Лианна Бэнкс

Самшитовый лабиринт

ПРОЛОГ

Новость была совершенно неожиданной.

— С Рождеством, милый. Ты — новый правитель Алтарии.

За окном чикагского высотного дома падал снег. Дэниел Коннелли пытался осознать новость, которую ему только что сообщила мать. Далеко не у каждого американца мать — бывшая принцесса, хотя для Дэниела она всегда была просто мамой. Прошло уже тридцать пять лет с тех пор, как Эмма Розмэри Коннелли вышла замуж за его отца и не носила свой титул, но эта женщина не потеряла свою гордую королевскую осанку. Даже сейчас, получив известие, что ее отец и брат погибли в результате несчастного случая на королевской яхте, она мужественно сохраняла внешнее спокойствие.

— Тебе придется повторить это еще раз, мам, — сказал Дэниел, откидываясь на спинку кресла.

Эмма наклонилась к сыну, взяла его руки в свои. Лишь дрожащие холодные пальцы и боль во взгляде голубых глаз выдавали ее истинные чувства. Она грустно улыбнулась.

— Я рассказывала тебе так много историй про Алтарию. Ты ведь даже был там пару раз.

Дэниел кивнул, вспоминая подзабытые детские впечатления:

— Я помню, что Алтария — это маленький островок у побережья Италии с прекрасным пляжем. Но как же я могу стать ее новым правителем?

— Согласно алтарийским законам, лишь потомки мужского пола могут наследовать трон. Мой отец и брат… мертвы, — она сильнее сжала его руки, уступив на секунду слабости, выдающей ее горе. Краем глаза Дэниел заметил, что сидящий рядом отец сжал ее плечи, как бы говоря, что он рядом и всегда готов поддержать жену. Грант Коннелли заработал свое состояние на производстве мягкой продукции — текстиля, но характер имел стальной.

Мать вздохнула:

— У моего брата лишь одна дочь, Кэтрин.

Дэниел вспомнил о слухах, которые уже давно ходили о его дяде, принце Марке.

— Не хочу говорить плохо о покойном, но ты уверена, что у дяди Марка не было других детей? По-моему, он всегда был донжуаном.

Его отец то ли кашлянул, то ли усмехнулся, а мать нахмурилась.

— Дэниел, — ее тон стал лишь чуть жестче, — конечно, у Марка были недостатки, но он никогда бы не бросил своего ребенка. Ты — единственный наследник трона Алтарии.

Дэниел почувствовал, как у него закружилась голова. За все свои тридцать четыре года он ни разу не представлял себя правителем королевства. Он родился и вырос в Чикаго и всегда думал, что будет жить в Америке. Дэниел посмотрел на своего отца, человека, унаследовавшего семейную текстильную компанию и превратившего ее в одну из крупнейших в мире корпораций. У Коннелли-старшего была страсть к семейному бизнесу.

У Дэниела же этой страсти не было…

В колледже он с большим успехом участвовал в спортивных состязаниях и теперь с не меньшим успехом работал на посту вице-президента по маркетингу в корпорации Коннелли, но его никогда не покидало чувство, что в его жизни чего-то не хватает, чего-то большего, чего-то более глубоко.

Дэниел взглянул на родителей и покачал головой:

— Король?

Отец кивнул.

— Не беспокойся, у тебя есть все качества для того, чтобы управлять страной. Впрочем, выбор за тобой.

Мать еще раз сжала руку сына и посмотрела на него с гордостью и беспокойством:

— Обдумай все очень тщательно. У моего отца были такие большие мечты о будущем Алтарии. Когда он основал Институт лечения рака Розмэри, он не только увековечил имя моей матери, но и сделал Алтарию важной частью научного мира. Править страной — огромная ответственность, и, сделав этот шаг, ты уже не сможешь повернуть свою жизнь вспять.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Эрин Лоуренс опаздывала. Так уж получилось, но ей не терпелось узнать о своем новом задании. Девушка прикусила губу. Его Величеству, вероятно, не понравилось бы, что о нем думают как о задании. Даже если на самом деле все именно так и было.

Она поправила шляпку и показала свои документы охраннику в холле многоэтажного дома, в котором жил Дэниел Коннелли. После долгого перелета — а рейс, ко всему прочему, еще и задержался, — Эрин чувствовала усталость, но теперь, войдя в стальной лифт, ощутила небывалый душевный подъём от предвкушения встречи. Хоть девушка и прилетела ночью, она не могла не обратить внимания на то, сколь разительно архитектура Чикаго отличается от построенных в средиземноморском стиле зданий на ее родине, в Алтарии.

Двери лифта открылись, и, пройдя через холл, она наконец подошла к квартире Дэниела Коннелли. Подняв руку, чтобы позвонить, Эрин почувствовала, как сильно бьется ее сердце. Она глубоко вздохнула. Предстоял важный момент — она вот-вот должна была встретиться с наследником трона Алтарии.

Распрямив плечи, Эрин нажала на кнопку звонка и стала ждать.

За дверью залаяла собака.

Сосчитав до двадцати, она позвонила еще раз. Собака продолжала лаять.

Наконец дверь открылась, и ее взору предстал высокий мужчина со взъерошенными волосами и нефритового цвета глазами. Его мускулистый торс был обнажен, и единственным предметом одежды на нем были низко сидящие на узких бедрах свободные брюки.

— Это вы звонили?

— Возможно, я ошиблась… — Эрин оборвала себя, ее взгляд и мысли были полностью поглощены широкими плечами и обнаженным торсом мужчины. Полоска волос на груди уходила под пояс брюк… С ленивой непринужденностью прислонившись к дверному косяку, он не чувствовал никакого стеснения, что вышел в таком виде. Что-то подсказывало Эрин, что этот человек умеет обращаться с обнаженным женским телом… Это был один из тех мужчин, об опасности которых предупреждали все ее школьные наставницы.

С трудом оторвав взгляд от впечатляющего тела, Эрин еще раз взглянула на номер квартиры. Адрес был точным. И тут до нее дошло, что перед ней и есть ее «задание».

— Ваше Величество? — пролепетала она едва слышно.

Его взгляд прояснился.

— Вы, должно быть, Эрин Лоуренс, преподаватель королевского этикета?

— Королевского этикета и дворцовой этики, — уточнила она и присела в реверансе. — К Вашим услугам, сир.

Он посмотрел на нее оценивающим мужским взглядом. Эрин затаила дыхание, пока он снова не посмотрел ей в глаза. На этот раз в его взгляде читалось приятное удивление.

— Я почему-то думал, что вы должны были приехать раньше.

— Да, конечно, сир. Приношу свои извинения. Мой рейс… он был отложен.

— Со всеми бывает, — великодушно кивнул он и придержал дверь, чтобы пропустить Эрин. — Заходите. Извините, я неподходяще одет для такого случая. Сегодня было девять встреч, и я решил пораньше лечь спать. О собаке не беспокойтесь, я запер Джордана, когда шел открывать.

— Джордана, сир?

— Да, я назвал пса в честь Майкла Джордана, величайшего баскетболиста из «Чикаго буллз».

Эрин отметила про себя, что нужно будет узнать все об американском баскетболе, о котором она не имела ни малейшего представления. Переступая порог, девушка остановилась и ожидающе посмотрела на него.

— Согласно протоколу, король должен идти впереди, сир. К королю никогда нельзя поворачиваться спиной.

— О, — он бросил на нее еще один оценивающий взгляд. — Вот ведь досадно, черт возьми!

Эрин почувствовала, как краска приливает к ее щекам, и взмолилась, чтобы он не заметил этого.

— Прошу Вас, сир. Я последую за Вами.

Он слегка кивнул. Следуя за ним, Эрин прошла через роскошную гостиную, обставленную современной мебелью, обитой коричневой кожей, и дубовыми журнальными столиками, в чистую кухню, оснащенную по последнему слову техники. Он открыл холодильник и достал картонную коробку молока.

— Хотите что-нибудь выпить? Или, может, сэндвич?

«Этот человек совершенно не осознает свой статус», — подумала Эрин и спросила себя, как и в чем он изменится, когда взойдет на трон. Если взойдет. Дэниел Коннелли поразил ее. Казалось, он совершенно не нуждается ни в титуле, ни во власти. Будущий король предлагает ей выпить или сделать сэндвич? Подобного допускать было никак нельзя.

— Нет, благодарю Вас, сир.

Он едва заметно скривил лицо.

— Позвольте узнать, сколько вам лет?

Она выпрямила спину:

— Двадцать два, сир.

— Когда вы называете меня «сир», я чувствую себя стариком. Может, откажетесь от этого обращения?

— Так положено, сир.

— Ну, ладно, — вздохнул он и глотнул молоко прямо из коробки. Глаза Эрин расширились в ужасе. Заметив выражение ее лица, он ухмыльнулся. — Не беспокойтесь, последний глоток, — сказал он и выбросил пустую коробку в мусорное ведро.

Эрин оставалось лишь то, чем она в совершенстве овладела за все годы, проведенные в лучших швейцарских школах-интернатах, — держать рот на замке. Перед ней был новый король Алтарии — красивый американец, не имевший ни малейшего представления о королевском этикете. Она подумала о том, сколько его алтарийских предков перевернулись бы в своих могилах, если бы увидели, как он ведет себя.

Боже, помоги ее стране! Боже, помоги ей.

— Я не вполне понимаю, в чем заключаются ваши обязанности, — сказал он.

— Я должна предоставить Вам информацию, касающуюся королевского протокола, а также узнать как можно больше о Ваших предпочтениях, чтобы дворец был должным образом подготовлен к Вашему прибытию, сир.

— Что такое «королевский протокол»? — вздохнул он.

— Традиционный королевский этикет, сир. Моя обязанность сообщить Вам о том, как жители Алтарии будут приветствовать Вас и как Вы должны будете отвечать.

Он снова вздохнул и устало провел ладонью по лицу.

— Уроки этикета… Придется пристроить их в расписании где-нибудь между обсуждением плана о расширении аэропорта и анализом бюджета. У меня предложение: вы отдохнете пару дней, и потом мы как раз и встретимся.

— Я вполне могу приступить к выполнению своих обязанностей немедленно, сир: Единственное условие: место наших занятий должно быть спокойным. Совершенно исключаются посторонние лица.

— Вот что я вам скажу. Отдохните, а завтра или послезавтра мы поговорим.

Да он от нее просто отмахивается! Нет, так не могло продолжаться! Ее отец, министр иностранных дел Алтарии, доверил ей это задание. Она не может подвести отца. Это единственная возможность наконец-то наладить с ним добрые отношения.

— Я могу быть Вам полезна, сир. Мой отец — министр иностранных дел Алтарии, и поэтому я достаточно хорошо знакома с политической обстановкой в стране и за рубежом…

Дэниел Коннелли внимательно посмотрел на нее:

— Хорошо. Я позвоню вам, как только разберусь с наиболее неотложными делами. Добро пожаловать в Город ветров! — И, увидев ее удивленный взгляд, пояснил: — Добро пожаловать в Чикаго.

— Спасибо, сир.

— Уверены, что не хотите чего-нибудь выпить?

Настойчивость его гостеприимства смущала.

— Определенно нет, сир. Благодарю Вас.

Он кивнул и взял телефонную трубку:

— Тогда я попрошу охранника вызвать вам такси.

— О, в этом нет необходимости, сир. Я могу сделать это сама.

— Конечно, можете, но мой протокол поведения не позволяет мне отправить юную гостью на улицу, не позаботившись о транспорте, который довезет ее до места назначения.

«Так он джентльмен», — подумала Эрин и почувствовала, как на душе стало теплее. Ее обычно окружало столько мужчин, которых заботила лишь собственная значимость, что теперь она не знала даже, как следует отвечать.

— Спасибо, сир, — пробормотала Эрин, в то время как он давал указания охраннику.

Дэниел проводил ее до двери:

— Почему ваш акцент так напоминает британский? — спросил он.

— Я училась в Швейцарии, но моими наставницами были британки.

— Ваши манеры напоминают манеры моей матери.

— Для меня это высочайшая похвала, сир. Я училась в той же школе, в которой раньше училась она. Народ Алтарии относится к принцессе Эмме с любовью и глубочайшим почтением.

— Даже несмотря на то, что она отказалась от титула, чтобы выйти за американского: мужлана-выскочку? — спросил он с лукавой усмешкой.

— Пусть принцесса Эмма формально и отказалась от своего титула, сир, но она всегда останется принцессой в сердцах алтарийцев.

Он усмехнулся:

— Вы красиво говорите. Вы точно не специалист по связям с общественностью?

— Навыки связей с общественностью необходимы для моей работы, сир. Мне следует также выяснить, что Вам нравится, чтобы в Алтарии Вы смогли почувствовать себя как дома.

— Мне не трудно угодить. Матч с участием «Чикаго буллз», чикагский хот-дог — и я счастлив!

Эрин на секунду закрыла глаза, пытаясь представить себе, как дворцовый шеф-повар пытается приготовить чикагский хот-дог.

— Я запомню, сир.

— Уверен, что запомните. Доброй ночи.

Дэниел морщился, прослушивая сообщения на автоответчике. Три из них были от преподавателя королевского этикета Эрин Лоуренс, приехавшей в Чикаго два дня назад. Он вспомнил ее чопорные манеры и… соблазнительную фигуру. Девушка была настолько правильной, что его своевольное воображение не могло отказать себе в удовольствии представить ее без всех этих идеальных манер и… без одежды. Дэниел обратил внимание и на то, что, хотя мисс Лоуренс и была красоткой, она оставляла впечатление невинного существа, этакого запретного плода.

У него и в мыслях не было специально избегать встречи с ней, но дела, связанные с переходом с поста вице-президента по маркетингу корпорации Коннелли к должности короля Алтарии, захлестнули его с головой. По закону страны наследник, в случае его отсутствия на территории государства, должен был прибыть на землю Алтарии без промедления, и теперь Дэниелу показались очень странными слова министра иностранных дел о том, что там еще не вполне готовы принять его. Пока что Дэниел решил подождать с вопросами, потому что в Чикаго оставалось еще много дел.

Заглянув в свой забитый до краев график в электронном органайзере, он увидел, что обеденное время на сегодня свободно, и набрал телефонный номер отеля, в котором остановилась Эрин.

— Это — Дэниел Коннелли, — сказал он, когда она взяла трубку.

— Благодарю за звонок, Ваше Величество, — произнесла она исключительно вежливым тоном.

— Извините, что так долго не звонил. Дел по горло. Сможете присоединиться ко мне за обедом? Я закажу пиццу, и мы сможем встретиться у меня.

Последовала долгая пауза.

— Что-то не так?

— Нет, сир, — в ее голосе ясно слышалась натянутость.

— Судя по вашему голосу, что-то определенно не так, мисс Лоуренс, — сказал он, почувствовав укол раздражения. — В чем дело?

— Я просто пытаюсь понять, насколько мне приличествует давать уроки протокола в Ваших личных апартаментах, сир, — ответила Эрин.

— Разве вы мне раньше не говорили, что нам нужно заниматься в спокойном месте без посторонних взглядов? — спросил он.

— Да, сир, но…

— Вам что, какая-нибудь дуэнья нужна?

— Конечно же, нет, сир, — в ее голосе послышался едва заметный вызов. — Я приеду к Вам на обед. В котором часу?

— Давайте попозже. В семь тридцать.

— Прекрасно, сир. Я буду у вас в семь тридцать.

Дэниел повесил трубку и тяжело вздохнул. В этот момент дверь кабинета открылась, и вошел его брат Бретт.

— Как дела, Ваше Величество? — спросил Бретт и ухмыльнулся. — Уже приступил к королевским обязанностям? — (Дэниел одарил брата мрачным взглядом.) — Пресса уже что-то пронюхала. Все жаждут интервью, и сдерживать их я смогу очень недолго.

Со своим врожденным красноречием Бретт был просто идеальным вице-президентом по связям с общественностью корпорации Коннелли. Он получал удовольствие не только от умения работать с прессой на благо своей фирмы, но и от способности по максимуму пользоваться репутацией плейбоя-холостяка, что за последние пару лет изрядно утомило Дэниела.

— Думаешь, Джастин готов вступить в мир маркетинга? — спросил Бретт.

Их брат Джастин был человеком строгих правил, настойчивым, ответственным, готовым двигаться дальше по карьерной лестнице корпорации Коннелли.

— Джастин сможет отлично заменить меня.

— Все мы будем очень по тебе скучать, но…

— …но не прихлопните меня дверью, когда я буду выходить, — закончил фразу Дэниел, скривив рот в усмешке.

Шла ли речь о спортивных соревнованиях или бизнесе, мужчин семьи Коннелли всегда связывали отношения, основанные на товариществе и в то же время соперничестве.

— Работал ты просто отменно, — сказал Бретт. — Но, не пойми неправильно, у меня всегда было чувство, что тебе хотелось чего-то другого. Думаешь, это как раз оно и есть?

Удивленный проницательностью брата, Дэниел кивнул.

— Думаю, да. Мне кажется, это судьба. Я всегда хотел сделать что-то важное, и не обязательно в мире текстиля.

— Этим алтарийцам чертовски повезло, что у них есть ты, — усмехнулся Бретт.

— Ну, не знаю. У меня такое чувство, что министр иностранных дел не особо жаждет моего приезда. Информацию, которую я запрашивал, он присылал не сразу, зато прислал свою дочь, — сказал Дэниел, не в силах скрыть легкую гримасу.

— Дочь? Это еще зачем?

— Изучение королевского протокола.

Бретт удивленно моргнул, а потом разразился смехом:

— Она будет пытаться научить тебя всему тому, чему ты пытался не научиться у мамы?

— И, я уверен, еще много чему, — Дэниел махнул рукой. — У меня на нее сейчас совершенно нет времени, но не хочется быть невежливым…

— Какая она?

— Чопорная и правильная, — сказал Дэниел и, подумав, добавил: — С шикарной фигурой.

Губы Бретта приподнялись в хищной ухмылке:

— Тогда, может быть, уроки принесут тебе еще какую-нибудь пользу?

Хоть перспектива исследовать в подробностях изгибы тела Эрин и была невероятно соблазнительна, Дэниел покачал головой:

— Не думаю. Никогда не видел женщины настолько непреклонной в желании сделать меня идеальным.

Пытаясь нажать локтем звонок в квартиру Его Величества, Эрин жонглировала большой коробкой пиццы, двумя увесистыми книгами по королевскому этикету и фотоальбомом, посвященным королевской униформе. Пиццу доставили к дверям высотки одновременно с ее приездом, и она любезно предложила передать ее.

Дэниел открыл дверь, и она вновь была поражена его ростом. Его глаза расширились в изумлении.

— Позвольте, я вам помогу…

Он протянул руки, чтобы взять тяжелые книги, как вдруг что-то большое, лохматое и коричневое выскочило из квартиры и налетело на Эрин. Девушка не удержалась и стала падать на пол.

— Джордан, фу! — крикнул Дэниел, и пес сразу же развернулся.

Колени Эрин ударились о каменный пол, и она почувствовала резкую боль, однако машинально стиснула пальцы на коробке с пиццей. В отчаянии она подумала, что ее лицо вот-вот должно удариться о пол или о коробку, но неожиданно ее подхватили чьи-то сильные руки.

Дэниел едва слышно выругался:

— Извините, — сказал он. — Он учуял пиццу и, что называется, слетел с катушек. За последнюю неделю здесь было столько людей, что пес теперь совершенно сам не свой.

Она почувствовала, что он с легкостью поднимает ее, как если бы она была пушинкой. Дэниел отнес ее на диван, и с удивительной остротой она ощутила прикосновение его мускулистой груди. Эрин не могла вспомнить, когда последний раз кто-нибудь, хотя бы тот же отец, носил ее на руках. Она почувствовала, что Дэниел пытается освободить коробку из ее крепко сжатых пальцев.

— Можете отпустить пиццу, — сказал он, хмурясь.

Все еще растерянная, она почувствовала, как краска приливает к ее щекам:

— О, прошу прощения, Ваше Величество.

Он удивленно посмотрел на нее:

— Странно, что вы не выронили коробку, когда в вас врезался Джордан.

Она моргнула.

— Полагаю, это подготовка, сир. Не теряй достоинства, а если все же потерял, то не урони поднос.

Его губы дернулись.

— Учителя должны вами гордиться. — Он положил коробку с пиццей на музыкальный центр и повернулся к псу: — Никакой пиццы сегодня. Нельзя так обращаться с дамой, — проворчал он.

Эрин посмотрела на расстроенного пса — огромного, с темными умными глазами и большими лапами.

— Я не уверена, что когда-нибудь видела собаку такой породы, сир, — сказала она, не в силах скрыть любопытства. Зверюга напоминала что-то среднее между бульдогом и бурым медведем. Дэниел почесал у пса за ухом.

— Это помесь, — сказал он и бросил на Эрин игривый взгляд, полный вызывающей сексапильности. — Вроде меня. Наполовину алтарийская королевская кровь, наполовину американский бунтарь.

Дэниел отвел заскулившую собаку в соседнюю комнату и закрыл ее там.

Эрин постаралась сконцентрироваться. Она глубоко вздохнула и подумала, что же взволновало ее больше: то, как собака сбила ее с ног, или то, как Дэниел отнес ее на диван?.. Она неожиданно вспомнила о своих книгах и попыталась обуздать все эти необычные чувства. «Сосредоточься на работе, — велела она себе, — а не на мыслях о теле Его Величества, которые так сильно отвлекают тебя». Взглянув на входную дверь, она увидела, что книги о королевском этикете так и валяются там на полу. Должно быть, Дэниел уронил их, когда ловил ее.

Она попыталась встать с дивана и тут же почувствовала резкую боль. Опустив глаза на ноги, Эрин обнаружила, что колготки порваны, одна нога сильно поцарапана и немного кровоточила.

В этот момент в комнату вернулся Дэниел, бросил взгляд на ее ноги.

— Черт! Я принесу антисептик и бинт.

Эрин тут же закачала головой.

— В этом нет необходимости, — сказала она, но он уже выходил из комнаты. Она вскочила на ноги, чтобы идти за ним. — Сир, это не соответствует протоколу, — безуспешно запротестовала девушка, но Дэниел не обращал на ее попытки остановить его ни малейшего внимания.

Когда он вошел в ванную, она в нерешительности остановилась возле двери. Он достал из аптечки бутылочку, намочил губку и повернулся к ней:

— Возвращайтесь на диван, — его взгляд ясно говорил, что возражений он не потерпит.

— Но, сир…

— Никаких «но», — сказал он, направляясь в комнату. — Это натворил мой пес, и ответственность за вашу травму несу я.

Чувствуя себя ужасно, она вернулась в гостиную и снова села на диван.

— Сир, но так не приличествует поступать.

— А как приличествует? — ехидно осведомился Дэниел. — Мне нужно вызвать слугу, чтобы он позаботился о вашей ране?

— Да, сир, или я могла бы это сделать сама.

Он покачал головой и опустился перед ней на колени:

— Ни один из этих вариантов мне не подходит. Король я, и приказы отдаю я. — Он взглянул на ее ногу, а потом посмотрел ей в глаза: — Нужно снять колготки.

Эрин почувствовала, что ее сердце готово выпрыгнуть из груди. Видя непоколебимую решимость в его взгляде, она на секунду затаила дыхание, открыла рот, снова закрыла и прочистила горло.

— Пожалуйста, не могли бы Вы отвернуться, сир? — попросила она.

— Конечно.

Чуть дрожащими руками она начала снимать колготки. Перед ее глазами промелькнула гримаса ужаса, которая появилась бы на лице учительницы из ее пансиона, если бы она увидела свою ученицу в этот момент. Сняв туфли, она стащила с себя порванные колготки.

— Готовы? — спросил он, как если бы у него на спине были глаза.

— Да, сир, — произнесла Эрин с неохотой.

Он повернулся и поднес руки к царапине, которая была чуть выше колена. Ее нога инстинктивно напряглась. Он посмотрел на нее.

— Болит?

— Немного, сир, — с трудом выдавила она, не в силах игнорировать тот факт, что Его Величество стоял перед ней на коленях.

Когда он дотронулся до ее бедра, оба ощутили необычную близость. Дэниел промыл царапину и помазал ее антисептиком. Руки его были очень нежными… Затем он наложил бинт, и она с удивлением заметила, что он смотрит на покрытые лаком ногти пальцев ее ног.

Она не смогла сдержать порыв и поджала пальцы.

Его рука скользнула по ее ноге до ступни, и она почувствовала, как через все ее тело волной прошла какая-то необычайная дрожь.

— Замерзнуть могут. Я дам вам какие-нибудь носки, — предложил он, поднимаясь на ноги.

Он посмотрел на нее сверху вниз и задержал свой взгляд на несколько секунд, за которые ее мир как будто перевернулся. Эрин затаила дыхание. С, казалось, переставшим биться сердцем девушка смотрела, как его взгляд опустился на ее губы, и после этого он отвернулся. Едва заметно Дэниел покачал головой, как будто бы хотел поцеловать ее, но потом пришел в себя.

— Носки, — пробормотал он. — Может, они и не особо модные, но будет удобнее. — Он прищурился. — И если уж речь зашла об этом, с голыми ногами возвращаться в отель будет очень неудобно. Я дам вам спортивные брюки и свитер.

Эрин почувствовала, как подступает паника. Надеть одежду Его Величества? Как же все настолько вышло из-под ее контроля?

— Благодарю вас, сир, но в этом совсем нет необходимости.

— Конечно же, есть, — возразил он. — Никто в здравом рассудке не выйдет на улицу зимой в Чикаго без соответствующей одежды, — сказал он, и в его глазах мелькнула мужская настойчивость. — Хотя, черт возьми, обидно прикрывать такие прекрасные ножки спортивными штанами!

Сердце Эрин бешено заколотилось, и она почувствовала, как ее захлестывает буря эмоций. Как теперь ей удастся выполнить свою работу, соблюсти должную дистанцию и исполнить наказ отца — постараться незаметно отговорить Дэниела от вступления на престол, — когда Дэниел собирался относиться к ней как к женщине, а не как к преподавателю королевского этикета? Как ей сохранить душевное равновесие, когда этот мужчина излучал энергию настолько сильную, настолько испепеляющую?

ГЛАВА ВТОРАЯ

Сидя на диване Дэниела, Эрин поняла, насколько трудно вести себя официально, когда на тебе спортивный костюм, который к тому же слишком велик. Она выпрямила спину.

— Я принесла несколько книг, чтобы Вы ознакомились с ними, сир, — сказала она. — Эта наиболее полная. Есть еще одна по королевскому этикету, и я принесла книгу с изображениями военных мундиров, которые Вы будете носить в ряде случаев. Некоторые люди воспринимают информацию лучше, если она представлена визуально.

Дэниел пролистал одну из книг и внимательно посмотрел на Эрин:

— Вы всерьез полагали, что мне может понадобиться книжка с картинками? — Уголок его губ приподнялся в полуухмылке. — Интересно, что вам обо мне рассказывали?

Эрин быстро отмела с полдюжины фактов, которые рассказал ей отец и повторять которые было нельзя.

— Я знаю, что Вам тридцать четыре и что Вы вице-президент по маркетингу корпорации Коннелли, сир. Вы учились в колледже и имели спортивную стипендию, занимаясь американским футболом. И еще Вы американец до мозга костей. Самое важное, сир, что Вы — старший сын принцессы Эммы, а следовательно, законный наследник трона Алтарии. И Вы согласны оставить Америку, чтобы вступить на престол Алтарии.

Он кивнул:

— Пара уточнений. Я окончил Северо-Западный университет со степенями по деловому администрированию и философии. У вас в отеле есть ноутбук?

Она кивнула, не вполне понимая, к чему он ведет.

Он небрежно пожал плечами:

— Если будет интересно, у университета есть информационный сайт.

У Эрин появилось неуютное ощущение, что те сведения о Дэниеле, которые она получила, нуждались во множестве уточнений:

— Я посмотрю, сир.

Дэниел взглянул на книгу:

— Давайте прямо. Часть моих обязанностей — появляться на разных мероприятиях в этих военных мундирах.

— Да, сир, — сказала она. — Соблюдение традиций дает людям чувство стабильности.

— Хорошо. Во дворце будет кто-нибудь, кто знает, какой мундир и когда мне нужно будет надевать?

— Конечно, сир. К Вашим услугам будут по меньшей мере три таких человека.

— В таком случае я могу спокойно поручить им обязанности следить за тем, надевать мне красное или синее, так ведь?

— Полагаю так, сир. Я думала, что, поскольку Ваше облачение будет в корне отличаться от одежды, к которой Вы привыкли, Вам захочется получить необходимую информацию сейчас.

Улыбнувшись, Дэниел закрыл книгу:

— Если никто не будет заставлять меня надевать балетную пачку, мне абсолютно все равно, что надо будет носить, — он переплел пальцы и наклонился к ней. — На самом деле я хотел бы знать больше о народе Алтарии.

Эрин удивленно моргнула. Все шло совершенно не по плану. Отец приказал ей в случае, если не удастся отговорить Дэниела от вступления на трон, убедить его, что должность короля является лишь данью традиции и за ней не стоит никаких реальных полномочий.

— О народе Алтарии?..

— Да. Вы — алтарийка. Как бы вы описали свой народ?

— Это — добрые и заботливые люди, сир, — сказала Эрин, думая о жителях острова, основным занятием которых было обслуживание многочисленных туристов и выращивание фруктов и овощей. — Люди, которые чтут семейные ценности. Правда, высшее образование имеет очень небольшое число островитян.

— Почему? — поинтересовался он.

— У нас на острове нет высших учебных заведений, сир.

— Но почему?

— Их никогда не было. Те, кто хочет дать своим детям образование, отправляют их на континент в университеты.

Дэниел нахмурился.

— То есть, если у семьи целеустремленного и умного учащегося нет средств, чтобы отправить его в европейский университет, он вообще не сможет получить высшее образование?

— Да, сир. Такой человек, скорее всего, продолжит заниматься тем, чем занимались его отец или мать.

— И что об этом думает парламент?

— Когда нет серьезного стимула, парламент очень медленно принимает ведущие к переменам решения.

Он вновь нахмурился.

— Как вы думаете, что народ Алтарии хочет видеть в своем короле?

Эрин почувствовала, что разрывается надвое. Часть ее тянулась к Дэниелу, который искренне интересовался ее народом, и в то же время она не могла забыть про приказ своего отца.

— Сир, я уверена, что граждане Алтарии хотят иметь короля, который смог бы построить мост между прошлым и будущим. Даже американцы понимают, что традиции могут быть источником спокойствия в тяжелые времена. Алтария гордится тем, что династия Розмэри не прерывалась уже много столетий. Алтарийцы хотят иметь правителя, который бы понимал и ценил их прошлое и помогал строить будущее.

Дэниел медленно кивнул.

— Полагаю, это значит, что мне надо будет как следует изучить историю Алтарии. Вы говорили, что знакомы с политической обстановкой. Как парламент относится к тому, что на трон вступит американец?

Она почувствовала, как внутри нее все сжалось, и отвела глаза.

— Официальная позиция состоит в том, что парламент доволен тем фактом, что есть целый и невредимый наследник, готовый и желающий занять престол, сир. Многие были удивлены тем фактом, что Вы согласились оставить свою частную жизнь и пожертвовать свободой, чтобы возложить на себя королевские обязанности.

Дэниел вздохнул, встал и подошел к огромному панорамному окну.

— Я не верю в то, что можно уклоняться от семейного долга. Родители научили всех нас тому, что есть обязанности, которые просто необходимо выполнять. Я бы не смог с чистой совестью смотреть на себя в зеркало, если бы я не выполнил свои, но… — Он оторвал взгляд от окна и посмотрел на Эрин. — Я всегда чувствовал, что, работая в корпорации Коннелли, всего лишь чего-то ждал. Видит Бог, не я решил стать королем, но выходит так, что королевский титул сам выбрал меня. — Он повернулся и встретился с ней взглядом, силу которого она ощутила всем сердцем. — Я — Коннелли. Я не могу делать что-либо, не отдаваясь этому целиком.

Его слова, казалось, проложили между ними невидимый мост. Эрин поняла, что Дэниел Коннелли — сильная и грандиозная личность.

Взгляд его зеленых глаз переменился, подобно чикагскому ветру, когда он подошел к ней:

— Вы сообщили мне об официальной позиции парламента. Какова неофициальная?

Эрин запаниковала. Она должна была повиноваться отцу и следовать его желаниям, но…

— И неофициально, и официально парламент чтит традиции и во многом медлит, когда дело доходит до перемен, сир.

— Вежливый способ сообщить, что я заставляю их некоторым образом нервничать, — сказал Дэниел.

— Я этого не говорила, сир, — запротестовала она.

— А вам и не надо было. Я и вас заставляю нервничать.

— Нет, сир. Конечно же, нет, — сказала Эрин, но почувствовала, что все же чуть-чуть лукавит.

— Совсем не нервничаете? — спросил он, садясь на диван рядом с ней.

— Ну, возможно, немножко, сир. Вы не совсем такой, как я думала.

— В чем не такой? — спросил он, и его взгляд был настолько острым, что казалось, он может видеть ее насквозь.

— Я вовсе не тот человек, которому должно говорить об этом, сир, — опустила она глаза.

Раздражение скользнуло по его лицу:

— Что ж, я — король, что мне нужно делать, если я хочу знать?

Она прикусила губу.

— Так это приказ, сир?

— Да. Что во мне отличается от ваших ожиданий?

Эрин набрала в легкие побольше воздуха.

— Вы более умный, нежели я ожидала, сир, — призналась она, понизив голос, и затем объяснила: — Спортивная стипендия.

— Ах, вот в чем дело! Раз спортсмен, значит, с мозгами не очень… В Северо-Западном университете очень серьезная конкуренция. Требования по успеваемости высоки для всех, в том числе и для членов футбольной команды. — Что еще?

— Ваше чувство чести поразительно, сир. Ваш интерес к народу Алтарии такой… неожиданный. Вы намного добрее, чем я могла бы предположить, и Вы совсем не эгоцентричный, — продолжила она и глубоко вздохнула. — Вы смотрите на меня, когда я говорю с Вами. Вы слушаете, что я говорю Вам.

— Как же я могу не слушать вас, когда вы говорите со мной? — уже раздраженно поинтересовался он.

Она пожала плечами и вспомнила, как часто отец смотрел не на нее, а как будто бы сквозь.

— Не знаю, сир. Возможно, я не привыкла к этому.

На секунду он нахмурился, затем вновь посмотрел ей в глаза: — Что еще? Эрин стиснула руки на коленях:

— Вы очень высокий, сир. — «И очень привлекательный», — подумала она.

— Какой средний рост у алтарийских мужчин? — спросил он.

— Не знаю, сир. Меньше, чем у Вас.

Он усмехнулся:

— А чем я не удивил вас?

Эрин почувствовала, как все внутри нее сжимается от ужаса:

— Это приказ, сир?

— Да.

— Вы типичный американец, Вы очень простой. И Вас меньше всего интересует изучение королевского протокола, сир, — добавила она и расслабилась. Все было сказано. Больше не нужно было бояться честных признаний, которые так смущали ее.

— В этом вы правы, — кивнул он. — Признаться, и я думал, что вы будете другой. — Даже зная, что вы дочь министра иностранных дел, я думал, вы будете намного старше.

— Старше, сир? — едва выдавила она.

— Около пятидесяти, в ортопедических ботинках, надоедливо чопорной и правильной.

Его слова ужалили ее. «Чопорная и правильная» — как это недалеко от истины!

— А я увидел молодую голубоглазую блондинку с убийственно красивыми ногами и при этом жутко чопорную и правильную, — сказал он, смягчив свою оценку сексуальной улыбкой. — Хотя, возможно, быть чопорной и правильной — лишь часть вашей работы. Интересно, какая вы, когда не на посту? — сказал он, кладя свою руку поверх ее и нежно расцепляя ее пальцы. — Когда-нибудь я узнаю и это.

Сердце Эрин на миг остановилась.

Полтора часа спустя, после того как Эрин вернулась в отель и уже просмотрела сайт Северо-Западного университета, она мерила шагами свой маленький номер. Когда зазвонил телефон, она была уверена, что это ее отец.

— Виделась ли ты уже с американцем? — сразу же спросил он.

— Да, у меня была встреча с Его Величеством сегодня.

— Как продвигается выполнение моего задания?

«Не очень хорошо», — подумала она, убирая волосы с лица.

— Я выяснила, что информация о нашем короле, которую я получила, не вполне соответствует действительности, — сказала она, не в силах сдержать раздражение в голосе.

— Какая именно информация? — спросил ее отец.

— Та, из которой следовало, что он не особенно умен.

— Но это так и есть, — настаивал ее отец. — В университете он играл в американский футбол.

— Отец, этот человек с отличием окончил престижный университет!

— Это не дает ему право править Алтарией, — сказал ее отец.

— Нет. Единственное, что дает ему право быть королем Алтари, — это тот факт, что он является старшим представителем мужского пола династии Розмэри. Он мог бы быть восемнадцатилетним наследником. Но он умный и опытный тридцатичетырехлетний мужчина.

— Восемнадцатилетним было бы намного легче управлять, — проворчал ее отец. — Как думаешь, ты сможешь отговорить его занять престол?

Эрин стало трудно дышать. Она понимала некоторые сомнения ее отца по поводу Дэниела. В конце концов, тот был американцем, мало знал и потому не мог в полной мере ценить историю Алтарии. Ее отец боялся, что Дэниел будет вести себя как слон в посудной лавке и нарушит мир и спокойствие королевства. Но Эрин вспомнила решительное выражение, лица Дэниела, когда он говорил о своем будущем.

— Не знаю, отец. Я чувствую, что Его Величество считает вступление на престол делом долга и чести.

Ее отец выдержал неодобрительную паузу, и Эрин закрыла глаза.

— Ты ведь не перешла в его лагерь? — спросил он тихо.

— Нет, — сказала она, не зная, как сможет разрешить противоречие, разрывавшее ее надвое. — Вы мой отец, а Алтария — моя страна.

— Помни, Эрин: просто то, что он хороший человек, еще не означает, что он принесет добро Алтарии. Поспи, дитя. Я еще позвоню, — сказал он и повесил трубку.

Эрин положила трубку и посмотрела через окно на огни чикагских небоскребов. Она обхватила себя руками. Дитя — так назвал ее отец. Уже много лет она не чувствовала себя ребенком настолько сильно. Ее мать умерла, когда Эрин была совсем маленькой, и у нее остались лишь смутные воспоминания о ее нежном смехе, ласковых объятиях и легком аромате духов…

Проведя детство в школах-интернатах, Эрин быстро научилась опираться лишь на свои силы. Много лет она прятала свое одиночество и сейчас, когда у нее наконец появилась возможность сблизиться с отцом, была совсем не уверена, что сможет сделать это.

Она рассеянно потерла пальцами мягкий спортивный свитер из овечьей шерсти и посмотрела на спортивные брюки, которые все еще были на ней. Странно, но, нося спортивный костюм Дэниела, она чувствовала себя так, будто ее заключили в Крепкие теплые объятия. Каково бы было, если бы сам Дэниел заключил ее в объятия? Каково бы было ощущать его губы на своих губах, на своей коже?

— Его Величество, Его Величество, Его Величество, — бормотала она, снимая с себя спортивный костюм и доставая ночную рубашку. Ощущение крепких объятий тут же исчезло.

— Знаю, что нужно было бы предупредить заранее, — сказал Дэниел на следующее утро, — но, если у вас на сегодня нет планов, пойдете со мной на благотворительный бал Старших Братьев?

— Благотворительный бал Старших Братьев, сир? — переспросила она.

— Это одно из благотворительных обществ под патронажем моей семьи, и я обещал посетить его еще до того, как узнал, что буду королем. Я сказал матери, что все равно буду, если из моего появления не станут раздувать шумиху. Другими словами, мы приедем поздно, а уедем рано. Вы в игре?

Чувствуя, что ее голова все еще кружится от неожиданности его предложения, Эрин накрутила телефонный шнур на палец.

— Но почему я, сир?

— Я мог бы пойти и с другими женщинами, но с ними мне пришлось бы весь вечер уклоняться от рассказов о моих планах на будущее. Я покидаю этот мир и перемещаюсь в другой. Вы понимаете это лучше всех.

Польщенная, Эрин почувствовала, как ее сердце переполняют эмоции.

— Так что, да или нет?

Она поборола приступ паники.

— Я не привезла с собой никакой одежды, в которой было бы прилично пойти на бал.

— Это Чикаго, рай для похода по магазинам. Купите все за мой счет. Бал начинается в восемь. Я, заберу вас в восемь тридцать.

Спустя десять часов Эрин услышала стук в дверь, и ее пульс ускорился. Она открыла дверь и затаила дыхание, увидев Дэниела в черном смокинге, черном плаще с белым кашемировым шарфом. Образ американского выскочки тут же заменился образом утонченного и опасно красивого мужчины.

Он внимательно посмотрел на нее:

— Вы чудно выглядите, мисс Лоуренс.

— Спасибо, Ваше Величество. Вы то… — В смущении от неподобающе личного замечания, она прикусила язык.

На его губах мелькнула легкая улыбка:

— Черт возьми. Только не говорите мне, что делать королю комплименты неприлично.

Эрин показалось, что вся она залилась краской. Выражение его лица говорило, что он голоден, и она — главное блюдо.

— Конечно же, нет, сир. Но я нахожусь у Вас на службе.

Он кивнул.

— Как же тогда нужно делать комплимент королю?

— Если мне позволено будет так выразиться, Его Величество выглядит сегодня в высшей степени изысканно.

— Изысканно, — повторил он. — Звучит, как в старом английском романе. Полагаю, сказать, что вы выглядите так, что могли бы свести с ума весь Чикаго, будет против правил этикета?

— Совершенно верно, сир, — сказала она, подумав, что то же самое могла бы сказать и о нем.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Дэниел провел Эрин через великолепное фойе отеля, где проходил бал, и они зашли в лифт.

— Мы не надолго. За последние пару лет меня эти мероприятия утомили. По-моему, такие балы самое скучное, что только можно представить.

— Простите меня, сир, но Вы ведь знаете, что Ваши посещения государственных и общественных мероприятий будут очень важны для народа Алтарии, — заметила Эрин.

Он кивнул.

— Я знаю. Я умею вести себя соответственно случаю. Но я также знаю, что личность и взгляды человека, носящего корону, определяют его положение. Я собираюсь уделять реальным проблемам столько же времени, сколько и таким мероприятиям.

Эрин почувствовала смущение, вспомнив, что взгляды ее отца на роль короля были диаметрально противоположными. Она посмотрела на сильного, энергичного мужчину, стоявшего рядом с ней, и поняла, что убедить его в том, что он будет всего лишь номинальным главой государства, вряд ли будет возможно.

Дэниел провел ее через главный вход, через пустой танцевальный зал и еще через одну дверь.

— Мы решили, что, если о моем прибытии не будет сообщено, внимания будет меньше, — сказал он. — Журналистам еще придется меня поискать.

Эрин взглянула на него и, не в силах удержаться, покачала головой в ответ на его замечание.

Он остановился.

— Что?

— Ничего, сир.

— Приказываю говорить мне все, что ты думаешь, — сказал он. — В течение всего вечера.

Эрин ошеломленно посмотрела на него.

— Всего вечера, сир? — повторила она.

Он кивнул.

— Так что выкладывай. Почему ты покачала головой, когда я сказал, что журналистам придется еще меня поискать?

От смущения Эрин закрыла глаза.

— Если Вы хотите избежать внимания, сир, то должны уменьшить свой рост и поглупеть. И Вам придется сделать что-нибудь, чтобы выглядеть более обыкновенно. Входя куда-либо, Вы уже привлекаете внимание.

Он наклонил к ней голову и заглянул в глаза.

— С тобой намного интереснее, когда ты говоришь правду, — сказал он шепотом и взял ее под руку. — Пошли.

Они вошли в огромную комнату, наполненную изысканно одетыми людьми. В дальнем конце играл оркестр. Пол комнаты был мраморным, везде висели зеркала, стояли хрустальные подсвечники. Столы с закусками и выпечкой стояли в одном из углов комнаты, которую пересекали, лавируя между гостями, официанты, разносившие шампанское.

Эрин вспомнила, как она сопровождала отца на подобные приемы.

— Я могу удалиться, если Вы хотите, — предложила она, освобождая руку.

— Зачем? — нахмурился он.

— Уверена, здесь есть люди, с которыми Вы должны поговорить, сир.

— Неужели есть причина, по которой и ты с ними не можешь поговорить?

В смущении она медленно покачала головой.

— Нет, сир. Я полагала, моей задачей будет создать впечатление сопровождающей и оставаться как можно больше в тени.

— Нет, — сказал он. — Твоя задача на этот вечер — сделать его терпимым, и ты можешь начать с того, что перестанешь обращаться ко мне «сир» и перейдешь на «ты». Если кто-нибудь услышит, в нем может проснуться любопытство. Думаю, тебе нужно притвориться, что я тебе нравлюсь.

В недоумении она нервно сжала пальцы.

— Если мне будет позволено спросить, си… — она не договорила. — Как я должна сделать вечер терпимым? И как я должна притвориться, что… ты мне нравишься?

— Не знаю, черт возьми, — он пожал плечами. — Вот идет мой брат Бретт, можешь потренироваться на нем.

Бретт хлопнул его по плечу.

— Молодец, что пришли, Ваше Величество, — сказал Бретт.

— Как тебе удается держать журналистов на расстоянии? — спросил Дэниел, оглядывая комнату.

— Тут их несколько, но у них всех именные бейджики и красные розы в петличках. Кто может устоять против красной розы?

— Умно, — сказал Дэниел, восхищаясь сообразительностью брата. — Хочу представить тебя Эрин Лоуренс. Эрин, это мой брат Бретт. Он главный специалист по связям с общественностью в корпорации Коннелли, и только благодаря ему я сегодня здесь.

Его брат, покоритель женских сердец, одобрительно посмотрел на Эрин, и Дэниел почувствовал, как внутри него разгорается желание защитить ее.

Бретт взял руку Эрин и поднес ее к губам.

— Enchante, mademoiselle*.

— Merci beaucoup**, Ваше Высо… — ее глаза в тревоге расширились, она взглянула на Дэниела. — Простите, си… — она покачала головой. — Простите. Вырвалось.

* Я восхищен, мадемуазель (фр.).

** Большое спасибо (фр.)

— Годы воспитания, — сказал сухо Дэниел.

— Я не против, чтобы меня называли Ваше Высочество, — сказал Бретт вкрадчиво.

Дэниел поборол легкое раздражение.

— Извини нас, мы на минутку, — сказал он Эрин и отошел на несколько шагов вместе с братом. — Прекрати приударять за ней. Она такая юная.

— Ну, она совсем не ребенок, — возразил Бретт. — У нее такой сексуальный акцент, а тело…

— Ей всего двадцать два, и она провела всю свою жизнь в школах-интернатах. — И потом, сменив тему, Дэниел спросил: — Как мама?

Лицо Бретта стало серьезным.

— Идеально сдержанна.

Дэниел быстро осмотрел комнату и заметил родителей.

— Папа все время с ней.

Вздохнув, Дэниел вернулся к Эрин.

— Пойдем поздороваемся с моими родителями.

Эрин всплеснула руками.

— С твоей матерью? Принцессой?

— С моей матерью, Эммой Розмэри Коннелли. Титулы не употребляй, — напутствовал он Эрин, проводя ее через толпу.

Эмма была в черном платье. Многие были бы поражены ее изысканной красотой и не заметили бы грусть, но Дэниел тотчас же угадал печаль во взгляде матери, всем сердцем ощутив глубину ее горя. Он поцеловал ее в щеку.

— Ты выглядишь изумительно.

— Я буду скучать по тебе, — сказала Эмма, улыбнувшись, и посмотрела на Эрин. — А вы, должно быть, та, кто выполняет это изумительное задание — обучение моего сына королевскому этикету, Эрин Лоуренс. Рада познакомиться.

Дэниел почувствовал, что Эрин начинает приседать в реверансе, и обвил рукой ее талию, чтобы помешать ей. Она с досадой покосилась на него.

— Познакомиться с вами — большая честь для меня, Ваше Высо… — она улыбнулась и поправила себя: — Миссис Коннелли. В школе, которую я посещала, к вам относятся с огромным почтением.

— Так было далеко не всегда, — сказала Эмма, вспоминая прошлое, и на губах ее появилась легкая улыбка. — Много лет назад учителей приводило в отчаяние моё полное отсутствие интереса к скучным занятиям по этикету. Удивительно, как все меняют время и расстояние. Пожалуйста, познакомьтесь с моим мужем, Грантом.

Отец Дэниела поприветствовал Эрин и покачал головой.

— Вы так молоды для такой сложной работы, — сказал он, бросив на Дэниела многозначительный взгляд.

— Я думала о том же самом, — сказала Эмма. — В чужой стране может быть очень одиноко. Вы должны пообедать у нас. Я в ближайшее время позвоню Дэниелу, и мы договоримся о времени.

— Спасибо, — еле успела произнести пораженная Эрин, как Дэниел увел ее.

Взяв два бокала шампанского, один из них он поднес к губам Эрин.

— Пей до дна. Имея отца министра иностранных дел, ты наверняка встречала много известных людей.

Эрин сделала быстрый глоток, потом еще один.

— Встречала, — подтвердила она. — Но твоя семья такая удивительно добрая. Твои мать, отец, брат… всех их действительно заботит твоя судьба, они так любят тебя, и видно, что и ты их очень любишь. Откуда у тебя столько сил, чтобы покинуть их и уехать в Алтарию?

Дэниел отвел взгляд. Не подозревая, она затронула самое больное, что он тщательно скрывал. Больше всего его беспокоила мысль о том, что ему придется жить далеко от людей, которым он мог доверять, в месте, где он не был уверен ни в ком. Он встретился с ней взглядом.

— Я решил уехать, чтобы показать, насколько ценю наши семейные узы. Ничто не изменит их, ни титулы, ни океаны. Ничто.

Глаза Эрин повлажнели, и она отвернулась.

— Скажи это вслух, — попросил он.

— Прошу прощения? — Эрин удивленно посмотрела на него.

— Скажи, о чем ты думаешь.

— Пытаюсь представить, каково это — иметь такую семью, как у тебя, разделять такую сильную любовь.

— Разве твои отношения с отцом не такие же?

Он посмотрел ей в глаза и на какую-то долю секунды увидел в них такую тоску, что невольно замер. Эрин тут же отвела взгляд.

— Конечно, — прошептала она, но слова были произнесены слишком поздно и звучали неубедительно.

Дэниел залпом допил остатки шампанского и взглянул на ее опущенное лицо.

— Ты плохо справляешься со своей работой, — сказал он.

Она тут же подняла голову.

— Прошу прощения?

— Ты должна сделать этот бал терпимым.

— Я так до конца и не поняла, как, — сказала она и отпила еще один глоток шампанского. — Что тебе обычно больше всего нравится делать на таких балах?

— Придумывать, как бы пораньше уйти, — улыбнулся он. — А что тебе обычно нравится делать на балах?

Ее губы тронула улыбка.

— Я пытаюсь угадать начинку закусок и иногда танцую вальс.

— Давай начнем с еды, — сказал он, ведя ее к столам, заставленным едой. — Я не особый поклонник вальса.

— Но ты должен уметь танцевать вальс, — сказала она твердо. — На многих мероприятиях ты должен будешь танцевать первый танец.

Они подошли к столам, и Дэниел выбрал закуску. Он уже поднес было ее ко рту, но Эрин остановила его.

— Игра состоит в том, чтобы отгадать начинку перед тем, как взять ее в рот, — сказала она и посмотрела на маленький пирожок. — Я думаю, там крабы и грибы.

— Согласен, — кивнул головой Дэниел.

Она посмотрела на него и недовольно вздохнула.

— Ты должен предположить что-нибудь другое.

— Давай проверим, права ли ты, — Дэниел поднес закуску к ее рту.

Ее глаза расширились от удивления, но тем не менее она открыла рот. Дэниел увидел, как она откусила кусочек пирожка, и почувствовал волнующее возбуждение. Ее старания быть во всем превосходной сводили его с ума. Ему хотелось подразнить Эрин. Он хотел, чтобы она распустила волосы, хотел сделать так, чтобы она засмеялась, и еще зацеловать ее, чтобы размазать помаду по этим аккуратно накрашенным губам.

Ему приходилось повторять себе, что Эрин всего двадцать два, что она на двенадцать лет его моложе.

Она проглотила закуску и облизнула губы, отчего Дэниел снова почувствовал приступ возбуждения. Один взгляд на ее розовый язычок вызывал в его сознании запретные мечты.

— Определенно краб и грибы, — сказала она. — Я выбираю следующий пирожок. — Она охватила взглядом стол и показала на поднос с десертами. — Твоя очередь отгадывать.

— Это просто. Слоеное сдобное тесто, — сказал Дэниел.

— Но внутри может быть что угодно, — сказала она. — Что внутри?

Дэниел взял одно из пирожных и внимательно посмотрел на него.

— Они напоминают мне тебя. Так легко увидеть то, что снаружи, но я не перестаю спрашивать себя, а что же внутри, — сказал он, ища ее взгляд.

Эрин отвернулась, как будто не хотела, чтобы он увидел слишком много.

— Я не такая уж и сложная натура, — прошептала она, затем снова взглянула на него. — Ты увиливаешь от ответа?

— Ириски, — сказал он и поднес пирожное к ее рту.

Она открыла рот и съела маленькое пирожное.

— Откуда ты знал, что в нем будут ириски?

— Информация из секретных источников. Мой отец обожает ириски. Работники, ответственные за составление меню, стараются сделать ему приятное.

— А что ты любишь больше всего?

— Разнообразие, — сказал он и заметил идущего в их сторону журналиста. — Я вижу человека с розой. Давай уйдем отсюда.

Дэниел провел ее в маленькую темную комнату и закрыл двери. Из окон в комнату попадал свет городских огней, музыка оркестра проникала через колонки, установленные под потолком.

Кроме музыки единственным звуком, который слышала Эрин, был звук ее колотящегося сердца. Она находилась наедине с Дэниелом Коннелли! Правда, она и раньше бывала с ним наедине, но покров формальности всегда защищал и успокаивал ее. Сегодня же Дэниел настоял на том, чтобы оставить формальности, и относился к ней скорее как к спутнице на свидании, чем как к подчиненной. Скорее как к женщине, чем как к преподавателю этикета.

Она услышала первые аккорды знакомого вальса, и ей пришла спасительная идея.

— Это вальс, — сказала Эрин. — Я могу научить тебя танцевать.

— Ты собираешься научить меня? — повторил он, беря ее руку и обвив другой рукой ее талию.

Его близость заставила девушку затаить дыхание, сквозь сознание промчался поток незваных мыслей. Она прочистила горло и направила взгляд на его левое плечо.

— Да, вальс танцуется на счет три. Раз-два-три. Раз-два-три. — После многих лет тренировок ее ноги двигались автоматически. Слава богу. Она продолжала считать, и он медленно двигался за ней. Еще до того, как она осознала это, он уже вел ее.

Эрин посмотрела на него с подозрением.

— Я думала, ты не танцуешь вальс.

— Я сказал, что я не особый поклонник вальса, — сказал он. — Неужели ты всерьез полагаешь, что Эмма Розмэри Коннелли позволит своему первенцу пропускать уроки танцев, даже если он вместо них с большим удовольствием поиграл бы в футбол?

Она представила себе маленького Дэниела, тщетно протестующего против уроков танцев, и улыбнулась.

— Думаю, нет. Но на самом деле для человека, который не любит танцы, ты вальсируешь достаточно хорошо.

Музыка стала медленнее, вместе с ней замедлил движения и Дэниел. Выражение его лица заставило сердце Эрин учащенно биться. Он приблизил свое лицо к ее лицу и прошептал:

— Может быть, мне просто нужен был другой партнер по танцам?..

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Я знаю, для моего переезда предстоит проделать еще очень много работы, — сказал Дэниел своему брату три дня спустя, сделав еще одну поправку в новом маркетинговом предложении для компании Коннелли.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Бретт.

Не в силах больше сидеть, Дэниел вскочил, борясь с охватившим его нетерпением. Он устал от чувства какой-то разорванности между двумя мирами.

— Я имею в виду, что видимость приличия становится все тоньше. Если бы я сам организовывал свой переезд, то давно бы был в Алтарии. Я до сих пор не получаю нужную мне информацию от отца Эрин, министра иностранных дел. Такое чувство, будто кто-то вставляет мне палки в колеса.

Бретт бросил на него внимательный взгляд.

— Ты ведь знаешь, что не сможешь изменить все за один день.

— Знаю, но, пока не получу всей необходимой информации, я не могу ничего делать.

Бретт медленно кивнул головой.

— Твое восшествие на престол тут же попадет в новости.

Дэниел глубоко вздохнул. Он знал, что его жизнь встанет с ног на голову, как только журналисты узнают о том, что он вступает на трон.

— Это будет частью моей работы. Так же, как и весь этот королевский этикет, которому меня пытается научить Мисс Совершенство Эрин.

Дэниел поднял взгляд и увидел, что Мисс Совершенство как раз стоит за спиной его брата. По ее лицу он понял, что его слова глубоко задели девушку.

— Давай закончим, с этим позже, — сказал Бретту Дэниел. — Привет, Эрин.

— О, — Бретт кивнул. — До скорого. Держи меня в курсе. Привет, Эрин, — сказал он, почти выбегая.

— Ваше Высочества, — прошептала она ему в спину. — Ваше Величество, — в голосе Эрин слышались ледяные нотки. — Прошу прощения. Возможно, Вы забыли, что мы договорились встретиться перед ланчем.

— Я действительно забыл об этом, — подтвердил Дэниел и закрыл за ней дверь. — Я обидел тебя и прошу прощения.

— О, нет, сир, — она замахала рукой. — Моя задача в том, чтобы представлять перед Вами наилучший пример, и Вы, безусловно, правы в Вашем мнении. Жаль, что мне не удалось передать Вам важность традиций и королевского этикета.

Спокойный голос Эрин ранил его совесть, будто нож. Почему у него не исчезало чувство, что он только что ударил беззащитного щенка?

— Ты права. Я не уделяю традициям такого же внимания, какое уделяешь им ты. И мне очень жаль, что я оскорбил тебя. Нам нужно заключить перемирие.

— Перемирие, сир? — повторила она с сомнением в голосе.

— Мы ничего не добьемся, если не будем говорить на одном языке. Я постараюсь понять, почему этот королевский этикет так важен, если ты постараешься придумать, как перенести часть моего мира в Алтарию.

— Я не совсем понимаю, что Вы имеете в виду, — ее брови удивленно взметнулись вверх.

Дэниел в раздражении бросил ручку на стол.

— Я имею в виду, что попытаюсь смотреть на вещи с твоей точки зрения, а ты с моей. По очереди.

— Но как мы сможем это сделать, сир? — Эрин нахмурилась. — Я слишком мало знаю о Вашей жизни.

— Тебе придется проводить со мной больше времени, и первым правилом будет — никаких больше «Ваше Величество» и «сир», только если мы не обсуждаем специально королевский протокол.

— Прошу прощения, сир, — она вздернула подбородок, — но мое обращение к Вам абсолютно корректно. Кроме того, Вы должны знать, что все в Алтарии будут обращаться к Вам таким образом.

— Только если я не прикажу им обращаться ко мне иначе. Правильно?

— Да, сир, — неохотно сказала она.

— Хватит говорить «сир»! Обращайся ко мне по имени, Дэниел.

— Хорошо… — она с заметным трудом не добавила обращение «сир» и взглянула на него. — Хорошо, Дэниел.

— Спасибо, Эрин. Завтра суббота. Я заеду за тобой около одиннадцати. Надень джинсы.

Эрин моргнула.

— У меня нет джинсов. В школах, где я училась, носить их было запрещено, и мой отец их не одобряет.

— Ну, школу ты уже закончила, и папочки тут нет, — сказал Дэниел, стараясь, чтобы в его голосе не было слышно раздражения. У него набралось уже слишком много причин испытывать раздражение по отношению к ее отцу. — Тебе нужны повседневные вещи, чтобы не выделяться там, куда мы пойдем. Купи несколько пар джинсов и все, что посчитаешь нужным, за мой счет.

В знак согласия она медленно и неохотно кивнула.

— Когда состоится наша следующая консультация по вопросу королевского этикета? — спросила она решительным голосом.

— После нашего завтрашнего похода, — сказал он, предполагая, что они квиты. Возможно, их поход не понравится Эрин так же, как он ненавидел уроки этикета.

На следующее утро Дэниел остановил свой спортивный автомобиль перед отелем Эрин, открыл дверцу и увидел, как она выходит через вращающуюся дверь. На ней были джинсы, очень милый свитер и обычное пальто, а волосы сверкающей волной падали на плечи.

— Доброе утро, Дэниел, — она посмотрела ему прямо в глаза, и он почувствовал упрек в ее взгляде.

— Доброе утро, Эрин, — он помог ей сесть в машину и поймал себя на мысли, что его внимание сосредоточилось на ее волосах. — Прекрасно выглядишь, — сказал он, выезжая на проезжую часть.

Она в удивлении подняла брови.

— Мой отец, наверное, отрекся бы от меня, увидев в таком виде.

— Твой отец настолько строгий или он боится, что ему придется отбивать от тебя мужчин?

— Отбивать от меня мужчин? — переспросила она с недоверием.

— Ага. Если ты будешь носить волосы распущенными и избавишься от синдрома совершенства, тебе придется отбиваться от них.

Эрин на минуту замолчала.

— Эта проблема передо мной еще никогда не вставала. Кроме того, мой отец вполне осведомлен о том, что я далеко не совершенна. Ты говорил, что в твоей семье силен соревновательный дух. Ты должен понимать, что значит стремиться к совершенству.

— Отец всегда учил нас, что стремиться к совершенству и делать все, что в твоих силах, это две разные вещи. Делать все, что в твоих силах, — значит признавать, что ты можешь сделать что-то, стремясь быть лучшим в пределах твоих сил. А стремление к совершенству заставляет тебя по меньшей мере выглядеть странно.

Эрин взглянула на Дэниела и с трудом удержалась от того, чтобы не вздохнуть.

— Тебе повезло, что ты вырос с родителями, которые так тебя поддерживали.

— Ты уже не раз повторяла это. Расскажи мне про свою мать.

Эрин переплела пальцы.

— Она умерла, когда я была совсем маленькой. Работа отнимала у отца почти все время, поэтому я провела большую часть своей жизни в школах-интернатах.

Несколько секунд Дэниел хранил молчание.

— Наверное, тебе было трудно.

Эрин почувствовала, как ее сердце сжимается: она не хотела, чтобы он жалел ее.

— На самом деле мне крупно повезло. Я получила самое лучшее образование.

Дэниел кивнул. Он завернул в узкий проулок за каким-то старым зданием и остановил машину.

— А где?..

Он взял ее за руки, посмотрел в глаза, и ее слова замерли у нее на губах.

— То, что ты не получила родительской поддержки, когда росла, еще не означает, что ты ее не заслуживала.

Ее сердце вновь сжалось от его слов, в которых была сила и в то же время нежность. Как будто бы он знал именно те слова, которые она всегда так хотела услышать.

— Дэниел! — крикнул подошедший к машине мужчина, прерывая миг, который, казалось, сблизил ее с Дэниелом более, чем когда-либо. — Открывай багажник.

Эрин недоуменно взглянула на Дэниела.

— Багажник? Чем мы собираемся заниматься?

— Здесь, в подвале церкви, бесплатная столовая. Местные рестораны жертвуют еду, в субботу утром я забираю ее, и мы раздаем ее нуждающимся.

Пораженная, Эрин смотрела на мужчин, разгружавших багажник машины.

— Ты занимаешься этим каждую субботу?

— Последние четыре года, — Дэниел вышел из машины и, обойдя ее, открыл дверцу со стороны Эрин и протянул ей руку. — Удивлена?

Эрин взяла его руку и вышла из машины.

— Не знаю, чего я ожидала, но никак не этого.

Их глаза встретились. Он провел рукой по пряди ее волос.

— Я люблю заниматься полезными делами.

Эрин почувствовала, как все внутри нее перевернулось. Ее отец будет совсем не в восторге от такой информации. Она освободила свою руку.

— Чем я могу помочь?

— Ты можешь просто посмотреть. Ты не обязана что-либо делать, — он взял огромный поднос с сэндвичами.

— Но я хочу помочь, — она поспешила за Дэниелом.

Он оценивающе посмотрел ей в глаза.

— Хорошо, но ты должна понять, что сегодня увидишь самых разных людей. Выпускников колледжей, бездомные семьи, алкоголиков и никаких высокопоставленных персон.

Немного оскорбленная его тоном, она нахмурилась.

— Я не сноб.

Он поднял темную бровь.

— А ведь я мог подумать и иначе, твое поведение могло обмануть меня.

— Может быть, я и строго придерживаюсь правил протокола, но я не сноб, — настаивала она.

Он кивнул, хотя было заметно, что окончательно убедить его Эрин все же не удалось.

— Хорошо. Я представлю тебя руководителю столовой. Джо! — крикнул он, входя через открытую дверь в большую комнату, заставленную столами, покрытыми белой бумагой.

Высокий мужчина с кустистой бородой и добрыми глазами подошел к ним. Он хлопнул Дэниела по спине.

— Рад видеть тебя.

— Я тоже, — сказал Дэниел и качнул головой в сторону Эрин, ставя огромный поднос на длинный стол. — Я привез с собой посетительницу сегодня. Джо Грэм, это — Эрин Лоуренс. Она хочет, чтобы ты нашел для нее занятие.

— Приятно познакомиться с вами, мистер Грэм, — сказала Эрин.

— И мне очень приятно, — Джо широко улыбнулся. — Зовите меня Джо. Мне нравится ваш акцент. Уверен, народу тоже понравится. Вам не обязательно накладывать еду. Может, просто поговорите с людьми пару часиков?

Дэниел издал какой-то звук, напоминавший, стон.

— Прошу прощения? — смутилась Эрин.

Дэниел снова подошел к ней.

— Джо нравится твой акцент. Всем американским мужчинам нравится твой акцент. Он сексуальный.

От удивления Эрин раскрыла рот и затрясла головой.

— В моем акценте нет ничего сексуального, — она понизила голос. — Во мне тоже нет ничего сексуального, — сказала больше для себя, чем для него.

— Кто это тебе сказал?

Эрин почувствовала странное ощущение где-то в желудке.

— Ну, никто. Но никто мне не говорил и обратного.

— Хм, — произнес Дэниел, и этот короткий звук оставил у нее сотни вопросов.

Ответов она так и не получила, потому что ей дали задание разливать суп в одноразовые миски, пока другие расставляли тарелки с сэндвичами и чашки горячего кофе. Дэниел был прав насчет разнообразия типов людей, которые приходили поесть. Беседуя с ними, она заметила, что они были из самых разных слоев общества и занятия их также были совершенно разными. Разговоры с этими людьми доставляли ей огромное удовольствие, и она не могла вспомнить, когда в последний раз настолько сильно чувствовала, что приносит пользу и ее действительно ценят.

Когда очередь начала мало-помалу редеть, Джо радостно вскрикнул:

— Сюда спускаются репортеры. Улыбочку, потому что нас ждут новые пожертвования.

Тут же Дэниел подбежал к ней.

— Мы не можем здесь оставаться. Не хочу, чтобы меня узнали, не хватало, чтобы они и за тобой начали гоняться, — прошептал он ей на ухо. У двери, через которую они вошли, толпилась группа людей, ждавших, когда освободятся места. Дэниел схватил Эрин за руку. — Следуй за мной, — он провел ее через короткий коридор, в конце которого были три двери. Он попробовал открыть первые две, но они оказались заперты. Последняя же была открыта.

Заглянув внутрь, он нахмурился.

— Ничего, сойдет. Переждем здесь. Это ненадолго.

— Переждем где? — спросила Эрин, потому что ей определенно не нравилось выражение его лица.

— В этом чулане.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Боже, зачем нам прятаться в этом чулане? — спросила Эрин.

— Эй, Дэниел! — раздался голос из главного помещения столовой. — Где Дэниел?

— Вот почему, — сказал Дэниел, втянув ее за собой в чулан и закрывая дверь, В зале продолжали звать Дэниела.

Эрин почувствовала, как ладонь Дэниела скользит за ее спиной, он нежно прикрыл ее рот своей рукой.

— Тихо, — прошептал он.

Он дотронулся до нее, и Эрин почувствовала, как еще один бастион ее оборонительных укреплений рухнул. Она стояла в темноте, вдыхала его запах и впитывала его силу. Он был очень близко, и она чувствовала, как его грудь прикасается к ее груди.

— Думаю, они ушли, но нам надо подождать несколько минут, пока они не выйдут из здания, — наконец тихо произнес Дэниел после того, как дверь в дальнем конце зала закрылась. — Ты в порядке?

— Да, — прошептала она чуть слышно, чтобы не разрушить волшебство момента.

— Я слишком поздно подумал, не боишься ли ты замкнутых пространств?

Его голос был тихим, и в нем чувствовалось что-то очень интимное, таким голосом он мог бы говорить в постели со своей возлюбленной. От этой мысли она почувствовала, как на душе становитсятеплее.

— Даже когда я была маленькой, я всегда любиламаленькие комнаты и закрытые пространства, — призналась Эрин. — В них я ощущала себя в безопасности.

Онапочувствовала, как его пальцы пробегают по ее волосам.

— Иногда, когда смотрю на тебя, я спрашиваю себя: интересно, а какой она была в детстве?

Ее желудок судорожно сжался. Хоть Эрин и не была несчастна в детстве, она всегда хотела стать для кого-то важной, значимой, хотела, чтобы в ней нуждались… Она почувствовала, как к горлу подступил комок.

— Ты всегда стремилась быть во всем идеальной? — спросил он.

— Я старалась, но, конечно же, идеальной никогда не была, — в темноте говорить было проще. — Я всегда думала, что если бы была во всем идеальной, тогда кто-нибудь… — чувства переполнили ее, и комок в горле не дал словам вырваться наружу.

— Кто-нибудь что? — настаивал он.

— Кто-нибудь захочет быть со мной все время, и я больше не буду одна, — сказала она и почувствовала, как по щеке скатывается обжигающая слезинка. Пораженная тем, что она позволила эмоциям вырваться наружу, Эрин моргнула. Она попыталась отступить назад, но он лишь крепче прижал ее к себе.

Дэниел вновь поднял руку к ее волосам, и она затаила дыхание в страхе, что он дотронется до ее мокрой щеки. Его рука скользнула по ее щеке и неожиданно остановилась.

Она услышала, как он резко вздохнул. Он опустил пальцы на ее губы и подбородок, и его губы коснулись ее губ в нежной ласке, обнадеживающей и ищущей. Сильные пальцы пробежали по ее волосам, и он чуть приподнял ее лицо, чтобы было легче прикоснуться к ее губам. То, как он целовал ее, говорило о том, что ей не придется теперь быть одинокой.

Он нежно касался ее губ своими губами, и казалось, будто сам воздух в чулане переменился. Дэниел дотронулся своим языком до ее языка, и сердце Эрин забилось еще быстрее. Он чуть подвинулся, и она оказалась прижата к его крепким бедрам. Его язык играл с ее языком, и она чувствовала разливающуюся по всему телу теплоту.

Эрин инстинктивно обхватила руками его шею, и ее груди прижались к его сильной груди. Мужские руки скользнули под ее свитер. Она ощутила тепло его пальцев на коже над поясом джинсов и почувствовала, что не может больше дышать.

— Какой дурак мог сказать тебе, что ты несовершенна? — прошептал он и приник к ее губам с нетерпеливым голодом, который эхом отдавался в сладострастном соприкосновении их тел.

Чувствуя, как кружится ее голова, она чуть отступила назад. И лишь после нескольких глубоких вдохов осознание ситуации вернулось к ней, и она поняла, что целует… Его Величество! Ее охватила паника. Эрин закрыла лицо руками.

— О господи, что я делаю? — прошептала она сама себе.

— Что бы это ни было, ты делаешь это чертовски хорошо, — сказал он.

Вздохнув еще раз, Эрин прикусила губу и возблагодарила небо за то, что тут было так темно, потому что была уверена, что она от ног до макушки пунцово-красного цвета.

— Как ты думаешь, может быть, нам стоит забыть о том, что мы только что делали?

Несколько секунд Дэниел молчал.

— Нет, — наконец сказал он, и одно это короткое слово содержало неприкрытый сексуальный намек.

Эрин едва смогла удержать стон.

— Что же мы будем тогда делать? — Она чувствовала, как внутри нее нарастает беспокойство. — Я только что целовала будущего короля Алтарии, — сказала она, не в силах скрыть смятение в своем голосе.

— Можно посмотреть на это и с другой стороны, — его голос был одновременно спокойным и сексуальным.

— С какой же? — спросила она.

— Ты целовала меня, Дэниела. А я целовал тебя, — сказал Дэниел. — В следующий раз мы будем целоваться не в темноте.

После того как Дэниел и Эрин удачно скрылись от репортеров местного телевидения и вернулись к нему домой, он честно выполнил свою часть договора и вытерпел урок королевского этикета.

Ему было чертовски трудно, потому что губы Эрин отвлекали его. Всякий раз, когда она говорила, он думал о ее запахе и о том, какой нежной была ее кожа. Всякий раз, когда она двигала губами, он думал обо всем том, что бы ему хотелось с ней сделать…

Очнувшись, он встретил нетерпеливый взгляд.

— Мне нужно повторить, сир?

«Не приведи господь», — подумал Дэниел и покачал головой.

— Ты сказала, что я должен позволить другим лицам официально объявлять о моем присутствии перед тем, как я подойду к людям. Граждане Алтарии будут кланяться или приседать в реверансе и обращаться ко мне сначала «Ваше Величество», а потом использовать обращение «сир». У меня вопрос: насколько мне стоит считать себя оскорбленным, если кто-нибудь забудет поклониться?

Эрин моргнула.

— Это полностью в Вашей власти, сир, но если Вы хотите воспользоваться примером короля Томаса, то Вам нужно знать, что он просто игнорировал тех, кто не оказывал ему должного уважения и не соблюдал правила этикета.

— Значит, мне не надо будет отправлять их на дыбу или сбрасывать с обрыва?

— Совершенно верно, сир, — Эрин потупила глаза.

— Думаю, я могу приказать нарушителям правил этикета помыть Джордана, — Дэниел кивнул на собаку, похрапывавшую перед камином.

— Вы планируете привезти Вашу собаку во дворец, сир? — Она взглянула на него с недоверием.

— Конечно же. Я же не могу взять с собой семью, и у меня есть такое забавное предчувствие, что поначалу в Алтарии у меня не будет особо много друзей. Судя по твоему виду, ты пытаешься понять, как научить Джордана королевскому этикету, — он подошел к ней ближе. — Не стоит его недооценивать. Может быть, пса научить проще, чем меня.

— Как прикажете, сир.

Дэниел с трудом удержал вздох.

— Готов спорить, ты больше любишь кошек.

— На самом деле я всегда хотела собаку, сир, но в школах-интернатах можно было иметь только рыбок, а мой отец был слишком занят, чтобы заботиться о животном.

— Дай угадаю. Ты хотела пуделя?

— Они очень умные, сир.

— И чопорные, — ухмыльнулся Дэниел.

— Они не линяют и не пускают слюни, — сказала она в ответ и быстро добавила: — Сир.

— Послушай… Разве я не нравлюсь тебе? — Дэниел опустил голову, чтобы поймать ее взгляд.

Она посмотрела на него и отвернулась.

— Я не говорила этого, сир…

— Значит, я тебе нравлюсь.

Она прикусила губу.

— Но это так неправильно, что Вы мне нравитесь…

— Так же неправильно, как хотеть пуделя?

— Между пуделем и Вами огромная разница.

Он приподнял прядь ее волос.

— Не могу не согласиться, — сказал он и притянул Эрин ближе к себе. Его губы приблизились к ее губам так, что он мог чувствовать ее дыхание. — Я не стану приказывать тебе целовать меня. Не стану пользоваться своим положением.

Эрин закрыла глаза, чувствуя, как ее закручивает вихрь чувств.

— Я не должна целовать тебя, — сказала она в отчаянии. — Это неправильно!

Ах, если бы ее отец знал Дэниела, он бы… Все внутри Эрин сжалось от ужаса. Если бы ее отец знал Дэниела, он бы все равно ему не понравился. Ее отец хотел короля, который не спутал бы ему все карты. Ее отец хотел контролировать будущего короля, а Дэниел никому и никогда не позволит управлять собой.

* * *

Вернувшись в свой номер в отеле, Эрин решила лечь пораньше. Погрузившись в мысли о своем отце, Дэниеле и самой себе, она забралась с головой под одеяло! Зазвонил телефон. Она посмотрела на часы. Это ее отец. Он опять спросит о том, как продвигается его задание. Смогла ли она разубедить Дэниела. Как будто это возможно…

Телефон продолжал звонить, но Эрин не брала трубку. Как убедить отца в том, что Дэниел человек чести и что он будет искренне заботиться о народе Алтарии? Звонки наконец прекратились, и Эрин закрыла лицо руками. Как глубоко увязла она в болоте неразрешимых противоречий!

Дэниел попросил Эрин приехать в понедельник к нему на работу. Войдя в роскошный холл, она остановилась у стены с фотографиями членов семьи Коннелли, создавших компанию. Чем больше времени Эрин проводила с Дэниелом, тем больше она интересовалась его родственниками с отцовской стороны.

Охранник пропустил ее, и она доехала на лифте до этажа, на котором находился офис Дэниела. Над стойкой в приемной она заметила прекрасную акварель, на которой был изображен алтарийский пляж. Она назвала свое имя и внимательно посмотрела на рисунок, пытаясь представить Дэниела в этом пейзаже. Представить его на пляже было совсем не трудно. Другое дело — во дворце…

Дэниел вышел из-за угла. На нем был темный шерстяной пиджак, подчеркивающий его широкие плечи и рост. Он жестом пригласил ее следовать за ним.

— Пойдем. Я покажу тебе свой офис.

— Отдел маркетинга занимает весь этот этаж?

— Ну, на самом деле, два этажа, и это только в головном офисе. Наши отделы маркетинга разбросаны по всему миру, — он провел ее мимо молодой женщины с медового цвета волосами и зелеными глазами. — Эрин Лоуренс, это — Кимберли Линдгрен, моя ассистентка. Чертовски умная и расторопная.

— Ты мне льстишь, — Кимберли бросила на Дэниела теплый, но несколько скептический взгляд. — Хочешь дать понять, что сегодня мне придется остаться работать сверхурочно?

— Нет, сегодня нет, — Дэниел усмехнулся.

— Приятно познакомиться с вами, — сказала Эрин, восхищаясь уверенностью и простотой, с которой эта женщина общалась с Дэниелом.

— Мне тоже. У вас приятный акцент, — сказала Кимберли.

— Спасибо, — сказала Эрин и последовала за Дэниелом в его большой, роскошный угловой кабинет. Огромные стеклянные окна во всю стену открывали вид, от которого перехватывало дыхание. — Как красиво! Как, наверное, приятно работать, когда вокруг тебя такая красота!

— Озеро Мичиган, — он подошел к окну. — Мне всегда нравились красивые виды. — Глядя на Эрин сверху, он нежно провел рукой по ее щеке. — Вот еще один прекрасный вид, — прошептал он, глядя ей прямо в глаза.

Эрин вновь почувствовала, как все внутри нее сжалось.

— Должно быть, трудно покидать все это ради Алтарии, даже чтобы стать королем. Здесь тебя окружают семья, сотрудники и друзья, всегда готовые поддержать. В Алтарии все будет совершенно по-иному, — с тяжелым чувством Эрин вспоминала враждебность к новому королю со стороны своего отца.

— Я понимаю, что поначалу не стоит рассчитывать на всеобщую поддержку. Но мне не в первый раз побеждать соперников. Просто я могу быть полезен Алтарии, могу многое изменить ей на пользу, — его голос был тих, но преисполнен стальной уверенности.

Что-то в его голосе заставляло Эрин верить его словам.

— Я скору закончу работать в корпорации Коннелли, — он посмотрел на дверь. — Поэтому сегодня собираюсь посвятить Кимберли в свои планы. Пока я не объявляю об этом всем, но, думаю, справедливо дать моему самому ближайшему сотруднику информацию о своих планах. Ей все равно недолго придется держать это в тайне, — он подошел к столу и нажал на кнопку внутренней связи. — Кимберли, не могла бы ты зайти ко мне в кабинет на минутку?

— Хорошо, Дэниел, — ответила она.

Эрин лишь прикусила губу, услышав столь неформальное обращение.

— Все американцы ведут себя на равных со своими начальниками?

— Мне так больше нравится, — Дэниел внимательно посмотрел на нее. — Ты завидуешь? — спросил он, понизив голос.

— Нет, конечно же, нет! — Эрин почувствовала, как ее заливает краска. — Просто не привыкла к тому, как неформально здесь общаются подчиненные и начальники.

— Ты видела, Кимберли очень привлекательная женщина, но заводить романтические отношения со своими ассистентками не в моих привычках.

— Но ведь ты и со мной избегал романтических отношений, — выпалила Эрин и тут же ужаснулась грубости своих слов. — О господи, не могу поверить, что сказала это…

Дэниел посмотрел на нее с опасной усмешкой и подошел ближе.

— Ты должна понять, Эрин, с тобой все по-другому.

«Как по-другому?» — хотела она спросить, но заставила себя промолчать.

— Дэниел? — Кимберли вошла в комнату и с интересом посмотрела на своего босса и Эрин.

Эрин уняла дрожь в коленях.

— Пожалуйста, закрой дверь, — он облокотился на стол. — Садись.

Кимберли села.

— То, что я расскажу, строго секретно, но я хочу, чтобы ты знала, потому что тебе придется нелегко. Через пару недель я ухожу из корпорации Коннелли.

— Уходишь? — Глаза Кимберли расширились. — Но ты же Коннелли! И чем займешься? — спросила она, качая головой. — Я не представляю, кто сможет заменить тебя…

— Мой брат Джастин.

— Джастин, — сказала она, опустив голову. — Он такой… — казалось, она подбирала правильные слова. — Такой… серьезный.

— Совершенно верно, — согласился Дэниел. — Он загонит себя в могилу на работе. Тебе нужно проследить, чтобы он иногда отдыхал.

— Но каким образом? — Кимберли моргнула в недоумении.

— Не знаю. Прояви творческий подход.

— Не знаю, что и сказать… — Кимберли явно растерялась. — Ты всегда был отличным начальником, я столькому научилась у тебя. Можно узнать, почему ты уходишь?

— Я уезжаю в Алтарию. После смерти дедушки и дяди трон переходит старшему наследнику мужского пола.

Несколько секунд девушка не могла осознать смысл сказанного, а потом поднесла руку к открывшемуся рту.

— О господи, ты будешь королем! Королем Алтарии. Это ведь маленький остров, да? Ну, я думаю, это не так уж отличается от твоей работы в корпорации Коннелли. — Кимберли посмотрела на Эрин. — Вы, наверное, с этим связаны. Вы будете его новой ассистенткой?

— Мои обязанности несколько отличаются… — начала Эрин, удивленная реакцией девушки.

— Но ведь будете! — сказала пылко Кимберли. — Вы должны знать, что Дэниел — изумительный босс. Я уверена, он будет прекрасным королем.

Это искреннее восхищение тронуло и в то же время обеспокоило Эрин.

Кимберли повернулась к Дэниелу.

— Это замечательно! Мои поздравления, король! Мы все будем по тебе скучать, — ее голос заметно дрожал.

— Спасибо, — Дэниел дружески пожал руку Кимберли и напомнил ей: — Но пока ты должна хранить это в тайне.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Эрин сидела напротив Дэниела в его любимой шумной закусочной в деловой части города. Только что окончился баскетбольный матч с участием «Чикаго буллз». На этот раз, чертовски устав от противоречивых чувств в отношении Дэниела, Эрин оставила свои манеры в номере отеля и решила получать удовольствие от вечера на всю катушку. Хотя бы на один день представить себе, что Дэниел не король.

И теперь перед ней на столе стоял наполовину выпитый стакан американского пива, и она готовилась к тому, чтобы попробовать первый в своей жизни хот-дог по-чикагски.

— Что думаешь об игре? — спросил её Дэниел.

— Игроки были довольно высокими, — сказала она, пытаясь найти что-нибудь положительное. — И они очень быстро бегали с мячом…

— Но? — уточнил он, чувствуя, что она что-то недоговаривает.

— Было не очень увлекательно, — призналась Эрин. — Всего две драки, да и те быстро кончились.

Дэниел с секунду смотрел на нее, а затем расхохотался.

— А ты кровожадная женщина!

— Я бы не назвала себя кровожадной, — Эрин вздёрнула подбородок. — Просто не понимаю, что интересного может быть в игре, в которой здоровые мужчины в жутких трусах бегают туда-сюда по залу и бросают мяч в корзину. Ведь на кону ничего нет! В регби, например, почти всегда кому-нибудь ломают кости или выбивают зуб.

Он сделал большой глоток пива.

— А разве в Алтарии играют в регби?

— Да, — Эрин чуть поморщилась, — но я не могу сказать, что наши команды играют на высоком уровне, — на секунду она замолчала. — По правде сказать, британцы называют нашу команду хлюпиками.

— Это нужно изменить, — Дэниел неодобрительно покачал головой.

Официантка принесла им хот-доги и картофель фри.

— Так вот они, знаменитые чикагские хот-доги! — сказала Эрин, чуть наклоняя голову, чтобы посмотреть, что внутри. — Надо будет сказать дворцовому повару… Ага, здесь говяжья сосиска с горчицей, пряности, лук, корнишоны и помидоры.

— И листик сельдерея, — добавил Дэниел, откусывая кусок хот-дога.

— Сельдерея, — повторила Эрин, с беспокойством глядя на то, как Дэниел ел это неопрятно выглядящее блюдо. Она посмотрела на свой хот-дог и подумала о том, что бы о нем сказала мисс Эмили Филпотт, обладавшая самыми изысканными манерами среди всех ее школьных наставниц.

— Он тебя не укусит, — ехидно заметил Дэниел.

— Знаю, — она посмотрела на него мрачно.

— Хот-дог не едят ножом и вилкой. Он у тебя весь расползется, — предупредил он и добавил: — Что, слабо взять этот хот-дог руками и откусить огромный кусок? Спорим, слабо?

Она посмотрела в его зелёные глаза и почувствовала нелепое желание ответить на его вызов.

Эрин прекрасно видела, что этим своим «слабо» Дэниел лишь подстрекал ее. Нужно было взять нож и вилку, чтобы досадить ему. Но она решила, что не будет этого делать. Эрин медленно взяла хот-дог и откусила огромный кусок. Хоть он и норовил расползтись, оказалось, что это невероятно вкусно. Она облизнулась, откусила еще кусок, потом еще…

Закончив, она посмотрела на него и снова облизнула губы.

— Я сделала это! — Заметив, что Дэниел смотрит на ее рот, Эрин потянулась за салфеткой. — У меня на губах горчица?

Он покачал головой и сделал большой глоток из стакана с пивом, все еще глядя на ее губы.

— Кто-нибудь когда-нибудь тебе говорил, какой у тебя красивый рот?

— Нет… — сексуальное напряжение, которое она увидела в его взгляде, заставило ее замолчать. Ей показалось, что у нее подскочила температура.

Дэниел сделал еще один глоток пива, и она заметила, что он по-прежнему не сводит глаз с ее рта. Совсем некстати Эрин вспомнила, как он целовал ее в чулане…

— Было в самом деле очень вкусно, — наконец смогла сказать она и сделала большой глоток пива, надеясь охладиться. Не помогло.

— Ты будешь картошку? — спросил Дэниел.

Эринпокачала головой. Желудок побаливал от нервного напряжения, и она не могла съесть больше ни крошки.

— Тогда пойдем, — сказал он и бросил на стол несколько купюр.

Не успели они дойти до парковки, где стояла его машина, как хлынул дождь. Он затащил Эрин под козырек над входом в какой-то отель.

— Нет особого смысла мокнуть обоим. Подожди здесь, я схожу за машиной.

Эрин тут же замотала головой.

— Я не сахарная, не растаю, — возразила она и потянула его под дождь. — Что, слишком стар, чтобы пробежаться?

— Нет еще, — улыбаясь, ответил он, и они вместе побежали под дождем.

Посадив Эрин на пассажирское сиденье, он запрыгнул в машину и сразу же включил обогреватель. Взглянул на нее и нахмурился.

— Ты вся дрожишь. Я же говорил, что тебе надо былоподождать, пока я подгоню машину.

— Все в п-порядке, — сказала она, тщетно пытаясь не стучать зубами от холода.

Дэниел быстро доехал до подземного гаража своего дома и поспешил вместе с Эрин в свою квартиру. Подбежавший к двери Джордан поприветствовал их, громко гавкнув.

Дэниел похлопал собаку и начал снимать с Эрин ее куртку.

— Тебе нужно согреться, — сказал он, растирая ей руки. Он отбросил свою куртку, отвел Эрин к дивану и, взяв шерстяной плед, завернул в него девушку.

Его нежность и забота поразили ее. Он зажег камин и сел рядом с ней.

— Лучше?

Она кивнула, не в силах отвести взгляд от его глаз, в которых играли огоньки пламени. Хотя, быть может, это был совсем не камин. Может быть, это играла его сила, даже не физическая, а душевная. Эрин точно знала лишь одно — этот человек завораживал ее.

— Мне нравится, как ты выглядишь вот в этот момент, такая мокрая, озябшая…

Эрин захлестнуло море эмоций. Ее внешности сейчас было очень далеко до идеала, и все равно она ему нравилась.

— Но почему?

— Ты выглядишь такой уязвимой, — сказал он, растирая ее руки своими большими ладонями.

— Я выгляжу ужасно, — поправила она его.

— Нет, — сказал Дэниел, глядя ей в глаза и поднося руку к ее щеке. — Ты выглядишь как девушка, которая не возражает, чтобы ее обняли. Или поцеловали.

Ее сердце казалось, остановилось, она не могла оторвать взгляда от его зеленых глаз. Он был такой теплый и сильный, и она нравилась ему, даже когда выглядела, словно мокрая курица…

Он медленно наклонился к ней, обвил ее руками, и Эрин почувствовала, что она наконец нашла свой дом. Чувство было столь сильно, что на глаза навернулись слезы. Этого не может быть, пыталась убедить себя Эрин, но, вдыхая запах Дэниела, растворяясь в его объятиях, она чувствовала, что в этом мире ничего больше не существовало — ничего, только он.

* * *

Она чувствовала, как его сердце бьется рядом с ее сердцем, но ей хотелось быть еще ближе. Эрин вынула руки из-под пледа и обвила их вокруг Дэниела. Несколько секунд они держали друг друга в объятиях, и затем он приподнял ее подбородок. Медленно приблизил губы к ее губам. Последовало легкое прикосновение, после которого он отстранился, но Эрин знала, что это еще не все.

— По моей вине ты замерзла, и моя обязанность — согреть тебя, — прошептал Дэниел.

Она проглотила комок в горле:

— Ты уже согрел…

— Я могу согреть тебя еще сильнее, — сказал он и сделал едва заметное движение, и она оказалась у него на коленях.

У Эрин едва ли было время, чтобы ответить на эту бестактность, потому что его губы уже приникли к ее губам и его язык скользнул за ее губы. Проникновение было медленным-медленным. Она чувствовала, что растворяется в его чудесном запахе и ощущениях, которые вызывали прикосновения к его телу.

Поцелуй все не кончался. Казалось, Дэниел не мог насытиться. Эрин хотела больше, но не знала, как получить это… Она чувствовала, как внутри нее нарастает нетерпение. Открыв рот шире, она позволила его языку проникнуть еще глубже.

Дэниел отреагировал немедленно. Она почувствовала, как его руки скользнули под ее свитер и коснулись ее спины.

— Твоя кожа, — чуть слышно сказал он. — Такая нежная. — Его пальцы скользнули по ее ребрам к нижнему краю лифчика, и она затаила дыхание.

Ее груди напряглись под кружевом, но он уже убрал свои руки. Она проглотила стон разочарования.

Но его руки уже дотронулись до ее спины, и она ощутила, как он расстегивает лифчик. Затем его пальцы сжали ее груди. Жар охватил ее, вызывая нетерпение.

— Тебе нравится? — спросил он, чуть ощутимо, водя пальцами по окружностям ее грудей.

— Да, но… — она едва смогла подавить желание изогнуться в его руках.

— Да, но… — повторил он, и его пальцы приближались все ближе и ближе к чувствительным, возбужденным соскам.

Эрин прикусила губу и закрыла глаза. Его большие пальцы скользнули по твердым холмикам, и она застонала.

Отстранясь, он снял с нее свитер, отбросил в сторону лифчик. Его жадный взгляд упивался видом ее обнаженной груди. Он резко стянул через голову свой свитер.

Свет от камина играл на коже его крепкой мускулистой груди, а полоска волос на его груди, соблазнительно скрывающаяся под джинсами, пробуждала внутри Эрин что-то первобытное.

Она провела пальцами по его плечам и груди, наслаждаясь прикосновением к твердым мускулам. Опустив голову, он припал к вершине ее груди. Какое восхитительное чувство!

Поглощенная ранее не испытанным желанием, Эрин смотрела, как он обхватил губами ее сосок.

Это нескромное зрелище наполнило ее потрясающим и неожиданным наслаждением. Эрин никогда не думала, что сексуальна. Сама мысль об этом была для нее запретна.

Но безнравственный рот Дэниела перевернул все с ног на голову. Она почувствовала, как он снимает ее ремень и расстегивает молнию на джинсах. Ее сердце билось так часто, что она не могла дышать.

— Что ты делаешь?

Его пальцы скользнули чуть ниже ее пояса, так же как секундами раньше они дотрагивались до ее груди.

— Ты хочешь, чтобы я остановился? — спросил он, его голос был спокоен, но в глазах таилась опасность.

Она совсем не хотела, чтобы он останавливался.

— Хочешь? — Его пальцы скользнули ниже, потом снова вернулись.

Эрин подозревала, что за все, что делает сейчас, она будет горько расплачиваться, но не могла заставить себя попросить Дэниела остановиться. Она покачала головой, и он тут же передвинул ее так, чтобы можно было снять джинсы.

Внутри нее боролись возбуждение и страх. Она увидела, как Дэниел пожирает глазами ее тело, и почувствовала, что дрожит.

— Холодно? — спросил он, неправильно поняв причину.

Она покачала головой, и он обхватил ее ягодицы, приблизил ее тело к своему. Ткань его джинсов грубо касалась ее бедер.

— Я так давно хотел увидеть тебя такой, — сказал он.

— Но мы едва знакомы, — смогла сказать она, превозмогая стук колотящегося сердца.

— Я хотел увидеть тебя такой с того самого дня когда встретил. И я хотел не только увидеть…

Он прикоснулся своими губами к ее губам, в то же момент его рука скользнула вниз по ее живот между ног, и он дотронулся до ее самого сокровенного места.

Эрин запаниковала. Она оторвала свои губы о его и несколько раз глубоко вздохнула, молясь, чтобы ей не пришлось испытать позор, которого она так сильно боялась.

Дэниел остановился и посмотрел на нее сверху вниз.

— Проблемы?

Она покачала головой, но ее организм подвел ее. Она икнула.

Эрин закрыла глаза, с ненавистью думая своей нервной реакции, которая уже много лет была ее бичом. Но почему сейчас?!

Она еще раз глубоко вздохнула и снова икнула.

— Это ужасно. Обычно я могу… — она снова икнула, — сдержать икоту.

— Воды?

— Нет, — она покачала головой. — Вода не… — еще один спазм сотряс ее тело, — не помогает. Это, должно быть, мои панталоны.

— Панталоны?..

Униженная до глубины души, она закрыла лиц руками.

— Не мог бы ты подождать минутку?

Дэниел снял ее с колен и предложил ей плед, чтобы накрыться. Эрин с благодарностью накинула его и закрыла глаза. Это заняло на несколько секунд больше, чем обычно, но она смогла вызвать в воображении образ швейцарского снегопада. Икота отступила.

Она неохотно встретила любопытный взгляд Дэниела. Ее сердце вновь заколотилось. Его волосы были всклокочены, губы чуть набухли от поцелуев, его обнаженная грудь уводила в сторону ее мысли…

— Так ты говоришь, что я настолько перевозбудил тебя, что ты начала икать? — уточнил Дэниел, в его голосе слышалось веселое изумление.

Эрин посмотрела на него.

— Невежливо смеяться надо мной.

Он тут же посадил ее обратно к себе на колени.

— Кто тут смеется? Ты только что сделала самый лучший комплимент моей сексуальности, — сказал он. — Но ты что-то говорила про панталоны.

Все еще не уверенная в том, как понимать его ответ, Эрин почувствовала, как ее щеки заливаются краской.

— Да. Ну, я думаю, это произошло, когда ты снял мои панталоны.

— Панталоны? — спросил он.

— Трусики, — пояснила она.

Его лицо озарилось пониманием.

— А, ясно! Это происходит, когда с тебя снимают трусики?

— Нет.

Секунду он изучающе смотрел на нее.

— И насколько часто снимали твои панталоны?

— Я снимаю их каждый день, — уклонилась она от прямого ответа.

— Я имел в виду — мужчина.

Она прикусила губу и еще плотнее завернулась в плед.

— Не думаю, что это тебя касается.

— Еще как касается, — сказал он. — Потому что я хочу не только снять твои трусики, а сделать еще чертовски много всего.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Я знал, что ты неопытна, но понятия не имел, что ты… — Дэниел остановился, чувствуя, как слова замирают у него на губах.

— Всю жизнь я была по большей части в окружении женщин. У меня было несколько возможностей заняться… этим с мужчинами, но… — она оборвала себя и пожала плечами.

— Но что?..

— Я никогда по-настоящему не хотела… — она прочистила горло, и ее глаза заволокло туманом женских тайн, которые ему так хотелось раскрыть. — Никогда не было никого, с кем бы мне хотелось быть настолько близко.

Дэниел был удивлен ее откровенностью. Ее уязвимость глубоко тронула его.

— Нас не связывают никакие обязательства, Эрин, — напомнил он ей как можно нежнее.

— Конечно, нет, — произнесла она. — Это было бы глупо, учитывая все перемены, которые скоро произойдут в твоей жизни.

— Тогда чем же ты объясняешь… — он на секунду замолчал, — что позволила мне забраться к тебе в… панталоны?

— Я пока не пыталась проанализировать это. Все это слишком сложно, и возможно, лучше всего не пытаться быть ближе к тебе, но… — Она посмотрела ему в глаза. — Но я хочу этого.

Она чуть подвинулась, поелозив голой попкой по его коленям, и Дэниел едва сдержал стон. Продолжая смотреть ему прямо в глаза, Эрин сбросила плед со своих плеч.

Дэниел впитывал в себя вид ее обнаженного тела, ее кожу цвета слоновой кости, высокие груди, узкую талию и кремовые бедра. О, как же он хотел скользнуть меж этих бедер! Искушение было настолько велико, что он не смог полностью побороть его.

Его руки скользнули по ее коже и дотронулись до ее груди. Наградой ему стали ее твердые соски. Ложась на диван, он потянул Эрин за собой. Его рука скользнула меж ее ног, и пальцы ощутили влагу ее лепестков. Она застыла.

— Сейчас я просто хочу дотронуться до тебя, — успокоил он ее. — До тебя так приятно дотрагиваться. Откройся мне, детка.

Дэниел занялся любовью с ее губами, играл с ее самыми потаенными местами. Он чувствовал, как Эрин начала двигаться под ним. Ее движения были настолько бессознательно сексуальны, что Дэниел покрылся испариной.

Едва слышные звуки, которые она издавала, заставили его расстегнуть молнию на джинсах. Но дальше пойти он не посмел. По ее резким движениям Дэниел чувствовал, что Эрин и так близка к оргазму. Еще одно его движение…

На мгновение она перестала дышать и замерла от наслаждения.

— О, Дэниел! — смогла лишь выдохнуть она.

Он держал ее в руках, пока она приходила в себя. Наконец ее дыхание стало ровным, и Эрин подняла глаза, чтобы взглянуть на него. Ее глаза были полны чувственного удовлетворения, рука скользнула по его груди и животу к поясу его джинсов.

Дэниел едва смог сдержать стон, и, преодолевая основные инстинкты, он накрыл ее руку своей.

— Не сегодня, — сказал он. — Ты не готова, — ответил он на немой вопрос в ее глазах.

Она вырвала свою руку.

— Я не ребенок!

— Я этого никогда не говорил, но факты остаются фактами. Ты юная, а я нет. Тебе будет больно в первый раз.

— Я определенно на это рассчитываю, — ровно произнесла она.

Дэниел сел.

— Надо одеться. Тебе пора отправляться в твою постель, а мне в свою, — сказал он, хотя и был уверен, что заснуть сегодня не сможет.

Эрин особенно не торопилась, поэтому он взял ее свитер и натянул на нее через голову. Она сузила глаза, глядя на него.

— Ты один из тех мужчин, которые дразнят, а потом не дают обещанное? — спросила она с вызовом.

На несколько секунд ее обвинение заставило его онеметь.

— Нет, я просто рационален и стараюсь быть джентльменом, хотя с тобой это чертовски трудно. А теперь одевайся, — проговорил он сквозь стиснутые зубы.

Издав возглас возмущения, она подняла оставшуюся одежду и быстрыми шагами направилась к ванной.

Дэниел остановил автомобиль у входа в отель.

— Ты была прекрасна сегодня, — сказал он.

Эрин отвернулась.

— По всей видимости, недостаточно прекрасна, — прошептала она.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что немного обидно быть единственной, кто… — она опустила голову, — кто перевозбудился.

Он уставился на нее, а потом посмотрел на небеса, как будто бы прося у них помощи. Все ругательства, которые он когда-либо слышал, пронеслись у него в голове. Дэниел сосчитал до десяти и повернулся в ней.

— Ты что, серьезно думаешь, что я не был возбужден?

Она пожала плечами.

— Недостаточно, чтобы…

Чуть слышно ругаясь, он притянул ее к себе и поцеловал. Это был необычайно чувственный, сексуальный поцелуй, который открывал лишь верхушку айсберга его желания. Он взял ее руку и поднес ее ко все еще напряженным чреслам.

— Как ты считаешь, такого возбуждения достаточно или нет? — спросил он, понизив голос.

Она удивленно посмотрела ему в глаза.

— Я так хочу войти в тебя, — прошептал Дэниел ей. — Но не хочу сделать тебе больно. Мы не должны торопиться, — сказал он и поднял руку, чтобы погладить ее волосы. — Я не буду подниматься к тебе, потому что, если окажусь рядом с кроватью, не смогу сдержаться, — он прижал свои губы к ее губам. — Сладких снов.

— Не нужно нервничать, — сказал Дэниел успокаивающе пожав руку Эрин, пока его внедорожник стоял на перекрестке. — Большинство членов моей семьи — люди очень дружелюбные..

— Я в этом уверена, — сказала Эрин. — Просто я ужинаю с бывшей принцессой Эммой, а в Алтарии ее так сильно любят. Там она как легенда.

— Как далеко мы ушли, когда ты перестала называть меня «Ваше Величество», — сказал он, дразня ее.

Эрин прикусила губу.

— Вы абсолютно правы, сир. Примите мои извинения за то, что не оказала Вам должного почтения.

— О, нет, только не начинай все сначала. Я пошутил.

— Но Вы сделали важное замечание, — сказала она и была вынуждена добавить: — Сир.

Дэниел свернул на обочину, остановил машину и прижал Эрин к себе. Он поцеловал ее так, чтобы напомнить обо всем, что у них было, и намекнуть на то, чего еще не было, но непременно будет. А затем отстранился от нее.

— Я так думаю, мы уже прошли этап, когда можно было называть меня «сир», — сказал он скорее утвердительно, чем вопросительно.

Она медленно кивнула.

— Думаю, да. Но что мы будем делать, когда прибудем в Алтарию?

— С этим мы разберемся позже, — сказал он ей и завел машину.

Эрин могла лишь кивнуть. Она чувствовала острую боль в груди, думая о том, как их отношения должны будут измениться, когда Дэниел окончательно переедет в Алтарию.

Дэниел свернул на длинную подъездную дорогу, ведущую к прекрасному большому особняку красного кирпича георгианской эпохи.

— Дом, милый дом, — грустно сказал он.

— Он такой красивый и такой большой, — восхищенно произнесла Эрин.

— Мои родители хотели иметь большую семью и большой дом.

— Сколько же у них детей? — спросила Эрин.

— Они воспитали девять детей, — сказал он и остановил машину перед домом. — А почему ты спрашиваешь?

— Просто пыталась представить себе, каково это — иметь столько братьев и сестер? Никогда не будешь чувствовать себя одиноким.

— Никогда не будешь один, — поправил он ее сухо. — И я бы не променял никого из них на все королевские сокровища Европы, как и мои родители.

Им открыла дверь экономка. Эрин поразилась размеру холла, огромной люстре, красивой винтовой лестнице, ведущей на второй этаж.

Эмма Розмэри Коннелли вошла в фойе, как всегда держась с врожденной элегантностью и грацией. Она с любовью посмотрела на своего старшего сына.

— А вот и ты, — сказала она, и Дэниел обнял ее. — В последнее время мы мало тебя видим.

— Готовился к новой работе, — сказал ей Дэниел.

— Конечно. Я знаю, что больше никогда не увижу тебя, когда ты уедешь в Алтарию.

— Никогда? Ты преувеличиваешь. Папин самолет вполне может перелететь Атлантику, — сказал Дэниел и подмигнул Эрин. — Ну и насколько я понял со слов Эрин, народ Алтарии был бы очень рад визиту бывшей принцессы Эммы.

Эмма переключила свое внимание на Эрин.

— Простите меня. Я должна была сразу поприветствовать вас. Мой сын, как всегда, неисправим. Это у него исключительно со стороны отца. Я долгие годы пыталась сделать его более цивилизованным, но что может сделать мать? — сказала она нежно. — Ваша стойкость достойна похвалы. Я боялась, что упрямство Дэниела заставит вас вернуться в Алтарию на первом же обратном самолете.

Приятно удивленная открытостью Эммы, Эрин не могла сдержать смеха.

— Спасибо за ваше доброе приветствие. Должна признаться, что выполнение моего задания стало возможным только после долгих переговоров. Дэниел очень непреклонный человек.

Эмма широко улыбнулась.

— Конечно же, — сказала она с королевской улыбкой, после чего они вышли из холла. — Я рада, что вы оба смогли прийти. Эрин, мне так жаль, что вы приехали именно в тот месяц, когда здесь так холодно. Я помню мягкий климат Алтарии. Все собрались в общей комнате, — они повернули за угол и вошли в большую, удобно обставленную комнату с деревянной мебелью и шкафами, набитыми книгами в кожаных переплетах.

Отец Дэниела оторвался от беседы с молодой женщиной и поднял бокал.

— Да здравствует король! — провозгласил он с серьезным взглядом и легкой улыбкой.

— Да здравствует король! — повторили остальные и буквально обрушились на Дэниела.

— Когда ты уезжаешь? — спросила одна из девушек.

— Что ты собираешься делать с Джорданом? — спросил мужчина.

Дэниел поднял руки и засмеялся.

— Погодите! Я еще не знаю, когда я уезжаю, но Джордан уедет со мной. А тем временем хочу представить вам Эрин Лоуренс. Эрин, с Бреттом ты знакома.

Эрин кивнула младшему брату Дэниела.

— Это мой брат Дрю, — сказал Дэниел, указывая на высокого мужчину с голубыми, как у Эммы, глазами. — Он вице-президент по зарубежным операциям в нашей корпорации и отец шестилетней хакерши.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся Дрю, протягивая Эрин руку.

— Мне тоже очень приятно, — тихо проговорила она.

— Это моя сестра Мэгги, — продолжил Дэниел, обнимая девушку с длинными каштановыми волосами. — Аспирантка и маленькая девчушка.

— Девчушка навсегда, — со смехом выдавила из себя Мэгги и с интересом посмотрела на Эрин. — Простите мое любопытство, но кем вы приставлены к Его Королевскому Величеству?

— Эрин учит его королевскому протоколу и этикету, — ответил за нее Бретт.

— О боже! — Мэгги вздрогнула. — Пожалуйста, примите мои соболезнования.

— Мэгги ко всему прочему еще и очень плохо воспитанная девчушка, — с любовью заметил Дэниел.

«Возможно, но при этом она еще и очень проницательная девчушка», — подумала Эрин.

— К слову сказать, — сказала женщина с короткими черными волосами и изысканной прической. — Я не могу остаться. Ужин с Джоном Паркером.

Дэниел удивленно вскинул бровь:

— Разве это не один из папиных деловых партнеров?

— Совершенно верно, — сказала она и встала на цыпочки, чтобы обнять Дэниела. — Желаю тебе принести своим царствованием праведность, красоту и безопасность своей новой стране. Не перерабатывай на новом месте, — она повернулась к Эрин: — Очень приятно познакомиться с вами. Я — Тара, сестра Дэниела. Простите, что не могу остаться.

— Понимаю, — сказала Эрин. — Мне было очень приятно познакомиться с вами, и я надеюсь, что вы хорошо проведете вечер.

В глазах Тары блеснуло что-то.

— Спасибо. Постараюсь, — сказала она и развернулась, маша рукой Дэниелу по пути к двери. — Берегите себя, Ваше Величество.

Он отсалютовал сестре двумя пальцами и задумчиво посмотрел ей вслед.

— Увидим ли мы еще Тару Ужасную? — пробормотал он.

— Прошу прощения? — удивилась Эрин. Его отец и мать подошли к ним.

— Тара потеряла своего мужа в железнодорожной катастрофе пару лет назад и так и не смогла полностью оправиться от горя, — объяснила Эмма с горечью.

Грант Коннелли обнял жену, чтобы поддержать ее, но Эрин заметила отблеск печали и в его глазах.

— Когда-нибудь огонь вернется, — сказал он Эмме.

Эрин почувствовала, как ее сердце сжимается от желания обладать вот этим — удивительным сочетанием любви и взаимовыручки, которое связывало всех членов семьи Коннелли. Грант протянул Эрин руку.

— Мы рады, что вы пришли. Эмма никогда не смогла бы простить себя, если бы ей не удалось организовать ваш визит к нам. Материнство в ее крови, она не могла и подумать о том, чтобы не пригласить вас, когда вы так далеко от дома. Она чувствует себя матерью всех, кто младше ее. — Грант покачал головой и повернулся к Дэниелу. — Но ведь и ты приглашаешь дочку Марка?

— Кэтрин сказала, что хотела бы приехать к нам после того, как разберется с делами Марка. Конечно же, я пригласила ее. Кэтрин — моя племянница, и она сейчас очень страдает.

— Так же, как страдали и вы от этой потери, миссис Коннелли, — сказала Эрин тихо.

— Какая чуткая девушка, — Эмма взяла ее руку. — Спасибо вам за сочувствие. Я буду скучать по Дэниелу, но утешаю себя тем, что он чтит традиции семьи Розмэри. И я благодарна вам за любую помощь, которую вы ему оказываете.

Эрин почувствовала острый укол угрызений совести. Если бы Эмма только знала, что отец Эрин вовсе не желал, чтобы Дэниел стал королем!

Объявили ужин, и все перешли в длинную столовую, изысканно украшенную зеркалами и картинами.

Мэгги сидела за столом рядом с Эрин. Они сразу же нашли общую тему для разговора — искусство и учебу Мэгги. Беседуя с девушкой, Эрин, однако, ни на секунду не забывала о том, что Дэниел сидит справа от нее. Он чувствовал себя весьма комфортно. Впрочем, Эрин начинала замечать, что Дэниел чувствует себя уютно в совершенно любой ситуации. Вот человек, который со всеми сможет найти общий язык, подумала она, глядя на него.

— Ты на меня уставилась, — прошептал он ей на ухо.

Смутившись, Эрин тут же перевела взгляд на свою тарелку.

— Прости, — прошептала она.

— Все в порядке. После ужина ты сможешь рассказать, о чем ты в эти минуты думала.

Она бросила на него страдальческий взгляд. Он усмехнулся.

— Мэгги рассказала тебе про свои занятия искусством, а рассказала ли она про свою любовь к высоким скоростям?

Эрин с удивлением взглянула на сестру Дэниела.

— Скоростям?

Мэгги закатила глаза, а затем пояснила:

— Дело в том, что я езжу на «ламборджини». Мои братья предпочли бы, чтобы я водила что-нибудь не настолько мощное. Но я вожу очень аккуратно. Если хочешь, могу прокатить тебя, — сказала она Эрин.

— Мне бы очень хотелось, — радуясь перспективе, Эрин улыбнулась.

Дэниел издал раздраженный звук и привстал.

— Посмотрим. Ужин был, как всегда, великолепен. Пожалуйста, извините нас, я хочу показать Эрин наш дом.

Дэниел провел ее через холл и вверх по лестнице. Фотографии и портреты на стенах раскрывали историю семьи. На непарадных фотографиях можно было увидеть гордого и исполненного чувства собственного достоинства короля Томаса и умиротворенную и прекрасную королеву Люсинду. Уже в детстве принц Марк обладал потрясающим обаянием. Эрин задержалась у свадебного портрета Гранта и Эммы.

Наконец Дэниел провел ее в маленький кабинет к огромному окну и выключил свет.

— Смотри, — сказал он, указывая на лабиринт из искусно посаженных и подстриженных кустов самшита, освещенный тысячами огней.

— Какая красота! — Эрин показалось, что она видит страну чудес. — Давно он посажен? Ты играл в нем, когда был маленьким?

Дэниел кивнул.

— Он тут с моего рождения. Когда мы были детьми, мои братья, сестры и я все время играли в самшитовом лабиринте в прятки. Когда подрос, я иногда уходил туда, чтобы побыть одному.

Эрин почувствовала нестерпимый порыв оказаться в волшебном лабиринте.

— А мы можем сейчас туда пойти? — с надеждой спросила она.

— Мороз на улице, — он посмотрел на нее с сомнением.

— Но ты, похоже, теперь профессионал в согревании, — отважилась сказать она, следуя еще одному порыву.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Окруженная самшитовыми кустами, крошечными белыми огоньками и холодным ночным воздухом, Эрин стояла вместе с Дэниелом в центре лабиринта. Было так холодно, что изо рта вырывались облачка пара, а небо над их головами было похоже на черное шелковое одеяло, усыпанное бриллиантами.

— Как прекрасно, — едва слышно произнесла Эрин.

Он кивнул и обнял ее, чтобы она не замерзла.

— Отличная ночь, чтобы смотреть на падающие звезды и загадывать желания, если ты, конечно, в это веришь.

Эрин посмотрела на его словно изваянное из мрамора лицо.

— А ты веришь?

— Видишь ли, если хочешь, чтобы что-то произошло, ты должен сам сделать все для того, чтобы это случилось. Но у моего отца ирландское происхождение, а, как известно, ирландцы суеверны. Поэтому я совсем не против того, чтобы мне немного повезло или произошло что-нибудь волшебное.

Эрин взглянула на небо. В голове пронесся целый поток желаний — все то, что она тайно желала и что ей приходилось ежедневно скрывать ото всех. «Хотелось бы, чтобы моя мама была со мной дольше». «Хочу, чтобы мы с отцом были ближе друг другу». При этой мысли сердце Эрин сжалось. Задание ее отца с каждым днем становилось все более невозможным.

В объятиях Дэниела, однако; девушка чувствовала себя в безопасности и не одиноко. Только вот он сам вряд ли вообще в чем-нибудь нуждался. Тем более в ней.

Эрин закрыла глаза. «Хочу быть нужной ему». Она знала, что это глупо, но она загадала свое самое тайное, пусть и тщетное, желание, когда по небу пролетела самая яркая звездочка. Всю жизнь она хотела быть нужной кому-нибудь.

— Я загадал желание, — сказал он ей на ушко, понизив голос.

Она открыла глаза, и страстный блеск в его зеленых глазах прожег ее насквозь.

— Что ты загадал?

— Чтобы твои губы коснулись моих губ, — ответил он.

Встав на цыпочки, Эрин исполнила его желание, не переставая думать о том, что она хотела намного большего, чем этот поцелуй, даже если это означало, что отец возненавидит ее.

Последняя мысль разорвала в клочья всю ее сдержанность. Ее руки скользнули под его пальто, а ее язык погрузился в его рот. Дэниел обнял ее еще крепче, и, несмотря на холодный ночной воздух, Эрин почувствовала, как ее наполняет тепло.

— Ты заставляешь меня желать намного большего, чем поцелуй.

— Должно быть, ты загадал свое желание, глядя на правильную звезду.

Следующие несколько минут пронеслись как один миг. Дэниел провел Эрин через семейный дом, чтобы пожелать всем спокойной ночи, а затем повез ее к себе. Они мало говорили, но каждый его взгляд полыхал такой страстью, что она кожей ощущала это пламя. Останавливаясь на светофорах, он наклонялся к ней и целовал так, что кружилась голова.

Как только они вошли в его квартиру, Дэниел повернулся к ней с такой страстью, как будто, без нее больше не мог. Он сбросил пальто с ее плеч и в мгновение расстегнул ее платье. Эрин не успела и вздохнуть, как он поднял девушку на руки и понес в спальню.

Там он бережно положил ее на кровать, взял пару пластиковых пакетиков с презервативами с ночного столика и сбросил свою одежду.

— Ты уверена, что хочешь этого?

Ей безумно нравилось то, как Дэниел, казалось, заполнил собой все пространство вокруг нее, но при этом пришлось побороть маленький приступ паники. Только бы не начать икать в такой момент!

— Да, — сказала она, и казалось, стук ее сердца заглушает слова.

— Ты выглядишь не особо уверенно…

— Уверена, — подтвердила она, не дыша и изгибаясь, чтобы прижаться к нему.

— Мне бы хотелось, чтобы на тебе не было лифчика, — сказал он, пробегая кончиком языка по ее горлу.

Эрин прикусила губу и расстегнула пряжку, освобождая свою грудь.

— Твои груди сводят меня с ума, — он буквально пожирал ее тело взглядом.

Постоянно двигаясь под ним, она опустила руки на его голову. Одновременно его руки скользнули к ее бедрам. Сочетание не испытанных доселе чувств прокатилось по всему ее существу подобно грому.

С глазами, блестящими от возбуждения, он помог ей снять остальную одежду, и Эрин оказалась перед ним полностью обнаженной.

— Нежная, как роза, — сказал он, нежно гладя ее. — Такая красивая… — пробормотал он. — Дотронься до меня.

В легких уже не оставалось места для кислорода, и Эрин подняла руки к груди Дэниела. Ее большие пальцы пробежали по его плоским соскам, затем опустились на живот, еще ниже, к бедру.

Дэниел смотрел на нее вожделеющими глазами. Он напоминал льва, готовящегося к прыжку. Эрин чувствовала, как желание переполняет ее. С каждым прикосновением его руки она хотела этого мужчину все больше и больше.

— Мне бы хотелось, — прошептала она, — чтобы ты был внутри меня.

Дэниел что-то пробормотал и быстро надел презерватив. Раздвинув ее ноги, он вошел в нее и тут же остановился. Она почувствовала, как он остановился у преграды, и чуть изогнулась, чтобы он вошел глубже.

— Ты все, что мне нужно, но я хочу… — она замерла, когда он вошел глубже.

— Слишком сильно? — спросил он сквозь сжатые зубы.

Эрин машинально покачала головой. Дэниела никогда не могло быть слишком много для нее. И он пронзил препятствие, и она затаила дыхание, когда он полностью проник в нее. Было ощущение чего-то слишком большого, слишком сильного, и было… больно.

В течение пяти секунд.

Его ноздри раздувались, он смотрел ей прямо в глаза.

— Скажи, когда будешь в порядке.

Эрин прикусила губу и почувствовала, как сжимается ее сердце.

— С тех пор как я встретила тебя, я никогда не бываю в порядке, — призналась она.

На секунду он закрыл глаза, а когда открыл, то посмотрел на нее с такой нежностью, что она готова была заплакать. Следующий толчок наслаждения, казалось, низверг ее в бездну. Ей казалось, что она падает с небес.

Никогда еще Эрин не ощущала себя настолько цельной. Наконец кто-то в ней нуждался.

Эрин пробыла с Дэниелом всю ночь, и он снова занялся с ней любовью утром, а затем взял с собой в душ. Он бы провёл весь день, занимаясь с ней любовью снова и снова, но не стал этого делать. Она была девственницей, и он стал тем мужчиной, который изменил ее навсегда. Теперь он должен ее защищать и заботиться о ней.

Под чопорными манерами скрывалась очень чувственная женщина, которая просто ждала, чтобы найти самое себя, и, Господи, как же ему хотелось присутствовать при всех ее открытиях!

— Как же ты прекрасна! — сказал он, позволяя своему взгляду бродить по ее влажным волосам, губам, распухшим от его поцелуев, и розовым кончикам ее грудей.

— Я не совершенна, — возразила Эрин.

— Мне казалось, мы уже обсудили все о совершенстве. И я не соглашусь с тобой, — сказал он, опуская голову к ее соску. Его язык скользнул по его вершинке. — Твои соски идеально подходят для моего рта, — сказал он, и пламя желания заполыхало вновь.

Два дня спустя Эрин уже могла видеть, как мир Дэниела начал резко меняться. Пресса изголодалась, и пришло время накормить ее. Настала пора для первого интервью Дэниела в качестве будущего короля Алтарии.

Ее сердце разрывалась от радости от его решения продемонстрировать уважение гражданам Алтарии и дать интервью, которое транслировали по алтарийским телевидению и радио. Отдавая, должное преемственности поколений, в знак уважения ко все еще пребывающей в трауре нации, вместе с ним появилась его мать.

Алтарийский репортер был вежлив и сдержан, американская же журналистка оказалась более настырной, однако Дэниел был уверен в себе и контролировал течение беседы.

— Зачем успешному американскому бизнесмену принимать церемониальный титул короля в маленькой островной стране? — спросила американская журналистка.

— Этот американец принимает титул, руководствуясь такими старомодными понятиями, как семейная честь и ответственность. И я не согласен, с вашим утверждением, что роль короля церемониальная. Я полагаю, что эта роль согласуется с личностью человека и при необходимости ее границы могут быть расширены.

Журналистка выглядела удивленной.

— Правда? В таком случае, есть ли у Вас планы относительно вашего правления, Ваше Величество? — спросила она с изрядным скепсисом в голосе.

Эрин почувствовала, как ее переполняет желание придушить эту женщину, однако заметила, что Дэниел на наживку не клюнул.

— Было бы ошибочно с моей стороны вступать на престол с желанием изменить все. Алтария процветала веками и без моих идей. С другой стороны, я бы чувствовал себя безответственным, если бы не попытался привнести что-то новое. В данный момент я рассматриваю возможность расширения алтарийского аэропорта, что послужит улучшению туристических и деловых перспектив государства. Я хочу рассмотреть возможность создания на острове учреждений высшего образования. Я также собираюсь провести аудиторскую проверку всех правительственных учреждений.

Этот ответ мог лишь ухудшить состояние ее желудка, однако Эрин чувствовала себя вдохновленной.

— Он великолепен. Он управляет прессой, как будто был рожден для этой работы, — прошептал ей на ухо специалист по связям с общественностью корпорации Коннелли.

— Он и был рожден для нее, — напомнила ему Эрин и в то же время напомнила себе, что с этого момента ее отношения с Дэниелом очень быстро изменятся. От одной этой мысли все внутри нее сжалось.

— Так что Вы не будете королевским эквивалентом пустого пиджака? — спросила репортер.

— Совершенно верно, — Дэниел улыбнулся.

— Расскажите об институте Розмэри, — попросила она.

— Институт лечения рака Розмэри был основан моим дедом, покойным королем Томасом, чтобы содействовать техническим и медицинским исследованиям. В частности, после того как моя бабушка умерла от онкологии, значительные усилия были направлены на исследования методов лечения этой болезни.

Эрин смотрела, как Дэниел использовал свое обаяние простого парня и свой ум, чтобы успешно отбивать вопросы. К концу пресс-конференции она уже могла сказать, что не было человека лучше для трона Алтарии, чем Дэниел.

Наконец он отсоединил микрофон, пожал журналистке руку и ищущим взглядом окинул студию.

— Эрин? — позвал он, заставив ее сердце подпрыгнуть.

Она помахала, и он заметил ее. Бросив ей понятную только им двоим улыбку, он подошел к девушке.

— Я проголодался после этой схватки с дьяволом, — прошептал он ей на ухо. — Чикагские хот-доги или пицца?

— Что насчет охраны?

— Завтра утром, — сказал он, и она почувствовала, как внутри нее начали тикать часы. — У нас есть еще одна ночь без армии соглядатаев. И я не собираюсь тратить ее впустую, — пообещал он.

Эрин и Дэниел не теряли ни одной минуты этого дня и ночи. Они захватили с собой чикагские хот-доги, и Дэниел кормил Эрин самым дерзким и соблазнительным способом, который она могла только себе представить. Еда, однако, была скоро забыта, и они уже жадно упивались друг другом.

Встав рано утром, Дэниел быстро затащил ее в душ и столь же быстро они оттуда вышли, после чего, отправились на короткую прогулку вместе с Джорданом.

— Такой солнечный день, — сказал он, идя с ней под руку по тротуару.

— Солнечный, но холодный день, — заметила Эрин.

— Я тебя согрею, — пообещал он, остановился и поцеловал ее.

— Ты будешь слишком занят, чтобы согревать меня, — сказала она мягко. — Слишком много встреч сегодня.

— У меня всегда будет время, чтобы согреть тебя, Эрин. Не забывай об этом, — он взял ее руку, и они пошли дальне.

Они только повернули за угол, как Эрин услышала звук, похожий на выхлоп машины. Что-то пролетело совсем близко, и окно прямо над ними разлетелось на тысячи осколков. Пораженная, она посмотрела наверх.

— Ложись! — закричал Дэниел, прижимая ее к земле, когда раздался еще один выстрел. Она услышала визг колес на мостовой и увидела, как быстро уезжает черная машина.

Страх окатил ее словно ледяной водой. Она схватила Дэниела:

— Дэниел? Дэниел? — Он не ответил на ее крик, и ее сердце остановилось. Она взглянула на любимое лицо и едва не упала в обморок, увидев, что его лоб залит кровью.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Несколько часов спустя, после того как сотрудники чикагского отделения полиции тщательно опросили Дэниела и Эрин, а сотрудники корпорации Коннелли провели закрытое совещание с полицейскими, официальный алтарийский охранник уже стоял у дверей квартиры Дэниела.

Дэниел встретил встревоженный взгляд Эрин и успокаивающе положил руку ей на плечо.

— Пуля едва задела мой лоб.

— Ты истекал кровью. Ты был ранен, — сказала Эрин чуть раздраженно.

— Тебя тоже могли ранить, — он обнял ее.

— Ты спас мою жизнь, — из ее глаз хлынули слезы. — Никогда еще я не была так напугана. — Что, если бы в него попали? Что, если бы она действительно потеряла его? Даже зная, что он никогда не будет принадлежать ей, Эрйн не могла вынести мысли о его смерти.

Ее охватила дрожь. Дэниел чуть отстранился и нахмурился.

— Ты вся дрожишь. Хватит! С тобой все в порядке и со мной тоже, — выражение его лица изменилось. — И, кроме того, было решено, что мы с тобой отправляемся в Алтарию завтра.

— Кто это решил? Охрана? — Эрин пыталась поймать его взгляд.

— Охрана, сотрудники нашей корпорации и я. Пора уже переходить к следующему этапу. Я мог бы, конечно, сделать вид, что эта стрельба из автомобиля была случайной, но… — он отошел, качая головой.

— Но ведь это не случайно, вчера вечером по всему миру показывали твое интервью, а сегодня среди бела дня в тебя стреляли.

Он медленно кивнул.

— По какой-то причине кто-то не хочет, чтобы я был королем.

Ее сердце екнуло. Неужели это ее отец? Нет, вряд ли он способен на такое.

Эрин покачала головой.

— Тебя могли убить. Это никак не повлияло на твое решение стать королем?

— Нет, — сказал он, и она увидела решимость в его взгляде. — Более того, сейчас я, как никогда, уверен в своем решении. Некоторые люди говорили мне, что это малосодержательное занятие и что король нужен лишь как украшение. Что королевская должность не дает никакой реальной власти. Никакой возможности что-либо изменить. Но если нет никакой реальной власти, зачем кому-то убивать меня?

На следующий день Эрин присоединилась к Дэниелу и нескольким официальным охранникам на чартерном самолете, вылетавшем в Алтарию. Она не представляла себе, что произойдет, когда они прилетят на остров, была уверена лишь в одном: их с Дэниелом отношения резко изменятся.

Чтобы не создавать шума, они, как и планировалось, приземлились поздно ночью. Однако о прибытии Дэниела стало известно, и перед аэропортом их ждала толпа народа и несколько автомобилей с официальными лицами. Люди махали транспарантами и приветственно кричали.

— Ты выйдешь со мной, — сказал Эрин Дэниел.

— Это исключено, — возразила она.

Он моргнул, удивившись ее немедленной реакции.

— Почему? «Так не положено» не принимается.

— Но ведь это достаточная причина, — ее сердце учащенно билось. — Я не хочу, чтобы тебе пришлось отвечать на вопросы прессы обо мне.

— Хорошо. Но ты должна приехать во дворец.

Она снова отрицательно покачала головой.

— А вот с этим я не соглашусь! — заявил Дэниел. — Ты занимаешься дворцовыми отношениями, и твоей первейшей обязанностью является сопроводить Джордана во дворец и разместить его там. Мне сказали, что карантин ему будет не нужен.

— Джордана? — изумленно спросила Эрин.

Дэниел кивнул, надевая пиджак.

— Так будет лучше. Я хочу, чтобы хотя бы двое во дворце были на моей стороне круглые сутки. — Он наклонился и поцеловал ее. — Последние инструкции по протоколу? Узел галстука ровный?

Онемевшими пальцами Эрин поправила его галстук. Как Дэниел ни старался выглядеть решительным, но для их отношений это было началом конца.

Джордан не очень-то собирался ей помогать. Эрин пришлось послать охранника за куском мяса, чтобы пес пошел с ней. Она оставила попытки вернуть его в клетку, в которой пес перелетел Атлантику. Рыча на каждого нового человека, проходящего перед ним, Джордан наконец успокоился и сел рядом с Эрин в лимузин, который из аэропорта поехал ко дворцу.

Всю дорогу Джордан тяжело дышал и иногда скулил. Он хотел к своему хозяину, к Дэниелу, и Эрин не могла его в этом винить. Приехав во дворец, она вывела его на короткую прогулку. Когда она уже готова была вернуться, кортеж Дэниела подъехал к резиденции.

Машины остановились, и Джордан навострил уши. Когда Дэниел вышел из автомобиля, Эрин едва смогла удержать Джордана на месте. Пес начал скулить и лаять. Дэниел заметил их.

— Приведи его сюда! — крикнул он.

Джордан тащил ее за собой, пока наконец не подбежал к своему хозяину и начал скулить и прыгать от радости. Дэниел похлопал его и пробормотал что-то успокаивающее. Он кивнул в сторону каменного средневекового дворца, затем посмотрел на нее.

— Похоже, для специалиста по королевскому этикету здесь найдется место.

— Сир, — сказала она, ясно осознавая, что на них со всех сторон смотрят.

— Только не начинай сначала!

— Я должна, — прошептала она. — По крайней мере, пока вокруг нас люди. От меня это требуется.

— Мне это не нравится, — нахмурился он.

— Простите меня, сир, но Вам и не должно это нравиться.

— Я не в настроении что-либо прощать, так что пойдем и избавимся от всех этих надсмотрщиков.

— Вы должны идти первым, сир, — напомнила она.

Дэниелу не раз хотелось разразиться ругательствами, но он знал, что привыкнет к переменам. После событий нескольких последних дней Эрин должна была играть роль королевской подданной. Дэниела чертовски раздражало то, что им приходилось скрывать их истинные отношения.

Швейцар поприветствовал его почтительным поклоном и был несказанно удивлен, когда Дэниел пожал ему руку. Сопровождающий провел его по, замку. Несмотря на усталость, Дэниела поразили изысканное убранство и средневековые гобелены с изображенными на них единорогами, крытые красные плиткой полы, дорогие персидские ковры.

Дэниел ждал, пока перед ним присядут в реверансе или поклонятся, и затем пожимал руки людям из дворцовой прислуги. Когда ему представили старшую экономку, он попросил выделить комнату для Эрин.

Дойдя до своих личных покоев, он отослал охрану и дворцовую прислугу и настоял, чтобы Эрин привела Джордана. Снимая пиджак и галстук, он огляделся. Гостиная для приемов была обставлена красивой старинной мебелью. Он подумал, что, пожалуй, тут не хватает света, и прошел в кабинет с полками, на которых стояли книги в кожаных переплетах. Посредине комнаты размещался прекрасный рабочий стол, которым пользовался его дед.

Дэниел представил себе, как король Томас и все его предки сидели до него за этим огромным столом. И в тот же момент он ощутил на своих плечах всю тяжесть титула. Его дед происходил из древнего рода, правящего честно и благородно, и Дэниел собирался продолжить эту традицию.

Дэниел наблюдал, как Джордан изучает его апартаменты, обнюхивая каждый сантиметр помещения. Подняв взгляд, он увидел, как Эрин достает еду из маленького холодильника.

— Хочешь сэндвич? — спросила она. — Оказывается, кто-то наполнил холодильник продуктами в ожидании твоего приезда. Тут ветчина, индейка, ростбиф и сыр.

Слава богу, она не назвала его «сир».

— Я хочу поцелуй.

Она улыбнулась и подошла к нему. Дэниел почувствовал, как груз прошедшего дня спадает с его плеч.

— Поцелуй? — сказала она, вставая на цыпочки, чтобы дотронуться своими нежными губами до его губ.

Дэниел обвил ее своими руками, наслаждаясь ощущением, которое рождало прикосновение ее тела.

Раздался стук в дверь, и он застонал.

— Я же сказал им, чтобы они ушли!

Джордан залаял.

— Ты должен открыть, — сказала она, отходя в сторону. — Я подержу Джордана.

Дэниел открыл дверь, и перед ним предстал высокий, невероятно худой человек с редеющими волосами.

— Ваше Величество, — сказал он. — Меня зовут Грегор Паулус, я исполнял должность личного ассистента при принце Марке. Прошу простить меня за вторжение. Я не мог встретить Вас раньше, так как занимался едой для Вас. Могу я войти, сир?

Хотя этот человек и был исключительно вежлив, в его поведении было что-то назойливое. Дэниел списал это первое впечатление на свою усталость и отошел.

— Большое спасибо, Грегор.

Грегор вошел. Когда Джордан залаял на него, он чуть не уронил поднос с едой. Его вовремя выручил Дэниел.

— Грегор Паулус, это — Эрин Лоуренс, мой советник по вопросам протокола, и мой пес, Джордан.

Грегор кивнул Эрин и пробормотал вежливое приветствие. Опасливо покосившись на пса, он осторожно протянул руку, чтобы погладить его по голове. Дэниел сразу же понял, что Грегор не большой любитель собак.

— Я хотел поприветствовать вас лично, Ваше Величество, — сказал он. — Я знаю, что Вы будете проводить многочисленные реформы, и хочу уверить Вас, что я к Вашим услугам в любых Ваших начинаниях, днем и ночью.

Дэниел подумал, не попросить ли этого вежливого человека, чтобы он взял на себя обязанность выгуливать его пса? Но это означало доставлять Джордану новые страдания…

— Я ценю ваше предложение, — сказал он. — Если вы мне понадобитесь, я вызову вас. С вашей стороны было очень любезно позаботиться о еде. Сегодня я собираюсь лечь спать как можно раньше.

Грегор кивнул, не отводя взгляда от Джордана.

— Замечательно, сир. Еще раз примите мои искренние поздравления с приездом. Если Вам что-нибудь понадобится, сразу же зовите меня, — сказал он и, пятясь задом к двери, вышел.

Дэниел повернулся к Эрин.

— Мне кажется или этот парень немного переборщил?

— Он вел себя приличествующим образом и оказал тебе должное уважение, — сказала она и на секунду остановилась. — Хотя чего скрывать. Что-то в его поведении вызвало у меня нервную дрожь.

— И ему не понравился Джордан, — добавил Дэниел. — О человеке можно сказать многое, если знать, любит ли он собак.

— Строго говоря, у меня нет собаки, — заметила Эрин.

— Да, но ты бы хотела ее завести, — сказал Дэниел и широко улыбнулся. — Я хочу, чтобы ты осталась сегодня у меня.

Эрин покачала головой.

— Так не следует делать. Это было бы неправильно. Дворцовая прислуга тут же начнет судачить. Я не могу позволить, чтобы ты…

Дэниел прижал свои губы к ее губам, заглушив все оставшиеся возражения. Вся его страсть и усталость от прошедшего дня вылились в этот поцелуй. Он целовал Эрин так, что не оставалось и сомнения в том, что она его собственность.

Крепостная стена ее возражений рухнула.

На следующее утро, как только Эрин и Дэниел закончили завтракать в его личных покоях, зазвонил телефон.

— Дэниел, — это был его брат Бретт.

— Слушаю, — Дэниел услышал в голосе своего брата смесь нетерпения и напряженности.

— Наконец-то. Уже третий раз пытаюсь дозвониться до тебя, но они не хотели пропускать мой звонок, потому что Его Величество изволили почивать.

Дэниел поморщился.

— Надо будет сказать им, чтобы пропускали звонки от членов моей семьи, — он беззвучно произнес имя Бретта в ответ на вопросительный взгляд Эрин. — Что случилось?

— Ничего хорошего, мы сейчас разбираемся с этим. Есть серьезное подозрение, что король Томас и принц Марк были убиты.

— Что?! — Дэниел почувствовал, как кровь холодеет в его жилах.

— Да, несчастный случай на яхте не был случайным, так что мы собираемся нанять сыщика. Его зовут Альбер Дессаж. Его офис находится во Франции, и он приедет в Алтарию. А еще Хелен Дельгадо из Особого следственного отдела чикагской полиции занимается этой стрельбой из автомобиля.

Несколько секунд Дэниел не отвечал, ему нужно было время, чтобы переварить эту новость. Он не мог понять — зачем? Зачем кому-то понадобилось убивать короля Томаса? Дэниел не был близок со своим дедом по материнской линии, но у него сложилось впечатление, что король Томас был хорошим и честным правителем.

— Ты еще там?

Дэниел потер лицо рукой.

— Да, просто пытаюсь понять, кому я могу здесь доверять.

— Будь осторожней, — тихо сказал Бретт.

— Буду, — пообещал Дэниел.

Он оказался в подобном положении не по своей воле, но, если уж обстоятельства сложились именно так, надо разобраться с ситуацией с наименьшими потерями.

— И меня пожалей, — добавил Бретт, уже не столь серьезным тоном. — Мне придется общаться с женщиной-детективом.

Дэниел ухмыльнулся.

— С чего мне тебя жалеть, донжуан ты эдакий? Что-то подсказывает мне, ты обязательно воспользуешься этой ситуацией.

— Мисс Дельгадо может оказаться той еще сорвиголовой. К тому же тебе легко говорить. У тебя есть красивая блондиночка с сексуальным акцентом.

Дэниел посмотрел на Эрин и улыбнулся.

— Мне ведь нужно какое-то утешение.

— Да, точно. Как дворец?

— Старый, темный, и трубы в ванной гудят. Но температура двадцать три, и вид на пляж изумительный.

— А в Чикаго минус десять и снег.

— Приезжай в гости, — Дэниел засмеялся.

— Не могу. Надо разбираться с сорвиголовой. Я побежал.

Дэниел повесил трубку и встретился с нетерпеливым взглядом Эрин. Он пересек комнату и обнял ее.

— Я так рад, что ты здесь, со мной. Чем больше я узнаю о том, что происходит в Алтарии, тем меньше я могу доверять здешним людям. Знаю лишь, что могу доверять тебе.

Эрин вздохнула и опустила глаза.

— Но ведь все не может быть настолько плохо. Должны же быть еще люди, которым ты можешь доверять.

Дэниел мрачно рассмеялся.

— Со мной все будет в порядке, но сейчас все очень непросто. Вполне вероятно, что король Томас и принц Марк были убиты. Плюс покушение на меня, и ситуация вырисовывается не особо радужная.

Она посмотрела ему в глаза, не веря его словам.

— Король Томас был убит? Это ужасно! Если это так, то те же самые люди могут хотеть и твоей смерти. — Ее лицо побледнело, а глаза наполнились страхом. — Дэниел, ты должен быть очень осторожен.

— Король Томас не очень часто выходил к народу Алтарии. На государственных выходах он демонстрировал приверженность королевским традициям, — сказал Дэниелу премьер-министр на их первой встрече в дворцовом кабинете.

— Я согласен, что государственные выходы важны, — кивнул Дэниел. Если он еще раз услышит, что «король Томас делал это так-то», он за себя не отвечает! — Так как граждане Алтарии не так хорошо знакомы со мной, думаю, мы должны познакомиться.

Луи Геттель, премьер-министр, сдержанный и умный человек средних лет, прочистил горло и поправил галстук.

— Могу ли я поинтересоваться, как Вы собираетесь знакомиться с жителями Алтарии, сир?

— Я бы хотел посетить несколько школ и ферм. Еще можно пригласить во дворец владельцев предприятий и обсудить их нужды. — Он заметил, как у Луи дернулось левое веко. Дэниел подумал, а не пошутить ли ему об оргиях во дворце, которыми он собирается встретить весну, но не стал поддаваться этому неосторожному позыву. — Да, и еще. Я попросил своего друга изучить возможность расширения посадочной полосы в аэропорту и в ближайшее время собираюсь провести аудиторскую проверку на предмет финансов и безопасности всех правительственных ведомств, включая Институт Розмэри.

Премьер-министр кивнул.

— Для нас будет честью выполнить Ваш запрос, сир. Ваши помощники…

— Я собираюсь набрать собственный штат помощников, — резко сказал Дэниел.

Луи вскинул брови.

— Как пожелаете, сир.

— Мистер Геттель, могу я быть откровенен? — спросил Дэниел.

— Конечно, сир, — на лице премьер-министра отразилось удивление.

— Вы замечательный премьер-министр. И Алтарии очень повезло, что вы служите ей, — сказал Дэниел.

— Благодарю Вас, сир. — Слова Дэниела явно польстили Луи Геттелю.

Дэниел протянул свою руку. Рукопожатие Геттеля было сильным и искренним. Дэниел ощутил едва заметную надежду, что его переезд не так уж беспросветен.

После встречи Дэниел отправился по коридорам дворца в поисках Эрин. Он хотел рассказать ей о своей первой встречи с премьер-министром. Завернув за угол, он услышал, как она говорит с кем-то в одной из комнат. Он приблизился, и голоса стали отчетливее.

— Я рад, что ты вернулась в Алтарию в целости и сохранности, — произнес мужской голос. — Выходит, ты преуспела в своем задании, дочка.

Отец Эрин. В Дэниеле проснулось любопытство. Ой подошел к гостиной, чтобы поприветствовать министра иностранных дел. — Отец, я не думаю… — начала Эрин.

— Не нужно скромничать, дорогая. Ведь ясно, что ты смогла стать для него незаменимой. Я уверен, ты заставила его отказаться от существенных перемен, которые он мог захотеть осуществить.

Дэниел замедлил шаг и нахмурился.

— Отец, я в самом деле не думаю, что…

— Если ты не могла найти способ разубедить американца в том, что ему нужно вступать на престол, то ты прекрасно справилась с тем, чтобы подчинить его себе, — сказал ее отец. — Как я тебя и просил.

В эту секунду Дэниел осознал весь смысл его слов. Так значит, был какой-то план? Эрин плела козни за его спиной?!

Сама мысль о том, что она могла быть предательницей, обожгла его сердце.

— Отец, Дэниел Коннелли…

— Я так горжусь тобой, — сказал отец Эрин. Дэниел почувствовал, что все внутри него сжимается. В его душе бушевала ярость. Он решительно вошел в гостиную и тут же натолкнулся на ненавидящий взгляд отца Эрин.

Сама Эрин вздрогнула и побледнела, в ее глазах блестело раскаянье.

Дэниел почувствовал, что его сердце разбилось на мелкие осколки. Он посмотрел на ее отца и почувствовал горечь, подступившую к горлу.

— Министр иностранных дел Лоуренс, мы еще не встречались. Меня зовут Дэниел Коннелли.

Отец Эрин, худой низенький лысеющий мужчина, не особо успешно попытался скрыть свой ужас. Он низко поклонился.

— Ваше Величество.

— Вы, черт возьми, правы! — усмехнулся Дэниел. — На заметку, ваша дочь, возможно, и преуспела в том, чтобы стать незаменимой, но единственный человек, которому я когда-либо подчинялся, — это мой отец. И должен сказать, что даже ему сделать это было чертовски трудно. Выходит, я доверился не тому человеку. — Он бросил на Эрин холодный взгляд и вышел из комнаты.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Чувствуя, что ее сердце вот-вот выскочит из груди, Эрин побежала за Дэниелом.

— Эрин! — крикнул ей вслед отец. — Вернись немедленно!

Но она едва слышала его. Она больше не могла притворяться, что согласна со своим отцом, даже если бы это стоило ей близких с ним отношений, о которых она всегда так мечтала. Сердцем и разумом Эрин была с Дэниелом. А теперь он горько разочарован, и именно она — причина этого разочарования.

— Дэниел, — крикнула она, догоняя его у его личных покоев. — Дэниел, пожалуйста, позволь мне все объяснить.

Он медленно повернулся и посмотрел на нее с таким презрением, что ей стало трудно дышать. Единственным звуком в наступившей тишине было ее учащенное после бега дыхание.

— Две минуты. У меня встреча, — он открыл дверь.

Две минуты! Проходя за ним в его покои, Эрин почувствовала, как подступает паника, за которой могла последовать икота. «Только не сейчас», — сказала она себе. Только не сейчас, когда она должна была объяснить все Дэниелу.

Эрин глубоко вздохнула.

— Я знаю, беседа с моим отцом звучала так, что ты имеешь полное право обвинять меня, но ты не слышал всего…

— Я не уверен, что хотел бы, — Дэниел скрестил на груди руки.

Эрин прикусила губу.

— Но чтобы понять, как все было, ты должен был слышать все. Это правда, что отец просил меня отговорить тебя от того, чтобы занять престол. Он боится перемен. Ведь ты американец, и он боялся, что ты не будешь соответствовать необходимым требованиям. Правда и то, что я очень хотела сделать отцу приятное, потому что мы никогда не были так близки, как я бы того хотела. Так что я действительно собиралась отговорить тебя от того, чтобы ты занял престол. Но когда я начала узнавать тебя ближе, я… поняла, что отец ошибается… — Эрин сжала руки. — Это так терзало меня! Я чувствовала, что неверна ему. А потом я почувствовала, что неверна тебе…

— Не нужно больше терзаться, Эрин, — холод в его голосе напомнил ей зимний ветер в Чикаго. — Твои карты раскрыты. Ты — как и все остальные. Теперь я знаю, что не могу доверять тебе.

Сердце Эрин было разбито. Она закрыла глаза. Как она могла убедить его в том, что он не прав? Почему-то именно в этот момент она вспомнила самшитовый лабиринт в далеком американском городе и то, как была счастлива тогда, глядя на холодное черное небо и загадывая желание…

— Ты желаешь, чтобы я покинула дворец? — спросила она, едва сдерживая слезы.

— Как хочешь, — спокойно ответил он.

Его безразличие пронзило ее подобно острию ножа.

— Так как я больше знакома с твоими предпочтениями, чем остальные, думаю, мне стоит попытаться устроить жизнь короля во дворце с наибольшим комфортом.

— Как хочешь, — он посмотрел на часы. — Прошу прощения, у меня встреча.

Эрин почувствовала, что ее сердце остановилось. Ее две минуты закончились, как и золотая пора их с Дэниелом отношений.

Чувствуя себя потерянной, Эрин вышла из его покоев, вернулась в свою комнату, села на кровать. Она провела пальцами по атласному одеялу и почувствовала, как глаза наполняются слезами.

Как все могло пойти не по тому пути? Но ведь она всегда знала, что счастливого конца не будет, напомнила она себе. Даже если бы Дэниел не услышал случайно эту ужасную беседу, он все равно был королем, а значит — не чета ей.

Эрин почувствовала, как слезы обжигающими потоками скатываются по щекам, и, не в силах больше сопротивляться, икнула. Потом еще раз. Плача, она продолжала икать, пока не ощутила себя совсем изнеможенной.

Он больше никогда не обнимет ее! Никогда не посмотрит на нее с любовью и светом во взгляде таких родных зеленых глаз…

Она почувствовала, как у нее перехватило горло. Она потеряла и Дэниела, и отца. Странно, но потеря отца заботила ее намного меньше, чем то, что она причинила Дэниелу такую боль…

Эрин вздохнула и снова икнула. Надо избавиться от икоты. Она представила себе мирный швейцарский снегопад — это средство ей почти всегда помогало. Но икота не проходила.

Она снова закрыла глаза и позволила новому образу появиться в сознании. Холодная, залитая светом звезд ночь. Они стоят с Дэниелом среди самшитовых кустов, освещенные маленькими белыми огоньками. Она никогда не сможет забыть волшебство, которое соединило их друг с другом в ту ночь…

Икота прошла, и она открыла глаза.

Дэниел никогда не будет любить ее. Боль от этого ей придется терпеть до самой смерти. Но сейчас в ее силах было сделать жизнь нового короля немного легче. Она знала его, как никто другой в Алтарии. В ее душе уже пробивался росток уверенности.

После затянувшегося полудня, проведенного за встречами с множеством правительственных чиновников, Дэниел отправился в свои личные покои, чтобы отдохнуть. Ослабив галстук, он вошел и увидел Эрин рядом со своим столом.

Ужасное подозрение промелькнуло в его мыслях.

— Что ты делаешь? — спросил он тихо. Эрин неуверенно посмотрела на него.

— Помогаю Вам обосноваться на новом месте, Ваше Величество, — сказала она, показывая на книги, которые расставляла по полкам.

Дэниел внимательно посмотрел на книги. Это были как раз те издания, которые он привез с собой из Чикаго. Он чуть-чуть расслабился.

— Зная, что Вы сразу же активно займетесь выполнением королевских обязанностей, я подумала, что для Вас будет удобнее всего, если я распакую некоторые вещи. Тогда Вы сможете чувствовать себя немного уютнее, сир, — сказала она, устанавливая одну из его семейных фотографий. — Вы не возражаете, сир?

Даже сейчас, когда боль от ее предательства была еще так свежа, ее официальное обращение к нему раздражало Дэниела. Его взгляд скользнул по изгибам ее тела, и он вспомнил, как он касался их… Несмотря на гнев, запретный огонь страсти вновь проснулся в нем. Чувствуя отвращение к самому себе, Дэниел отвернулся.

— Не возражаю, — ответил он. — Спасибо.

— Я позволила себе вольность заказать для Вас еду, сир. Один из помощников назвал примерное время окончания Ваших встреч, и я подумала, что Вы, возможно, будете голодны.

— И снова верно, — пробормотал он, заметив серебряный поднос с едой.

— Прекрасно, сир, — сказала она быстро. — Я оставила для вас алтарийскую газету «Алтариан кроникл», а также «Уолл-стрит джорнэл». Я заказала доставку чикагской прессы, но она будет осуществляться лишь со следующей недели. Однако во дворце установлена спутниковая антенна, которая принимает более двухсот каналов, и вам будет приятно узнать, что один из них чикагский. Я также отдала распоряжение, чтобы в саду оборудовали площадку для Джордана. Теперь разрешите мне удалиться. Желаю приятного аппетита.

Дэниел удивленно моргнул, услышав перечень дел, которые Эрин успела осуществить. Любопытство жгло его наравне с болью предательства.

— Почему? — только и спросил он.

Она открыто взглянула в его глаза.

— Почему что, сир?

— Почему ты сделала все это?

Она пожала плечами.

— В мою работу входит сделать так, чтобы Ваша жизнь во дворце была как можно более комфортной.

— В твою работу также входило отговорить меня от того, чтобы я занял престол, или, по крайней мере, убедить, что должность короля исключительно формальная, — сказал он, с трудом сдерживая раздражение в голосе.

Она побледнела и вздохнула так, как если бы ее только что ударили.

— Я определенно не подходила для этого задания, сир. Возможно, его выполнение было столь неэффективно из-за того, что я больше не была согласна с самим заданием. Я полагаю, что с нынешним заданием я преуспею в значительно большей степени. — Эрин присела в легком и элегантном реверансе и вышла.

Дэниел закрыл глаза, ощутив, как в его сердце пылает огонь смешанных чувств. В воздухе еще витал легчайший цветочный аромат ее духов. Он глубоко вздохнул и помимо воли представил, как заключает в объятия ее столь желанное обнаженное тело. Казалось, он до сих пор ощущал ее прикосновения… Он чуть слышно выругался и открыл глаза.

На столе в рамочках стояли его семейные фотографии. Никогда еще они не были столь важны для него. Их расставила Эрин. Увидев на полках свои книги, ставшие в один ряд с книгами его деда, Дэниел почувствовал, что ощущение, будто он здесь лишь гость, постепенно уходит. Как будто бы Эрин в точности знала, что поможет ему чувствовать себя уютнее.

Дэниел тут же спросил себя, а не пытается ли она таким образом вернуть его доверие? Но он тут же отверг эту версию и задумался над тем, стоит ли ему освободить Эрин Лоуренс от нынешних обязанностей? После всего, что произошло, он знал, что никогда больше не сможет доверять ей. И как только он умудрился попасться в ловушку? Как позволил этой девушке занять столь важное место в его жизни?

Он почувствовал странное ощущение: смесь голода и недовольства. Решив перестать, наконец, уже думать об Эрин Лоуренс, он подошел к подносу с обедом и поднял тяжелую крышку с серебряного блюда. Еда, о которой мужчина может только мечтать! Стейк с кровью, молодой картофель, зеленая фасоль. Он сделал большой глоток холодного пива из бутылки и, взяв тарелку, сел на диван. Включил телевизор и отметил, что на экране был установлен чикагский канал. Как будто бы Эрин действительно стремилась сделать его жизнь удобной. Какая внимательная и добрая…

От этой мысли у него защемило сердце, но Дэниел знал, что никогда не сможет забыть ужасные слова ее отца.

Никогда!

Следующие два дня Дэниел с раннего утра и до позднего вечера был в постоянном движении. И каждый вечер он находил в своих покоях холодное пиво, а однажды обнаружил баскетбольное кольцо, висящее рядом с его рабочим столом.

Придя с обеда в доме у премьер-министра и очень сильно устав, Дэниел хотел окунуться в спокойствие и комфорт своих покоев. Но, войдя к себе, обнаружил, что Джордана нет. Он нахмурился и выглянул в коридор.

Грегор приблизился к нему и поклонился. Казалось, он всегда находится где-то поблизости.

— Добрый вечер, Ваше Величество. Могу ли я чем-либо помочь Вам?

— Я ищу своего пса.

Грегора чуть заметно передернуло.

— Я полагаю, мисс Лоуренс вывела его на прогулку. Она сказала, что он лаял и казался одиноким. Хотите ли вы, чтобы я привел его? — спросил он, явно не в восторге от подобной перспективы.

— Нет, все в порядке. Я схожу сам, — Дэниел пересек быстрыми шагами холл. Выходя из дворца через боковую дверь, он сказал себе, что не хочет видеть Эрин. И хотя за последние два дня он не встречал ее, но совсем по ней не скучал. Он просто хотел увидеть Джордана. Ему было совершенно наплевать на некую красивую блондинку с прозрачными голубыми глазами и нерастраченным теплом, скрытым за прохладным британским акцентом.

Еще до того, как увидеть Эрин, он услышал ее голос.

— Все будет в полном порядке, — говорила она тихо. — Вот увидишь. Твоя площадка уже скоро будет готова, и ты сможешь играть на воздухе, рыть норы и сводить с ума дворцовую прислугу.

Дэниел не мог не удивиться, увидев, как Эрин сидит на траве рядом с Джорданом, гладит пса и серьезно с ним разговаривает.

— Тебе придется следить за своими манерами, когда Его Величество будет принимать особых гостей. — Она понюхала собаку. — И, я думаю, тебе нужно помыться и слопать какие-нибудь собачьи пастилки с мятным вкусом.

— Ты еще и выгуливаешь королевскую собаку? — спросил Дэниел, а Эрин и Джордан одновременно обернулись, чтобы взглянуть на него. Джордан гавкнул и вскочил, виляя хвостом. Бросившись к хозяину, пес потянул Эрин за собой.

Дэниел нагнулся, чтобы почесать своего любимца.

— Тяжелый денек, здоровяк? У меня тоже забит до отказа, — сказал он и понял, что больше не может не смотреть на Эрин. Она выглядела очень женственно в своем розовом платье рядом с Джорданом, поводок которого крепко держала в руках. И теперь, глядя на нее, Дэниел ощутил, как что-то у него внутри перевернулось. Он подумал, что, возможно, съел что-то несвежее. — Можешь отпустить поводок.

Ее голубые глаза были полны сомнения.

— Вы уверены, сир? Мне уже несколько раз было очень трудно найти Джордана.

Это было что-то новенькое.

— А сколько раз ты его выводила гулять?

— Несколько, сир. Он скулит и лает, когда Вас нет.

Дэниел медленно кивнул, не желая показать, что ее внимание к собаке тронуло его.

— Можешь отпустить его. Он прибежит, когда я свистну.

— Мне нужно научиться свистеть, — пробормотала она сама себе и отпустила Джордана. Пес тут же побежал по лужайке.

Дэниел стоял рядом с Эрин, глядя, как Джордан носится по траве. Он остро ощущал ее присутствие, и это раздражало.

— Просто из любопытства, как тебе удавалось надеть на него ошейник?

— Я соблазняла его куском мяса, сир, — призналась Эрин.

Слово «соблазняла» тут же вызвало в его памяти массу страстных воспоминаний….

— Много и не потребовалось, — продолжала она. — Всего на один или два укуса. С поваром пока что удавалось договориться, но не хотелось бы брать мясо чересчур часто. Если бы я не знала, как все обстоит на самом деле, я бы сказала, что Джордан просто смеется надо мной, когда я приказываю ему вернуться.

Дэниел представил себе эту ситуацию. Он поднял пальцы к губам и громко свистнул. Джордан тут же подбежал к нему и, высунув язык, сел на землю.

Эрин с восхищением посмотрела на Дэниела.

— Это поразительно, Дэн… — она прикусила губу, чуть не оговорившись, — сир, — быстро поправила себя она. — Не могли бы Вы показать мне, как это делается?

Дэниел свистнул еще раз, на этот раз тише, и Джордан поднял голову.

Эрин подвинулась ближе, чтобы внимательно рассмотреть губы Дэниела.

— Значит, вы прижимаете указательные пальцы к уголкам губ, — она подняла свои пальцы к губам. — Что мне делать языком?

Обжигающее воспоминание пронеслось в сознании Дэниела, и он с трудом подавил стон. Он определенно мог сказать ей пару вещей, которые ей стоило сделать языком. Усмиряя свое неистовое возбуждение, Дэниел попытался сосредоточиться на свисте.

— Ты должна скрутить язык трубочкой; прижать его к нижней губе, а потом свистнуть.

Эрин подула, но свист не получился. Она сосредоточенно нахмурилась и попыталась еще раз. Дэниел внимательно посмотрел на ее розовые губы и поднял руку.

— Попробуй еще раз, — скомандовал он. — И прижми язык к нижним зубам.

Эрин попробовала еще раз и вздохнула, чувствуя презрение к самой себе.

— Думаю, мне нужна практика.

— Как? Разве в пансионе благородных девиц тебя не учили, как нужно свистеть?! — Дэниел был не в силах удержаться от усмешки в голосе.

— Меня многому не учили в пансионе благородных девиц, — чуть слышно проговорила она, встретившись с ним взглядом.

Чувственность, ясно написанная на ее лице, заставила все внутри Дэниела сжаться. Появление этой чувственности — его заслуга! Он был тем мужчиной, который научил ее всему тому, что женщина не сможет изучить ни в одной закрытой школе для девочек. Внутри нарастало первобытное чувство собственности, которое мешало ему контролировать себя. И хоть Эрин и предала его, он все еще страстно желал ее.

На следующий день Эрин получила приглашение явиться в один из королевских залов заседаний. Она подумала о том, что, может быть, Дэниел отдал приказ начальнику кадровой службы уволить ее. Такая возможность заставила ее ощутить одновременно ужас и облегчение. С одной стороны, ей становилось плохо только от мысли о том, что она не сможет быть рядом с Дэниелом. С другой же — Эрин чувствовала облегчение, что она больше не должна будет терпеть его гнев и презрение.

Войдя в комнату, она увидела, что там были несколько его ассистентов, королевская охрана и глава персонала Дэниела. Эрин одобрила то, что Дэниел выбрал Энтони Мюллера главой персонала. Раньше она думала, что, возможно, Дэниел выберет Грегора Паулуса — просто потому, что тот так сильно заискивал, но она недооценила Дэниела. Он был верен себе и выбрал человека, которого считал действительно наиболее подходящим для данной, крайне важной должности. Энтони Мюллер быть чуть старше Дэниела, он получил высшее образование в Соединенных Штатах. Энтони не был подхалимом. Когда его просили сказать правду, он говорил ее.

Энтони поприветствовал Эрин кивком головы, затем, обратился ко всем собравшимся:

— Итак, вам была оказана честь сопровождать Его Величество в Его первом появлении на публике сегодня.

По комнате прокатился тихий гул взволнованного возбуждения. Эрин немного удивилась. Она никак не могла понять, почему и она тоже была выбрана. Даже мелькнула шутливая мысль, что, возможно, Дэниел решил взять с собой Джордана и ему нужно, чтобы кто-то вел его собаку.

— Некоторые из вас слышали о пожарах, которые недавно уничтожили несколько ферм. Его Величество собирается посетить фермеров, чтобы выразить им свою моральную поддержку. Мы выезжаем ровно в час дня, — сказал Энтони. — За пятнадцать минут до этого необходимо собраться для получения дальнейших инструкций. — Отпуская всех, он подозвал Эрин к себе. — Его Величеству потребуются ваши услуги в роли консультанта по вопросам протокола во время этого визита, — сказал он.

Эрин кивнула, хотя все еще была удивлена тем, что Дэниел что-то хотел от нее.

Два часа спустя она присоединилась к Дэниелу в его личных покоях. Он внимательно рассматривал свой гардероб.

— Смешно надевать пиджак для похода на ферму, когда температура за двадцать пять.

— Я согласна с Вами, сир, — сказала Эрин. — Смешно, но необходимо. Кроме всего прочего, это Ваше первое запланированное публичное появление в Алтарии, и лучше всего, если Ваша одежда будет соответствовать представлениям о королевском костюме.

— Только не говори, что мне нужно еще и корону надеть, — нахмурился он.

— Конечно же, нет, сир. Короны не будет в Вашем распоряжении до коронации. Сегодня будет очень много прессы.

— Я собираюсь пожимать руки всем, кого я буду приветствовать, — предупредил он ее.

— Хорошо. Только сначала давайте им возможность выразить свое почтение, — сказала она и затем, повинуясь импульсу, добавила: — Я думаю, Вы мудро выбрали повод для первого публичного появления, сир. Граждане, которых Вы сегодня увидите, будут в высшей степени польщены Вашим вниманием.

— Им важнее новые амбары, — пробормотал он, поправляя галстук, и взглянул на часы. — Время идти. Кстати, премьер-министр отправляет вместе со мной свою племянницу. Она сказала, что вы с ней были в одной школе. Кристина Уайтстоун.

— Некоторое время, — протянула Эрин, вспоминая о том, что Кристину выгнали из школы за то, что она ночью убегала за территорию на свидания. Кристина была более дикой, чем мартовский заяц. Возможно, она собиралась соблазнить Дэниела? Или еще хуже, выйти за него замуж?

Эрин почувствовала, как краска заливает ей щеки.

— Что ты знаешь о ней? — спросил Дэниел, когда они выходили из покоев.

«Что она шлюха», — подумала Эрин, но прикусила язык и быстро вздохнула.

— Я не очень хорошо ее знаю. Мы не так уж долго учились в одной школе, сир.

Дэниел резко остановился и внимательно посмотрел на Эрин.

— Что ты знаешь о ней? И я хотел бы услышать правду, — потребовал он. — У меня и без племянницы премьера довольно неприятностей. Я не знаю, кому во дворце могу доверять.

— Я действительно недостаточно хорошо знакома с ней. Слышала о ее репутации, — сказала Эрин, решив говорить прямо.

Дэниел изогнул бровь:

— И у нее репутация?..

— Распутной девушки, — произнесла наконец Эрин.

Его губы дрогнули, а в глазах сверкнуло удивление.

— Это что-то новенькое, — усмехнулся Дэниел и продолжил свой путь по коридору. — Я думал, ты скажешь мне, что ее интересует политический шпионаж.

— Я абсолютно уверена, что политический шпионаж интересует Кристину в последнюю очередь, — сказала она и, повернув за угол, вышла в переднюю.

Эрин тут же заметили Кристину, одетую в платье, которое соблазнительно подчеркивало все изгибы ее тела. При виде Дэниела Кристина замерла, ее ярко-красные губы раздвинулись в сексуальной призывной улыбке. А затем она присела в реверансе, который позволил Его Величеству прекрасно разглядеть все, что было видно в глубоком вырезе.

«Боже, дай мне силы!» — взмолилась Эрин.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

За исключением постоянного смеха Кристины, посещение Дэниелом первой фермы проходило как нельзя лучше. Эрин обратила внимание на то, как он позволил фермеру поклониться в знак уважения, но затем Дэниел сразу же продемонстрировал свое уважение, пожав мужчине руку и задав вопросы, в то время как его свита осматривала поврежденные строения.

Когда все уже собрались уходить, фермер выразил свою благодарность соседям, которые помогли ему материалами и, кроме того, сами приняли участие в восстановлении амбара. Как только фермер упомянул об этом, Эрин тут же поняла, что сейчас сделает Дэниел.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спросил он. Фермер удивленно посмотрел на него, смущенный великодушным предложением.

— Я не могу… — мужчина в смущении закачал головой. — Сир, я не мог бы и…

— Мой отец научил меня обращаться с молотком. И еще одна пара рук только поможет быстрее закончить работу, — Дэниел начал снимать пиджак.

К нему тут же подошел Энтони.

— Вы уверены, сир? — спросил он тихо, принимая пиджак, который протянул ему Дэниел.

— Определенно, — кивнул тот, снимая галстук и расстегивая несколько пуговиц на рубашке. — Я же говорил, что костюм не подойдет.

— Сир, мы бы не хотели, чтобы, вы поранились, — сказал Энтони Мюллер еще тише.

Дэниел внимательно посмотрел на него.

— Я понимаю, что это мягкий способ предложить мне избежать стыда, после того как я ударю себе по пальцу молотком. Но я думаю, что справлюсь. Скажите остальным, если они хотят присоединиться и помочь, дворец оплатит счета из прачечной.

Кристина и некоторые ассистенты с удивлением смотрели на то, как новый король стал помогать простым фермерам возводить амбар. Фотографы без конца щелкали затворами фотоаппаратов. Эрин помогала женам фермеров подавать присутствующим фруктовый сок и минеральную воду.

Фермеры работали на крыше, когда Дэниел выпил залпом стакан воды. Все его тело блестело от пота, и через ставшую почти прозрачной рубашку просвечивали мускулы.

Эрин смотрела на него и чувствовала, что у нее пересыхает в горле. Вдруг она услышала крик и посмотрела наверх — с крыши падал молоток, прямо на Дэниела!.. Все еще держа поднос, она кинулась вперед, чтобы оттолкнуть Дэниела в сторону. Все произошло одновременно. Эрин подняла руку, чтобы изменить направление падающего молотка, другой крепко держала поднос. Молоток чуть изменил направление падения, и его рукоятка ударила ее по голове. Девушка медленно опустилась на землю.

— Эрин! — крикнул Дэниел.

На секунду мир перед ее глазами потемнел.

— Поднос… — Эрин ощутила, как что-то пульсирует внутри головы. Качаясь, она встала на ноги, а затем почувствовала, как отрывается от земли.

Ее взгляд медленно прояснился, она посмотрела наверх и увидела, как Дэниел, нахмурившись, смотрит на нее сверху вниз и ругается.

— Я уронила поднос? — прошептала она, морщась от боли.

Он закатил глаза и снова выругался. Прошло несколько секунд, и их окружили фермеры и его помощники. Охранник взял Эрин из рук Дэниела и отнес в лимузин. От любых движений у Эрин кружилась голова. Она невольно застонала.

Дэниел появился у дверцы лимузина, ища ее взгляд.

— Как ты?

— Я в порядке, сир, — сказала Эрин, которой было больно, но недостаточно больно, чтобы избежать чувства полного унижения. — Полагаю, я не очень хорошо ловлю вещи. Еще одно, чему меня не научили в школе.

Дэниел не улыбнулся.

— Как твоя голова?

Она осторожно дотронулась до головы и почувствовала шишку.

— Ничего страшного, — солгала она. — Маленький синяк. Прошу прощения за всю эту суету.

Дэниел наклонился, чтобы дотронуться до ее головы.

— По мне, так это шишка. Я отправлю тебя во дворец, необходим доктор.

Щеки Эрин налились румянцем от смущения.

— В этом нет никакой необходимости, сир, — настаивала она.

Дэниел не обращал на нее внимания и переключил его на охранника.

— Отвезите мисс Лоуренс во дворец и убедитесь, что доктор осмотрел ее.

— Как прикажете, сир, — ответил охранник. Под звук ее неутихающих протестов Дэниел закрыл дверцу, и она вдруг поняла, что он снова, быстрее, чем она могла даже предположить, получает удовольствие, отдавая приказы.

* * *

Во дворце Эрин осмотрел королевский врач, который предписал ей постельный режим. Также он сказал, что с промежутками в несколько часов ее будут будить. Про себя она проворчала, что с ней обращаются как с ребенком, но заснула с включенным светом, когда на часах еще не было и восьми часов.

Ее разбудил какой-то звук. Эрин подняла голову и увидела рядом со своей кроватью силуэт мужчины. Ей стало страшно, и она уже открыла рот, чтобы закричать, но из-за паники не смогла произнести ни звука.

— Это я, Дэниел, — он подвинулся ближе, чтобы она смогла различить его лицо, которое скрывала тень.

— Ты напугал меня до полусмерти, — сказала Эрин со все еще бешено колотящимся сердцем.

— Ты меня тоже — когда сегодня днем решила столкнуться лбом с молотком, — проворчал он.

Эрин вздохнула.

— Не могла же я позволить, чтобы молоток упал на короля! И мне некуда было поставить поднос.

Дэниел засмеялся, и этот смех заставил ее улыбнуться.

— Ты вообще с трудом отпускаешь что-либо.

Она зажмурилась и накрыла лоб ладонью.

— Это та подготовка, о которой я говорила.

Она почувствовала, как он коснулся ее руки, лежащей на лбу, и это ощущение было столь умиротворяющим, что она затаила дыхание. Господи, как же она скучала по его прикосновениям!

— Как твоя голова, на самом деле?

— Хорошо, — сказала она тихо.

— Спасибо, что поймала молоток, — произнес он, перебирая ее волосы. — Теперь мы квиты.

Она быстро взглянула на него.

— В каком смысле — квиты?

— Я помог тебе уклониться от пули. Ты помогла мне уклониться от молотка.

Эрин покачала головой.

— Молоток вряд ли бы убил тебя.

— Почему ты мне не сказала про то, какой у Кристины раздражающий смех?

Эрин не смогла сдержать улыбку.

— Думаю, большинство мужчин не слушает ее, а смотрит на ее другие… достоинства, — Эрин на секунду замолчала. — Премьер-министр, возможно, надеется, что ты рассмотришь ее как вероятную невесту. Хотя она… — Эрин снова остановилась, ища как можно более вежливую формулировку, — обладает огромным опытом, у нее отличная родословная. Есть варианты и хуже, — сказала она и удивилась, почему все это обсуждение оставило у нее во рту столь неприятный привкус.

Дэниел поднял ее руку к своим губам.

— Почему мы говорим о Кристине?

Она бросила на него обвиняющий взгляд.

— Ты первый заговорил о ней.

Он лег на кровать рядом с ней.

— Я даже не знаю, что мне делать с тобой, — пробормотал он. — Сначала ты предаешь меня, а потом спасаешь.

Эрин почувствовала ком в горле.

— Я не хотела предавать тебя, — сказала она, но он прикрыл ее губы пальцем и покачал головой.

— Не начинай, — пробормотал он, глядя на нее угрюмыми и беспокойными глазами.

Сердце Эрин сжалось. Она видела, что он до сих пор боролся с горечью и злобой.

— Ты сможешь когда-нибудь простить меня? — прошептала она.

Он смотрел на нее несколько секунд, потирая палец о ее губы, и наконец кивнул.

— Да, я смогу простить тебя, — сказал он. — Но совсем другое дело — доверять.

Эрин и так знала — она потеряла что-то очень-очень ценное.

Его взгляд обволакивал ее, и в этот миг она почувствовала, как какая-то непреодолимая сила соединила их.

— Ты чувствуешь это? — спросила она.

Он кивнул и приблизил свои губы к ее губам. Эрин закрыла глаза и вдохнула его запах, ощутила прикосновение его губ. Она сдалась под его настойчивым давлением, желая доставить ему удовольствие, залечить боль. Она спрашивала себя, возможно ли внешне проявить свою любовь настолько, чтобы он поверил ей?

Дэниел дотронулся языком до ее языка, и она подняла руки, чтобы провести по его густым волосам. Его поцелуи становились все более страстными, руки скользнули под тонкую ткань ее ночной рубашки, и он потер пальцами ее соски, которые тут же затвердели.

— Я должен остановиться, — сказал он, чуть отстраняясь. — У тебя, наверное, болит голова.

Эрин прикусила губу, чувствуя, как ее захлестывают возбуждение и страсть.

— Нет, — проговорила она, и ее руки проникли под его открытую рубашку и дотронулись до мускулистой груди. — Ты понимаешь, что сегодня свел всех женщин с ума своими широкими плечами, своей силой?

Уголки его губ приподнялись в легкой улыбке.

— Не могу сказать, что особо задумывался об этом. Не думал, что ты обратила внимание на мое тело.

Эрин едва удержала ухмылку.

— Это самая нелепая вещь, которую ты когда-либо говорил.

— Вовсе нет, — возразил он. — Ты никогда ни слова не говорила о моем теле.

Эрин закатила глаза.

— Ну, я думаю… можно сказать, что я выражала свое мнение скорее действиями, чем речью.

— А каково твое мнение сейчас? — В его словах звучали одновременно вызов и приглашение.

Сердце Эрин бешено колотилось.

— Иди. сюда и позволь мне показать тебе, — позвала она.

Они были так близки… И теперь Эрин, так же как и он, тяжело дышала, приходя в себя. Наконец она взглянула на него в смущении.

— Почему ты…

— У меня не было с собой никакой защиты, — вымолвил он, глядя на нее взволнованно, будто бы борясь со всеми своими предубеждениями, касающимися Эрин. Он закрыл глаза, потом отстранился, натягивая на нее простыню. — Мне не следовало этого делать, — пробормотал он.

Его слова больно ранили ее. Эрин понимала его разочарование, его гнев и уже смирилась с ними. Но она не могла вынести его сожаление.

— Тебе лучше уйти, — прошептала она, с трудом сдерживая подступающие слезы. — Ты не должен быть здесь.

Она почувствовала, как он смотрит на нее, но не посмотрела ему в глаза.

— Спи, Эрин.

Она подождала, пока он не ушел, а затем, зарывшись лицом в подушку, заплакала. Какое всепоглощающее отчаяние! Она знала, что больше не сможет смотреть на своего короля.

Она могла сделать лишь одно.

Уйти.

Следующие три дня Дэниел избегал Эрин. Он был настолько занят, что сделать это было не трудно. Его выводила из себя собственная слабость, которую он проявил, посетив ее комнату.

Ему не следовало заниматься с ней любовью, но он не мог больше сопротивляться той силе, что влекла его к этой женщине. Даже сейчас он с трудом сдерживал безумное желание видеть ее. Три дня были слишком долгим сроком, и он не выдержал.

Весь день Дэниел высматривал ее, но так и не увидел.

Во время делового обеда он мимоходом спросил о ней у Энтони Мюллера.

Энтони лишь пожал плечами.

— Она позавчера ушла с должности, сир.

— Прошу прощения?..

Энтони, должно быть, почувствовал неудовольствие Дэниела и нахмурился.

— Приношу свои извинения, сир. Я полагал, Вы знаете. Эрин Лоуренс покинула дворец. Насколько мне известно, она устроилась работать в местное туристическое агентство.

— Туристическое агентство? — переспросил Дэниел. — А почему она не вернулась жить к своему отцу?

— Не могу знать, — Энтони покачал головой. — Она сняла небольшую квартиру на окраине. Агентство довольно успешное. Они работают с зарубежными бизнесменами, устраивают туры в горы и обслуживают пляжные вечеринки.

Дэниел ощутил, как к голове приливает кровь.

— Пляжные вечеринки для бизнесменов?! Звучит как какая-то чертова «служба эскорта».

Энтони явно чувствовал себя неуютно.

— Насколько мне известно, сир, их деятельность полностью легальна.

Дэниел глубоко вздохнул.

— Я хочу, чтобы вы узнали ее расписание. Я также хочу знать ее новый адрес, — сказал он и тихо добавил: — Немедленно.

Сразу после того, как завершился казавшийся бесконечным обед, Дэниел получил всю необходимую информацию, и большая ее часть ему крайне не понравилась.

В этот вечер Эрин обслуживала вечеринку с кострами на пляже! От одной мысли о ней и всех этих мужчинах ему становилось дурно.

Он не мог понять, почему она не вернулась к своему отцу, хотя и подозревал, что Эрин с отцом больше не разговаривает. Это наверняка жутко расстраивало ее. Было настолько очевидно: Эрин жаждет быть ближе отцу! Она хотела этого очень сильно, на все равно уступила своим чувствам к нему, Дэниелу…

Осознание этого странным образом отразилось на его сердце. Оно стало болеть. И вообще, все так сильно запуталось… На самом деле, если Эрин действительно была подослана к нему, то она очень плохо справилась со своей работой. Она не сделала того, о чем отец просил ее. Дэниел задумался над тем, а не потому ли она сейчас живет не у отца? Неожиданно вновь возникло уже знакомое чувство — необходимо защитить ее!

Дэниел вспомнил о том, как она безропотно отдала ему свою невинность, и о том ужасе, который отразился на ее лице, когда пуля задела его лоб. Он вспомнил страдание на лице Эрин, когда он отверг ее. Вспомнил ее стремление сделать так, чтобы он чувствовал себя в своих покоях как дома…

Ему надо вернуть ее.

Садясь в лимузин вместе с Энтони, он дал ему инструкции.

— Сир, я бы не рекомендовал Вам появляться сегодня на празднике костров без предварительного объявления, — без обиняков сказал глава персонала.

— Благодарю за совет. Вы проинформировали охрану о том, куда я еду? — спросил Дэниел, поправляя галстук и красную орденскую ленту.

— Да, начальник охраны крайне недоволен.

— Ничего, переживет, — сказал Дэниел.

Энтони вздохнул.

— Сир, Вы уверены, что поступаете правильно?

— Как никогда, — ответил Дэниел и отпил для храбрости из бутылки, стоявшей в баре лимузина.

Эрин устала настолько, что, если бы ей пришлось танцевать с кем-нибудь еще, она бы просто закричала. Пламя костра плясало на ветру, шум прибоя заглушался струнным ансамблем, игравшим веселую островную музыку.

Когда музыка наконец закончилась, она нацепила дежурную улыбку и бросила взгляд на часы. Еще сорок пять минут, и она сможет вернуться домой. И наконец упасть на кровать…

Хотя мысли о Дэниеле преследовали Эрин день и ночь, переезд в ее маленькую квартирку дал ей чувство освобождения. Сейчас, когда у нее была работа, она не чувствовала себя ни зависимой от кого-либо, ни обязанной кому-либо, кроме самой себя. И если ее и преследовала боль от невосполнимой потери, она все равно должна была двигаться дальше.

Музыка заиграла вновь, и к ней, улыбаясь, подошел еще один мужчина.

— Потанцуем?

Подавив вздох, она позволила ему взять себя за руку. Когда песня достигла своей середины, толпа начала расступаться. Эрин попыталась взглянуть через плечо партнера, что происходит, но в этот момент он развернул ее спиной к людям.

И все-таки она изловчилась и оглянулась. И неожиданно увидела Дэниела, который смотрел прямо на нее. Сердце девушки замерло, а затем застучало с удвоенным ритмом. От захлестнувших ее чувств она тут же неуклюже наступила партнеру на ногу.

Тот крякнул.

Подошедший Дэниел похлопал мужчину по плечу, но партнер Эрин посмотрел на него недовольно.

— Это мой танец. Я весь вечер ждал.

Перед мужчиной появился охранник.

— Позвольте представить вам: Его Величество Дэниел Коннелли, король Алтарии.

Глаза несчастного чуть было не выскочили из глазниц.

— Его Величество! — воскликнул ошеломленный мужчина. — Вы король?

— Да, — подтвердил Дэниел и протянул руку: — А вы?

— Боб, — ответил мужчина в совершеннейшем замешательстве. — Боб Фуллер.

— Приятно познакомиться, Боб. Вам нравится в Алтарии?

— О, да. Тут замечательно. Погода, пляж, женщины, — Боб посмотрел на Эрин.

Искренняя улыбка Дэниела потускнела.

— Не возражаете, если я закончу этот танец?

Боб посмотрел на Эрин.

— Конечно. Пожалуйста. Я потом с ней дотанцую.

Дэниел тут же обнял ее.

— Только через мой труп, — пробормотал он себе под нос. Он взглянул на Эрин. — Что, черт возьми, ты делаешь?

Мысли Эрин крутились в безостановочном вихре.

— Работаю. Это моя работа.

— Нет, это не твоя работа. Твоя работа во дворце, — сказал Дэниел, его лицо при этом выражало стопроцентную уверенность.

— Я уволилась, — сердце Эрин билось с невероятной скоростью.

Он выглядел так, будто бы считал до десяти, чтобы успокоиться.

— Я говорю о другой должности.

— Какой? — спросила она, криво улыбнувшись. — Королевская выгульщица собак?

Он вздохнул.

— Нам надо поговорить, — сказал он. — Ты едешь со мной.

— Я не могу, — запротестовала она. — Мне нужна эта работа.

— Ты увольняешься, — ответил он ей.

— Я так не думаю.

— Я так думаю, — властно произнес он и, неожиданно подняв ее на руки, понес. Их сопровождал всеобщий смех.

— Боже мой, что ты делаешь? — зашептала она. — Если пресса об этом узнает, все подумают, что ты чокнулся.

— Тогда есть только одно решение, — он опустил ее на заднее сиденье лимузина.

— Какое? — спросила она.

— Скажу, когда приедем во дворец.

На протяжении всей короткой поездки во дворец Эрин сидела с возмущенно скрещенными на груди руками. На этот раз Дэниел зашел слишком далеко. Она знала, что за такую выходку ее уволят из турагентства, и вина за это будет полностью лежать на нем.

Как только лимузин остановился, Дэниел вышел из машины и подошел к ее дверце, чтобы помочь ей выйти. Эрин не сдвинулась с места.

— Я хочу вернуться к себе домой. Ты не имеешь права силой затаскивать меня во дворец.

Он вздохнул и тихо выругался.

— Ну, если не хочешь по-хорошему… — сказал он и, взяв на руки, легко перекинул ее через плечо.

Кровь Эрин прилила к голове.

— Опусти меня сейчас же! — зашипела она, повышая голос. — Опусти меня. Ты позоришь нас обоих!

— Я не чувствую себя опозоренным, — прошептал в ответ король Алтарии, пронося ее через огромною переднюю.

— Опусти меня, — попросила она, чувствуя, что больше не может контролировать свои позывы. — Опусти… — она икнула. — О, ты только посмотри, что ты… — она еще раз икнула, — наделал. Из-за тебя я снова икаю!..

Он взял ее поудобнее, но из рук не выпускал, лишь посмотрел сверху вниз на ее напрягшееся лицо.

— Я хочу заставить тебя икать всю оставшуюся жизнь.

Смущенная, почти в слезах, Эрин снова икнула.

— О чем ты? — успела спросить она перед тем, как очередной спазм сотряс ее тело.

— Я хочу жениться на тебе.

Эрин моргнула. Ее дыхание и сердце, казалось, остановились. Секунду спустя она опять икнула.

— Ты не можешь жениться на мне, — прошептала она. — Ты мне не доверяешь.

— Я передумал. Уже почти доверяю.

Она прикусила губу и еще раз икнула.

— Не могу представить себе, почему я привлекла человека столь сильного, как ты.

— Тогда тебе нужно потренировать воображение.

Эрин замолчала. Только иногда содрогалась в икоте. Она чувствовала себя так, будто бы мир перевернулся с ног на голову. Она посмотрела на Дэниела и подумала: а может ли сердце человека разорваться, если его переполняют надежда и любовь?..

— Я хочу, чтобы ты всегда была со мной, Эрин, — серьезно, даже торжественно проговорил Дэниел и тут же сорвался: — Черт, я даже заведу для тебя пуделя!

Она моргнула. В эту минуту о пуделе она вспоминала в последнюю очередь.

Его глаза были невероятно серьезны.

— Когда я смотрю на тебя, я хочу то, чего никогда не хотел раньше. Я хочу любить и защищать тебя до конца своей жизни. Хочу воспитывать с тобой детей. Я хочу вести Алтарию в новую великую эру вместе с тобой. Но больше всего, Эрин, я хочу проводить каждый день своей жизни с тобой. Черт, Эрин! Да скажи же что-нибудь!

— Да, — прошептала она и в этот миг навсегда отдала свое сердце Дэниелу.

Она лишь удивлялась тому, как она могла пропутешествовать всю свою жизнь и наконец обрести покой и счастье в объятиях этого мужчины.

— Да?.. — повторил он, как будто бы не вполне доверяя ее чуть слышному ответу.

— Да, — сказала она со всей убежденностью, что переполняла ее сейчас. — Я выйду за тебя замуж. И буду матерью твоих детей. И я всегда буду на твоей стороне, — она подняла руку к его сильному и красивому лицу. — И всегда буду любить тебя, — сказала она, нисколько не сомниваясь, что так и будет.

ЭПИЛОГ

Неделю спустя Эрин и Дэниел обвенчались на дворцовой лужайке. Советники пытались отговорить его делать это так быстро, но он был непреклонен. Им пришлось отсрочить полноценный медовый месяц, потому что они могли провести его только после коронации Дэниела, но Эрин не возражала. Она знала, что продолжающееся расследование гибели короля Томаса и принца Марка висело тяжким грузом на его сердце и он не сможет успокоиться, пока убийцы не будут найдены и не понесут заслуженную кару.

Несмотря на ее неуверенность, Дэниел настоял на том, чтобы отец Эрин присутствовал на церемонии. Он хотел дать ей почувствовать, что такое семья, чего ей не хватало всю ее жизнь. И несмотря на то, что была пара неловких моментов, Эрин понимала, что ее отец, как и она, искренне желал восстановления мира между ними.

После церемонии и банкета, которые транслировались по всему миру, она и Дэниел скрылись в Дьюнэмире, семейном пляжном доме Розмэри. Эрин была уверена, что ей с Дэниелом в будущем еще не раз придется убегать от всеобщего пристального внимания в этот двухэтажный деревянный домик, который утопал в тот день в цветах.

Она посмотрела на обнаженное тело своего мужа, уставшего от занятий любовью. Его настойчивость удивляла, но в то же время и возбуждала ее. Казалось, ему было необходимо заявить свои права на нее как на жену.

— Я люблю тебя, — сказал он, и сила его чувства была видна в его глазах.

Ее сердце переполнилось любовью.

— Каждый раз, когда ты говоришь мне это, мне кажется, будто я вот-вот заплачу.

Он нежно улыбнулся.

— Это лучше, чем икать? Эрин засмеялась.

— Думаю, да, — сказала она и посмотрела на его лицо. Она вспомнила клятвы, которые они только что произнесли. — Иногда я все еще не понимаю, почему я? Почему ты захотел жениться на мне?

На секунду он отвел от нее свой взгляд.

— С того момента, когда я встретил тебя, что-то говорило мне, что я могу доверять тебе.

Эрин почувствовала, как ее желудок сжался, и закрыла глаза. Мысль о том, какую боль она ему причинила, все еще не давала ей покоя.

— Посмотри на меня, — сказал он, нежно целуя ее. — Даже после того, как я услышал этот ужасный разговор с твоим отцом, какая-то часть меня все равно доверяла тебе.

Ее глаза наполнись слезами.

— Ты понимаешь, что ты сделал меня самой счастливой женщиной на свете?

— Эрин, — сказал он, и в глазах его было полное страсти обещание. — Это только начало.

КОНЕЦ

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.