцать - сорок километров друг от друга. Поселки были самодостаточны: океан и богатые леса предгорий давали их обитателям все необходимое. На небольших участках возле домов они выращивали только овощи.

Двое суток вел Странник бот вдоль океана, по-прежнему в режиме невидимости, и все также тянулась слева по курсу горная цепь. В конце вторых суток ему случайно приоткрылась тайна присутствия металла на Сфере. Он от нечего делать посматривал на электронный планшет с картой Сферы в желании определить, что ожидает его впереди в ближайшие часы, как вдруг с недоумением понял, что карта не соответствует местности. В первый момент он не поверил своим глазам: такого попросту не могло быть! Он еще раз проверил ориентиры. Все сходилось: там, где на карте значилось ровное плато между двумя горными пиками, на самом деле тоже возвышалась приличных размеров гора. Странник сделал над ней круг с включенными анализаторами и даже присвистнул: под небольшим маскировочным слоем грунта располагались миллиарды тонн золота! Получалось, что от основания плато, каким оно выглядело с наружной стороны Сферы, вся почти полуторокилометровая гора была из чистого золота! Теперь он понял, что недооценил предусмотрительность строителей Сферы. Они хорошо позаботились о том, чтобы у их потомков при любом развитии событий было достаточное количество нужного сырья. Видимо, при переработке космического мусора во время строительства сферы проводилась сортировка исходного сырья, и все более-менее ценное помещалось в подобные хранилища. Выходило только, что информация о местах расположения этих запасов была утрачена, ибо окрестности горы были абсолютно безлюдными, а на ней самой не было видно никаких следов разработок. Скорее всего, это произошло тогда, когда машинный разум уничтожил все высокие технологии строителей сферы. Ведь сведения об этих запасах наверняка хранились в банках данных.

Странник дал задание бортовой аппаратуре вести сверку ландшафта с исходной картой, составленной Другом. Довольно скоро его догадка подтвердилась: была обнаружена еще одна гора, на этот раз с запасами цинка.

Между тем к началу третьих суток горный хребет слева стал отодвигаться от океана, и между ним и побережьем раскинулась болотистая низина, покрытая субтропическим лесом, а сама береговая линия начала плавно загибаться вправо. Видимо, условия для жизни здесь были не слишком благоприятными, потому что долгое время поселений людей не попадалось. Затем местность стала плавно повышаться и на высоте семисот-восьмисот метров перешла в относительно ровное плато, покрытое великолепным кедровым лесом. Берег океана в этом месте был изрезан многочисленными удобными бухтами, и Странник подумал, что скоро должен вновь встретить людей. Он не ошибся. В одном месте плато пересекала полноводная река, и неподалеку от места впадения ее в океан он увидел город.

Это был вполне приличный город тысяч на двадцать населения, обнесенный двойным рядом каменных стен, а также внушительным рвом. Разведчик решил узнать обстановку в городе, тем более что подошло время очередной посадки. Да и многосуточный перелет слегка притомил его. Он принял решение сделать привал на сутки и, выбрав подходящее место, посадил бот. Для себя он твердо решил, что десяти суток черепашьего полета вполне достаточно, чтобы убедиться, что никаких средств слежения за движущимися объектами на Сфере нет. Как бы ни был силен машинный разум, космобот Предтеч засек хотя бы какие-то признаки работы таких средств. Но не было ни малейшего намека на это.

Проснулся он посреди ночи от звуков страшной грозы. От грохота громовых раскатов закладывало уши, и Странник поспешил уменьшить звук внешних динамиков. Непроглядная темень за бортом то и дело прерывалась змеями ярчайших молний. Казалось, никого в мире больше не осталось - только он и эта гроза. Почему-то накатила тоска. Спать больше не хотелось, и Странник, чтобы скоротать время, закрыл глаза и впервые с тех пор, как попал на Сферу, решил задействовать свои сверх-способности Супера. Слишком истощенный и опустошенный после боя с черным звездолетом, он до сих пор инстинктивно избегал этого. Он начал настройку, и вдруг с изумлением обнаружил, что пси-диапазон буквально гудит от переговоров различных субъектов.

Еще со времени обучения в школе Дальразведки процесс мышления перестал быть для него тайной за семью печатями. Он знал, что каждая мысль материальна и являет собой всего лишь определенную комбинацию связей между нейронами. Знал, что процесс мышления сопровождается изменением структуры торсионного поля человека, и эти изменения можно улавливать на огромных расстояниях. Улавливать и расшифровывать. Это, собственно, и называлось телепатией, или чтением мыслей на расстоянии. И были люди, у которых это получалось гораздо лучше, чем у других. К таким относился и он сам. Его обучал сам маг Квинтий. Это было очень непросто - настроиться на торсионное поле или, иначе, пси-поле человека, и суметь перевести тонкие изменения этого поля в понятные образы. В Содружестве этим искусством владели единицы. Обычно это лучше всего удавалось людям, связанным близкими родственными чувствами. Маг Квинтий научил его, как настраиваться на торсионные поля любых людей и даже нИлюдей. И вот теперь, сканируя пси-диапазон, Странник пеленговал переговоры огромного множества жителей Сферы. Постепенно удивление сменилось пониманием. Лишенные в свое время возможности использовать силу своих технологий, Предтечи принялись развивать дар, данный им природой и Творцом. И добились впечатляющих успехов. Очевидно, такое умение передавалось из поколения в поколение. Вслушиваясь в мешанину переговоров, Странник понял по их смыслу, что переговаривались всегда только родственники, еще с детства обученные настраиваться на волну друг друга. Каждый из них умел связаться с одним, максимум - с двумя-тремя ближайшими родственниками. Перехватывать чужие переговоры жители Сферы не умели. Это давало ему очень важное преимущество.

Странник вслушивался в колебания торсионных полей, впитывая столь нужную ему информацию. Всего за полчаса он узнал о людях Сферы и событиях на ней гораздо больше, чем за весь перелет. Радиопередачи были лишь отлакированной и бледной тенью действительных событий, происходящих на Сфере.

Внезапно он поймал сильный и четкий сигнал. Из опыта он знал, что подобные сигналы характерны для мощного интеллекта, умеющего четко формулировать свои мысли.

- Крепись, Дарена, доченька моя. Не падай духом. Я выслал в погоню две сотни лучших людей. Сам Родес ее возглавил. Он обязательно освободит тебя.

- Не нужно себя обманывать, папочка. Никому еще не удавалось вырвать у зегов то, что они захватили. Они непревзойденные воины. Отзови погоню. Хотя зегов всего полсотни, погоня не справится с ними. Ты только зря потеряешь хороших воинов. За меня не волнуйся. Не думаю, что мне грозит опасность. Зегам нужен только металл. Я всего лишь заложница. Получив желаемое, они не станут меня задерживать. Думаю, скоро они известят тебя о сумме выкупа.

Ответный сигнал дочери был не менее, если не более сильным, чем сигнал отца. Странник подивился ее мужеству. Она не только не пала духом, но и находила силы успокаивать отца.

- Если бы дело было только в металле. Я бы собрал в королевстве все до последнего гвоздя, лишь бы ты вернулась домой. Но не забывай о судьбе матери. Тогда выкуп не помог. Зегам тоже нужны красивые женщины. А ты у меня очень, очень красивая. Я боюсь за тебя. Мне очень не понравилось, как на тебя смотрел Сартал во время последнего приема послов.

- Успокойся, отец. Не думай о плохом. Ты же сам говорил, что я у тебя умница. Я что-нибудь придумаю.

Странник еще раз удивился силе духа девушки. Подслушанный кусочек чьей-то трагедии задел его за живое. Не особенно на что-то надеясь, он локализовал источники сигналов и попытался привязать их к карте. К его удивлению, район трагедии находился не слишком далеко от него по меркам Сферы: всего в ста двадцати семи тысячах километров. Однако нечего было и думать добираться туда темпами, которых он придерживался теперь.

Странник глубоко задумался. Желание прийти на помощь слабому всегда было присуще ему. Однако невозможно было помочь всем, кто нуждался в помощи. Очень часто это ставило перед необходимостью нелегкого, мучительного выбора. В данном случае следовало решить два вопроса. Первый касался скорости движения. Еще до начала грозы он пришел к выводу, что тащиться прежними темпами нет никакого смысла. Дальше он решил продвигаться по ночам, совершая заатмосферные прыжки сразу в интересующие его районы. Ничего не мешало ему совершить первый такой прыжок в запеленгованный район. Другой вопрос - а следовало ли это делать? Вот тут и начинался тот момент мучительного выбора, который с давних пор преследовал его. Помочь всем было невозможно. Следовало ли делать это в данном случае? Из переговоров Странник понял, что речь идет о правителе какой-то страны и его дочери. "Возможно, у правителей, имеющих более широкий доступ к информации, есть сведения, которые могут быть интересны для меня", - подумал он. - "Выходит, если бы она не была дочерью правителя, ты не стал бы помогать?" - тут же язвительно парировала вторая половина его "я". - "Неправда. В деревне ведь речь не шла о каких-то высокопоставленных особах".

Успокоив таким образом свою совесть, Странник решительно склонился над пультом управления. Он поднял бот на высоту около тысячи километров и лег на нужный курс, разогнавшись до двадцати километров в секунду.

Отец связывался с Дареной почти каждый час, и Странник уточнил координаты обоих корреспондентов.

Возможности сканирования внутренней поверхности Сферы с такой высоты были несоизмеримо выше. Бортовая аппаратура непрерывно вела сравнение карты, полученной по результатам наружного сканирования, с текущими данными, и Странник с удовлетворением отметил появление на планшете обнаруженных запасов меди, никеля, алюминия, железа, серебра и даже молибдена. Особенно много было железных гор.

Через три часа он уже подлетал к нужному району, вновь войдя в атмосферу и снизившись до пяти километров. Солнце только что выглянуло из-за орбитальных щитов, осветив дивной красоты горную страну. Ярко сияли покрытые снегом пики вершин. Ниже зеленели альпийские луга, переходящие в заросли густого смешанного леса. Обнаружить отряд всадников с помощью бортовой аппаратуры труда не составляло, и вскоре разведчик внимательно разглядывал на экране людей, с которыми ему в самое ближайшее время предстояло иметь дело.

Полсотни всадников растянулись цепочкой, продвигаясь по дну поросшего лесом ущелья. В центре цепочки одна из лошадей несла всадницу с надетым на голову плотным капюшоном и связанными спереди запястьями рук.

Похитители были настоящими гигантами. Оценить рост верховых было непросто, но каждый был минимум двухметрового роста, с великолепно развитой мускулатурой и удивительно красивыми чертами лица. Бросалась в глаза лишь странная малоподвижность этих лиц и отсутствие в них живости. Вооружение их состояло из мечей, кинжалов, луков и метательных ножей. Доспехи у большинства были кожаными, но некоторые воины были облачены в стальные кольчуги.

"С металлом в этих краях дело обстоит явно лучше", - подумал Странник. Он склонился над планшетом, рассматривая в крупном плане район горной страны, куда направлялись зеги. Вскоре цель их путешествия стала ясна: в полусотне километров впереди по маршруту следования отряда на отвесных вершинах гор раскинулось сразу несколько неприступных замков, построенных с учетом единого оборонительного плана.

Аппаратура бота засекла и отряд преследователей. Они отставали от зегов километров на тридцать. Было очевидно, что шансов догнать похитителей до момента, когда они укроются в своих неприступных горных гнездах, у погони не было.

Странник обогнал отряд зегов километра на три и посадил бот, надежно спрятав его в одной из расщелин. Затем придвинулся к синтезатору и заказал для себя оружие - меч, кинжал, метательные ножи и длинный лук. Все - похожее по виду на то, что увидел у зегов. В качестве материала для оружия выбрал сталь, близкую по характеристикам к толедской. Все это он приспособил к своему камуфляжному костюму: возиться с подгонкой кожаных или металлических лат без Искина было слишком долго и утомительно. Попрыгав и убедившись, что все сидит, как надо, он покинул бот и начал спускаться в ущелье, по которому двигался отряд похитителей.

Глава шестая

Повернув за выступ скалы, ехавший первым в цепочке молодой воин внезапно увидел перед собой человека. Мужчина, одетый в странный зеленого цвета пятнистый костюм, спокойно стоял на пути отряда метрах в двадцати от скалы. На правом плече его висел большой лук, из-за левого выглядывала рукоятка меча, а на поясе покоился кинжал. Реакция молодого воина была стремительной. Он молниеносным движением натянул тяжелый боевой лук, который держал наготове перед собой, и выпустил стрелу прямо в грудь незнакомца. Оставалось только помолиться за упокой его души: он оказался в ненужное время в ненужном месте, а зеги с такого расстояния не промахивались. Но случилось невероятное. Когда от наконечника стрелы до груди мужчины оставались считанные сантиметры, тот неуловимым движением вскинул руки и поймал стрелу, сжав ее двумя ладонями. Глаза стрелявшего округлились от изумления.

Ширина ущелья в этом месте была значительной, и, заметив реакцию головного всадника, передовой отряд пришпорил лошадей и тоже выдвинулись из-за скалы, выхватывая оружие. Они и увидели эту картину: незнакомого пешего воина, держащего перед собой в ладонях стрелу, и изумленного дозорного с пустым луком в руках.

- Он поймал мою стрелу! - воскликнул последний и, спохватившись, потянулся к колчану за следующей.

Между тем странный воин отбросил пойманную стрелу в сторону и поднял руку:

- У меня к зегам предложение. У молодого воина мало опыта. Он сначала стреляет, потом думает. Надеюсь, среди вас найдется кто-нибудь поопытнее? - Его густой голос раскатами прокатился по ущелью. Пленница, понуро сидевшая на лошади с мешком на голове, подняла голову, прислушиваясь. Вместе с остальным отрядом лошадь с пленницей подтягивалась к скале, за которой скрывался источник непонятной заминки.

Обозленный дозорный вновь вскинул лук, чтобы повторить попытку. Его лицо мгновенно покраснело от стыда и злости. Но подоспевший командир зегов, тоже двигавшийся в авангарде, что-то негромко скомандовал, и неудачливый стрелок нехотя опустил лук, сверля чужака злыми глазами.

- Кто ты и чего хочешь? - спросил командир.

- Я просто охотник. Хочу предложить вам сделку: вашу пленницу в обмен на любое разумное количество железа.

- Металл по весу пленницы! В одежде! - выпалил все тот же нетерпеливый дозорный.

- Заткнись, Горл. С тобой я поговорю позже, - резко оборвал его предводитель отряда. Опытный и бывалый воин, он тянул время, чтобы правильно оценить ситуацию. Что-то не нравилось ему в происходящем. Слишком спокойно держался незнакомец в странной одежде. Да и пойманная стрела кое о чем говорила. И командир, и остальные воины внимательно обшаривали взглядами склоны ущелья. Однако никаких признаков засады не было заметно.

- Ты готов заплатить подобный выкуп? - вновь повернулся он к незнакомцу.

- Готов.

- А если я скажу - нет?

- Тогда другой вариант. Поединок. Я - против любых двоих ваших воинов. Условия поединка ваши. Ставка прежняя - пленница. С моей стороны - оружие. Оно стоит немало. Говорят, зеги славятся своим воинским умением. Или это просто пустая болтовня? Может быть, эти слухи преувеличены, и вы способны лишь на то, чтобы вот такой ордой управиться с единственной девчонкой?

Разъяренные воины опять схватились за оружие, но командир вновь подал знак, и все остались на месте.

- Ты дерзишь, охотник. А если я прикажу сейчас просто стереть тебя в порошок и размазать твои внутренности по стенкам этого ущелья?

- Выходит, слухи действительно были преувеличены. Вы боитесь поединка двое против одного и рискуете вступать в драку только при подобном численном преимуществе, - он кивнул на все новых и новых всадников, показывающихся из-за скалы. К скале подтянулся уже почти весь отряд, включая пленницу. - Так и быть: трое против одного. Надеюсь, после моей победы я получу пленницу без проблем? Как-то не приходилось слышать, насколько хорошо зеги могут держать слово.

Едва прикрытая издевка была слишком очевидна, и зеги взвыли от ярости. Не выдержал и командир.

- Ну, ты сам напросился. - Он повернулся к воинам и указал пальцем на троих. - Ты! Ты! И ты! Принесите мне его голову, насаженную на его собственный меч!

- Снимите с меня мешок! Я хочу видеть поединок! - раздался вдруг чистый серебряный голос пленницы. Командир, уже собравшийся подать сигнал к началу схватки, повернулся.

- Хочешь увидеть поединок, принцесса? Ладно, посмотри на доблесть зегов. Надеюсь, тебе понравится, как они накажут этого нахала. А может, это твой знакомый? Сейчас тебе поднесут его голову поближе, чтобы ты смогла разглядеть как следует! Ха-ха-ха! - Довольный собственной шуткой, он подал знак, и ближайший охранник сдернул мешок с головы девушки. Она тут же зажмурилась от яркого света и закрыла лицо ладонями. Со своего места Странник увидел, как рассыпалась по ее плечам копна густых волос необычного цвета.

Предводитель зегов вновь развернулся и подал знак. Трое огромных, покрытых шрамами воинов в кольчугах, явно ветераны, пришпорили коней и, доставая мечи, устремились вперед. Остальные замерли в предвкушении забавы. Пленница, привыкая к свету, медленно убрала ладони от лица.

Охотник, опустив руки без оружия, спокойно стоял на месте, внимательно наблюдая за приближением все сильнее разгоняющихся всадников. Казалось, еще немного, и он будет смят, изрублен, затоптан неумолимо надвигающимся ураганом из мышц и стали. Двое крайних всадников слегка вырвались вперед, как бы охватывая чужака. Средний отставал от них на полкорпуса. Они уже занесли мечи, готовясь нанести сокрушительные удары. Некоторые из зегов начали строить разочарованные гримасы, показывая всем своим видом, что исход предрешен, и они ожидали от схватки бСльшего.

В этот момент охотник, подпустив всадников метра на четыре и точно выбрав момент, прямо с места взвился высоко вверх, выполняя сальто с переворотом. Мечи зегов рубанули воздух, где только что стоял незнакомец. А тот уже опускался на круп лошади позади среднего из всадников. Едва уловимый взмах непонятно когда выхваченного меча - и голова зега отделилась от тела хозяина. От внезапно свалившейся дополнительной тяжести лошадь присела на задние ноги и резко сбавила ход. Концевые всадники вырвались вперед. Охотник продолжал стоять на крупе, легко удерживая равновесие. Вот он точным стремительным движением забросил меч в ножны, резко взмахнул руками, - и два метательных ножа устремились к цели. Они легко прошили кольца кольчуг и вошли в спины вырвавшихся вперед воинов в районе сердца по самую рукоятку. Тем временем охотник скинул начавшее крениться туловище первого из убитых зегов на землю, успев одновременно подхватить падающий меч воина, заскочил в седло и резко развернул коня мордой к зрителям, подняв его на дыбы. Затем шагом направил коня прямо к командиру. По пути он нанизал голову первого убитого зега на трофейный меч и, не доезжая до командира метров пять, ловким движением метнул меч с трофейной головой рукояткой вниз так, что она по самый эфес воткнулась в травяной покров, и окровавленная голова сородича уставилась на зегов в жутком оскале.

Потрясенные, они и пленница не шевелились.

- Так умеют зеги держать слово, или как? - Голос страшного незнакомца прогремел напористо, и в нем ощущался такой металл и холод, что все невольно поежились.

Командир еще несколько секунд молчал, переводя взгляд с чужака на тела убитых соратников и на страшную голову неподалеку. Больше всего ему хотелось сейчас выкрикнуть команду и покрошить десятками мечей на куски дерзкого незнакомца. Он был уверен, что того же хотят и его люди. Но он стал командиром, потому что умел просчитывать последствия принимаемых решений лучше других. Отдай он такую команду, и метка бесчестья навсегда несмываемым пятном ляжет на его репутацию. И, кроме того, после демонстрации возможностей этого охотника он вовсе не был уверен, что такая попытка не даст результат, прямо противоположный желаемому, несмотря на их огромное численное преимущество. Правитель Сартал, конечно, будет рвать и метать. Но это можно пережить. Бесчестье, а тем более смерть - куда худшая перспектива. Командир принял решение.

- Ты выиграл поединок. Пленница твоя. - Он кивнул головой, и охранник рядом с принцессой отпустил повод ее лошади.

Охотник медленно тронул коня, направив его прямо в толпу зегов. Они начали пятиться, освобождая дорогу. В глазах доселе непобедимых воинов кроме ярости явственно читался испуг, и все они старались не делать резких движений. Все также медленно охотник подъехал к принцессе, подхватил закрепленный к седлу страховочный конец ее лошади и направился по центру ущелья туда, откуда только что прибыли зеги.

Глава седьмая

Едва зеги скрылись за поворотом тропы, молчавшая все это время принцесса пришпорила коня и поравнялась со Странником. Он отпустил страховочный конец и повернул к ней голову. Их глаза встретились.

Да, сомнений быть не могло. Типические, как у его Роэны, очертания лица не оставляли сомнений: населяли Сферу потомки Предтеч. На Странника с легким испугом, тревогой и ожиданием смотрела прекрасная девушка с таким знакомым фиалковым отливом глаз в обрамлении гордо очерченных черных бровей, что у него перехватило дух. Густые платинового цвета волосы небрежными волнами спускались до высокой груди. Одета она была в элегантный брючный костюм для верховой езды, дополненный высокими сапогами.

В свою очередь, взгляд девушки встретился с умными, внимательными и слегка обеспокоенными глазами никогда не виданного ею ранее серо-голубого цвета у незнакомца. Стройный, широкоплечий, с мужественным лицом, он излучал силу и надежность. Что-то дрогнуло в душе девушки при виде этих глаз.

- Кто ты, воин? Что ты хочешь сделать со мной? - нежный голос журчал, как весенний ручеек.

- Пока я не могу назвать себя. На это есть причины. Зови меня просто Охотник. Нам навстречу движется отряд, высланный в погоню твоим отцом. Через час мы встретимся с ним, и ты вернешься домой. Все просто. Ты как, в порядке? - Незнакомец улыбнулся, отчего его суровое лицо слегка смягчилось.

- Если ты имеешь в виду мою девственность, то она не пострадала, - принцесса надменно вскинула голову. - Зеги не устраивали привала, уходя от погони, и им было не до моих прелестей. - Она слегка дерзила, подсознательно пытаясь наказать незнакомца за легкое замешательство, что сумел вызвать в ней этот мужчина.

- Если кого-то и интересуют эти интимные детали твоего организма, то я к ним точно не отношусь, - тут же парировал Охотник, улыбнувшись еще шире. - Я хотел лишь узнать, не ранена ли ты.

- Ах, вот как, - начала было задетая принцесса, но спохватилась. - Я в норме, только сильно устала и хочу есть, - произнесла она примирительно и тоном ниже. - Девушка после последних слов незнакомца хотела ответить еще большей дерзостью, но вдруг ей стало стыдно за свое поведение: она ведь даже не поблагодарила своего спасителя. - Извини, я даже не поблагодарила тебя. Большое тебе спасибо. То, что ты сделал… Не пойму только, как тебе удалось так быстро управиться с тремя сильнейшими воинами зегов. Я сама неплохо владею мечом. Даже ранила одного из них, когда они напали на нас на охоте. Но такое… Зеги настолько… обалдели, что даже отпустили нас.

- Возможно, у них не было выбора, и их командир это осознал.

- Мне вообще показалось, что ты специально провоцировал их на поединок. А если бы они все же предпочли металл в качестве выкупа? Что бы ты стал делать? Ведь взять такое количество тебе явно негде.

- Я бы заплатил выкуп. Металл - не проблема. Но подобное развитие событий было менее предпочтительным. Из-за времени.

Принцесса посмотрела на него с явным недоверием.

- А как ты сумел обогнать зегов?

Странник на секунду замешкался с ответом.

- Я случайно услышал твои переговоры с отцом после похищения.

Принцесса отшатнулась и посмотрела на него с откровенным страхом.

- Но это невозможно! Мем-волны нельзя перехватить!

- Возможно, Дарена, возможно, хотя случается и нечасто. - Странник отметил в памяти новый термин. - Дальше просто: я оказался не слишком далеко и успел вовремя.

- Но как… Я никогда не слышала о подобном!

- Все когда-то происходит впервые. Кстати, ты не хочешь порадовать отца известием о своем освобождении? И не волнуйся: сейчас я с мем-волнами не работаю.

- Ой, конечно… Бедный папочка… Я совсем не в себе, если забыла о нем. Час назад мы говорили с ним. Он места себе не находит. Я сейчас…

Странник приотстал, чтобы не мешать принцессе. Через пять минут она остановилась, поджидая его. Лицо ее светилось от радости.

- Ты не представляешь, Охотник, как он обрадовался, когда узнал, что я на свободе! Он так любит меня и так гордится мной! Он бы не пережил, если бы я пропала, как мама… - Девушка осеклась.

- Любой отец гордился бы такой дочерью… Да, я понял из вашего разговора, что с мамой случилась когда-то давно подобная беда. Извини… Вы так никогда и не узнали, что с ней стало?

- Много позже узнали. Ее взял в наложницы тогдашний князь зегов Друкол. Однажды ночью она зарезала его и бросилась вниз из их проклятого гнезда с высоты пятьсот метров.

Охотник посмотрел на принцессу с таким неподдельным сочувствием, что старая боль сразу отступила. После короткой паузы он сменил тему.

- Вот что, Дарена. Я оказался в ваших краях случайно и практически ничего не знаю о них. Скоро мы встретимся с твоими людьми, и мне не хотелось бы, чтобы у кого-то возникали ненужные вопросы. Как я уже говорил, у меня есть причины не раскрывать пока кому бы то ни было свое настоящее имя и рассказывать о краях, откуда я прибыл. Может быть, когда-нибудь позже. А пока, если ты действительно хочешь, чтобы у меня не было неприятностей, помоги мне немного. Начнем с самого простого. Как называется ваша страна?

- Лавиния, - удивленно глядя на своего спасителя, произнесла Дарена.

- А столица?

- Морада.

- Какое у вас самое распространенное мужское имя?

- Игант.

- Тогда так. Я - бродячий охотник Игант из дальних краев. Очень дальних. Бродяга по натуре, искатель приключений. Потому и забрел сюда. Увидев, что зеги везут пленницу, предложил им поединок с условием: пленница взамен на мое оружие. Самонадеянные зеги согласились. Перед поединкам я взял с их предводителя клятву, что при моей победе они отдадут пленницу и пропустят нас, иначе бесчестье падет на их головы. Я победил, а трепетно относящиеся к кодексу чести воина зеги нас пропустили. Раньше на своей родине я служил в армии. Там и научился обращаться с мечом. Вот такая вкратце история. О том, что я умею читать мем-волны - никому ни слова, даже отцу. Пусть об истинном развитии событий будем знать только мы. Ну, как? Звучит правдоподобно? Ты согласна немного помочь мне таким образом?

- Ты сделал для меня гораздо больше… Игант. Так что такую малость я сделаю для тебя с радостью, хотя вообще-то не люблю врать. А вернемся в замок, отец наградит тебя по-настоящему. В соответствии со значимостью совершенного тобой подвига.

- Не стоит об этом. Скажи лучше, как мне вести себя с твоими людьми? Кажется, я уже слышу шум их приближения.

Принцесса прислушалась. Действительно, издалека едва слышно доносился глухой рокот от топота сотен копыт.

- Поменьше говори, побольше слушай. А я постараюсь сделать так, чтобы к тебе не лезли. - С этими словами принцесса пришпорила коня, направляясь навстречу с соотечественниками.

Глава восьмая

После бурной встречи со своими людьми Дарена подвела к Страннику седого ветерана, который то и дело преданно посматривал на принцессу, словно не веря своим глазам.

- Знакомьтесь. Генерал, это мой спаситель. Как он сам себя называет, бродячий охотник и искатель приключений по имени Игант. Непревзойденный боец. За две секунды на моих глазах убил в поединке Зура, Бара и Сигула.

- Лучших бойцов принца Сартала?

- Именно. Так что советую быть с ним поосторожнее! - возвысила она голос, обращаясь уже ко всем людям. - А это, Игант, генерал Родес. Начальник личной охраны короля и мой добрый друг. Я помню его столько же, сколько и себя.

Мужчины пожали друг другу руки. Генерал с уважением и даже некоторым недоверием окинул Странника внимательным взглядом.

- Как же вам удалось это, мой друг?

- Зеги были слишком самонадеянны, - пожал плечами Странник. - Не будем больше о них. Я думаю, есть смысл сделать привал. Принцесса ужасно измотана.

- Вы правы. Только… Как вы думаете, зеги не вернутся?

- Не думаю. Они сейчас не в том настроении.

- Пока охотник с нами, Зегов нечего опасаться, - вмешалась Дарена. - У них на него устойчивая аллергия. И это надолго. А привал действительно не помешал бы.

Вскоре загорелись многочисленные костры и уставшие от длительной погони, но веселые воины принялись готовить немудреную еду.

Одно время Странник держался поблизости от принцессы, но, заметив, что она увлеклась разговором с генералом Родесом, решил оставить их наедине и пройтись по лагерю. От костров на него посматривали: кто - с интересом и уважением, кто - с любопытством, а некоторые и с завистью.

- Эй, охотник! Иди к нам! Места хватит! - раздалось от одного из костров, и Странник решил подойти.

- Тебя, кажется, зовут Игант? Присаживайся. Говорят, ты слегка сбил спесь с зегов. Как тебе это удалось? Расскажи. - Говоря это, пожилой воин пододвинул ему бурдюк с вином и нарезанные куски солонины. - И угощайся, не стесняйся.

- Спасибо. Да рассказывать-то особо нечего. Едва я с ними начал, как все и закончилось. Даже испугаться толком не успел.

Воины у костра рассмеялись.

- Ну, а все-таки. Интересно же. Сколько их было?

- С полсотни.

- Ничего себе! И как же они согласились вернуть тебе принцессу? Да рассказывай же! Не тяни лура за хвост!

- Ну, если вы так настаиваете… - Странник попробовал содержимое бурдюка и одобрительно кивнул головой, передавая его по кругу. - Старого вояку сразу видно, - сказал он, обращаясь к воину, который угостил его. - Погоня погоней, а про бурдюк не забыл. Что значит опыт.

- Это у него в крови, - заметил один из воинов. - По тревоге Зард хватается за меч и бурдюк одновременно. За бурдюк, по-моему, даже чуть раньше.

Воины снова дружно рассмеялись.

- Ну же, давай, рассказывай…

- По натуре я бродяга. В эти места меня занесло пару недель назад. Все это время ни женщин, ни глотка вина в горле, ни хорошей драки. Тоска, сами понимаете. Длительное воздержание - это не по мне. Тут, гляжу - отряд. Волокут целой оравой всего одну пленницу. Я подумал: паршивые, видать, вояки, раз такой толпой всего одну захватили. Решил рискнуть. Уж больно по женщине соскучился. Ну, выехал навстречу, бросил вызов. Выставляйте, говорю, пару своих бойцов. Одержу верх - уеду с пленницей. Нет - заберете мое оружие. Они было заартачились. Я их давай подначивать: мол, если парой трусите - выставляйте троих на ваших условиях. Они разозлились и решили меня проучить. Пока разговор шел, они подъехали поближе. Смотрю - мать моя женщина! Да это же зеги! Раньше приходилось о них слышать. Ну, думаю, влип. Испугался, конечно. Кто бы не испугался. Но назад не сдашь: трое этих мордоворотов уже прут на меня. Ну, я их с перепугу и - того… Порешил, в общем.

Громовой хохот прокатился по поляне.

- Так это ты с перепугу? Ну, умора! Чтоб мне так пугаться! Ха-ха-ха! Ну, а дальше?

- А что дальше? Зегам деваться некуда - отдали пленницу. Только чуть отъехали - я к ней. В надежде, так сказать, что девушка воспылает желанием отблагодарить спасителя. И тут случился полный облом. Она мне: так и так, я, мол, принцесса. Ну, я и сник. Все мои труды получились впустую. В общем, невезучий сегодня для меня денек выдался… - Странник рассказывал, сохраняя совершенно серьезное выражение лица, а в конце изобразил такое искреннее сожаление, что окружающие буквально покатились со смеху.

Воины вокруг костра смеялись до икоты. На смех начали подтягиваться от других костров и, узнав причину веселья, присоединялись к хохочущим. Даже принцесса начала все чаще посматривать в сторону бурно веселящихся солдат, пытаясь понять, что там происходит.

- Да, Игант, с твоим именем ты в герои-любовники для принцесс не подходишь.

- Что верно, то верно. Из-за этого имени я постоянно попадаю в дурацкие ситуации.

- Это какие же? Расскажи.

- Да вот, захожу не так давно в одну деревню. Надо сказать, до этого я там никогда не был. Подхожу к площади и вдруг слышу мужской голос: "Игант, да ты совсем с ума спятил! При всем честном народе смеешь такое вытворять!". Я начинаю лихорадочно осматривать себя: может, какое интимное место выскочило наружу? Потом начинаю перебирать в памяти все свои грехи. Может, думаю, какую из жен местных жителей когда приласкал, да люди заметили? Я выхватываю меч и становлюсь в стойку. Готовлюсь подороже продать свою молодую жизнь во славу, так сказать, женских прелестей. И тут замечаю: на крыше высокого амбара, вцепившись мертвой хваткой в самый край, висит женщина, а какой-то мужик пытается отцепить ей руки. Внизу стоят еще мужики и пытаются урезонить того, на крыше. Прекрати, мол, негодяй, и все такое. А он им в ответ: "Вы что, не узнали? Это же моя теща!". Тут снизу реплика: "А-а-а! Со спины не поймешь. Надо же, какая цепкая!". Тут, наконец, мужику удалось отцепить руки тещи от крыши, и она с полутораметровой высоты приземляется прямо в кучу навоза у стенки амбара. Все хохочут. В это время кто-то замечает меня. Народ оборачивается, а я стою, как идиот, в боевой стойке и с мечом в руках. В общем, плохо иметь распространенное имя.

Солдаты у костра вновь покатились со смеху.

- Расскажи еще что-нибудь, Игант!

Странник выдал еще пару анекдотов, адаптированных под местный колорит. Народ у костра уже давился от хохота слезами.

Тем временем генерал Родес, обращаясь к Дарене, заметил:

- А ваш спаситель компанейский парень. Смотрите, как легко нашел общий язык с солдатами.

Дарена, последние минуты почти не отрывавшая глаз от толпы воинов вокруг своего избавителя, не выдержала.

- Охотник! Подойди ко мне! - послышался её голос.

- Спасибо за угощение, друзья. Так хорошо сидели. Теперь вот опять придется зря слюнки глотать рядом с принцессой, как луру возле горшка с хозяйской сметаной. В общем, я же говорил: не удался сегодня день. Вдобавок теперь и ночь, похоже, придется прокрутиться на ложе.

Странник отошел от приютившего его костра, сопровождаемый новыми раскатами хохота.

- Чем это ты так развеселил солдат? - обратилась к нему принцесса, едва он подошел. - Мы бы тоже хотели посмеяться.

- Увы, принцесса, то, что их рассмешило, не предназначено для женских ушей. Но я постараюсь пересказать это так, чтобы не оскорбить вашего слуха недозволенной речью. Если коротко, то речь шла о перволюдях, точнее - об Андеме. Я рассказал, как в одной деревне меня спросили, знаю ли я, как Бог наказал Андема после грехопадения. Я тогда ответил, что да, конечно знаю: Бог послал ему Ендему. Почему-то это рассмешило солдат.

Дарена расхохоталась.

- Но они смеялись много. Что ты им сказал еще?

- Я рассказал им одну трагическую историю любви, которую наблюдал лично. Почему-то эта трагедия тоже вызвала у них неадекватную реакцию в виде смеха.

- И что же это за история?

- Я рассказал им про одну особу, которая предпочла смерть объятиям нелюбимого.

- Как это трогательно. И что же это была за особа?

- Курица. Она убегала от петуха и попала прямо под повозку, бедняжка, - с самым серьезным выражением лица поведал Странник.

Принцесса и генерал зашлись в смехе.

Когда генерал Родос отошел проверить посты, Дарена, все еще улыбаясь, сказала Страннику:

- Смотрю, тебе не очень-то нужна помощь в обращении с моими людьми. Похоже, у тебя самого это неплохо получается.

Странник взглянул на нее без тени улыбки на лице.

- Лучше выглядеть этаким недалеким рубахой - парнем и балагуром, чем каждую минуту ждать подвоха и удара в спину от какого-нибудь завистника. А таких в окружении царствующих особ всегда немало. Пусть считают меня неопасным. Хотя бы первое время.

- Пожалуй, ты прав, - задумчиво произнесла принцесса, с уважением глянув на собеседника.

… Наутро, проснувшись и приведя себя в порядок, Странник увидел принцессу уже на лошади, готовую продолжить путь. Заметив его, она подъехала ближе и спросила, едва сдерживая смех в глазах:

- Как спалось? Надеюсь, не очень крутился на ложе… от нападок насекомых?

Странник догадался, что генерал Родос уже просветил принцессу по поводу его вчерашней интерпретации инцидента с зегами, которую он преподнес солдатам.

- Увы, принцесса. Проклятые твари были очень настойчивы.

Дарена, не выдержав, прыснула от смеха. Такая же реакция была и у нескольких солдат, оказавшихся поблизости. Они аж покраснели от усилия сдержаться.

- А я ничего не чувствовала. Наверное, я показалась им невкусной, - с невинным выражением на лице сказала Дарена.

- Странные тут живут насекомые. У них совершенно отсутствует чувство прекрасного. Я бы на их месте…

- Что? Покусал бы меня?

- Причем здесь вы? - удивленно спросил он. - Я имею в виду себя. Точнее, свой профиль. Могли бы просто любоваться им со стороны. Портить-то зачем?

Принцесса рассмеялась, уже не сдерживаясь.

- Дай мне, охотник, спокойно добраться до батюшки. Не хватало мне умереть со смеху после того, как я вырвалась от зегов.

- На все воля Божья, - невозмутимо ответил Странник, усаживаясь на запасную лошадь.

Глава девятая

Правитель Гураз, отец Дарены, оказался крепким мужчиной почти одного со Странником роста, с сединой на висках и умным проницательным взглядом из-под кустистых бровей.

После пира, данного в честь чудесного спасения дочери, он пригласил Странника в свой рабочий кабинет, чтобы, как он выразился, "угостить дорогого гостя необыкновенным десертом".

Некоторое время они молча отщипывали сладости и запивали их густым темно-бордовым вином, присматриваясь друг к другу. Наконец, правитель заговорил.

- Я не поверил ни единому слову Дарены относительно твоего якобы случайного появления на пути у зегов. Что-что, а врать она не умеет. Как, впрочем, и той версии, что ты изложил солдатам. - В глазах правителя мелькнула смешинка. - Что-то Дарена знает, но говорить не хочет. По твоей просьбе, очевидно?

Некоторое время Странник не отвечал, выстраивая в голове возможные схемы продолжения разговора.

- Да, это я попросил принцессу не раскрывать некоторых обстоятельств этого… инцидента с зегами. На то были и есть причины. О захвате Дарены я узнал случайно. Как - пока не могу сказать. Увидел, что могу успеть ее спасти. Остальное - примерно так, как она и рассказывала. Так что покривить душой ей пришлось совсем немного.

- Я не хочу лезть в чужие тайны. В любом случае, я тебе безмерно признателен за освобождение дочери. Как принято говорить в таких случаях, - проси, что хочешь. Наверное, тебе нужен металл? А может быть, ты хочешь заполучить в жены принцессу? По-моему, она не стала бы особенно противиться подобному развитию событий. - Гаруз впился взглядом в лицо Странника. - Хотя, конечно, ты не знатного рода. Но народ понял бы и принял подобный брак. Это ведь так романтично: герой, вырвавший их любимицу из лап страшного врага, женится на ней. Все женщины королевства будут рыдать от умиления, а половина мужчин - представлять себя на твоем месте. Так как?

- Представлять себя на моем месте и мечтать всадить мне нож в спину при первом удобном случае… Впрочем, это неважно. Я благодарен за оказанную честь, но в любом случае это предложение для меня неприемлемо: я женат. Кроме того, у вас ведь наверняка на примете есть кандидаты на руку принцессы. Со званиями, регалиями и всем необходимым. На такую красавицу всегда найдутся охотники. Разве нет?

- Кандидатов хватает. Но она ни одного из них не хочет замечать в упор. - Правитель тяжело вздохнул. - Я впервые заметил у нее признаки интереса к представителю другого пола только сегодня, когда она рассказывала мне о том, как ты дрался с зегами и о переходе в Мораду. У нее при этом глаза горели. Неужели это действительно правда - то, что ты разделался с тремя их лучшими воинами за две секунды?

- Повезло. Что касается Дарены, я постараюсь сделать так, чтобы ее интерес ко мне не перерос во что-то большее. Это я обещаю.

- Думаешь, это возможно? Сердцу ведь не прикажешь. - Правитель Гаруз тяжело вздохнул.

- Но ему можно подсказать. Однако отвлечемся от Дарены. Вы предложили мне награду. Принцесса и полцарства в придачу мне, увы, не подходят по вышеназванной причине. Металл тоже не нужен. Но есть нечто, что меня действительно интересует, и это нечто вы могли бы мне дать. Причем вам это не будет стоить ровным счетом ничего.

- Интересно. И что же это? - с явным любопытством спросил правитель.

- Информация.

Правитель Гаруз с недоумением на лице откинулся в кресле.

- Не понимаю. Ты готов отказаться от Дарены и металла ради какой-то информации?

- В краях, откуда я прибыл, именно этот товар ценится больше всего. Дарена упоминала, что в вашем дворце очень богатая библиотека. Это так?

- Верно. Ее собирали многие поколения моих предков. Да и при мне она значительно пополнилась благодаря стараниям ее нынешнего смотрителя старца Дулата.

- Если мне будет позволено покопаться в архивных фондах вашей библиотеки, это будет для меня самой большой наградой, Ваше Величество.

- Странно. Что ты хочешь там найти, кроме пыли и старинных преданий? Впрочем, это действительно не будет стоить моей казне ровным счетом ничего. И если это тебя устраивает…

- Более чем.

- Хорошо. Сейчас я приглашу Дулата, и мы уладим этот вопрос. Кстати, он мой дальний родственник, а по совместительству еще и придворный маг. Правда, я не совсем понимаю, зачем он мне нужен, но так уж повелось с глубокой древности. Не мной заведено, не мне и прерывать традицию…

Правитель дернул за шнур. Где-то послышался звон колокольчика, и через несколько секунд в дверь вошел слуга. Получив распоряжение, он поклонился и тихо вышел.

- И где же те края, где такая странная система ценностей и где металлу предпочитают информацию? Откуда ты родом, охотник?

- Это очень далеко, Ваше Величество. Так далеко, что я иногда сомневаюсь, удастся ли мне вновь когда-либо увидеть мою Родину. Кстати, о металле. Вы действительно испытываете в нем столь острую нужду?

- Острую? Не то слово. Исключительную. Разве у вас это не так? От наличия металла напрямую зависит безопасность страны. Металл - это оружие. А без оружия защищать свои земли невозможно. Будь у нас достаточно металла, я бы давно навел порядок в Лавинии. Тогда бы вылазки сепаратистов, подобных зегам, стали бы невозможны.

- Разве его так трудно купить у соседей?

- У соседей его тоже нет. Металл есть только в Аскадии и Заранте. Вот у них металла действительно очень много. Они могут позволить себе даже танки и самолеты. Но они им не торгуют, а сами между собой непрерывно воюют за обладание железными горами. Контрабандисты, конечно, есть и там, и какое-то количество уходит на сторону, распространяясь по Сфере. Но до нас доходят крохи: слишком далеко от нас Аскадия и Зарант.

Странник насторожился, поскольку впервые из уст жителя Сферы услышал упоминание о ней в подобном контексте.

- С металлом я бы, пожалуй, мог помочь вам. Однако есть моменты, которые нужно обсудить… Странник хотел в процессе обсуждения темы поставок металла осторожно задать правителю еще ряд наводящих вопросов, но тут в дверь постучали, и в кабинете появился мужчина весьма необыкновенной наружности. Он был настолько толст, что с трудом протиснулся в довольно просторные двери кабинета, и настолько заросшим, что на его лице можно было разглядеть только пронзительные, живые и очень выразительные глаза. "Не очень-то он похож на старца", - мелькнула у Странника мысль.

- Вызывали, правитель? - пророкотал толстяк, переводя дух. Но тут его взгляд уперся в Странника, и мгновенно выражение этих глаз удивительнейшим образом изменилось. Они зажглись каким-то странным огнем, и разведчик ощутил мощнейший удар на пси-уровне, направленный на то, чтобы пробить его ауру и добраться до кладовых его памяти. Чисто инстинктивно он применил прием, которому его научил Квинтий, и зеркально отразил направленный удар. Толстяк, несмотря на свои габариты, покачнулся на ногах. Немного придя в себя, он обратился к хозяину кабинета, настороженно поглядывая при этом на Странника.

- Кого ты впустил к себе, Гаруз? Ты знаешь, что этот человек - могучий маг, способный легко захватить власть в Лавинии?

- Еще забавнее. Охотник Игант и так вызывал у меня неподдельный интерес обстоятельствами своего появления. Теперь же, после твоего заявления, это чувство переросло просто в жгучее любопытство. К счастью, у него нет намерения захватывать власть в Лавинии. Буквально только что он отказался от власти после того, как я намекнул на возможность его брака с принцессой Дареной. Он не принял моего предложения.

- Ты предложил руку нашей девочки этому… этому…

- Стоп! Стоп, Дулат! Ты можешь совершить серьезную ошибку, оскорбив нашего гостя. А между тем это именно он вырвал принцессу из лап зегов. Если бы ты был на пиру, то знал бы об этом.

- Так это он? - Несколько секунд Дулат изумленно смотрел на Странника. Затем, спохватившись, произнес:

- Примите мои извинения, мастер. Я сразу почувствовал вашу силу и необоснованно решил, что она может быть направлена против повелителя и Лавинии. Я виноват. - Он изобразил поклон, насколько это было возможно при его комплекции. Странник подивился про себя схожести формы обращения.

- Ваше заблуждение естественно, мастер. Извинения приняты, и между нами нет недоразумений.

- Столь редкое сочетание талантов: мощный магический потенциал плюс великолепное воинское искусство. Слуги рассказали мне детали боя с зегами. Откуда вы, сударь?

- У вас еще будет возможность поговорить об этом, - перебил правитель Гаруз. - Я пригласил тебя, Дулат, вот по какому поводу. Я предложил нашему гостю в качестве награды металл и руку Дарены, которая, как мне кажется, неравнодушна к своему спасителю…

- Неужели сердечко нашей красавицы все же дрогнуло?

- Увы, в неподходящий момент: наш друг женат. От металла он тоже отказался. Более того, намекнул, что, наоборот, мог бы нам помочь в этом вопросе. Мы как раз обсуждали это, когда ты вошел. Я совсем было отчаялся в своих возможностях выразить благодарность и признательность герою, но тут он сам пришел мне на помощь. Он попросил в качестве награды дать ему возможность познакомиться с архивами нашей библиотеки. Хотя мне, право, неудобно: такая малость за столь великую услугу нашей династии.

- Информация в качестве награды? Очень любопытно. - Дулат с еще большим уважением взглянул на Странника. - Что касается малости награды, то как знать… При некоторых обстоятельствах информация может стать самым дорогим товаром.

- Наш гость так и сказал, что в его родных краях информация является самым ценным товаром. - правитель сделал легкий поклон в сторону Странника.

Интерес в глазах мага и хранителя библиотеки разгорался все больше.

- В любом случае мы с удовольствием выполним вашу просьбу, Мастер, - вновь напрямую обратился он к Страннику. - И я лично возьму на себя честь быть вашим проводником в нашем царстве знаний.

- Благодарю. Когда мы могли бы приступить?

- Сейчас уже поздно. Если вы не против, можно начать завтра с утра.

- Превосходно. Завтра утром встретимся в библиотеке.

- Ну, раз с этим покончили, вернемся к разговору о металле, - вновь заговорил правитель Гаруз. - Вы сказали, Игант, что могли бы помочь в этом вопросе. Что вы имели в виду?

- За время странствий мне повезло случайно открыть несколько металлических гор. Не раскрывая информации об их местонахождении, я мог бы поделиться с вами некоторым количеством металла. Но мне нужно знать, какой именно металл вас интересует больше всего.

Если бы посреди кабинета вдруг взорвалась бомба, это, наверное, произвело на правителя и мага меньшее впечатление, чем последние слова их гостя. Правитель вскочил со своего кресла, а маг, напротив, почти упал в другое.

- Ты сказал - несколько гор???

- Да. Я не хочу раскрывать их местоположение по той самой причине, о которой вы мне недавно рассказывали: из опасения, что за обладание этими горами начнутся непрерывные войны. Однако я озаботился сделать несколько тайников с достаточно солидными запасами металла. Один из них сравнительно недалеко, в двух сутках конного перехода отсюда. Так что именно вам нужно? У меня есть возможность поставить вам железо, никель, цинк, золото, алюминий, молибден, медь и серебро. Подумайте над заявкой: сколько и чего вам надо. И давайте вновь встретимся все вместе завтра утром в библиотеке. Вы успеете до утра составить заявку?

Правитель все еще пребывал в шоке, и в ответ сумел лишь кивнуть головой.

- В таком случае, разрешите покинуть вас. День выдался нелегкий, и мне не помешает отдых. - С этими словами Странник поклонился и вышел из кабинета.

* * *

После ухода гостя правитель и маг долго молчали. Наконец, правитель Гаруз немного пришел в себя и спросил:

- Что ты обо всем этом думаешь?

- Даже не знаю… Этот человек никак не укладывается в привычные представления. Появляется неизвестно откуда, отбивает принцессу у полусотни непобедимых горцев, оказывается могучим магом, просит в качестве награды поделиться информацией, а напоследок заявляет, что нашел за время странствий по крайней мере восемь гор, судя по видам предложенного им металла. Кто он? Откуда? Какие преследует цели? Одни вопросы без ответов. За всем этим кроется какая-то невероятная тайна. Я не припомню, чтобы за всю жизнь мне хотелось бы чего-нибудь столь же сильно, как получить ответы на эти вопросы.

- По крайней мере, хорошо хоть то, что он выступает на нашей стороне.

- С этим трудно спорить. Почему он решил поделиться с нами металлом? Никто ведь не просил его об этом. Мог бы просто промолчать, даже если он действительно случайно нашел эти горы.

- Возможно, ваше общение при работе с архивами поможет тебе получить ответы хотя бы на некоторые вопросы.

- Очень на это надеюсь.

- Какое же количество металла указывать в заявке? Он не пояснил, идет ли речь о десятках килограммов, или же о сотнях. Что написать?

- Мне почему-то кажется, что речь может идти о тоннах. Укажи такое количество, какое тебе хотелось бы иметь, чтобы вооружить армию так, как считаешь необходимым.

- Хотелось бы… Мало ли что мне хотелось бы… Мне хотелось бы иметь и пушки, чтобы выкурить зегов из их проклятых гнезд. Они совсем распоясались, а с нашим оружием мы ничего не можем поделать с ними.

- Вот и напиши в заявке все, что считаешь нужным.

- Смеешься? Даже если охотник сказал правду, каким образом он мог перетащить в свой тайник десятки тонн металла, которые мне нужны?

- Вот завтра и посмотрим на его реакцию, когда он ознакомится с заявкой. Очень мне интересно будет услышать, как он ее прокомментирует.

- Да ну, ерунда это. Чудес не бывает.

- Кто знает, кто знает. Разве спасение Дарены - не чудо? Кстати, а где девочка?

- Спит без задних ног после своих приключений.

- Пожалуй, и нам пора. Посмотрим, что принесет завтрашний день…

Глава десятая

Как и договаривались, все трое встретились наутро в библиотеке. После приветствий правитель Гаруз молча протянул Страннику листок с заявкой. И он, и маг Дулат напряженно уставились на лицо гостя, пытаясь прочесть первую реакцию на содержание заявки. Однако лицо охотника осталось совершенно невозмутимым.

- Насколько я припоминаю, в тайнике, о котором я говорил, все это есть. Чего-то немного больше, чего-то чуть меньше, но это уже мелочи. После общения с уважаемым хранителем библиотеки я начерчу и передам вам точную схему расположения тайника. Можете начинать готовить обоз. Только советую потщательнее подбирать людей, которые пойдут с обозом. Соблазн велик.

Маг и правитель переглянулись, пораженные.

- Я сам пойду с обозом. Возьму с собой генерала Родоса и личную охрану. Так будет надежнее. Пожалуй, я оставлю вас. Нужно отдать необходимые распоряжения… - И окрыленный правитель стремительно покинул библиотеку.

Странник внимательно посмотрел на мага Дулата, все еще находящегося в некотором замешательстве.

- Понимаю, что у вас ко мне имеется множество вопросов. Возможно, я смогу ответить на некоторые из них. Однако сначала я хотел бы получить ответы на ряд своих вопросов.

- Спрашивайте, Мастер. Постараюсь помочь вам.

- Только не удивляйтесь, если некоторые из вопросов покажутся вам странными. Первый вопрос: что вам известно о происхождении Сферы?

- Ну, это простой вопрос. Всем известно, что Сфера создана богами в незапамятные времена…

- Как давно? - стремительным вопросом перебил его Странник.

- Точно этого не знает никто. Я много читал на эту тему, но книги дают очень противоречивые ответы. Все же думаю, это произошло десятки тысяч лет назад.

- Куда потом подевались боги, построившие Сферу?

- Они долго жили среди первых людей и обучали их началам наук, а потом ушли. Куда? Никто не знает путей богов.

- Что находится с внешней стороны Сферы?

- Там, внизу? - уточнил Дулат, показывая пальцем себе под ноги.

- Именно.

- Мнения мудрецов по этому вопросу расходятся. Кто-то считает, что там первородный хаос, из которого боги и создали Сферу, кто-то полагает, что там абсолютная твердь, где в специальном гнезде и покоится Сфера. В одном из очень древних трактатов мне вообще пришлось прочесть совершенно дикую теорию о том, что Сфера будто бы с огромной скоростью несется в пустоте, где также по своим путям несутся другие сферы и светила, подобные тому, что обогревает наш мир.

- Почему она показалась вам более дикой, чем остальные?

- Если бы мы неслись с огромной скоростью, мы бы все это чувствовали. Попробуйте-ка не почувствовать быструю езду на телеге, когда лошадь несет во весь опор!

- Слышали ли вы о попытках копать глубокие колодцы в теле Сферы?

- Конечно. Такие попытки предпринимались неоднократно. Но всякий раз на глубине 80-90 метров копатели упирались в совершенно непреодолимый слой сверхплотного материала, который никому ни разу не удалось пройти.

- К счастью…

- Что?

- Ничего, это я так… Что вам известно о народах, населяющих сферу, и государствах на ней?

- У нас имеются довольно точные карты Сферы, составленные по данным опросов людей, проживающих в разных ее местах. Это те, с кем удалось связаться с помощью мем-волн. Более-менее исследована и заселена всего десятая часть Сферы. Что за этими границами - не знает никто. Слишком велики расстояния. Ни доехать, не долететь.

- Известны ли точные размеры Сферы?

- Да. Её диаметр - около четырехсот пятидесяти миллионов километров. Это не раз подтверждалось независимыми исследователями.

- Благодарю вас, хранитель. Для начала хватит. Подберите мне, пожалуйста, материалы по тем вопросам, которые я задал. Не забудьте и тот древний трактат, о котором вы упоминали. А также карты, которые у вас имеются. Пока я поработаю самостоятельно. Но у меня наверняка возникнут и другие вопросы, и тогда я вновь побеспокою вас.

- Всегда буду рад помочь. Садитесь сюда, здесь будет удобно. Сейчас я начну подносить материалы…

Оставшись в одиночестве, Странник первым делом связался с космоботом и дал бортовому компьютеру указания относительно оборудования тайника с металлом. Бот тут же стартовал и в автоматическом режиме принялся за выполнение задания.

Затем разведчик углубился в материалы, которые подносил Дулат. Читать на языках Сферы он не умел, поэтому поначалу просто воспользовался возможностями ИПИ для запоминания просматриваемых материалов. Параллельно шла обработка информации, и вскоре он поймал себя на том, что начал понимать смысл написанного. Особенно его заинтересовал тот древний трактат, о котором упомянул Дулат. Там вполне осмысленно излагалась космогоническая теория, весьма близкая к истинному положению вещей. Чувствовалось, что произведение перепечатывалось бесчисленное количество раз: слишком много в нем было явных "ляпов". Переписчики или наборщики каждый раз в меру своей "образованности" подправляли текст, стараясь привести его в соответствие со своими понятиями. Порой некоторые постулаты были изменены до неузнаваемости. Однако не вызывало сомнений, что первоисточником когда-то послужил один из учебников Предтеч по астрономии или космогации.

Весьма любопытны оказались и карты Сферы с нанесенными границами государств, снабженные примечаниями. Из них он узнал, что население Сферы составляло около ста миллиардов человек - смехотворно мало для её размеров. Все это население было сконцентрировано только в одном месте Сферы и занимало всего около десяти процентов ее площади. Очевидно, где-то в центре этого района следовало искать следы первой колонии Предтеч, откуда началось расселение людей. Примерно там, в центре заселенного участка Сферы, находились и те богатые металлом и воюющие между собой государства, о которых упоминал правитель Гаруз - Аскадия и Зарант. Странник попросил у Дулата более подробные материалы об этих государствах.

Он продолжал увлеченно работать, когда вдруг почувствовал приближение Дарены. Вскоре она появилась на пороге библиотеки.

- Ах, вот ты где спрятался! Я обыскала уже весь замок. И что же мой доблестный спаситель делает тут в одиночестве? Что он забыл в библиотеке? - улыбаясь и направляясь к Страннику, спросила принцесса.

Он ответил, поворачиваясь к ней и тоже улыбаясь:

- Чтоб мудро жизнь прожить, знать надобно немало,

Два важных правила запомни для начала:

Ты лучше голодай, чем что попало есть,

И лучше будь один, чем вместе с кем попало*.

- Естественно, последняя строчка к тебе не имеет отношения.

- Здорово! Не приходилось читать этого автора. Кто это?

- Не помню. Вспомнилось к случаю. Как отдохнула?

- Прекрасно. Проспала аж двенадцать часов. - Отвечая, Дарена подошла к столу, за которым работал Странник, и с любопытством пробежала глазами по разложенным на нем книгам и картам.

- Странный выбор тематики для простого охотника, - с удивлением взглянула на разведчика принцесса.

- Кто сказал, что наш многоуважаемый гость простой охотник? - выныривая откуда-то из-за стеллажей, вклинился в беседу Дулат.

- Дядя! - Дарена подбежала к магу и расцеловала его. - Он сам так сказал, когда зеги спросили, кто он.

- Он только не пояснил, за чем именно охотится, - ухмыльнулся Дулат. Оказывается, за информацией.

- О! "Происхождение Сферы" Дина Винста. Любопытная книга. Помнишь, дядя, мы с тобой еще спорили о ней с месяц назад? Я утверждала, что при полете через пустоту с большой скоростью сам факт полета можно и не замечать, если полет проходит прямолинейно и равномерно и если наблюдатель находится внутри летящего тела. Ты пытался доказать мне обратное.

- Ты тоже этим интересуешься? - с уважением взглянул на девушку Странник.

- Да. Меня очень интересует загадка происхождения Сферы и все, связанное с ней. В особенности следы деятельности богов - строителей на Сфере.

- О каких следах идет речь? - насторожился Странник.

- В книгах часто встречаются описания диковинных находок в разных частях Сферы, которые говорят о том, что в незапамятной древности боги действительно жили на ней. Только они могли оставить такие следы, ибо ничего подобного даже близко люди делать не умеют. Правда, некоторые умники утверждают, что в древности на Сфере могла существовать высокоразвитая цивилизация, и обнаруженные следы принадлежат именно ей. Но это чушь. Я не вижу ни одной причины, по которой подобная цивилизация могла вдруг прийти в упадок. Разве что глобальная катастрофа. Но признаков подобной катастрофы нигде не обнаружено.

- В библиотеке есть описания этих находок? - обратился Странник к Дулату.

- Конечно, есть, - опередила того Дарена. - Иначе откуда бы я об этом знала? Я перечитала тут у дяди почти все, за исключением всяких глупых романов про "ля-ля и розаля". Про любовь, одним словом. Есть же любители подобной мути!

Странник проникался все большим уважением к девушке.

- Я хотел бы ознакомиться с ними.

- Хорошо, я подберу.

- А что за переполох в замке? Все носятся, как будто готовятся к большому походу. Я так и не смогла найти отца. Все время только и слышала в ответ: "Только что был здесь".

- Отец действительно собирается в поход за металлом, готовит обоз. Он отправится с генералом Родосом и личной охраной.

- За металлом? Каким металлом?

- Наш добрый друг - Дулат попытался изобразить поклон в направлении Странника - предложил нам некоторое количество металла для нужд обороны.

- Ты?! Значит, ты не шутил, когда говорил, что мог бы заплатить выкуп зегам, если бы они стали настаивать?

- Не шутил.

- Ты вдобавок ко всему еще и богач, Игант! Знаешь, дядя, сколько металла зеги запросили за меня? По количеству моего веса в одежде!

- Они могли бы запросить и побольше. Нам уважаемый Игант предложил около ста тонн.

- Сколько?!!

- Ты не ослышалась. И еще: плюс к остальным своим талантам он является очень могущественным магом. Можешь мне верить: я все же сам придворный маг и разбираюсь в таких вещах.

Пораженная принцесса уставилась на Странника, не в силах вымолвить ни слова.

- В моих краях эти способности называют несколько иначе, - счел нужным прокомментировать тот.

- Да кто же ты?!

Странник некоторое время задумчиво смотрел на собеседников, принимая окончательное решение.

- Пожалуй, действительно пришло время рассказать вам кое-что. Я до последнего сомневался, следует ли это делать. Но услышанные только что высказывания Дарены убедили меня, что вы в состоянии адекватно понять меня и способны воспринять истину, не приняв меня за сумасшедшего или авантюриста. И, кроме того, не посвятив вас в суть дела, я не могу продвигаться дальше, ибо нуждаюсь в вашей помощи. Вы не сможете оказать мне ее, не понимая, что происходит.

- Сядь, Дарена. Что-то подсказывает мне, что мы услышим нечто в высшей степени интересное. - Дулат, с самого утра изнывавший от любопытства, откинулся в кресле.

Еще раз окинув своих собеседников внимательным взглядом, Странник заговорил:

- Думаю, скоро на Сфере грядут большие перемены. Дело в том, что строители Сферы возвращаются.

- Что??? Боги возвращаются?? Откуда ты можешь знать это?

- Не перебивайте меня. Скоро вы все поймете. Те, кто построил Сферу - не боги. Они люди, наши далекие предки. Только несоизмеримо дальше нас продвинувшиеся в познании тайн материи. Их могущество столь велико, что в какой-то мере можно называть их и богами, но только в плане тех возможностей, которые они приобрели, проникнув глубоко в тайны природы.

Возраст Сферы - около одного миллиона лет. Именно тогда, исследуя новые миры, наши предки добрались в район, где сейчас находится Сфера. Теория, изложенная в этой книге, - Странник кивнул на "Происхождение Сферы", - в основном соответствует действительности. Вокруг Сферы действительно бесконечная пуиардыстота, в которой движутся по своим путям еще бесчисленное множество миров. И на некоторых из них существует жизнь. Именно из одного такого мира, находящегося невообразимо далеко отсюда, и прибыли сюда наши предки. Они умели строить корабли, которые могли совершать перелеты между мирами. Но здесь они столкнулись с очень серьезным противником, не уступавшим им в могуществе. Началась война. Люди победили, применив свое самое мощное оружие. Однако в процессе военных действий некоторые корабли наших предков получили повреждения и затерялись среди бесчисленных миров. Экипаж одного из таких кораблей и построил эту Сферу. У них было для этого достаточно знаний и возможностей. Как и для того, чтобы заселить ее растениями, животными и людьми. У них были с собой… образцы всего живого, что существовало в их родном мире, включая и людей. Члены экипажа стали первыми воспитателями и учителями этих людей.

- Да откуда ты можешь все это знать??? - не выдержал Дулат. Его глаза лихорадочно блестели.

- Потому, что я сам прилетел сюда тем же путем, что когда-то проделали создатели Сферы. И еще потому, что связь с потомками наших создателей не утеряна, и информация об их возвращении исходит от них самих.

Не менее минуты потрясенные Дарена и Дулат молчали, лишь судорожно открывая и закрывая рты.

- Так ты… оттуда? - Дарена неопределенно повела рукой, и было непонятно, какое именно направление она имеет в виду.

- Да. Случилось так, что враг, с которым боролись наши предки, оказался не уничтоженным до конца, и теперь он вновь начал угрожать населенным людьми мирам. Мы, отдаленные потомки создателей Сферы, опять ведем с ним войну. Одно из сражений произошло недалеко отсюда. Мы встретились с кораблем врага и в жестоком сражении уничтожили его. Я командовал этим кораблем. Мы тоже получили в сражении непоправимые повреждения. Из трех членов экипажа уцелел лишь я, воспользовавшись спасательной шлюпкой. С ее помощью я и прибыл на Сферу. Перед боем я узнал, что потомки наших прародителей, которые давно покинули эти края, возвращаются, чтобы помочь нам справиться с врагом. Меня будут искать. И обязательно найдут Сферу. Ведь потомки создателей даже не знают о ее существовании. Вот что я имел в виду, когда сказал, что на Сфере грядут большие перемены.

Дулат еще несколько секунд сидел все в такой же прострации, затем, странно встряхнув головой и кряхтя, вылез из кресла и нырнул куда-то за стеллажи. Почти тут же он вернулся с кувшином вина и стаканами. Молча налил всем и молча же выпил. Так же молча выпила Дарена, по-прежнему не сводившая сверкающих глаз со Странника. Последний оставил свой стакан нетронутым.

Видя состояние своих собеседников, Странник после длительной паузы продолжил.

- Моя шлюпка повреждена, и я не могу вернуться в пространство за пределы Сферы, чтобы подать сигнал. Однако шлюпка может перемещаться внутри Сферы. Поэтому сейчас я пытаюсь найти следы первой колонии наших предков, которую они создали сразу после строительства Сферы. Возможно, там удастся найти что-то, что поможет мне выбраться отсюда. Во время этих поисков с помощью приборов шлюпки я обнаружил несколько хранилищ с металлами. Видимо, строители создали их при возведении Сферы. Отсюда мое так называемое "богатство". Что касается спасения Дарены, то тут действительно помог случай. Как ты правильно определил, Дулат, я действительно обладаю способностями, которые вы называете магическими. Благодаря им мне удалось услышать разговор на мем-волнах Дарены с отцом, из которого я узнал о похищении. Я был далеко, но благодаря шлюпке успел перехватить зегов. Вот, вкратце, и все.

- Как же ты… - начала Дарена прерывистым голосом, замолчала, отпила еще глоток вина и вновь продолжила. - Как же ты попал внутрь Сферы?

- Благодаря возможностям шлюпки. Она может многое. Могла еще больше, но в сражении досталось и ей.

- Когда это должно произойти? - спросил Дулат. - Я имею в виду возвращение богов… Предков, я хотел сказать. - И что это за могучий враг, с которым вы никак не можете справиться?

- Чтобы летать между мирами, людям пришлось научить машины думать. Так же, как это делаем мы, но во много раз быстрее. Человеческий разум слишком медленен. То же самое приходится делать любой цивилизации, которая мечтает путешествовать между мирами. Мы ведь не единственные во вселенной. Где-то и когда-то такая попытка закончилась страшной бедой: на свет появился чистый разум, для которого такие человеческие понятия, как мораль, дружба, любовь, ненависть есть чистая абстракция. Этот машинный разум руководствуется в своих действиях лишь категориями целесообразности и нецелесообразности. Однажды он решил, что присутствие по соседству с ним биологического разума нецелесообразно, и поставил перед собой задачу уничтожить его. С тех пор и длится эта война. Наши предки встретились с ним незадолго до создания вашего мира. Тогда им удалось отбросить врага, хотя и недешевой ценой. Недавно он вновь проявил себя, попытавшись нас уничтожить. Нам удалось отбить эти попытки и перейти в контратаку. Сражение, в котором я потерял свой корабль, было уже битвой на его территории. Что касается сроков возвращения, то появление в этом районе корабля наших предков ожидается меньше, чем через три месяца. Когда они появятся именно на Сфере - сказать затрудняюсь. Это зависит от слишком многих факторов.

- Научить думать машины… Невероятно! Невероятно и страшно. - Дулат покачал головой. - Бездушный разум, руководствующийся лишь понятиями целесообразности и нецелесообразности… Да, это действительно страшный враг.

- Это цена, которую приходится платить за прогресс.

- Подожди-ка, Игант… Хотя, конечно, ты не Игант… Какое все же твое настоящее имя? - спросила Дарена.

- Алекс.

- Алекс… Вот это имя тебе действительно подходит. Скажи, Алекс, а почему этот враг, с которым вы сражаетесь, не трогает нас? Ведь, насколько я поняла, мы находимся на его территории? И еще. Если, как ты говоришь, Сфере около миллиона лет, то почему до сих пор мы не научились летать между мирами, как вы? И что ты имел в виду, когда говорил мне, что есть веские причины, по которым ты не хочешь называть свое настоящее имя и происхождение?

Странник в который уже раз подивился остроте ума девушки. Вопросы, которые она задавала, касались самой сути сложившейся ситуации.

- Ответы на все три твои вопроса взаимосвязаны. Враг не трогает вас, потому что изучает людей, пытается найти наши слабые стороны и понять природу сильных. Чтобы при этом обезопасить себя, он использует в пределах Сферы специальное излучение, которое парализует любые попытки развивать сложные технологии. Такие технологии, которые могли бы в перспективе угрожать ему. Контроль за вашим развитием и вообще за людьми, живущими на Сфере, он, скорее всего, ведет с помощью перехвата переговоров на мем-волнах. Во всяком случае, я почти уверен в этом. Если это так, враг может из перехватов переговоров узнать обстоятельства моего появления на Сфере и мое имя, которое ему хорошо известно. Это может привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому я предупреждаю вас о необходимости сохранять все услышанное сегодня в строжайшей тайне.

- Вон оно что! - вдруг возбужденно подпрыгнул в своем кресле Дулат. Странник недоуменно взглянул на него. - Специальное излучение! Наконец-то становится понятной загадка Великого Парадокса!

Ты понимаешь, Дарена?

- Пожалуй, это действительно объясняет…

- Ну, конечно же!

- Поясните, что за Великий Парадокс? - обратился Странник сразу к обоим. Ответил Дулат:

- Это понятие - наше проклятье. Иногда его так и называют в трактатах. Очень многие свихнулись, пытаясь постичь его тайну. Если коротко, то дело вот в чем. Когда наука в том или ином государстве Сферы подходит к определенной черте развития, то весьма часто ожидаемые результаты экспериментов перестают совпадать с реальными. И любые попытки как-то объяснить этот феномен ни к чему не приводят. Казалось бы, безупречная теория утверждает одно, а результаты опытов показывают другое. Эту закономерность подметили и назвали Великим Парадоксом. Теперь понятно: наши ученые и мудрецы не могли учесть фактор этого излучения, поскольку не знали о его существовании. Обнаружить его тоже не могли. Очевидно, для этого нужны более сложные приборы. А такие приборы не могли сделать опять же по причине излучения. Заколдованный круг.

- Верно. Излучение действительно имеет необычные характеристики, и для его обнаружения требуются весьма сложные приборы. Наш враг очень изобретателен.

- Значит, это и наш враг…

- Без всякого сомнения. Это он в свое время повредил корабль ваших прародителей. Он же все эти тысячелетия искусственно сдерживал ваше развитие. И он же все это время изучал вас в своих целях, как подопытных бабочек.

- Как бабочек, говоришь? Ладно, посмотрим… Чем мы можем помочь тебе?

- Вы уже помогаете. Сейчас мне нужна информация. Нужно найти первую базу ваших предков на Сфере. Навести на след могут самые древние тексты, самые старинные предания, анализ необычных находок.

- Вот что, Алекс. Тебе нужно попасть на Мохаон, - решительно хлопнул рукой по столу Дулат. - Только там ты можешь найти то, что тебе нужно. Может быть.

- Ну, конечно, дядя! Ты умница. Только… До Мохаона ведь триста тысяч километров!

- Ты забываешь про шлюпку Алекса.

- Ой, правда! Твоя шлюпка может долететь до Мохаона? - повернулась к Страннику принцесса.

- Сможет, если вы объясните мне, что это такое и почему мне туда нужно.

Из пояснений принцессы и Дулата выяснилось, что Мохаоном назывался остров в Центральном море, где находилась самая древняя и самая большая библиотека на Сфере. По слухам, она была там всегда, с самого начала времен, и основана будто бы чуть ли не одним из богов. При библиотеке действовал университет. Скалистый остров был неприступен и имел только одну небольшую гавань, вход в которую был постоянно перекрыт огромными воротами. Только раз в год эти ворота открывались, чтобы впустить новую порцию страждущих знаний и выпустить тех, кто уже постиг все премудрости Мохаона. Или их часть. Остров очень строго охранялся, и благодаря мощным укреплениям и хорошо продуманной системе охраны ни разу не подвергался разграблению. Впрочем, для любителей легкой наживы древние манускрипты и не являлись особо манящей добычей. Они предпочитали более материальные ценности. Хранители библиотеки жили за счет взносов в виде металла и продовольствия, которые делали слушатели, а также выращивания фруктов и овощей в тепличных хозяйствах.

- Уверен: если и можно найти в древних манускриптах следы того, что ты ищешь, то это можно сделать только там, - подытожил Дулат.

- Что ж, Мохаон так Мохаон. Отправлюсь туда, если надо.

- Ты не сможешь объяснить хранителям, как ты попал на остров, если отправишься туда на своей шлюпке. Они насторожатся и не допустят тебя к архивам. Во всяком случае, я так думаю. Лучше всего отправиться с остальными слушателями, когда наступит очередной срок.

- И когда он наступит?

- Я попытаюсь это выяснить сегодня. Свяжусь кое с кем.

- Хорошо. Только еще раз напоминаю: ни слова по мем-волнам обо всем, что вы услышали сегодня. Последствия могут быть страшными.

- Какими именно? - поинтересовалась Дарена.

- Если машинный разум узнает, что я остался жив и нахожусь здесь, он уничтожит Сферу. Я уверен в этом.

- Как?! Всю Сферу?!! Как это возможно?

- Даже средств моей шлюпки для этого достаточно. А уж что касается возможностей нашего врага… Вы не представляете себе его мощь. Поэтому нужна осторожность и еще раз осторожность. Кстати, как вы считаете, стоит ли посвящать во все это правителя Гаруза? Чем больше людей знает тайну, тем труднее ее сохранить.

Дарена и маг на некоторое время задумались. Первой ответила принцесса:

- Папа очень умный человек. Он тоже интересуется вопросами происхождения Сферы и всем, что с этим связано. К тому же он правитель и может знать то, что неизвестно нам. Думаю, нужно ему обо всем рассказать. Он может быть тебе полезен. А тайны он хранить умеет.

- Поддерживаю, - отозвался Дулат. - Правитель должен узнать обо всем. Это я беру на себя.

- Хорошо, - подытожил Странник. - Как только удастся что-то выяснить относительно сроков отправки флотилии к Мохаону, дайте мне знать.

Раздался стук в дверь, и вошедший слуга пригласил всех к обеду. Собеседники начали молча подниматься из кресел.

Глава одиннадцатая.

- Все готово. Завтра утром мы выступаем, - едва усевшись за стол, объявил правитель Гаруз. - Надеюсь, со схемой проблем не будет? - слегка настороженно спросил он у Странника.

- После обеда я передам ее вам, - отозвался тот.

Они обедали только вчетвером: правитель с дочерью, их гость и маг Дулат. Очевидно, правитель не хотел, чтобы разговоры о металле слушали лишние уши.

- Я беру с собой три сотни подвод и почти всю личную гвардию. Дней за десять должны обернуться. Если все пройдет нормально… О! Тогда мы развернемся! Он еще некоторое время говорил о своих планах, связанных с металлом, пока не заметил, что присутствующие не очень-то разделяют его энтузиазм и слушают лишь из вежливости.

- Что-то случилось? - внезапно замолчав, спросил он.

- Нет, отец… То есть, да…

- Я все расскажу тебе после обеда, Гаруз - перебил принцессу Дулат. - Не волнуйся, ничего страшного не произошло. Но новости важные.

Правитель окинул присутствующих удивленным взглядом, но дополнительных вопросов задавать не стал. В продолжение дальнейшего обеда все молчали, лишь изредка перекидываясь короткими репликами, поэтому покончили с едой довольно быстро.

- Ну, пойдем в мой кабинет, маг - поднимаясь из-за стола, промолвил правитель Гаруз. - Что там еще стряслось в нашем королевстве… Ты опять в библиотеку, Игант?

- Пожалуй, нет. Прогуляюсь по саду после обеда. Только занесу сейчас схему.

- Я составлю компанию, если ты не против, - поднялась также и Дарена.

- Буду только рад.

…Они бродили по саду уже второй час, и все это время принцесса буквально засыпала Странника вопросами. Ее интересовало все, начиная от женской моды и заканчивая принципами, заложенными в основу конструкции космических кораблей. Чтобы ответить на некоторые из этих вопросов, ему пришлось проявить чудеса изобретательности. После одного из очередных вопросов разговор перешел в несколько иной ракурс.

- Скажи, Алекс, а ты женат? - внезапно сменила тему Дарена после очередного ответа Странника.

- Да, женат. И очень люблю свою жену.

Едва заметная тень пронеслась по лицу принцессы.

- И дети есть?

- Есть. Причем гораздо больше, чем ты можешь представить себе.

- Сколько же?

- Тридцать пять. Двадцать мальчиков и пятнадцать девочек.

- Шутишь? Когда ты мог успеть… - Дарена замялась, не зная, как закончить предложение.

- Когда я мог успеть сделать такой вклад в рост населения своей страны, ты хотела спросить?

Дарена кивнула, слегка покраснев.

- Это довольно любопытная история. Возможно, как-нибудь расскажу. А вообще мне ведь гораздо больше лет, чем ты, возможно, считаешь. Я примерно ровесник твоему отцу. Ему сколько?

- Тридцать девять.

- О! В таком случае, я постарше. Мне сорок пять.

- Не может быть! - Дарена окинула Странника недоверчивым взглядом. - Тебе не может быть больше тридцати - тридцати пяти лет.

- Ты ошибаешься. Наша наука научилась бороться со старостью. Мы умеем омолаживать клетки организма.

- Вон оно что… - Дарена надолго замолчала. Тени каких-то потаенных и сокровенных мыслей проносились по ее лицу. Странник краем глаза наблюдал за ее реакцией. Сказав Дарене о своем возрасте и семейном положении, он тем самым старался выполнить обещание, данное правителю Гарузу: предупредить увлечение принцессы своим спасителем. Очевидно, "лекарство" в какой-то мере подействовало, потому что принцесса вновь резко сменила тему.

- Знаешь что, Алекс? Я вот о чем подумала. Ты хочешь отправиться на Мохаон. Не зная обычаев и местных условий, ты можешь не достичь своей цели. Без помощи тебе не обойтись. Думаю, мне и дяде Дулату следует отправиться с тобой. Мы будем полезны тебе. Кроме того, я сама очень хотела бы покопаться в библиотеке на Мохаоне. Знаешь, как бывает обидно постоянно натыкаться в книгах на ссылки, отсылающие к другим текстам, которых у тебя нет. Да и что мне делать здесь, по большому счету? Ждать принца, который может только хлестать вино, махать мечом да давиться мясом за столом? Мне это неинтересно. Если в ближайшее время на Сфере начнутся большие перемены, я не хотела бы пока связывать себя семейными узами. Хочу посмотреть на мир. Я слишком мало знаю о нем. А потом будет видно.

- Мысли здравые, Дарена. Да и помощь ваша действительно может оказаться полезной. Но как на это посмотрит твой отец? Ты только что чудом выбралась из одной передряги, и хочешь тут же ввязаться в новые приключения. Да и небезопасно это может оказаться.

- Отец… Отец, конечно будет поначалу возражать. Он очень скучает, когда мы бываем в разлуке. Как, впрочем, и я. Но он поймет меня. А что касается безопасности, то это большой вопрос, где я буду в большей безопасности - оставаясь здесь или рядом с тобой.

- Что ж, я в принципе не возражаю. Шлюпка рассчитана как раз на троих. Если отец и Дулат согласятся…

- Не волнуйся, это я беру на себя! - радостно подпрыгнула на месте принцесса.

- Ваше высочество! Правитель просит вас и нашего гостя прибыть к нему! - послышался сзади голос одного из слуг.

- Передай, что сейчас будем, - ответила Дарена.

Правитель Гаруз встал из-за стола, когда они вошли. Сидевший тут же Дулат только пошевелился в своем кресле.

- Вот, значит, какой гость на самом деле к нам пожаловал! - проговорил правитель, по-новому оценивающе вглядываясь в стоящего напротив Странника. - С трудом поверил в то, что услышал. Чудны дела ваши, боги. М-да… Даже не знаю, как все это расценивать и как на это реагировать.

- С точки зрения интересов государства, уважаемый Гаруз. Думаю, вам действительно на данном этапе нужен металл, чтобы укрепить армию и приструнить бандитские шайки. А дальше - ждать во всеоружии дальнейшего развития событий. Сейчас никто не может предугадать, как все обернется. Что касается меня, то сегодня мы с магом Дулатом выяснили, что мой дальнейший путь лежит на Мохаон. Возможно, там я смогу получить ответы на свои вопросы.

- И в этой связи, отец, я считаю, что мы должны оказать Алексу помощь. Он один и чужой на Сфере. Мы с дядей Дулатом должны последовать с ним на Мохаон. Алекс не знает почти ничего о нашем мире. Мы можем принести ему большую пользу. Да-да! Знаю все, что ты можешь сказать по этому поводу. - Принцесса ускорила темп речи, видя, какую реакцию вызвали ее слова у отца. - Что я только что чудом спаслась от одной беды и спешу влезть в очередную авантюру. Что ты будешь очень скучать. Что не за что не отпустишь меня в такую даль. Что это безумие. И так далее. Но, как сказал Алекс, подумай о государственных интересах. Что выгоднее для государства: чтобы я осталась и была выдана замуж за какого-нибудь полуграмотного местного царька-соседа, или же набралась знаний и мудрости у Алекса и в хранилище знаний на Мохаоне, чтобы подготовиться к грядущим переменам? Подумай об этом. Наш гость из другого мира спас твою дочь от страшной участи. Он предоставляет нам металл, чтобы мы могли перевооружить армию и тем самым решить вопросы нашей безопасности. И что, мы никак не отблагодарим его за это? Отпустим одного решать свои проблемы дальше? Но ведь, по большому счету, его проблемы - это и наши проблемы. И, наконец, последнее. Как ты думаешь, зеги успокоятся после того унижения, что они получили, когда были вынуждены вернуть меня после вмешательства Алекса? Ты уверен, что они не предпримут еще одну попытку похищения, когда их шпионы доложат, что Алекс покинул Мораду? Зная их способности, можешь ли ты гарантировать, что вторая попытка не окажется более удачной? Или ты думаешь, что я соглашусь сидеть, не высовывая носа, взаперти в неприступном каземате под охраной полка солдат? Никогда. Что в этих условиях для меня безопаснее: оставаться здесь или быть рядом с таким воином, как Алекс, да еще плюс возможности техники его мира? Подумай обо всем этом, и ты поймешь, что я права.

В течение всего этого страстного монолога выражение лица правителя Гаруза менялось от гневно-нетерпимого к задумчивому. Помолчав некоторое время, он повернулся к магу:

- А что обо всем этом думаешь ты?

Маг, тоже глубоко задумавшийся после монолога принцессы, вздохнул:

- Думаю, девочка во многом права. Да что там во многом - во всем. И относительно интересов государства: нам действительно нужно понять, к чему мы должны готовиться. И в отношении безопасности. Тебе понадобится немало времени, чтобы разрешить проблему зегов. И, конечно, с точки зрения элементарной благодарности.

- А что думаешь ты, Алекс? - правитель повернулся к Страннику.

- Участие мага Дулата и Дарены в моей экспедиции действительно могут быть в будущем полезны для ваших интересов. Почти наверняка. Да и мне их помощь будет не лишней. Но решение за вами.

- Но я не могу отпустить их двоих. Принцессе нужны служанки, охрана…

- На этот счет не волнуйтесь. Механизмы шлюпки могут позаботится о насущных нуждах и принцессы, и наших гораздо лучше, чем сотня слуг. А что касается безопасности, то корпус шлюпки не может повредить никакое оружие, имеющееся на Сфере.

Правитель снова надолго задумался. Затем, глубоко вздохнув, произнес:

- Я приму решение к моменту возвращения из похода за металлом.

* * *

Десять дней, пока длилось отсутствие правителя, прошли в архивных изысканиях и нечастых вылазках в город. Иногда во время таких вылазок Странника сопровождала принцесса. После разговора в саду у них установились ровные, дружеские отношения.

Описания "следов деятельности богов", о которых говорила Дарена, оказались действительно весьма любопытными. В них Странник без труда опознал предметы, которые могла произвести на свет только высокоразвитая цивилизация. По описаниям узнавались сложные узлы машин и механизмов, а в паре случаев - даже электронные блоки каких-то приборов, каким-то чудом сохранившиеся за столько тысячелетий.

На третьи сутки после отбытия обоза маг Дулат сообщил, что ему удалось выяснить, когда очередной караван судов должен отбыть на Мохаон: до этого срока оставался месяц. Странник порадовался, что ожидание не затянется: он мог бы застрять в Мораде и на год.

Наконец, слуги возвестили о возвращении правителя с отрядом. По лицам гвардейцев нетрудно было определить, что поход оказался полностью успешным.

- Я никак до конца не мог поверить, что это правда, - делился за обедом впечатлениями правитель. - Но твои ориентиры, Алекс, оказались точны, и мы без труда нашли тайник. Вы не представляете, какие лица были у гвардейцев, когда они увидели его содержимое. Я ведь до конца никого не посвящал в цель похода. Ну, теперь мы заживем! - правитель довольно потер руки. - Относительно твоих поисков, Алекс… Я принял решение: Дарена и Дулат отправятся с тобой. Это действительно необходимо.

- Спасибо, папочка! - Дарена вскочила с места, подбежала к отцу и расцеловала его.

- Ишь, как тебе не терпится расстаться со мной…

- Ну, папа!

- Да шучу я, шучу…

…Для четверых посвященных оставшееся до отбытия время тянулось по-разному. Странник, извлекший из дворцовой библиотеки практически все, что ему могло пригодиться, просто стоически ждал срока, скрашивая ожидание верховыми прогулками по окрестностям. Принцесса была вся нетерпение. Маг Дулат относился к предстоящему отъезду с философским спокойствием. Для правителя Гаруза время до прощания с любимой дочерью, напротив, неслось слишком стремительно.

Первое время все трое то и дело обращались к Страннику с вопросами, что следует взять с собой в дорогу. Его ответы, что на шлюпке есть абсолютно все необходимое, никак не доходили до их сознания. Наконец, однажды он рассказал им, что механизмы шлюпки могут изготовить все, что угодно, из окружающего материала - будь то почва или воздух. Кажется, ему так и не поверили до конца, что такое возможно, но с вопросами больше не приставали.

Наконец, наступил день отлета. Утром большая кавалькада всадников выехала из ворот замка. Посвященных сопровождало около полусотни гвардейцев. Странник ехал первым, направляя отряд к шлюпке. Она ждала их в режиме невидимости километрах в пяти от ворот замка, укрывшись в труднодоступном овраге. Километра за полтора до цели правитель поднял руку, приказывая охране оставаться на месте. Остаток пути они проделали вчетвером.

Когда по команде Странника сорокаметровая туша шлюпки внезапно возникла перед всадниками словно ниоткуда, его спутники не смогли сдержать изумленных возгласов. Бортовые системы сняли защиту лишь частично: корпус шлюпки играл теми же красками, что и окружающий пейзаж, отчего космический бот выглядел еще более фантастично. В монолитном боку шлюпки вдруг обозначился вход, и Странник предложил всем взойти на борт. Он еще по пути сделал необходимые распоряжения, и теперь рубка бота была превращена в небольшую уютную гостиную, посреди которой красовался накрытый стол с яствами.

- Как красиво! - выразила общее восхищение Дарена. - А где я буду жить?

- Пойдемте, покажу.

Странник повел спутников показывать им их апартаменты. Каюты всех членов экипажа состояли из кабинета, спальни и санитарной комнаты. Вид своей каюты привел Дарену в полный восторг, что было неудивительно: Странник сообщил судовому компьютеру возраст и отличительные черты характера девушки, и тот оформил помещение, используя лучшие дизайнерские наработки планет Содружества. Аналогично, с учетом возраста и наклонностей, была оформлена и каюта Дулата. Чувствовалось, что ему все очень понравилось. Неизгладимое впечатление на обоих произвел и вид сверкающего белизной санитарного помещения.

- А что это? - поинтересовалась Дарена, показывая на различные приспособления в ванной.

- Я обо всем расскажу и все объясню вам позже. Давайте сначала взлетим. Пришло время прощаться. Вернемся в гостиную, присядем на дорожку. Есть у меня на родине такой обычай.

Они вернулись назад и уселись в удобные кресла. Странник разлил по бокалам терпкое вино.

- Удачи всем нам! - Он прикоснулся своим бокалом к бокалам присутствующих, и в воздухе гостиной поплыл удивительно чистый хрустальный звон. Правитель, принцесса и маг удивленно посмотрели на свои бокалы.

- Великолепное вино, - выразил общее мнение правитель Гаруз. - Знаете, а ведь я поймал сейчас себя на мысли, что завидую вам. Только теперь, увидев это чудо, - он повел рукой вокруг, - я до конца поверил, что все всерьез. Вы полетите на этом корабле навстречу судьбе, а я останусь тут со своими проблемами. Когда я осознал это, мне на миг вдруг захотелось все бросить и присоединиться к вам. Но увы. Это невозможно… Ладно, давайте прощаться. Чем дольше я сижу в этом кресле, тем сложнее мне покинуть его.

Странник встал и вышел из рубки, давая возможность родственникам остаться наедине. Когда несколько минут спустя он вернулся, глаза у принцессы и отца были красными. Странник молча простился с правителем и проводил его к трапу.

- Сбереги мне дочь, Алекс, - коротко взглянув прямо в глаза разведчику, произнес правитель на прощание и быстро сбежал по трапу к лошадям.

Отъехав метров на пятьдесят, он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как корпус шлюпки исчез так же внезапно, как появился. Затем по окрестным деревьям и кустарнику будто прокатился легкий порыв ветра, и все вновь затихло.

Правитель Гаруз понял, что дочь и ее спутники уже далеко.

Глава двенадцатая

Странник задал автомату высоту, курс и скорость и приступил к инструктажу своего обретенного экипажа. На это потребовалось немало времени. Сначала он обучил их пользоваться бытовыми удобствами и управлять дизайном своей каюты. Затем научил получать доступ к информационному банку данных шлюпки. Когда до Дарены и Дулата дошло, какие возможности перед ними открываются, оба были просто в ступоре. Особое впечатление произвела впервые увиденное голографическое изображение. И хотя Странник предупреждал их о том, чего они должны ожидать, эффект полного присутствия оказался слишком неожиданным для неподготовленной психики новобранцев. Оба громко вскрикнули, когда откуда ни возьмись, перед ними вдруг возник абсолютно реалистичный - казалось бы, протянуть руку - герой одного из самых смешных мультиков Содружества Дикий Бан. Оба хохотали до слез, глядя на его ужимки и приключения, и оттянуть их от голографической картинки было абсолютно невозможно. Впрочем, Странник и не пытался, давая им возможность немного привыкнуть и освоиться. После мультфильма последовала специальная подборка о планетах Содружества, и Странник понял, что может спокойно заняться своими делами: оба были настолько прочно прикованы к голоэкрану, что сдвинуть их с места не смог бы и танк.

Он прошел в рубку, привел ее в привычный вид и уселся в свое кресло. На "акклиматизацию" экипажа он отводил четверо суток, и, исходя из этого, задал космоботу скорость движения. Странник занялся просмотром информации, полученной сенсорами бота в его отсутствие, а также планированием дальнейших действия по прибытии в пункт назначения. За этим занятием он провел два часа, пока не решил, что для первого раза впечатлений его подопечным достаточно. Он отдал команду на отключение голоэкрана, и вскоре на пороге рубки появились Дарена и Дулат.

- У нас погасла картинка… - начала было Дарена, и осеклась. - Ой, что это?

Уютной гостиной, в которой она прощалась с отцом, уже не было. В помещении стояло три кресла с непонятными приборами перед ними, а вместо прекрасных панелей гостиной зияла абсолютная пустота, через которую несся катер. Оба невольно попятились назад.

- Смелее, смелее, входите. Пустота только кажущаяся, как и те картинки, что вы только что смотрели. Входите и занимайте свои кресла. Ты, Дарена, сюда, а ты сюда.

Оба медленно, пугливо косясь на близкую бездну, приблизились и сели в кресла. Только тогда они перевели взгляды вперед, по курсу движения бота. И замерли, очарованные. Им показалось, что они на огромной высоте парят над Сферой, словно птицы, и наблюдают внизу реки, горы, леса и озера. А когда они осознали, что так оно, в сущности, и есть, восторгу их не было границ.

… Так проходили отведенные на акклиматизацию дни. И когда на четвертые сутки Дарена появилась в рубке в облегающем комбинезоне, подсмотренном в каком-то из голожурналов мод, Странник понял, что время акклиматизации он угадал точно.

- Смотрю, с системой управления синтезатора ты разобралась, - прокомментировал он. - Неплохо выглядишь.

- Спасибо. Да что там разбираться? Дала задание сделать такой-то образец по моему размеру - и все дела.

- Все верно, - усмехнулся Странник. - Но, если помнишь, в первый день ты боялась и рот раскрыть, чтобы отдать системе бота хоть какую-то команду.

- Это было давно. А вот и Дулат!

Вошедший маг возбужденно заговорил с порога:

- Вы не представляете, на какого мыслителя я наткнулся вчера, роясь в бортовых библиотечных файлах! Глыба! Гигантище!

Странник рассмеялся:

- Каждому свое. Кому книги, кому наряды. В общем, вы уже чувствуете себя здесь не хуже, чем дома.

- Какой там дома. Да я бы за одну местную библиотеку и сауну отдал бы весь наш замок.

- А я - все королевство за синтезатор. Это ведь прямо волшебство: заказываешь, что пожелаешь, и тут же получаешь это! Я вчера наткнулась на рекламу шоколада. Попробовала - не могла оторваться. Съела плиток семь. Разного. Вприкуску с мороженым. Тоже разным. Это что-то божественное!

- Эй-эй, вот так не надо. Заработаешь расстройство живота - что мы будем с тобой делать по прибытии? Ждать, когда ты поправишься?

- Да нет, все нормально. Просто это так вкусно, что остановиться было невозможно.

- Испортишь себе фигуру, так объедаясь. Впрочем, не успеешь. Завтра утром мы прибываем. План действий такой. Мы с тобой, Дарена, остаемся в катере. Дулат отправляется в порт на разведку. Задача: уточнить срок отплытия, узнать по поводу заказа мест на кораблях. Ну и вообще осмотреться - что и как. После твоего возвращения отправимся уже вместе. Дополнения будут?

- Да нет, все верно, - отреагировал Дулат. - Первая задача - осмотреться на месте, не привлекая внимания. Мне это будет сделать легче.

- На том пока и порешим. А теперь потренируемся в ручном управлении шлюпкой. Это может вам пригодиться.

Процесс управления настолько увлек новых членов экипажа, особенно Дарену, что оторвать их от этого занятия удалось лишь к обеду. За обедом Дулат выказал, по-видимому, давно наболевшее:

- Теперь я начинаю понимать, чего мы были лишены все эти тысячелетия по милости машинного разума. Дарена говорила, что вы победили даже старость?

- Да, не так давно мы справились и с этой задачей, научившись омолаживать организм. Теперь человек может жить практически столько, сколько хочет, оставаясь при этом молодым телом. Скоро все это будет и у вас. Дождаться бы только спасателей.

- А ты точно уверен, что они будут искать тебя? А вдруг решат, что ты погиб?

- Они будут искать меня, пока остается хоть мизерный шанс. И обязательно найдут. Вопрос времени.

- Но у тебя есть хотя бы примерные предположения, когда это может произойти? Хоть какие-то временные рамки?

Странник тяжело вздохнул.

- Конечно, я пытался делать подобные прикидки. Разброс получается очень большой. От двух месяцев до нескольких лет. Слишком много факторов, которые невозможно точно просчитать. Но и мы не будем сидеть сложа руки. Возможно, нам удастся сделать хоть что-то, чтобы уменьшить этот срок.

- Ты имеешь в виду поиск той первую базы наших предков, о которой упоминал? А что, собственно, ты планируешь там найти? Что там может быть в принципе? И есть ли шансы, что за миллион лет это что-то сохранилось?

- Если честно, шансы невелики. А вообще на такой базе должен находиться пульт управления всеми автоматическими системами Сферы, и в первую очередь - системой защиты Сферы от повреждений извне. Ведь за ее пределами летает огромное количество всякого космического мусора - от микроскопических частиц до огромных глыб. Но Сфера до сих пор цела. Значит, системы защиты работают. Это дает какую-то надежду.

- Теперь понятно, на что ты надеешься. Что ж, поможем тебе, чем сможем…

…Наутро космобот завис над Штрильдом, небольшим портовым городком, из которого ежегодно выходили корабли на Мохаон. Отсюда до острова было около пятисот километров. В небольшой гавани на рейде и у причалов присутствовало с десяток разномастных парусников. Возле стоящих у причалов наблюдалась оживленная суета. Странник добавил увеличение, и стали отчетливо различимы черты лиц купцов, докеров и матросов, а также детали их одежды. Проведя голосъемку, он повел бот дальше, к самому Мохаону. Остров оказался невелик, размером всего два на пять километров. Одинокий скалистый массив поднимался из моря на высоту до полутора километров. Неприступные скалы сразу вздымались из воды до двухсот метров, и лишь в одном месте берег был более пологим. Здесь имелась маленькая бухточка, надежно защищенная мощными укреплениями. Вход в бухту действительно закрывали огромные ворота. Вокруг бухты лепились домики с крохотными приусадебными участками. Ничего похожего на книгохранилище не наблюдалось. Очевидно, оно находилось в толще скалистого массива. На самой высокой точке островка была расчищена небольшая площадка, на которой находился маяк. К нему вела от бухты извилистая тропинка.

Зафиксировав все подробности, Странник повернул бот обратно, к материку. Вскоре, выбрав подходящее место, они сели километрах в четырех от порта.

- Сейчас займемся твоей одеждой, и можно отправляться, - обратился он к магу. Пообщавшись минут пятнадцать с синтезатором, они, наконец, удовлетворились результатом. В некоем подобии кафтана и красных сапогах Дулат ничем не отличался от купцов с голограммы.

- С Богом. И не волнуйся: мы постоянно будем следить за твоим перемещением. За твоими плечами, можно сказать, вся мощь нашего катера. Тебе ничего не грозит. Ждать тебя будем здесь же.

- Да я особенно и не волнуюсь. Счастливо оставаться. - Дулат поднялся. Странник выпустил его из катера и почти тут же стартовал.

Они отслеживали перемещения мага с километровой высоты, медленно перемещаясь вслед за ним. Он беспрепятственно вошел в город и направился к рыночной площади. Потолкавшись здесь с полчаса, двинулся дальше, к гавани. Здесь пару раз заговаривал с докерами, затем направился к одному из судов у причала и поднялся на борт. На палубе минут пять пообщался с каким-то моряком и, очевидно, договорившись, передал ему плату в виде нескольких брусков металла. После этого не спеша направился обратно. По дороге пару раз останавливался и словно бы прислушивался к чему-то. Один раз поднял голову вверх, словно пытаясь увидеть шлюпку. Наконец, ускорил шаг и целенаправленно зашагал к месту высадки. Странник повел бот на посадку.

Едва зайдя на борт, Дулат заговорил.

- Не было никаких проблем, как вы видели. Насчет мест договорился. Каюта, правда, одна на всех, но их там вообще - раз, два, и обчелся. Остальные пассажиры в трюме. Сказал, что со мной будут еще племянница с племянником. Что племянник - бывший солдат, и мог бы поучаствовать в охране каравана. Капитан обрадовался, потому что охранников не хватает. Даже сделал скидку. Отплытие через двое суток, на рассвете. На рынке выяснил, что несколько лет назад подобный караван был разграблен пиратами, и что такие случаи происходили и раньше. Пираты убили всех, кто пытался оказать сопротивление, обчистили остальных и скрылись, прихватив с собой всех более-менее молодых женщин. Больше этих бедняжек никто не видел. Это то, что я выяснил из разговоров. Но есть и еще кое-что. Какая-то тяжелая аура в некоторых местах города и в порту. Что-то нехорошее почувствовал на магическом уровне. Ничего конкретного, но мне это не понравилось. Нужно бы сходить тебе, Алекс. Твои способности много сильнее моих. Может, что-либо выяснишь поконкретнее.

- Схожу обязательно. И прямо сейчас.

Странник выбрал себе в качестве одежды наряд, который предпочитало большинство местных охранников в порту - кожаные куртку и брюки с короткими сапогами и тяжелую шапку-шлем с толстыми полосками кожи, нашитыми вдоль и поперек изголовья. Из оружия взял только меч и кинжал. Металл здесь не был такой редкостью, как на родине Дулата и принцессы, и подобное оружие было почти у всех солдат.

- Обедайте и не прикасайтесь ни к чему, чем еще не научились пользоваться. Я обернусь скоро.

Странник повторил маршрут Дулата. Первые признаки того, о чем говорил маг, он почувствовал, едва войдя в город. Это был поток обостренного и злого внимания, резко отличающийся от общего ментального фона занятых повседневными делами жителей города. Затесавшись в толпу на рынке, Странник определил в этой толпе три источника негативной ауры. Он осторожно по очереди прикоснулся к ним. Эти люди не обладали магическими способностями и ничего не почувствовали, и он начал действовать смелее. Вскоре разведчик уже выяснил все, что ему было необходимо. Это были разведчики пиратов, собиравшие информацию о подготовке к отплытию на Мохаон. Их суда, разбросанные по укромным бухточкам побережья, ждали, когда флотилия с новыми абитуриентами для университета Мохаона тронется в путь. Еще пару шпионов Странник обнаружил в порту, где они незаметно следили за погрузкой товаров на суда. Он разыскал капитана, с которым договаривался Дулат, и обратился к нему.

- Господин капитан, я - племянник купца, который договаривался с вами о проезде пару часов назад. Он сказал, что вы берете меня в охрану. Я хотел узнать, когда мне прибыть на борт и кто будет моим командиром.

- Был такой разговор. - Капитан с удовлетворением окинул взглядом высокую и статную фигуру стоящего перед ним воина. - Командовать на корабле может только один человек - капитан. Так что подчиняться будешь лично мне. Обычно охраной занимаются мои матросы, но для этого рейса я решил взять с десяток настоящих вояк. Несколько лет назад пираты разграбили один из ежегодных караванов на Мохаон. Погибло много людей. Так что подстраховаться не помешает. Мои матросы - не слишком умелые вояки. Другие капитаны тоже набирают дополнительную охрану. Ты ведь из бывших солдат, как сказал твой дядя?

- Верно. Махать мечом умею. Да и с луком управлюсь.

- Где дрался?

- Да где только не носило, - ушел от опасного вопроса Странник. - Теперь вот решил набраться ума-разума на Мохаоне заодно с сестренкой. Кстати, о пиратах. На рынке поговаривают, что в этом году тоже ожидается нападение на караван. Может, и болтают. Но осторожность не помешает. Я бы посоветовал перенести назначенное время отхода на более ранний срок.

- Невозможно. - Капитан добавил цветистое морское выражение. - Не успеем с погрузкой, да и всех людей предупредить не удастся. Будем уповать на морских богов и на охрану. За предупреждение спасибо. Я скажу всем капитанам. Если удастся, наймем еще людей в охрану. Хотя с этим проблема. Не пойму, куда подевались все мужчины из этого занюханного городишки. Приходят наниматься одни старики. Ладно, жду тебя послезавтра утром на борту.

Распрощавшись с капитаном, Странник уже без остановок поспешил к боту. Его с нетерпением ждали.

- Ну, как? Ну, что? - одновременно выпалили принцесса и маг, едва он взошел на борт.

- В городе и в порту шпионы пиратов. Готовится нападение на караван после отплытия. Пиратов много, несколько сотен. Что будем делать? Плыть - опасно. Не плыть - терять год. На Мохаоне точно нельзя объявиться иначе, кроме как в составе каравана.

Дарена и маг переглянулись.

- Ты у нас командир, ты и решай, - заявила Дарена. Маг лишь молча кивнул.

- Тогда так. Я обещал твоему отцу, что верну тебя живой и невредимой. С пиратами разберемся, но ты должна дать мне слово, что, если дойдет до боя, будешь сидеть в каюте под присмотром Дулата и не высунешь носа на палубу. Согласна?

- Даже не мечтай. Чтобы я сидела, забившись как мышь в нору, когда другие дерутся? Как тебе такое только в голову могло прийти? - От возмущения Дарена даже вскочила с кресла.

- Тогда путешествие отменяется. Я не могу так рисковать тобой.

Закипевший спор грозил затянуться надолго, но тут вмешался Дулат.

- Пойми, Алекс, дать такое обещание выше ее сил. Она не сможет его сдержать. Так воспитана. Но и откладывать поход нельзя. Год - это слишком долго. Поэтому просто будем рядом с ней, если что. Она неплохо владеет мечом, я тоже. Ну, а про тебя и говорить нечего. Прикроем.

- Ладно. В самом крайнем случае вызову катер. Только вашу экипировку я беру на себя, - с большой неохотой уступил Странник.

Весь следующий день он посвятил подготовке. Для принцессы и Дулата изготовил облегающие комбинезоны с капюшонами из наноброни, надежно защищающие туловище, шею и голову. Принцесса, чувствующая себя в таком комбинезоне, словно голая, краснела все время, пока Странник придирчиво осматривал и подгонял изделие.

- Чем эта тряпка может помочь в бою? - несколько раз раздраженно фыркнула она в процессе этой процедуры. В конце концов Странник не выдержал, моментально выхватил меч и нанес довольно чувствительный рубящий удар по бедру девушки. Та от неожиданности вскрикнула, покачнулась от силы удара и изумленно уставилась на свою ногу. На "тонкой тряпке" не было ни малейшего следа, а вместо ожидаемой резкой боли от раны она почувствовала лишь толчок в ногу.

- Поняла теперь, что это за тряпка? Не дергайся. Возможно, она спасет тебе жизнь. - После такой демонстрации принцесса, наконец, успокоилась, и все дальнейшие "издевательства" над собой вытерпела стойко.

Так же тщательно он подобрал им оружие. Себе же в дополнение к мечу, кинжалу и метательным ножам изготовил великолепный лук. Внешне не отличавшийся от обычных, принятых в этой части Сферы, он был сделан из материалов, способных противостоять даже его модифицированным мускулам. Для лука заготовил две сотни абсолютно идентичных стрел, что гарантировало высокую точность стрельбы. Странник опробовал и пристрелял лук и остался доволен результатом: ему удалось за четыреста метров точно попасть в ствол довольно тонкого дерева. При этом стрела, пробив толщу древесины, вышла с другой стороны.

Еще раз оглядев соратников, остался доволен результатами:

- Пожалуй, теперь сгодится. Теперь ужинать и спать. Завтра рано вставать…

Глава тринадцатая

Рано утром, высадив экипаж и выбравшись сам, Странник приказал боту погрузиться под поверхность грунта. С улыбкой пронаблюдав изумленную реакцию своих спутников, он начал складывать их общий скарб на приготовленную заранее тележку. Вещей было много, и тащить все это на себе было довольно проблематично. Вскоре они двинулись в путь, и полтора часа спустя благополучно прибыли на судно.

"Лазурный берег" был полностью готов к отплытию. Помощник капитана отметил их в своем списке и коротко заметил:

- Осталось дождаться еще двоих, и будем отходить. Ваша каюта вторая по левому борту.

Разместившись, они вышли на палубу как раз в тот момент, когда отдавали швартовы. Вслед за "Лазурным берегом" от причала отошли еще три судна - "Старый капитан", "Шквал" и "Морская богиня". Вскоре, выстроившись в строй кильватера и подняв паруса, корабли взяли курс на Мохаон. Странник подошел познакомиться к группе нанятых охранников, кучкой стоявших у борта.

- Игант, - коротко представился он.

Представились и остальные. Вояки не произвели на разведчика впечатления. Лишь двое-трое имели более-менее бравый вид. Остальные, скорее, напоминали участников слета ветеранов ну очень давней войны.

- В порту ходят упорные слухи о возможном нападении пиратов, - после знакомства обратился к "коллегам" Странник. - Если это случится, то, скорее всего завтра утром. Вряд ли пираты рискнут на своих фелюгах отходить от берега дальше. Так что советую спать, не раздеваясь, - заявил он им на прощание и отошел, оставив ветеранов в изрядной тревоге.

Перед заходом солнца Странник поднялся на самую верхнюю палубу и внимательно осмотрел водную гладь. Пару раз ему показалось, что в туманной дымке за кормой угадываются очертания каких-то малых корабликов. Впрочем, он не был так уж уверен в этом.

…Ранним утром, едва готовившееся показаться из-за экранов светило начало отодвигать границу тьмы, Странник был уже на ногах и вновь занял свой пост. Несколько минут ожидания, и быстро отступившая тень обозначила в километре от каравана флотилию из нескольких десятков весельных шлюпов, быстро нагонявшую их.

- Тревога! - громовым голосом объявил он, и почти тут же раздались тревожные голоса вахтенных с других судов. Матросы и охранники высыпали на палубу. Дарена и Дулат поднялись наверх к нему.

- Оставайтесь здесь. Я - за луком и стрелами, - бросил он им и поспешил в каюту. Минуту спустя он вновь был на верхней палубе, уже во всеоружии.

Суденышки пиратов быстро приближались, подгоняемые одновременно и парусами, и веслами. Странник прикинул их количество, а также численность людей в каждом. Выходило, что нападавших было никак не меньше пяти сотен.

На флагманском судне их конвоя была поднята комбинация каких-то флагов, и в ордере началось перестроение.

- Капитаны решили перестроиться в строй фронта, чтобы избежать одновременного нападения пиратской флотилии на концевое судно и растянуть ряды пиратов. Верное решение, - прокомментировал он происходящее.

Когда перестроение в ордере закончилось, до первых пиратских шлюпов оставалось не более четырехсот метров. Странник поднял лук и, быстро прицелившись, выпустил первую стрелу. Спустя несколько секунд командир одного из шлюпов, стоявший с подзорной трубой в его носовой части, схватился за грудь и полетел за борт. До борта "Лазурного берега" донеслись крики удивления и ярости.

- Великолепный выстрел! - послышался с крыла мостика голос капитана. - Так их!

Странник принялся методично выпускать стрелу за стрелой, выцеливая в первую очередь командиров шлюпов. Каждый выстрел сопровождался проклятьями, долетавшими к ним с пиратских судов. Однако очень скоро пираты сориентировались и подняли щиты. Результативность и скорость стрельбы несколько упали, однако большинство стрел все же продолжали находить свою цель.

Между тем по команде пиратские шлюпы разделились на группы, каждая из которых направилась к конкретной цели. Наибольшая "честь" досталась "Лазурному берегу": к нему устремилось не менее полутора десятков шлюпов. Обозленные пираты хотели во что бы то ни стало поквитаться с так досаждавшим им обидчиком.

Морские разбойники приблизились уже на пару сотен метров, и в дело вступили остальные лучники. Однако их успехи были гораздо скромнее. Начали залетать на борт и стрелы пиратов. Странник приказал принцессе и магу укрыться за фальшбортом, продолжая методично посылать стрелу за стрелой в сторону шлюпов. Но вскоре ему пришлось отложить лук: стрелы закончились.

- Жаль, маловато стрел заготовил, - прокомментировал он ситуацию. - Иначе они бы вообще не смогли подойти к нам.

Надо отдать должное пиратам: не смотря на то, что их численность в приближающихся шлюпах сократилась более чем наполовину, они и не подумали отказаться от нападения. Опытным взглядом Странник оценил количество уцелевших разбойников в направлявшихся к "Лазурному берегу" суденышках человек в восемьдесят. При этом общее число матросов и охранников на корабле не превышало шестидесяти человек. Из пассажиров к защитникам, кроме них самих, присоединилось лишь несколько человек из тех, кто мог держать в руках оружие. "Ничего, зато на другие суда приходится всего десятка по четыре пиратов, не больше", - подумал Странник, закончив свои подсчеты.

Со стороны "Старого капитана" донеслись вопли и звон мечей: там пираты уже пошли на абордаж. А через несколько минут мечи пришлось обнажить и им.

В последние мгновения перед абордажем шлюпы охватили "Лазурный берег" подковой и устремились к его бортам все одновременно. В воздух взлетели крючья с привязанными канатами, и десятки головорезов устремились на палубу парусника.

Странник вошел в боевой транс, и время привычно замедлило свой бег. В этом состоянии движения других людей казались движениями ленивца. Он прямо с верхнего мостика прыгнул вниз, на главную палубу, и еще в воздухе разрубил мечом голову одного из пиратов, только что высунувшуюся из-за фальшборта. Затем вихрем прошелся по периметру палубы, сея за собой смерть и опустошение. Он одновременно рубил мечом, кидал метательные ножи, наносил сокрушительные удары ногами и применял методики дистанционного воздействия, освоенные в период обучения в Дальразведке.

Вот он снес голову еще одному из пиратов, на излете траектории меча перерубил один из канатов, по которому кто-то карабкался, и метнул нож в шею разбойника, замахнувшегося на капитана. Тело едва начало оседать, а он уже на бегу выдернул этот нож и метнул его в очередную цель, одновременно перерубая занесенную для удара руку еще одного пирата. Дарена и Дулат, которые, перегнувшись через фальшборт верхнего мостика, пытались понять, куда так внезапно исчез Алекс, увидели лишь смутную и едва уловимую глазом тень. Казалось, эта тень одновременно присутствует во всех местах палубы, где шла схватка. Раскрыв от изумления рты, они так засмотрелись на этот смертельный танец тени, что едва не пропустили нападения с тыла. Лишь совсем близкие вопли пиратов заставили их, наконец, вернуться к реальности. Один из шлюпов зашел с самой кормы, где палуба "Лазурного берега" имела наибольшую высоту, и, незамеченный, высадил десант. Пираты обозначили себя воплями только тогда, когда бросились по трапу на верхний мостик. Издав воинственный клич, принцесса и маг скрестили с ними мечи.

Этот клич не прошел мимо внимания Странника, и буквально спустя пару секунд он уже атаковал пиратов с тыла. Короткая жаркая схватка закончилась, едва успев начаться. Принцесса, успевшая справиться со своим противником, еще растерянно смотрела на первого в жизни убитого ею человека, а Странник уже вновь вступил в бой на главной палубе. Когда Дарена и Дулат, наконец, появились там, бой уже заканчивался. Несколько прижатых матросами к рубке пиратов бросили оружие. Остальные были мертвы или умирали на скользкой и красной от крови палубе. Три шлюпа с несколькими ранеными пиратами, не принимавшими участия в высадке, поспешно пытались отгрести от "Лазурного берега". Алекс, стоя у борта, пытался понять, как обстоят дела на других судах каравана. Впрочем, это было не так уж сложно сделать: над "Шквалом" и "Морской богиней" развивался черный пиратский флаг. Видимо, там решили отдаться на милость победителя и не оказали серьезного сопротивления. На "Старом капитане" сражение было в самом разгаре.

Странник подошел к капитану, перевязывающему на палубе раненую рука.

- Два судна захвачены. На "Старом капитане" вовсю дерутся. Сколько людей мы потеряли? Сможем подойти ближе и помочь вашим коллегам?

- Благодаря тебе, немного. Всего троих. Да еще четверо раненых. Сейчас подойдем…

Зазвучали команды, и "Лазурный берег" заскользил по направлению к "Старому капитану". Увлеченные схваткой, пираты слишком поздно заметили изменение ситуации: "Лазурный берег" уже шел на абордаж, расталкивая пустые шлюпы разбойников. Вновь полетели абордажные крючья. На этот раз они играли роль тормозов: необходимо было погасить инерцию "Лазурного берега", чтобы не проскочить мимо. Команда "Лазурного берега" дружно устремилась на палубу "Старого капитана", и вскоре с разбойниками было покончено.

Экипажу "Старого капитана" досталось крепко. Уцелело всего десятка два человек, да и те в большинстве были ранены. Странник и капитаны обеих судов сошлись на мостике, чтобы решить, что делать дальше.

"Морская богиня" и "Шквал" под всеми парусами уходили от места боя. Пираты на этих судах, оценив обстановку, решили не рисковать и бросили своих приятелей на произвол судьбы.

- Мы не сможем их догнать, - хмуро заметил капитан "Лазурного берега". - "Шквал" и "Морская богиня" - лучшие ходоки, чем мы. Да и люди изранены и измучены. Им сейчас не до парусных гонок.

- Сами виноваты. Не стали драться с пиратами. Вот пусть теперь и расхлебывают, - добавил его коллега.

- Пассажиры-то в чем виноваты, - вздохнул Странник.

- Жаль их, конечно. Но нам сейчас нужно думать о том, как самим добраться до Мохаона. "Старый капитан" остался практически без команды. Придется поделиться с ним людьми, иначе с парусами некому работать…

Странник спустился на палубу и поделился с Дареной и Дулатом последними новостями.

- Так что, ничего нельзя придумать, чтобы помочь беднягам? - взволнованно спросила Дарена.

- Капитаны правы. Своими силами мы ничего сделать не можем. Катер тоже задействовать нельзя. Слишком много свидетелей. Широкой огласки избежать невозможно. Риск недопустимо велик.

Дарена, закусив губу, не отрываясь смотрела вслед захваченным кораблям.

- Как ты? - обратился к магу Странник.

- Старею. Пропустил один выпад в пах. Твоя броня спасла, не то давно бы уже дух выпустил.

- Рано тебе дух выпускать. У нас еще слишком много дел, - хлопнул Дулата по плечу Странник. - А как ты смотришь на идею по поводу того, чтобы подкрепиться?

- Великолепная мысль. У меня в каюте найдется все необходимое, чтобы подкрепить не только тело, но и дух.

- Вот и отлично. Пойдем, Дарена. Случаются в жизни события, которые остается только принять к сведению, ибо повлиять на них мы не в силах. К сожалению…

Конец второй книги.