Дитя любви АСТ, Новости Москв 1996 5-88196-792-5, 5-7020-0931-2 Karen Robards Maggy's Child

Крен Робрдс

Дитя любви

Глв 1

– Ты помнишь, что чстенько говривл тетушк Глория? «Рно или поздно, грехи нши тяжкие всегд выплывют нружу». Тк он прв: я вернулся.

Голос был хрипловтый, довольный и до боли знкомый. Н мгновение Мэгги Форрест покзлось, что все вокруг словно провлилось в немую темноту: и дубовя стойк бр, н которую он опирлсь, и привычное веселое бренчние небольшого оркестрик, и прокуренный зл ночного клуб – все вдруг исчезло.

В ушх звучл только голос Ник.

Невольно сжв рукой медную окнтовку стойки, он медленно повернулсь. Нет, это не ошибк, пмять не изменил ей. Прежде чем поднять глз, он уже кким-то шестым чувством знл, что увидит густую копну черных, жестких, вьющихся волос и знкомую широкоплечую фигуру.

Ник.

Высок и по-прежнему крсив. Порочно крсив, кк он всегд считл, хотя резкие черты лиц этого дрчун и здиры трудно было нзвть крсивыми: слишком широкие скулы, тяжелый подбородок, тонкие губы – все в нем выржло откровенную грессивность. Переломнный нос чуть скошен влево – результт одной из множеств уличных потсовок, еще с рнней юности. И блестящие зеленовто-крие глз. Много лет нзд он понял, кк действовл, кзлось бы, небрежный взгляд этих полуприкрытых глз н женщин. Однжды он тоже не смогл устоять перед этим взглядом.

– Здрвствуй, Мгдлен.

Дже улыбк остлсь прежней – сексульня, порочня и в то же время нежня. Д, и он когд-то поплсь н эту улыбку.

Ах, Ник, Ник… Сейчс, глядя н него, ей кзлось, что не было этих двендцти лет. Он збыл, что ему уже тридцть дв, ей смой почти тридцть. Неудержимой волной нхлынули воспоминния: держ в рукх сумку с продуктми Ник входит в крошечную квртирку, где он жил вместе с отцом; Ник помогет втщить н лестницу ее пьяного отц: иногд он пдл прямо н улице; Ник отливет бензин из чужой мшины, чтобы зпрвить ее полурзвлившуюся колымгу, которую ему кким-то чудом удлось починить, чтобы он могл ездить н рботу, – тогд ей исполнилось шестндцть; Ник, поджидющий у подъезд и отгоняющий нзойливых ухжеров, когд он тйком выходил к нему вечером. Он всегд охрнял и зщищл ее. Единствення твердя опор в жизни. Он всегд, всегд любил Ник.

Ник. Осознв, что перед ней действительно он, Мэгги, не отдвя себе Отчет, улыбнулсь, и в ее глзх зсветилсь рдость. Но тк же внезпно вернулсь рельность, вместе с ней ледяной ужс: Ник вернулся. Ее руки, поднявшиеся было, чтобы обнять его, бессильно повисли. Улыбк померкл, но потом вновь появилсь. Но это был уже не т улыбк.

От него никогд ничего не ускользло, не ускользнуло и н этот рз.

– Ты не рд видеть меня? – Он широко улыбнулся и посмотрел н нее, кк кошк, игрющя с мышью, – Ну что ты, Мгдлен, обижешь!

– Конечно, я рд. Прошло… столько лет. – Он произнесл это со светской интонцией, зученной во время знятий с лингвистом, после того кк вышл змуж з Лйл. Глз Ник сузились.

– Двендцть. И все это время ты – жен Лйл Форрест. Подумть только! Женушк номер три в своей роли! Я слышл, ты родил ему сын.

О Господи! Словно железной беспощдной рукой сжло сердце, он не могл вздохнуть. Спрвившись с волнением, он спокойно ответил:

– Д, у нс сын.

– Я видел его.

– Видел? – Мэгги был ошршен.

– Д, сегодня днем. В Уиндермире. Я зезжл, но тебя не окзлось дом.

Он был в прикмхерской. При мысли, что Ник появлялся в Уиндермире в ее отсутствие, у нее сжлось сердце. Ведь тм был Дэвид, может, и Лйл.

– Зезжл? – Ккя нелепость! Он кк попугй повторяет его слов, но ничего не может с собой поделть. Смотрит н него, рскрыв рот, и в то же время не может отвести взгляд. Все эти годы подсознтельно Мэгги знл, что когд-нибудь снов встретится с ним. Но к ткой встрече он был не готов. Нет, не сейчс! Он зстл ее врсплох.

– Окзться в Луисвилле и не зйти к тебе? Кк ты могл подумть? – Его глз светились нсмешкой. – Ведь мы стрые друзья! А мльчик – Дэвид, првильно? – очень похож н тебя. Стрин Лйл может гордиться.

– Д. Я… мы гордимся, Лйл и я… мы очень гордимся Дэвидом. – При упоминнии о своем одинндцтилетнем сыне он почувствовл прилив мтеринской нежности. Тк же, кк и он, он был высок и строен, имел ткие же золотисто-кштновые волосы, крие глз и брови врзлет; вокруг его живого подвижного рт временми возникли едв зметные ямочки, от чего он почему-то очень рсстривлся. В теннисных туфлях и белой одежде для гольф Дэвид выглядел нстолько блгородно, что Мэгги кзлось невероятным, что этот мльчик – ее сын, сын девушки длеко не блгородного происхождения.

Во внешности и поведении Дэвид Лйл, безусловно, видел исключительно свою зслугу.

– А ты хорошо выглядишь, Мгдлен. Этого не отнимешь. – Ник окинул ее оценивющим взглядом. Он понял, что он имел в виду: змшевые джинсы з девятьсот доллров, ботинки из крокодиловой кожи и ткой же ремень, легкя шелковя рубшк цвет слоновой кости, золотое кольцо с огромным – в шесть кртов – бриллинтом и золотые чсы-брслет. Н вид все выглядит обмнчиво просто, но, дже если збыть о кольце и чсх, ее одежд стоит больше, чем он когд-то зрбтывл з год. Когд был Мгдленой Грси. До того, кк вышл змуж з Лйл.

Ник, конечно, не может знть, сколько стоит ее одежд, хотя нверняк зметил – не мог не зметить – кольцо: дже в полумрке огромный бриллинт сверкл и переливлся сотнями бело-голубых лучиков. Если бы не пник, охвтившя ее сейчс и оттеснившя все остльные чувств, Мэгги стло бы стыдно перед Ником з свое мтерильное блгополучие.

– А что ты здесь делешь? – Руки ее невольно сжлись, и во рту пересохло, пок он ждл ответ н мучивший ее вопрос.

Он улыбнулся своей неотрзимой улыбкой.

– Угдй.

Их взгляды встретились, и у нее перехвтило дыхние. Ответ мог быть смым непредскзуемым, и эт непредскзуемость пугл, вселял ужс.

– Тк вот ты где, мы тебя повсюду ищем, – рздлся неподлеку беззботный голос Сры Бэйтс, племянницы Лйл, и Мэгги увидел, кк он вместе со своей приятельницей Бффи Мкдермотт пробирется сквозь толпу к стойке бр. Мэгги смотрел н них со смешнным чувством стрх и облегчения. С одной стороны, он обрдовлсь, что теперь ей не придется быть один н один с Ником, но, с другой стороны, что они подумют? Что будет говорить Ник? Нверняк ничего ткого, что бы выдло их отношения, по крйней мере, теперь, когд они не одни.

Сре было двдцть семь, н дв год меньше, чем Мэгги, хотя сейчс, несмотря н молодежный джинсовый жкетик с бхромой и короткую юбку, он выглядел стрше. Ее неприятный бркорзводный процесс зтянулся, он сильно похудел, д к тому же перекрсил волосы в ярко-рыжий цвет. Ни худоб, ни новый цвет волос ее явно не укршли. Ср хотел рзвлечься, и именно блгодря ее отчянному стремлению поехть куд-нибудь они втроем окзлись в этом млоизвестном сельском бре в ночном клубе штт Индин, по другую сторону реки.

– Ох, нконец-то! – рстягивя слов, произнесл Бффи, втискивясь между Мэгги и Срой и одновременно поворчивясь к Нику. Пок он переводил взгляд с него н Мэгги, ее ярко нкршенные губы слегк приоткрылись.

– Вот что я скжу вм, крсвчик: нпрсно вы теряете время с Мэгги. Он уже змужняя струшк, вот я – нет.

– Я учту. – И он улыбнулся ей, только совсем по-другому, не тк, кк секунду нзд улыблся Мэгги. Это был проверення короння улыбк, от которой у девушек неизменно перехвтывло дыхние. Мэгги кзлось, что он двно збыл, кк н зстигнутых врсплох действует эт улыбк, но рекция Бффи вновь вернул воспоминния прошлого. Знчит, все-тки не збыл, кк ни стрлсь вычеркнуть из пмяти Ник и все, что с ним связно. А инче рзве смогл бы он прожить эти долгие двендцть лет?

– Меня зовут Бффи Мкдермотт, – пропел Бффи, протягивя Нику тонкую ухоженную руку с ярко-крсными ногтями. – А вы в городе недвно? – И он кокетливо поднял к нему свое белоснежное, с мелкими чертми и искусно нложенным гримом, лицо, обрмленное коротким кре черных волос. Стройня и привлектельня, Бффи привыкл нрвиться мужчинм. Черня кожня мини-юбк и ткой же жкет поверх крсной шелковой короткой кофточки – все было нпрвлено н то, чтобы возбуждть.

Пожв ей руку, Ник рссмеялся и покчл головой.

– Меня зовут Ник Кинг. Родился и вырос в Луисвилле. Я просто уезжл н время.

– Вы, случйно, не родственник Кингов, которые жили в Мокингберд-Вэлли?

Тем временем Ник выпустил ее руку. Не сводя с него глз, Бффи прикоснулсь ею к шее у ворот рубшки. А поскольку Бффи уже пустил в ход свои чры, то Мэгги ничего не оствлось, кк стиснуть зубы: нельзя збывть, что Ник больше ей не приндлежит.

– Нет. Я вырос в Портленде. В новостройкх.

– Вот кк? – Не ожидя ткого ответ, Бффи опустил руку. Портленд соствлял смую непрезентбельную чсть Луисвилля, тм жил беднот и сомнительный сброд белого и черного нселения. Любой человек, претендующий н респектбельность, нверняк скрыл бы подобный фкт своей биогрфии. Мэгги не могл сдержть улыбки. Кк это похоже н Ник: невзиря ни н что скзть првду!

– Тк, знчит, вы всего добились сми. Кк интересно! – пытясь выйти из неловкого положения, воскликнул Бффи, быстро окидывя Ник взглядом. Н нем были джинсы и оливкового цвет пуловер, н плечи небрежно нброшен коричневя кожня куртк – обычня одежд для бр, не дющя никкого предствления о мтерильном положении ее облдтеля. Это, однко, не смутило Бффи.

– Неужели? – Усмехнувшись, Ник вновь улыбнулся своей коронной улыбкой, и Мэгги увидел, что он достигл цели: глз Бффи призывно зблестели, Мэгги вновь почувствовл укол ревности.

– Мистер Кинг, мистер Кейси только что вошел. – Ккой-то пожилой, нервного вид, человек дотронулся до плеч Ник. – Он в кбинете упрвляющего. Извините, но я думл, вы ждете его.

– Верно, Грэг, я жду его. Дмы, прошу извинить меня. – Глз его сделлись серьезными, но он улыбнулся Бффи и Сре и зтем взглянул н Мэгги.

– Мгдлен, подожди меня. Я скоро вернусь.

Мэгги не успел сообрзить, что это – угроз или обещние, кк Ник и пожилой человек уже нчли пробирться к двери в дльнем конце зл. Продолжя смотреть ему вслед, он почувствовл головокружение, зтем кк в тумне повернул голову и встретилсь с пристльными взглядми Сры и Бффи. «Ндо стряхнуть с себя это состояние, сделть тк, чтобы они ничего не зметили», – подумл Мэгги, но это было выше ее сил.

Дверь з Ником зкрылсь, и он словно очнулсь от збытья. Смех, звон сткнов, хриплый мужской голос, поющий под гитру, сигретный дым, тепло сгрудившихся вокруг тел – все это вдруг обрушилось н нее. Когд Ник был здесь, все вокруг исчезло, с его уходом неожиднно вернулось.

– Мгдлен? – послышлся нсмешливый голос Сры.

– Кто он? – спросил Бффи, не двя ей опомниться.

– Д тк, никто. Мы когд-то были знкомы, еще до того кк я вышл змуж. – Мэгги изо всех сил стрлсь говорить небрежно. Единственное, чего ей сейчс хотелось, это скрыться, повернуться и убежть, но покзть, что встреч с Ником взволновл ее, знчит еще больше рсплить любопытство своих спутниц.

– И тем не менее ты вышл з Лйл? – Хихикнув, Бффи прикрыл рот рукой и, кк бы извиняясь, зктил глз, в которых не было и тени смущения. Зтем, хитро улыбнувшись, добвил: – Хотя, конечно, дже я понимю, что деньги делют Лйл сексульно привлектельным.

– Бффи! Это бестктно! – упрекнул Ср, мельком взглянув при этом н Мэгги.

– Зню. Слв Богу, что вм с Мэгги известно, ккой я бестктный человек. Извини, Мэгги. Я ведь не имел в виду ничего плохого.

– Конечно. – Слов Бффи вывели ее из оцепенения, и он улыбнулсь. – Все в порядке. Я не обиделсь.

– Он похож н рзбойник. Божественно сексульного рзбойник. Когд я н него смотрел, у меня дже муршки выступили. – Ободрення словми Мэгги, Бффи вновь перевел рзговор н Ник. Взобрвшись н высокий тбурет у стойки бр и положив ногу н ногу, он склонилсь к Мэгги. – Ну, рсскжи мне о нем. Он что, действительно вырос в новостройкх?

Мэгги чуть было не скзл «и я тоже», но, к счстью, не успел: в этот момент прозвучл оглушющий зключительный ккорд, и музыкнты, собрв инструменты, покинули крошечную, сцену. Тут же появился ведущий и схвтил микрофон.

– Леди и джентльмены или кк вы тм себя нзывете! Сегодня у нс в «Литтл Брун Ку» небольшое любительское предствление. Я обрщюсь к вм, девушки, ко всем девушкм в зле! У вс есть возможность покрсовться н сцене и одновременно зрботть. Нши звсегдти знют, что это знчит. Мы приглшем н сцену желющих, и они тнцуют. Хотите рздеться, подрзнить нс, покрутить попкой – прекрсно, мы не возржем. Првд, ребят?

Большинство мужчин зплодировли, послышлись свист и одобрительные возглсы.

– Присутствующие в зле хлопют тем крсоткм, которые им понрвятся, остльные удляются со сцены. Т, что остнется, получет двести доллров! Ну кк, подходит? Желющие, пожлуйст н сцену!

Несколько девушек нпрвились к сцене, кого-то подтлкивли, некоторые сопротивлялись, в зле рздвлись женский смех, визг.

Мэгги все еще не могл прийти в себя после пережитого волнения от встречи с Ником и в душе был дже блгодрн ткому неожиднному повороту событий. Этой возможностью стоило воспользовться. Он взглянул н Сру.

– Нет, это зрелище не по мне. Я ухожу.

– Я с тобой, – с чувством отозвлсь Ср и, повернувшись, вслед з ней нпрвилсь к двери.

– А кк же твой секспильный приятель? Если мы уйдем, то рзминемся, – воскликнул Бффи, увидев, что Мэгги и Ср действительно пробирются к выходу, протискивясь сквозь толпу людей, уже нчвших окружть сцену.

До Мэгги донеслись ее слов, но он сделл вид, что не услышл их. Тут же грянул музык, и все остльные протесты Бффи потонули в невообрзимом гуле. Бффи ничего не оствлось, кк слезть со стул и последовть з приятельницми.

Окзвшись н улице, Мэгги глубоко вдохнул прохлдный ночной воздух. Был рнний прель, погод стоял необычно тепля, но после зкт – до полуночи оствлось всего несколько минут – темпертур ощутимо пдл. Через открытую дверь до Мэгги доносились бухющие удры музыки и шум голосов, но внезпно стихли и они: почти вслед з ней из клуб вышли Ср и Бффи, и дверь з ними зхлопнулсь.

Неподлеку у фонрного столб стоял «роллс-ройс», з рулем которого сидел Типтон. Кк только Мэгги зметил его, темно-синий блестящий втомобиль мягко подктил к тротуру.

– Не беспокойтесь, Типтон, – быстро скзл Мэгги, увидев кк он выходит, чтобы открыть ей дверцу. Но водитель словно не слышл, и выржение его бледного лиц не изменилось. Это был невысокого рост ккуртно одетый мужчин лет пятидесяти, его лысый кк яйцо череп скрывл формення фуржк. Типтон – человек Лйл, знчит – ее врг. Проще говоря, он шпионил з ней, и то, что он последовл з ней, объяснялось просто: чтобы доложить хозяину, ему ндо было знть, куд он ездил. Мэгги всегд делл вид, будто ни о чем не догдывется. Признть и покзть, что он знет, но бессильн что-либо изменить, ознчло бы потерять последнее достоинство, которое ей еще удвлось сохрнить. И он опять сделл вид, будто Типтон просто не слышл ее просьбу. Он прекрсно понимл: в любом столкновении с Типтоном или другими прислужникми Лйл он проигрет. Уж он-то позботится об этом.

Ср и Бффи, слв Богу, не догдывлись об этой скрытой борьбе и с удовольствием устроились н мягких кожных подушкх.

Мельком взглянув н Типтон, Мэгги молч сел в мшину и пристегнул ремень.

– Тк рсскжи нм о своем приятеле, – вновь нчл Бффи, кк только втомобиль, сделв широкий круг, въехл н мост через Огйо. Мэгги посмотрел н Типтон. И, хотя между водительской и пссжирской секциями был перегородк, см он, кзлось, ничего не слышл и не видел, кроме дороги, Мэгги двно усвоил, что все предусмотреть невозможно. Мысленно проклиня Бффи и сделв нд собой усилие, он невозмутимо ответил:

– Д и рсскзывть-то особенно нечего.

– Ну конечно. Если учесть, что только сейчс ты стл похож н сму себя, до этого был бледня кк привидение. А после того кк он ушел, все смотрел ему вслед. Интересно, почему? Стря любовь? Нм довериться можно. Мы не скжем Лйлу.

Кк бы не тк! Бффи был неиспрвимой сплетницей, и Мэгги знл это. Лично Лйлу он, может, и не скжет, но при этом поделится новостью с достточным количеством людей, тк что рно или поздно до Лйл все рвно дойдет. То, что Ник в Луисвилле, уже не секрет, и безндежно пытться скрыть это. Остется только смириться. Д Лйл и без нее нверняк знет, что Ник в городе. Ник говорил, что зезжл к ней и видел Дэвид, Лйлу стновилось известно обо всем, что происходило в Уиндермире, будь то непрополотя от сорняков цветочня грядк или слишком большой счет от бклейщик. О Появлении же личности, подобной Нику, Лйлу доклдывется в первую очередь. Однко хоть это, несомненно, и вызовет его гнев и неудовольствие, но просто появления Ник еще недостточно, чтобы случилсь бед, т бед, в ожиднии которой он живет долгие годы.

И от безндежности у нее дже зщемило сердце: многим, точнее, слишком многим стло известно о ее встрече с Ником в «Литтл Брун Ку». От, муж этого не скроешь. Лучше всего, если он см рсскжет ему об этом, тк, походя, словно случйно вспомнив, и лучше всего до того, кк он услышит новость от других.

Ее бросило в жр.

– Мэгги! – рздлся нетерпеливый голос Бффи. Мэгги неслышно вздохнул.

– Это человек из прошлого, вот и все.

– Ну конечно, ведь ты тоже родилсь и выросл в новостройкх, верно? Помню, еще двно Ср рсскзывл мне. Тогд ходило столько рзговоров о том, что Лйл женился н ком-то из того рйон! Сейчс, конечно, никто бы и не догдлся, – торопливо добвил он.

– Кк бестктно, Бффи, – упрекнул Ср. По ее голосу чувствовлось, что ей стыдно з приятельницу. Подобня беспрдоння прямолинейность был у той в крови, и друзья, поняв, что это безндежно, смирились.

– Нет, не бестктно. Я только скзл, что сейчс никто бы и не догдлся, првильно? Точно тк же, кк никому и в голову бы не пришло, что этот секс-крсвчик тоже из новостроек.

– Может быть, потому, что у тебя несколько предвзятое мнение о новостройкх, что не всегд соответствует действительности, – мягко возрзил Мэгги. Он бы скорее предпочл поговорить о новостройкх, чем о Нике.

– Знчит, по-вшему, я скобк? Тк? – И н лице Бффи появилсь искренняя улыбк, что, кк првило, обезоруживло людей. – А что я могу поделть? Я – продукт своего окружения. Ну все рвно, рсскжи мне об этом крсвце.

Мэгги едв не зстонл. Бффи действовл кк бульдог: если уж во что вцепится, то мертвой хвткой, пок не получит своего.

– Д, собственно, не о чем и рсскзывть. Мы знли друг друг детьми. А это было двно.

– Вы знли друг друг? И это все, что ты можешь скзть? При том, что он нзывет тебя Мгдленой, д еще тк сексульно произносит?

– Это мое полное имя, – с ноткой рздржения ответил Мэгги, но тут же взял себя в руки. Пусть Бффи думет, что он что-то скрывет, ндо подлить мсл в огонь. Все в Луисвилле, по крйней мере, те, кто хоть что-то знчит, нчнут болтть. Нступление – лучший способ обороны. И он продолжил: – К тому же все, что он говорил, похоже, кжется тебе сексульным.

– И вообще, Бффи, дже неловко было смотреть, кк ты перед ним рспустил слюни, – поддержл ее Ср, но потом улыбнулсь: – Он, конечно, очровтелен. Мэгги, если он позвонит, не могл бы ты дть ему мой телефон?

– Не думю, что он позвонит. Но если позвонит, то непременно дм.

Посмотрев в окно, он облегченно вздохнул: мшин подъехл к воротм Уиндермир. З время пути, который покзлся ей пыткой, он дже не зметил, кк после мост, окзвшись уже в Кентукки, они свернули с глвного шоссе и проехли около шестндцти километров вдоль по Ривер-Роуд до скрытого среди деревьев въезд в поместье. Змедлив ход, мшин повернул впрво и, обогнув брошенную сторожку, н несколько секунд остновилсь перед воротми с дистнционным упрвлением. Железные створки открылись, и они проехли между кменными столбми, з которыми нчинлся длинный сфльтировнный подъем. Дорог был узкя, крутя и извилистя. Первое время, когд Мэгги ездил здесь, у нее от стрх сжимлось сердце, он боялсь, что, не рссчитв поворот, свлится со стометровой крутизны прямо в протеквший внизу Уиллоу-Крик. Со временем он привыкл к этой дороге, сейчс и вовсе не зметил подъем, лишь подсознтельно отметив, что фонри, обычно освещвшие ниболее опсные учстки, выключены; Типтон же, знвший дорогу кк свои пять пльцев, дже не сбвил скорость. Через несколько минут они окзлись н ровной лужйке перед домом, стоявшим н вершине холм. Мягко прошуршв шинми по изогнутой подъездной дорожке, втомобиль остновился перед широкой кменной лестницей, ступени которой вели к мссивному портику, опирвшемуся н шесть колонн, и тяжелой дубовой двери.

Фонри перед домом освещли фонтн, еще не рспустившиеся кусты роз вокруг него и полукруглую сфльтировнную дорожку, огибвшую лужйку, их свет неровными пятнми ложился н белокменный фсд трехэтжного дом, погруженного в темноту. Через фигурное стекло нд дверью поблескивли лишь лмпы, горевшие в просторном холле.

Типтон открыл перед ней дверцу, и, выйдя из мшины, Мэгги почувствовл облегчение: взглянув н окн, он понял, что Лйл уже спит. Знчит, он не увидит его до смого утр.

Ср и Бффи остлись в мшине. В Уиндермир они приехли погостить и собирлись пробыть целый месяц: нчинлись торжеств по случю дерби. Сми скчки были нзнчены н субботу в первую неделю мя, но все, что им сопутствовло, по трдиции считлось в Луисвилле глвным событием год и прздновлось дже шире, чем Рождество. Женщины остновились у Люси Дрммонд, мтери Сры. Последние полгод Люси, единствення оствшяся в живых близкя родственниц Лйл, жил в доме для гостей, очровтельной двухэтжной деревянной постройке неподлеку от основного поместья. Он обосновлсь в Уиндермире, потому что Вирджиния, ее мть и мть Лйл, знимвшя роскошные пртменты в крыле, глвного дом, был тяжело больн. Доктор предскзывли, что он вряд ли доживет до осени.

– Спокойной ночи! – крикнули из окн «роллс-ройс» Бффи и Ср и помхли Мэгги.

Когд Типтон сдился в мшину, Мэгги с нпускной веселостью мхнул в ответ и продолжл мхть до тех пор, пок «роллс-ройс», медленно проехв по дорожке, не скрылся з поворотом. Дом для гостей нходился з бссейном и теннисным кортом, отделенный от глвного дом срйчиком для собк и рзросшимся декортивным кустрником. Мэгги смотрел вслед удляющейся мшине, пок во тьме можно было рзличить крсные огоньки здних фр. Нконец-то ей не ндо больше улыбться. От нпряжения у нее дже зболели щеки.

Вдруг н руку ей упл большя холодня кпля. Он не успел поднять голову, кк почувствовл вторую, третью, – нчинлся дождь, через секунду хлынул нстоящий ливень. Бросившись вверх по ступеням и н ходу вытщив ключ, Мэгги окзлсь у портик в считнные секунды, но з это время промокл до нитки. От нее потребовлось немло ловкости, чтобы быстро открыть и снов зпереть з собой входную дверь, добежть по скользкому пркетному полу до шкфчик в столовой, где был скрыт сигнлизция, и отключить ее, прежде чем сигнл поступит в полицейский учсток. Привычным движением нбрв код, он дже успел проделть все это н две секунды быстрее, чем требовлось.

Сделв это, Мэгги перевел дух и прислонилсь к роскошным, ручной росписи, обоям столовой, дже не подумв, что от мокрой одежды может остться пятно и, когд Лйл обнружит его, он придет в бешенство. Дрож от холод и обхвтив себя рукми, он зкрыл глз.

И тут же из темноты возникло знкомое лицо: Ник. Он вновь был с ней.

Кк же ей теперь жить дльше?

Глв 2

Ее богто убрння спльня помещлсь в основном зднии и окнми выходил н огромную кменную террсу с здней стороны дом. З то время, что Мэгги шл туд, он успел немного успокоиться. Нет, дже если Ник все еще сердится, он не сделет ничего, что могло бы повредить ей. По крйней мере, тот Ник, которого он знл и помнил.

Но всякий рз, воскрешя в пмяти горечь их рсствния и последоввшие зтем долгие двендцть лет полной неизвестности, он нчинл сомневться.

Ник никогд ничего не збывл и не прощл.

«Догдйся», – скзл он, когд он спросил его о цели приезд. Причины могли быть смые рзные, и это зствляло сжимться ее сердце.

По мягкому ковру, зстилвшему пол спльни, Мэгги прошл к столику возле кровти, н котором стоял мленький ночник из белого оникс. Нчв рсстегивть блузку, он одновременно включил свет и тут же с испугом отпрянул: в углу комнты н стуле сидел мужчин.

– Хорошо провел вечер, дорогя? – улыбнулся Лйл, видя, кк он испуглсь, и явно получя от этого удовольствие. Его редеющие светлые волосы тускло поблескивли в свете лмпы. В свои пятьдесят дв он был все еще крсив: худое вытянутое лицо, рельефный нос, четко очерченный подбородок. Высокий, сухощвый и подтянутый, он дже в хлте сохрнял прямую оснку и элегнтность, чем очень гордился, змечя, кк Дэвид стрется подржть ему. Дэвид. Ее сын. Их сын.

По спине пробежл дрожь. Нклонив голову, он посмотрел ему в глз: голубые, холодные, словно кусочки льд, нсмешливо злобные.

– Д, неплохо.

– Встретил кого-нибудь?

Кк он все узнет тк быстро? Он поистине облдл сверхъестественной способностью. Иногд он кзлся Мэгги колдуном, кким-то злым гением, которому известно все, что он делет и говорит, он знл дже ее мысли, и ей стновилось жутко.

Чтобы унять волнение, он глубоко вздохнул.

– Приехл Ник Кинг. Я… мы случйно встретились с ним в Индине.

Зтем он отвернулсь и с нрочитым спокойствием, которого вовсе не ощущл, нпрвилсь в грдеробную, продолжя рсстегивть блузку. Мысль о том, что ей придется рздеться в присутствии Лйл, повергл ее в ужс, но и остновиться он не могл, это было бы непростительной ошибкой. Лйл внушл ей стрх и отврщение, но з долгие годы он нучилсь скрывть свои чувств. Урок достлся ей дорогой ценой. И все же ей не удлось сдержть дрожь, оствлось ндеяться, что он не зметит этого, влжня одежд в любом случе послужит объяснением ее состояния.

– Аг.

Итк, он все знет и ожидл, что он будет лгть. Уже то, кк он произнес это «г», подтверждло ее опсения. Ей стло стршно.

– И что же он говорил?

– Сейчс, одну минуту. – Ей необходимо было собрться с мыслями. Слв Богу, что Лйл не пошел з ней в грдеробную, он догдлсь оствить дверь открытой, инче он нверняк последовл бы з ней. Он получл удовольствие от всего, что унижло ее.

Быстро сняв мокрую одежду, Мэгги ндел белый брхтный хлт и, туго зтянув пояс, вернулсь в спльню. Подойдя к большой кровти под блдхином, он остновилсь и взглянул н муж.

– Я спросил, что он говорил.

Мэгги сжл рукой деревянную спинку кровти.

– Ничего особенного. Просто поздоровлся.

– Он скзл, что зезжл сюд? Я игрл в теннис, но он видел Дэвид.

– Д, он скзл. Дэвид ему очень понрвился.

Лйл выруглся и тк резко встл со стул, что Мэгги невольно сделл шг нзд. С искженным от бешенств лицом он обошел вокруг постели и приблизился к ней вплотную. Отступть ей было некуд. Длинными сильными пльцми он грубо схвтил ее з подбородок и зпрокинул ей голову. Их глз встретились.

– Что ты скзл ему, черт возьми?

– Н-ничего. Я ничего не скзл ему! Ты же знешь, что не скзл! – Он боялсь этого человек, но в то же время впервые з долгие годы почувствовл, кк жркой волной в ней нрстет ярость, ярость, приносящя облегчение. После встречи с Ником в ней вновь проснулсь девушк из прошлого, т смя Мгдлен Грси, которя не боялсь ни мужчин, ни Бог, ни черт. Д, он был ткой, пок Лйл не прибрл ее к рукм, и тогд он узнл, что ткое нстоящий стрх.

Не говоря ни слов, он молч сверлил ее взглядом, от которого у нее змирло сердце, но уроки Лйл нучили ее не выдвть ни стрх, ни отврщения.

– Я не желю его больше здесь видеть! Избвься от него кк хочешь!

Но н этот рз Мэгги решил, что теперь ее не зпугть. Он дже усмехнулсь.

– Я его сюд не приглшл и выгнть из город не могу. Это свободня стрн.

Пльцы Лйл впились ей в лицо. Изо всех сил он стрлсь сдержть слезы. Нет, он не доствит ему ткого удовольствия. Н мгновение их взгляды снов встретились.

– Если ты не сделешь этого, тогд это сделю я!

Рзжв нконец пльцы, он с силой оттолкнул Мэгги тк, что он удрилсь о кровть, см, клокоч от бешенств, нпрвился к двери. Зтем, неожиднно остновившись, повернулся и в упор посмотрел н нее.

– Зпомни: я не потерплю, чтобы этот мусор из твоего прошлого появился в ншей жизни. Ни в моей, ни в твоей, ни в жизни Дэвид.

Мэгги выпрямилсь. Выржение лиц Лйл говорило о том, что его угроз вполне рельн. До сегодняшнего дня все ее мысли, збот, любовь были нпрвлены только н Дэвид, и вдруг в ней проснулось почти збытое чувство: желние зщитить другого человек, Ник.

– Он ничего не знет, Лйл. – Внезпно вспыхнувшую ярость сменили устлость и ствший привычным стрх. Если бы дело дошло до прямого столкновения между Лйлом и Ником, Мэгги не сомневлсь, кто выйдет победителем. Ник моложе его н двдцть лет, он сильный и умеет дрться. Но Лйл никогд не пойдет н это, он привык действовть по-другому. Он ннимет бндитов, и они делют свою грязную рботу.

– И не дй Бог, если узнет. – В словх звучл неприкрытя угроз, он читлсь и в его пронзительном взгляде, которым он словно пригвоздил ее к полу. Зтем Лйл повернулся и, выйдя из комнты, неслышно зкрыл з собой тяжелую дверь. Это пугло еще больше, чем если бы он просто хлопнул дверью.

Нучення горьким опытом, Мэгги не отрывясь смотрел н дверь и лишь через несколько минут, убедившись, что Лйл не вернется, н цыпочкх подбежл к ней, кк можно тише здвинул зсов и с облегчением присел н постель. Холодными кк лед пльцми он потрогл щеки и подбородок тм, где в них впивлись пльцы Лйл, и только тогд зметил, кк дрожт ее руки.

Возникшие было из прошлого чувств Мгдлены Грси вновь превртились в призрк и исчезли в смом дльнем уголке пмяти, где хрнились столько долгих лет. Он снов был Мэгги Форрест, женой мультимиллионер, вызывющей всеобщую звисть. Смое смешное зключлось в том, что теперь ее кзвшяся невероятной мечт юности сбылсь: он богт нстолько, что отвыкл думть о деньгх, может купить себе и сыну все, что хочет. Ед для нее по-прежнему оствлсь проблемой, но только не ткой, кк рньше: ей уже не ндо беспокоиться о том, чтобы хоть чем-то утолить голод, нпротив, приходится следить з диетой, чтобы не рсполнеть. Теперь у нее было все: дорогя одежд, дргоценности, втомобили, увжение. Все, о чем он когд-то тк мечтл.

И в то же время он был до отчяния несчстн. Судьб жесток.

В сущности, внезпное появление Ник ничего не изменило, и он должн помнить об этом, рди себя и рди сын.

Глв 3

Из здумчивости ее вывел црпющий звук. Подняв голову, он увидел, что дверня ручк поднимется и опускется. Вздрогнув, Мэгги вскочил и нпрвилсь к двери. Н ккое-то мгновение он дже оцепенел, подумв, что вернулся Лйл.

– Мм, ты здесь?

Слв Богу, это Дэвид. Он облегченно вздохнул. Но, что бы ни случилось, он не должен видеть, что он рсстроен. Стрясь выглядеть кк обычно, он приглдил волосы, рспрвил хлт и впустил сын.

– Почему ты еще не спишь? – спросил Мэгги, зкрывя з ним дверь. Чуть отойдя и прислонившись к стеце, он с улыбкой и нежностью, от которой дже зкололо сердце, смотрел н Дэвид, просто видеть его уже доствляло рдрсть. Он был ткой крсивый: со светлыми взъерошенными волосми, чистой смуглой кожей, высокий и прямой, кк деревце. Со смешнным чувством восхищения и одновременно сожления, что сын тк быстро рстет, глз мтери уже рзличли в нем черточки будущего взрослого мужчины.

Н мльчике был детскя пижм с ярким рисунком, но он явно вырстл из нее. Хоть Мэгги и см был довольно высокой, мкушкой он уже упирлся ей в подбородок, ноги и руки стли почти кк у нее. Глядя в темно-крие глз с длинными ресницми, он узнвл в них свои – тк они были похожи, временми ей дже кзлось, что он смотрит в зеркло, и эти глз тили в себе ткое, о чем он могл лишь догдывться. Он любил его тк сильно – чстицу своей крови и плоти, – что порой при взгляде н сын испытывл щемящую боль. Ей хотелось обнять его, кк когд-то, но он сдержлсь: в последнее время он больше приндлежл Лйлу, нежели ей, подржя ему в поступкх и обрзе мыслей, восхищясь и выкзывя рбскую преднность. В отношении же сын к ней – только в мягкой форме – теперь все чще проскльзывл презрительня врждебность, тк нпоминвшя мнеру Лйл.

Мэгги провел рукой по волосм сын.

– Не ндо. – Дернув головой, Дэвид недовольно поморщился. – Зчем приходил пп? Вы что, опять ссорились?

– Нет, что ты, мы не ссорились. Просто… необходимо было кое-что обсудить.

Кк стрнно: ей ндо объясняться перед собственным сыном. Но Мэгги не сердилсь, он еще не совсем понимл, кк же ей следует теперь вести себя с ребенком, который все больше отдляется от нее.

– Вы говорили о том человеке который зезжл сегодня?

– О кком человеке? – Мэгги невольно вздрогнул. Он тут же понял, кого Дэвид имеет в виду: Ник.

– Сегодня к нм зезжл ккой-то человек, он спршивл тебя. Он нзвл свое имя, но я збыл. Он скзл, что он твой двний друг, но пп нзывет его твоим поклонником.

– Дэвид, пп хотел скзть, что это мой бывший поклонник. Ты знешь, я встречлсь с ним до того, кк вышл змуж з ппу.

– А у тебя было много прней? – Очевидно, Дэвиду трудно было предствить свою мть молодой девушкой, которя ходил н свидния, и он глядел н нее с любопытством.

– Д нет, не особенно. Я ведь был совсем молоденькя, когд мы с ппой поженились. Мне было всего восемндцть.

– Но ты встречлсь с этим прнем. – В его голосе звучл ревность, ревность сын и ревность з отц.

– Д, – вздохнув, соглсилсь Мэгги. – Я встречлсь с ним.

– Пп нверняк считет, что ты и сейчс с ним встречешься.

– Уверен, что он тк не считет.

– А я уверен. Говорю тебе, он думет, что сегодня ты ездил к нему.

– Дэвид, я не убегю по ночм. Ты ведь знешь, я почти все время дом.

– Пп говорит, что ты убегешь тйком, когд я сплю. Ему не нрвится, что по вечерм тебя нет. Он говорит, что это скверно, что ты вечно бегешь по брм, по вечеринкм и оствляешь меня одного.

– Дэвид! Это непрвд! – Он сделл глубокий вдох, чтобы успокоиться. Все эти годы он оберегл Дэвид, стрлсь, чтобы он не догдлся о скрытой войне между ней и Лйлом, делл все возможное, чтобы не причинить боль сыну. И что же? Окзывется, Лйл смым бессовестным обрзом использовл Дэвид в кчестве оружия против нее! Это был его тктик: именно Дэвид прочнее любой цепи связывл их друг с другом и одновременно мог рнить ее в смое сердце.

– Ты уходил сегодня вечером! – Сын обвинял ее.

– Слдкий мой, ведь ты был не один. С тобой были пп, и ббушк, и Луэлл, и Херд.

– Но ты уехл в бр. – Его тон был под стть прокурорскому.

Мэгги решил нбрться терпения.

– Послушй, Дэвид, я поехл вместе с Срой и ее приятельницей, чтобы соствить им компнию. Ты ведь знешь, кк он рсстроен после рзвод с Тони.

– Вы с ппой тоже хотите рзвестись? Он говорит, что если ты будешь убегть по ночм, то это возможно. Он говорит, что не знет, сколько еще сможет выносить твои выходки.

В грубой, язвительной интонции Дэвид звучл стрх, который он не смог скрыть, и Мэгги почувствовл, кк в ней нрстет гнев. Если н свете существует спрведливость, то когд-нибудь Лйл Форрест сполн ответит з все стрдния, которые он причиняет Дэвиду.

– Пп не то хотел скзть, Дэвид. Мы не рзведемся. Обещю. А теперь, дорогой, тебе пор спть. Звтр ндо встть порньше.

– Почему? Ведь звтр суббот.

– Звтр у тебя соревновния по гольфу. Ты збыл?

Дэвид зстонл.

– Хотелось бы. Я ненвижу гольф! Не понимю, почему я должен учствовть в этом дурцком соревновнии. У меня ни черт не получется!

– Следите з речью, молодой человек. – Мэгги нхмурилсь и шутливо погрозил ему пльцем. Кк бы извиняясь, Дэвид пожл плечми. – И, пожлуйст, не скромничй.

Дэвид помрчнел и покчл головой.

– Пп говорит, что если я буду тренировться, то дел пойдут лучше. Он говорит, что все Форресты хорошо игрют в Гольф. А вот я – нет. Точнее, все Форресты, кроме меня.

По его глзм было видно, что он очень переживет. Мэгги хотелось прижть сын к себе, утешить, но, зня, что он будет сопротивляться, он лишь вздохнул и сложил н груди руки.

– Ты вовсе не должен игрть тк же хорошо, кк пл или кто-то из Форрестов, Дэвид. Ты – это ты. Ни н кого не похожий человек, который не обязн отлично игрть в гольф. Вероятно, ты можешь игрть хорошо, хотя бы потому, что тебе просто нрвится эт игр.

– Вот именно! Скжи это ппе. – Дэвид был подвлен. Отвернувшись, он взялся з ручку двери.

– Конечно, скжу, если ты хочешь. Я поговорю с ппой. – Скзв это, Мэгги отступил в сторону, чтобы дть ему пройти. Дэвид искос взглянул н нее.

– Нет, не ндо. Я не хочу, чтобы вы с ппой ссорились. Вы и тк все время ссоритесь. – Голос его вновь стл сердитым, и это больно кольнуло Мэгги.

– Ты тк считешь? Очень жль.

– Но ты вовсе не жлеешь. Ты виновт.

И снов боль. Он пытлсь не обрщть внимния н слов сын и не могл. Именно Дэвид, которого он любил больше всего н свете, способен уязвить ее кк никто другой.

Н мгновение они об змолчли.

– Мм. – Дэвид стоял не оборчивясь, глядя прямо перед собой и все еще держсь з ручку двери.

– М-м-м? – Он посмотрел н его взъерошенный зтылок, понимя, что и н этот рз проигрл. Лйл, кк всегд, вышел победителем, Дэвид н его стороне. Но вдруг, не говоря ни слов, Дэвид резко повернулся и, крепко обхвтив ее рукми, уткнулся головой ей в грудь. Мэгги обнял его и, шепч что-то нерзборчивое, прижл к себе, целуя светлые спутнные волосы.

– Я люблю гебя, мм. – Слов прозвучли глухо и сдвленно, словно яростный вызов кому-то. Мэгги стло еще больнее. Ребенок не тк должен говорить мтери, что любит ее. Что же он сделл – ему и себе? Ккую ошибку совершил в тот дождливый вечер двендцть лет нзд, когд нвеки связл свою жизнь с Лйлом? Дэвид приндлежит ей, только ей, но Лйл всегд будет стоять между ними. Лйл, которого он ненвидит, и Дэвид, дороже которого у нее нет.

– Зню, мой дорогой. Я тоже люблю тебя. – Больше он не могл вымолвить ни слов, инче рсплклсь бы, но рди сын ндо быть сильной. Ему только одинндцть лет, и он не хочет, чтобы он испытывл ту боль, которя должн достться ей одной.

Дэвид крепко прижлся к ней, зтем, оттолкнув, рывком открыл дверь и выбежл из комнты.

От неожиднности и от того, с ккой силой он вырвлся, Мэгги попятилсь, но тут же вышл в холл и увидел, кк он исчез в детской, через две комнты от ее спльни. Рньше эт небольшя комнт приндлежл няне, взятой по нстоянию Лйл, когд Дэвид был совсем мленьким. Дв год нзд мисс Хэдли ушл, и теперь ее комнту превртили в детскую.

Дэвид убежл к себе, ни рзу не обернувшись, дверь его тк и остлсь незпертой. Несколько минут, сжв руки и глядя перед собой невидящими глзми, Мэгги стоял неподвижно. Зтем, вернувшись к себе, он привычным движением зперл дверь.

Дэвид скзл, что любит ее. И он его тоже любит. Этого достточно, чтобы пойти н все и откзться от всего. Д, рди его любви он готов откзться от всего. Порой ей кзлось, что он это уже сделл.

Глв 4

Н следующий день в воскресенье, 11 преля, был день рождения Мэгги. Ей исполнилось тридцть лет. Вств, кк обычно, в шесть чсов, он прошл в внную и сделл короткую гимнстику, зтем, почистив зубы и умывшись, ннесл н лицо тонкий слой зщитного крем. Принять душ, уложить волосы и одеться кк положено он успеет позже, потому что только сейчс он могл побыть одн, и ей жль было тртить эти утренние чсы н ткие несущественные вещи, кк тулет. Нскоро проведя щеткой по спдвшим н плечи волосм, он стянул их н зтылке черепховой зколкой и прошл в грдеробную. Тм он нтянул стрые, побелевшие н коленкх джинсы, водолзку и просторный белый свитер и, схвтив куртку с кпюшоном, выскользнул из дом. Высокие, почти до колен ботинки н толстой подошве зщищли ее от сырости, когд он, ступив н лужйку, нпрвилсь к срйчику для собк. Почувствовв приближение хозяйки, дв огромных ирлндских волкодв Симус и Брйди встретили ее нетерпеливым рдостным лем. Было немногим более половины седьмого. Солнце только что взошло, и его диск низко висел нд горизонтом в нчинющем светлеть небе, едв успев подняться нд поросшими лесом холмми, тм, где рек Огйо рзделял дв штт – Кентукки и Индину. К середине ночи дождь кончился, но воздух был холодным и при дыхнии вылетл изо рт мленькими облчкми пр. Отперев змок, Мэгги выпустил собк, и они, повизгивя, прыгли вокруг нее, предчувствуя долгожднную утреннюю прогулку.

– Тихо, тихо, – приговривл он, по очереди поглживя резвящихся собк. Зтем, резко свистнув, пошл по дорожке. Собки послушно последовли з ней. Вообще-то сегодня у нее не было нстроения гулять, но ей не хотелось рзочровывть своих любимцев: ежедневня утренняя прогулк доствлял им особенную рдость. Мэгги чувствовл себя устлой и измученной, и не просто потому, что мло спл в эту ночь. Он ощущл не столько физическую, сколько душевную истощенность. Он устл от своей жизни, устл тк, что, осознвя безвыходность своего положения, окзлсь н грни отчяния. Тк чувствует себя зключенный, потерявший ндежду быть услышнным. Именно это и лишло ее жизненных сил.

С земли медленно поднимлись легкие облчк белого тумн. Свернув с дорожки, Мэгги нпрвилсь к холмм, рскинувшимся почти по всей территории их усдьбы. Лес был густой и зпущенный, лишь в некоторых местх вглубь вели протоптнные или специльно прорубленные тропинки. Он ступил н свою любимую тропинку; которя снчл спусклсь вниз, зтем, огибя брошенную сторожку и деля большой крюк, вновь выходил к лужйке. Окзвшись под деревьями, Мэгги нбросил кпюшон: тм, где ветви зслоняли солнце, было зметно прохлднее и темнее. И все же лучи светлыми косыми столбми пробивлись сквозь рскидистые кроны, рзгоняя мглистый сумрк и брося н землю мягкие желтовтые отсветы, и тогд лес вокруг стновился кк бы прозрчным и необыкновенно крсивым, поэтому Мэгги и любил эти утренние прогулки. От естественного, неброского очровния природы у нее всегд деллось легче н сердце, дже если жизнь не сулил ничего хорошего. Вот сейчс чувство безндежности несколько ослбло.

Громко и зливисто ля, Брйди и Симус стремительно носились по подлеску, перепрыгивя через кусты и гоняясь з белкми, прошлогодними сухими листьями и всем, что двиглось и издвло звуки. Собки хорошо знли дорогу, и Мэгги не волновлсь, что они потеряются. Большую чсть территории, соствлявшей около 10 квдртных километров, окружл кмення стен метровой высоты, поверх которой проходил почти ткой же высокий железный збор. Лйл, будучи влдельцем и издтелем солидного журнл «Кентукки тудэй», со стрниц которого вот уже около ст лет жители штт узнвли рзнообрзные сплетни, новости, фкты из жизни выдющихся людей местного обществ и последние события, зботился о своей безопсности, потому и не скупился н ткие меры предосторожности, кк двойной збор и охрняемый въезд с воротми. В его дрес нередко сыплись угрозы, особенно после нписнной лично редкционной сттьи, в которой отстивлись непопулярные среди нселения взгляды. Однко же в последнее время ничего нового он не нписл, и ненвисть его вргов пок тлел н обычном уровне, тк что, зня это и нходясь н своей территории, Мэгги могл не опсться неожиднного вторжения.

Поэтому, зметив в тени деревьев чуть дльше по тропинке огонек сигреты, он не змедлил шг и продолжл идти вперед, прежде чем ясно рзглядел фигуру мужчины. Он спокойно курил и нблюдл з ней.

Мэгги остновилсь кк вкопння. По хрктерному лю собк вдлеке он понял, что они учуяли кролик и пустились з ним в погоню. И лес вдруг кк-то стрнно зтих, ни шорох вокруг.

– Доброе утро, Мгдлен.

Еще до того кк мужчин отошел от дерев, он уже знл кто это: Ник. Сердце ее учщенно збилось от стрх перед неизвестностью. Он стл еще сильнее, когд он увидел, кк Ник, бросив сигрету и нступив н нее, медленно двинулся нвстречу. В черных густых волосх и н светлой кожной куртке, искрясь н солнце, вспыхнули кпельки влги. Ткже, кк и он, он был в видвших виды джинсх, плотно облегющих его мускулистые ноги; стрые кроссовки промокли нсквозь: знчит, в лесу он нходится уже двно.

– Что ты здесь делешь?

Несмотря н инстинктивное желние повернуться и убежть, Мэгги стоял неподвижно; пройдя еще несколько шгов, Ник остновился в тенистой чсти тропинки. Внезпно где-то нд их головми зстучл дятел, и об невольно взглянули вверх.

– Ты уже второй рз спршивешь меня об этом. Если бы ты вчер здержлсь, я, может быть, и ответил бы. А сейчс, пожлуй, тебе лучше подумть смой. – Он улыбнулся, но это был нехорошя улыбк.

– Ник… – нчл он и тут же змолчл, увидев, что он опустил руку в крмн и вытщил ккой-то квдртный сверток из толстой коричневой бумги. Чуть помедлив, он протянул ей сверток.

– С днем рождения, Мгдлен. – Слов прозвучли кк выстрел.

– Что это? – Осторожно взяв пкет, Мэгги с любопытством рзглядывл его. Он был очень легкий, но что-то в лице Ник нсторожило ее – глубокя склдк н лбу и блеск в глзх. Другой бы не обртил внимния, но Мэгги слишком хорошо его знл. То, что нходится внутри, явно не принесет ей рдости.

– Мой тебе подрок по случю твоего тридцтилетия. – Сунув руку во внутренний крмн куртки, Ник вытщил пчку «Уинстон» и спички, зтем, одним движением вытряхнув из пчки сигрету, зкурил.

– Ты рньше не курил, – удивилсь Мэгги, явно не одобряя новую привычку. Всего н ккую-то долю секунды в ней вновь зговорил Мгдлен, т Мгдлен, Ник опять был ее зщитником. Если бы сейчс здесь стоял т Мгдлен, он бы с негодовнием выхвтил сигрету и рстоптл ее, он бы при этом сердито ворчл. Но тот Ник, которого он знл, не курил. Конечно, он не был нгелом, но он никогд не тянулся к нркотикм, не нпивлся и не курил. А если бы, кк случилось несколько рз, когд он тйком от него пробовл спиртное и мрихуну, поймл з этим ее, то просто отшлепл бы или, по крйней мере, попытлся, он бы в ответ зтеял дрку.

Ах, Ник, Ник… При мысли о том, кк все могло бы быть, у нее зщемило сердце. Если бы… если бы только… но судьб рспорядилсь инче, и к прошлому возврт нет. Он сделл свой выбор двендцть лет нзд и теперь, кк бы тяжело это ни было, должн жить с тем, что имеет.

Мэгги вспомнил еще одно любимое изречение тетушки Глории: «Господь терпелив, но если крет, то сурово». И сейчс он чувствовл н себе всютяжесть этой кры.

– Я рньше много чего не делл, – отозвлся Ник, зсовывя спички в крмн, и кивнул н сверток в ее руке. – Не хочешь посмотреть, что тм?

И опять его глз стрнно блеснули, когд он принялсь рзворчивть бумгу. Д, ее интуиция не подвел: он увидел видеокссету и сложенный вдвое большой желтый конверт, в нем – четыре цветные фотогрфии, н которых был семндцтилетняя Мэгги, тнцующя обнженной.

Мэгги отбросил сверток, словно это был ядовитя змея. Фотогрфии рссыплись по земле, но от одной, упвшей изобржением вверх, невозможно было оторвть взгляд, он зворживл и притягивл, кк кобр, готовя броситься н свою жертву.

Н снимке, стоя н сцене в збегловке, по срвнению с которой «Литтл Брун Ку» кзлся просто первоклссным ночным клубом, он зстыл в сексульной позе: поднятые нд головой руки, мнящий изгиб тел, тяжеля волн густых с медным отливом волос, рссыпвшихся по бедрм, н которых рзличлсь лишь узенькя полоск блестящей ткни; в свете лмп хорошо видны ее беля мтовя кож, яркий полный рот и полуприкрытые, с дремотой во взгляде, глз. Менеджер обещл плтить по сто доллров з кждый вечер, и, чтобы отвжиться выйти н сцену и проделть то, что от нее ожидли, он одурмнивл себя мрихуной. Это было целое состояние, во всяком случе тогд для нее эти деньги кзлись состоянием, требовлось только шесть дней в неделю потнцевть обнженной перед тремя десяткми полупьяных мужчин.

Менеджер еще рньше зверил, что приствть к ней в бре не будут, тк кк влделец боится потерять лицензию н торговлю спиртным, поэтому з соблюдением првил строго следили, ну если ей зхочется «встретиться» с клиентом после выступления и подрботть, тк это уже ее личное дело. Но Мэгги знл, что никогд не пойдет н это, он никогд не стнет шлюхой, он будет только тнцевть, и больше ничего.

Тк он уговривл себя, стрясь убедить, что рди тких денег можно преодолеть стыд, сжигвший еевсякий рз, стоило лишь подумть о выходе н сцену, не говоря о большем. Выступя в бре, он получит в четыре рз больше, чем рботя по полсмены официнткой в гостинице «Хрмони Инн», где приличные чевые плтили только по вечерм во вторник, потому что тогд подвли фирменное рыбное блюдо. Со свойственной ей прктичностью и упрямством он твердил себе, что глупо молодой девушке, д, к тому же если он стройня и симптичня, упускть ткую возможность и откзывться от зрботк, И все же он не осмеливлсь поделиться с Ником своими плнми, хотя ему он рсскзывл все, он был для нее и смым близким другом, и семьей. Если Ник узнет, он придет в бешенство.

Когд нступил четверг и ей впервые предстояло вечером выйти н сцену – в будние дни посетителей бывло немного, – он понял, что никогд не сможет решиться н это. Тк бы и произошло, но другя тнцовщиц, девушк более искушення в жизни, видя, что Мэгги нсмерть перепугн, сжлилсь нд ней и нкчл ее нркотиком.

В течение трех вечеров Мэгги был одной из девяти хорошеньких и трех уродливых девушек (тк говорилось о них в гзетной реклме), соствлявших тнцевльную группу «Розовя киск». И кждый рз, когд он готовилсь к выступлению, к горлу подступл тошнотворный стрх, кждый рз он говорил себе, что больше никогд не выйдет н сцену. Но мрихун помогл преодолеть стрх и отврщение. Гримируясь перед выступлением в тесной комнтушке, служившей им ртистической уборной, все девушки курили трвку, передвя друг другу сигрету. Мэгги обкуривлсь до ткого состояния, что уже не сообржл, где нходится. Только тогд он могл выйти н сцену.

А дльше все уже было нетрудно. Всходя н крошечный помост под слепящим светом прожекторов, ей кзлось, что он плывет в воздухе. Рздевясь под музыку в смом нчле выступления, он предствлял, что нходится одн в своей комнте, зтем грохот музыки усиливлся, он уже звучл словно у нее в голове, и Мэгги втомтически нчинл двигться, повинуясь ритму. Перед выходом девушки зклывли ее волосы в высокий пучок, и свой номер Мэгги нчинл с того, что рспускл волосы, и они пдли вниз тяжелой струящейся волной. Зтем он медленно рзвязывл пояс, стягивющий крсный шелковый и укршенный перьями хлтик, который прктически и соствлял весь ее костюм. В первый же вечер, почувствовв, что хлт вот-вот соскользнет и он остнется почти голой, ее буквльно прлизовл ужс. Кроме туфель н высоких кблукх, черных чулок и узенькой блестящей подвязки н ней ничего не было, из зл слышлись плодисменты и выкрики полупьяных мужчин. Опустив глз и увидев свои твердые розовые соски и изгиб обнженного живот, он чуть не умерл от стыд. Мэгги быстро зпхнул хлт и повернулсь к злу спиной, высоко зпрокинув голову, – тогд длинные волосы скроют ее нготу. Глядя н пыльные стропил, он шепотом молилсь, чтобы все это побыстрее кончилось, в то время кк ствшие вдруг словно втными ноги продолжли двигться в некоем подобии тнц. Из зл слышлись свист и подбдривющие выкрики. Высунувшись из-з кулис, в лицо ей яростно шипел менеджер: покжи им, покжи! И, когд он обернулсь к нему, волосы н секунду открыли ее голую попку. В зле одобрительно зревели. Вздрогнув, он повернул голову в другую сторону, и зл ответил новым взрывом одобрительных возглсов. Снов рздлся свистящий шепот менеджер, он яростно жестикулировл, покзывя, что он должн повернуться к злу лицом. Он зстыл в оцепенении, зтем бессильно повиновлсь. Когд, повернувшись, он взглянул в зл, к горлу подступил тошнот. Быстро перебросив волосы вперед, Мэгги зкрыл ими обнженную грудь. З сценой вновь послышлсь ругнь, в зле зтопли ногми. Испытывя одинковый ужс перед менеджером и толпой, Мэгги, зкрыв глз, медленно рскчивлсь в ткт музыке, стрясь не слышть ни свист, ни топот, ни выкриков, сопровождвших ее тнец. Вдруг совсем рядом сердитый голос произнес: «Покжи им свое тело», и он открыл глз. Он стоит н сцене, и бежть ей некуд: сзди – рзъяренный менеджер, сбоку – грохочущий оркестр, впереди – хохочущие пьяные мужчины… Если он не будет тнцевть, ей не зплтят.

Внезпно в зле нступил тишин. Мужчины с вожделением облизывли губы, н их лицх выступил пот, когд Мэгги, словно в полусне, чувственно изгибясь, медленно двиглсь по сцене, время от времени бессознтельным движением рук поднимя и опускя свои длинные струящиеся волосы. Все взгляды неотрывно следили з ней, мужчины сходили с ум, но Мэгги, одурмнення мрихуной и прлизовння стрхом, ничего не видел. З деньги он покзывл им свое тело, но нстоящя Мгдлен, ее сознние, были длеко.

Н третий вечер, в субботу, когд в бре было особенно многолюдно, в середине выступления в зл зглянул Ник. Позже он узнл, что кто-то из друзей осторожно нмекнул ему, чем он знимется. К тому времени, когд он пришел, он уже сбросил хлт, и ее нготу прикрывли лишь волосы. Он стоял н помосте, повернувшись спиной, и не видел, кк он вошел, кк пробирлся между столикми, остновился у сцены и, скрестив н груди руки, молч смотрел, кк он, поднимя и опускя волосы, н виду у всех «вилял голой здницей». Тк он потом скзл ей. Он уже не испытывл ткого всепоглощющего стрх, кк в первый вечер, и, кк обычно, до одурения нкурившись мрихуны, медленно поворчивлсь н сцене, вызывя одобрительный рев зл, и улыблсь сонной улыбкой в лицо стоявшего ближе всех мужчины. И вдруг постепенно – но тем сильнее был ее ужс – до нее дошло, что он видит перед собой знкомые, горящие яростью зеленые глз.

Ник.

Моментльно придя в себя, он зстыл н месте. Не говоря ни слов, Ник вскочил н сцену, схвтил с пол хлт, звернул в него Мэгги и, перекинув ее через плечо, кк пожрный шлнг, спрыгнул в зл.

И тогд нчлось нечто невообрзимое. Влдельцм «Розовой киски» явно не понрвилось, что у них н глзх похищют тнцовщиц, д еще прямо со сцены. Когд они нконец поняли, что произошло, двдцтилетний Ник успел пробрться к выходу, отбившись н ходу от трех дюжих вышибл, дежуривших в клубе, и рскидв с десяток других любителей подрться. Об глз у него были подбиты, из нос текл кровь, он получил несколько сильных удров по ребрм и едв избежл рест: Мэгги успел протщить его через зпсную дверь з секунду до прибытия полиции, вызвнной для нведения порядк.

Скзл ли он ей з это спсибо? Кк бы не тк!

Когд они удирли в его допотопной мшине, между ними произошл нстоящя супружескя ссор. Сидя-з рулем, Мэгги в негодовнии кричл, что он не зслуживет того, чтобы он его выручл, хвтит с нее неприятностей, что он нвлек н ее голову. Если бы он уже не получил свое, он бы см поколотил его кк следует! И нечего совть нос в чужие дел! Он, черт возьми, см рспоряжется своей жизнью и телом! А если ей вдруг зхочется среди бел дня тнцевть голой н шоссе, то тк и будет! В ответ, зпрокинув голову н подголовник и пытясь остновить кровь, он лишь обозвл ее мленькой глупенькой дурочкой и велел ехть потише.

После этого они руглись еще минут десять.

Но, кк бы он ни злилсь, ей было жль его, и вскоре, остновив мшину у зброшенного склд, он принялсь вытирть перьями от хлт его окроввленное лицо. Отбросив ее руку, он схвтил Мэгги з плечи и крепко прижлся к ее губм. Тк он поцеловл ее впервые, не кк прежде. И от этого поцелуя у нее зкружилсь голов.

Лишь н короткое мгновение эти воспоминния вспыхнули в ее созннии. Но он не позволит себе вспомнить все. Не имеет прв. Этот поцелуй был двно, в другой жизни и с другой девушкой. И ее больше нет.

Теперь, глядя н фотогрфию, Мэгги понял, что этот обрз будет преследовть ее всю жизнь: крсивя юня девушк с полной грудью с яркими соскми, стройное тело, чувственный изгиб бедер и узенький в блесткх треугольник ткни в низу живот, длинные ноги в прозрчных черных чулкх. Зстывшя н лице полусоння мнящя улыбк словно говорил о том, что ей все это нрвится.

– Ты помнишь, Мгдлен? – тихо произнес Ник. Сердце ее обливлось кровью.

Не помня себя от гнев, он выкрикнул:

– Нет, не помню! И не хочу помнить!

Он повернулсь и побежл нзд. Он тут же догнл ее и, обхвтив з плечи, зкрыл рукой рот, кк будто боялся, что он снов зкричит. И он бы зкричл, не подумв, что н крик могут прибежть люди и увидеть ее с Ником. Пытясь вырвться, он колотил его в грудь, он просто поднял ее нд землей и держл тк, пок он не успокоилсь. Зтем спокойно поствил у дерев.

– Не кричи, – скзл Ник, все еще зкрывя ей рот. Его руки тесно прижимли ее к себе, тк что он не могл шевельнуться, грудью и бедрми он чувствовл его тело и только сейчс по-нстоящему вспомнил, ккой он высокий и сильный. Ростом около метр девяност, он еще юношей весил более восьмидесяти килогрммов, теперь в нем было и того больше. Он змотл головой, и он осторожно убрл руку.

– Тк ты з этим пришел? Чтобы шнтжировть меня? – Мэгги уперлсь ему в грудь, пытясь освободиться. – Потому что теперь у меня много денег, верно? Сколько же ты хочешь?

Одной рукой он все еще держл ее з тлию, и Мэгги почувствовл, кк мышцы его нпряглись. Зпрокинув голову и взглянув н него, он зметил, что глз его холодно блеснули, сжвшиеся губы побелели. Знчит, ей удлось рзозлить его? Прекрсно. Он хотел рзозлить его. Нет, он хотел причинить ему боль тк же, кк и он причинил ей боль.

Секунду он молч изучл ее.

– Миллион доллров, или я покжу снимки и пленку Лйлу. Тм полня зпись твоего выступления. Ну кк, идет?

– Я… я не могу достть миллион. У меня нет тких денег. Дже близко нет.

Их взгляды встретились, и он улыбнулся ленивой дрзнящей улыбкой.

– Уверен, что Лйл достнет. Можно пригрозить, что я отпрвлю копии всем местным дельцм и вымогтелям. Д и телевидение зинтересуется. Предствляю, кк н экрне под конец чего-нибудь вроде «Текущих событий» появятся твои тнцульки. Кк ты н это смотришь?

– Ты просто сукин сын.

– Мне всегд не нрвилось, когд ты руглсь. Мне и сейчс не нрвится. Может, мне брть с тебя штрф з кждое брнное слово?

– Убирйся к черту!

– Поосторожней, Мэгги Мэй, это тебе дорого обойдется.

– Не смей нзывть меня тк! – Это лсктельное имя, которым он когд-то нзывл ее, резнуло, словно удр хлыст.

– Нсколько мне известно, шнтжисты нзывют свои, жертвы, кк им нрвится.

– Тк, знчит, у тебя уже есть опыт? Вот кк ты теперь зрбтывешь н жизнь – шнтжируешь невинных людей!

– Мгдлен, вряд ли тебя можно нзвть невинной. Ни тогд, ни сейчс.

Мэгги охвтил бешеня ярость – знкомое, но двно позбытое чувство. В зпдном рйоне Луис-вилля, где прошл ее молодость, он слвилсь своим горячим нрвом, и с Ником у них чстенько доходило до дрки. Но, с тех пор кк он вышл з Лйл, любое проявление чувств в ней методично искоренялось.

– Сколько тебе нужно? – Ее бил дрожь, переполняли возмущение, гнев и боль. Невероятно, чтобы Ник, которого он когд-то любил без пмяти, мог тк измениться. Знчит, ткое возможно. Но рзве не познл он н горьком жизненном опыте, что люди, дже смые близкие, дже те, кому доверяешь, окзывются не ткими, ккими их видишь? Что их сущность скрывется з множеством постоянно меняющихся мсок?

– А если я скжу, что мне не нужны деньги? Глз его блеснули, и Мэгги, поняв, что он имеет в виду, неестественно громко рссмеялсь.

– Секс? Тебе нужен секс? Прекрсно. Ну что ж, действуй. Двй, вли меня н землю и отведи душу. Это не дорогя цен, чтобы ты убрлся из моей жизни ко всем чертям.

Глз его сузились и потемнели.

– Вот теперь я слышу мою Мэгги Мэй. Ругнь и безрссудство.

Он нсмешливо улыбнулся и еще крепче прижл ее к себе. Мэгги уже не сопротивлялсь, он по опыту знл, что если Ник по-нстоящему злился – сейчс он действительно вышел из себя, – то сокрушл все н своем пути, но взгляд ее горел яростью, не нходившей выход все эти долгие годы. Еще минуту он не отрывясь смотрел н нее, зтем нклонил голову, чтобы поцеловть.

Глв 5

Только ему это не удлось. Нпрягшись, Мэгги изо всех сил уперлсь ему локтями в грудь. Отпустив ее, Ник отступил в сторону.

– Фотогрфии и пленк – мой подрок, – произнес он, скрестив руки н груди. Склонив голову нбок, он смотрел н нее тк, кк собк смотрит н згннного в нору кролик. – В конверте ты нйдешь и негтивы. Я получил их от человек, который и в смом деле хотел шнтжировть тебя, моя дорогя миссис Форрест. Но тебе повезло: я успел выкупить их – это обошлось недешево, – прежде чем они попли бы к другим людям, и теперь отдю их тебе, просто тк.

Не в состоянии проронить ни слов, Мэгги смотрел н него во все глз. Теперь он понимл, что вел себя ужсно. Но ведь он двно збыл, что ткое, доверять людям, дже Нику.

– Почему? – Внезпно он почувствовл озноб и зсунул руки в крмны куртки.

– А почему бы и нет? – с вызовом бросил он.

– Это не ответ.

– Другого просто нет.

– Ник… – Мэгги неуверенно взглянул н него. Знкомое лицо, которое он помнил и любил: черные густые брови, слегк скошенный нос и мленькя горбинк в том месте, где он был сломн в ту роковую ночь, широкие скулы, тяжелый подбородок… Дже ямочк н првой щеке около рт… Но появилось и то, чего рньше не было: по углм глз злегли морщинки, в лице появились суровость и ккой-то неуловимый цинизм в блеске кре-зеленых глз. Д, это был Ник, ее Ник, но он изменился, изменился внутренне, это не срзу зметишь. Но ведь и он тоже изменилсь. – Я должн извиниться перед тобой.

– В общем – д, но можешь и не извиняться. Мне больше нрвится, когд ты злишься, не произносишь прописные истины. Совсем кк в стрые времен. – Он обернулся, привлеченный лем собк, появившихся из-з деревьев. – Не збудь подобрть фотогрфии, прежде чем н них нткнется кто-нибудь еще.

– Ник… – Но было уже поздно, он уходил. Обернувшись, он слегк поднял руку.

– С днем рождения, Мэгги Мэй, – произнес он и исчез среди деревьев.

Он молч смотрел ему вслед, чувствуя, кк вновь тоскливо зныло сердце. Ах, Ник… Он тк любил его, что дже воспоминния причиняли боль. Кк это похоже н него – через двендцть лет появиться из ниоткуд и дрзнить, смеяться и выводить ее из себя, при этом желя и деля добро. Кк же он могл збыть, что он не способен причинить ей вред? В глубине души он знл это, но двно отвыкл прислушивться к голосу сердц.

Симус и Брйди выбежли из-з кустов и теперь рдостно прыгли вокруг нее.

– Ну, хвтит, хвтит, – прикрикнул он, похлопывя собк и рдуясь, что они отвлекют ее от мыслей о Нике. Неужели, сделв то, рди чего приехл в город, он вновь исчезнет из ее жизни еще н двендцть лет? Ей хотелось плкть и кричть от отчяния.

– Д перестньте же вы! – скзл вслух Мэгги, пытясь успокоить собк и сосредоточиться н повседневных зботх. Он двно понял, нсколько опсно поддвться сентиментльному нстроению. Стоит нчть жлеть себя, и слезм не будет конц, от этого будет плохо всем, и прежде всего – Дэвиду и ей.

Ндо собрть снимки, видеопленку и негтивы и поскорее избвиться от них, ведь стршно подумть, что произойдет, если они попдут к Лйлу.

Мэгги не сомневлсь, что он использует их против нее, он не знл кк именно, но был уверен, что он поступит именно тк. Он дже может покзть их Дэвиду. Одн эт мысль внушл ей ужс, и он поспешил к тому месту, где бросил фотогрфии н землю. Не глядя н снимки и испугнно озирясь по сторонм – соглядти Лйл могут быть повсюду, – он торопливо зпихнул постыдное свидетельство своего прошлого в рзорвнный конверт и спрятл под куртку. Постояння боязнь, что з ней следят, явно стновилсь нвязчивой. Ведь сейчс рннее утро, в Уиндермире встют позже.

Поднявшись с колен, Мэгги прикусил губу: теперь ндо подумть, кк избвиться от фотогрфий, пленки и негтивов. Несмотря н охвтившую ее нервозность, он не смогл сдержть улыбку: кк когд-то Ричрд Никсон, теперь ее тоже мучил вопрос – сжечь или сохрнить изобличющие докзтельств? Но, по крйней мере, в ее случе любой, дже смый мленький, костер непременно привлечет внимние, этого-то ей кк рз и не нужно.

В конце концов, зйдя подльше в лес, он кмнем, и рукми выкопл ямку под свисющими до земли ветвями дикого шиповник и положил все туд, збросв сверху землей и прошлогодними листьями, сверху, чтобы зпомнить место, привлил куском полусгнившего дерев. Со временем он перепрячет пкет в более ндежное место, но сейчс это было единственное, что он могл сделть. Принести фотогрфии и пленку в дом дже н несколько чсов, пок он не придумет что-нибудь получше, Мэгги не решилсь из боязни, что их нйдут. Он подозревл, что в ндежде обнружить нечто, свидетельствующее о том, что у нее ромн, Лйл время от времени обыскивет ее комнты. И вовсе не потому, что его волновл ее личня жизнь, просто это дло бы ему в руки еще одно оружие против нее.

Но поиски его не увенчлись успехом, со времени змужеств в ее жизни не было ни одного мужчины. От этой мысли ее охвтывл ужс. Уж если Лйлу что и удлось, тк это отучить ее от секс.

Когд-то ей это нрвилось, дже слишком нрвилось. Когд у нее был Ник. Ослепляющя стрсть, окончившяся столь быстро и несчстливо, был, кзлось, в жизни совсем другой девушки, которя нвсегд остлсь в прошлом, и, если воспоминния стновились непереносимыми, он гнл их прочь, ибо, кк нучил ее жизнь, нет смысл горевть о том, что безвозвртно прошло.

Теперь у нее есть Дэвид. Всякий рз Мэгги мысленно возврщлсь к сыну, и тогд призрк из прошлого, призрк веселой, ждной до любви девушки постепенно тускнел и возврщлся в смые отдленные уголки ее пмяти. Дэвид для нее вжнее всего н свете, рди него он готов вынести что угодно.

Возврщясь домой, он сунул испчкнные землей руки в крмны, чтобы, если встретится с кем-нибудь, избежть ненужных рсспросов. Подойдя к срйчику для собк, он кликнул их, укрдкой оглянувшись, открыл крн с водой: со стороны можно было подумть, что он поит водой Симус и Брйди. Быстро подствив руки под ледяную струю, он смыл с них зсохшую землю и прилипшие листья и нскоро вытерл о джинсы. Собки пусть еще порезвятся. Он любил этих огромных волкодвов, но Лйл зпретил держть их в доме или где-нибудь поблизости.

Иногд ей кзлось, что Дэвид – единственное существо, которое Лйл любил своей стрнной, неестественной любовью.

Солнце поднялось выше, и Мэгги понял, что время приближется к восьми. Тк что он дже не опоздл. Теперь он может спокойно вернуться в дом, переодеться и зняться своими обычными делми, словно ничего и не изменилось.

Действительно, ничего и не изменилось. Несмотря н возврщение Ник, он по-прежнему привязн к Лйлу до конц жизни. Если же попытется вырвться, то непременно погубит Дэвид.

Он в ловушке, в ловушке. Это слово звучло в голове, нполняя ее отчянной безндежностью, он – словно ббочк, которя бьется о стекло, не нходя выход. В ловушке, нвсегд!

– Черт возьми, Дэвид, внимтельнее! – В голосе Лйл слышлись неприкрытя досд и рздржение. Через секунду рздлся звук рзбитого стекл.

– Я же говорил – внимтельнее! Посмотри, что ты нделл! Этому стеклу более ст лет, ты рзбил его, потому что был недостточно сосредоточен!

– Извини, пп! Я стрлся!..

– Стрлся, стрлся!.. Я не хочу, чтобы ты стрлся, я хочу, чтобы ты сделл! Слово «стрлся» – для неудчников! И ты стнешь одним из них, если не сосредоточишься!

– Я сосредоточусь, пп. Дй мне еще рз попробовть. – В голосе Дэвид звучл ткя мольб, что Мэгги, стиснув зубы, почти бегом обогнул высокий декортивный кустрник, отделявший дорожку от лужйки позди дом, и остновилсь. Кк он и ожидл, Дэвид и Лйл, об с клюшкми, повернувшись к ней спиной, стояли в нчле поля для гольф рядом с внутренним двориком. Они отрбтывли удры, и один из мячей, пущенных Дэвидом, полетел в непрвильном нпрвлении. Лйл, кк всегд, был одет безукоризненно: темные в клетку брюки, беля с открытым воротом спортивня рубшк и синий свитер; Дэвид, стрвшийся во всем подржть ему, был одет почти тк же, только в белом свитере и темно-зеленой водолзке. Н низкой кменной огрде, опоясывющей внутренний дворик, лежли две нбитые сумки, рядом стоял чшк с дымящимся кофе – для Лйл. Он не видел лиц муж, но, когд Дэвид смотрел н него, н лице сын он читл стрдние и мольбу. Сердце ее болезненно сжлось.

– Тренируетесь, джентльмены? – непринужденно спросил он, подходя к огрде и желя отвлечь внимние Лйл.

– Ты похож черт знет н кого.

Слв Богу, ей это удлось. Лйл окинул ее ледяным взглядом. Одно из его «првил» состояло в том, что он всегд должн быть хорошо одет. Его жен не имеет прв выглядеть неряшливо.

– Я гулял с собкми, – не обрщя внимния н его тон, ответил Мэгги, глядя н Дэвид. – Ты з-втркл? – спокойно обртилсь он к сыну.

– Еще нет. – Чуткое мтеринское ухо тут же уловило в голосе Дэвид нотки отчяния.

– Сейчс он больше нуждется в прктике, нежели в пище. Если ты збыл, тк я нпомню: сегодня днем в клубе мы учствуем в соревновниях, где выступют отцы и сыновья, и, если он будет стрться, мы можем выигрть. – Лйл вновь перевел взгляд н нее, и глз его сузились. – Ндеюсь, ты придешь не в этом.

– Ты же знешь, что нет. Ведь соревновния нчнутся только после ленч. – Он говорил спокойно, не отрывя глз от Дэвид. – Почему бы тебе не пойти в дом и не позвтркть?

Но Лйл опередил сын.

– У него нет времени, в девять ему ндо быть н тренировке в клубе.

– А тебе не кжется, что от этого будет больше вред, чем пользы? – Он стрлсь говорить ровно. – По-моему, хороший звтрк не повредит, если он успокоится, то будет только лучше игрть.

Лйл презрительно рздул ноздри.

– Это по-твоему. К счстью, Дэвид умнее. Тк же, кк и я, он понимет, что ему ндо кк можно больше тренировться. Он недостточно хорошо игрет, не тк, кк мне хочется, я нмерен выигрть.

Мэгги скорее почувствовл, чем увидел, кк Дэвид сжлся. Бросив н Лйл ненвидящий взгляд, он все же сдержлсь и промолчл. Если он выскжет все, что у нее нкопилось, то Лйл обрушится н нее со злобной ругнью, это рсстроит сын больше, чем невнимние отц к его состоянию.

– Все в порядке, мм. Мне действительно необходим урок.

Он быстро посмотрел н нее, и в его взгляде он прочл немую мольбу.

И он уступил, решив не возржть.

– Но все рвно тебе ндо что-нибудь перекусить. Быстренько беги и поешь. Слышишь? Прямо сейчс. – Голос ее звучл мягко, но это был прикз. Прежде чем уйти, Дэвид посмотрел н отц. Лйл недовольно кивнул.

Повернувшись, Дэвид нпрвился к дому, и, когд Мэгги хотел последовть з ним, Лйл схвтил ее з руку. Он остновилсь, зня, что сейчс нчнется скндл, но не желя, чтобы эт отвртительня сцен произошл н глзх у сын, не вырвл руку. Несколько минут они молч стояли рядом и смотрели, кк Дэвид зсовывет клюшку в сумку; зтем он вскинул ее н плечо и, пройдя вдоль кменной огрды, исчез з углом дом.

– Буду очень блгодрен, если ты перестнешь повсюду совть нос и укзывть мне, кк вести себя с сыном. – Он бросил н нее угрожющий взгляд.

Мэгги больше не могл сдерживться, он должн скзть ему, хотя и догдывлсь, что дорого зплтит з ткое своеволие.

– Ты слишком н него двишь. Ему только одинндцть.

– Если он хочет преуспеть, то двление необходимо. Д рзве ты знешь, что ткое успех? Где бы ты сейчс был, если бы я не женился н тебе? Голодл бы где-нибудь в ночлежке! Ты – прзит, и я не допущу, чтобы твое плебейство проявлялось в Дэвиде. Чего бы это ни стоило, но я сделю из него мужчину! – Конечно, ты ведь знешь, что ткое быть мужчиной, не тк ли? – Кк только Мэгги произнесл эти слов, он понял, что зшл слишком длеко. Дикий огонь вспыхнул в глзх Лйл, и от ненвисти они стли почти бесцветными. Он сильно сжл ее руку. Боль пронзил зпястье, и он почувствовл, кк внутри что-то хрустнуло.

Глв 6

От боли и неожиднности Мэгги вскрикнул.

– Извини, дорогя, я сделл тебе больно? – с фльшивой озбоченностью спросил Лйл, отпускя ее руку. Губы его слегк искривились в довольной улыбке.

Поддерживя свободной рукой уже нчвшее рспухть зпястье, Мэгги смотрел в холодные нсмешливые глз, когд-то покзвшиеся ей добрыми и нежными. Конечно, именно цвет этих глз ввел ее в зблуждение. Рзве бывют н свете голубоглзые дьяволы? Теперь, после двендцти лет совместной жизни, он предствлял себе Лйл только тк, в обрзе дьявол, являвшегося к ней дже во сне. Один и тот же кошмрный сон повторялся уже несколько лет: он умирет и попдет в д, но ее еще не приговорили к мукм в огнедышщей пропсти, откуд доносятся крики зблудших душ, обреченных н нескончемые стрдния. Он стоит н песчном берегу, который ведет прямо в пропсть, и вдруг видит дьявол, и он гонится з ней, подняв свой стршный трезубец, и. вот-вот столкнет ее в пропсть, где ей суждено гореть в огне вечного проклятия. И он в ужсе бежит от него, он догоняет и смеется… он просыпется. Потом он, нпугння, в холодном поту, лежит в постели, пытясь прийти в себя после кошмр, и лицо, преследоввшее ее во сне, постепенно приобретет черты Лйл.

– Похоже, у меня сломно зпястье. Ндо быстрее поехть в больницу и сделть рентген. Конечно, меня могут спросить, кк это случилось. Интересно, кк они поступят, если скзть им првду?

В пмяти снов возник обрз дьявол, и он вдруг осознл, что впервые з долгие годы посмел произнести эти дерзкие слов.

– Ты мне угрожешь, дорогя? – Тонкие губы Лйл сжлись в хищную усмешку. – А мне кзлось, что я отучил тебя от подобных мыслей. Если это не тк, буду рд преподть тебе еще один урок. Кстти, для информции могу скзть, что произойдет: тебе никто не поверит. А если поверят, если тебе все-тки удстся обвинить меня в жестоком обрщении и мне придется зщищться, уж будь покойн – я сделю это весьм умело. Нет нужды говорить, что зодно всплывут и кое-ккие подробности из твоей жизни.

Слушя этот вкрдчивый голос, Мэгги, не отводя глз, с ненвистью смотрел в лицо муж, отчетливо понимя, ккой ужсный смысл тится в этой угрозе, и сознвл свое бессилие.

– А ты и впрвду злодей, – проговорил он. Рот Лйл рстянулся в улыбке.

– А вот нш сын тк не считет.

Мэгги молч отвернулсь. Никкие слов не могут тронуть Лйл, его ничто не может тронуть. А в том, что кслось сын, все козыри были у него, и он прекрсно понимл это. Прижв сломнную руку к груди, выпрямившись и гордо подняв голову, он нпрвилсь к дому. Вдогонку прозвучли слов:

– Почему бы тебе не ндеть днем желтый льняной костюм? Ты ведь знешь, кк ты мне нрвишься в желтом!

Он сделл вид, что не слышл его.

Едв повернув з угол, он тут же пожлел, что выбрл этот путь: н зстекленной вернде с зпдной стороны дом, з столом, нкрытым для звтрк, сидел ее свекровь. З столом ткже сидели ее дочь Люси и ее зять Гмильтон Ходжес Дрммонд Четвертый, который, чтобы побыть с женой, чсто прилетл в Луисвилль н собственном смолете. В тот момент, когд Мэгги порвнялсь с верндой, кухрк и экономк Луэлл Пкстон, жившя в доме уже много лет, кк рз ствил н стол большую плетеную взу с домшними печеньями.

Увидев их всех, Мэгги внутренне подобрлсь и, несмотря н пронзившую зпястье боль, от которой он невольно стиснул зубы, быстро опустил руку. Эти люди теперь приходились ей родственникми, но никогд не были друзьями, и гордость не позволял покзть им, что ей больно. Двендцть лет он считлсь официльной хозяйкой дом, но н смом деле по-прежнему оствлсь чужком в этом узком семейном клне; вот уже несколько столетий Уиндермир был фмильным гнездом Форрестов, и ее терпели здесь только из-з Дэвид. Мэгги считл ткое положение спрведливым, потому что и он, в свою очередь, терпел их только из-з сын.

Итк, подбородок кверху. А что еще ей остется? К сожлению, он не может просто повернуться и уйти, именно это ей и хотелось сделть.

– Доброе утро, Вирджиния! Доброе утро, Люси, доброе утро, Гмильтон! Я и не знл, что вы приехли. – Последнее относилось к деверю, приятному н вид человеку пятидесяти девяти лет. Ростом не нмного выше Мэгги – чуть более метр семидесяти, он сохрнил по-юношески стройную фигуру; лысую голову прикрывл нклдк из волос естественного темного цвет, усы он тоже подкршивл. Сегодня утром н нем был спортивного покроя синий блейзер, рсстегнутя у ворот белоснежня рубшк и серые брюки, и, глядя н него, склдывлось впечтление, что пожилой щеголь прилетел сюд прямехонько с нью-йоркской Мэдисон-веню, не из Хьюстон.

– Я приехл вчер поздно вечером. Кк поживешь, дорогя?

Когд Мэгги впервые познкомилсь с Гмильтоном, его сильный кцент уроженц южных шттов – он говорил, рстягивя слов, – очровл ее, но он больше не зблуждлсь н этот счет, тк кк слишком хорошо узнл, что скрывется з элегнтной внешностью и нпускным добродушием. Больше того: подвив гримсу отврщения, он дже подствил щеку для обязтельного родственного поцелуя, когд Гмильтон, глнтно вств при ее появлении, отодвинул стул и сделл шг нвстречу.

Подумть только! Когд-то это семейство кзлось ей тким культурным, тким любящим и блгожелтельным – взимня предупредительность, воздушные поцелуи! Но это было двно, тогд молоденькя девушк еще не нучилсь отличть нпускное от нстоящего. С тех пор он поумнел.

– Дэвид только что поднялся к себе. Ты его ищешь?

Люси прекрсно знл, что ей нечего опсться Мэгги кк соперницы, но стоило Гмильтону проявить к кому бы то ни было хоть млейшее внимние, кк это вызывло у нее птологическую ревность. Потому в ее голосе было столько же холод, сколько и во взгляде, устремленном н невестку. Сестр Лйл, крупня ширококостня женщин, угловтя и неуклюжя в движениях, с презрением откзывлсь крсить свои тусклые седые волосы, уложенные в короткую молодежную прическу, что совсем не укршло ее, рвно кк и яркое свободное клетчтое плтье. В отличие от Лйл, Люси, которя был всего н дв год стрше него, для своего возрст выглядел плохо, но глвное – кзлсь стрше своих лет, и болезненно это переживл. С смого нчл он невзлюбил молодую невестку и не стрлсь скрыть свою неприязнь, хотя внешне был неизменно вежлив, что Мэгги вполне устривло.

– Я действительно искл Дэвид, – ответил он, выдвив подобие улыбки. – Извините, но я поднимусь к нему.

– Ты не позвтркешь с нми?

Судя по тону, Гмильтон был неподдельно рзочровн, но Мэгги не обртил н него внимния и, покчв головой, прошл через большие стеклянные двери, ведущие с вернды н кухню.

– Мэгги, ты порнил руку? – вдруг резко прозвучл голос Вирджинии. Вздрогнув от неожиднности, Мэгги обернулсь и посмотрел н свекровь. Это был хрупкя, худя женщин, и в инвлидном кресле, где из-з обострившейся болезни сердц он проводил теперь большую чсть времени, выглядел совсем мленькой и усохшей. Подобно Люси, он был когд-то высокой и крупной, но преклонный возрст и дв сердечных приступ з последний год сильно подкосили ее физически и морльно. Но, кк всегд, ничто не ускользло от ее внимния, ведь Мэгги кзлось, что он прекрсно спрвилсь со своей здчей и никто ничего не зметил.

– Я… вывихнул зпястье.

Их взгляды встретились, и Мэгги зметил, кк н мгновение глз Вирджинии нполнились болью и в них мелькнул горькя догдк. Возможно, он кк никто н свете, знл, что собой предствляет ее единственный сын, и все же любил его, хотя не исключено, что во многом и осуждл его взгляды и поступки. Люси кк-то скзл, что если бы Лйл совершил убийство, то Вирджиния собственными рукми похоронил бы тело, тйну унесл с собой в могилу. Он проговорил это с легкой улыбкой, но вполне серьезно. Мэгги подозревл, что именно ее, Мэгги, тело имел в виду Люси.

– Хотите, я дм вм эпсомскую соль? – остновившись в дверях, обеспокоенно спросил Луэлл.

– Нет-нет, я см все сделю. Пустяки. – И Мэгги с блгодрностью улыбнулсь одетой в белое форменное плтье негритянке. Луэлле, мленькой худенькой женщине с только-только нчвшими седеть волосми, стянутыми в тугой пучок н зтылке, было почти шестьдесят, но рсторопности в ней не убвилось, и он по-прежнему ловко упрвлялсь н кухне. Он и ее муж Херд служили у Форрестов вот уже сорок лет, и, кк Мэгги узнл из рзговоров с соседями, их по Прву можно было считть членми семейного клн. С смого первого дня, когд Мэгги появилсь в Уиндермире, еще не зня ни привычек, ни уклд семьи и чувствуя себя не в своей трелке, Луэлл и Херд отнеслись к ней доброжелтельно, и с тех пор он питл к ним теплые чувств.

– Н кухне вы нйдете кофе и булочки, – добвил Луэлл.

Мхнув всем н прощние рукой, Мэгги последовл з ней н кухню и, еще рз откзвшись от предложения поприть руку в теплом рстворе соли, поднялсь оттуд нверх, решив, что позвтркет позже. Он боялсь, что ее просто стошнит.

В комнте Дэвид не окзлось, вероятно, Типтон уже отвез его в клуб. Перед соревновниями Мэгги хотел поговорить с сыном, но теперь рзговор придется отложить. Д и сможет ли он снять его нервозность, ослбить желние угодить Лйлу? Если Дэвид проигрет, он будет переживть, и любые слов здесь бессильны. Что бы он ни делл, и кк бы хорошо он это ни делл, Лйл всегд требовл от него большего. Если Дэвид получл з контрольную пятерку, Лйл непременно спршивл, почему не пять с голосом.

Будь у Мэгги хоть млейшя возможность, он бы не колеблясь сию минуту збрл сын и убежл прочь из этого дом. Но, к сожлению, это было нерельно, д и Дэвид сейчс нет. Он знл, что он будет сопротивляться, если он попытется увезти его от отц, которого он боготворил, и рно или поздно Лйл все рвно нйдет их. В этом Мэгги не сомневлсь. И тогд он потеряет сын нв5егд.

Вновь потерпев поржение, Мэгги вошл в свою комнту и зперл дверь. Зтем, приняв две тблетки спирин, нмочил в холодной воде полотенце и обернул им рспухшее зпястье. Проделв тк несколько рз и почувствовв небольшое облегчение, он порылсь в бельевом шкфу и, доств элстичный бинт, туго обмотл руку, решив не обрщть внимния н боль. Он уже подошл к грдеробной, чтобы выбрть костюм для поездки в клуб – что угодно, только не желтое, – кк вдруг зметил н постели неумело перевязнный сверток.

Дже не взглянув н приколотую крточку со словми «С днем рождения!», он уже догдлсь, что это от Дэвид. Рзвернув яркую узорчтую бумгу, он невольно зстыл от изумления, приглядевшись, н секунду перестл дышть.

Это был мленькя кврель в рмке, изобржвшя ее, Дэвид и Лйл. Обнявшись, они сидели н скмейке среди розовых кустов и улыблись – идиллическя кртинк счстливой семьи, которой они никогд не были. Лиц всех троих выглядели очень похожими и рельными, но рдостное выржение и то, кк они сидели, должно быть, отржли зтенную мечту мленького художник. И это нрисовл Дэвид, ее мльчик, чудесный тлнт которого Лйл нзывл не инче кк «слюнтяйством».

Еще несколько минут он глядел н кврель, зтем опустилсь н крешек кровти и, зкрыв лицо рукми, зплкл.

Глв 7

Н предстоящие события дня и вечер Мэгги смотрел кк н нечто, что просто следует пережить. Боль в зпястье постепенно стихл, и если не делть резких движений рукой, то можно было не обрщть н нее внимния. Несколько дней домшних процедур – и все пройдет. Мэгги знл это по своему горькому опыту. И опять никто не догдется, что Лйл Форрест жестоко обрщется с женой.

Клубное поле для гольф предствляло собой прекрсную площдку с коротко подстриженной ярко-зеленой трвой, и, чтобы жждущие спортивной слвь! члены клуб могли игрть н нем чуть ли не круглый год, квлифицировнные рботники неукоснительно поддерживли его в безукоризненном состоянии. См клуб имел нзвние «Уиллоу-Крик», но между собой звсегдти нзывли его просто клубом, подрзумевя, что другого згородного клуб в городе просто не существует. По крйней мере, для луисвилльской элиты. Не нужно было дже устнвливть огромный первончльный взнос, чтобы зкрыть доступ в клуб всем плебеям: претендент должен был снчл получить приглшение, зтем рекомендцию кого-то из членов клуб, позже он подверглся тщтельной проверке, и уж потом его утверждли. Дже один голос «против» зкрывл доступ в клуб. Из этого, однко, вовсе не следовло, что Форрестм в свое время пришлось проходить эту досдную процедуру, – все Форресты еще с смого основния клуб, то есть с прошлого век, являлись его членми. И членство передвлось по нследству, из поколения в поколение.

К нескрывемому неудовольствию Лйл, Мэгги не любил гольф, игрл плохо, после нескольких неудчных попыток, окончившихся полным провлом еще в нчле змужеств, когд он стрлсь угодить мужу, перестл игрть вовсе. Но в этот солнечный весенний день он бы с удовольствием смотрел н игру вместе с другими мтерями, женми и родственникми, собрвшимися у кря поля, если бы не знл, ккое мучение доствляет Дэвиду гольф. Стоя у семндцтой лунки и зкусив губы, он слышл, кк муж «ругет его, потому что из-з неловкого удр Дэвид они окзлись н шестом месте.

Нгнувшись з мячом, Дэвид выпрямился и, встретив взгляд отц, зстыл н месте. Он побледнел. Для тех, кто не знл, выржение лиц Лйл кзлось вполне обычным, но Дэвид хорошо знл своего отц. Видя это и сознвя свое бессилие, Мэгги в тот момент, кк никогд, ненвидел Лйл, но хуже всего было то, что он ничем не могл помочь сыну. Высокий и кк всегд элегнтный, Лйл слегк изогнулся и ннес точный удр по мячу. Прочтя в глзх сын, что он чувствует себя полным ничтожеством, Мэгги ощутил прилив бешеной злобы, злобы нстолько сильной, что тело ее нпряглось, и н ккое-то мгновение он пожелл смерти Лйл. Тогд бы все их с Дэвидом неприятности кончились…

– Прекрсный удр! – Стоявшя рядом Мэри Гиббонс, чей муж и млдший сын постоянно знимли десятое место, в знк восхищения поднял большой плец, нблюдя, кк послнный Лйлом мяч точно упл в лунку.

– Спсибо, – улыбнулсь Мэгги, деля вид, что ей приятн похвл в дрес муж, и вновь сосредоточил внимние н игре. Следующим удром Дэвид згнл мяч в лунку – метко и сильно. Мэгги облегченно вздохнул. Последоввший зтем удр Лйл отличлся всегдшней безукоризненностью. Переходя вслед з ними к восемндцтой лунке, Мэгги молилсь, чтобы Лйл промхнулся.

Сыну Мэри Гиббонс удлось срвняться с отцом лишь после шестой попытки, хотя требовлось всего две, и, когд Джон Гиббоне в шутку укоризненно покчл головой, сын, нисколько при этом не рсстроившись, лишь рссмеялся в ответ.

– Адм теперь игрет нмного лучше. – Мэри вновь повернулсь к Мэгги. – Во всяком случе, он получет от игры удовольствие, и мы с Джоном считем, что это глвное.

Не отрывя глз от лунки и пробормотв в ответ что-то подходящее к случю, Мэгги с нетерпением ждл следующего удр. Был очередь Лйл. Мяч нходился метрх в девяти от лунки, и он сосредоточился, рссчитывя тректорию удр.

Мэгги ничего не могл с собой поделть. Устремив взгляд н Лйл, он словно хотел пробурвить его нсквозь и мысленно повторял: промхнись, промхнись…

Выбрв позицию, Лйл змхнулся и мстерским удром точно згнл мяч в лунку. Зрители издли рдостный возглс, Мэгги с трудом сдержлсь, чтобы не выругться вслух. Н всем поле он, должно быть, окзлсь единственным зрителем, который не рдовлся его успеху. Лйл тем временем достл мяч из лунки и, высоко подняв его нд головой, одрил болельщиков широкой улыбкой.

Следующим игрл Дэвид. Пок он выбирл позицию, его крсивое юное лицо дже помрчнело от нпряжения и сосредоточенности. Мысленно он тк же сильно хотел помочь сыну, кк з минуту до этого желл Лйлу промхнуться. Господи, помоги ему, помоги, помоги…

Дэвид удрил по мячу, мяч поктился к лунке и в смый последний момент, едв зметно вильнув влево, остновился в нескольких снтиметрх от цели. Зрители сочувственно вскрикнули.

Вот тебе и сил психологического воздействия! Несмотря н стрстные уверения тетушки Глории, что он существует, Мэгги явно ею не облдл. Зметив, кк Лйд вновь перехвтил взгляд Дэвид, он невольно сжл кулки.

Кк он может быть тким жестоким по отношению к сыну, которого любит?

По результтм соревновния Дэвид и Лйл зняли седьмое место. Принимя почетную ленточку з учстие в турнире, Лйл улыбнулся и обнял Дэвид з плечи, но Мэгги знл, что добродушие это нпускное, исключительно для публики, знл он и то, что сын ткже понимет это. Дэвид выглядел удрученным и жлким, и сердце ее переполнял боль. Он стрлся изо всех сил и теперь мучительно переживл неудчу, ведь он не сумел добиться того, чего ожидл от него отец. Он уже предствлял, что з этим последует: холодность Лйл по отношению к сыну, которя будет продолжться несколько недель, бесконечные, изнуряющие знятия и еще более тягостные нствления…

Он см прошл через это, еще в первые месяцы змужеств, когд Лйл решительно зявил ей, что, нмерен сделть из нее ткую жену, ккую ему нужно, и Мэгги из кожи вон лезл, чтобы угодить ему. Но уже очень скоро он понял, что ему угодить невозможно. Никто не может достичь совершенств. Никто, кроме него.

Спустя некоторое время дети уже игрли н лужйке перед клубом, взрослые рсположились н стульях во внутреннем дворике неподлеку от бр; многие зкзывли по третьему рзу.

Мэгги, кк всегд, пил чй со льдом. Нконец ей удлось уйти под блговидным предлогом – якобы в дмскую комнту, в действительности же он хотел рзыскть Дэвид. Они с Лйлом рно уехли в клуб, чтобы рзмяться перед соревновниями, и Мэгги не смогл поговорить с сыном. Он тогд хотел скзть ему, что жизнь нстолько многообрзн, что не стоит оценивть ее события однобоко – побед или поржение, – смысл жизни в другом. Теперь он могл лишь утешить его. Ведь жизнь продолжется, дже если ты проигрл в соревновниях по гольфу.

После долгих поисков он нконец увидел его неподлеку от втомобильной стоянки. Обхвтив колени рукми, он сидел н трве, прислонившись спиной к огромному мусоросжигтелю, стрнно выглядевшему н фоне стоявшего позди него мссивного кирпичного особняк, построенного в нчле век и лет сорок нзд переделнного под клуб.

Дэвид выглядел тким несчстным и одиноким, что у нее рзрывлось сердце.

Не обрщя внимния н неприятный зпх, шедший из мусоросжигтеля, и не боясь испчкть о трву светлые шелковые шорты, Мэгги присел рядом. Ее изыскнный костюм – кремовый пиджк и беля шелковя блузк – не подходил для того, чтобы сидеть у дымящего мусорник, но он не думл об этом и сел, тк же, кк и он, обхвтив колени рукми.

– Привет!

Дэвид искос взглянул н нее. Едв зметные, но предтельски проступившие н щекх пятн и припухлость вокруг глз говорили о том, что он плкл, этого в последнее время с ним не случлось; он считл, что плкть в одинндцть лет – стыдно и недостойно. Мэгги стло еще больнее. Ей хотелось обнять его, но он лишь плотнее обхвтил колени и улыбнулсь.

– Что тебе нужно? – резко бросил он в ответ.

– Хочу поблгодрить тебя з подрок. Он чудесный и очень мне нрвится.

Еще один косой взгляд, уже менее врждебный.

– Ппе он не понрвится. Он говорит, что рисуют только слюнтяи.

Мэгги промолчл, с трудом сдержв слов, вот-вот готовые сорвться с губ. Ей всегд нелегко было определить, до ккой степени он может не соглшться с мнением Лйл. Стоит скзть лишнее слово, кк Дэвид тут же примется зщищть его, но и оствлять подобные выскзывния без ответ тоже нельзя.

– Видишь ли, Дэвид, иногд пп может быть не прв, не во всем прв, ты ведь знешь, – тихо проговорил Мэгги.

Повернувшись, он зло посмотрел н мть.

– В этом он прв. Я – слюнтяй! Я дже не умею кк следует игрть в гольф!

Вот они и добрлись до сути. Отбросив лишние слов, он решил скзть глвное.

– Ты очень хорошо игрл. Из двдцти пр вы с ппой зняли седьмое место. Это хорошо.

– «Хорошо» не знчит «отлично»! Пп скзл, что мы могли выигрть, если бы я все не испортил!

Мэгги дже стиснул зубы, чтобы не выскзть все, что он думл о Лйле.

– Ты ничего не испортил, Дэвид, ты просто промхнулся. Игроки чсто промхивются, дже смые известные. Поверь мне, дже твой отец делл неверные удры. В игре это Неизбежно.

– Я подвел ппу, – еле слышно произнес Дэвид. Мэгги хотелось прижть его к себе, утешить, и опять он не осмелилсь. Помолчв минуту, он скзл:

– Дэвид, может быть, это пп подвел тебя? Ты не здумлся нд этим? Ведь он должен гордиться, что ты игрл тк хорошо и вы зняли седьмое место, не сердиться из-з того, что не зняли первое!

Ккое-то время он не отрывясь смотрел н мть, и н мгновение у Мэгги мелькнул ндежд, что ей удлось снять с него розовые очки, через которые он смотрел н Лйл, но зтем стршня гримс искзил его лицо и он вскочил н ноги.

– Д что ты в этом понимешь? – срывющимся голосом выкрикнул Дэвид. – Пп говорит, что тм, где ты выросл, вообще не знют, что ткое гольф. Он скзл, что, когд он н тебе женился, ты был чуть ли не проституткой, проститутки не игрют в гольф!

– Что? – с трудом выговорил он.

Дэвид не ответил. Кк-то стрнно посмотрев н нее, он повернулся и, не говоря ни слов, убежл. Через секунду он уже скрылся з стеной клуб, зтем пересек лужйку, откуд доносились крики и смех детей, и вскоре исчез з небольшим холмом. Мэгги сидел не двигясь, словно ее удрили в живот.

Кк смеет Лйл говорить о ней ткое ее сыну! Ослепляющя злость обрушилсь н нее горячей волной, и в душе он проклинл его, нзывя всеми брнными словми, ккие только могл вспомнить. Это был не первый случй, когд Лйл проявлял исключительную жестокость в войне, которую они вели з Дэвид. Он должн посмотреть првде в лицо: Лйл использует любые средств, дже смые грязные, чтобы окончтельно и бесповоротно нстроить против нее сын. Чтобы одержть верх, он не пощдит дже его чувств. Но скзть мльчику, что его мть был чуть ли не шлюхой? Ткое не прощется!

Вспомнив о «подрке», который утром ей передл Ник, он похолодел.

Лйл не знет, что несколько рз он выступл в ночном бре, и никогд не должен узнть. Пленк и фотогрфии не должны попсть в его руки. Если это случится, то первым делом он покжет их Дэвиду. Предствив, что может подумть Дэвид, он внутренне содрогнулсь.

У нее остется лишь одно средство, чтобы зщитить себя и вырвть Дэвид из рук Лйл: скзть првду, знчит – зствить стрдть смого Дэвид, но этого он допустить не может. Д и для првды слишком поздно.

– Миссис Форрест, вш муж послл меня нйти вс. Он просит вс вернуться в клуб, скоро нчнут собирться гости.

Подняв «глз, Мэгги с удивлением увидел, что перед ней с непроницемым лицом стоит официнт. Он нстолько погрузилсь в свои мысли, что дже не зметил, кк он подошел. В честь дня ее рождения Лйл устривл прием для членов семьи, друзей и коллег. Кждый год этот прием служил кк бы официльным нчлом торжеств по случю скчек, ну и, конечно, Лйл не упускл возможность лишний рз покзть всем, ккой он внимтельный муж. От этой фльшивой покзухи Мэгги тошнило, но ей ничего не оствлось делть, кк улыбться и терпеть. Он хотел только одного: не слышть произносимых вполголос слов о том, кк н удивление удчно сложился у Лйл брк, ведь пончлу… Он боялсь, что при этом ее вырвет.

– Который чс? – спросил Мэгги и порзилсь, кк быстро летит время. Вокруг уже сгущлись сумерки. Здумвшись о Дэвиде, он и не зметил, что солнце скрылось з горизонтом.

– Нчло седьмого, мэм.

Зрнее упковв плтье, которое Мэгги выбрл для прием, и положив соответствующие туфли и необходимые укршения, Луэлл передл все Типтону, который зтем привез вещи в клуб, и теперь они ждли ее в дмской грдеробной. Он же должен збрть Дэвид и отвезти его домой. Тм с ним будут Луэлл и Вирджиния, которя еще несколько лет нзд откзлсь присутствовть н приемх, зявив, что уже слишком стр для них. Тк что о сыне он могл не беспокоиться, скорее всего, вечером он будет игрть с ббушкой в крты у нее в комнте и смотреть телевизор. Вирджиния, возможно, не слишком блговолит к ней, но Дэвид он обожет, зметив, что он рсстроен, нверняк рзвеселит его.

С ним все будет хорошо. Он, нверное, уже збыл их последний рзговор, ведь детям не свойственно долго помнить неприятности, утром он поговорит с ним о том, что скзл ему Лйл. Мльчик знет, что он росл в бедности, что из семьи у нее никого не остлось и что у нее никогд не было того, что всегд было у Форрестов. Вот, собственно, и все, что ему было известно о своей мтери. Видимо, пришло время, когд он должн см рсскзть ему о себе, вернее, рсскзть то, что может.

Позже он еще рз обо всем подумет, теперь, чтобы не вызвть ярости Лйл, он должн улыбться счстливой улыбкой.

Достточно одного скндл в день, дв – это уж слишком. Мысленно посыля проклятия в дрес муж, Мэгги поднялсь с трвы.

– Передйте мистеру Форресту, что я одевюсь и скоро буду готов.

Поклонившись, официнт поспешил в клуб.

Немногим более чс спустя Мэгги вышл из роскошной клубной грдеробной. Он принял душ, помыл и высушил феном волосы, и теперь они спдли ей н спину пышной кштновой волной; в ушх голубыми брызгми вспыхивли бриллинтовые серьги. Длинное без бретелек плтье, кзлось, было сделно из мерцющей чешуи диковинной рыбы – тонкя шелковя ткнь цвет морской волны, рсшитя полупрозрчными блесткми, сиял и переливлсь в свете лмп; н ногх – темно-зеленые тлсные туфли н высоком кблуке. Чтобы скрыть рспухшее зпястье, Мэгги ндел широкий золотой брслет с дргоценными кмнями. Он знл, что выглядит великолепно, дже чуть вызывюще, и очень дорого, что доствит Лйлу больше чем просто удовольствие.

Он испытывл ккое-то птологическое нслждение, демонстрируя свою крсивую, избловнную молодую жену. Точно ткое же чувство он испытывл и терроризируя ее, но уже дом.

По широкому пркетному коридору он нпрвилсь в зл, откуд доносился приглушенный шум голосов, свидетельствующий о том, что либо он зпоздл к нчлу, либо гости нчли собирться слишком рно. Стрясь остться незмеченной, он, пройдя через широкие двойные двери, устремилсь в дльний конец зл.

– А вот и нш именинниц! С днем рождения, Мэгги! – послышлся слев от нее голос Сры. Обернувшись, он улыбнулсь, в то время кк еще добря сотня гостей выкрикивл: «С днем рождения!»

Ср в черном облегющем плтье выглядел еще более изможденной, чем обычно, слев от нее стояли Бффи, вся в крсном, и незнкомя женщин в светло-голубом вечернем костюме; рядом с ними, повернувшись спиной к двери, – двое мужчин в темных костюмх, лиц их он рзглядеть не могл. Подняв руку с нполовину пустым боклом, Ср сделл приглшющий жест, и Мэгги, которя н подобных приемх среди местных предствителей голубой крови всегд чувствовл себя несколько сковнно, нпрвилсь к ней, сияя улыбкой и н ходу принимя поздрвления. Н минуту он здержлсь, чтобы беспечно произнести ккую-нибудь бнльную бессмыслицу в ответ н столь же бессмысленный вопрос вроде того, кк ощущет себя хорошенькя женщин, когд ей перевлит з тридцть; он уже почти подошл к Сре, кк вдруг один из мужчин обернулся и взглянул н нее.

Подняв голову, Мэгги почувствовл, что медленно бледнеет: сквозь кольц сигретного дым н нее в упор смотрели кре-зеленые глз Ник.

Глв 8

Место, куд попл Ник, порзило его своей роскошью, и он вынужден был признть это. До сих пор ему редко случлось бывть в згородных клубх, но, приглядевшись внимтельнее, он понял, что они облдют рядом неоспоримых достоинств: если хочешь произвести сногсшибтельное впечтление и звести необходимые связи, элитрные клубы для этого – идельное место.

Взять хотя бы тот, где он сейчс нходится. Может, они нзывют это помещение бльным злом, может, восточным злом или просто млым злом, в тком клубе он нверняк не единственный. В длину зл достигл не менее двендцти метров; с одной стороны Ник увидел кмин из нтурльного мрмор, с противоположной – стол, уствленный серебряной и фрфоровой посудой и изыскнными деликтесми; высокие, метр четыре в высоту, стены блгородного серебристо-серого цвет зкнчивлись сверкющим белизной потолком, н темном, до блеск нтертом пркете яркими пятнми выделялись несколько восточных и, кк покзлось неискушенному в тких вопросх Нику, до безобрзия дорогих ковров; две огромные хрустльные люстры зливли ярким светом все это великолепие. Шмпнское текло рекой, зкуски были ткие, что он дже не мог определить, что есть что. В углу зл, рядом с небольшой площдкой, преднзнчвшейся для тнцев, з роялем сидел пинист в черном смокинге и негромко нигрывл приятную мелодию. Н вечеринкх, которые до этого посещл Ник, обычно включли мгнитофон, но присутствие музыкнт, рзумеется, имело свои преимуществ: можно зкзть любую мелодию, з соответствующее вознгрждение, конечно. Знчит, сегодня, зплтив двдцть доллров, он может быть уверен, что в необходимый момент пинист сыгрет то, что ему нужно.

Мысль о том, что прошлое, словно призрк, будет преследовть Мгдлену дже здесь, зствил его улыбнуться.

– Посмотрите, ккое у Мэгги плтье! Жль, что у меня нет ткого муж, который одевл бы меня в нряды от Влентино! – И женщин, в голосе которой слышлсь звисть – это был Бффи, – вств н цыпочки, зглянул ему через плечо. Ник обернулся и, кк только увидел Мэгги, збыл обо всем.

«Руслк, – подумл он, – нстоящя руслк с медными волосми». От одного взгляд н Мэгги у него подкшивлись ноги. К ткому он был не готов. Он стоял в кком-то оцепенении, не в силх произнести ни слов. Он не подозревл, что спустя двендцть лет любит ее тк же сильно, кк в юности. Нет, он ни н минуту не збывл ее и вряд ли когд-нибудь сможет збыть.

Ведь он вернулся в этот город рди нее. Он может сколько угодно убеждть себя, что приехл-отомстить Лйлу Форресту, и отчсти это было првдой. Он хочет уничтожить его, исковеркть его мир тк же, кк когд-то Лйл исковеркл его жизнь. И он сможет сделть это, он только ждет своего чс.

В его руки попли не только пленк и фотогрфии Мгдлены, но и кое-что другое, не менее интересное. Ник пустил слух, что собирет компромт н Лйл Форрест, и хлынувший поток информции и смых отвртительных и грязных фктов порзил дже его, выплыви хоть что-то нружу – и стрин Лйл обречен, для респектбельного южнин с ткими средствми и связями, ккими облдл Лйл, это ознчет крх. Ну что ж, приятель, и з тобой кое-что есть.

Рзглядывя присутствующих, Ник пришел к выводу, что это сборище нпоминет ему результт кровосмешения, проще говоря – все они врятся в собственном соку, и нлицо все признки вырождения… Подобно породистым собкм, стрые ристокртические семьи, к которым приндлежл и Лйл, н протяжении нескольких поколений роднятся только между собой, и в конечном итоге то, что потом производится н свет, нельзя нзвть биологически чистым мтерилом. Н кком-то этпе, рссуждл Ник, неизбежно появляется человек «со стороны», простолюдин, кк, нпример, Мгдлен. Хотя, глядя н нее сегодня, никому бы и в голову не пришло ткое.

В том, кк он держится, сквозят одновременно гордость и презрение к знимемому положению, невольно отметил Ник, рядом с большинством «упковнных» женщин, нходящихся в зле, он в этих бешено дорогих шмоткх и подвно смотрится «одной из них». Конечно, Мэгги всегд был крсивой. Когд они росли в новостройкх, дже тогд грязня семилетняя оборвнк отличлсь от остльных детей врожденной грцией и чертми лиц, теперь, имея все, что только способны дть деньги, он просто ослепительн.

И он, черт возьми, вновь будет приндлежть ему, кк приндлежл всегд. Они с детств были нерзлучны – зброшенные вечно пьяными родителями млолетки, всегд и повсюду вдвоем, одни в огромном жестоком мире. Ее змужество, обычня ошибк молоденькой девушки – теперь он понимл это, – чуть не погубило его. Но он больше не винит ее. Долгие годы, мучясь от злости, что он бросил его, он ненвидел Мэгги почти тк же сильно, кк его, любовь и жгучя ненвисть рзрывли сердце, и все же он понимл, почему он поступил тк: во всем виновты деньги. Когд в крмне у тебя едв ли сыщется больше пятидесяти центов, то мысли о деньгх преследую! тебя постоянно, они стновятся для тебя всем.

Дни нпролет они с Мэгги проводили в поискх еды, кждый месяц умирли от стрх, что их вышвырнут из дом з неуплту. Глз его, скользнув по роскошному плтью Мэгги, потемнели от горьких воспоминний. Одежд? Одежду им двл Армия Спсения, если, конечно, выпдл счстливый случй, если же нет – носили что придется.

С возрстом, когд он стл девушкой, Мгдлене приходилось особенно трудно. Он очень переживл, что вынужден ходить в обноскх, и несколько рз он приносил ей новые, крсивые, модные вещи, Кк он их доствл? Воровл в дорогих мгзинх. Он приндлежл ему, если он приндлежит ему, знчит у нее должно быть все. Он обязн достть, чего бы это ни стоило.

Он понимет, почему он вышл з Лйл Форрест. И, черт возьми, мог ли он поручиться, что, если бы тогд ккя-нибудь богтя струх предложил ему безбедную жизнь, он смог бы скзть «нет»?

Но теперь все изменилось. Он больше не грязный оборвнный подросток, который когд-то воровл мшины и злезл в чужие дом, тскл из мгзинов вещи и готов был н что угодно, лишь бы прокормить себя, мть, сестренку, д еще Мгдлену и ее отц. Ему удлось покончить с той жизнью и обрести незвисимость. Пончлу, возможно, он добился ее не совсем честными методми, но теперь знимется вполне зконным бизнесом, и ни у кого не может быть к нему претензий.

Ну со стриной Лйлом они еще встретятся.

Мгдлен получит рзвод, это несложно. Ндо только убедить ее. Уж он пострется. Он приндлежит ему и всегд приндлежл только ему. Об этом говорили ее глз, лицо, ее тело. Стоит им взглянуть друг н друг – и тех двендцти лет больше не существует.

Он готов дже взять ее сын и воспитть кк своего собственного. При этой мысли Ник едв зметно улыбнулся. Нсколько он знет Мгдлену Розу Грси, когд-то он знл ее очень хорошо, он ни з что не соглсится убежть с ним и оствить сын. Уж если он любит, тк любит без осттк. Кк когд-то любил его.

Непрвд, не любил, любит и сейчс, и всегд будет любить. Он просто не хочет себе в этом признться, но рно или поздно ей придется. Теперь он не упустит ее. Чего бы это ни стоило.

Вытщив пчку сигрет, с которыми теперь не рсствлся, он привычным жестом вышиб одну и, глубоко зтянувшись, уже не отрывл глз от приближющейся Мгдлены.

Глв 9

Н мгновение у Мэгги подкосились колени, ей словно не хвтло воздух. Зстыв от ужс, он не могл поверить, что действительно видит Ник, здесь, у себя н дне рождения, в нескольких шгх от Лйл, который, стоя к ним вполоборот, рзговривл сейчс с одним из своих деловых пртнеров и его женой. Если он зметит Ник, то будет вне себя от бешенств. Похолодев, Мэгги в смятении переводил взгляд с Ник н Лйл и обртно. «Пресвятя Дев Мрия…» – мысленно произносил он молитву, которую тк чсто повторял в детстве.

– С днем рождения, крсвиц! – рядом стоял Джеймс Брин, президент бнк «Блугрс» и близкий друг Лйл. Улыбнувшись и непринужденно подствив щеку для поцелуя – н помощь пришл многолетняя прктик, – он несколько минут поболтл с ним и его женой Эллен. О чем они говорили, Мэгги не смогл бы вспомнить дже под пыткой.

И все это время Ник не отрывясь смотрел н нее. Пробормотв слов извинения, что, мол, ндо поговорить и с другими гостями, и кк бы в шутку воздев руки – увы, ничего не поделешь! – ей удлось нконец отойти от них, и, улыбясь, он нпрвилсь к Нику. Его взгляд притягивл, и он шл к нему, словно поймння н крючок рыбк.

Гости между тем прибывли, и в зле уже нходилось не менее двухсот человек; они подходили к столм с зкускми, смеясь и переговривясь, брли нпитки с серебряных подносов, услужливо подствленных снующими по злу официнтми, и все же, рно или поздно, Лйл неизбежно должен зметить Ник. Н приемх он слыл внимтельным хозяином и кждому уделял хотя бы несколько минут, следуя своему првилу – постоянное движение и поддерживние контктов, – поэтому он неминуемо столкнется с Ником.

«А может, ей удстся уговорить его уйти?» – мелькнуло в голове у Мэгги.

– Поздрвляю! – рздлся веселый голос Сры, когд Мэгги подошл к ней и стоящим вокруг гостям. Это приветствие вернуло ее к рельности, и он улыбнулсь.

– Спсибо. Я очень рд, что вы пришли. – Мэгги дже удивилсь, кк беспечно прозвучл ее голос и кк естественно он всем улыбнулсь.

– А мы, в свою очередь, блгодрим з приглшение, – отозвлсь женщин в голубом костюме, которую он зметил рньше. Кк же ее зовут? Но, прежде чем он вспомнил ее имя, женщин, увидев зпястье Мэгги, удивленно поднял брови. – Что у вс с рукой?

Мэгги коротко рссмеялсь.

– Предствляете, игрл с собкми и упл! Пустяки, легкое рстяжение.

Женщин сочувственно покчл головой.

– Вообржю вши ощущения. Помню, кк-то спускясь по лестнице, я споткнулсь о кошку. Мло того, что я упл, тк еще вывихнул колено и недели три ходил н костылях!

– И все это время убеждл ншу дочь, что у нее ллергия н кошек, – усмехнувшись, вствил стоящий рядом мужчин. – Првд, безуспешно.

Все вежливо рссмеялись.

– Ты ведь знком с Мйком и Джон Слливнми, не тк ли? – зпоздло предствил их Ср, которя, кжется, не зметил в поведении Мэгги ничего необычного. Живя с Лйлом, Мэгги нучилсь н людях скрывть эмоции з непринужденной беседой. Блгодрно посмотрев н Сру, он ответил:

– Конечно. И очень рд снов видеть их у себя. – Пожимя руку Мйку и зтем Джон, Мэгги добвил, что ей очень нрвится ее костюм, и в особенности цвет, т в ответ вырзил восхищение плтьем Мэгги.

Мэгги стоило некоторых усилий поддерживть подобный рзговор; от природы молчливя, он, в противоположность Лйлу, не отличлсь искусством произносить ничего не знчщие фрзы, присутствие Ник еще больше смущло ее. Сердце ее бешено колотилось, он же, глядя н нее, спокойно стоял рядом и не вмешивлся в рзговор. Мэгги не смел взглянуть в его сторону и, едв сообржя, продолжл светский обмен любезностями.

– Кк поживет Бекки?

Десятилетняя дочь Слливнов и, кк догдлсь Мэгги, влделиц злополучной кошки, ходил в ту же зкрытую чстную школу, что и Дэвид, поэтому Мэгги очень обрдовлсь, что вовремя вспомнил ее имя.

– Все хорошо, – просиял Джон. – А кк дел у Дэвид? Он поедет в этом году в летний лгерь?

Последующий рзговор с четой Слливнов продолжлся от силы еще минуты две, но они покзлись Мэгги вечностью. Крем глз он видел, что Лйл движется в их сторону и вот-вот зметит Ник, он ндеялсь улучить момент и уговорить его уйти.

– Думю, ты не сердишься, что я привел с собой гостя? – вмешлсь в рзговор Бффи, в то время кк Джон повернулсь з боклом вин. Обрщясь к Мэгги, Бффи взял Ник под руку и при этом лукво посмотрел н Мэгги. Непроизвольно отметив про себя ее ярко нкршенные ногти, Мэгги отрицтельно покчл головой. А кк инче он могл отрегировть?

– Я тк и думл. В конце концов, Ник действительно твой стрый приятель. А когд я скзл, что приглшю его н твой день рождения, он с рдостью соглсился.

– От всей души поздрвляю, Мгдлен, – тихо произнес Ник, когд Мэгги взглянул н него. Глз его улыблись, но лишь он могл рзглядеть в них скрытую нсмешку.

– Ндо же, мистер Кинг, я и не знл, что вы знкомы с Форрестми! – удивленно воскликнул подошедший Джеймс Брин, пожимя руку Нику и одновременно беря с поднос бокл шмпнского. – Кк идет бизнес с ночными клубми?

– Великолепно, – зтягивясь сигретой, ответил Ник. – Мы рсширяемся. Только что оформили покупку «Литтл Брун Ку» в Индине и подумывем еще о двух клубх, но уже н этой стороне реки.

– Если решите обртиться в мой бнк з кредитом, дйте знть.

– Уверен, что вы говорите это всем состоятельным людям, – пропел Бффи, вскинув глз н Джеймс Брин и одновременно сжимя руку Ник. Вероятно, Брин не понял, что это своего род пробный кмень, но Мэгги срзу рзгдл ее змысел: Бффи упорно пытлсь прощупть финнсовое состояние Ник и решить для себя, стоит ли зняться им всерьез.

Но, кк ни стрнно, ей и смой было любопытно, чем же он знимется. Он скзл, что купил «Литтл Брун Ку», н смом деле? Н чьи деньги? Неужели н свои? Вряд ли. Когд он знл его, у него з душой не было ни грош. А может – ткую возможность нельзя исключть, – он знимется ккими-нибудь мхинциями? Выглядит и говорит он кк вполне преуспевющий человек, д и в смой мнере держться явно чувствуется уверенность в себе, это приходит только с деньгми, уж он-то знет, впрочем, ничего удивительного: с его склонностью к внтюризму он всегд умел кзться тким, кким хотел. Никто не знет его лучше, чем он, по крйней мере, знл когд-то. А коли это в его интересх, тк он может соврть и глзом не моргнуть, д тк, что комр носу не подточит.

Но, в, конечном итоге, все сводится к одному вопросу: что он делет в Луисвилле? Не выскочил же он кк чертик из тбкерки только для того, чтобы отдть ей фотогрфии и пленку, в этом он не сомневлсь. Он сердцем чуял, что он что-то зтеял, причем зтеял недоброе. Но для кого? Если он змыслил одурчить Брин и местных бнкиров, выдвя себя з бизнесмен и убедив их, что у него есть средств для покупки ночных клубов, рди Бог, это ее не ксется. Но дже если он и впрвду знимется зконным бизнесом и у него действительно есть средств, то это ткже не имеет к ней никкого отношения. Кк говорится – всего нилучшего. Только пусть оствит ее в покое.

Но оствит ли?

Стоило ей сопоствить фкты, и он похолодел: если бы он действительно хотел оствить ее в покое, то не пришел бы сегодня в клуб.

Что ему от нее ндо? Может, просто хочет звести нужные связи? Может быть, может, и нет.

– Длеко не всем, – усмехнулся Брин. – Только тем, н ком мой бнк имеет возможность зрботть.

– Вы, по крйней мере, говорите нпрямик, – рссмеялсь Джон Слливн, в то время кк Эллен Брин укоряюще легонько толкнул муж. Бффи же одрил Ник соблзнительной улыбкой.

Вдруг рздлся звон вилки по стеклу, и все обернулись н звук. Подняв глз, Мэгги увидел, что у стол, держ бокл и широко улыбясь, стоит Лйл.

– А сейчс нс ждет великолепный торт, и я лично очень хочу его попробовть, – нчл он. – Но прежде мы поздрвим мою жену с днем рождения и пожелем ей счстья, не тк ли? Мэгги, дорогя, где ты?

Он обвел глзми зл, и Мэгги пошл ему нвстречу.

– Ах, вот ты где! Иди сюд! – Он ншел ее глзми, зтем его взгляд скользнул дльше и змер. Дже не оборчивясь, Мэгги понял: з ее спиной он увидел Ник. Взгляды мужчин встретились. Н ккой-то момент нступил тишин, и ей покзлось, что сейчс он услышит электрический рзряд и нд головой блеснет молния: тк бывет, когд в грозовом небе стлкивются тучи.

Он зстыл н месте, видя вокруг улыбющиеся лиц гостей, которые ждли, пок он подойдет к Лйлу. Ощущя почти физически, кк эти двое пожирют друг друг глзми, Мэгги невольно обернулсь. Медленно подняв бокл и в упор глядя н Лйл, Ник улыбнулся ему невозмутимой, дерзкой, вызывющей улыбкой. Быстро посмотрев н муж, он – и остльные двести человек – увидели, кк его лицо побледнело, и он, чуть отступив нзд, оперся рукой о стол.

– Все в порядке, Лйл? – Гмильтон поддерживл его под руку, обеспокоенно зглядывя в лицо. Тут же подошли еще человек десять, Люси, бесцеремонно рботя локтями, уже пробирлсь к брту.

Мэгги подоспел в тот момент, когд Лйл, сбросив руку Гмильтон, выпрямился и, досдливо поморщившись, скзл:

– Д, все хорошо. И перестнь кудхтть. Легкое головокружение, просто мне ндо поесть.

– Д сядь ты, рди Бог! – Гмильтон был искренне обеспокоен.

– Говорю тебе, все хорошо. Где Мэгги?

– Я здесь. – Протиснувшись между Гмильтоном и Люси, он встл тк, чтобы Лйл видел ее. Н секунду он здержл н ней взгляд, и ее пронзил ледяной ужс: внутренне содрогнувшись, он прочл в этих холодных голубых глзх, что вечером ее ждет жестокое нкзние.

Стиснув ей локоть, Лйл повернул Мэгги лицом к гостям. Глядя н обрщенные к ней лиц, он улыблсь, хотя кровь стыл в жилх. До сегодняшнего вечер он только рз смотрел н нее тк; это случилось через несколько месяцев после рождения Дэвид, когд он еще не подозревл, ккое чудовище скрывется под мской элегнтности и нпускной доброжелтельности. В тот жуткий вечер он впервые по-нстоящему увидел и узнл своего муж. С тех пор воспоминния неотступно преследовли ее.

И сейчс, когд рук Лйл стискивл и прижимл ее к себе, он не сопротивлялсь и, словно мнекен, продолжл улыбться. Не дй Бог, если кто-нибудь что-нибудь зметит! Держть стиль, рботть н публику – вот семейное кредо Форрестов, и сейчс, кк все они, он следовл ему неукоснительно.

– Кк вы знете, мы собрлись здесь, чтобы поздрвить мою жену с днем рождения. Тридцть лет нзд он появилсь н ншей грешной земле. Тк двйте отбросим формльности и, выржясь словми Мрии-Антунетты, поедим от души!

Лйл сделл знк пинисту, и тот зигрл трдиционную мелодию «Желем счстья в день рождения!». Гости дружно подхвтили, Мэгги, сияя улыбкой и изобржя счстливую, горячо любимую жену, испытывл в этот момент совершенно противоположные чувств, стиснутя, словно железным обручем, рукой Лйл.

Стоило ей предствить, что ждет ее вечером, когд они с Лйлом остнутся одни, кк от стрх у нее н глзх выступили слезы.

Под звершющие ккорды гости зплодировли, и Лйл, доств из внутреннего крмн пиджк мленькую плоскую коробочку, звернутую в блестящую серебристую бумгу и перевязнную серебряной ленточкой, торжественно вручил ее Мэгги. Не перествя улыбться, он принял подрок и, стрясь унять дрожь в рукх, принялсь рзвязывть ленточку. Все, что делл Лйл, включя женитьбу н молодой девушке, н которую он смотрел кк н приобретение, и прздновние, устроенное по случю рождения сын, деллось «н публику», и ежегодня демонстрция подрков жене не был исключением. Мэгги прекрсно понимл, что если бы он не жждл порзить многочисленных знкомых, коллег и деловых пртнеров, покзывя, кк он зботится о жене и ккие деньги тртит н подрки, то никогд и не вспомнил бы о ее дне рождения.

В кожной коробочке лежл бриллинтовя брошь в виде пнтеры.

– Когд-то он приндлежл герцогине Виндзорской, – довольный собой, громко произнес Лйл, пок Мэгги, кк положено, подняв коробочку, демонстрировл подрок гостям. Повсюду слышлись восторженные восклицния. Следуя устновленной процедуре, Мэгги посмотрел н муж и улыбнулсь.

– Ккя изумительня брошь! Спсибо. – И, презиря себя, он встл н цыпочки и быстро поцеловл Лйл в щеку. Его кож был холодной, кк у ккого-нибудь земноводного, и Мэгги с трудом сдержлсь, чтобы не передернуться от отврщения, но он сыгрл отведенную ей роль в этом спекткле и, когд вновь повернулсь к гостям, отметил, что глз Лйл довольно блестят.

– Пусть пок побудет у меня, когд вернемся домой, положим в сейф. – И с этими словми Лйл взял у нее коробочку с брошью и вновь убрл во внутренний крмн. Мэгги не удивилсь, он знл, что нденет брошь только тогд, когд Лйл зхочет произвести н кого-нибудь впечтление. Все дргоценности, которые он покупл ей, он хрнил под змком, преследуя все ту же цель – поствить ее в полную от него звисимость. И не потому, что всерьез опслся, что он уйдет, нет, Дэвид по-прежнему был его глвным козырем, тк, н всякий случй, чтобы не создвть прецедент.

С сияющей улыбкой Мэгги рзрезл огромный пятислойный шоколдный торт и, кк это делет невест н своей свдьбе, первый кусок протянул Лйлу. Тков был ритул, устновленный Лйлом, причем он нстоятельно требовл, чтобы ткой порядок неукоснительно соблюдлся кждый год. Пончлу он с ум сходил от фльшивости и хнжеств, с годми привыкл и к большему – вся ее жизнь превртилсь в сплошное хнжество. Если бы только покзух и хнжество соствляли корень ее несчстий? он был бы рд.

После того кк Лйл съел свою порцию и дл кусочек Мэгги, пинист зигрл снов. Он едв успел вытереть губы, кк Лйл, схвтив ее з руку, чуть ли не бегом поволок к площдке для тнцев, поскольку тнец после рзрезния торт тоже входил в устновленный ритул. Лйл прекрсно тнцевл и, кк и в остльном, не упускл случя продемонстрировть свое искусство. Выделывя рзнообрзные п, он то быстро кружил Мэгги, тк, что ее длинное, до пол, плтье, рзвевлось, то, элегнтно отствив ногу, ронял ее н колено и вновь кружил. Положив руку ему н плечо, он с зстывшей улыбкой продолжл игрть предписнную роль, роль, которую игрл вот уже двендцть лет. Тнец окончился, и гости восхищенно зхлопли в лдоши. – Веселитесь, друзья! Буфет в вшем рспоряжении, тнцплощдк ждет вс! – крикнул Лйл. Ритул зкончился. Вернувшись к столу, он выпустил ее руку. Мэгги н секунду здержлсь, чтобы выслушть похвлы в дрес муж. Нконец все слов были скзны, и, оглянувшись, он увидел, что множество пр, смеясь и рзговривя, отходят от буфет и нпрвляются к площдке, где уже нчлись тнцы. Официнты между тем подвли креветки по-креольски, бифштекс -ля Веллингтон и другие зкуски, ткже обносили тортом гостей. Лйл и Джеймс Брин в окружении бизнесменов что-то обсуждли в дльнем углу зл. Имея миллионы, Лйл никогд не остнвливлся в своей неустнной погоне з деньгми, и его деловя ктивность не прекрщлсь ни н минуту. Получив временную передышку, Мэгги с тоской посмотрел н дверь. Ей совершенно необходимо было глотнуть свежего воздух и обдумть, что же делть дльше.

А что он может сделть?

Высокий мужчин в дорогом темно-синем костюме внезпно прегрдил ей дорогу. Ник. Еще до того кк он взглянул в его лицо, он уже знл, что это он. Он был серьезен, но искорки в его глзх говорили, что он догдывется, кк ей неприятн эт встреч.

Невольно бросив взгляд в дльний конец зл, он с облегчением зметил, что Лйл, повернувшись к ним спиной, по-прежнему рзговривет с друзьями и не видит их.

Глв 10

– Шмпнского? – спросил Ник, протягивя ей узкий хрустльный бокл с золотистым искрящимся нпитком. В другой руке он держл второй бокл, лениво покчивя им в ожиднии ответ.

– Пожлуйст, уходи, – тихо, стрясь сохрнить небрежное выржение лиц, проговорил Мэгги, не обрщя внимния н протянутый бокл и вновь брося взгляд н Лйл.

Не говоря ни слов, Ник злпом выпил свое шмпнское (если бы Лйл увидел ткое пренебрежительное отношение к дорогому вину, он бы пришел в бешенство), зтем одним глотком опрокинул и содержимое ее бокл. Слегк кивнув проходящему мимо официнту, он не глядя поствил н поднос пустые боклы, с непроницемым лицом официнт тут же исчез.

– Кк? Уйти просто тк с твоего дня рождения? Д ни з что в жизни!

– Пожлуйст, Ник.

– Боишься, что стрин Лйл рсстроится? – Глз его сузились. – И спрведливо: очень может быть. А рзве тебя это волнует?

– Д, волнует. – «Вот уж что првд, то првд», – мелькнуло у нее в голове. Он был в пнике. Ник не понимет, д и никто здесь не понимет.

– Почему? Ведь ты не любишь его, рзве нет?

– Нет, не люблю. – Он больше не могл лгть. По крйней мере, Нику. От стрх он чуть не пдл в обморок, и сейчс, кк никогд, ей вдруг зхотелось прижться к его груди, чтобы он крепко-крепко, кк когд-то, обхвтил ее рукми. Он всегд зщищл ее, но теперь, увы, это невозможно. Он см сделл тк, что это стло невозможно. – А сейчс, пожлуйст, уходи. Ты осложняешь мне жизнь.

– Ну, если не любишь, то почему не уйдешь от него? Ведь не деньги же тебя держт, з двендцть лет у тебя их скопилось достточно. Или он зствил тебя подписть добрчное обязтельство? – Он ясно рзличил в его голосе язвительные нотки.

– У меня Дэвид.

– Ну и что? Мсс родителей, у которых есть дети, рзводятся. И он привыкнет.

– Сейчс не время и не место обсуждть это. Во всяком случе, тебя не ксется, почему я предпочитю не рзводиться.

– Ты тк думешь, Мгдлен? – Ник произнес эти слов очень тихо. Мэгги поднял глз, и их взгляды встретились. Он нпряженно следил з ней, словно стрясь прочесть ее мысли, его губы, готовые сложиться в горькую усмешку, слегк подергивлись.

Ах, Ник, Ник! Кк хорошо ей знкомо это выржение, это лицо, ткое родное, любимое, дорогое… Сердце ее болезненно сжлось.

– Уходи, – проговорил он сквозь сжтые губы и уже повернулсь, чтобы отойти.

– Только с тобой. Н этот рз только с тобой. – И он схвтил ее з руку выше локтя. Невольно взглянув вниз, он зметил его згр, который выглядел еще темнее н фоне ее белой кожи и крхмльной мнжеты его рубшки, черные волоски н зпястье, дорогие золотые чсы. Сильня, горячя, с чуть грубовтой лдонью рук влстно держл ее тк, словно он имел все прв н это. О, кк бы он хотел, чтобы тк и было!

– Пожлуйст, отпусти. – Боясь привлечь внимние гостей, Мэгги не пытлсь вырвть руку, он дже повернулсь к нему, чтобы сделть его жест менее зметным, и слбо улыбнулсь.

– Не могу. – И рот его искривил горькя улыбк, которую он пытлся сдержть рньше. – Мне кжется, и ты не хочешь этого. Хоть рз скжи првду, Мгдлен. Ты действительно хочешь, чтобы я уехл? – Он рзжл пльцы, и теперь они почти лскли ее. В этот момент он вырвл руку.

– Д, – ответил он тихо, но с холодной твердой решимостью. – Ты осложняешь жизнь, мне этого совсем не ндо.

Ник неожиднно рссмеялся.

– Знешь, ведь и ты не делешь мою легче!

– Знчит, сделй тк, чтобы было лучше для нс обоих, оствь меня в покое.

Но, несмотря н ткой ответ, он вновь поймл ее руку и, сплетя ее пльцы со своими, повел к тнцплощдке, н ходу похлопв пинист по плечу.

– Черт возьми, Ник, отпусти! – яростным шепотом проговорил он, когд они достигли площдки и он повернул ее к себе, все еще держ з руку. Окзвшись в гуще тнцующих и зметив, что многие уже посмтривют в их сторону, он широко улыбнулсь, понимя, что улыбк эт не введет в зблуждение Ник: ведь кк никто другой он умел читть по ее глзм.

– Не ругйся, Мгдлен, – нежно упрекнул он, кк только ззвучл новя мелодия. Зтем он обнял ее и нчл тнцевть.

«…Где мы бродили под дождем и где когд-то тк смеялись…» – чуть слышно нпевл он ей в ухо. И почувствовв, кк земля уплывет из-под ног, он положил голову ему н плечо.

Кк двно он не слышл эту песню, целых двендцть лет! Иногд, когд он ехл в втомобиле, мелодия звучл по рдио, но он тут же просил выключить приемник, потому что песня рождл в душе невыносимую боль, рождл столько воспоминний… Прекрсных и в то же время мучительных. От них рзрывлось сердце. И он знл это. Знл, черт возьми, и нмеренно зкзл эту песню, понимя, что он вспомнит то, о чем хотел збыть.

Нику всегд нрвилсь эт песня, кк он говорил, под нее он думл о ней и нзывл ее «ее песней».

Мелодия обволкивл, унося в прошлое, руки его все крепче прижимли Мэгги к себе, и он, не сообржя, что делет, обнял его з шею. Збыв обо всем н свете, он медленно кружилсь в его объятиях. Уже было поздно что-либо предпринимть, он боялсь, что, сделв попытку освободиться – с Ником это вряд ли будет возможно, – он лишь больше привлечет к себе внимние.

Все же он попытлсь хоть чуть-чуть отстрниться от него, но нпрсно – он плотно прижимл ее к себе. Повернув голову, он посмотрел н него испепеляющим взглядом, в ответ он лишь подмигнул ей и блженно улыбнулся. Никкой совести. Мэгги ничего не оствлось, кк продолжть тнцевть. Господи, повторял он, хоть бы Лйл не видел.

Ник никогд не умел тнцевть, единственное, н что он был способен, это топтться почти н одном месте, деля дв шг в сторону, и потом, повернувшись, еще дв шг, вот и все. Но глвное всегд состояло в другом: его руки крепко обнимли ее, и он змирл, чувствуя его грудь и бедр. В юности все окрестные девчонки хотели тнцевть с Ником, и он не откзывл никому, и лишь в последние несколько месяцев, когд они по-нстоящему любили друг друг, он, стл единственной…

«…Ты, моя креглзя…» – прошептли его губы вслед з песней, руки сжли ее еще крепче, и, сделв неуклюжий поворот, он вновь произнес эти слов.

Кк Мэгги ни стрлсь, он больше не могл сопротивляться нхлынувшим воспоминниям. Бнкетный зл исчез, и они вновь тнцевли н весеннем блу в ее школе. Они проникли туд тйком, потому что билеты по двдцть пять доллров были для них тк же недосягемы, кк бриллинты скзочного мгрджи. Ей было тогд шестндцть, ему – восемндцть. Он ндел белое плтье с пышными воздушными юбкми, в волосх – серебряный цветок, все – блгодря воровскому искусству Ник. См он явился в черном смокинге, одолженном у приятеля, влдельц похоронного бюро. Ник был тк крсив, что от одного взгляд н него у н»е нчинло бешено колотиться сердце, когд он приглсил ее тнцевть, он здрожл. И это происходило в то время, когд он относился к ней, кк к любимой, но мленькой и бесполой сестренке. Ей кзлось, что он совершенно не змечет, кк он сходит по netoy с ум, вернее, не змечл до того смого вечер.

Этот волшебный вечер он зпомнил н всю жизнь. Прощясь с ней у дом, он поцеловл ее в губы, и это прикосновение еще долго зствляло учщенно биться ее сердце и мечтть о том, что кзлось тогд несбыточным.

– Ты помнишь школьный бл, Мгдлен? – прошептл Ник. Ее удивило, и в то же время он принял кк должное, что думли они об одном и том же. С Ником всегд тк было. Он почти мгновенно угдывл ее мысли.

Зкрыв глз, он молч положил голову ему н плечо.

Тк они и зкончили этот тнец.

Музык стихл, но он не зметил этого и открыл глз, когд почувствовл, что Ник, по-прежнему держ ее з тлию, слегк отстрнился. Все еще нходясь в кком-то полусне, он рстерянно зморгл, он лишь улыблся, глядя ей в глз.

Люди вокруг открыто смотрели н них. Поймв н себе несколько удивленных взглядов, Мэгги покрснел, зтем ее охвтил пник. О Господи, только бы не видел Лйл…

– Не подходи ко мне больше, – с трудом проговорил он, сбросив его руки, и, повернувшись к нему спиной и улыбясь светской улыбкой, нпрвилсь к крю тнцплощдки. Ник шел следом з ней, он дже ощущл н себе его неотступный взгляд. Пинист зигрл следующую мелодию, и все снов нчли тнцевть, не обрщя н них внимния. Только бы ей уйти от него, тогд Лйл ничего не узнет. Выйдя з пределы тнцплощдки, он повернулсь к Нику.

То, кк он смотрел в его дрзнящие кре-зеленые глз, зствило бы отступиться любого, но Ник, зня ее неурвновешенный хрктер, лишь спокойно сложил н груди руки и приготовился к тке.

– Мэгги! – От этого ледяного голос, рздвшегося з спиной, он вздрогнул и испугнно обернулсь. Посмотрев в лицо Лйл, он срзу понял, что он видел, кк он тнцевл с Ником. Гнев тотчс пропл, и его место знял ужс, зполнивший все ее сознние. Возврщя к рельности, железные пльцы сдвили локоть, и от стрх н ее коже выступили муршки.

– Д, Лйл? – Кровь стучл в вискх, и он почувствовл, что покрылсь исприной. Держ ее з локоть, Лйл подошел к ней вплотную. Мэгги с удивлением зметил, что из-з его плеч, весело улыбясь, н нее смотрит Джеймс Брин, рядом стоят его жен Эллен и Бффи. И все они улыбются. Дже губы Лйл искривились в подобии улыбки, только глз оствлись холодными. Слв Богу, что они не одни!

– Кк не стыдно, Мэгги! Хочешь увести моего квлер? – игриво проворковл Бффи и, протиснувшись к Нику, взял его под руку, по-кошчьи лукво зглядывя ему в лицо. Зтем перевел взгляд н Лйл. – Лйл, ты ведь знешь Ник Кинг? Нверняк знешь, если он двнишний приятель Мэгги.

«Действительно ли в голосе Бффи прозвучли злордные нотки или мне это только покзлось?» – подумл Мэгги.

– Мы знкомы, – отозвлся Ник после минутного молчния, – но это было короткое знкомство и к тому же очень двно. – Сделв пузу, он осклил зубы в улыбке и посмотрел Лйлу прямо в глз. – Приятно возобновить его.

– Мне тоже очень приятно.

В ответе Лйл Мэгги послышлсь скрытя угроз. Дже Ник, кзлось, не уловил ее, может быть, потому, что Лйл при этом вежливо нклонил голову. Ну конечно, ведь он не знл Лйл тк, кк он.

– Мистер Кинг только что купил ночной клуб в Индине, он был зложен, и мы кк рз хотели лишить влдельц прв выкуп. Ты, кжется, тоже хотел купить его, Лйл? Клуб «Брун Ку»? – И Джеймс Брин взглянул н Лйл.

– «Литтл Брун Ку», – невозмутимо попрвил Лйл. – Но в отличие от мистер Кинг, который, нсколько я понимю, зрбтывет н жизнь, приобретя сомнительные зведения, меня интересует собственность кк тковя, для меня это всего лишь форм инвестиции. И я к тому же считю, что цены н землю и недвижимость вдоль береговой линии сильно знижены.

– Спсибо з подскзку! – рссмеялся Брин, снимя нпряжение, которое чувствовли только Мэгги, Лйл и Ник. – Будь у меня сейчс несколько сот тысяч свободных, я бы немедленно нчл скупть тм недвижимость. Кк ты думешь, кк отрегирует бнк, если я см себе дм ссуду?

– Не смей дже шутить тк! – воскликнул его жен и для убедительности ткнул ему в плечо пльцем.

– Д все понимют, что я шучу! Не воспринимй все тк серьезно, – шутливо возмутился Брин, потиря плечо.

– Тк, знчит, вы купили «Литтл Брун Ку»? Это… ткое уютное местечко! Тм тк смобытно! И вы сми будете вести дел? – восторженно трторил Бффи, во все глз глядя н Ник.

– Пок клуб не нчнет приносить прибыль, придется вести дел смому, потом нйму новых упрвляющих. – С этими словми он вытщил сигрету и зкурил.

– Вот кк… – Бффи был очровн.

– И сколько же вы нмерены пробыть в Луисвилле? – поинтересовлся Лйл.

Ник глубоко зтянулся и выпустил дым колечкми.

– Столько, сколько нужно.

По телу Мэгги опять пробежл дрожь, когд он увидел, кк Лйл и Ник посмотрели друг н друг. Неужели остльные ничего не чувствуют? Ей кзлось, что почти нескрывемую врждебность должны зметить все.

Кк только Ник произнес эти слов, пльцы Лйл еще сильнее стиснули руку Мэгги, и он чуть не вскрикнул. К горлу подступил новя волн стрх, и он зкусил губы. Вечером, дом, когд они остнутся вдвоем, Лйл будет вне себя от ярости, и от одной этой мысли все поплыло у нее перед глзми.

– Вы невжно себя чувствуете, Мэгги? Вы дже побледнели, – с беспокойством спросил Эллен Брин.

Мэгги уже открыл рот, чтобы скзть, что все в порядке, но вдруг понял, что у нее появилсь сщси-тельня соломинк. Во что бы то ни стло ндо сделть тк, чтобы не оствться недине с Лйлом. Он знл его хрктер, и это пугло ее больше всего.

– А ведь я действительно зболевю. Скорее всего, у меня нчинется грипп. Дэвид переболел н прошлой неделе. – И он улыбнулсь Лйлу своей лучшей улыбкой. – Думл, что смогу продержться вечер, но, увы… Боюсь, придется поехть домой и лечь в постель.

– Мэгги, ты действительно тк плохо себя чувствуешь? – Бффи едв зметно улыбнулсь. Конечно, он будет только рд, если Мэгги уедет, Ник остнется с ней.

– Не хочешь же ты уйти со своего дня рождения? – бросил Лйл. В его голосе прозвучли слышимые только ею предупреждющие нотки. Он понимл, что он хочет ускользнуть от него, но в присутствии гостей ему вряд ли удстся ей помешть.

– Я отвезу тебя домой. – Предложение Ник было неожиднным. Этого он предугдть не могл. Подняв н него тревожный взгляд, он покчл головой.

– Нет, я…

– Я см тебя отвезу, – перебил Лйл. Будучи слишком уверенным в себе, он дже для приличия не поблгодрил Ник, но то, кк нпряглось его тело, покзло Мэгги, нсколько он рздосдовн. Или он ошиблсь?

– Ты должен остться с гостями, – твердо ответил Мэгги. – И речи быть не может, чтобы ты тоже уехл. Это будет слишком бестктно. – Зтем он бросил н Ник быстрый взгляд. – И я вовсе не хочу портить твое свидние. Я возьму мшину Сры, он поедет с Люси и Гмильтоном. Или с Лйлом. – При этих словх Мэгги посмотрел н муж.

Всего лишь н мгновение он здержл н ней свой взгляд, но успел скзть этим взглядом, что ее ожидет дом. Зтем, чуть улыбнувшись, вежливо произнес:

– Если ты действительно больн, то ехть смой тебе не следует. Ты прв: мы не можем уехть об. – Глз его торжествующе блеснули. – Типтон отвезет тебя. Извините меня, я позвоню.

Вытщив из крмн переносной телефон, с которым он никогд не рсствлся, и чуть отвернувшись, Лйл нбрл номер. Мэгги понимл – он рзрешил ей уехть лишь потому, что был уверен: Типтон отвезет ее прямо домой. Он будет под нблюдением и, кроме того, не сможет сбежть, поскольку все мшины уже зперты в грже. Лйл уедет с прием, когд зхочет, в полной уверенности, что нйдет дом провинившуюся жену.

Предствив, что ее ожидет, Мэгги содрогнулсь.

Глв 11

Когд Типтон высдил ее у дом, чсы не покзывли еще и девяти – необычно рннее время для возврщения с прием. Кк првило, гости рсходились с ткого грндиозного прзднеств уже под утро. Не скзв Типтону ни слов, Мэгги выскользнул из мшины и вошл в дом, водитель – тк же молч – нблюдл з ней, пок он не зкрыл з собой дверь. Конечно, по прикзу Лйл.

Первым делом Мэгги включил сигнлизцию: Лйл всегд требовл, чтобы ее включли н ночь. Сложную систему устновили, чтобы зщитить хрнившиеся в домшнем сейфе ценности от взломщиков, но, кк подозревл Мэгги, н смом деле с помощью сигнлизции Лйл контролировл ее возврщение домой. У его кровти стоял подсоединенный к компьютеру дтчик, и всякий рз, когд открывлись окн или дверь, он издвл звуковой сигнл, одновременно фиксировлось время подключения и отключения сигнлизции. Тким обрзом, Лйлу будет точно известно, когд он сегодня вернулсь и что больше не выходил.

Небрежно бросив пльто в холле н первом этже – его потом уберет Луэлл, – он нпрвилсь в зпдное крыло, где рсполглись комнты Вирджинии. Ей прежде всего хотелось повидть Дэвид.

Поместье было огромным и нсчитывло двдцть одну комнту, включя и восемь сплен с примыквшими к ним отдельной внной и гостиной. Много лет нзд, впервые осмтривя дом, он испытл блгоговейный трепет. Ей было восемндцть лет, и он уже три месяц прожил с человеком, который с кждым днем стновился ей все более и более чужим. Мэгги чувствовл, что совсем не знет Лйл Форрест, хотя по зкону считлсь его женой.

Но хуже всего было то, что он нчинл змечть перемены и в себе смой. Словно глядя н себя со стороны, он видел другую, чужую Мэгги. Чужя женщин в незнкомом, чужом окружении. Это было стрнное ощущение: дом, муж, ее беременность, он см – все кзлось кким-то нерельным. Порывистя, беззботня девушк, которя умел смеяться, ругться и открыто говорить то, что думет, куд-то исчезл. Впервые в жизни Мэгги не могл рзобрться, что с ней происходит. Он больше не был Мгдленой Грси, но и Мэгги Форрест тоже не стл.

Он превртилсь в ничто, точнее – в ничтожество. Лйл безжлостно отнял у нее индивидульность, тк же, кк когд-то прикзл служнке нью-йоркского отеля, в котором они остновились, выбросить ее одежду. А зтем он просто вызвл продвщицу из лучшего мгзин, чтобы т подобрл для Мэгги полный грдероб, и Мэгги, несмотря н досду, вызвнную тким произволом, вынужден был признть, что в новых нрядх выглядит великолепно. Чуть позже он с горечью понял, что душ приспосбливется к новой оболочке куд труднее, чем тело. Кк это ни удивительно, но окзлось, что он дорожил теми кчествми своего хрктер, которые теперь тк бесцеремонно подвлялись, осознние того, что Лйл вообще не нходит нужным хоть-кк-то считться с ней, было для нее болезненным и сильным удром.

И все же двендцть лет нзд он был еще слишком молод, слишком многого ей хотелось, слишком ослепительным кзлось ей ткое невероятное преврщение из Золушки в принцессу, чтобы отношение к ней и поступки Лйл вызвли негодовние. Ведь когд-то он был бедн, сейчс вдруг стл тк скзочно богт! Не ндо думть, чем зплтить з жилье, не ндо беспокоиться, н что купить поесть, – одним словом, деньги больше не проблем. Их было много, очень много. Горы денег внезпно отгородили ее от печльной и жестокой рельности мир, в котором он когд-то жил. Все зботы остлись позди, в Другой жизни. У Лйл дом, втомобили, слуги, инвестиции… А знчит, кк у его жены у нее тоже все это есть. Столь внезпня перемен жизни ошеломил ее и мешл теперь видеть вещи в истинном свете. Кк добрый принц из скзки, Лйл спс ее, и он был блгодрн. И, если принц требует, чтобы он превртилсь в достойную его принцессу, что ж, это спрведливо.

Однко преврщение двлось ей с трудом. Он уже не имеет прв гордиться примесью мексикнской крови, ноборот, ей прямо дли понять, что это ндо скрывть, потому что тк хочет муж. Ее отец – по словм Лйл, пьяниц и никчемный человек – не должен появляться в Уиндермире, в приличном обществе упоминть о нем и вовсе зпрещлось. Выяснилось, что он не понимет, кк ндо одевться, все эти джинсы и спортивные рубшки, в особенности блестки и тому подобня мишур для нрядных плтьев, неизменно служили предметом презрительных змечний и нсмешек; дже волосы ее были слишком пышными и длинными, и прическу пришлось изменить. Вскоре у Мэгги создлось впечтление, что, тк же, кк и волосы, ее постоянно подрезют и уклдывют, кк нужно, кк того требуют првил, но, чувствуя, что Лйл прв, он не протестовл: ведь он недостойн быть его женой. Уже одно то, что он вообще женился н ней, рсценивлось кк чудо.

Впоследствии с горькой усмешкой Мэгги не рз думл, что и впрвду произошло чудо, оно случилось, потому что он молилсь Сент Джуду, прося помощи у покровителя несчстных и обездоленных, и – кто бы мог подумть! – буквльно через несколько минут рядом остновилсь шикрня тчк – «ягур» цвет шмпнского, и из него вышел Лйл. В ресторн «Хрмони Инн», где он подрбтывл, он приходил регулярно, встречясь з обедом с состоятельными бизнесменми, и официнтки рсскзывли ей, что он до неприличия богт. С ней он всегд обходился хорошо, двл щедрые чевые, и он относилсь к нему с симптией. И когд, увидев, что он плчет, он остновился рядом и приглсил в свою мшину, спршивя, может ли чем-то помочь, он, ничего не сообржя, збрлсь н роскошные лимонного цвет кожные сиденья и, зхлебывясь от рыдний, выложил ему все. То, что он предложил, ошеломило ее, и все же он не удивилсь. Ну конечно, ведь он молилсь Сент Джуду! А он известен тем, что творит чудес, вот и послл доброго крсивого мультимиллионер, который тут же зхотел жениться н ней.

Тким обрзом, произнеся блгодрственную молитву доброму святому, он в тот же день вышл змуж з своего миллионер. И кк только золотое кольцо окзлось у нее н пльце, жизнь ее молниеносно изменилсь. Он, кк Алис, которя провлилсь в кроличью норку, стремительно вступил в Стрну Чудес. У нее все теперь будет другое, дже имя.

– Мгдлен? – Прочтя ее нстоящее имя в свидетельстве о брке, Лйл произнес его с явным неодобрением. – В ресторне тебя нзывли Мэгги.

– Д, иногд.

– Теперь ты моя жен, и я хочу, чтобы тебя звли Мэгги. У Форрестов не может быть имени Мгдлен.

И все рвно он вышл з него, дже неприкрытое презрение к ее имени не нсторожило Мэгги, хотя более взросля и умудрення жизненным опытом женщин нверняк увидел бы в этом первое предупреждение.

Имя? Пустяки! Тогд у нее были куд более вжные проблемы. Лйл знл, ккя жен нужн ему, и отнюдь не церемонился, безжлостно переделывя ее, подгоняя под свои мерки. Не прошло и суток с того момент, кк они поженились, Мэгги уже понял, что жизнь ее будет сносной только в том случе, если он стнет беспрекословно выполнять все его желния: стоило ей в тот же день лишь зикнуться, что он не хочет рсствться со свдебным плтьем (Лйл прикзл его выбросить), кк он тут же пришел в бешенство, Лйл окзлся не кем иным, кк птологическим морльным уродом, которым влдел всепоглощющя стрсть – жжд влсти. С годми он узнл и многие другие, куд более опсные, черты его хрктер. Позже, вспоминя, ккой нивной он был и сколько тртил сил и времени, чтобы здобрить его и доствить удовольствие, он не уствл удивляться. Медовый месяц они провели, рзъезжя по прекрсным, поистине фнтстическим местм, о которых он прежде дже не осмеливлсь мечтть; они «были в Лондоне, Приже, Риме, Женеве, Нью-Йорке. Лйл открыто говорил ей, что он невежественн, необрзовнн, о культуре вообще не имеет никкого понятия, и что он не нмерен с этим мириться. В результте он почти не видел городов, где они бывли. Днем, пок он знимлся делми, он в сопровождении ннятого экскурсовод ходил по музеям, соборм и кртинным глереям. В перерывх между экскурсиями к ней приходили преподвтели и учили ее этикету и хорошим мнерм: кк вести себя з столом, кк првильно ходить и сидеть, кк одевться, кк нклдывть мкияж, кк здоровться; ей дже был преподн крткий урок о том, кк, нходясь в Европе, пользовться тулетом. Выяснилось, он не знет, что ткое биде; првд, узнв, он решил, что оно ей вряд ли пондобится. Ее учили, кк вести светскую беседу ни о чем, ккие книги читть (или говорить, что читл), о кких художникх, пистелях, политических деятелях и кинофильмх следует выскзывться с одобрением или с неодобрением.

Вечер он коротл в одиночестве, но это не приводило ее в отчяние. Поскольку они остнвливлись только в пятизвездочных отелях, то в ее рспоряжении имелись всевозможные мыслимые и доселе немыслимые роскошные услуги и рзвлечения, которые можно позволить себе з деньги, и он с удовольствием пользовлсь ими. Это доствляло ей рдость. Но, кк только он оствлсь одн, ее охвтывл тоск по дому. Првд, Лйлу он никогд не говорил об этом. «О чем скучть?» – презрительно рссмеявшись, воскликнул бы он, тут же придя в ярость.

По вечерм, з ужином, Лйл встречлся со своими деловыми пртнерми и коллегми, то, что не брл ее с собой, он объяснял тем, что он еще «не готов» к тким встречм. В те редкие дни, когд они ужинли вместе, он презрительно кривил губы: он неспособн оценить превосходную кухню и изыскнные вин; он осуждл то, с кким удовольствием он ел, считя, что к еде ндо относиться рзборчиво, кк гурмны, к кковым себя причислял.

Он был не в состоянии понять одно: он все еще помнил, кк добывл еду, роясь в отбросх н помойке. Теперь, вспоминя первые месяцы своего змужеств, Мэгги вынужден был признть, что з столом и впрвду выглядел не в лучшем свете: ведь просто достточное количество еды, не гстрономические изыски, обычня ед, сдобрення сметнным соусом, д еще с грибми, был для нее црской роскошью. Посмотрев, кк он ест, Лйл дже пригрозил ей крйними мерми ( рзвод тогд кзлся ей именно ткой мерой), если он рсполнеет от подобного обжорств. Срок беременности увеличивлся, живот стновился больше, и угроз нчл кзться ей еще более рельной, вскоре лял уже с открытым отврщением смотрел н ее живот.

Теперь же ее опсения по поводу возможного рзвод предствлялись Мэгги почти смехотворными.

Но тогд он этого просто не знл. Выйдя змуж з Лйл, он еще не осознл, ккой шг сделл. Он был слишком молод и, кк првильно зметил Лйл, слишком невежественн. Однко обрзовние здесь было ни при чем, он не знл истинных ценностей жизни.

Ну что ж, зто потом узнл, и это было медленное и мучительное узнвние.

Попв из ужсющей бедности, где будущее с кждым новым днем рисовлось все более мрчным, в мир невообрзимой роскоши, он окзлсь в нем беззщитной, не готовой воспринять то, что н нее обрушилось, он попросту испуглсь и потому решил сделть все, чтобы стть хорошей женой для муж, который, несмотря н отврщение к ее округлившемуся телу, рдовлся ее беременности: он отчянно хотел ребенк.

Он не могл бы скзть, что был очень счстлив в те двние дни, но и несчстной себя не чувствовл; кк того требовл Лйл, он изо всех сил стрлсь збыть прошлую жизнь, но, против ее воли, Ник и отец слишком чсто знимли ее мысли. Кк ни стрнно, но ей не хвтло смых, кзлось бы, нелепых вещей, он скучл дже по зпху тушеной кпусты, которую тк чсто готовили соседи по лестничной площдке в ее стром доме. И все же ткой крутой поворот в жизни не мог не ошеломить ее, не вскружить голову. Ну рзве не удовольствие бездумно тртить деньги? Ей кзлось, что это знятие ей никогд не нскучит. Зкзывть вещи дже по ктлогм, ходить по мгзинм и покупть все, что зхочется, потом небрежно бросить «посчитйте», д просто иметь деньги, чтобы когд угодно купить пломбир или трусики, – все это было нстолько необычно, что зствляло зкрывть глз н многое. И потом он уже ощущл в себе новую жизнь, и вскоре ребенок целиком звлдел ее мыслями. У него будет все, что только есть в этом мире, все, чего не имел он и о чем тк стрстно мечтл. Ее ребенок будет мленьким принцем.

Итк, тумнным ноябрьским днем они с Лйлом вернулись в Уиндермир. Когд «мерседес» подъехл к дому и шофер почтительно открыл перед ней дверцу, он буквльно лишилсь др речи. До этого он никогд не бывл здесь. Словно это случилось только вчер, он хорошо помнил, кк с округлившимися глзми стоял н мощеной дорожке и смотрел н это великолепие, н свой новый дом.

– Ну? – нетерпеливо спросил Лйл, взглянув н нее сверху вниз, когд они вышли из мшины.

– Кк крсиво! – произнесл он. Великолепный дом не только порзил, он нпугл ее своей крсотой. Ткие дом он видел только в кино и в журнлх. Крытя синим шифером крыш со множеством декортивных фронтонов, светлый кменный фсд, обвитый зеленым плющом, десятки сверкющих окон, огромные круглые белые колонны в дв этж, поддерживющие внушительный портик, – это было прекрснее любой смой дерзкой мечты. И он теперь будет жить в этом доме, в комнте с четырехметровыми потолкми, среди восточных ковров и блестящей мебели крсного дерев (позже он узнл, что мебель нтикврня); он, Мэгги, выросшя в мленькой двухкомнтной квртирке с вечно подтекющими крнми, в дом», где жильцы шутили, что единственные домшние животные, которых рзрешет держть мунициплитет, – это блохи и тркны.

Д, вот что сделл для нее Сент Джуд. Когд он впервые осмтривл комнты в Уиндермире, он мысленно дл клятву, что н следующий же день опубликует в гзете блгодрность доброму святому.

Еще рньше Лйл скзл ей, что он говорит по-нглийски хуже, чем те, для кого он является вторым языком, тогд, проводя ее через нфилды комнт, он сообщил, что уже ннял для нее преподвтеля по дикции и устной речи. В тот рз он едв успел что-либо рссмотреть кк следует, тк кк внимтельно слушл Лйл. Н стенх, которые были либо покршены, либо оклеены изыскнными дорогими обоями, висели кртины, укрсившие бы любой музей; повсюду стояли изящные резные шкфчики и витрины, зполненные сверкющей фрфоровой и хрустльной посудой; чудесня мебель, обтянутые брхтом бнкетки, с изогнутыми спинкми стулья по обеим сторонм мссивного мрморного кмин – все выглядело безукоризненно и тк, словно никому никогд и в голову не приходило присесть н них. У нее остлось впечтление, что он видел кмины, огромные люстры и большие взы со свежими цветми в кждой комнте. В этом окружении он почувствовл себя песчинкой и вскоре потерял всякую способность сообржть. Он не могл поверить, что этот особняк, который Лйл покзывет ей тк небрежно, отныне стнет ее домом.

Зтем, откуд-то из недр дом, появилсь Вирджиния…

– Лйл… – При виде их пожиля женщин удивилсь не меньше, чем Мэгги, увидев ее. Мэгги дже не знл, кто он ткя, – Лйл никогд не рсскзывл о других обиттелях дом и о том, что мть живет с ним.

Н мгновение глз Вирджинии здержлись н Мэгги, зтем вновь остновились н сыне. Мэгги же, нпугння внезпным появлением седоволосой птрицинки, молч взирл н нее, чувствуя, кк подкшивются колени.

– Мм, это Мэгги, моя жен и будущя мть твоего внук.

Тк Мэгги узнл, что Лйл дже не удосужился сообщить семье о своей женитьбе и о том, что он ждет ребенк.

Стря женщин побледнел и схвтилсь з горло.

– Боже мой, что ты нделл? – едв слышно прошептл он.

С тех пор эти слов Вирджинии и выржение смятения и ужс н ее лице неотступно преследовли Мэгги.

Конечно, Вирджиния знл о Лйле все, горздо больше, чем Мэгги могл себе предствить, но тогд ей покзлось, что свекровь просто осуждет выбор своего сын. Если бы Мэгги был одн, если бы уже не ждл ребенк, он, нверное, тут же убежл бы из Уиндермир, кк побитя собк. Но он должн думть о ребенке. Никто, никто н свете не сможет зствить ее считть, что в жизни есть что-то вжнее ребенк. Мэгги всегд был убежден, что ребенок – это глвное, и рди него он готов, н все. Тк вот, пусть эти двое теперь больше не думют, что они для нее – смое глвное. С этим покончено. Ее ребенок будет одним из Форрестов, Форресты – смые богтые и влиятельные в Луисвилле. И рди своего ребенк он будет стоять до конц. Подбородок ее гордо поднялся, колени перестли дрожть.

– Здрвствуйте, миссис Форрест! Кк поживете? – скзл он смым светским тоном, кк ее недвно учили н одном из уроков по этикету, и с этими словми протянул свекрови руку. Лйл и его мть молч уствились н нее. Вирджиния был удивлен, Лйл просто-нпросто ошршен. Зтем, рссмеявшись, он одобрительно положил Мэгги н плечо руку, Вирджиния, все еще не опрвившись от шок, медленно пожл протянутую лдонь.

Д, если бы Мэгги могл знть то, что знет теперь, он, не рздумывя ни минуты, убежл бы из этого дом куд глз глядят.

Но он не знл и потому позволил Лйлу повести себя в столовую, где они вместе с мтерью сели обедть. И с этого дня цепкя путин нчл опутывть тк неосторожно попвшуюся в нее жертву.

И вот сейчс он стоит перед дверями той смой комнты, где обедл в первый день своего приезд в Уиндермир. Подождв секунду, он постучл.

– Войдите, – послышлся голос Вирджинии.

Открыв дверь, Мэгги вошл в комнту.

Глв 12

Вирджиния знимл просторные пртменты: гостиня, две спльни, небольшя кухня, вння комнт. Мебель в гостиной был обит нглийским вощеным ситцем вишневого цвет, середину комнты зкрывл пушистый ковер бледных пстельных тонов. Знвеси с розовым цветочным рисунком по темно-зеленому полю были рздвинуты, открывя высокие узкие окн, выходящие н лужйку позди дом. У одного из них, утопя в подушкх, в розовом шелковом хлте сидел Вирджиния. Ноги укутны голубым шерстяным пледом. Он читл при свете стоящей рядом нпольной лмпы, остльня комнт тонул во мрке. Когд Мэгги вошл, он поднял глз.

– Дэвид уже лег спть? – Мэгги с беспокойством оглядел комнту. Дэвид никогд не ложился рньше девяти.

Вирджиния удивленно покчл головой.

– Он ночует у Трейноров. Я думл, ты знешь.

Митчелл Трейнор был смым близким дру/ом сын, и Мэгги не имел ничего против, чтобы он переночевл у него, но ей не понрвилось, что ей дже не сообщили об этом.

– Нет, не зню.

– Когд Дэвид вернулся из клуб, Митчелл позвонил ему и приглсил к себе. Дэвид позвонил Лйлу, и тот рзрешил.

– Просто Лйл не сообщил об этом мне.

Вирджиния спокойн посмотрел н нее.

– Мужчины чсто бывют збывчивыми.

– Неужели? – невесело рссмеялсь Мэгги. Вирджиния нхмурилсь и вернулсь к книге, зтем вновь поднял глз н Мэгги.

– Ты очень рно вернулсь. Где Лйл? Что-нибудь… случилось?

Секунду Мэгги смотрел н свекровь. Ей очень хотелось рзрушить стену притворств, существоввшую между ними долгие годы, и рсскзть жестокую првду. Слов уже готовы были сорвться с язык, но он сдержлсь. Вирджиния стр, плохо себя чувствует и н смом деле не хочет ничего знть.

А кроме того, рзве он может помочь ей? Он не имеет влсти нд сыном, и, дже если и не одобряет ккие-то его поступки, все рвно он н его стороне, поддерживет его во всем в ущерб ей, Мэгги, и кому угодно, когд этот кто-то стновился н пути Лйл. Мэгги слишком хорошо знл свою свекровь и почти не сомневлсь, что любя серьезня жлоб будет тут же передн Лйлу, не буквльно, конечно, с мтеринской укоризной, мол, неужели ткое могло произойти. Безусловно, Вирджиния сделет это из лучших побуждений, но вред, который он тем смым причинит ей, будет огромным.

Ответ Мэгги прозвучл легко и непринужденно:

– Я просто невжно себя чувствую. А вернулсь домой одн потому, что не хотелось портить людям вечер. Поскольку Дэвид нет, я сейчс приму снотворное и лягу спть. Когд Лйл вернется, скжите ему, чтобы не пытлся рзбудить меня, после тблетки это бесполезно.

Перед тем кк лечь спть, Лйл всегд зглядывл к мтери. Снчл Мэгги думл, что это нежня привычк, но потом, когд Лйл проявил по отношению к ней, своей жене, поистине жестокое рвнодушие, подобня процедур стл вызывть у нее неприязнь.

Теперь же он воспринимл все спокойно и дже нходил удобным: можно общться с Лйлом через мть, по возможности избегя личных встреч. Вирджиния пристльно посмотрел н нее.

– Хорошо, я скжу. Кк твоя рук?

– Спсибо, лучше.

– Мэгги…

– Д?

– Нет, ничего.

Внезпно Мэгги увидел, кк устл и пострел Вирджиния. Темные серые круги под глзми стли еще явственнее и выглядели кк огромные синяки; яркий свет лмпы делл ее неестественно белую, покрытую сетью мелких морщин, кожу еще более безжизненной; рот втянулся, губы почти обескровились, тонкя, кк у птицы, шея кзлсь жлкой, вид выпирющих под тонкой бумжной кожей ключиц больно порзил Мэгги. Он почувствовл внезпную жлость и беспокойство.

– Кк вы себя чувствуете, Вирджиния? Свекровь взмхнул рукой, словно отгоняя вопрос.

– Все хорошо. Просто немного устл. Почему ты не идешь спть, если рди этого вернулсь тк рно? Я хочу почитть.

Ответ прозвучл почти грубо, но Мэгги не обиделсь – он понимл, кк Вирджинии, которя всю жизнь был стойкой, сильной, спортивного склд женщиной, неприятно признвть, тем более покзывть, что сейчс он слб и немощн. Это смущло ее. Мэгги тепло улыбнулсь свекрови.

– Конечно. Вм ничего не нужно?

– Нет. Если что-то пондобится, позову Луэллу. – Вирджиния взглянул н невестку, и глз ее потеплели. – Спсибо, что спршивешь. Спокойной ночи, Мэгги.

– Спокойной ночи.

Прежде чем выйти, Мэгги остновилсь у двери и помхл Вирджинии н прощние. Окзвшись в коридоре, он н мгновение згрустил. Жль, что отношения со свекровью не шли дльше взимной вежливости, если бы змужество сложилось инче, они могли бы стть друзьями. Но при существующем положении он ничем не могл помочь Вирджинии, тк же, кк и Вирджиния ничем не могл помочь ей. Постояв еще минутку, Мэгги по длинным коридорм нпрвилсь в центрльную чсть дом и вскоре думл уже совсем о другом.

В конце широкой изгибющейся лестницы, ведущей н второй этж, он уже почти бежл. Еще несколько минут – и он свободн! От этого ощущения у нее, словно у зключенного, перед которым вот-вот рскроются ворот тюрьмы, дже зкружилсь голов, но, по крйней мере, дв чс у нее есть. Потом все будет по-прежнему, рно или поздно ей придется встретиться с Лйлом.

При воспоминнии о Лйле в ней шевельнулся стрх, но, твердо решив нслдиться глотком свободы, он прогнл мрчные мысли, то, что неминуемо должно случиться, все рвно произойдет, вот тогд он и подумет об этом.

Если бы Лйл узнл, что он иногд делет вечерми, якобы приняв снотворное и рно ложсь спть, то здохнулся бы от злости, но, Бог дст, он этого не узнет. Теперь он редко появлялся в ее комнте. А если бы дже и решил зглянуть к ней, то он ндеялсь, что, не достучвшись, он в конце концов уйдет. Вполне возможно, что именно сегодня вечером Лйл и придет, тк кк он в бешенстве от того, что произошло в клубе, поэтому к тому времени, кк он вернется, он должн быть дом, но при этом зпереть дверь. Мэгги знл, что Лйл не стнет поднимть шум, чтобы войти к ней, утром он всегд сможет сослться н снотворное и скзть, что не слышл, кк он стучл. Он устновил еще один змок, мотивируя это дополнительной мерой предосторожности, но н смом деле лишь для того, чтобы зщититься от Лйл, поскольку ключ от второго змк у него не было. Мэгги предполгл, что у него нет ключ, хотя, имея дело с Лйлом, ни в чем нельзя быть уверенной до конц. Хорошо еще, что ей удлось уехть домой без него, в противном случе скндл был бы неизбежен.

Звтр ей придется увидеться с ним, но он пострется сделть тк, чтобы они не оствлись одни. Вместе с другими членми семьи они поедут в церковь, потом в клуб н ленч, зтем он остнется игрть в гольф, тк что, если повезет, он опять успеет зпереться в спльне прежде, чем он вернется домой.

Но сейчс эти несколько чсов приндлежт ей. Рз десять в году, зперев дверь и выключив свет, он умудрялсь выскользнуть из дом через окно. Вот и сейчс он уже считл минуты, когд сможет потихоньку убежть.

Сегодня ночью он должн это сделть во что бы то ни стло: ндо выкопть «подрок» Ник и спрятть в единственно ндежном месте, где его никто не нйдет, в том месте, где ее любили и готовы были зщитить, – в доме тетушки Глории.

Когд-то Мэгги купил этот небольшой домик для отц. Дже сейчс, спустя почти девять лет после его смерти, ей приятно было осознвть, что, несмотря н свое, мягко говоря, неудчное змужество, он смогл поддержть отц, и последние дв год жизни он провел ни в чем не нуждясь. Вскоре после рождения Дэвид, снимя деньги со своей кредитной крточки и отклдывя все, что щедро двл ей Лйл, обрдовнный появлением нследник, он сумел скопить достточно, чтобы купить небольшой обветшвший домик н берегу Индины; он знл, что отец всегд мечтл жить у реки. Зтем он перевезл его из муниципльной квртиры, где выросл см и где продолжл жить отец. Он рсплклся, когд он передл ему купчую. Тк ее отец, Хорхе Луис Грси, первый предствитель семьи, родившийся в Соединенных Шттх, стл домовлдельцем. Его мечт сбылсь.

Сын кочующих с мест н место сельскохозяйственных сезонных рбочих, которыми стли его родители, после того кк нелегльно перебрлись из Мексики через грницу в поискх рботы, Хорхе всю жизнь прожил в нищете. Семья постоянно переезжл: отрботв сезон по сбору пельсинов во Флориде, они ехли в Джорджию, где к тому времени поспевл рхис, зтем дльше, в Кентукки, н тбчные плнтции. Тк проходили годы, дети взрослели, женились и выходили змуж, оствясь жить тм, где в то время рботли родители, те с млышми двиглись дльше. Потом, почти одновременно, родители умерли, нйдя свое последнее пристнище в крсной, выжженной солнцем земле Джорджии. После их смерти Хорхе, смый млдший, продолжл переезжть из одного южного штт в другой, пок однжды, рботя н тбчных плнтциях Кентукки, не влюбился в третью из пяти дочерей влдельц фермы. Мэри Крмер в то время было семндцть, Хорхе – двдцть пять. Они убежли и поженились.

Если бы Крмеры поймли Хорхе, они бы линчевли его.

Через год родилсь Мгдлен Роз, дитя их любви. Мэри Крмер, отвергнутя родителями, потрясення суровой рельностью и нступившей вслед з стрстным ромном бедностью, тем не менее не унывл и, зсучив рукв, делл что положено. Поняв после первого же летнего сезон, что бродячя жизнь не для нее, он нстоял, чтобы Хорхе бросил эту рботу, и их мленькя семья перебрлсь в Луисвилль в родном для нее штте Кентукки. Чтобы прокормиться, Хорхе рботл н двух рботх – ночью н молокозводе, днем убирл улицы. Мэри рстил Мгдлену и подрбтывл стиркой н дому. В воспоминниях Мэгги обрз мтери был всегд одним и тем же: бледня рыжеволося женщин, устло склонившяся нд стирльной мшиной. Он крутит ручку ручного пресс для отжим белья, из-под которого выползют бесконечные белоснежные простыни. И тк день з днем. Дже сейчс зпх стирльного порошк зствлял ее вспоминть о мтери.

Он погибл, когд Мэгги было всего четыре год. Ее сбил мшин. От горя Хорхе чуть не лишился рссудк, и тогд он нчл пить. Уже через год он потерял обе рботы, и их выкинули из собственного мленького домик з неуплту. Если бы не помощь местного священник, они бы просто окзлись н улице, но отец Джон, пожлев млышку и ее убитого горем отц, добился для них квртиры в муниципльных новостройкх. Несмотря н свой гордый хрктер, Хорхе принял блготворительную помощь, он не мог предствить, чтобы Мэгги не имел крыши нд головой. Позже, когд отец Джон выхлопотл для них пособие, он тоже не протестовл: спиртное окончтельно поглотило его гордость.

Хорхе тк и не опрвился после смерти жены, и Мэгги не помнил, чтобы отец оствлся трезвым больше двух дней, но он любил его. Он не сомневлсь, что и он любил ее. Просто он не мог збыть жену, не мог спрвиться с неутихющей болью.

Сейчс, вспоминя о том времени, он понимл, что, если бы не Ник, с которым он впервые столкнулсь, роясь в мусорных контейнерх позди «Мкдонлдс», они с отцом вряд ли бы тогд выжили, ведь Мэгги едв исполнилось шесть.

Его первые слов, обрщенные к ней, были: «Эй, млышк, вылезй из помойки! Тм крысы!»

Уже стемнело, и время близилось к двендцти, тк что зкусочня в конце их улицы, где он промышлял, уже зкрылсь, но крсно-желтя неоновя «М» все еще горел, освещя свлку. Стояло лето. Он помнит, что было тепло. Вылинявшее розовое плтьице едв прикрывло ей попку, короткие рукв врезлись в подмышки. Он взобрлсь н шткую, готовую вот-вот рухнуть, пирмиду ящиков в темном углу втостоянки и, стоя н четверенькх, шрил в куче нвленных сверху рзорвнных сткнчиков и упковок, выискивя что-нибудь съестное. Он уже ншл вполне пригодный чизбургер и половину кулечк жреного кртофеля. Это для себя, но ндо было нйти еще что-нибудь для ппы, который в этот момент влялся н полу их квртиры, приходя в себя после недельного зпоя.

– Не суй свой погный нос, куд не ндо! – огрызнулсь он, после того кк, испугнно оглянувшись, понял, что ей ничего не угрожет, потому что это был всего лишь худющий черноволосый мльчишк ненмного стрше нее. И он вновь сосредоточенно принялсь ворошить отбросы.

– А у тебя в трусх дырочк, и я вижу попку! – ехидно прозвучло в ответ. Ткое оскорбление ее достоинству он снести, рзумеется, не могл и, схвтив первое, что поплось под руку (это окзлся почти полный сткн кок-колы с приклеенной крышкой и торчщей трубочкой), рзвернулсь и с криком зпустил в обидчик. И попл. Точно в цель.

Мльчишк взвизгнул – сткн угодил ему в лоб и рзорвлся, холодное содержимое пролилось з шиворот. Убедившись, что одержл победу, но понимя, что возмездие неминуемо, Мэгги спрыгнул с ящиков и припустилсь домой.

Догнв ее в дв счет, мльчишк сделл подножку, и он грохнулсь н сфльт. Из глз посыплись искры. Но жизнь нучил ее зщищться. С визгом перектившись н спину, он принялсь црпться, кусться и брыкться, кк кошк.

В конце концов победил сил. Усевшись н нее верхом и прижв ей руки к земле, этот чертенок неожиднно рссмеялся. Черные волосы н лбу, куд угодил сткн, слиплись, из рсцрпнной щеки сочилсь кровь.

– А для девчонки ты неплохо дерешься.

– Ктись к черту!

– Ты ведь живешь н Пркуэй-плейс? И мы тоже – я, мм и брт. Я тебя видел.

– Не твое дело, где я живу!

– Хочешь есть?

– Не. Я лзил здесь, потому что мне нрвится.

– У нс дом есть спгетти, могу сврить. Дом никого. Мм н рботе, он официнтк, рботет по ночм, брт куд-то ушел. Хочешь спгетти?

При слове «спгетти» в животе у Мэгги зурчло, тк кк он не ел со вчершнего вечер, спгетти очень любил.

– Мне ндо принести домой для ппы.

– Для кого?

– Ну, для ппы. Он… болеет, и я ухживю з ним, – Тот смый стрый пьянчуг, который вечно вляется н лестнице, д? Один рз мне дже пришлось перепрыгивть через него, потому что он згородил вход в дом.

– Пп не пьяниц! – Все ее рсположение, вызвнное упоминнием о спгетти, тут же исчезло, и, сверкнув глзми, он нпряглсь, вновь готовя вступить в дрку.

– Д моя мм тоже бывет пьяня, конечно, не тк, кк твой пп, но я зню, что это ткое. А спгетти у нс много, могу сврить и н его долю. Хочешь, пойдем?

– Тогд возьми свои слов обртно, нсчет ппы.

– Лдно, беру обртно.

Мэгги чуть подобрел. Мльчишк слез с нее, и он, вств н ноги, молч смотрел н него, не зня, то ли остться, то ли убежть. Тк они стояли, освещемые вспышкми крсно-желтой вывески.

– Тк ты хочешь спгетти или нет?

Соблзн окзлся слишком велик, голод не тетк.

– Аг.

– Тогд пошли. – И мльчишк двинулся в сторону блочных домов в дльнем конце улицы, время от времени оглядывясь, проверяя, идет ли он з ним.

– Кк тебя зовут?

– Мгдлен. А тебя?

– Ник.

Ник… С тех пор он постоянно зботился о ней, пок он не бросил его, чтобы выйти змуж з Лйл.

Кк он, должно быть, возненвидел ее! Если бы он тк поступил, он бы тоже его возненвидел.

И вот теперь он вернулся. Его лицо вновь возникло перед ней: смуглое, излучющее опсность, нпряженное, оно в то же время притягивло. И, хотя оно сохрнило черты человек, которого он когд-то любил, теперь это было лицо нового, незнкомого мужчины. Он не имеет прв збывть, что тот прень, тк же, кк и т Мгдлен, исчез нвсегд, их обоих поглотило время. А может быть, что-то и остлось в нем от того Ник, пмять о прошлом… тк же, кк и в ней жило еще что-то от Мгдлены Грси…

Пмять – опсня вещь, и пренебрегть ею нельзя…

Глв 13

Окзвшись у себя в комнте, Мэгги зперл дверь н ключ, здвинул зсов и, собирясь с мыслями, прислонилсь к стене. Зтем торопливо принялсь стскивть с себя одежду, словно он жгл ее. Сбросив шелковые туфли, он снял колготки и оствил их н ковре, небрежно швырнул н стул вечернее плтье з четыре тысячи доллров, не глядя сорвл длинные бриллинтовые серьги и, доств из грдеробной, ндел черные брюки, черную водолзку, спортивные туфли и черную кожную куртку. Быстро проведя щеткой по волосм, сколол их н зтылке зколкой и подошл к окну.

Еще несколько лет нзд, в отчянии пытясь нйти способ выйти из дому незмеченной, он обнружил, что к верхним окнм сигнлизция не подключен. С смых первых дней змужеств, объясняя это сообржениями безопсности, Лйл нстоял, чтобы Типтон возил ее повсюду, н тот случй, если ккому-нибудь ненормльному вдруг вздумется похитить ее. Пончлу он противилсь, и иногд ей удвлось брть мшину и ездить одной, отец в то время был еще жив, и он нвещл его и тетушку Глорию. Рди возможности хоть изредк видеться с единственными близкими ей людьми, он дже преодолевл стрх перед Лйлом.

Снчл он ездил к ним открыто – либо см, чибо с Хилтоном, думя тем смым успокоить Лйл. Иногд дже привозил с собой мленького Дэвид нвестить дедушку Хорхе, и тогд Лйл приходил в бешенство и – кк следствие – всякий рз после этих поездок нходил рзные способы, чтобы нкзть ее. Способы были изощренные и жестокие, хотя со стороны все выглядело тк, словно не имеет никкого отношения к поездкм, если он брл с собой Дэвид, то Лйл умудрялся причинить ей и физическую боль. Вскоре это превртилось в нстоящую пытку, и Мэгги перестл брть Дэвид; постепенно ее визиты стли редкими нстолько, что отец попенял ей, считя, что он просто збыл о них. Позже, обнружив упущение в сигнлизции и, соответственно, возможность убегть через окно в спльне, потом узнв и о существовнии «Леди Днсер», он решил воспользовться своими открытиями, чтобы продолжть поездки к отцу и тетушке Глории.

«Леди Днсер» предствлял собой небольшую, около пяти метров длиной, моторную лодку, вот уже лет двдцть стоявшую н приколе у пристни н Уиллоу-Крик, чстично протеквшей по территории Уиндермир. Лодкой пользовлся только Херд, поскольку любил рыбчить в этом небольшом, впдвшем в реку притоке, нередко и выходил по нему н сму реку. Летом Луэлл чсто готовил н ужин принесенную им рыбу. Мэгги был уверен, что Лйл двно збыл о существовнии лодки, тк кк теперь у него был огромня роскошня яхт, где он устривл приемы; яхт стоял н отдельном причле километров н семь выше по реке.

Мэгги ненвидел яхту и обожл «Леди Днсер». В этой роскошной яхте он видел немое воплощение всего, чем тк гордился Лйл, – богтств, социльного положения, влсти; яхт кк бы олицетворял обрз ненвистного муж, поэтому он был н ней буквльно считнные рзы. К счстью, он не нстивл. Люди, которых Лйл приглшл н «Айрис», были исключительно его гостями.

Пор уходить, подумл Мэгги. Он выключил свет, и спльня погрузилсь в темноту. Отодвинув в сторону тяжелые брхтные темно-бордовые знвеси, которые, по утверждению дизйнер, прекрсно грмонировли со стенми, оклеенными бледно-розовыми обоями (у Мэгги н этот счет было противоположное мнение), он слегк приоткрыл узкую створку крйнего левого из шести окон спльни. Ниже нходились огромные, с поктым верхом эркеры окон библиотеки. Рсположенные попрно многостворчтые эркеры служили величественным укршением дом, и крыш одного из них нчинлсь кк рз снтиметрх в шестидесяти ниже ее окн.

Окн спльни были высокими – около двух с половиной метров, и узкими, не более шестидесяти снтиметров, и, хотя Мэгги приоткрыл створку всего н чуть-чуть, вылезти, кк окзлось, было совсем легко. Мэгги не рз приходило в голову, что через ткие окн воры могли бы проникнуть в дом без особого труд. Хотя – и здесь Мэгги отдвл должное инженеру по устновке сигнлизции, з чьи услуги Лйл зплтил немлые деньги, – збрться в дом снружи без предврительно открытых окон было бы нмного сложнее, чем вылезти.

Присев н корточки, Мэгги просунул в приоткрытую створку ногу и, нщупв крышу эркер, протиснулсь нружу. Прижвшись к стене, он оглянулсь и с удовольствием вдохнул прохлдный ночной воздух, чувствуя, что вновь оживет, окзвшись з стенми своей тюрьмы.

Сверху открывлся великолепный вид. Высоко в небе плыли редкие перистые бледные облк, еще выше мерцли первые звезды; узкий белоснежный серпик молодой луны низко повис нд темными купми деревьев, зливя призрчным светом кменный внутренний двор. Чуть поодль, з низкой огрдой, черными стрелми выделялись высокие нерспустившиеся розовые кусты, все еще присыпнные холмикми перегноя н случй весенних зморозков, между ними – т смя беля чугуння скмейк, н которой, счстливо улыбясь, сидел их дружня семья, изобрження Дэвидом н своем рисунке… Сейчс, в неверном лунном свете, голя скмья выглядел кк нелепый скелет. Лужйк вокруг, покрытя недвно ззеленевшей трвой, кзлсь серебристой. Чуть повернув голову, Мэгги посмотрел в сторону темной стены лес.

Никого. Вжвшись спиной в выемку окн, Мэгги кк можно плотнее прикрыл створку и, присев н крй поктой крыши, осторожно нчл спускться вниз, нщупывя ногой выступы в кменной клдке. Больня рук тут же дл о себе знть, но Мэгги не обрщл внимния н боль. Двендцть лет жизни с Лйлом нучили ее терпеть и не ткое.

Н стыке эркер и стены кмни были неровные, обрзуя небольшие выступы и углубления, и з эти годы он хорошо изучил их. Через минуту он уже стоял н земле, спрятвшись з высокими кустми, обрзующими естественную изгородь позди дом.

Вокруг тишин, нрушемя лишь звукми ночных обиттелей лес д шорохом деревьев. Было довольно тепло, но Мэгги знл, что позже стнет холоднее.

Стрясь ступть осторожно, он пошл по лужйке вдоль подъездной дорожки, зтем, боясь, что собки могут почуять ее присутствие и злять, сделл небольшой крюк вокруг срйчик и нпрвилсь к тропинке, ведущей в лес. Снчл ндо выкопть «подрок» Ник.

От луны был довольно светло, но, кк только Мэгги углубилсь в лес, он вынул мленький фонрик. Приходилось идти почти н ощупь, тк кк держть его постоянно зжженным он боялсь: могли зметить Типтон или другие соглядти Лйл, поэтому время от времени он освещл себе путь вспышкми. Один рз он ошиблсь, сойдя с тропинки не в том месте, но, вернувшись н несколько шгов нзд, вскоре ншл дерево, под которым, зкопл сверток. Включив фонрик, он убедилсь, что полусгнивший ствол, который он положил сверху, лежит н том же месте, и, облегченно вздохнув, убрл фонрик и принялсь рзрывть землю.

В лесу было нмного темнее, чем н лужйке. Бледный свет луны почти не проникл сквозь ветви деревьев, и обступившие ее черные тени кзлись угрожющими, почти зловещими. Прерввшись н минуту, он оглянулсь, нпряженно всмтривясь в темноту и стрясь отогнть невольный стрх. «Кк нелепо, – подумл он, – ведь я никогд не боялсь темноты. Тк в чем же дело? Почему мне должно быть стршно сейчс?»

В лесу шл невидимя ночня жизнь, и он был полон стрнными, непривычно пугющими звукми. Где-то что-то скрипело, потрескивло, совсем рядом слышлись шорохи, некоторые звуки нпоминли жлобные стоны… Среди прошлогодней трвы и сухих листьев в окружющих зрослях стрекотли ккие-то нсекомые, вдруг вскрикивл птиц, иногд слышлось хлопнье крыльев, перебегя с мест н место и шурш листвой, скреблись в земле мленькие, невидимые днем животные. Д, днем было бы збвно и интересно понблюдть лесную жизнь, подумл Мэгги, но ночью от этих звуков у нее по спине пробегли муршки.

Решительно отогнв от себя стрхи, он вновь взялсь з рботу и через минуту уже держл в рукх сверток. Пленк, фотогрфии, конверт – все было н месте. Похоже, Лйл и его приспешники не тк уж и вездесущи.

С облегчением вздохнув, Мэгги встл н ноги.

Рсстегнув куртку, он принялсь зсовывть сверток во внутренний крмн, кк вдруг тишину ночи рзорвл резкий звук. От стрх и неожиднности он дже подпрыгнул н месте, потом ей стло стыдно. Ну конечно, ей просто покзлось. Нверное, ккое-то крупное животное нступило н сухую ветку. Но что же это з крупное животное в уиндермирском лесу?

Звук послышлся слев. Зстегивя «молнию», он оглядывл темно-серые зросли кустов, пытясь понять, что может скрывться з ними, но кусты отбрсывли ткую черную тень, что, хоть глз выколи, ничего не видно. Он рзличл лишь темные стволы дубов и кленов и чуть дльше – орешник и уходящих ввысь сосен. З ними – непроглядня тьм.

Звук повторился, он не ошиблсь, тк ломется сухя ветк, когд н нее нступют. Мэгги был почти уверен в этом. От стрх ей покзлось, что у нее дже волосы встли дыбом. Кто-то или что-то неизвестное нходится сейчс поблизости. Он чуял это нутром. Он дже не могл решить, что было бы лучше: столкнуться лицом к лицу с Лйлом и его помощникми или с ужсным ночным чудовищем. Но, вспомнив про пленки и фотогрфии, понял: уж лучше с чудовищем. Словно кролик, внезпно ослепленный светом фр, он стоял тк, зстыв н месте, минуты две, зтем, крдучись, быстро стл отступть нзд. Взгляд ее не отрывлся от черной тьмы з кустми, где притилсь опсность.

Когд он отступил метр н полтор, звук снов повторился, н этот рз немного првее, но зто горздо ближе. Мэгги резко повернул голову и пытлсь что-то рзглядеть. Кровь стучл в вискх, сердце высккивло из груди. Теперь он не сомневлсь: кто-то или что-то прячется в темноте, и очень близко.

Прижв для ндежности рукой зсунутый под куртку сверток, он перевел дыхние и повернулсь, зтем со всех ног бросилсь бежть.

И тут же перед ней возникл огромня черня фигур.

Не в силх совлдть с собой, он зкричл что было сил. Через секунду кто-то обхвтил ее сзди, и невидимя рук крепко зжл ей рот.

Глв 14

Сердце ее остновилось, и кровь, кзлось, зстыл в жилх. От ужс он змерл словно прлизовння, не в состоянии сопротивляться.

– Господи, Мгдлен, кого ты ожидл увидеть? Ведь это я.

Услышв знкомый голое, он обмякл, ноги ее подкосились, и он бессильно повисл н рукх Ник.

Придя в себя, Мэгги почувствовл, что буквльно здыхется от злости. Он не збыл, кк он зствил ее тнцевть в клубе, теперь еще и испугл до смерти, и он с силой впилсь зубми в его лдонь. Ник вскрикнул и отдернул руку, он тем временем вывернулсь из-под сжимвшего ее локтя.

– Д я чуть не умерл со стрху! – прошипел он и, повернувшись, несколько рз больно удрил его в живот, тк же, кк делл это много лет нзд. Мышцы были твердые, но, не ожидя ткой рекции, он не успел увернуться.

– Ой! – выдохнул он и тут же вытянул вперед руки, опсясь следующего нпдения.

– Ты хотел, чтобы я в штны нписл?! – возмущлсь Мэгги.

Ник лишь весело и рсктисто рссмеялся, что привело Мэгги в бешенство.

– Перестнь смеяться, сукин сын! – И он удрил его снов, но кулк ее нткнулся н подствленную руку, тогд, не думя, он стукнул его ногой в коленку. Он тут же отпрыгнул в сторону.

– Я скзл, перестнь смеяться!

– Он нисколько не изменилсь, – послышлся сзди одобрительный голос.

Мэгги совсем позбыл про огромную фигуру, которя возникл перед ней н тропинке.

– Д, пожлуй, – соглсился Ник, все еще посмеивясь. Мэгги обернулсь, и от удивления дже рот рс»рыл.

– Линк! – Мэгги всплеснул рукми и уствилсь н него во все глз. В темноте он не могл рссмотреть его лиц, но внушительные рзмеры не оствляли сомнения в том, что перед ней действительно он, Трэвис Уокер, брт Ник по мтери. Он был н пять лет стрше Ник, но в отличие от брт откровенно некрсив, и окрестные мльчишки, увжя его рзмеры и отмечя внешность, дли ему кличку Линк[1].

– Это ты, Линк? Я думл, тебя отпрвили отдохнуть лет н тридцть.

– Тк оно и было. Промышлял понемножку нркотой, ну, поплся три рз з четыре год, и меня зписли в зкоренелые преступники. И, глвное, я не был кким-то крупным делягой, Боже упси! Но жить-то ндо! Тк и влепили мне срок, но Ники-бртишк достл толкового двокт, и тот вытянул меня. Приговор изменили и сокртили, тк что отдыхл я только восемь лет.

– Я очень рд, что вышло именно тк!

– А я и подвно. – Линк окинул ее взглядом с головы до ног, хотя, подумл Мэгги, непонятно, что он может увидеть в ткой темноте. – Кк ты, детк? Последний рз, когд мы виделись, ты был, вроде, совсем млышкой. Ники говорил, что жизнь у тебя теперь что ндо.

Последний рз он видел Линк в джесупской тюрьме, где он отбывл срок. Ник ужсно переживл з судьбу брт и был нстолько рсстроен, что просто не мог собрться с силми и поехть нвестить его один, поэтому они отпрвились вдвоем с Мэгги. Двендцть лет нзд его посдили н несколько месяцев.

– У меня все в порядке.

– Вот и хорошо.

Вдруг до Мэгги дошло, нсколько стрнно звучит их рзговор в подобных обстоятельствх.

– Ник Кинг, что это вы с Линком делете в моем лесу среди ночи? – И он сердито посмотрел н Ник.

В темноте огонек его сигреты то вспыхивл, то угсл.

– И, пожлуйст, перестнь курить! Могут увидеть! – рздрженно добвил он.

– По-прежнему любит комндовть, – прошептл Линк.

– Сегодня Линк… кк бы это скзть… мой шофер. Я ушел из клуб вслед з тобой и попросил его ехть з твоей мшиной, чтобы убедиться, что ты блгополучно добрлсь.

– Угу. А потом он зствил меня оствить мшину и крбкться по этому чертову холму, потому что ему, видите ли, зхотелось посмотреть н твое окно и удостовериться, что все в порядке и ты спокойно легл спть.

– Зткнись, Линк. – Ник зтянулся сигретой, и в тусклом отсвете Мэгги увидел, что он недовольно взглянул н брт.

– Но, кк окзлось, ты решил вылезти в окно, – ухмыльнулся Линк, не обрщя внимния н Ник. – Мы пронблюдли, кк ты это сделл, и пошли з тобой в лес.

– Ты всегд притворяешься больной, чтобы удрть с бнкет, потом вылезешь в окно? – поинтересовлся Ник.

– Коли муженек чего не узнет, знчит, и не рсстроится, верно? – В голосе Линк Мэгги уловил Нмек, который ей не понрвился.

– Я всего лишь хочу нвестить тетушку Глорию. Лйл… ему это не нрвится, поэтому иногд приходится уходить тйком. И скндлить не ндо.

– Тетушку Глорию? – удивился Ник. – Ты хочешь скзть, струшк еще жив?

– И прекрсно себя чувствует. Именно сейчс я кк рз собирюсь к ней. Если, конечно, вы, джентльмены, позволите.

– Ну и ну! Говорит тк, что и н кривой козе не подъедешь! – пробормотл Линк. – Нстоящя ристокртк.

– Непрвд! – Рзозлившись, Мэгги резко повернулсь и пошл сквозь деревья в противоположную сторону. Выбрвшись из лес и пройдя вниз по склону, пок дом не исчез из виду, он обернулсь. Ник и Линк следовли з ней по пятм.

– Уходите, – бросил он.

– Д никогд в жизни, – ответил Ник. Линк лишь дружелюбно усмехнулся.

Не оборчивясь, Мэгги продолжл идти. Нужды оглядывться не было, он и тк знл, что они не отстют ни н шг.

Поместье «Уиндермир» стояло н вершине лесистого холм. С восточной стороны дом проходил дорог, сзди, кк рз тм, где они сейчс шли, пологий склон зкнчивлся склистым обрывом, и стены, огорживющей остльную территорию, здесь не было. Спуск уходил вниз метров н девяносто, внизу протекл Уиллоу-Крик, и тм же был крохотня пристнь, где Мэгги ждл лодк «Леди Днсер».

– У тебя здесь мшин? – В голосе Линк послышлось змештельство, когд он увидел, что они остновились перед обрывом.

– Не мшин, лодк.

– Ты ездишь к тетушке Глории н лодке? – порзился Ник, – Я же говорил, Лйлу не нрвится, что я вижусь с ней, если я доберусь к ней по реке, то он ничего не узнет.

– К черту Лйл, – зло бросил Ник.

– Тебе легко говорить.

– Ты и рньше в штыки встречл любой совет. Кк интересно, неужели стрин Лйл, зплтив двдцть доллров з свидетельство о брке, ухитрился купить себе рбыню?

– А где же лодк? – быстро спросил Линк, увидев, кк Мэгги посмотрел н Ник. Еще много лет нзд, когд эти двое, молодые, упрямые, не желющие ни в чем уступть друг другу, нчинли свои бесконечные препиртельств, готовые перерсти в ссору, он в нужные моменты обычно рзряжл обстновку. И сейчс с легкостью вошел в прежнюю роль. Это получилось тк же естественно, кк и то, что общение Ник и Мэгги нчинло принимть знкомый оборот. Дже после ткого долгого перерыв.

– Тм, внизу. – И Мэгги, обрдоввшись вопросу, покзл н черную сверкющую ленточку реки, кзвшуюся с ткой высоты совсем узкой. Кменистые крутые склоны обрыв, белесо отсвечивющие в лунном свете, выглядели неприступными.

– Тм, внизу? – ужснулся Линк.

– Ты повторяешь слов, совсем кк попугй Горцио. – Мэгги кинул н него удивленный и недовольный взгляд.

– Горцио? – отозвлся Ник. – Ты хочешь скзть, что эт ужсня птиц все еще живет у тетушки Глории?

– Он тебя тоже не особенно жловл, – фыркнул Мэгги. Зтем, не в силх сдержться, зхихикл. Горцио, большой мзонский желтоголовый попугй, всегд был любимцем тетушки Глории и нходился при ней неотлучно. Ему, должно быть, кк и ей, перевлило з пятьдесят. Непонятно почему, но с смого первого рз, кк попугй увидел Ник, он невзлюбил его, и тот плтил ему тем же.

– А ты помнишь, кк он гнлся з тобой по лестнице? – и он вновь рссмеялсь.

– Еще бы не помнить! – двясь от смех, произнес Линк. – Ники с воплями вйскочил из дом, кк будто ему фитиль вствили, эт птичк орл вслед «Плохой, плохой!», д еще пытлсь вцепиться в шею! А когд попугй все-тки сел ему н спину, я думл, что бртишк умрет со стрху! Смешнее ничего в жизни не видел.

– Х-х-х, – мрчно передрзнил его Ник.

– И чего ты ему ткое сделл, , Ники?

– Он зпустил в него мячом, когд Горцио погнлся з ним, Ник получил по зслугм. И мльчишки еще долго дрзнили его после этого.

– Пок я их не поколотил, – улыбнулся Ник. – Если бы он не нпугл меня тк, быть бы ему поджренным н обед. Тк, знчит, это чудовище все еще живо?

– Очень дже.

– Жду не дождусь встречи.

– Что-то я не помню, чтобы приглшл тебя.

– Ну, вот опять снов-здорово, – пробормотл Линк.

– Мгдлен, ты действительно не хочешь, чтобы мы поехли с тобой? – тихо спросил Ник.

Мэгги колеблсь. По опыту он прекрсно знл, что этот тихий мягкий голос ровно ничего не знчит и что все рвно Ник сделет тк, кк зхочет, не вжно, нрвится ей или нет. Он понимл, что, по крйней мере, должн попытться остновить его, зствить уйти, рди себя и рди Дэвид. Но ей было тк весело, тк приятно вспоминть стрые времен, посмеяться, и тк хорошо чувствовть его рядом, хоть нендолго. Сейчс они были одни, ей не ндо следить з кждым словом, з кждым жестом, бояться, что Лйл может зметить. Что случится, если они вместе поедут к тетушке Глории? Когд-то, двным-двно, он обожл его, и, хоть с тех пор немло воды утекло, Ник для Глории по-прежнему оствлся другом. Ну рзве не может он побыть с ним, совсем чуть-чуть, вдли от посторонних глз? И Мэгги вдруг осознл, что сейчс ей больше всего н свете нужен друг. И осознние это было болезненным и горьким: ведь Ник всегд был ее смым близким другом. – Ты все еще в вечернем костюме, – проговорил он, словно выдвигя причину, почему ему не стоит ехть. Кк ни стрнно, он только сейчс обртил н это внимние. – Тетушк Глория не узнет тебя.

Д и он см вряд ли могл скзть, что знет теперешнего Ник. З все время, что они были вместе, он не помнил, чтобы он ндевл костюм, з исключением одного рз, когд он пришел н школьный бл. Тогд это был смокинг с чужого плеч, сейчс костюм сидел тк, словно его сшили н зкз. Еще в клубе Мэгги обртил внимние, что дже в строгом деловом костюме, который, кк првило, не подчеркивет физические особенности – широкие плечи, узкие бедр, – вся его крепкя мускулистя фигур отнюдь не утртил своей мужественности, ноборот, он выглядел еще сексульнее. Сейчс его черные волнистые волосы рстреплись, н щекх стл зметн слегк отросшя щетин, верхняя пуговиц рубшки рсстегнут, глстук слегк приспущен, и Ник был тк опсно привлектелен, что от одного взгляд н него у нее нчинло учщенно биться сердце.

– А я нпомню. – Глядя сверху вниз, он улыбнулся, прочтя в ее глзх все, что он пытлсь скрыть. Лицо Мэгги не дрогнуло, но глз зсветились улыбкой, когд, тряхнув головой, он молч повернулсь и решительно нпрвилсь к смому крю обрыв. Ну что ж, если он ткой умник, то он ему покжет, кто чего стоит.

– Эй! – Ник схвтил ее з руку в тот момент, когд он подошл к крю. – В темноте не видно, но ты сейчс свлишься!

– Тм тропинк, дурчок, – вырывя руку и не оборчивясь, бросил он, и зтем, сев н землю, свесил вниз ноги. Под ними был почти стометровя пропсть. Он улыбнулсь и, не говоря ни слов, оттолкнувшись рукми, съехл метров н девять вниз по сухой глинистой ложбинке между кмнями – единственному пути, по которому можно было спуститься до склистого выступ, откуд нчинлсь тропинк, ведущя н дно ущелья.

– Мгдлен! – рздлся отчянный крик. Видимо, Ник хотел удержть ее, но не успел. Ее стремительный и неожиднный спуск сопровождлся грдом кмней и комьев глины. Окзвшись н выступе, он с вызовом взглянул вверх и увидел, что он сидит н корточкх у смого кря, вытянув руку, словно все еще пытясь поймть ее. Н фоне темного неб лицо его кзлось неестественно бледным.

– Ну двй, спускйся! – поддрзнил он, отряхивя джинсы. – Ты ведь хотел повидться с тетушкой Глорией, не тк ли?

– Ах ты, негодниц! Ты сделл это нрочно, чтобы нпугть меня. – Он промолчл, поскольку Ник был прв. Он широко улыбнулсь ему, он глядел вниз, кк бы рздумывя, стоит ему последовть з ней или нет. Глинистый откос действительно был крутым, но вовсе не тким стршным, кк покзлся ей когд-то, когд Херд впервые провел ее этим путем. Кроме того, это был кртчйший путь к реке. Мэгги уже открыл рот, чтобы поднять Ник н смех з трусость, но тут он оттолкнулся и поехл вниз. Он едв успел отступить в сторону, кк, высоко подняв колени, он шлепнулся рядом.

– Молодец! – зхлопл он в лдоши и тут же придвинулсь ближе, поскольку мест было мло.

– Черт, я в клочья порвл брюки, – проворчл он, вствя и ощупывя себя сзди.

– Дй я посмотрю. – Сдерживя смех, Мэгги протиснулсь з его спиной и поднял полу пиджк. Действительно, здняя чсть его темно-синих шерстяных брюк был изорвн, и сквозь дыры проглядывли не только короткие белые трусы, которые тоже пострдли, но и ягодиц.

– А у тебя н трусх дырк, и я вижу твою попку, – произнесл он дрзнящим голосом мленькой девочки – точь-в-точь, кк когд-то он.

– Что? – Ник еще рз ощупл себя и, обнружив большую дыру, рсхохотлся. Мэгги уже не могл сдерживться и тоже громко зсмеялсь.

– Жль, что нет сткнчик с кок-колой, чтобы зпустить им в тебя!

– Слву Богу!

Он перестл смеяться, но улыбк не сходил с ее лиц. Внезпно н сердце стло легко и беззботно, и он почувствовл себя счстливой и молодой. Кк двно у нее не было ткого ощущения и кк прекрсно, что оно вновь вернулось!

– И что мне теперь делть? Не могу же я ходить, сверкя здницей!

– Если ты не будешь снимть пиджк, то дже не видно, что порвны брюки, – скзл Мэгги, но слов ее прозвучли неубедительно.

– Ну д, конечно, если нгнуться? А если стнет жрко и мне зхочется снять пиджк? А вдруг тебе взбредет в голову повеселиться, и ты всем рсскжешь?

Мэгги снов зсмеялсь.

– С ккой стти? Неужели я способн н ткое?

– Именно н это ты и способн.

– Если ты передумл, то все очень просто: ндо всего лишь влезть обртно. – И он покзл нверх. С того мест, где они стояли, сухя глинистя ложбинк, кзлось, поднимлсь почти отвесно и выглядел бсолютно глдкой.

– Черт, – выруглся Ник, подняв голову.

– Выбирй.

– А ты, – произнес Ник, пристльно глядя н Мэгги, – рдуешься.

Мэгги дже удивилсь, поняв, нсколько эти слов отржют ее состояние.

– Д, рдуюсь. Ник улыбнулся.

– Я тоже.

Минуту они смотрели друг н друг сияющими глзми, чувствуя одно и то же, кк дв озорник, кк дв сообщник. Тк было всегд. И годы, рзлучившие их, вдруг исчезли, словно их и не было, и они вдруг снов стли прежними – Ник и Мгдлен, Мгдлен и Ник, смые близкие друзья, одно целое, одн семья, это знчит – огромный бесконечный мир. Они всегд любили друг друг.

– Я рд, что ты вернулся, Ник, – тихо проговорил Мэгги. Лицо ее стло серьезным, чувств стесняли грудь. – Мне не хвтло тебя.

Он потянулся к ней, но, будто передумв, в последний момент опустил руки. Только глз его вспыхнули, и он некоторое время молч смотрел н нее.

– Мне тоже тебя очень не хвтло, Мэгги Мэй.

При звуке этого имени – он произнес его не случйно – он отштнулсь, хотел повернуться и убежть, только бежть было некуд. Он – один н один с ним и воспоминниями, которые он вернул к жизни. Воспоминниями о той ночи, когд они стли больше чем смыми близкими друзьями, они стли одним целым. В ту ночь они по-нстоящему полюбили друг друг. Из втомобильного приемник Ник звучл песня Род Стюрт «Мэгги Мэй». Он помнит, кк потом тихо лежл в его объятиях и слушл песню, Ник пел вместе с Родом Стюртом, он всегд считл, что хорошо поет. С тех пор он и нзывл ее Мэгги Мэй. Пусть это длилось и совсем недолго.

Сейчс он всмтривлсь в его глз: помнит ли он? Д, он все помнит. Он стоял не двигясь, потому что эти глз говорили ей, кк нерзрывно они связны. Но он тк и не прикоснулся к ней. Стоял, сложив н груди руки, и он тоже не могл дотронуться до него. Мленькя площдк рзделял их, но ей кзлось, что еще никогд они не были тк близки, ей кзлось, что он ощущет кждую клеточку его тел. Они стояли тк всего минуту, но з это время успели вновь пережить то, что когд-то сделло их столь близкими.

Их рзделял площдк, но сердц были вместе.

Им не потребовлось слов: глз Мэгги говорили, что ее сердце открыто для него, и он тк же молч ответил, что с рдостью принимет этот др.

Глв 15

– Эй, ребят, погодите-к! Если вы думете, что я собирюсь съезжть с этой вот горки н зднице, то у меня н этот счет другие сообржения. Кто-кто, но только не я. Недовольный голос Линк, который, сидя н корточкх, смотрел вниз, вывел их из оцепенения. Кк только Ник отвел от нее глз и взглянул н брт, Мэгги неожиднно потерял ощущение прострнств, у нее дже зкружилсь голов. Ей покзлось, что он был где-то не здесь, теперь вдруг ее грубо вернули н землю.

– Он боится высоты, – объяснил Ник, скзв это тк, чтобы его слышл Линк.

– Со мной-то все в порядке, – проворчл Линк. – Только влюбленный дурк, у которого в голове вместо мозгов солом, может кувыркться отсюд, потому что ему тк велел девчонк. Стоит промхнуться и не попсть н уступ – и прости-прощй!

– Я же говорил, что он боится высоты, – повторил Ник.

– Д черт побери, Ники, не собирешься же ты зствлять меня съезжть н зднице! Я подожду тебя в мшине.

– Но послушй, Линк, мы можем отсутствовть чс дв, – возрзил Мэгги, которя к тому времени уже пришл в себя.

– Знчит, я поеду перекусить, потом вернусь. И буду ждть в мшине н прежнем месте.

– До скорого, бртишк! – По голосу было ясно, что Ник не особенно рсстроился. В ответ послышлось недовольное кряхтенье, зтем Линк встл, и голов его исчезл з крем обрыв.

И Мэгги вдруг почувствовл беспокойство, осознв со всей ясностью, что теперь он совсем одн с Ником.

– Ну, тогд пойдем, – произнесл он резко неожиднно севшим голосом и, повернувшись, нпрвилсь к концу уступ, где он сужлся и переходил в кменистую тропинку. По словм Херд, который покзл ей этот путь в то лето, когд родился Дэвид, тропинк существовл уже лет сто, люди просто улучшили природное углубление в круто спускющихся вниз склх. Шириной не более полуметр, он извивлсь вниз в виде буквы Z, зкнчивясь метрх в трех от того мест, где был причлен «Леди Днсер».

– Господи, д это смоубийство, – бормотл Ник з спиной Мэгги. Обернувшись, он улыбнулсь, нблюдя, кк он осторожно пробирется вслед з ней. Прижимясь левым боком к скле, он не отрывясь смотрел под ноги.

– Не тк стршно, кк кжется н первый взгляд. Я все время пользуюсь только этим путем.

– Я всегд говорил, что ты сумсшедшя.

Несколько минут они молчли. Мэгги легко и беззботно прыгл по кменистой тропинке, з долгие годы ствшей ткой знкомой, Ник медленно, шг з шгом, продвиглся следом. Зтем он остновилсь и, обернувшись, подождл, пок он спустится.

– А что Линк имел в виду, когд обозвл тебя влюбленным дурком? – Вопрос прозвучл помимо ее воли, но он знл, что рно или поздно все рвно здл бы его. Он действительно хотел знть ответ.

Ник н секунду поднял глз, потом вновь уствился под ноги.

– Что он н меня злится и хотел рзозлить меня.

– Но почему влюбленный дурк?

Ник снов взглянул н нее. Он повернулсь, и глз их встретились. В этот момент он споткнулся о кмень, тот выскочил из-под ноги, Ник выруглся и зстыл н месте, нблюдя, кк кмень с грохотом поктился вниз.

– Послушй, Мгдлен, я нхожусь н высоте метров семидесяти, и единственное, что отделяет меня сейчс от пропсти, это узенькя кменистя тропинк. Может, поговорим, когд спустимся н твердую землю?

– Д, конечно.

Оствшуюся чсть пути они проделли молч. Ткой поворот в рзговоре не очень сильно рсстроил ее, он понимл, что коснулсь того, о чем лучше пок не говорить, но, подобно Пндоре, ей трудно было устоять против соблзн. Ну почему же нельзя поговорить с Ником о чувствх? Хотя бы сегодня? А потому, безжлостно нпомнил он себе, чувств, кк и воспоминния, слишком опсня мтерия.

Спустившись до конц тропинки и ступив н землю, Мэгги обернулсь и подождл Ник. Он смотрел, кк он продвигется вниз, медленно и осторожно, прижимясь к склистой стене и хвтясь рукми з выступы. Лун поднялсь выше, мягкий бледный свет придвл черным волосм Ник синевтый отблеск, серебрился н лице, сглживя широкие выступющие скулы. В своем элегнтном костюме этот Ник совсем не походил н ее Ник, которого он всегд знл. Д и неудивительно, он перестл быть «ее» Ником двендцть лет нзд. Спрыгнув н землю и зметив, что он нблюдет з ним, он улыбнулся. Поймв его взгляд, он понял глвное: в том, что ей тк дорого, он не изменился, и он по-прежнему жил в ее сердце, которое никогд не приндлежло другому, не могло приндлежть.

– У меня только один вопрос: кк, черт возьми, мы поднимемся обртно? – спросил он, подходя к ней.

Мэгги стрлсь успокоиться, сдержть нчинвшие рвться нружу чувств. Позволить себе снов влюбиться в Ник ознчло вновь изменить жизнь, ее жизнь и Дэвид. Он не имеет прв збывть о Дэвиде.

– Обртно пойдем по другой тропинке. Ндо спуститься чуть ниже по реке, перелезть через стену и потом – через лес.

Двинувшись вперед по узкой грязной дороге, ведущей к причлу, эти слов он скзл уже н ходу, слегк брвируя своей якобы збывчивостью.

– Тк ты хочешь скзть, что есть другя тропинк? И что если бы мы пошли по ней, то не ндо было бы рисковть свернуть себе шею?

– Аг, – безмятежно улыбнулсь Мэгги, поворчивя голову. – Но нш путь горздо быстрее и короче.

– Вот черт. В следующий рз я пойду именно тем путем.

Когд он порвнялся с ней, он не удержлсь и рссмеялсь. Зня, что Ник смый дорогой и близкий для нее друг, вернее, опять может им стть, он не испытывл угрызений совести.

– Тк, знчит, ты хочешь поговорить о том, почему Линк считет меня влюбленным дурком? – Эти слов он прошептл ей н ухо, когд до причл оствлось несколько шгов. Мэгги вздрогнул, повернулсь и, змотв головой, отштнулсь.

– Нет, нет!

Глз его сузились.

– Я не должн был спршивть, – торопливо добвил он и обхвтил себя рукми, покзывя, что не хочет, чтобы он дотргивлся до нее. Ник сунул руки в крмны. – Нш встреч вызвл воспоминния о стрых временх, о том, что было. Ну, ты понимешь. И потом этот тнец… – Он глубоко вздохнул. – Н ккое-то время я дже збыл, что змужем, что у меня ребенок.

Он скзл это, чтобы нпомнить скорее смой себе. Дэвид, ее сын, именно он зствлял ее жить той жизнью, которой он жил, и был тлисмном, охрнявшим ее против любого вторжения в эту жизнь.

– Если я тебя првильно понял, ты выбирешь стрину Лйл, тк? Не вжно, любишь ты его или нет. – Слов Ник прозвучли н удивление тктично. Он посмотрел ему в глз, зтем отвел взгляд в сторону. Лицо Ник было здумчивым, весь его вид говорил о том, что он не сердится, но он чувствовл себя тк, словно ей вывернули низннку душу.

– Д, именно это я и хочу скзть. И… мне кжется, будет лучше, если я поеду к тетушке Глории одн. Если ты торопишься, то, нверное, еще успеешь догнть Линк.

– Но я ведь и пльцем тебя не тронул, верно? – Он произнес это совершенно спокойно.

– Я… д, конечно.

– Тогд что тебя беспокоит? Ты же не нрушешь верность мужу только потому, что стоишь здесь со мной и рзговривешь? Ведь тк?

– Ты прв.

Он опять все перевернул с ног н голову, подумл Мэгги, впрочем, ему всегд это удвлось. Опсный собеседник, с ним ндо держть ухо востро. Еще минуту нзд он знл, что ндо делть, чтобы всем было лучше, сейчс™

– Мы ведь стрые друзья, рзве ты збыл? Прктически, семья. И сейчс обсуждем, кк повидться с другими членми ншей семьи. Что в этом плохого?

– Лйлу бы это не понрвилось. – Слов вылетели кк-то сми собой, прежде чем он успел сообрзить, и он ожидл, что Ник опять скжет «к черту Лйл». Он дже был бы рд ссоре, тк ей легче рсстться с ним…

– Тогд не говори ему, – произнес он, лишя ее последнего ргумент. Мэгги поджл губы. – Тк ты едешь или нет? Не збывй: тебе ндо избвиться от «подрк».

От удивления он рскрыл глз и невольно дотронулсь до свертк под курткой.

– Кк ты догдлся?

– Я читю тебя, кк книгу, Мгдлен, неужели ты збыл? – Он улыбнулся. – И потом я почувствовл его, когд схвтил тебя тм, в лесу.

– Обмнщик! – не могл сдержть улыбку Мэгги.

– Тк мы едем или нет? Он все еще колеблсь.

– Не волнуйтесь, миля девушк, со мной вы в полной безопсности. – Его тетрльный шепот зствил ее рссмеяться.

– Против этого трудно устоять. Поехли! – И он отвернулсь, зня, что совершет ошибку.

В тот момент у нее просто не было сил, воли, может, и времени, чтобы сопротивляться Нику. Если ему ндо было чего-то добиться, он шел нпролом кк тнк, именно сейчс он был к этому не готов. И, кроме того, ей необходимо спрятть пленку и фотогрфии в ндежное место и успеть вернуться домой, прежде чем обнружится ее отсутствие.

Мловероятно, что ее могли хвтиться, но, зня Лйл, он не хотел рисковть.

Мягкий плеск волн и отдленный шум реки, в которую впдл Уиллоу-крик, зглушили остльные звуки ночи. Они нходились прктически в, его устье, и, глядя влево, Мэгги рзличл темную мощную глдь Огйо. В ночном воздухе ясно ощущлсь близость большой реки: чувствовлся хрктерный зпх водорослей, прибрежной рстительности и рыбы, легкий ветерок был пропитн сыростью, доносились гудки проходящих брж.

Подняв глз к синему полуночному небу, Мэгги увидел, что лун уже достточно высоко, ее дрожщий лик плвл в темном зеркле реки, в котором отржлись и ствшие уже яркими огромные звезды.

Противоположный берег Уиллоу-Крик, в отличие от склистого и обрывистого, н котором стоял Уиндермир, был пологим и лесистым. Чсть территории относилсь еще к одному поместью, «Хэгнс Блфф», но огромный и пустоввший сейчс кирпичный дом рсполглся н большом удлении от берег. Его влделиц, вдов, стря миссис Хэгн, умерл в нчле осени, и вскоре дом должны были выствить н проджу. Спусквшийся к реке берег покрывл буйня рстительность, з территорией не ухживли долгие годы, и только тропинк, ведущя к причлу, содержлсь в порядке. Юный внук миссис Хэгн очень любил ктться н лодке, поэтому зботился только о причле. Сейчс тм стояли две лодки – одн примерно ткого же рзмер, кк «Леди Днсер», вторя чуть побольше. Обе новенькие, поблескивющие свежей крской, и н их фоне «Леди Днсер» выглядел допотопной рзвлиной.

Причл н берегу, приндлежвшему поместью «Уин-дермир», тоже был не в лучшем состоянии, и лишь постоянные усилия Херд не двли ему обрушиться в воду. Щелистые доски уходили от берег метр н три, в конце тихо покчивлсь «Леди Днсер». В ширину Уиллоу-крик был не больше двендцти метров, но достточно глубок, чтобы пятиметровя «Леди Днсер» могл выйти по нему в Огйо.

Мэгги с Ником пришли к концу причл.

– Прыгй! – Мэгги стрлсь говорить спокойно и дружелюбно. Когд он нклонилсь, чтобы отвязть лодку, Ник встл рядом.

Увидев, что он не злезет в лодку, он выпрямилсь и удивленно посмотрел н него. Прищурив глз, он стоял н крю причл, переводя взгляд с нее н лодку и обртно.

– Прыгть?

– Д, д, прыгй.

– А ты?

– Я потом. Просто не хочу отвязывть лодку, пок ты не зберешься, инче своей тяжестью ты оттолкнешь ее. Если злезешь первым, то я потом отвяжу ее и впрыгну з тобой. Понял? – В подтверждение своих слов он отвязл носовой конец, в то время кк кормовой оствлся привязнным к причльному кнехту. Ник колеблся.

– Ник, злезй в лодку!

Он скорчил гримсу, потом подчинился.

– Я верю тебе, Мгдлен, не вздумй шутить.

– Ну, молодец!

Ник неловко ступил в лодку, хвтясь з борт и приседя, потому что лодк тут же нчл рскчивться. Кк и предполгл Мэгги, под тяжестью Ник «Леди Днсер» скользнул в сторону, но кормовой конец удерживл ее вблизи причл.

– Мгдлен… – в голосе его послышлось отчяние, когд, согнувшись и держсь рукми з кря лодки, он взглянул н нее.

– Сейчс! Держись крепче! – Отвязв веревку и зжв ее в руке, он впрыгнул к нему. Окзвшись в середине, он согнул колени, чтобы сохрнить рвновесие, тк кк «Леди Днсер» опсно нкренилсь. Чертыхнувшись вполголос, Ник вцепился в борт, Мэгги грциозно, кк кошк, прошл н корму.

– Ты уверен, что все делешь првильно? – Сиди спокойно и держись. Сейчс мы выплывем н середину, и я зпущу мотор. Ты что, никогд н лодке не ездил? – бросил он не оборчивясь.

– Нет. – Ткой простой ответ зствил Мэгги змолчть и одновременно нпомнил ей, где они об выросли. Если бы он не вышл змуж з Лйл, то, вероятно, и см бы не знл, что ткое нходиться в лодке. В зпдном рйоне Луисвилля лодки были редкостью.

Обмотв веревку вокруг крюк, специльно для этого вбитого Хердом, Мэгги пробрлсь к двигтелю. «Леди Днсер» предствлял собой струю деревянную лодку, служившую когд-то для того, чтобы добирться н ней с берег до прежней яхты Форрестов. Когд яхту продли, лодк стл не нужн, и Херду рзрешили пользовться ею для личных нужд. Содрв внутреннюю обшивку и зкрепив дв простых поперечных сиденья – одно н корме, второе – н носу, – он приспособил «Леди Днсер» для рыбной ловли. Руль он ткже устновил н корме. Двигтель зпусклся с помощью обычной веревки, кк гзонокосилк. Мэгги несколько рз дернул веревку, двигтель взревел и зрботл.

– Сиди, – скзл он Нику, когд, увидев, что двигтель не зпускется с первого рз, он встл, чтобы помочь ей. Кк только «Леди Днсер», сделв рывок, плвно зскользил по Уиллоу-крик в сторону большой реки, Ник не удержлся и шлепнулся н сиденье нпротив Мэгги. Взорввшись ревом после зпуск, двигтель зрботл рвномерно, и стук его перешел в глухое тихое урчние.

– А ты уверен, что мы должны выплывть н этой штуковине н реку? Для купния несколько прохлдно. – В голосе Ник явно слышлось сомнение, когд он оглядывл струю лодку.

– Он прекрсно ходит по реке. Поверь мне.

– Ты это уже не рз говорил, только я почему-то не уверен.

– Потому что ты привык комндовть и не любишь подчиняться. Ник улыбнулся.

– Ты меня тк хорошо знешь!

– Конечно.

В устье Уиллоу-Крик плвли бревн, когд они подошли к месту, где он непосредственно соединялся с рекой, помимо бревен появились еще и стволы полусгнивших деревьев, ветки и прочий мусор, собирвшийся вокруг мелководий, что несколько осложняло вход в реку и требовло определенной ловкости. Когд Мэгги только нчл проделывть эти путешествия н «Леди Днсер», он не рз зстревл н мелководьях, но, после того кк двжды ей пришлось вылезть из лодки и, стоя по шею в грязной воде, стлкивть ее с мели, он нучилсь держться чуть првее от середины водного проход. Именно тм было глубже и безопснее.

– Достнь фонрь из ящик слев от тебя, включи его и зкрепи в скобе н носу, лдно?

Ник подозрительно посмотрел н нее.

– Зчем?

– У нс нет сигнльных огней, знчит, другие суд нс не видят. А учитывя, что по реке ходят бржи и другие лодки, не очень-то хорошо, если в темноте тебя не видно. Не зню, кк тебе, мне бы не хотелось, чтобы в меня врезлсь брж.

– О Господи, – только и произнес Ник, но сделл, кк ему велели, в то время кк Мэгги, пряч улыбку, отвернулсь.

Чтобы освещть путь, фонрь, конечно, не годился, но он и не использовлся для этого, зто дже в смую темную ночь вод отржл достточно свет, чтобы лодку зметили со стороны. И Херд сделл н носу приспособление для зкрепления фонря исключительно в целях безопсности, н случй, если кому-то вздумется выйти н «Леди Днсер» после нступления темноты. Он, првд, никогд этого не делл, и, нсколько было известно Мэгги, никто другой, кроме нее, этого не делл.

Ни рзу не зцепившись з плвющие ветви и не сев н мель, они спокойно вышли из устья Уиллоу-Крик н простершуюся перед ними черную глдь Огйо.

Дул свежий ветер, и рек покрылсь довольно сильной рябью, но н этот рз волнение было не тким ощутимым, кк в предыдущие рзы, когд он ездил к тетушке Глории одн. Плесквшиеся вокруг волны не зкручивлись белыми гребешкми, и Мэгги без особого нпряжения удвлось вести лодку в северо-восточном нпрвлении, следуя которому, если принять во внимние относившее их течение, они причлят точно к нужному месту.

Вдлеке, н рсстоянии шести-семи километров, покзлись движущиеся желтые огоньки, и по их положению Мэгги вскоре смогл рзличить огромную, низко сидящую в воде бржу, шедшую им нвстречу. Через несколько минут между «Леди Днсер» и бржой из темноты вырос небольшой крестообрзной формы островок – его нзывли Шестимильным, рсположенный ближе к берегу штт Индин; в жркие летние дни, когд люди выезжли н пикники или просто отдохнуть н природе, вокруг него собирлось множество лодок. Этот островок, полюбившийся окрестным жителям своими песчными пляжми, близко подступвшими к воде зрослями и деревьями, с которых молодежь прыгл в реку, естественными небольшими пещеркми в склх, удобными для рзведения костров, был одним из двух островов, нходившихся н этом отрезке Огйо. Его более крупный двойник, Двендцтимильный, нходился чуть дльше, в нескольких километрх от Цинциннти. Летом проходы и бржи обычно выписывли вокруг них «восьмерки», снижя скорость в узком проходе между берегми Индины и Шестимильного, чтобы зтем, выйдя н полном ходу н середину, сделть следующий полукруг. Шестимильный не пользовлся популярностью среди тких состоятельных людей, кк Форресты, но для молодых семей, которым по крмну был лишь небольшя лодк, он был излюбленным местом. Сейчс у островк не стояло ни одной лодки, и неудивительно: холодный весенний воздух не рсполгл к ночевкм, все ждли нступления лет.

– Мне кжется, Херд держит здесь смену одежды. Посмотри вон в том ящике. Это н тот случй, если ты действительно не хочешь появляться перед тетушкой Глорией с дыркой н штнх.

– Ккой Херд? – Повернувшись, Ник зметил у борт нечто вроде деревянного шкфчик и, вств со скмьи, подобрлся к нему н полусогнутых ногх, чувствуя себя н воде явно не в своей трелке.

– Сдовник.

Ник присвистнул.

– Круто!

– Д что ты говоришь! – Мэгги смотрел, кк он, открыт и порывшись в шкфчике, вытщил джинсы и стрый рмейский китель. – Подойдет?

– Вполне. Думю, твой сдовник не будет возржть, если я н время позимствую его вещички, – отозвлся Ник, продолжя рссмтривть джинсы и китель.

– Нет, не будет.

– Ему же хуже. Одно слово – и голову с плеч.

– Д нет. – Мэгги нтянуто рссмеялсь. – Форресты считют Херд и Луэллу – это его жен и экономк – членми семьи. Они и не помышляют о том, чтобы отпустить их. А дже если бы они их и отпустили, то не думю, что Херд и Луэлл уйдут. Они будут рботть в поместье, кк всегд, до тех пор пок кто-нибудь из Форрестов не обрзумится и не поймет, что в Уиндермире без них просто невозможно.

– Ты говоришь о Форрестх тк, словно см являешься одной из них. – Снов усевшись н носу лицом к ней, Ник сбросил мягкие кожные туфли.

– Д, в общем, нет. Я для них – посторонняя, и всегд ею и остнусь. Не столько потому, что родилсь не в их семье, потому, что родилсь в другом мире. Когд я только вышл з Лйл, я… не знл, нпример, чем отличется нож для рыбы от нож для мяс. От тких вещей они просто бесятся.

– Ты хочешь скзть, у них есть специльные ножи для рыбы? А для рхисового мсл? Для этого что, тоже существует особый нож? И для мргрин? – Ник снял пиджк и рзвязл глстук.

– Форресты, – вздернул нос Мэгги, – не едят ткие плебейские продукты, кк рхисовое мсло, не говоря уж о мргрине.

– Ккя тоск.

– Д. – Он неожиднно улыбнулсь. – С ними скучно.

– Тебе скучно, я бы скзл. – Ник рсстегнул молнию. Звук получился н удивление громкий, его не зглушил дже плеск волн и глухой стук мотор. – Тк стоило оно того, Мгдлен?

Он спросил это небрежно, снимя брюки и вновь усживясь перед ней в ожиднии ответ. Сейчс н нем были только рубшк и трусы, и Мэгги не могл отвести глз от его сильных мускулистых ног, выступющих икр, покрытых черными волосми, слегк нтянувшяся белоснежня ткнь рубшки подчеркивл его широкую грудь, крепкие, ткие мужские руки… Он видел перед собой его жесткое крсивое лицо, и ей хотелось зкричть: «Нет! Не стоило!»

– Что чего стоило? – стрясь не выдть волнения, переспросил Мэгги, отводя глз в сторону, когд Ник нчл нтягивть джинсы.

– Брось притворяться, Мгдлен. – Укрдкой скосив глз, он увидел, кк, просунув снчл одну ногу, потом другую, он легко нтянул джинсы. Н секунду снов мелькнули белые спортивные трусы – этого было достточно, чтобы пробудить в ней то ощущение, которого он не испытывл долгие годы.

Что это? Желние? Нет, Лйл двно «вылечил» ее. Уже двно он не чувствовл сексульного влечения, и теперь вновь вспомнить, что это ткое? Нет.

Пок Ник зпрвлял рубшку, зстегивл молнию и продевл ремень, он опять принялсь внимтельно всмтривться в береговую линию.

– Ну кк, подошли? – поинтересовлсь он кк можно спокойнее.

– Чуть коротковты, чуть велики в поясе, но сойдет.

Он обернулсь и увидел, что, полностью переодевшись, он сидел перед ней в джинсх и рмейском кителе и ндевл туфли.

– Тк что, стоило рди миллионов выходить змуж з стрик?

Ник не собирлся сдвться. Мэгги знл его слишком хорошо, чтобы не уловить в голосе решительные интонции.

– В то время мне кзлось, что стоило, – кк-то отрешенно ответил он.

– А сейчс? – нисколько не смутившись ответом, продолжл он. Д он и не ожидл ничего другого. Ник есть Ник.

«Сейчс я в ловушке!» – хотелось ей крикнуть ему в лицо, но вместо этого он лишь проговорил:

– Что сделно, то сделно.

– Можно и попрвить.

– Нет.

– Мгдлен! – Он встл и сел рядом с ней. Только рычг руля, н который он положил руку, отделял их друг от друг.

– Лодк оседет н корму, – зпротестовл он.

– До этого ты спршивл, почему я вернулся в Луисвилль.

– Ты не можешь пересесть обртно?

– Хочешь знть ответ?

– Нет. – И, взглянув н него в этот момент, он сделл ошибку. Его глз, отливя зеленью в лунном свете, неотрывно следили з ней.

– Не лги мне, Мгдлен. Ты никогд не умел врть. Я всегд зню, что ты думешь. Ты хочешь знть ответ. Ты просто боишься его услышть.

Тряхнув головой и облизв губы, он попытлсь отвернуться, но не смогл.

– Ну хорошо, скжи мне: зчем ты вернулся? – Он хотел произнести это небрежно, беззботно, но совсем не был уверен, что ей это удлось.

Голос его прозвучл тихо:

– З тобой, Мгдлен. Я вернулся з тобой.

Глв 16

Ах, Ник… Мэгги облизнул губы и судорожно сглотнул, зтем против своей воли опустил глз. Ккя рзниц, видит он их или нет: он всегд облдл непостижимой способностью читть ее мысли. И лучше бы ему не знть, что творится сейчс в ее душе.

Кк ей хотелось положить голову ему н грудь, почувствовть его сильные руки, выплеснуть все свои горести!.. И он все улдит…

Только он не сможет. Он бессилен. В ее жизни ничего не изменится, кк в скзке, с приходом чудесного рыцря в сияющих доспехх, дже ткого сильного рыцря, кк Ник. И он понимл это. Вот только ее рвущееся сердце откзывлось смириться с рельностью.

– Ндеюсь, что это не тк, – нконец вымолвил он кк можно спокойнее. Уроки жизни в обществе в кчестве жены Лйл помогли ей – все ее поведение говорило о» том, что он не принимет ткой ответ.

Но и он не принимл откзов.

– Это првд, Мэгги Мэй, и ты знешь, что это првд. Неужели ты действительно сомневлсь, что в один прекрсный день я приду з тобой? – Нежность, звучвшя в его голосе, делл ее беспомощной.

– Ндеялсь, что не придешь.

До ккой-то степени он говорил искренне, и он, должно быть, почувствовл это, тк кк глз его потемнели.

– Мне больно слышть ткие слов, – помолчв, ответил он. – По крйней мере, мне было бы больно, если бы я прверил тебе. Но я не верю, Мгдлен.

– Придется поверить. – Он глубоко вздохнул и, обернувшись, чтобы проверить, не сбились ли они с курс, вновь посмотрел ему в глз. Из-под полуприкрытых век он неотрывно следил з ней, руки его спокойно лежли н коленях. Только человек, знвшего его тк хорошо, кк он, это спокойствие не могло обмнуть – оно скрывло невероятное нпряжение.

– Ведь ты любишь меня, Мгдлен. – Он произнес это очень тихо, пристльно глядя ей в глз. – И всегд любил.

Нбрв в грудь воздух и дже не изменившись в лице, он приготовилсь произнести смую ужсную ложь в своей жизни.

– Я любил тебя двендцть лет нзд. Это было очень двно, и с тех пор столько воды утекло! – С этими словми он сжл рычг руля и слегк повернул его, нпрвляя лодку левее. З несколько секунд он хоть немного успокоилсь.

– Знчит, ты говоришь, что больше не любишь меня.

Он ни з что не поверит, если не услышит прямого ответ.

– Я этого не говорил. Я говорю, что д, я люблю тебя кк очень дорогого мне строго друг. Вот и все.

С минуту Ник молч смотрел н нее, и по выржению его лиц Мэгги ничего не могл понять. Не в силх больше выдерживть этот взгляд, он отвернулсь и невидящими глзми уствилсь н медленно проплывющий мимо темный берег. Он думл только о Нике.

– Чушь, – услышл Мэгги.

Он удивленно обернулсь: губы Ник решительно сжты, еще четче обознчились скулы, в глзх вспыхнули зеленые искорки. Видно было, что он весь подобрлся и нстроен грессивно, дже подбородок вздернулся вверх. Нет, он не позволит сбить себя с толку, хоть ему всегд это и удвлось. Рньше.

– Хочешь верь, хочешь не верь, – произнесл он кк можно рвнодушнее.

– Ты уже признлсь, что не любишь его.

Мэгги проклинл себя з излишнюю болтливость. Но мне ничего другого не оствлось. Ведь я имею дело с Ником.

– Ну и что? Следует ли из этого, что я люблю тебя?

– Ты всегд любил меня. Еще с тех пор, кк был сопливой девчонкой. И никогд не перествл любить. Ты всегд будешь любить меня. – Голос Ник звучл спокойно и уверенно.

– А ты всегд был чересчур смоуверенным. Считешь себя подрком для любой женщины, тк? – Он бросил н него уничтожющий взгляд.

– Иногд. – От Мэгги не укрылсь знкомя дрзнящя улыбк. – А ты всегд злилсь, помнишь? Еще когд мы были совсем юнцми, и я нчл встречться с девушкми. Кждый рз ты шипел и брослсь н меня, кк кошк. Дрлсь, ногми топл от злости, когд тебе удвлось, зстукть меня, кк только не обзывл. Рз, помню, ты дже следил з мной и удрил девчонку, с которой я был. Кк ее звли? Мелинд… кк тм дльше?

– Мелисс Крэйг, – ледяным тоном процедил Мэгги, только потом сообрзив, что выдл себя с головой, покзв, кк хорошо он помнит ту пышногрудую блондинку. Прикусив язык, он пожлел, что проболтлсь.

– Ах д, Мелисс. – Словно припоминя, Ник вздохнул. – Всего шестндцть лет, уже полный четвертый номер! И ткя знойня!

– Д он просто подстилк! – не выдержл Мэгги. Одного воспоминния о том, кк эт Мелисс Крэйг вешлсь н Ник, было достточно, чтобы в ней снов вспыхнул злость. Ник хитровто улыбнулся.

– Ты просто умирл от ревности, потому что он носил четвертый рзмер, у тебя тогд и нмек н грудь не было.

– Мне было только четырндцть лет! И я вовсе не ревновл! Просто пытлсь уберечь тебя! Не хотел, чтобы ты совершил непопрвимую ошибку.

– С точки зрения шестндцтилетнего прня, Мелисс Крэйг отнюдь не был непопрвимой ошибкой. Секс из нее тк и пер.

Мэгги фыркнул.

– Ты только об этом и думешь.

– Дже тогд я думл не только об этом. Если бы я только об этом и думл, то двно бы нчл спть с тобой. И не вообржй, будто это не приходило мне в голову. Вспомни, кк ты строил мне глзки. Но ты был слишком молоденькя, и я слишком любил тебя. Я бы ни з что не поступил тк. И не поступил.

– Нет, поступил. – Произнеся эти слов, он опять пожлел и теперь не смел поднять н него глз, но почувствовл, кк он посмотрел н нее.

– К тому времени ты стл уже взрослой, до этого я тянул, кк мог. Поверь, последние дв год были для меня сущим дом. А ты нрочно сводил меня с ум, ведь тк? Но, когд я увидел, кк ты выделывешь тнец живот… это было последней кплей. Тогд я понял, что ты больше не мленькя девочк и что если я не сделю этого, то потеряю тебя. Вот я и сделл.

Мэгги глубоко вздохнул, пытясь спрвиться с нхлынувшими воспоминниями.

– Я не хочу говорить об этом. – Устремив глз н черную воду, он здумлсь.

– Нм было потрясюще хорошо вместе. Ты – лучшя, кого я знл.

Тело ее нпряглось, и он вновь взглянул н Ник.

– И именно этого ты добивешься? Еще более потрясющего секс? – горько усмехнулсь Мэгги. Он покчл головой.

– Если бы все было тк, кк ты говоришь, то еще вчер я бы воспользовлся твоим предложением тм, в лесу. Помнишь? Ты см предложил мне повлить тебя и отвести душу.

– Ох, зткнись! – Он покрснел.

– Мне нужн ты, Мгдлен, не потрясющий или ккой-то еще секс.

– В тком случе ты теряешь время.

– Не думю.

– Неужели тебя не волнует, что у меня могут быть из-з тебя неприятности? С Лйлом. – В ее голосе появились нотки отчяния.

– Д, зню. – Похоже, он решил не жлеть ее и продолжть неприятный рзговор. – Что же ты ему ткого нговорил, что он буквльно возненвидел меня?

Сжв губы, он с трудом произнесл:

– Ничего особенного.

– Судя по всему, он знет, что когд-то мы были любовникми. В противном случе не вижу причины…

– Д, он знет.

– По-моему, делть ткое признние в медовый месяц не очень умно. Или ты скзл позже? Рньше у тебя просто не было времени.

Мэгги чуть не до крови прикусил губу.

– А почему ты думешь, что я вообще скзл об этом Лйлу? Он и см мог узнть, мог нвести спрвки.

– Возможно, – пожл плечми Ник. – Но ты всегд был слишком честной. Ты говорил, кк сильно мы любили друг друг, или рсскзл только про секс? Знешь, ткие признния в конечном счете всегд окзывются ошибкой.

– Я не обязн отвечть. – Неожиднно в ней поднялсь злость.

– Он знет, что ты вышл з него из-з денег? – продолжл нжимть Ник. Не дождвшись ответ, он, н секунду здумвшись, ответил см: – Конечно, знет. Он полный говнюк, но совсем не дурк.

Мэгги вновь не скзл ни слов, и Ник здумчиво продолжл:

– Возникет вопрос: почему же он женился н тебе? Ты был молод, крсив, но вряд ли в его вкусе. А может, ему смому нужен был потрясющий секс? А?

– Иди к черту!

– Интересно, что же у вс стряслось? Секс с мужчиной стрше твоего отц превртился для тебя в пытку? Или у него пропл к тебе интерес?

– Мой брк – не твоего дурцкого ум дело!

– Не увиливй, Мгдлен, я хочу знть, что произошло.

– Я тоже много чего хочу, но зню, что никогд не буду это иметь.

С минуту он молч изучл ее.

– Тк когд же все пошло плохо, , детк? Скоро? – Тихий лсковый голос лишл ее последних сил.

– Я не хочу обсуждть с тобой свое змужество. – И снов, кк несколько минут нзд, ей зхотелось сдться, прижться к его груди и выложить все, но он тут же безжлостно нпомнил себе, что этим лишь подольет мсл в огонь. Если он не рсскжет ему всего, Ник никогд не позволит ей вернуться к Лйлу. Но, если рсскжет – другое дело, потому что тогд, вероятно, он возненвидит ее нвсегд.

– Дело в деньгх? Ты не хочешь уходить от него из-з денег?

– Нет! – Безжлостня нстойчивость Ник зствлял ее двть поспешные ответы. И он знл это, черт бы его побрл, знл тк же хорошо, кк знл ее! Именно этого он и добивлся, желя докопться до првды. – Э-э-э… д. Отчсти.

– Отчсти? – Он шумно втянул воздух. – У меня теперь есть деньги, Мгдлен! Не тк много, кк у него, но достточно. З последние двендцть лет я кое-чего добился. Ты ни в чем не будешь нуждться. И мльчик тоже.

– Его зовут Дэвид.

– Хорошо, Дэвид. И не бойся, я с удовольствием приму его.

Мэгги было очень приятно услышть имя Дэвид из уст Ник, и это ощущение зглушило дже боль, которую ей причинял рзговор. Слв Богу, что сейчс темно и Ник не может видеть ее лиц. Ведь он знет ее тк хорошо, что мог бы догдться… Но он никогд не должен догдться.

– Ник… – Мэгги перевел дух. – Ник, я никогд не смогу уйти от Лйл. Пожлуйст, рди нс всех, пойми это.

Он молчл. Оторвв от него взгляд, он посмотрел вперед, пытясь определить, длеко ли еще остлось плыть. Вопреки всему он ндеялсь, что эти простые слов зствят его прекртить рзговор. Конечно, ей следовло бы подумть об этом зрнее, д только он нперед знл, что все тк и будет.

– Кк стрнно ты скзл: я никогд не смогу уйти от Лйл. Не то что ты не уйдешь, и не то что ты не хочешь, но не сможешь. Ты боишься его?

Он подобрлся к истине нстолько близко, что Мэгги вздрогнул. В ужсе от того, что, сопоствив фкты, он может догдться, ккой был ее жизнь з эти годы, он выплил:

– Нет, конечно, нет!

– Только меня это, почему-то, не убеждет, вот что интересно. Мгдлен, он бьет тебя? Если тк, то тебе ндо просто скзть мне. И поверь, больше он этого не сделет.

Он произнес это тк тихо, что у нее дже муршки н спине выступили. Ник убьет его голыми рукми, если узнет првду. Он всегд берег то, что приндлежло ему.

Но только он ему больше не приндлежит. И он обязн убедить в этом и его, и себя.

– Ник, дело не в деньгх и не в том, боюсь я Лйл или нет. Все горздо сложнее. – Он змялсь, потом решил скзть првду, но не всю. – Дело в Дэвиде. Он боготворит Лйл.

– Ну и что? Лйл остнется его отцом, и мльчик будет видеться с ним.

Мэгги покчл головой.

– Лйл будет добивться опеки и, возможно, выигрет дело. Все судьи в Кентукки его друзья. Если я уйду от Лйл, то, скорее всего, потеряю Дэвид. А этого я не вынесу.

– Я всегд знл, что ты будешь именно ткой мтерью, – с трудом выдвил он после минутного молчния.

Боясь взглянуть н него, Мэгги зтил дыхние.

Зметив, что рсстояние между ними и бржой сокртилось, он, чуть отпустив руль, нпрвил лодку н середину реки: лучше не рисковть и не зстревть между берегом и бржой. Волной от бржи легко могло рзбить о склы ткое утлое суденышко, кк их «Леди Днсер».

– Рсскжи мне о… Дэвиде. Это было неожиднно, и Мэгги внчле зколеблсь, зтем медленно нчл:

– Он… потрясющий ребенок. – Зтем, пок переводил дыхние, подумл: почему бы и не рсскзть ему о Дэвиде? Совсем немного? – Учится прекрсно, в школе его любят, он крсивый и збвный! И… он чудесно рисует и пишет мслом! Видел бы ты его рисунки! Учителя говорят, что у него исключительный тлнт.

– Должно быть, это у него от Форрестов. Нсколько я помню, ты рисовть совсем не умел.

– Определенно, это у него не от меня. – Голос ее дрогнул.

– Ты его очень любишь.

– Он – единствення моя рдость в жизни.

– Я рд, что он у тебя есть. Првд, не хотелось бы думть, что в жизни у тебя нет никких других рдостей. – Ник изучюще посмотрел н нее. – Ты ведь несчстлив, д?

– Иногд д. – Это признние со всей его недоскзнностью было тем не менее для Мэгги облегчением, он словно снял с души кмень.

– Ты сделл это рди денег. – Ник кк будто поствил нконец дигноз.

– Д, – без колебний подтвердил он.

– Понимю. Если бы мне подвернулсь ткя возможность, я, вероятно, поступил бы тк же.

– Спсибо, что скзл. – Мэгги слбо улыбнулсь. Несколько минут они сидели молч. Зтем Ник тихо зговорил:

– З день до того, кк ты убежл с ним, мы поссорились, помнишь? И здорово поссорились. Я принес тебе подрок, зимнее пльто – у тебя ведь не было, ты посмотрел и принялсь орть, что, мол, я укрл его и что кончу в тюрьме, кк мой брт, ты хочешь от жизни большего и не нмерен связывться с бндитом вроде меня. Меня это прикончило. Я и рньше приносил тебе мссу вещей, и ты никогд не спршивл, откуд они. Ты знл, черт возьми.

– Д, знл, – тихо проговорил Мэгги, вспомнив ту ссору во всех мучительных подробностях. Ник принес ей чудесное пльто – черня мягкя шерсть с кршенным в тот же цвет лисьим воротником и мнжетми, внутри – этикетк дорогого мгзин. Он тут же понял, что оно стоит кучу денег. Ник рботл н стройке, когд подворчивлсь рбот, и не упускл случя зрботть где можно, зконно или нет, но он ткже понимл, что он не мог купить ткое Пльто. Он укрл его, кк крл рньше для нее множество вещей, но когд-нибудь его поймют и он попдет в тюрьму, кк Линк. Но, несмотря н все ее доводы, он откзывлся признть это. Положив перед ней пльто» он гордился собой, кк всякий прень гордится своим подрком девушке, и, хотя н улице стоял летняя жр, нстивл, чтобы он тут же примерил его. Тогд он швырнул это пльто ему в лицо, потом зпустил в него туфлей и рзрзилсь брнью.

– А н следующий день, вечером, – продолжл Ник, – я зшел, чтобы узнть, успокоилсь ли ты после той истерики. Тебя не было, отец сидел з столом, пил виски и плкл. Ты ведь помнишь, кк он всегд плкл по мтери, когд нпивлся? Снчл я подумл, что все, кк обычно, и у меня ушло добрых полчс, прежде чем я смог из него вытянуть, что ты уехл в Индинполис, чтобы выйти змуж з ккого-то богч, которого он и в глз не видел. Потому он и плкл.

Он смотрел н нее и ждл, но Мэгги не могл вымолвить ни слов. Позже отец рсскзл ей, кк Ник зходил и кк он потом пришел в бешенство. Мысленно он тысячу рз предствлял, кк все было…

– Когд отец рсскзл мне все, ты просто не предствляешь, что со мной сделлось. Я не мог поверить. А потом я вскочил в мшину и погнл в Индинполис. Километрх в ст от Луисвилля эт рзвлин сломлсь, ни в ккую, и все тут. Остток пути я голосовл. В Индинполис добрлся уже з полночь. Я понимл, что если твой муж решил действовть по-честному, то я опоздл. Мне пришло в голову, что первую ночь вы проведете в отеле. Я зшел в несколько отелей, поднял скндл, потому что мне не позволили просмотреть регистрционные журнлы, и в результте ккой-то менеджер вызвл полицию и меня рестовли. Неделю я просидел в тюрьме по обвинению в нрушении порядк. А денег, чтобы выпустили под злог, у меня не было.

Он змолчл, но неотрывно продолжл смотреть н нее. Он съежилсь и сидел, не смея поднять глз. Господи! Кк он хорошо предствлял его злость, его мучения, словно пережил все это см… В кком-то смысле тк оно и было.

– Querida, ты хоть вспоминл обо мне, когд уехл со своим богтым стриком н медовый месяц? – В голосе его опять послышлись прежние злость и обид. Он нрочно произнес это лсктельное имя, которым когд-то нзывл ее отец и которым он тоже стл нзывть ее, произнес нрочно, чтобы сделть ей больно. Но Мэгги понимл, что если Ник нмеренно стрется причинить ей боль, то только потому, что стрдет см. Очень стрдет.

– О, Ник! – Он не могл больше сдерживться, сердце ее рзрывлось, н глзх выступили слезы. – Конечно, вспоминл! Постоянно, дже тогд, когд стрлсь не вспоминть.

– Стрлсь… – с горьким сркзмом произнес он. – Я тоже долго стрлся не думть о тебе, но в конечном итоге не мог думть ни о чем другом.

– Но ведь у меня был Дэвид… – Он почти умолял его.

– Ах д, Дэвид. Дэвид, который родился в результте непорочного зчтия. Скжи мне, Мгдлен: кк ты себя чувствовл в постели со стрым Лйлом, когд был влюблен в меня без пмяти?

Ее словно удрили в живот. Глз широко рскрылись, кровь отхлынул от лиц. Не в силх вымолвить ни слов, он молч смотрел н него.

– Тебе хорошо было с ним снчл? Тебе нрвилось? Когд я думл об этом, то просто с ум сходил.

– Прекрти, Ник!

– Лдно. Кк ты скзл, с тех пор много воды утекло. Д. После тебя у меня тоже были девушки, д, детк, были, но я все рвно не смог выкинуть тебя из сердц. Думю, что и ты тоже не смогл. Рзве не тк? Слишком мло прошло времени. О чем это говорит? Что мы должны быть вместе. Ты приндлежишь мне. Мы потеряли двендцть лет. Тк двй больше не будем терять времени.

– Слишком поздно, Ник.

Взгляд его стл жестким. Он смотрел н нее, не мигя, и он, не в состоянии выносить эту пытку, отвернулсь. Брж был уже совсем рядом, между «Леди Днсер» и берегом.

– Ты все еще спишь с ним? – Вопрос, кк выстрел, нрушил ее полузбытье. Он резко повернулсь.

– Что?

– Ты все еще спишь с ним? С Лйлом? – Ни один мускул н его лице не дрогнул, только глз вспыхивли бешеным зеленым огнем.

– Я… нет. – И он снов уствилсь н реку. Уж лучше смотреть н бржу.

– Нет? С ккого времени?

– Уже много лет. – Он перевел дыхние. – Послушй, может, хвтит об этом?

– Нет, не хвтит. Я был почти уверен, что ты не спишь с ним. Ты не похож н женщину, которую любят. И у тебя никого нет, верно? У тебя ведь нет любовников?

– Нет!

– Тк. – По голосу было слышно, что он удовлетворен. Подняв глз, Мэгги увидел мрчную улыбку. – Помнишь, кк это было? У нс с тобой?

– Ник, я же скзл, что не хочу больше говорить об этом.

– Ничего не поделешь, querida, зто я хочу, тк что поговорим. Знчит ты, кк я понимю, собирешься жить дльше и больше никогд этого не испытть? Ты больше не хочешь почувствовть, кк зкипет кровь, кк рспляется твое тело, словно вот-вот взорвется? Ты ведь был ткой стрстной! Помню, тебе нрвилось то, что я делл с тобой. И кк ты просил: не остнвливйся, Ник, не остнвливйся, пожлуйст…

– Д перестнь же, черт бы тебя побрл! – не помня себя зкричл Мэгги. Он дже передернулсь всем телом – от ярости и нвязнных ей воспоминний.

– …пожлуйст, не остнвливйся! И кк ты обнимл меня з шею, кк обхвтывл ногми, кк прижимлсь, потому что не хотел отпускть меня…

И тут Мэгги удрил его. Отпустив руль, он вскочил и удрил его по лицу. Все произошло тк быстро, что он дже не успел пригнуться. Лодк резко кчнулсь, и ледяня волн злил ей ботинки и джинсы. Потеряв рвновесие, Мэгги зштлсь, и Ник, схвтив ее з руку в тот момент, когд он вот-вот готов был упсть з борт, с силой потянул нзд. Он упл ему н колени.

– Стрсть жив, querida. Ты вновь чувствуешь ее, здесь, сейчс, со мной…

Он склонился нд ее лицом. Его руки, не позволяя шевельнуться, крепко сжимли ее тело, язык рздвинул губы и зполнил рот. Последнее, что мелькнуло у нее в мыслях – что от него пхнет зубной пстой и шмпнским. Мэгги почувствовл н груди его руку, дже сквозь куртку и рубшку он словно жгл ее тело. Грудь тут же нбухл и стл твердой. От неожиднности рекция Мэгги был вполне естественной: он выгнул спину и зстонл, потом обхвтил Ник з шею и ответил ему тким же поцелуем.

Рук скользнул под куртку, но Мэгги был готов к этому, желл этого. Он нежно сжимл и лскл ее грудь, он целовл его с ждностью и стрстью, которя спл в ней, дожидясь своего чс, все эти годы.

Он еще несколько рз сжл ее зтвердевшие соски, зтем, продолжя целовть, убрл руку и переложил ноги Мэгги н скмью. Зтем, просунув руку ей под куртку, нщупл зстежку н брюкх и коленом рздвинул ноги. Н ккое-то мгновение он вся подлсь вперед, желя его, губми, рукми говоря, что тоже хочет этого. Но вдруг, кк в дурном кино, в пмяти пронеслись ужсные воспоминния. Нет, они были связны не с Ником, с другим человеком – той жуткой ночью, когд Лйл впервые по-нстоящему покзл ей, что знчит стрх. И этот кошмр будет преследовть ее всю жизнь.

– Нет! – здыхясь, крикнул Мэгги и нчл отбивться.

Ночь прорезл предупреждющий гудок бржи.

– Господи! – Ник отпустил ее и схвтился з руль. От резкого поворот лодки Мэгги упл, больно удрившись сломнным зпястьем о скмью. Пронзительня боль мгновенно вернул ее к рельности. Вновь нстойчиво проревел гудок. «Леди Днсер» увернулсь от ндвигющейся бржи, и Мэгги увидел проплывющие мимо сигнльные огни, через секунду скрывшиеся з бортом лодки.

– Прости, родня. Кк ты? – Ник протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Словно не змечя его руки, он сел н корточки, потиря зпястье и зло глядя н Ник. В темноте ее лицо кзлось бсолютно белым.

Глв 17

– Больше никогд не смей ко мне приксться, слышишь?

Он дернулся кк от удр и нхмурился.

– Если ты не хочешь – не буду. Ты сильно ушибл руку?

– Нет.

Мэгги осторожно опустил руку и поднял н него измученные глз. Посидев н корточкх еще минутку и успокоившись, он пересел н скмейку. Потянулсь было к рулю, но тут же отдернул руку, чтобы не коснуться его руки. Он понимл, что перед ней Ник, он никогд не причинит ей боли или зл, но рзбуженные воспоминния были слишком ярки, слишком ужсны, чтобы он могл сейчс прислушться к голосу рзум. Он дл себе слово никогд не вспоминть о событиях той ночи, но они продолжли жить глубоко в подсозннии. И именно поцелуи Ник вернули их к жизни.

Он почувствовл, что, если сейчс ей придется дотронуться до Ник или до другого мужчины, он потеряет сознние.

– Дй руль, – грубо скзл Мэгги. Он молч убрл руку. Не глядя н него, но чувствуя н себе его взгляд, он положил лдонь н то место, где только что лежл его рук, и принялсь сосредоточенно вглядывться в берег. Ей было необходимо привести в порядок чувств, спрвиться с внезпно всплывшим кошмром, згнть его обртно в небытие. Чтобы вновь осознть, что рядом Ник, ей нужно время…

Но времени не было. Он продолжл неотрывно смотреть н нее, и в его взгляде были ожидние и любопытство, дже отвернувшись, он чувствовл это. Он потребует объяснений, он просто не с состоянии говорить о том, что случилось много лет нзд, дже если от этого будет звисеть ее жизнь.

Ее бил дрожь, но не от холодного ночного воздух. Слв Богу, дом тетушки Глории был прямо з поворотом реки, и они уже приближлись к нему, – Мгдлен… – впервые в его голосе послышлсь неуверенность.

– Оствь. Я прошу, – резко бросил он.

– Я не хотел нпугть тебя.

– Ты не нпугл.

– Д нет же, нпугл, и мы об это знем. Но почему?

– Я не желю говорить н эту тему. – Он ответил зло, и, когд поднял н него глз, в них тоже был злость. А он смотрел н нее тк, кк исследовтель смотрит н объект своего исследовния. Интересно, сколько ему потребуется времени, чтобы докопться до првды? Он всегд был очень сообрзительным во всем, что кслось его. И ее тоже.

Увидев, кк он смотрит н нее, Мэгги взял себя в руки. Он не готов к тому, что может произойти, дже если он только зподозрит, чем вызвн ее рекция.

– Просто не люблю, когд меня зствляют что-то делть силой, вот и все. Этот пещерный метод не для меня. – И Мэгги вздернул подбородок.

– Понятно, – мягко прозвучло в ответ, но по глзм Ник он видел, что он нпряженно думет.

Ей стло неловко, и он вновь уствилсь н воду. «Леди Днсер» нходилсь уже н повороте, и вдли покзлся дом тетушки Глории.

Это был мленький смешной домишко метрх в шести от берег. Первый этж знимли гостиня, кухня и вння, второй – две крошечные спльни. Все пять комнт были кким-то непонятным обрзом втиснуты в постройку, которя, вопреки зконм рхитектуры и симметрии, продолжл, тем не менее, довольно устойчиво существовть. Снружи второй этж выглядел больше первого, окн были смой причудливой формы – круглые, восьмиугольные, треугольные, квдртные – и рсполглись совершенно бессистемно. Создвлось впечтление, что, стоя перед чертежми, проектировщик собрл модельки всех видов окон, подбросил их и потом рсположил окн тм, где упли модельки. См дом был деревянным, его никогд не крсили, и з долгие годы доски под воздействием ветр и дождя приобрели серебристо-серый оттенок. Крытя дрнкой крыш круто вздымлсь вверх, черня неровно зкреплення метллическя труб кк плец торчл под кким-то немыслимым углом. Кроме того, н случй подъем воды – это происходило рз в год – дом был поднят нд землей н свях (сделнных из телегрфных столбов) метр н три. Кк только Мэгги первый рз увидел этот дом, он тут же окрестил его «Домиком н курьих ножкх», потому что в пмяти неизменно всплывл стишок, который он очень любил в детстве:

Жил н свете хромоножк,

бегл, прыгл по дорожке.

А однжды этот Джонни

в покосившейся ступеньке денежку ншел.

Он купил себе кот, дыбом шерсть и без хвост,

тот поймл глупышку-мышку,

и втроем в кривом домишке они стли поживть.

– Вот он, – скзл Мэгги, укзывя н дом.

– Это?

Лодк приближлсь к берегу, и Ник пристльно вглядывлся в очертния того, что в темноте нпоминло скворечник. Когд из-з чхлых деревьев, срзу з грязным пляжем, н фоне ночного неб покзлся этот стрнный дом, глз Ник широко рскрылись.

– Мы нзывем его «Домик н курьих ножкх», – объяснил Мэгги и прочитл ему стишок.

– Нзвние подходит.

– Ппе нрвилось.

– Еще бы! – неожиднно хохотнул Ник. – Ему всегд нрвилось что-нибудь необычное. И он любил реку. Отсюд, должно быть, потрясющий вид. – Он вдруг стл серьезным и искос взглянул н нее. – Я бы приехл н похороны, но, к сожлению, узнл об этом только через дв месяц.

В голосе его не было упрек, но Мэгги тем не менее покрснел. Ей следовло бы известить Ник, ведь пп считл его членом семьи. Но он не знл, куд писть, дже если бы и знл, то вряд ли у нее хвтило бы смелости. И, кроме того, существовло непреодолимое препятствие – Лйл.

– Это случилось… тк неожиднно. Сердечней приступ. С ним был тетушк Глория. Они ужинли н вернде, болтли, любовлись зктом, и вдруг он просто упл. Он умер еще до того, кк его привезли в больницу.

– Ты, должно быть, очень переживл. Я зню, кк ты любил его.

– Д. – Сдерживя слезы, Мэгги глубоко вздохнул. С тех пор кк похоронили отц, он больше не плкл по нему. В душе по-прежнему оствлись горечь и боль утрты, и он знл, что не избвится от них до конц жизни. Но со временем они стли не ткими острыми, их смягчли дорогие сердцу воспоминния и сознние того, что теперь, когд он соединился с мтерью, отцу нконец хорошо, нмного лучше, чем было после смерти его любимой Мэри. Ник зствил ее вспомнить и об отце… Хорхе любил его кк сын. В те дни, когд Ник и Мгдлен были нерзлучны. И теперь, если он зплчет, он нчнет утешть ее, он не сможет вынести его прикосновения.

– А твоя мть… кк поживет твоя мть?

– Все хорошо. Он живет в Детройте, с мужем номер четыре. Мы с Линком нвещли ее в ноябре, в День Блгодрения. Роб, ее новый муж, неплохой человек, хорошо к ней относится, и он счстлив.

– Я рд.

Специльно для «Леди Днсер» ее отец построил н берегу мленький причл, и, подходя к нему, Мэгги почти совсем сбвил обороты, тк что теперь они едв двиглись по черной воде. З эти годы он нучилсь з считнные минуты точно причлить, приготовить веревку и зглушить двигтель.

– Пошли, – бросил он не глядя и, прежде чем он успел ответить или дотронуться донее, спрыгнул н причл.

– Похоже, у нее гости, – зметил Ник, следуя з Мэгги и увидев несколько мшин, припрковнных у грвиевой дорожки позди дом.

Из восьмиугольного окошк струился слбый свет – остльной дом был погружен во мрк, однко Мэгги не удивилсь.

– Нверное, у нее сенс.

– Аг. – Кого-нибудь другого ее змечние, вероятно, и оздчило бы, но Ник отнесся к нему спокойно. Он помнил, что когд-то тетушк Глория провозглсил себя провидицей и специлистом в облсти мистики. – Он все еще берет По десять доллров?

– Нет. – Мэгги сошл с причл и нпрвилсь по усыпнному глькой пляжу к ступенькм, ведущим в дом. – Он перестл этим знимться, когд переехл к ппе. Сейчс у нее нет клиентов, остлись просто друзья.

– Потрясюще!

Не обртив внимния н его кислое змечние, Мэгги быстро взбежл по ступенькм.

– Ну что, постучим? А то еще подумют, что это призрки явились. – Они поднялись н вернду, опоясывющую дом, и Ник остновился у входной двери.

– У меня есть ключ, – Мэгги сунул руку в крмн. – Тсс, не ндо мешть, может, сенс уже нчлся.

Стрясь не шуметь, он отперл дверь и жестом приглсил Ник следовть з собой. В мленькой кухне, где они окзлись, было совершенно темно, если не считть тусклого свет луны, пдвшего через полуоткрытое окно; рздвижня дверь, отделявшя кухню от гостиной, был здвинут, только снизу пробивлсь узкя полоск свет.

– Я чувствую себя мелким воришкой, – прошептл Ник, после того кк Мэгги зкрыл з ними дверь. Теперь в кухне стло еще темнее. Мэгги повел носом – пхло чем-то печеным.

Из гостиной послышлсь погребльня музык.

– Вызывю духов… Я вызывю духов… – рздлся высокий стонущий голос, в котором Мэгги с трудом узнл голос тетушки Глории. – От имени присутствующего здесь я вызывю дух безвременно ушедшей и горячо любимой. Я вызывю дух Алисы Кннпел. Алис Кннпел, говори со своей племянницей!

После этого зклинния воцрилось гробовое молчние, только игрл музык. Это подействовло дже н Мэгги, которя кк рз н цыпочкх двинулсь в крошечную клдовку, чтобы зжечь тм мленькую лмпочку. Прислушивясь, он змерл, зтем, мысленно усмехнувшись собственной доверчивости, отпрвилсь, дльше.

– Слв, слв, слв… – произнес вдруг где-то совсем рядом незнкомый хриплый, трескучий голос. Подпрыгнув н месте, Мэгги резко обернулсь, но ничего и никого не увидел, кроме Ник, который тоже зстыл в нескольких шгх от нее. Судорожно сглотнув, Мэгги с бешено колотящимся сердцем ощупью принялсь отыскивть выключтель.

– Что з чертовщин?.. – проворчл Ник, деля шг ей нвстречу. Он чувствовл, что он стоит совсем близко. Д где же этот выключтель? Он шрил рукми по стене, с трудом сдерживя истерический смех.

– …Господь нш Всемогущий!.. – грянуло с новой силой.

– Ты слышишь?

– Это любимый пслом тети Алисы!

– А зпх?

– Сер!

– Ей-богу, Глория, мне кжется, тебе в конце концов удлось! Нконец-то ты вступил в конткт с нстоящим духом!

– О чем ты говоришь, стрый тупиц? Я всегд вступю в конткт с нстоящими духми!

В тот момент, когд из комнты послышлся хор возбужденных голосов, Мэгги нконец ншл выключтель.

– …един в трех лицх…

Вспыхнул крошечня желтя лмпочк, мощностью не более десяти втт, и в ее подслеповтом свете Мэгги увидел лицо Ник. Оно было белым кк полотно. Он уствился н нее, широко рскрыв глз, не длее чем в метре з его спиной сидел см «дух», нполнявший отвртительными звукми весь дом.

– …Святя Троиц! – Это победное зключение, нстолько оглушительное, что от него рухнули бы стропил, если бы они здесь были, тут же перешло в безумный хохот.

Едв сдерживясь, Мэгги тихо произнесл:

– Обернись.

Ник обернулся и увидел большую метллическую клетку, в ней попугя. Склонив голову нбок и рспушив желто-зеленые перья, птиц рсхживл по жердочке и что-то возбужденно бормотл,

– Здрвствуй, Горцио! – Мэгги широко улыбнулсь и, проскользнув мимо Ник, подошл к клетке.

– Чертов птиц! Я должен был догдться. – Смутившись, Ник сунул руки в крмны, при этом уши его слегк покрснели.

– Н кухне свет!

– Тм кто-то есть!

– Это тетя Алис!

– Скорее всего, воры.

– Вы чувствуете зпх? Может, это зпх потустороннего мир?

– А по-моему, что-то горит.

Вместе с голосми послышлся звук поспешно отодвигемых стульев. Музык прекртилсь, и сидевшие в комнте нпрвились к двери.

Когд дверь открылсь, Мэгги с Ником увидели н пороге несколько сбившихся в кучку людей: единственного джентльмен престрелого возрст, потрясющего тростью с серебряным нблдшником, окруженного пятью дмми лет по шестьдесят. Одн из них был вооружен отороченным мехом зонтиком, другя угрожюще рзмхивл высоким медным кнделябром.

– Мгдлен! – послышлся безмятежно-спокойный голос, и групп пожилых глдиторов, рсстугйщ, – шись, пропустил тетушку Глорию. Все еще сохрнявшя пышность форм, облчення в фиолетовые шелковые брюки и тунику, укршенную серебряными полумесяцми, с высокой, по моде, прической из светлых волос, нпоминвшей улей, тетушк Глория, широко рскинув для объятий руки, неторопливо проплыл через кухню. Здохнувшись от ромт духов «Хлоэ», плотным облком окружвших мленькую женщину, Мэгги рдостно обнял ее. Между ними не существовло кровного родств, зто сердечня привязнность соединял их горздо крепче. Еще с детств Мэгги считл Глорию членом семьи. И только когд Глория переехл в этот дом к отцу, он понял: конечно, все эти годы они были любовникми. Кк ни сильно Хорхе тосковл по жене, его мужскя сил не умерл вместе с ней. Хорхе очень нежно относился к Глории, он глубоко и преднно любил его. Единствення цель ее жизни состоял в том, чтобы убедить Хорхе жениться н ней.

Однко Хорхе умер прежде, чем ей удлось этого добиться. После смерти отц, по нстоянию Мэгги, Глория остлсь в доме. С тех пор прошло почти десять лет, но, нсколько было известно Мэгги, у Глории больше никогд никого не было.

– Ты получил мое послние, – просиял тетушк Глория, отстрняясь от Мэгги. Посторонний человек подумл бы, что он говорит о телефонном звонке или письме, но Мэгги понял, что имеет в виду тетушк Глория. Подрзумевлось, конечно, некое телептическое послние, которое должн был получить Мэгги, и, зня эксцентричность Глории, он лишь утвердительно кивнул в ответ.

– Твой отец был здесь и тоже оствил для тебя послние. Тк, куд же я его положил? – Глория оздченно оглянулсь, словно ожидя, что зписк мтерилизуется из воздух. Зметив крем глз, с кким выржением Ник нблюдет з происходящим, Мэгги не могл сдержть улыбку: он двно не общлся с тетушкой Глорией и нверняк збыл о ее склонности к номльным явлениям.

– Но этот зпх… – Одн из женщин громко втянул носом воздух.

– Мое печенье! – взвыл другя, бросясь к духовке.

– А я что говорил? Это не из потустороннего мир! – произнес престрелый джентльмен и в подтверждение своих слов повернулся к третьей дме.

– Хм, – фыркнул дм, в то время кк вторя, открыв духовку и рзгоняя дым, вытскивл противень с обуглившимися кусочкми тест.

– Ну, вот вм и чй с печеньем, – проворчл джентльмен.

– Но мы все рвно выпьем чю, – с достоинством произнесл третья дм и дернул плечом, выржя свое презрение к знудству квлер.

Некоторое время тетушк Глория спокойно взирл н эту суету, потом вновь обртилсь к Мэгги:

– Я вижу, ты не одн. Кк я и ожидл. Помнишь, месяц дв нзд я говорил, что скоро в твоей жизни появится высокий крсивый брюнет? Это, безусловно, он, не тк ли? И ты привел его. Все, кк они и говорили. Духи никогд не ошибются. – И он внимтельно посмотрел н Ник. – О Боже! Неужели это… Ник? Ник Кинг, это и впрвду ты? – От изумления глз ее рсширились, рот рскрылся, и он бросилсь к Нику.

– Д, это я, Глория, – произнес Ник, принимя ее в свои объятия. Рядом с ним тетушк Глория кзлсь мленьким пухлым комочком. Зсмеявшись, он поднялсь н цыпочки и поцеловл его в щеку. Н щеке остлся след от помды, который он тут же стерл пльцем.

– Я не видел тебя… сколько же я тебя не видел? Годы. Годы! Ах ты, скверный мльчишк! Хорхе тк скучл ло тебе, и ты был нужен Мгдлене! Где ты пропдл?

– Э-э, то тут, то тм.

– А ты поздоровлся с Горцио?

– Я уже кое-что скзл глупой птице.

– Не нзывй его тк, – скзл тетушк Глория с укоризной. – Ты обижешь его, он очень чувствительный.

– Плохой! Плохой! – не змедлил срегировть попугй. Мэгги и остльные обернулись и увидели, что Горцио, вцепившись когтями в прутья клетки, уствился н Ник. Зрчки его орнжевых глз то рсширялись, то сужлись. Просунув клюв сквозь прутья, он, кзлось, пытлся открыть здвижку.

– Горцио помнит тебя! – Тетушк Глория сиял от удовольствия. – Сейчс я его выпущу!

– Нет! – отштнулся Ник.

Увидев, кк обескурженно посмотрел н него тетушк Глория, Мэгги не выдержл и рссмеялсь.

– Ах д, все првильно, – спохвтилсь Глория, – ты ведь всегд его боялся. Но ты теперь большой, – пожурил он Ник. – Он не тронет тебя. Верно, Горцио?

– Плохой, – изрек Горцио, рботя нд здвижкой. – Плохой, плохой мльчик.

– Не ндо было бросться в клетку мячом, – ехидно прошептл Мэгги. От взгляд, который Ник метнул н Мэгги, он должн был умереть н месте, но он лишь улыбнулсь.

Глв 18

– Ну лдно, не буду, рз ты не хочешь, – примирительно скзл тетушк Глория. – И потом, если он сообрзит, то и см может открыть клетку. Проходи, Ник, и ты, Мгдлен, сдитесь! Печенье сгорело, но у меня в клдовке есть кофейный торт, Лоис делет превосходный зеленый чй. – И он кивнул н одну из женщин. – Ой, я вс еще не познкомил. Друзья, это Мгдлен, дочь Хорхе. – Он повернулсь к Мэгги. – Все эти годы они слышли только мои рсскзы о тебе, теперь нконец получили возможность удостовериться, что ты – не фнтзия полоумной струхи. А это – Ник Кинг. Помните, я рсскзывл вм про Ник? – Он обменялсь с подругми многознчительными взглядми.

– О, д, – хором ответили дмы, и по выржению их лиц Мэгги оствлось только догдывться, что же им рсскзл тетушк Глория. Они посмотрели н Ник тк, словно готовы были упсть в обморок.

– Это – Лоис Брэнсон, Рене Шэрер, Бетти Никольс, Хрви Никольс и Дотти Хэгн.

Все кивнули друг другу и пробормотли подходящие к случю вежливые слов. Будь у Мэгги возможность, он бы воспротивилсь этой церемонии, но возможность эту ей просто не предоствили: взяв Мэгги и Ник з руки, тетушк Глория силой повел их в мленькую гостиную.

Гости рсступились, потом проследовли з ними.

– Плохой! – Хлопнье крыльев з спиной зствило всех пригнуться. Выпустив когти, Горцио стремительно сплнировл н Ник. Тот быстро зкрылся рукой.

– Пожлуйст, снимите с меня эту глупую птицу! – взмолился Ник. Мэгги безудержно хохотл. Остльные тоже смеялись, видя, кк Горцио отвжно спускется вниз по руке и подбирется к лицу. Ник съежился и втянул голову в плечи. Тетушк Глория поспешил н помощь попугю.

– Иди ко мне, – лсково позвл он, подствляя дв пльц. С минуту Горцио смотрел н Ник огненным глзом.

– Плохой! – трескучим голосом выкрикнул попугй и переступил н руку тетушке Глории. Сочувственно поцокв языком – это относилось, конечно, к Горцио, – он нпрвилсь с ним в кухню.

Мэгги продолжл двиться от смех, в то время кк Ник бросл н нее уничтожющие взгляды.

Через минуту тетушк Глория вернулсь, и компния рсположилсь в гостиной.

Небольшя комнт выглядел очень уютно: просторный коричневый дивн с мягкими кожными подушкми, овльной формы ковер, вдоль стен столики для кофе в стиле нчл век, лмпы с орнжевыми бжурми, телевизор. Большой круглый обеденный стол, обычно стоявший в углу, сегодня был выдвинут н середину и покрыт зеленым сукном, вокруг – в беспорядке отодвинутые стулья. Устновлення в центре стол короткя толстя свеч в стеклянном подсвечнике в виде шр, отбрсывл н сукно тусклый свет, остльня комнт был погружен во мрк.

– Мы пытлись вызвть дух тети Дотти, – объяснил Глория, зметив удивленный взгляд Ник.

– Он куд-то спрятл свои дргоценности, и я никк не могу их нйти, – пожловлсь одн из женщин, вероятно, Дотти. – Уже три месяц Глория стрется войти с ней в конткт, но тетя Алис не хочет рзговривть с нми.

– Зто с нми говорил твой отец, – рдостно объявил тетушк Глория. – Ему пришлось улизнуть от твоей мтери, которя, ты уж меня извини, похоже, очень ревнивя жен. Но уже дв рз ему это удвлось. И в последний рз он оствил для тебя послние.

Ник это нчинло збвлять, Мэгги же, которя з эти двендцть лет по-прежнему продолжл нходиться в курсе общения тетушки Глории с духми, принял сообщение кк должное.

– Првд? – спокойно отозвлсь он, в то время кк ее и Ник неуклонно продолжли сдвигть друг к другу н дивне.

– Д, конечно… д вот оно. Я же помню, что оно где-то здесь.

«Где-то здесь» окзлось печкой, топившейся обычно дровми, однко, к счстью, в нстоящий момент н улице было тепло. С торжествующим видом тетушк Глория взял белый конверт, прикрепленный мгнитом к железной дверце, и протянул его Мэгги. Н конверте было ее имя. Внутри Мэгги обнружил сложенный втрое желтый листок бумги с клейким крем, тк что «послние» было зпечтно. Он рзвернул его.

– Твой отец пишет тебе письм? – нклонившись к ней, прошептл Ник. В голосе его слышлись одновременно недоверие и зинтересовнность.

– Зпись с голос, – тк же шепотом ответил Мэгги. – Знешь, когд медиум, сидя з столом, впдет в трнс, то дух входит в его тело и говорит через него. Пп постоянно тк общется со мной.

Ник зктил глз. Мэгги тем временем прочитл зписку. Он глсил: «Мгдлен! Опсность близко. Остерегйся беды…» Зписк был нписн тк нзывемым беспрерывным письмом, кк обычно писл тетушк Глория со слов дух. Последнее слово, «беды», прктически невозможно было рзобрть.

Хоть он и привыкл к причудм тетушки Глории, но эт подействовл дже н неб. Читя зписку во второй рз, он почувствовл, кк по спине пробежли муршки. Сложив бумгу, Мэгги сунул ее в крмн.

– Он, конечно, не говорит точно, что именно имеет в виду, – досдливо посетовл тетушк Глория. – Ккой беды тебе ндо остерегться? Я попросил его объяснить, но тут его позвл твоя мть, и он ушел. Скзл только, что если он зстнет его здесь со мной, то у него будут большие неприятности.

– Он не должн быть ткой ревнивой, – вмешлсь одн из женщин – Бетти? – тк, словно компния уже не рз обсуждл эту тему.

– Женщины всегд ревнуют, – пробормотл Хрви. Судя по тому, ккими взглядми они обменялись при этом, Мэгги зключил, что они муж и жен.

– Если у них есть причин, – огрызнулсь Бетти.

– Не исключено, что тебе грозит ккой-нибудь несчстный случй, – нхмурившись, продолжл тетушк Глория, не обрщя внимния н переплку, – Хорхе оствил это послние месяц нзд, тк что, если что-то и должно случиться, может, оно уже и случилось. Знешь, они ведь не могут длеко зглядывть в будущее. Во всяком случе, не беспредельно, кк считют многие, тк, н несколько недель вперед. У тебя был ккой-нибудь несчстный случй?

– Он порнил зпястье, – вмешлся Ник. Мэгги удивленно посмотрел н него. А он-то думл, что он и не зметил.

– Првд, дорогя? – И тетушк Глория вперил в Мэгги пронизывющий взгляд.

– Я упл с лестницы, – непроизвольно дотргивясь до больной руки, ответил Мэгги.

– А я думл, ты споткнулсь о собку, – рздлся неожиднно резкий голос Ник.

Зстигнутя врсплох, Мэгги змялсь, но тут же взял себя в руки.

– Действительно, я споткнулсь о собку, потому и упл с лестницы. – Он совсем збыл, что рсскзывл Слливнм в клубе, и Ник это слышл. Черт бы побрл его пмять! И что он цепляется к словм? Никто никогд всерьез не относился к ее выдумкм, которыми он объяснял свои синяки и вывихи, тк что» порой он могл позволить себе кое-что и перепутть. Знчит, Ник это волновло по-нстоящему?

– Ккой ужс! – поцокл языком тетушк Глория. – Ты рстянул связки? Ндеюсь, ты поприл руку в нстое ромшки? Тогд не тк сильно рспухет.

– Конечно, – соврл Мэгги, испугвшись, что если он скжет првду, то Глория немедленно зствит ее прить руку. – Все в порядке, ничего особенного.

– С ккой это лестницы ты упл? – небрежно спросил Ник. Глз его при этом нстороженно блеснули.

– С той, что ведет от подъездной дорожки к входной двери. – Не исключено, что ему известно о зпрете Лйл держть собк в доме. – Н днях зезжл приятельниц и привезл приглшение, которое не успел отпрвить по почте. Я побежл по ступенькм, чтобы оствить его н столике внизу, у двери, и не зметил, что собки тоже бегут з мной, когд повернулсь, то не увидел их, споткнулсь об одну и упл.

– Кто это был?

– Симус, – зло посмотрев н него, с вызовом ответил Мэгги. – Что еще ты хочешь знть?

– О, мссу вещей! – И он улыбнулся ей ткой улыбкой, от которой ей стло не по себе. Ей почему-то покзлось, что он знет все подробности ее жизни. Конечно, это ерунд, ткого просто не может быть. Если бы он знл, то не сидел бы сейчс здесь тк спокойно. Он всегд умел дть понять, будто знет больше, чем есть н смом деле, и тким обрзом зствлял ее сознться в своих проступкх. Но сейчс он точно не знет, и он должн помнить об этом. Он все это время… ничего не знл. И не узнет. Пок он см ему не скжет.

А н этот рз он ему не скжет.

– Кто хочет чю?

Обрдоввшись вопросу, Мэгги облегченно отвернулсь от Ник и увидел, кк одн из приятельниц тетушки Глории – кжется Лоис? – вносит в комнту поднос с чшкми и чйником.

– Мы еще продолжим этот очень интересный рзговор, – многознчительно прошептл Ник, когд нчли передвть чшки и рзливть чй. Мэгги невольно нпряглсь, судорожно сжл ручку тонкой фрфоровой чшки и пролил ромтный чй н блюдечко.

Тут он вспомнил, что должн сделть, и, поствив чшку, встл из-з стол.

– Извините меня, я н минутку поднимусь нверх.

Это прозвучло вполне естественно, поскольку единствення вння нходилсь н втором этже. Еыйдя из гостиной и поднявшись по узкой лестнице, Мэгги нпрвилсь прямо в спльню, которую когд-то знимл отец.

Все годы до его смерти тетушк Глория жил с ним кк жен, но тем не менее у них были отдельные спльни. Мэгги всегд подозревл, что кждый из них был по-своему очень щепетилен. После смерти отц тетушк Глория признлсь ей, что все это время он боялся, что покойня жен, мть Мэгги, следит з ним с небес, и поэтому решил не рисковть – пусть лучше в его постели не будет другой женщины. И, по мнению Глории, окзлся прв: жен точно приглядывл з ним. Тк что очень хорошо, что у них не было общей спльни, не то гореть бы ему в ду. Он и тк порядком нгрешил хотя бы потому, что в его жизни был Глория, уж жен его покойня – д простит Мэгги – просто ревнивя ведьм. Тетушк Глория «е могл понять, кк Хорхе мог тк любить ее.

Мэгги не обиделсь н ткое признние, нпротив, не могл скрыть улыбку: духи для тетушки Глории были ткими же живыми, кк и окружющие люди, и блгодря подобной убежденности Мэгги тоже чувствовл, что родители ее живы.

В спльне Хорхе, по обе стороны от двери, было встроено по книжному шкфу, он сделл их см. В левом было ложное дно, тк что если приподнять его, то обнруживлось небольшое прострнство между последней полкой и полом, вполне достточное, чтобы спрятть тм «подрок» Ник. Быстро вытщив с нижней полки журнлы и книги, Мэгги, поднтужившись, поднял и сму полку. Кк он и ожидл, внутри было пусто, только пыль д обрывки путины. Тетушк Глория никогд не пользовлсь тйником, но знл о его существовнии, поскольку Хорхе, опсясь воров, прятл туд мелкие ценные вещи. И неудивительно – ведь он прожил столько лет в муниципльном доме, тм кржи случлись довольно чсто. З городской чертой, где стоял «Домик н курьих ножкх», в дом не влезли, но для Хорхе это не имело знчения. По его понятиям, воры могли быть везде.

Тетушк Глория, нпротив, дже когд жил в новостройкх, никогд не прятл своих укршений Д ее ни рзу и не обворовывли, возможно, из-з пользоввшегося дурной слвой Горцио. Ни один вор, знвший о его существовнии, не хотел с ним связывться – уж лучше иметь дело с немецкой овчркой, чем с этим дьяволом в перьях, потому что любому было известно, кк Горцио нпдл н всех, кто ему не нрвился, д при этом еще и н помощь мог позвть.

Мэгги нередко приходило в голову, что н месте воров он бы рссуждл точно тк же.

Рсстегнув куртку, он вытщил фотогрфии и пленку и положил их под полку, зтем вернул ее н прежнее место. Он уже рсклдывл журнлы и книги, когд в дверях появилсь тетушк Глория.

– Не волнуйся, здесь никто не нйдет, – спокойно проговорил он.

– Что? – вздрогнув, Мэгги поднял глз.

– Все, что ты хочешь спрятть, конечно. Никто не знет о тйнике, кроме тебя, Хорхе и меня, мы с Хорхе не из болтливых. – И он подмигнул Мэгги. – Знчит, ты опять с Ником? Тк и должно быть. Ведь он – твоя вторя половин. Вы и должны быть вместе, кк… кк яичниц с беконом, кк крндш с лстиком, кк вод и мсло, кк…

– Вод и мсло не смешивются, – отрезл Мэгги, поднимясь с колен. – Тк и мы с Ником, мы только стрые друзья. Я змужем, збыл?

– Но у тебя неудчный брк, – нхмурилсь Глория. – Все не тк. Ты должн быть с Ником. И не говори мне, что ты думешь по-другому.

– Я и не говорю. – Мэгги зстегнул куртку, – И что дльше?

– А дльше я должн ехть домой. Без Ник. Если Лйл узнет, что я был с ним, ему это не понрвится. Он… он ревнует меня к нему. И ты понимешь почему. Ник крсив, Лйл… Лйл. стрше. И я хочу попросить тебя кое о чем.

– О чем угодно, дорогя.

– Ты не мргл бы отвезти Ник домой? Он приехл со мной в «Леди Днсер», но лучше мне уехть одной. Повторяю, если Лйл пронюхет, что я был с ним… одним словом, мне бы этого не хотелось. Знешь, Лйл… большой собственник.

– Ты хочешь скзть хитер и коврен, кк дьявол? – Мрчно подытожил тетушк Глория.

– И это тоже, – усмехнулсь Мэгги. Если бы Глория знл, нсколько он близк к истине!

– Ну конечно, я отвезу Ник домой. А ты уверен, что он не рзозлится?

– Может, и рзозлится. – Сейчс он об этом не думл. Мэгги никогд не боялсь Ник. Он никогд не причинит ей зл… – Пожлуйст, просто скжи ему, что мне ндо было уйти, лдно? Он поймет.

– Если бы существовл человек, который бы тк меня хотел, я бы бросилсь к нему сломя голову!

Мэгги промолчл. А что он могл ответить? Если бы у нее был ткя возможность, он бы тоже бросилсь к Нику сломя голову. Но ткой возможности не было.

– Мне ндо идти. Извини, что не могу остться дольше.

– Все в порядке, дорогя. Я понимю.

Но Мэгги знл, что в действительности он не понимет. И, хотя Хорхе догдывлся, что Мэгги несчстлив, он никогд ничего не рсскзывл ему, дже смую млость. Он ничем не смог бы помочь ей, тк зчем его зря рсстривть? Он тк рдовлся переменм в своей жизни, которые произошли блгодря ее брку с Лйлом. Дже возможность кждый день покупть гзету доствлял ему рдость. Рзве имел он прво омрчть ее? Конечно, нет. А после смерти отц, Мэгги и тетушке Глории ничего не скзл, тк что ее беспокойство было основно исключительно н интуиции.

– Я пострюсь приехть снов.

– Зню, что пострешься. Может, в следующий рз нм удстся поговорить.

Глория открыл ей дверь, и Мэгги быстро спустилсь по лестнице.

Среди других голосов, доносившихся из гостиной, выделялся голос Ник. Облегченно вздохнув, Мэгги тихонько прошл через холл, мимо двери в гостиную, и скрылсь н кухне.

– Ты уверен, Что не передумешь нсчет Ник? – прошептл тетушк Глория, кивнув головой в сторону гостиной.

– Уверен, – ответил Мэгги, целуя ее в щеку. – И дй Горцио от меня лишний орех, хорошо?

– Будь уверен. – Тетушк Глория подошл с ней к двери. – А ты, Мгдлен, побереги себя, слышишь? Может, Хорхе имел в виду совсем не зпястье.

– Хорошо, хорошо. Пок. – И, мхнув н прощние рукой, Мэгги быстро пошл через пляж к причлу. Он хотел-выйти н реку, прежде чем Ник хвтится ее. Сегодня он больше не могл быть с ним.

Все время, пок Мэгги отвязывл лодку и зводил мотор, тетушк Глория стоял в дверях – мленькя фигурк в контуре свет. Отойдя от причл, Мэгги помхл ей еще рз. Глория тоже взмхнул в ответ рукой и зкрыл дверь.

Окзвшись одн в мленькой лодке посреди реки, в холодную темную ночь, Мэгги вдруг почувствовл себя покинутой. Рньше у нее никогд не возникло ткого ощущения. Теперь он был одинок, и ей было стршно.

Может, из-з зписки? Глупо, конечно, но ей кзлось, что отец сейчс здесь, в лодке. А что, если он и впрвду видит ее оттуд? Тетушк Глория был твердо убежден в этом. С другой стороны, и см Мэгги никогд не был стойким теистом. Ктолическое воспитние в детстве приучило ее верить во всякие тйны и чудес, д и пророчеств тетушки Глории не рз попдли в точку. Мэгги, нпример, помнил ткое послние: «В вш дом придет болезнь», и н следующий день Дэвид зболел ветрянкой. Ид другое: «Ожидйте хорошего известия». Вскоре позвонил Ср и скзл, что ншл ее обручльное кольцо с бриллинтом, которое Мэгги збыл в доме для гостей и уже нчл придумывть объяснения н случй, если Лйл хвтится его. Но это послние, кк, впрочем, и первое, было достточно неопределенным и могло относиться к любому – в днном случе, приятному событию. Вообще эти послния всегд были тумнными, двусмысленными, и это больше всего зствляло сомневться в них. Если отец действительно нблюдл з ней и видел ее будущее, почему он не нписл чтонибудь вроде: «Не беспокойся о кольце. Оно нйдется». Тк бы и нписл. Несомненно.

В то же время Мэгги не считл, что тетушк Глория нмеренно стрется сбить людей с толку. Он искренне верил, что Хорхе рзговривет с ней, зствляя водить ручкой по бумге. Рзумом Мэгги все понимл, но одновременно ккя-то чсть ее «я» – доверчивя, стремящяся к чуду, – хотел верить.

«Опсность близко. Остерегйся беды…» У Мэгги по спине побежли муршки. Опсность – Ник, бед – Лйл… То, что подсознтельно мучило ее в последнее время, обрело форму, ншло выржение в одной короткой фрзе.

Вздор. Чушь. Ерунд. Но ей было не по. себе, и он дже передернул плечми, отгоняя нвязчивую мысль. Зтем принялсь ругть себя. Нужно быть полной идиоткой, чтобы поверить в этот бред. И он вспомнил, что, когд ей было пятндцть лет, ккя-то гдлк, взглянув н ее лдонь, скзл, что он счстливо выйдет змуж и у нее будет шестеро детей, причем пять из них – мльчики. Зтем, покопвшись в пмяти, Мэгги вспомнил гдние н кртх с изобржением цветов, по которым выходило, что он будет жить длеко отсюд. Потом вспомнил, кк гдл н чйной гуще, и получлось, будто через год он рзведется или овдовеет, это было семь лет нзд. И ничего не сбылось.

Все это чепух. Полнейшя чепух, он знл это. Перебрв в уме несбывшиеся пророчеств тетушки Глории и ее друзей, Мэгги нконец сумел немного успокоиться и прогнть стрх, который уже нчл проникть в сознние.

Письмо с голос. Ну, конечно, примерно ткое же, кк ее мысленные прикзы Лйлу во время соревновний по гольфу. И что из этого вышло?

Неужели он был тк глуп? Вероятно, д, и дже очень. И все же Мэгги не могл полностью избвиться от охвтившего ее предчувствия чего-то плохого. Мысль ее метлсь подобно голодному зверю, готовому в любую минуту броситься н свою жертву. Д и кто, скжите, не испугется, если лун висит нд головой кк привидение, пронзительный ветер вспенивет волны и обдет ледяным душем? И кому не примерещтся призрки в клочьях рвных летящих облков, в черной, кк деготь, воде?

Только человеку, лишенному всякого вообржения, но он, Мэгги, к тковым не относится.

Поэтому весь обртный путь Мэгги стрлсь подсмеивться нд собой. Блгополучно достигнув причл, он с облегчением вылезл из лодки, привязл ее и быстро пошл прочь от реки.

К счстью, чтобы добрться до дом, ей не ндо было уже идти через лес, и к тому времени, кк Мэгги свернул н подъездную дорожку, он почти совсем пришл в себя.

Прокрвшись з кустми с здней стороны дом, он вскрбклсь к своему окну… Ей было грустно, но, в общем, ничего, жить можно.

Письмо с голос… вот уж действительно!.. Мэгги невесело усмехнулсь, влезя в окно и мечтя только о том, чтобы тут же лечь н пол и отдышться.

– Ах ты глупя, лживя сучк! Где, черт побери, ты был? – из темноты, прямо нд ее головой рздлся хриплый голос. Лйл. Мэгги словно пронзило током. Стоя н коленях и упирясь рукми в пол, он в пнике вглядывлсь в темноту, стрясь рссмотреть…

Ей тк и не удлось подняться н ноги: в следующее мгновение Лйл ннес ей жестокий удр в грудь, и он упл.

Глв 19

Нутро Ник простоял в лесу под холодным моросящим дождем почти дв чс, но Мэгги тк и не появилсь. Собки сидели в срйчике, никто не вывел их погулять. Они вели себя неспокойно взперти, ляли, скулили – тк же, кк и он, не могли дождться ее приход.

Не вывести собк н прогулку? Это н нее не похоже. У него был совершенно достоверня информция: утром, между шестью тридцтью и семью, миссис Форрест всегд гуляет с собкми. Д он и см в этом убедился.

Тк где же он?

Он беспокойно бродил по лесу, рздумывя. Может, он просто спит, в конце концов, сегодня воскресенье. С другой стороны, он всегд был жворонком, не совой, и нкнуне вернулсь домой не тк уж поздно, в том, что он отпрвилсь прямо к себе, он готов был поклясться. См он приехл не позже полуночи, и это после того, кк, откзвшись от предложения тетушки Глории отвезти его, вызвл Линк по рдиотелефону и еще дожидлся его. Тк что чрезмерня устлость исключлсь.

А может, зболел? Вряд ли. Всего несколько чсов нзд с ней было все в порядке. Мгдлен всегд отличлсь звидным здоровьем. Нет, это тоже исключется.

Не избегет ли он его?

Вероятно. Вполне возможно. Ведь он вчер удрл, бросил его у Глории, прекрсно понимя, что он будет не в восторге. В то же Время ей известно, что от него не тк-то просто избвиться, и сегодня утром он нверняк будет поджидть ее в лесу. Вот что – ее испугл легкость, с ккой возобновились их отношения. И произошло это еще рньше, прежде чем он сделл ошибку и поцеловл ее. При этой догдке лицо Ник вытянулось.

А ведь он не хотел. Но он рзозлил его, потом упл к нему н колени, и соблзн окзлся слишком велик! Еще когд он увидел ее в «Литтл Брун Ку», он уже через секунду сгорл от желния прижться к ее губм, к ее телу! И в лодке он ответил ему тк, словно чувствовл то же смое. Он чуть не потерял сознние, потом он принялсь отбивться. Д, конечно, он испугл ее. Но кто, черт возьми, мог предположить, что он нчнет црпться кк кошк, которой прищемили хвост?

Когд-то он кк порох вспыхивл от одного его прикосновения. Тк кто же теперь внушил ей ткой стрх перед сексом?

Ответ нпршивлся см собой, и при одной мысли об этом Ник нчинл душить гнев. Лйл Форрест, этот сукин сын, этот изврщенец!.. Если тк, то он убьет его!

Но Мгдлен не из слбых, тких еще пойди поищи! Попробуй ущипни, и тут же получишь сдчи, уж если дшь волю рукм, то берегись! Нет, он не Мог предствить ее в роли жертвы. В ней слишком много огня, слишком много энергии – одним словом, не тот хрктер.

Ткой, по крйней мере, он был двендцть лет нзд. Неужели что-то произошло с тех пор?

Но он руку готов дть н отсечение, что он почти не изменилсь. Д, конечно, он не похож н ту девушку, которую он знл когд-то, однко это все внешнее. Он шикрно одевется и держит себя кк изыскння дм, что одновременно и рздржет, и делет ее еще более желнной, но внутренне он все т же девчонк из новостроек. Ткя же сорвиголов, спуску не дст!

Тк почему же все-тки он не выходит?

Ник выруглся, выкурил сигрету, зтем тут же зкурил другую. Взглянув н чсы, он увидел, что уже почти половин десятого, знчит, скоро он должн поехть в церковь. Он всегд ездил в церковь с Лй-лом, его мтерью и сыном. Это у них своего род семейня трдиция. При этой мысли он криво усмехнулся.

Приторно-слдкий, но нсквозь фльшивый обрз счстливой семьи, одним словом – покзух, и Мгдлен совсем не вписывется в эту блгообрзную кртину. Он приндлежит ему и должн быть с ним.

Подсознтельно Ник уже не только ненвидел одного Лйл, но нчинл презирть всех Форрестов вообще.

Чтобы удобнее было нблюдть з входной дверью, он перешел в другое место под деревьями. Через несколько минут он увидел, кк точно в нзнченное время к дому подъехл синий «роллс-ройс», дверь открылсь, и н пороге, рук об руку, покзлись две женщины, пострше и помоложе, судя по всему, мть и дочь. Тк вот, знчит, ккя эт Люси Дрммонд. Крупня, костистя, он словно бшня возвышлсь нд усохшей мтерью, помогя ей спуститься по ступеням. Обе они были одеты по-воскресному, в шляпх. Следом шли еще две дмы и мужчин. Приглядевшись повнимтельнее, Ник узнл Гмильтон, муж Люси, и их дочь Сру. Четвертой окзлсь Бффи Мкдермотт, т смя, что приглсил его вчер в клуб и которую он тк бесцеремонно покинул, дже не попрощвшись.

Подняв плечи и сунув руки в крмны, Ник, приготовившись увидеть Мэгги, отступил подльше з деревья.

Шофер вышел из мшины, поднялся по ступенькм и протянул руку мтери Лйл. Ее усдили в мшину, зтем сели женщины, Гмильтон Дрммонд знял место рядом с шофером, входня дверь зкрылсь, и мшин отъехл.

А где же Мгдлен? Ник с трудом удержлся, чтобы не подбежть к двери и не потребовть немедленного ответ. Героизм – это прежде всего осторожность, вспомнил он чьи-то слов.

Сжв губы, Ник повернулся и, обойдя вокруг дом, нпрвился через дорогу к месту, где стоял его мшин.

Слв Тюгу, что теперь существует ткя полезня вещь, кк рдиотелефон.

З рулем его ярко-крсного «корветт», покуривя сигрету и уствившись н реку, сидел Линк. Несколько месяцев нзд некто предпринял весьм грубую попытку убрть Ник. Он догдывлся, кто мог стоять з нпдением, но, поскольку конкретных фктов не было, ему не оствлось ничего другого, кк проявлять осторожность и ндеяться, что попытк не повторится. С тех пор Линк вызвлся быть его телохрнителем и повсюду следовл з ним, не оствляя ни н минуту. Он нстолько серьезно относился к своим добровольным обязнностям, что порой просто выводил Ник из себя. Поэтому то, что Линк позволил ему вчер одному поехть с Мгдленой, следовло, нверное, рсценить не инче, кк чудо.

Ткя опек пончлу збвлял Ник, потом нчл рздржть, но от Линк можно было избвиться, только стукнув по голове чем-нибудь тяжелым, нпример, бейсбольной битой. Увещевния не помогли. Если кто-то нчинл иронизировть по поводу столь чрезмерной бртской любви, то обычно Линк отвечл: кто мне будет плтить деньги, если с Ником что-нибудь случится?

– Долго ты, – не поворчивя головы, проворчл Линк, когд Ник уселся рядом. Но Ник, хорошо зня своего брт, ничуть не смутился: тот прекрсно видел, что он возврщется, еще с той минуты, когд Ник только вышел из лесу. Линк всегд змечл, что происходит вокруг, скзывлся тюремный опыт, он постоянно был нстороже и в любой момент был готов постоять з себя, если ндо, то и з Ник. Неизменное полусонное выржение н его лице было лишь мской.

Ничего не скзв, Ник взял мленький сотовый телефон, лежвший между двумя откидными сиденьями, и принялся нбирть номер.

– Ну что, поцеловлись и помирились? – Крем глз Линк продолжл нблюдть з бртом.

– Я не видел ее.

– Что? Д ведь ты проторчл тм почти три чс! Что же ты тм, черт возьми, делл, если не видел ее?

– Ждл.

– Упси меня Бог от ткой любви! – с чувством пробормотл Линк в тот момент, когд после соединения в трубке рздлись гудки.

– Дом мистер Форрест, – ответил женщин, но не Мгдлен, скорее всего, экономк.

– Будьте любезны приглсить к телефону миссис Форрест!

– Стршую или млдшую?

– Млдшую.

– Он сейчс не может подойти.

Ник рстерялся, зтем, нхмурившись, продолжл:

– Он ведь дом, не тк ли? Тк почему же не может подойти? Он здоров?

Голос женщины н другом конце из спокойно-рвнодушного превртился в ледяной:

– Вы можете оствить сообщение.

– Никкого сообщения, – с трудом сдерживясь, буркнул Ник и нжл кнопку отбоя.

– Мгдлен не хочет говорить с тобой? – хмыкнул Линк. – Плохо твое дело, мльчик.

– А может, зткнешься? – Ник едв не зпустил в брт телефоном, но взял себя в руки: не дрться же им, в смом деле, когд и тк ситуция вышл из-под контроля.

– Мы сегодня не в духе, д? – Продолжя улыбться, Линк повернул ключ зжигния, звел двигтель и дл здний ход. – Тебе просто ндо поесть, бртишк. Недром говорят: любовью сыт не будешь!

– Нечего судить по себе, – огрызнулся Ник.

Промычв что-то в ответ, Линк нпрвил мшину к ближйшей зкусочной: его ппетит рзгулялся не н шутку. Ник был убежден, что брт ест в дв рз больше нормльного человек, д к тому же – чтобы съесть побольше – в дв рз медленнее.

В течение дня Ник еще двжды звонил Мгдлене, но слышл все тот же ответ: млдшя миссис Форрест не может подойти к телефону. Когд он звонил последний рз, то попросил передть, чтобы миссис Форрест позвонил мистеру Кингу, и оствил номер своего телефон.

Он не перезвонил. Он прождл почти до полуночи, когд лег в постель, то долго не мог уснуть. Ночью он постоянно просыплся: злость и беспокойство не двли ему покоя. Он нмеренно избегет его, или с ней действительно что-то случилось? К утру он был весь н нервх и в отчянии грыз ногти.

– Вствть н зре и мчться к дме сердц… ты тк долго не протянешь, бртишк. – Линк в противоположность брту выглядел почти безмятежно. Когд они выехли из дом, чсы покзывли четверть седьмого.

– А тебя никто и не просил. Вообще-то я бы предпочел ехть один.

– Не исключено, что без меня тебе придется туго. – Линк резко рзвернулся и остновился. – Знешь, тот, кто пытлся убить тебя в янвре, рзгуливет где-то поблизости.

– Это было в Сиркузх, – отмхнулся Ник, хотя не хуже Линк знл, что опсность, скорее всего, не миновл.

– А в Луисвилле, по-твоему, в мгзинх нет птронов?

Решив не обрщть внимния н сркзм Линк, Ник вышел из мшины.

– Почему бы тебе не поехть куд-нибудь и не подкрепиться? – предложил он, нклоняясь к окну. – Неизвестно, сколько я буду отсутствовть.

– Будто я см не зню. – Скрестив руки н груди, Линк откинулся н сиденье с тким видом, словно собирлся вздремнуть. – Не торопись, Ромео. Я подожду здесь.

Ник с ткой силой хлопнул дверцей, что голов Линк подпрыгнул н подлокотнике, Ник, не без злордного удовлетворения, подумл, что тк ему и ндо.

Н этот рз он ждл только дв чс. Вернувшись в мшину и взглянув н брт тк, что у того срзу же отпл охот нсмешничть, Ник потянулся к телефону.

Снов подошл экономк, снов он оствил сообщение, и снов Мгдлен не позвонил.

Он уже знл, что он не выйдет из дом и во вторник утром, и окзлся прв. Линк, поняв по лицу брт, когд тот в девятом чсу сел в мшину, что сейчс с ним лучше не связывться, молч нпрвился к своей любимой зкусочной.

В нчле второго, когд они, договорившись о покупке одного из здешних ночных клубов, ехли н деловую встречу в центр город, Ник неожиднно выруглся и снов взялся з телефон.

Нбиря номер Мгдлены, нверное, в двдцтый рз з последние три дня, он метнул н брт предупреждющий взгляд. В трубке послышлись знкомые слов: млдшя миссис Форрест не может подойти к телефону, но ей готовы передть все, что нужно. Ник был вне себя от бешенств. Что ж, если он готов, тк он, черт возьми, скжет, что нужно передть.

– Передйте млдшей миссис Форрест, что звонит Ник Кинг. Скжите, что если он через пять минут не снимет трубку и не поговорит со мной, то еще через пять минут, черт побери, приеду лично. Вы можете передть ей это?

Н другом конце возникл пуз.

– Подождите, пожлуйст, – услышл он мрчный голос экономки, зтем нступил тишин.

– Ничего себе – просить передть ткое! – укоризненно произнес Линк. – Ты что, збыл про муж?

– Хотел бы я збыть про этого подонк, – сквозь зубы процедил Ник. – Д вот не получется.

– Чувствую, у них тм все неплохо устроено – шофер, экономк и все ткое. А не приходило тебе в голову, что Мгдлен просто не хочет откзывться от этого рди тебя?

– С чего ты взял, что я просил ее?

– Я тебя зню, прень.

Ник сердито уствился н молчщую трубку.

– Что-то тм не тк. Я чувствую.

– Может, муж от злости с ум сходит. Ты вьешься вокруг нее, кк пчел вокруг вренья. Будь я н его месте, тоже рзозлился бы, – неожиднно сухо зкончил Линк.

– Ты говоришь мне, что я должен отступиться? – Ник перевел взгляд н брт, и тот, зщищясь, поднял руки. – Э, остынь-к, прень, мы ведь бртья, ты что, збыл? Я помню, что у вс было когд-то. Но это было двно. И потом я не слышл, чтобы Форрест силой зствил ее выйти змуж. Он сделл это добровольно. Я хочу скзть, что с этим ндо считться, и если он говорит, чтобы ты оствил ее, тк, может, тк и ндо сделть. Может, стоит оствить ее в покое.

– К черту! Он вышл змуж з него только из-з денег.

– А может, он хочет и остться с ним тоже из-з денег. – Голос Линк звучл мягко, он всегд тк рзговривл с бртом, когд приходилось сообщть тому неприятные вещи. Точно тким же тоном он объяснил Нику, почему у них рзные фмилии: потому что у них рзные отцы, И тк же он сообщил, что его сжют в тюрьму, вероятно, ндолго. Тк же мягко и осторожно он в свое время скзл, что Мгдлен ушл нвсегд, и посоветовл привыкнуть жить без нее.

Услышв этот голос, Ник поморщился, словно от боли, и зствил себя собрться.

– Что-то тм не тк, – упрямо повторил он, и в этот момент в трубке рздлся голос Мгдлены.

– Ник?

Сомнений не было: это он. Ник с облегчением выдохнул. Он дже не зметил, что бессознтельно здержл дыхние. У него появилсь мысль, что Форрест в приступе гнев убил ее и все семейство теперь стрется скрыть преступление. Он не понимл, почему у него вдруг возникл эт бредовя мысль, может, из-з того дурцкого послния, которое передл Мгдлене тетушк Глория, но он готов был поклясться, что дело нелдно. Всякий рз, думя о Мэгги, он ловил себя н этой мысли. Теперь, рзговривя с ней, он немного успокоился, но тем не менее стрнное, суеверное предчувствие не покидло его. В голове постоянно вертелись обрывки воспоминний о «призрчном» доме тетушки Глории, и он изо всех сил убеждл себя, что все это бред и безумие, которое ндо поскорее збыть.

Вероятно, Мгдлен и впрвду избегл его. Что ж, теперь подобное предположение не только не огорчло его, нпротив – приносило облегчение.

– Мгдлен! Прошло столько времени, нконец-то! – З нпускной приветливостью он стрлся скрыть пожирвшее его беспокойство.

– Что ткого ты скзл Луэлле? Он просто вне себя.

– Что, если через пять минут ты не снимешь трубку, я тут же приеду см.

От неожиднности он прерывисто вздохнул.

– В чем дело?

– Невозможно. – Мэгги произнесл это быстро и с нжимом. Ему покзлось, что слово вылетело прежде, чем он успел что-либо сообрзить.

– Почему?

– Лйлу это не понрвится. – Он снов контролировл себя, но было в ее интонции что-то ткое, чего он пок не улвливл. И именно это что-то его и нсторживло.

– К черту Лйл, – кк можно беззботнее произнес Ник и нпряженно прислушлся.

Он коротко рссмеялсь – мол, хорошо бы! – и он ясно рсслышл горечь в этом смехе. Ник нсторожился еще больше.

– Ты сегодня не выходил гулять с собкми, ни вчер, ни в воскресенье.

– Откуд ты знешь?

– А кк по-твоему? В воскресенье я добрых три чс простоял в твоем чумовом лесу, д еще под дождем, в понедельник чуть не змерз. Хорошо, что хоть сегодня светит солнце.

– В воскресенье дождя не было.

– В половине седьмого утр дождь был.

– О Боже! – Голос ее стл мягче. – Жль, что тебе пришлось прождть понпрсну. Дело в том, что ккое-то время я не буду гулять с собкми. Я лежу в постели, у меня грипп.

– Ты в постели? Грипп? – Он не верил ей. Стршное подозрение, зродившееся в нем почти срзу же, кк только он увидел ее после двендцти лет рзлуки, крепло с кждой минутой. – Ты действительно лежишь в постели?

– Д, и телефон стоит рядом.

– Д ты в жизни не болел гриппом! – Невероятно! Эт девушк никогд не болел ни ветрянкой, ни корью, ни свинкой. Он помнил, кк в детстве у него н глзх в коридоре взорвлсь лмпочк и осколки посыплись ей н голову. Он потерял много крови, ей нложили пятндцть швов, и в тот же день он уже игрл н улице в мяч! Д не может быть н свете ткого грипп, из-з которого он слегл бы в постель н три дня!

– А вот теперь зболел. – По голосу он понял, что теперь он злится.

– Ну хорошо. – Он решил попробовть по-другому. – И когд ты собирешься опять выйти гулять с собкми? Ты можешь скзть точно? Тогд мне не придется попусту, бродить в твоем лесу кждое утро.

Н другом конце возникл пуз.

– Ник…

– Ммм?

– Я не хочу, чтобы ты бродил по лесу. Я… я больше не хочу тебя видеть.

– Но почему? – Он не рссердился, не почувствовл себя здетым, примерно ткие слов он и ожидл услышть.

– Ты см знешь почему.

– Может, ты объяснишь? Знешь, я иногд тебя не понимю, – Ты см знешь почему, – сердито повторил он.

– Ты прогоняешь меня, Мгдлен?

– Нзывй кк хочешь, – ледяным тоном ответил он.

– Тогд тебе придется сделть это лично.

– Что?

– Ты слышл. Если ты хочешь избвиться от меня, то тебе придется скзть мне это лично, не по телефону. Я приеду через двдцть минут. И тогд можешь скзть мне, чтобы я убирлся к черту, если ты действительно этого хочешь. И знешь что? Если ты тк скжешь, то я уйду.

– Ник… – Он был в пнике. – Я не хочу, чтобы ты приезжл сюд Я не хочу, чтобы ты приезжл сюд. Ты понимешь?

– Но почему, Мгдлен? Чего ты боишься? Лйл? – Он говорил тихо и опять услышл, кк он прерывисто вздохнул. И он понял. Все просто. Теперь он знл.

Он три дня лежит в постели не из-з грипп, он должен увидеть ее, убедиться, что с ней все в порядке, проверить, нсколько он пострдл. И потом сделть тк, чтобы это больше не повторилось. Во что бы то ни стло.

– Если ты приедешь, то я не выйду.

– О нет, Мгдлен, я приеду. – Голос его звучл мягко, но непреклонно. – Ты можешь выйти ко мне или вызвть полицейских и отпрвить меня в тюрьму. Инче тебе от меня не избвиться.

– Ник, я не одет!

– Оденься, – зло произнес он и отключил телефон. Линк взглянул н него и нхмурился.

– Меньше чем через чс у нс встреч в Голт Хузе.

– Отмени.

– Послушй, прень, тм будут те смые фрер из Лексингтон. Все уже договорено.

– К черту встречу! Я скзл – отмени!

– Дерьмово, – проворчл Линк и взял трубку. Через секунду он уже объяснял кому-то, что брт зболел гриппом и лежит в постели. Ник был нстолько поглощен своими мыслями, что дже не обртил внимния н то, что Линк слово в слово повторяет то, что минуту нзд говорил ему Мгдлен.

– Послушй, приятель, по-моему, тебе ясно говорят «нет»? – Тоном, не терпящим возржений, Линк добвил, что они перезвонят относительно новой встречи, повесил трубку и повернулся к Нику. – Судя по всему, он не хочет тебя видеть, бртишк.

– Он бьет ее. Этот подонок бьет ее.

– Что? – Глз Линк округлились.

– Ты слышл что.

– Сукин сын! – Лицо Линк стло медленно нливться кровью. – Ты уверен?

– Еще бы! Жми н гз.

– Жму, бртишк.

Несколько минут они ехли молч, потом Линк не выдержл:

– Но ведь он см не говорил, нет? Может, ты непрвильно понял?

– Может быть, хотя вряд ли.

– Ты душу из него вытрясешь.

– А ты кк думешь?

– Д, черт возьми. – Линк неожиднно повеселел. Они проехли укзтель н Ривер-роуд. – Если пондобится помощь, только скжи.

– Нет. Но все рвно спсибо.

– В любой момент, бртишк. С удовольствием. Любой зсрнец, осмелившийся поднять руку н ншу девочку, будет иметь дело и со мной тоже.

– Не сомневюсь, Линк.

Путь вдоль берег Огйо бртья проделли молч. Подъехв к Уиндермиру, они с удивлением переглянулись, увидев, что ворот не зперты. Пожв плечми, Линк свернул н круто уходящую вверх подъездную дорогу.

Когд они выбрлись из-з деревьев н вершину холм и окзлись н лужйке, первое, что бросилось им в глз, это десять – пятндцть дорогих мшин, припрковнных перед домом.

– Это не полицейские мшины, – отметил Линк.

– Угу, – отозвлся Ник.

Все втомобили стояли спрв, двумя колесми н трве, тк что «корветт» свободно проехл по дорожке и остновился у ступеней. Бртья вышли.

– По крйней мере, мы соответственно одеты, не стыдно будет перед богчми. – Обойдя вокруг мшины, Линк в стекло оглядел снчл себя, зтем брт – Ник совсем збыл, что, собирясь н встречу, об ндели костюмы.

– Аг, – бросил он, и вместе с Линком они поднялись по ступеням к мссивной двери.

Глв 20

Слв Богу, что Лйл не успел кк следует «порботть» нд ее лицом: н првой щеке и нд глзом он с помощью грим без труд змзл нчвшие уже желтеть синяки, тк что дже если присмотреться, то ничего не было-зметно. Стоя в гостиной н первом этже и придирчиво рссмтривя себя в большом зеркле, Мэгги решил, что выглядит вполне нормльно. То место н голове, куд он удрил ее, он умело прикрыл волосми; высокий стоячий воротник белой шелковой блузки, зкнчиввшийся шрфом, ндежно скрывл следы от пльцев н шее. Сильнее всего пострдл грудь – он несколько рз безжлостно удрил ее ногой по ребрм, но просторный, цвет морской волны крдигн скрдывл опухшие бок, синие в обтяжку брюки создвли впечтление, что ей вообще нечего скрывть. Зкончив этот печльный «обзор». Мэгги подумл, что, скорее всего, Ник ничего не зметит, но, подходя к одному из окон, выходящих н подъездную дорожку, из суеверия н всякий случй поплевл через плечо: Ник слишком хорошо ее знл д к тому же нчл уже кое о чем догдывться.

Увидев подъезжющий ярко-крсный «корветт», он срзу понял, что это его мшин. Никто из знкомых Форрестов не будет ездить н тком бросющемся в глз втомобиле, и потом он помнил, что Нику всегд хотелось иметь именно крсный «корветт». При этом воспоминнии н ее губх появилсь тень улыбки и тут же исчезл. Он приндлежл другой девушке, т жил в другом времени. И не ей теперь вспоминть о нем.

Он должн убедить Ник уйти, немедленно исчезнуть и никогд не возврщться, инче цен, которую ей придется зплтить, будет слишком велик. Он просто не выдержит.

Горло Мэгги сжлось от непролитых слез, когд он увидел, кк Ник вышел из мшины. Стоял чудесный весенний день: в высоком безоблчном небе сияло солнце, зеленел молодя трв, вокруг журчщего фонтн, окруженного изумрудным ковриком, яркими пятнышкми проступили желтые нрциссы и лые тюльпны. Из окн ей хорошо было видно все, что происходило внизу. Ник был одет в темно-серый костюм, белоснежную рубшку и темно-бордовый глстук. Строгя одежд, под стть бнкиру или двокту, в сочетнии с черными волосми и згром делл его неотрзимо привлектельным. Все в нем было тким знкомым, родным, дорогим… Н мгновение душевня боль стл нстолько сильной, что физическя отошл н второй плн.

Но он не имеет прв плкть. И не будет. Слезми горю не поможешь, сейчс, когд, перешгивя через две ступеньки, Ник поднимлся к двери, это и вовсе недопустимо. Не зря же он двендцть лет был женой Форрест! Подбородок ее поднялся, спин рспрямилсь. Уж если ничего хорошего не вышло из ее змужеств, то, по крйней мере, он нучилсь держть себя в рукх.

Рздлся звонок. Вздрогнув, он отошл от окн и встл у мрморного кмин в дльнем конце гостиной, прямо нпротив двери. По обеим сторонм кмин рсполглись легкие, обитые зеленым брхтом, стулья, но о том, чтобы присесть, не могло быть и речи. Если опирться н подлокотники, то сидеть он могл, но, когд ндо было встть, боль в груди зтруднял движения, и это срзу брослось в глз.

– Миссис Форрест в гостиной.

Голос Луэллы звучл сердито, с явным неодобрением. После трех дней нстоятельных звонков и переговоров по телефону, в особенности после последнего зявления, Ник вряд ли мог рссчитывть н приветливость экономки. Мэгги улыбнулсь, предствив, кк, нверное, посмотрел н него сейчс негритянк. В этот смый момент Ник вошел в комнту.

Пройдя несколько шгов, он остновился, внимтельно изучя ее. Н лице Ник читлись мучившие его подозрения, и нстроен он был грессивно. Но Мэгги не сомневлсь, что он ничего не зметит, знчит, и ничего не узнет, поэтому встретил его спокойно.

Позди Ник, возвышясь нд ним н полголовы, стоял Линк, кзвшийся невероятно огромным дже в просторной форрестовской гостиной. Кк збвно, он тк был поглощен Ником, что дже не зметил в мшине Линк. Однко его присутствие говорило о многом: знчит, подозрения Ник нстолько сильны, что он приготовился к серьезной схвтке с Лйлом.

Если бы только это было возможно! Но это невозможно. Его дже нет в доме, если бы он и был здесь… Нельзя збывть о Дэвиде.

При этой мысли сердце ее вновь болезненно сжлось.

Д, именно рди Дэвид он должн кк можно лучше сыгрть свою роль. Рзве это тк уж трудно? Ведь он столько рз игрл ее!

Но никогд в присутствии Ник, который тк хорошо знет ее… Луэлл все еще стоял в дверях, явно не решясь оствить Мэгги недине с двумя столь нстырными визитерми. Поймв ее взгляд, Мэгги слегк кивнул. Луэлл фыркнул и зкрыл дверь.

– Тк вот, я говорю тебе лично: уходи, – произнесл Мэгги, кк только они остлись одни. Лучший способ обороны – нпдение. Эту жестокую истину он постигл еще в детстве. С гордо поднятой головой, глубоко зсунув в крмны сжтые кулки, он не мигя смотрел ему в глз – холодня и неприступня, нсколько это возможно.

– Что бы ни случилось – здрвствуйте, проходите, сдитесь. Тк ведь? – Ничуть не смутившись подобным приемом, Ник нпрвился к ней упругой походкой пнтеры. Несмотря н яркий солнечный день, в комнте, где они нходились, было сумеречно, поэтому он и решил встретиться с ним здесь. Он видел, кк зеленые глз его нстороженно поблескивют, внимтельно изучя ее лицо, шею, руки, стрясь отыскть подтверждение своим подозрениям. Но он их не отыщет.

– Ты говорил, что если я велю тебе убирться ко всем чертям, то ты тк и сделешь. Тк вот, я говорю: убирйся.

Теперь он стоял совсем близко, глядя н нее сверху вниз и нсмешливо улыбясь.

– Ты ведь знешь, кк я не люблю, когд ты ругешься. – Улыбк немного смягчил его лицо. – Я просто обязн попрвить тебя.

Обескурження его шутливым тоном, Мэгги поджл губы.

– Зчем ты все усложняешь? Я же говорю, что не хочу тебя видеть. Пожлуйст, уходи и больше не возврщйся.

– Можно подумть, что ты действительно этого хочешь.

– Я действительно этого хочу! Ну что еще скзть, чтобы ты поверил? Вон отсюд, мотй, свливй, исчезни!

– Он бил тебя, Мгдлен, д?

Ткой прямой тки он не ожидл. То, кк тихо и осторожно он произнес это, лишило ее последних сил.

– Нет! То есть я не понимю, о чем ты говоришь! Ты обещл, что уйдешь!

– Я соврл. – Он вплотную подошел к ней, и глз его с пугющей внимтельностью принялись исследовть кждый миллиметр ее кожи. Спиной он упирлсь в кмин, и отступть было некуд.

– Не смотри н меня тк, болвн несчстный, отойди – не выдержл Мэгги.

– Скжи првду, Мгдлен. Это я, Ник. Я с тобой, рзве ты збыл? – Обхвтив ее голову, он повернул ее лицом к себе, тк, чтобы он не могл избежть его взгляд.

Когд он коснулся рны н голове, Мэгги, не выдержв, вскрикнул и дернулсь.

Глз их встретились. Секунду, потрясенные неожиднным рзоблчением, они молч смотрели друг н друг.

Мэгги лихордочно сообржл. Лгть уже нет смысл. С смого нчл он прочитл по его лицу, что он знет. То, кк он стоит, кк здерживет дыхние, – все говорит об этом.

– Дй я посмотрю, – глухо произнес Ник.

– Не ндо! – Он понимл, что сопротивляться безндежно, и все-тки сопротивлялсь. Обняв Мэгги з плечи, он притянул ее к себе.

– Не глупи, Мгдлен. – Голос его звучл нетерпеливо и нежно, он кк можно осторожнее стрлся преодолеть ее сопротивление. Позди он увидел хмурое лицо Линк.

– Пусть он посмотрит, девочк, – лсково скзл Линк. – Ведь мы об любим тебя, ты збыл?

Нет, он не збыл и никогд не збывл, и у нее больше не было сил сопротивляться. Ник бережно рздвинул ее волосы, обнжив шрм, н который, он знл, было стршно смотреть, – длинный, неровный, побелевший. Когд Лйл удрил ее, срзу же хлынул кровь. Перед тем кк уйти, он швырнул ей полотенце и велел змотть голову, – то будет в крови с ног до головы и перепчкет ковер.

– Взгляни-к, – повернулся Ник к брту. Линк подошел поближе, и бртья мрчно переглянулись.

– Куд еще он удрил тебя, querida?

– Не вжно. Првд, не вжно. – Больше он не могл произнести ни слов. Теперь, когд Ник все узнл, он вдруг почувствовл себя смертельно устлой и слбой. И он понимл почему: кк только рскрылсь смя стршня и темня тйн ее жизни, тут же нчли рушиться и ее решимость, сил воли, годми помогвшя ей хрнить эту тйну, – словно некий сосуд вдруг дл течь.

– Нет, вжно. Ты для меня – смое вжное.

Д, это првд, он не сомневлсь в его словх. Об этом говорили его лицо, глз, руки, голос. Ноги у нее подкшивлись, он уже не могл сдержть чувств, которые подвлял в себе годы. Нконец кто-то узнл, нконец появился кто-то, кого волнует, что с ней происходит, что он выстрдл.

Это Ник. Его это волнует.

Бессознтельно он потрогл грудь, шею.

– Тебе здесь тоже больно? Можно рсстегнуть?

В ответ Мэгги лишь молч кивнул. Ее бил дрожь, и он еле держлсь н ногх. Очень осторожно, стрясь не причинить ей лишней боли, Ник потянул вверх блузку, когд нчл рсстегивть воротник, Линк, кк джентльмен – кто бы мог подумть? – отвернулся.

– Он душил ее. – И Ник потрогл синевтые отметины от пльцев. Рсстегнув блузку и увидев под тонким кружевным лифчиком бгрово-желтые кровоподтеки н ребрх, он зло выруглся. Он произнес только одно слово – короткое и грязное. Никогд рньше Мэгги не слышл, чтобы он тк руглся.

– Что ткое? – спросил Линк, все еще стоявший к ним спиной.

– Он избил ее до полусмерти. – Голос Ник звучл почти спокойно, но н лицо, ствшее пепельным, стршно было взглянуть. В глзх зстыл смертельня ненвисть, в эту минуту он готов был дже н убийство. Ни рзу в жизни Мэгги не видел его тким, он пугл ее. Он зпхнул блузку. Их глз встретились.

– Где он?

Он понял, о ком он спршивл. Опустив глз, Мэгги принялсь зстегивть блузку, но пльцы дрожли тк сильно, что он никк не могл попсть пуговицей в верхнюю петлю.

– Где он, Мгдлен? – Тихий вкрдчивый голос прозвучл стршнее любых ругтельств и угроз.

– Он уехл. Уехл рно утром в воскресенье, н три недели. И взял с собой Дэвид. – При имени сын ее голос дрогнул. – Они подыскивют подходящую школу з грницей. Лйл скзл, что если я не зствлю тебя исчезнуть и не буду вести себя прилично, то уже в июне он отдст Дэвид в пнсион и сделет тк, что я больше не увижу его, пок он не вырстет.

– Сукин сын! – Линк резко повернулся. Лицо его покрснело, руки сжлись в кулки.

– Он этого не сделет, – произнес Ник. Услышв эти слов, Мэгги понял, что у нее нет больше сил сдерживть свои чувств. Нижняя губ предтельски здрожл, глз нполнились слезми, и, когд он притянул ее к себе, он уже не сопротивлялсь. Окзвшись в его сильных рукх, ощутив его тепло и. ткой знкомый, родной зпх, почувствовв себя под зщитой, он, кк устлый ребенок, прижлсь к его груди. Целуя ее волосы, Ник тихо произнес:

– Не волнуйся, детк, он не сделет этого. Дю слово. Ты веришь мне? Он не сделет этого.

– Лйл Форрест может сделть все, что зхочет, – не рзжимя губ, прошептл Мэгги. И из глз ее полились слезы.

Он услышл, кк открылсь дверь, но не осмелилсь обернуться. Тк долго сдерживемые слезы лились безудержно, и он никк не могл остновиться. Плечи ее сотряслись от рыдний, пльцы вцепились в рубшку Ник.

– Я, должно быть, здесь оствил очки… – произнес рздрженный женский голос. Почувствовв, что тело Ник слегк нпряглось, Мэгги предствил, кк они выглядят: млдшя миссис Лйл Форрест, которя, знете ли, не вполне является членом семьи, в рсстегнутой блузке, рыдет в объятиях – вообрзите себе! – ккого-то высокого брюнет с внешностью бндит, притом рядом стоит еще ткой же громил! Высший свет Луисвилля долго будет обссывть смчные подробности этой сцены, но сейчс Мэгги просто не могл об этом думть.

Впервые з двендцть лет он потерял нд собой контроль.

– Черт с ними, – прошептл Ник. И вдруг он почувствовл, кк он поднял ее н руки и, прижимя к груди, тк, чтобы не было видно ни рсстегнутой блузки, ни зплкнного лиц, понес к двери.

Он уже легко сбегл вниз по ступенькм, когд он, случйно подняв глз, увидел столпившихся у прдной двери людей, в оцепенении нблюдвших з происходящим, – свекровь, Люси и еще человек двдцть женщин, приехвших н пртию в бридж. Все они, рскрыв от изумления рты, зстыли с округлившимися глзми.

Тем временем Линк открыл дверцу «корветт», и Ник сел в мшину, держ Мэгги н коленях. Дверц зхлопнулсь, Линк включил двигтель, и «корветт» рвнул с мест.

Глв 21

Мэгги не могл остновиться. Всю дорогу он просидел, уткнувшись носом в плечо Ник и содрогясь от рыдний, тк что лишь смутно, кким-то шестым чувством, понял, что они пересекли мост н Индину, зтем принялись петлять по бесконечному количеству дорог, ведущих бог знет куд. Нет, он не был встревожен. Он доверил Нику свою жизнь и дже больше, чем жизнь.

– Ну-ну, все хорошо, – н рзные лды бормотл Ник ей в ухо успокивющие слов, бюкя ее в своих объятиях, но он продолжл рыдть. Ник с Линком обменялись прой кких-то фрз, но смысл их ускользнул от сознния Мэгги. Сейчс он могл только плкть.

Когд втомобиль, нконец, остновился, Ник выскользнул нружу, не выпускя ее из своих объятий. Последнее обстоятельство пришлось весьм кстти, поскольку Мэгги не в состоянии был оторвться от спсительного плеч и крепко обхвтил рукми шею Ник, словно вознмерилсь никогд в жизни не отпускть его от себя. Он держл ее н рукх, просунув одну ей под спину, другую под колени.

– Слушй, збери все отсюд, лдно? – попросил Ник брт, который, рспхнув перед ним дверцу втомобиля, смотрел н него поверх поникшей головы Мэгги.

Ответ Мэгги не рсслышл, но, судя по тому, что Ник рзвернулся и, не говоря больше ни слов и не выпускя ее из рук, двинулся по поросшему трвой двору, Линк ответил утвердительно. Кк в тумне, Мэгги зметил древний двухэтжный сельский дом, явно нуждвшийся в побелке, ткже пру-тройку стрнного вид мужчин н прдном крыльце, сосредоточенно изучвших ккую-то крту. Звидев Ник, поднимвшегося по пологим ступенькм, они вскинули н него удивленные глз, светившиеся порзительно одинковым любопытством. Что-то удержло их от комментриев (или просто Мэгги не рсслышл?) – то ли выржение лиц Ник, то ли тот фкт, что он нес н рукх рыдющую и беспомощную женщину. Судя по всему, Линк шел следом, поскольку дверь чудесным обрзом мгновенно рспхнулсь перед ними, пропускя внутрь, потом тк же быстро зкрылсь. Ник, все тк же держ ее н рукх, пересек мрчный холл и нпрвился в некое подобие гостиной, где нконец-то смог опуститься в огромное глубокое кресло с потертой обивкой, бережно устроив Мэгги у себя н коленях.

Он еще минут десять продолжл всхлипывть, прижимясь к нему и хвтя ртом воздух. Ник терпеливо ждл, не рзжимя рук, ншептывя ей н ухо что-то вроде: «Тс-с-с, млышк», «Ну же, ну», – и одновременно нежно поглживя ее по голове и спине.

Дже когд он успокоилсь, он продолжл держть ее в своих объятиях. Мэгги приникл к нему, подобно измотнному плчем ребенку, обессиленно уронив руки и зкрыв глз. Скорее всего, потом он зснул, потому что, когд он вновь смутно нчл рзличть окружющее, комнт окзлсь погруженной во мрк. Бросив взгляд н окно, слбо светившееся з спинкой кресл, Мэгги понял, что и н дворе тоже темно.

Он все еще оствлсь в его объятиях, уткнув лицо куд-то во впдину между плечом и шеей и полностью рсслбившись. Ее левя рук безжизненно покоилсь н плече Ник, првя, согнутя колечком, приткнулсь между их телми. Крепкие руки Ник нежно прижимли ее к себе.

Постепенно приходя в себя, Мэгги медленно, в мельчйших детлях нчинл осознвть происходящее. Он чувствовл под головой широкое и сильное плечо Ник. Ее ухо рзличло ровное биение его сердц. Мягкий хлопок рубшки прикрывл грудь, широкую и крепкую, источвшую тепло. Руки, сомкнутые н ее тлии, были мускулистыми и, кзлось, столь же ндежными, сколь нежными. Вес ее тел уверенно приняли н себя его ноги, плотно стоявшие н полу. Ник сильный, подумл Мэгги. Мужчин, который сумеет постоять з свою собственность. А он был его собственностью. Всегд.

Еще плотнее прижвшись к нему, он вдруг подумл: «Ну, вот я и дом…», и эт мысль ее потрясл.

Он шевельнулсь, зтем выпрямилсь и сел, обнружив, что Ник пристльно нблюдет з ней.

Мэгги бросил н него смущенный взгляд, и Ник, згсив сигрету, улыбнулся в ответ. В глзх его светилсь нежность. Его голов покоилсь н спинке кресл, обитого выцветшей цветстой ткнью; тело кзлось тяжелым и рсслбленным. Вид у него довольно устлый, отметил про себя Мэгги.

– Тебе получше? – спросил он, и он утвердительно кивнул в ответ.

Будь н его месте любой другой мужчин, ей пришлось бы просить прощения з свои бесконечные слезы. Но только не с Ником. Ему извинения ни к чему – они ведь единое целое. А знчит, просить у него прощений – все рвно что просить прощения у себя смой.

– Нверное, тебе неудобно, – проговорил он. – Мне кжется, я спл вечность.

– Всего чс три, – улыбнулся Ник. – Если кухонные чсы не врут, знчит, сейчс нчло шестого.

– Ндо было меня рзбудить или хотя бы не держть н рукх. Вот и кушетк рядом. – Слев от кресл и впрямь высилось громоздкое сооружение, покрытое стрым золотистым брхтом. Несмотря н свою древность, выглядело оно достточно привлектельно.

– Это если бы я зхотел.

– Где мы? – Откинувшись нзд, к его плечу, словно к спинке кресл, Мэгги обвел глзми комнту.

– Стрлйт, штт Индин. Мы с Линком рендуем эту ферму.

– А-… – сонно протянул Мэгги. Кзлось, тело ее обмякло, лишившись остов, словно вместе со слезми вытекли и последние силы. Грудня клетк ныл, но боль не имел ничего общего с той, прежней, и Мэгги решил не обрщть н нее внимния. – Помнишь; детьми мы все время мечтли пожить н ферме?

– Помню. – Он улыбнулся. Голов Мэгги покоилсь у него н плече, тк что лицо его он видеть не могл, но безошибочно уловил чуть зметное движение губ. Подбородок и щеки оствлись в тени, и, когд Ник слегк поворчивл голову, ее висок црпл легкя щетин. – Твоим смым большим желнием было кормить по утрм цыплят. – А что, прекрсное и скромное желние, рзве не тк? – Мэгги вздохнул, вспомнив о мрчной рельности. – Жль, что мне не удлось его осуществить. Я только все испортил…

– Не нстолько, чтобы нельзя было испрвить. – Ник крепко, но осторожно, тк, чтобы не нвредить ее истерзнной груди; прижл Мэгги к себе. Несмотря н все случившееся, он чувствовл себя в его объятиях необъяснимо спокойно.

– Хотелось бы и мне ткой же уверенности… Не нужно было нести меня н рукх. Тут неподлеку клуб мтери Лйл, тк что можно побиться об зклд: весь город теперь о нс только и говорит.

Ее бы воля, он могл бы скзть и по-другому. Это дерьмо все испортит. Но ей не хотелось, чтобы Ник упрекнул ее в сквернословии. В днный момент ни к чему рздржть его.

– Ну и что? Рзвод ты получишь. – Слов прозвучли невырзительно, сдержнно: обычное утверждение, не оствляющее мест для спор.

Мэгги промолчл: он чувствовл, кк нпрягся Ник.

– Черт побери, Мгдлен, ты и в мыслях не должн допускть, что можешь вернуться к этому ублюдку! Я зпрещю тебе дже думть об этом. Ты слышишь?

И снов совершенно неожиднно для себя он улыбнулсь.

– Ты всегд отдвл прикзы.

Руки его рзжлись, отпустив ее, и Мэгги, нблюдя, с ккой силой – тк, что побелели костяшки пльцев, – они впились теперь в ручки кресл, понял: Ник выпустил ее лишь потому, что боялся причинить боль. Он безошибочно определил, что тело его нпряглось от ярости. Вот тебе и не хотел рздржть… Ей дже не нужно ничего говорить: он и тк знет, что у нее н уме. Он слишком хорошо ее знет.

Ее голов по-прежнему лежл н плече Ник, и, слегк повернувшись, Мэгги зметил, кк н его скулх вспыхнули яркие лые пятн, кк згорелись от ярости кончики ушей. Эти приметы он двно знл по опыту: Ник нчинет окончтельно выходить из себя.

– Я предлгю тебе сделть выбор, – взгляд Ник скользнул по ее лицу. – Либо ты – рзведення жен, либо – вдов. Все очень просто.

– Ник, – мягко проговорил Мэгги, – есть ведь еще Дэвид.

– К черту Дэвид!

– Не нужно тк. Прошу тебя, никогд-никогд больше тк не говори. Он ведь мой сын.

– А ты – его мть, – пробормотл Ник сквозь зубы. – Хотел бы я знть, что, по-твоему, он почувствует, если узнет, кк его отец поступил с тобой? Думешь, ему понрвится видеть тебя, избитую до синяков и ссдин? Если бы вм пришлось поменяться ролями, и, для того чтобы остться с тобой, Дэвиду пришлось терпеть негодяя, который использует его кк подвесную грушу в боксе, кк бы ты хотел, чтобы он поступил?

Мэгги молчл. Подобный поворот событий ей в голову не приходил.

– Но это же совсем другое…

– Ккое, к черту, другое!

Уж если Ник нчинл сыпть проклятиями, знчит, дело серьезно. Подобное случлось с ним только в приступх неупрвляемой ярости. Уж что-что, но сквернословие в присутствии женщин к его порокм не относилось. Дже когд Мэгги изредк позволял себе резкие выржения, Нику это было не по душе. Когд они были детьми, Мэгги, случлось, с откровенным удовольствием вспоминл при нем ккое-нибудь вырзительное зпретное словечко из тех, которые он когд-либо слышл. И тк же зпросто могл отпустить нечто подобное по его дресу, чтобы вывести Ник из себя.

– Обычно все было не тк уж плохо. Тк же сильно он избил меня только один рз, двным-двно. Дэвид был еще крошкой. Иногд Лйл мог меня удрить, мог дть пощечину. Ну, еще крепко сжть зпястье и вывернуть руку, кк в тот рз, но подобной дикости рньше не было. Ему больше нрвится держть меня в стрхе.

– О небо, я убью его! – Ник был вне себя. – Почему ты не ушл от него рньше?

– Из-з Дэвид, – устло проговорил Мэгги, сознвя, что Ник не хочет ее понимть. – Он бы никогд не позволил мне взять Дэвид.

– Он бьет мльчик? – Вопрос прозвучл тк, словно Ник с трудом влдел собой. Мэгги коротко и сухо рссмеялсь.

– Д посмей он только поднять руку н Дэвид, он бы дорого поплтился. Я бы ни секунды с ним больше не остлсь, збрл бы сын – и будь что будет. Но я убежден – бсолютно и полностью, – что Лйл и пльцем его не тронет. По-своему он любит мльчик, д и Дэвид его обожет. Иногд мне дже кжется, что Дэвид, скорее, его сын, чем мой.

Слов эти рнили ее, особенно в присутствии Ник, но что делть, если это чистя првд. Он могл бы признться, что слегк побивется збирть мльчик у Лйл, опсясь, что Дэвид, предствься ему шнс, мог бы предпочесть ей отц. Лйл был прекрсным спортсменом, который легко добивется успех в любом виде спорт: гольф, теннис, плвние, прусный спорт или лыжи. И внешне он приятен, всегд уверен в себе: з ним кк з кменной стеной. Стоило ему только произнести слово прыгнул, кк кждый в Луисвилле спршивл: «Высоко?» Дэвид это все восхищло, весь этот флер силы и непобедимости. Д и воспитывлся он кк нследник, кк отпрыск цря зверей. Уиндермир и все, что к нему относится, в один прекрсный день перейдут Дэвиду, и мльчик прекрсно это знет. Ну рзве можно состязться со всем этим н том лишь основнии, что он – мть Дэвид и любит его?

Мэгги ненвидел Лйл, боялсь его и в змужестве был откровенно несчстн. Он опслсь влияния Лйл н мльчик. Ах, кк бы хотелось ей облдть дром тетушки Глории, той хвленой тинственной силой, способной вычеркнуть Лйл из ее жизни! Но ей этого не дно, и во всех схвткх с мужем, включя рзвод, в побежденных окжется он, Мэгги. Все козыри н рукх у Лйл, тогд кк у нее от силы один, смый мелкий. Слбовто для борьбы. Д и кк этот козырь использовть? Только беду нкличешь, смертельно рнишь Дэвид, чтобы в результте опять остться ни с чем.

Он не могл рисковть счстьем сын рди собственного. И не сможет.

– Кто-то еще знет, что он тебя избил? Его мть, экономк?

– Не думю… – Мэгги покчл головой. – Мне… мне не хотелось бы, чтобы знли… Следы крови в том месте, где он меня удрил, я убрл, когд понял, что не могу свободно двигться, легл в постель. Нсколько мне известно, считется, что у меня грипп.

– Ты дже не крикнул? Не позвл н помощь?

– Мне не хотелось, чтобы услышл Вирджиния. – Мэгги говорил едв слышно, и Ник с трудом понимл слов. – Или кто-нибудь другой…

Усилием воли сдержвшись, Ник что-то невнятно пробормотл.

– Может быть, следует покзться врчу? – произнес он через мгновение, словно рссуждя вслух. – Нужно осмотреть рны н голове и проверить, не сломно ли ребро.

– О нет! – быстро отозвлсь Мэгги.

– Почему?

– Потому что я не хочу! – Секунду Мэгги колеблсь, зтем решилсь. – Мне будет стыдно, – добвил он уже спокойнее.

– Стыдно? Тебе? – повторил Ник, словно не рсслышл ее слов, оглушенный яростью. – Рзве ты в чем-то виновт?

– Нет, но… – Мэгги вздохнул, поняв, что рзговор измучил ее и что этот бесплодный спор может продолжться до утр. – Может, оствим обсуждение н потом? Пожлуйст. У меня болят ссдины, мне необходимо принять душ, и я умирю от голод.

– Ты не вернешься к Форрестм, дже если для этого мне придется приковть тебя к себе нручникми н всю оствшуюся жизнь. – Голос Ник дрожл от ярости, которую он пытлся сдержть.

– Меня это устривет, – слбо улыбнулсь Мэгги, ндеясь, пок у Ник окончтельно не лопнуло терпение, слегк рзрядить тмосферу.

– Я серьезно, черт побери!

– Я зню. Я тоже серьезно. Ник посмотрел н нее в упор.

– Мгдлен, у тебя жуткя рн н голове и все тело в кровоподтекх. Мы ткже устновили, что твой ублюдок муж сумел крепко нпугть тебя сексом, отвртив от него. Тк ккого дьявол ты трщищь н меня свои огромные удивленные глзищи и воркуешь со мной, словно провоцируешь н поцелуй?

– Возможно, стрые привычки живучи, – рискнул ответить Мэгги, и в глзх ее вспыхнул озорной огонек. Ник ндежен, кк вер, и прочен, кк скл. Он знл точно, что он никогд не швырнет ее н пол и не бросится н нее диким зверем. А знчит, отчего бы немножко и не подрзнить его? Он нстолько устл от вечной подвленности, от стрх. А последние три дня окзлись смыми тяжелыми з всю ее жизнь. Тк почему же не испытть счстье, когд это возможно? Поскольку половин Луисвилля все рвно уже знет о том, кк Ник вынес ее н рукх из втомобиля, остльные будут знть об этом к утру, знчит, и Лйлу это стнет известно. И тут уж он окончтельно рссвирепеет, можно не сомневться. Подобня перспектив пугл Мэгги, но в ней можно было нйти и положительный момент: Лйл нстолько потеряет голову от услышнного, что, ккой бы безумный шг он ни предпринял сейчс, хуже уже не стнет.

Лйл не будет в городе еще две с половиной недели, и он выкрдет у судьбы это время для себя. Для себя и для Ник. А уж потом будет думть, что нтворил. Если ей придется збрть у Лйл все свое, он это сделет. Но сейчс, хотя бы нендолго, он нмерен выбросить из головы Лйл вместе со всеми другими проблемми. Он нмерен ухвтить для себя хоть кпельку счстья.

Прво же, две недели – не слишком высокя цен з двендцть лет стрдний.

– Прочь с моих колен, ведьм.

Почуяв перемену в ее нстроении, Ник кпитулировл, однко, когд фрз эт слетел с его губ, Мэгги понял, что он продолжит борьбу н следующий день. Ник шутливо и мягко нподдл ей с тыл – и Мэгги вычислил, что удр был бы сильнее, не опсйся он, что и тм у нее синяки. Сбскользнув с его колен, он встл н ноги, с удивлением обнружив, что они могут ее и подвести. Ник тоже поднялся, потягивясь и морщсь от боли, пок кровь возврщлсь в зтекшие мышцы, слишком долго пробывшие в одном положении. Чтобы сохрнить рвновесие, он положил руки ей н плечи.

– Вння тм, – кивнул он в сторону двери, едв зметной в темноте холл. – А я пок пойду н кухню, поищу, что мы можем съесть. Если почувствуешь слбость или зкружится голов, крикни мне.

– Слушюсь, господин. – Мэгги кинул н него через плечо искрящийся взгляд и отпрвилсь в внную.

Сделв все необходимое, он привел в порядок блузку, вымыл руки и, рссмтривя себя в зеркло, состроил рожицу. Ну чистое пугло! Волосы взъерошены, словно беличье гнездо, свитое из ярко-крсных осенних листьев. Глз от слез припухли и покрснели, лицо хрнило смертельную бледность, словно после встречи с Дркулой. Пудр, которой он тщтельно пострлсь змскировть синяки, осыплсь, скорее всего, н костюм Ник. От губной помды не остлось и след, зто под одним глзом крсовлись черные рзводы: неоспоримое докзтельство того, что тушь для ресниц вовсе не водостойкя, кк утверждл реклм.

Этого Мэгги стерпеть не могл.

Скрутив волосы узлом н зтылке, он сполоснул лицо холодной водой с мылом, мло зботясь о том, что Ник зметит синяки н лбу и щекх. Чистый пустяк по срвнению с тем, что он уже видел. Зтем прополоскл рот и, обнружив н тулетном столике рсческу, осторожно, поскольку рн н голове оствлсь чувствительной, принялсь причесывться. В птечке, висевшей тут же, Мэгги попытлсь отыскть ккую-нибудь косметику, но в этом удч ей откзл. Ничего подходящего, кроме тблеток тиленол, две из которых он тут же проглотил, зпив водой. Зто теперь появилсь ндежд, что через несколько минут боль в вискх утихнет.

Впервые з три дня Мэгги почувствовл себя лучше. Он вышл из внной, ориентируясь н единственную полоску свет, пробиввшуюся из-под ккой-то двери.

Это окзлсь кухня, типичня для сельского домик: выкршенные белой крской шкфы и полки, покрытый линолеумом пол, крсные дешевые знвески, н окнх. В одном конце, под узкими окнми, стоял огромный стол с хромировнными ножкми – гордость убрнств родом из пятидесятых годов. Ник уже водрузил н него пру трелок и плстиковую бутыль с водой, в центре, кк укршение, поместил кртонную подствку с солонкой и перечницей. Сейчс он что-то пристльно изучл в духовке, согнувшись нд ней с кухонной прихвткой в одной руке и вилкой н длинной ручке в другой. Мэгги внимтельно нблюдл, кк он переворчивет один из шипящих стейков и вновь здвигет сковородку в духовку, зкрывет дверцу. Н нем были серые брюки от костюм и рспхнутя у ворот беля рубшк с зктнными руквми, выствлявшими н обозрение крепкие, покрытые волосми руки. От кухонного жр он рскрснелся, волосы спутлись, подбородок и щеки потемнели от пробившейся, щетины.

Сейчс он кзлся ей привлектельнее всех мужчин, которых он встречл в жизни.

– Ккой зпх… – проговорил Мэгги, переступя порог.

Ник поднял н нее глз и улыбнулся.

– Д, в отличие от тебя, я прекрсный кшевр, помнишь? Рзве что ты поднбрлсь опыт после тех сгоревших бифштексов.

– Едв ли, – признлсь Мэгги с любопытством зглядывя через его плечо и изучя содержимое кстрюль н плите. В одной булькли кукурузные почтки, в другой плвилсь н рзогретом мсле фсоль.

– Я потрясен, – промолвил Мэгги, и ее желудок соглсно зурчл.

– Тогд сдись. Все будет готово через минуту. Мэгги нпрвилсь к столу, потом н мгновение приостновилсь.

– Нужно позвонить в Уиндермир, скзть им, что меня не похитили и со мной ничего не случилось. Пок они не всполошились и не нтворили глупостей, нпример, позвонив в полицию или Лйлу.

Сейчс дже думть о Лйле ей было противно, и уж тем более говорить о нем без крйней необходимости. Но сообщить о себе необходимо, звонить домой з спиной у Ник он не хотел. Никогд больше он не скжет ему ни слов лжи.

Ник повернулся, не выпускя из рук вилку, взглянул н нее и нхмурился. Не моргнув глзом, Мэгги выдержл его взгляд.

– Ну что ж, звони, – нконец соглсился он. – Но нзд ты не вернешься.

– А рзве я говорил, что вернусь? – Телефон н стене. – Слегк скривив губы, Ник снов повернулся к плите.

Глв 22

– Кто был тот человек? – резко и требовтельно спросил Люси, едв Мэгги нзвл себя.

Услышв голос золовки, Мэгги поморщилсь: ей тут же зхотелось бросить трубку. Уж лучше поговорить с Вирджинией. А может, и нет. Возможно, Вирджиния здл бы ей вопросы, отвечть н которые Мэгги в днный момент был не готов.

– Приятель. – Голос ее прозвучл холодно.

– У тебя с ним ромн?

– Нет. Хотя это вовсе не твое дело, соглсись.

– Все вокруг считют инче. Видел бы ты лицо Линды Брэнтли! А Конни Мейсон! Они просто шокировны. Шокировны! Кк и все мы. Мм нстолько подвлен этими рзговорми, что почти лишилсь сил и лежит в постели. Это в шесть чсов! Нет, я ее не виню – это ты обнимлсь в ншем доме с тем человеком, едв одетя. А потом он нес тебя н рукх н глзх у всех знкомых – нет, мы этого не переживем! Лйл просто умрет, когд узнет. Я уже пытлсь до него дозвониться, но он сейчс в дороге, тк что мое сообщение нйдет его дня через дв. Мм все время умоляет меня ничего ему не говорить, но я считю это своим долгом. Я вовсе не хочу нвлекть н тебя беду, Мэгги, но рно или поздно он все рвно узнет, поверь мне, тк что пусть уж лучше информция придет из его семьи.

– Люси, – остновил ее Мэгги, не в состоянии продолжть рзговор и чувствуя, что нервы ее нпряглись кк струны. Он почти физически ощущл, кк тянутся к ней щупльц Лйл, словно он мог схвтить ее и вернуть к себе дже по телефону. – Я звоню, чтобы скзть Вирджинии, что меня не будет дом несколько дней. Я собирюсь пожить у друзей.

– У друзей! – фыркнул Люси. – Не принимй меня з дурочку. Ты сейчс вместе с тем мужчиной! Но кто же он, в конце концов? Ср говорит, это твой стрый дружок, которого привезл н твой день рождения Бффи, но не может вспомнить, кк его звли. Он дже собирлсь позвонить Бффи.

– Скжи ей, пусть не утруждет себя. – Голос Мэгги стл ледяным. – Его зовут Ник. Ник Кинг. Понял? Или повторить по буквм? Д, именно у него я и остюсь. Тк что можешь все это перескзть Лйлу.

– Ты… ты просто нгля изменниц! – Кзлось, у Люси перехвтило дыхние.

– Пожлуйст, скжи Вирджинии, что я буду ей звонить, – спокойно проговорил Мэгги и нжл н рычг. Едв только пльцы, держвшие трубку, рзжлись, Мэгги обнружил, что они дрожт. – Вот дрянь, – проговорил он, дресуясь к стене. И повторил с яростью: – Дрянь!

– Э-эй! У тебя все в порядке? – Крепкие руки Ник обняли ее, притянув к себе. Мгновение он стоял неподвижно, змерев в его объятиях, зтем обессиленно приникл к его груди. От рук его шло согревющее тепло. Почти бессознтельно он положил свои руки поверх его, отметив, ккие они теплые и крепкие, пордовлсь шелковистости пушк, покрывющего кожу, величине и силе его лдоней.

– Это сестр Лйл. Он его точня копия.

– Дрянь, – охотно соглсился с ее определением Ник. Что-то рссмешило Мэгги в этой его готовности, и он улыбнулсь.

– Это уж точно.

– А я не сомневлся.

– Он хотел знть, кто ты ткой.

– Я слышл. Ты очень мило ей все объяснил.

Секунду поколебвшись, Мэгги решил облечь в слов одну мысль, не дввшую ей покоя после рзговор с Люси:

– Ник, может, мне лучше поехть в гостиницу? Я не хочу, чтобы тебе пришлось объясняться с Лйлом. Он может быть… очень жестоким.

– Мгдлен, выбрось эти мысли из головы. Я вовсе не боюсь Лйл Форрест. Тк что ты остнешься здесь. Если только… Ты что, хочешь поехть в гостиницу? – Вопрос прозвучл тк, словно Нику только сейчс пришло в голову, что он может и не зхотеть с ним остться.

– Нет, – поспешил зверить его Мэгги.

– Вот и отлично. – Голос Ник ззвучл веселее.

– Он нзвл меня изменницей. – Мэгги понимл, что это смешно, но обвинение здело ее.

– Вот кк? – Похоже, Ник никк не мог отделться от мысли о ее синякх, и, хотя объятия его не стли крепче, он почувствовл, кк нпряглись его руки и зтвердели мышцы. – Не думй об этом. Это непрвд.

– Жль, если тк. – Внезпно стрсть дл о себе знть, прорввшись нружу в этой фрзе и полыхнув в глзх Мэгги, когд он обернулсь, чтобы встретить его взгляд. Ник был выше нее почти н голову, хотя и Мэгги не считлсь крошкой. Широкие плечи, сильные руки, мускулистое тело. Что бы ни говорили о типе его лиц, Ник несомненно крсив: черные волосы, зеленовто-крие глз с поволокой н четко очерченном бронзовом лице. И очень сексулен. Нстоящий мужчин. Любя нормльня женщин с ум сходил бы от желния. Когд-то сходил с ум и он. Но только не сейчс. Жестокость Лйл, похоже, выбил из нее дже нмек н желние. – Мне бы тк хотелось стть изменницей. Хотелось бы сгорть от стрсти вместе с тобой.

Ее руки покоились н плечх Ник, в то время кк его скользнули вверх по ее спине.

– Это возможно.

Он склонился к ней, приблизив лицо. Мэгги взглянул н» него снизу вверх – твердый колючий подбородок, высокие скулы, крупный рот и гордый нос, – зтем перевел взгляд н широкий лоб, отливющие чистым изумрудом глз, смотревшие н нее из-под тяжелых век. Он встретилсь с ним взглядом и прочл в нем стрсть. Нет, перед ней не возбужденный мужчин-хищник, перед ней – ее Ник. Сердце Мэгги збилось быстрее, руки потянулись к его шее.

– Я люблю тебя, Ник.

– Я зню. – Губы его, едв ксвшиеся ее губ, слегк отстрнились. – Я тоже люблю тебя.

– Я хочу, чтобы у нс был ромн.

– Поверь мне, я хочу этого еще больше. – Его глз светились нежной грустью.

– Поцелуй меня.

– Мгдлен… – Если он и пытлся возрзить, он помешл ему, прильнув к его губм. Просто приподнялсь н цыпочки и прижлсь к нему, рдостно отметив, что губы Ник теплые и плотные. Очень теплые и очень плотные. Просто созднные для поцелуя. Губы ее рскрылись, и Мэгги коснулсь его губ кончиком язык. Он крепче сжл ее в объятиях, стрстно и требовтельно перехвтывя иницитиву. Прижв ее к себе, одной рукой он нежно поглживл ее зтылок, другой, приподняв з подбородок, притянул к себе ее голову. Мэгги ждно откликнулсь н теплую негу его губ, готовясь принять его язык и в то же время плотнее обвивя рукми шею Ник.

Он осторожно исследовл языком снчл ее губы, небо, внутреннюю сторону зубов, потом нендолго остновился. И вдруг с новой силой и стрстью провел кончиком язык по волнующей шероховтой поверхности, кк бы приглшя ее включиться в игру. Он охотно принял условия, и, скользнув языком в глубь его рт, здрожл от стрсти. Глз ее оствлись открытыми.

Словно почувствовв тяжесть ее взгляд, Ник тоже открыл глз. Всего лишь н мгновение, н одно мгновение Мэгги покзлось, что взор его зтумнился. Зтем он вновь стл пристльным, под конец зсветившись улыбкой.

Он продолжл целовть ее, все еще требовтельно исследуя ее рот и все это время не спускя глз с Мэгги, в свою очередь внимтельно нблюдвшей з ним. Руки Ник крепко сжимли ее в объятиях, грудь ее, кзлось, вот-вот рсплющится н его груди, но сознние этого было слдостным, и тело Мэгги немедленно отозвлось, сыгрло в унисон: грудь нбухл, соски стли твердыми. Он чувствовл ответную ждную рекцию его тел, устремившегося к ней.

Внезпно, словно осознв, что с ним происходит, Мэгги н мгновение зстыл. Зтем, еще не понимя, что делет, отодвинулсь, освобождясь от его губ и сржясь одновременно с собственным сопротивлением, идущим глубоко изнутри.

Его руки, все крепче и крепче, пропорционльно рстущему желнию, сжимвшие ее, рзомкнулись. Безжизненно, кк подрубленные крылья, они метнулись вниз, к. ее бедрм. Неуверенным движением Ник отодвинул от себя Мэгги.

Он готов был пожлеть о том, что он остновился. Кк нрочно, именно теперь, в этот момент. Но он понял, что Ник не хочет форсировть события. Словно протестуя, ее руки по-прежнему обвивли его шею, откзывясь отступить. Пльцы скользнули вверх, к зтылку, в густоту волос, нслждясь упругостью звитков и теплом кожи.

Мгновение Ник пытливо всмтривлся в лицо Мэгги, зтем с едв уловимой усмешкой прижлся лбом к ее лбу. Дыхние его учстилось, лицо до смых скул скрыл темнот. Тело еще хрнило нпряжение, руки, лежвшие н ее бедрх, оствлись нетерпеливыми.

– Все окзлось не тк уж плохо, – пробормотл Мэгги, успокивясь: пники внутри нее нет. Внезпно Них рсхохотлся.

– Я был уверен, что ты именно тк и думешь.

– Тогд почему же ты остновился?

Он поднял н нее глз.

– Потому что у нс все должно быть еще лучше. И очень скоро. А вот спешить нм некуд: впереди у нс вся жизнь. Мы снов вместе, Мгдлен, и это нш счстливый шнс. Я не дм тебе уйти.

– О, Ник… – Сердце ее сжлось, кк от физической боли, руки плотнее сомкнулись у него н спине. Откинув голову, он прижлсь губми к его колючему подбородку. – Я тк не хочу, чтобы ты меня отпускл!

– Отлично, – прошептл он, снов ждными губми отыскивя ее губы. Н этот рз поцелуй был коротким: быстря тк, зтем отступление.

– Стейки! – Ник бесцеремонно, словно тряпичную куклу, отодвинул Мэгги в сторону, кинулся в кухню и рывком рспхнул дверцу духовки – почти тотчс же исчезнув в клубх дым. Он попытлся вытщить горячую сковороду, зстонл от боли и схвтил прихвтку. Спустя секунду спсенные стейки были водружены н подствку рядом с плитой.

Мэгги перевел взгляд со стейков н Ник, не отрывющего от них глз, и зктилсь в хохоте.

– Кто это говорил о сгоревших бифштексх?

– Ты нрочно отвлекл меня. – Ник выключил огонь под кстрюлькой с соусом, зтем взял вилку и удрученно ткнул ею в обуглившееся мясо. – Не исключено, что они все же съедобны, если соскоблить подгоревшее.

Мэгги подозрительно уствилсь н стейки.

– Слушй, нельзя зкзть пиццу н дом?

– Боюсь, что нет. – Ник усмехнулся и покчл головой. – Но, если хочешь, можем поехть куд-нибудь и съесть по кусочку.

Мэгги не был в пиццерии сто лет: Форресты пиццу не ели, з исключением Дэвид, д и то в том лишь случе, если збредли с ним вдвоем в «Пиццу Хт», чтобы быстро перекусить, либо когд он ночевл у кого-нибудь из друзей..

– Прекрсня идея, – соглсилсь он и тут же с сомнением поднесл к губм плец. – Я же збыл: я не взял с собой косметику. Кк жль, что ты не подумл о моей сумочке, когд выносил меня из дому!

– Уж извини, но о сумочкх я думть не привык. Кстти, зчем тебе косметик? Ты просто великолепно смотришься без нее. Н все пятндцть лет.

– Спсибо. – Комплимент прозвучл неожиднно и искренне, и Мэгги с удивлением отметил, что он ей приятен. Возможно, дело в том, что все последние годы Лйл постоянно твердил ей одно: он быстро стреет и должн блгодрить Бог з изобретение косметики, поскольку без нее он тк же привлектельн, кк ее бродячие псы. Немного поколебвшись, Мэгги спросил: – А кк же мои синяки? Они не слишком ужсны?

Глз Ник посуровели.

– В ресторне будет темно. – Он ниже склонился нд ней: – Д и ничего ужсного я в них не вижу. Неужели он решился удрить тебя по лицу?

– Д. – Мэгги прошептл эти слов, почувствовв, кк ее зхлестнуло унижение, и отвел глз в сторону.

– Мгдлен, – мягко проговорил Ник, подходя еще ближе. Одной рукой он обнял ее з тлию, другой, подхвтив з подбородок, приподнял голову, зглядывя в глз. – Посмотри н меня.

Он с трудом подчинилсь.

– Если бы тебя сбил мшин, ты стыдилсь бы того, что переходил улицу в тот момент, когд он проезжл мимо?

– Н-нет…

– А случись крушение смолет, ты стыдилсь бы, что купил билет именно н этот рейс?

– Нет.

– А если бы тебя огрбили под дулом пистолет, тебе было бы стыдно, что грбитель выбрл именно тебя?

– Конечно, нет.

– А почему нет? – Прежде чем он успел рскрыть рот, Ник ответил з нее см: – Ты не стыдилсь бы, произойди с тобой один из этих несчстных случев, поскольку ты тут ни в чем не виновт. Но случй с твоим ублюдком-мужем относится к той же ктегории. Это у Лйл Форрест должны быть проблемы, и это ему нужно стыдиться, вовсе не тебе.

– О, Ник… – Слбя улыбк, едв родившись, погсл. Знкомя боль, т, что предвещл рыдния, снов перехвтил ей горло. Мэгги кзлось, будто ее зтянул и кружит бесконечный водоворот; кружит уже столько лет, что их трудно дже точно сосчитть, и вот нконец-то появился он, подхвтил ее и вернул обртно, н твердую землю. Нконец-то он обрел рвновесие, вместе с тем и будущее. Если не сердцем, то умом он понимл, что Ник прв.

О, кк он блгодрн ему з это открытие! Но если он второй рз з сегодняшний день рзрзится слезми, едв ли это можно будет нзвть нилучшим способом выржения блгодрности. Судорожно глотнув, Мэгги стрстно пожелл, чтобы боль исчезл.

Ник пристльно нблюдл з ней.

– Я хочу, чтобы ты произнесл следом з мной: «Этот ублюдок Лйл Форрест – грубое животное с больной психикой, и во всем виновт он, не я. Я не сделл ничего плохого, чтобы стыдиться».

Слбя улыбк коснулсь губ Мэгги.

– Д ну, это глупо.

– Вовсе нет. Повтори.

– Мне смешно.

– Не имеет знчения. Повтори.

Мэгги опять судорожно глотнул: кзлось, слов зстревли в горле и он с трудом вытлкивл их нружу:

– Этот ублюдок Лйл Форрест – грубое животное с больной психикой, и во всем виновт он, не я. Я не сделл ничего плохого, чтобы стыдиться.

– Ты соглсн? – Глз Ник пытливо впились в ее лицо.

Потянувшись, Мэгги сжл пльцми зпястье его руки, держвшей ее подбородок, и кивнул.

– Соглсн.

– Вот это моя девочк. – Подбородок Мэгги окзлся н свободе, его рук нкрыл ее пльцы. – Кждый рз, когд ты почувствуешь стыд, оттого что он удрил тебя, повторяй эти слов. Идет?

– Идет. – Все еще дрож, Мэгги улыбнулсь ему, и его глз потемнели. Он подтянул к губм ее сжтые в кулчки руки, быстро поцеловл их, потом провел костяшкми ее пльцев по своей щеке. Нждчной бумгой црпнул щетин. Это ощущение колючей щетины поверх теплой и нежной кожи покзлось Мэгги смим воплощением мужественности, и сердце ее зщемило. Высвободив руку, он прижл ее к щеке Ник. Для нее этот жест тил больше интимности, чем любое другое прикосновение. В нем было смое глвное – доверие.

Ник, кзлось, и н этот рз прочел ее мысли. Положив свою руку поверх ее, он еще крепче прижл к лицу лдонь женщины. Устремленный н Мэгги взгляд излучл чувственность и покой. Н мгновение Мэгги подумл, что сейчс он снов поцелует ее, и поймл себя н мысли, что стрстно этого хочет, но Ник сдержлся.

– Все еще мечтешь о пицце? – проговорил он вместо этого. Мэгги кивнул, и Ник, взяв ее з руку, повернулся и зшгл сквозь полутемный холл к выходу. Мэгги вынужден был следовть з ним, подчиняясь силе его руки. Он остновился лишь н секунду, чтобы прихвтить брошенный н спинку кресл в гостиной пиджк.

Когд они вышли н крыльцо, Ник быстро огляделся. Неожиднный порыв прохлдного воздух подхвтил осттки осенней листвы, еще сохрнившейся вдоль огрды, и, зкружив, погнл ее через ровный, пестрый дерн переднего двор.

– А тут холоднее, чем я думл, – скзл он, высвобождя ее руку. Но, вместо того чтобы поплотнее зпхнуть пиджк, кк решил было Мэгги, Ник нкинул его ей н плечи. Он попытлсь был протестовть, но он лишь сверкнул глзми в ее сторону. Мэгги слишком хорошо знл этот взгляд и проглотил готовые уже было сорвться с язык возржения. Никкого смысл объяснять, что н ней толстый вязный крдигн, н нем – всего лишь рубшк с короткими руквми. Ник прежде всего беспокоило, чтобы удобно было ей, не ему.

Вечер и впрвду выдлся холодный. Не то чтобы леденяще холодный, но грдусов триндцть, не больше, д плюс ко всему еще восточный ветер. Дожидясь, пок Ник зкроет дверь, Мэгги с нслждением кутлсь в пиджк, рдуясь теплу.

– Тебе, должно быть, холодно, – зметил он, не в силх отвести глз от зктнных руквов рубшки, рсстегнутого ворот и темных волос, которые безжлостно трепл ветер.

Сунув в крмн ключи, Ник обнял ее и усмехнулся.

– Когд ты рядом, мне не может быть холодно. – Фрз рзвеселил ее своей нелепостью, но Ник, похоже, этого и добивлся.

Удивительно, но Мэгги чувствовл себя н удивление согретой.

Глв 23

З ужином они болтли обо всем и ни о чем. Вместо обычной пиццерии Ник привел ее в небольшой симптичный ресторнчик, который содержл семья итльянских эмигрнтов. Ресторнчик кким-то невероятным обрзом примостился н перекрестке всех дорог, где поблизости не было ни одного подобного зведения. Дже во вторник вечером в нем было полно нроду, и, когд им удлось зполучить столик в углу, Мэгги был счстлив. Бесхитростный ужин, который подл им молоденькя дочь хозяин, окзлся превосходным. Мэгги смковл кждый кусочек. З последние три дня он почти ничего не ел и теперь рдовлсь здоровому чувству голод и возможности утолить его. Ккое блженство просто сидеть тут, з простой, но восхитительной едой, смеясь и болтя обо всем, что приходит в голову! Ккое удовольствие нпрочь позбыть о стрхе и не думть, что ожидет ее дом. Кк восхитительно не-вспоминть обо всех этих мнерх и првилх приличия, не обрщя внимния н волокн рсплвившегося сыр, которые тянутся от пиццы ко рту! И уж совершенно потрясюще, что можно не волновться по поводу не нкршенного лиц, отсутствия помды и туши, д просто синяков, «укрсивших» ее лицо.

Ккое счстье быть тут вместе с Ником!

– Рсскжи мне, чем ты знимлся последние двендцть лет, – прикзл Мэгги, впивясь зубми в пиццу.

– Ты хочешь скзть, помимо того, что крутился вокруг тебя кк привязнный?

– Точно! – Мэгги рссмеялсь.

Рсскз Ник был недолгим: снчл пошел служить, немного подзрботл, уволился и знялся своим бизнесом. Вот, пожлуй, и все.

– А где ты служил?

Ткое сдержнное описние проведенных вдли от нее лет было не похоже н Ник, нделенного изумительной пмятью н мельчйшие детли и дром рсскзчик.

– Во флоте, – коротко отозвлся Ник, смозбвенно поглощя пиццу.

– Ты был н флоте? Предствляю, кк ты смотрелся в этой белой форме! – игриво проговорил Мэгги.

– Возможно. Ты, нверное, слышл струю прискзку о том, что у моряк в кждом порту по жене? Тк вот, у меня было по три.

Мэгги понимл, что он поддрзнивет ее, потому, слегк удрив его ногой под столом, снов невозмутимо принялсь з еду.

– А сейчс чем ты зрбтывешь н жизнь? – Любопытство Мэгги возрстло пропорционльно той скоррсти, с ккой исчезл с ее трелки пицц.

– Покупю ночные клубы, – Ник глотнул пив, – которые рзоряются, рскручивю их и продю з большую цену, чем купил.

Мэгги посмотрел н него с подозрением. Он двно знл Ник и нучилсь понимть, когд он «говорит серьезно. Ответ получился уж слишком коротким и слишком глдким. Что он недоговривет?

– Првд? – Слово сорвлось с ее губ втомтически, и Мэгги см удивилсь, услышв его. Зтем, внутренне улыбнувшись, подумл, что рядом с Ником он вновь возврщется в детство. Этим вопросом они чсто оздчивли друг друг, будучи детьми, и чсто в ответ клялись в истинной првде.

– Ты мне не веришь? Но почему? – Ник нстороженно взглянул н нее. Похоже, он збыл о той детской клятве.

– Д потому, что я хорошо тебя зню, Ник Кинг, и все это не в твоем духе.

– Но мце уже больше тридцти лет, Мэгги. Я изменился.

– Бывет, что и свиньи летют… – шутливо проговорил Мэгги.

Он рссмеялся и откусил еще кусок пиццы.

– Ну, ты поверишь, если я скжу, что в смысле денег у меня все в порядке? Я не богт, но зрбтывю неплохо. Достточно, чтобы позботиться о тебе, о нс обоих и о твоем ребенке, д еще и отложить немного н стрость.

– Деньги меня больше не интересуют, – совершенно искренне ответил Мэгги. – Поверь мне. Я слишком дорогой ценой зплтил з одну истину: деньгми счстья не купишь. Все эти годы у меня было больше денег, чем мы могли вообрзить в нших детских мечтх, но я был несчстн. Это был просто кошмр…

– Теперь все позди. – Ник дожевывл последний кусочек пиццы, глз его пристльно смотрели н Мэгги. – Ты никогд больше туд не вернешься.

Мэгги отпил немного коки.

– Почему ты не женился? – Этот вопрос интересовл ее двно, к тому же ей не терпелось сменить тему. Меньше всего Мэгги хотелось сейчс думть о своем будущем. Одн мысль о возврщении к Лйлу зствлял все внутри сжимться, кож покрывлсь муршкми от отврщения. Единственное, что ее смущло – это Дэвид. Он не может оствить Дэвид и никогд не пойдет н это. Д и Лйл его никогд не отпустит. Но сейчс он не будет думть об этом. Подумет потом, позже, через неделю, когд сможет спокойно все взвесить и принять решение. Но только не сейчс. Он пок не готов.

– А кк ты думешь почему, Мгдлен? – Ник искос взглянул н нее, проглотил осттки пив и мхнул рукой официнтке.

– Это не ответ.

– Потому что я тк и не встретил женщину, которя могл бы знять в моем сердце твое место.

Лучшего ответ он не могл бы и пожелть, только…

– Првд? – снов с улыбкой спросил Мэгги.

– Лопни мое сердце, и пусть его сожрут дикие псы, если я вру!

Нконец-то он вспомнил их детскую клятву! Ту смую, которую они двли, чтобы подчеркнуть бсолютную, неоспоримую првдивость своих слов. Пок Ник изучл счет и протягивл двдцтидоллровую бумжку официнтке, которя подошл кк рз к моменту окончния рзговор, Мэгги не спускл с него глз.

Знчит, он все помнит. Следовтельно, в том, что ксется его рботы, он все-тки что-то от нее скрыл. Мэгги не могл не думть об этом, лелея в душе слбую ндежду, что Ник не вор, не мошенник и не кто-нибудь похуже. Под конец он пришл к выводу, что, в конце-то концов, особого знчения это не имеет. Если Лйл дст ей рзвод, он всегд сумеет нйти для себя рботу. Двендцть лет нзд лучшей, чем он, официнтки было не сыскть во всей «Хрмони Инн».

Знчение имело только одно: к добру или лиху, богтству или бедности, к честности или обмну, но он бы хотел всю оствшуюся жизнь прожить вместе с Ником. Кк жль, что подобня мысль не пришл ей в голову двендцть лет нзд! Это всех бы избвило от многих бед и печлей.

– Готов?

Мэгги кивнул. Ник поднялся, пропускя ее к выходу.

Н стоянке поджидл их пыльный «форд-пикп» – единственный трнспорт, оствшийся н ферме. Судя по всему, «корветт» пондобился Линку, и Ник, обнружив это, вполголос отпустил в его дрес серию пылких определений. К счстью, ключ окзлся в змке зжигния, инче им пришлось бы довольствовться сгоревшими стейкми.

Кбинк пикп нходилсь нстолько высоко нд землей, что Мэгги буквльно пришлось крбкться туд. Слишком быстро нгнувшись, он невольно поморщилсь: резкя боль в ребрх дл о себе знть, но, к счстью, едв лишь он знял место н сиденье, боль утихл. Поплотнее зкутвшись в пиджк Ник – ндежную зщиту от сквозняк, – Мэгги скользнул н обтянутое голубым винилом сиденье водителя, рспхивя дверцу для Ник. Ник снчл помог сесть ей, и теперь обходил мшину, нпрвляясь к своей дверце. Он сел з руль, и Мэгги собрлсь было вернуться н свое место.

– Стоп. – Ник остновил ее н полпути, обхвтив рукой з плечи и хитро улыбнувшись. – Рзве ты не зметил, кк ездят в пикпе местные прочки? Люди решт, что мы чужки, если ты будешь жться к дверце.

– Ну уж этого удовольствия мы им не доствим. – Мэгги прекрсно знл, что вокруг ни души и, что Нику нплевть н то, что о нем подумют, тк что довод его не выдерживл критики. Но удовольствие прижться к нему, быть рядом с ним окзлось сильнее. Ник отстегнул ремень безопсности со своей стороны, и Мэгги пристегнул его спрв от себя. Автомобиль двинулся одновременно со щелчком пристегнутого ремня. Почти тотчс же в кбинку стл поступть теплый воздух, и Ник выключил обогревтель. Его собственное тело могло служить обогревтелем не хуже, и Мэгги вскоре согрелсь. Он скинул пиджк, положив его н свободное сиденье у дверцы. Теперь кждый рз, когд Ник поворчивл руль, он могл без помех нслждться прикосновением его руки. Это прикосновение зхлестывло ее восторгом.

– Хочешь немного проктиться?

– Куд именно?

– По тропе пмяти.

– Если ты хочешь… – Мэгги не очень хорошо понимл, о чем он говорит. Ник ничего не объяснял, ну и лдно. Куд бы он ни повез ее, он безропотно последует з ним. Хоть н крй свет. Они добрлись до грницы штт и пересекли мост н Кентукки, не обменявшись ни словом. Только когд втомобиль проскочил рзвязку н Элгонквин-пркуэй, Мэгги понял, куд они едут.

– Пркуэй-плейс. – Он не был тм целую вечность, с тех смых пор кк перевезл отц из новостроек. Д он никогд не думл о возврщении: оно могло бы окзться слишком болезненным. Не только из-з того, что он перестрдл, живя тм, но ткже из-з того, что потерял, уехв оттуд.

– Я проезжл мимо, когд впервые вернулся в город. Тм ничего не изменилось. Ни кпли.

– Я не был здесь десять лет. Ник посмотрел н нее.

– Корни, Мгдлен, – мягко проговорил он. – Иногд нужно возврщться к своим корням.

Он ничего не ответил, лишь с возрстющим нетерпением вглядывлсь в знкомый лндшфт. Вот, нпример, здесь н углу был церковь Успения, где когд-то глвенствовл отец Джон.

Сейчс окн ее зколочены, то, что некогд было крышей, потемнело от времени и рзрушилось. Мленький деревянный шпиль, когд-то служивший мяком всей округе, попросту отсутствовл.

– Ник, посмотри н церковь! – Он схвтил его з руку, укзывя з окно кбины.

Кинув взгляд в укзнном нпрвлении, Ник покчл головой.

– Сгорел.

– Стрнно, почему они не отстроили ее зново или, нпротив, не рзобрли полностью?

– Здесь тк не делется, млышк. Ты слишком долго жил в другом мире, привыкл к другой жизни. А здесь не до того. Не до рестврции.

Он был прв. Нстолько прв, что Мэгги не ншлсь, что ему возрзить, Прильнув к окну, он ждно изучл окружющее, вновь окунувшись в свое прошлое. Потрепнные домишки постепенно вытеснялись фбрикми, мгзинми и склдми. Похоже, что чсть их уже збросили и жильцы. Н некоторых, кк н церкви, виднелись следы пожр, другие были зколочены. В воздухе пхло грью от рсположенных поблизости зводов и фбрик, и зпх этот проникл повсюду, умудрившись пробиться дже з поднятое стекло кбины. Н долю зеленых просторов приходился лишь бсолютный минимум земли, но и то немногое, что остлось, было ревниво обнесено ржвыми решеткми огрд. Неровные тропки бежли вдоль дорог, и, хотя было только еще девять чсов, улицы оствлись пустынными. Место это считлось неспокойным; лишь ккие-то мрчные личности шныряли в темноте, подльше от улиц, тм, где побольше шнсов остться незмеченным. Честные жители сидели по домм, подльше от опсных переулков.

Мэгги уже успел збыть, что предствляло собой это место.

Внезпно впереди, чуть слев, змячил Пркуэй-плейс. Мэгги ждно впилсь взором в кзрменного вид здния. Выложенные из желтого кирпич дом, построенные вокруг небольшого внутреннего дворик, н котором удлось вырсти лишь скудным пучкм трвы, окзлись куд отвртительнее, чем он помнил. Однообрзные, кк коробки, здния укршли уродливые люминиевые окн, некоторые из которых выствляли нпокз изношенные кондиционеры, свесившиеся с подоконников, кк тупые метллические носы. Не менее убогим укршением служили и потертые бетонные ступеньки под мрчно нхохлившимися нвесми. С того времени, что Мэгги не был здесь, местные обиттели зхвтили еще больше зеленого прострнств, и теперь бетон вокруг домов не оствлял мест ни былинке, ни, упси Господи, деревцу.

Резкий хлопок, донесшийся со стороны 7-й Стрит-роуд, 1 зствил ее инстинктивно змереть в нпряжении. Звук был удивительно знкомым, хотя Мэгги не слышл его уже несколько лет: пистолетный выстрел. Когд-то эти внезпные выстрелы неподлеку были обыденной чстью ее существовния.

Со следующей улицы донесся грохот; этот звук тоже был чстью ее детств: если ты жил н Пркуэй-плейс, постоянный грохот проносившихся мимо грузовиков служил тебе колыбельной.

Откуд-то из проем между домми появился сутулый стрик, толквший перед собой тележку, нбитую кким-то хлмом, и медленно зшгл по улице, подслеповто уствившись н тропинку под ногми. Позди, всего в нескольких шгх от него, возникли трое подростков в джинсовых курткх и шпкх-бейсболкх, ндетых козырькми нзд. Рздвя друг другу тычки и толкясь, мльчишки громко, н всю улицу, хохотли.

Не требовлось много вообржения, чтобы сообрзить: еще немного, и, быть может, перед зкрытым склдом или брошенным мгзинчиком произойдет столкновение, которое может окончиться для стрик плчевно.

– А вон твой дом, – повернувшись к Мэгги, скзл Ник. Мэгги взглянул вверх, н три освещенных окн н четвертом этже, з которыми прошло ее детство, и вздрогнул. Внезпно пробудившяся пмять услужливо вернул воспоминния о двно збытом, и Мэгги четко, до мучительных детлей вспомнил, что знчит быть ребенком в этом месте, вспомнил, кк сжимлось ее сердце, когд отец, войдя в дом, влился без сознния н пол, в доме не было ни крошки хлеб, вспомнил холод и голод вкупе с одиночеством, вспомнил свой стрх… Но помнил он и счстливые времен, когд отец был трезвым. Но смое глвное, здесь был Ник.

– А ты жил тм. – Мэгги укзл куд-то з дом. Окн его бывшей квртиры тоже были ярко освещены. Свет горел сейчс почти во всех окнх. Квртирки здесь были бедными, мленькими и плохонькими, но отличлись одним, решительно искупвшим все эти недосттки, достоинством: немыслимой дешевизной. Плт з них устнвливлсь исходя из рельных возможностей обиттелей. Ее отец должен был плтить смехотворную сумму – пять доллров в месяц. Конечно, с тех пор плт должн был возрсти, но явно ненмного. Ну, потому здесь едв ли пустовл хоть одн квртирк.

– Немногое тут изменилось, првд? – грустно зметий Ник, и лицо его стло здумчивым и печльным: н этой бетонной пустоши они выросли. – Мльчишкой я не чял отсюд выбрться.

– Я тоже, – кивнул Мэгги. Пок Ник объезжл квртл, выбирясь обртно н дорогу, они не произнесли ни слов.

– А вот футбольное поле. – Ник кивком укзл ей нлево. – Помнишь, ты чстенько приходил сюд поглядеть, кк мы гоняем мяч.

– Прекрсно помню. Никто из вс, мльчишек, не хотел брть меня в свою комнду только потому, что я девочк. – В ее голосе послышлось шутливое обвинение, и он легонько, шутя, ткнул его в бок кулчком. – А я не хуже вс бил по мячу, уж бегл быстрее любого мльчишки.

– Поэтому мы тебя и не брли, – улыбнулся Ник. Спрв от них возникл желто-крсня неоновя вывеск.

– Смотри, «Мкдонлдс» все еще тут! – воскликнул Мэгги. Кк и все прочие, ресторн, в котором они с Ником впервые встретились еще детьми, окзлся чуть более грязным и обветшлым, но в основном остлся прежним. Огромный синий мусоросборник н здх по-прежнему оствлся гордой достопримечтельностью этого мест. Рядом крутилсь тощя черня дворняг, полня ндежд.

– Неужели это тот смый мусоросборник? – Ник тоже его зметил.

– Ну что ты… – Мэгги передернул плечми. – У этого есть крышк.

– Хорошя мысль. Любой ценой не подпустить близко голодных мленьких девочек.

Эти слов вернули Мэгги н землю.

– Интересно, здесь по-прежнему бродит много голодных детей?

Он вспомнил Дэвид, ее прелестного, любимого, прекрсного мльчик, и снов вздрогнул. Ккими бы невзгодми ни обернулись ее действия – уж лишений и невзгод было немло, смых рзных, – по крйней мере, ее ребенок вырос не в той изнурительной бедности, ккя выпл н ее долю. Уплчення ею цен окзлсь высок, но он спсл от нужды сын.

Может быть, ее решение, в конце концов, не тк уж ужсно? Д, оно было неверным, сейчс он знл это точно, кждой клеточкой своего тел, но, может быть, не столь уж непростительным. Он сделл шг, который, кк считл, в то время был необходим, чтобы обеспечить будущее ребенк. И это ей удлось. У Дэвид всегд было все смое лучшее. Дже любовь. Много любви, и от мтери, и от ббушки, и от Лйл. Он в своей жизни не знл, что ткое нужд.

Зтем взгляд ее остновился н Нике, и мысли мгновенно побежли в ином нпрвлении. Все же он чувствовл, что н душе стло легче, – видимо, оттого что нконец-то нчл прощть себя.

– Помнишь это место? – мягко спросил Ник. Погруження в свои рзмышления, Мэгги не зметил, что он снов съехл с дороги.

– Склд. – Быстря смен окружющего пейзж подскзл Мэгги, где они нходятся. Склд, вблизи которого устроились они с Ником после дрки в «Розовой киске», когд он пытлсь остновить кровь, хлествшую у него из нос. Склд, где он впервые поцеловл ее.

– Я же скзл, троп пмяти, – усмехнувшись, зметил Ник, рзворчивя пикпчик и пркуя его в глубине, подльше от единственной желтой лмпочки, которя висел где-то под крышей. Отстегнув ремень, он нгнулся, чтобы помочь Мэгги, зтем осторожно и нежно притянул ее к себе н колени.

Глв 24

Мэгги в любой момент могл его остновить, но не сделл этого. Их поездку в Гиркуэй-плейс вполне можно было бы нзвть путешествием нзд во времени. Несмотря н то, что прошло столько лет, он снов чувствовл себя Мгдленой Грси, которя без ум от Ник.

Он поцеловл ее, и Мэгги обвил рукми его шею. Когд его губы скользнули вниз, к подбородку, он откинул голову, предоствляя ему большую свободу действий. Рук Ник потянулсь к прикрытой шелком груди, и Мэгги, здрожв, изогнулсь от желния.

Рук был сильной, теплой и влстной. Он нежно поглдил лдонью соски, и желние, зхлестнувшее Мэгги, стло нстолько невыносимым, что, кзлось, дже пльцы ног свело судорогой.

Он поцеловл его в ответ, ждно ищ полуоткрытыми губми его губы и рздвигя их чувственным языком. Ник кк бы поддвлся ей, уступя, оствляя з ней иницитиву в этой игре. Мэгги чувствовл, кк нрстет в нем нпряжение, хотя он и стрлся контролировть себя, следуя зднному ею темпу.

Ник никогд не стл бы принуждть ее к тому, чего он делть не хочет. Мэгги не сомневлсь, что он постоянно помнит об этом, и сейчс эт уверенность помогл ей ощутить новое чувство свободы. Он полулежл у него н коленях, положив голову н зботливо поддерживющие ее руки и прижв согнутые ноги к боку. Зтылком он упирлсь в боковое стекло, но дже не змечл его холодной тверди. В плечо впился руль, но Мэгги и н это не обрщл вним-ния, кк не хотел отвлекться и н легкое нытье в облсти ребер, которое возникло при млейшем движении.

Кждой клеточкой своего существ он был устремлен к Нику.

– Ккой от тебя прекрсный зпх, – тихо прошептл Ник, лскя губми мочку ее ух.

– «Белый лен», – ответил Мэгги; рссудок еще рботл, хотя голос уже нчинл срывться.

– Что? – не понял Ник, полностью поглощенный своим знятием.

– Это нзвние моих духов.

– А-. Ими ндо подушить з ухом.

– Я тк и делю.

– Я понял. – Его губы коснулись нежной точки под ухом, знчит, нос пришелся именно н то место, где ниболее ощутим ромт дорогих духов, которыми Мэгги втомтически, кк губной помдой, пользовлсь кждое утро. Только рньше он это делл для себя – Мэгги обожл эти духи. Теперь же он будет доствлять ими рдость Нику.

– Этот зпх кружит мне голову. Ты кружишь мне голову.

– Првд? – едв слышно выдохнул он, и Ник, не дв ей договорить, снов впился губми в ее губы. Он продолжл целовть ее, губы его были горячими и стрстными, язык стл более нстойчивым. Он рзличил зпх сигрет и пив. Последний вызвл двно збытые воспоминния: когд Ник впервые поцеловл ее, здесь, н этом смом месте, от него тоже пхло пивом. Воспоминния вспыхнули, тк внезпно и горячо, тут же рзвернувшись в созннии яркими обрзми, что Мэгги почувствовл, кк одновременно с волной тепл н нее нктило стрстное ощущение рзмягченности, покорности. Ник продолжл целовть ее, нежно, сдержнно, контролируя кждое движение, и эти поцелуи, кзлось, пронимли ее до смых костей.

Ее рук потянулсь вверх, по мягкому хлопку рубшки, к рспхнутому вороту. Пльцы коснулись шеи Ник, нщупли нежное углубление у ее основния и скользнули вниз, в густую поросль волос, покрыввших грудь. Дльше скользить было трудно: мешли плотно зстегнутые пуговицы. Он поигрл с одной из них, не зня, что делть дльше. Внезпно он почувствовл, что дыхние Ник, обжигющее ее ухо, учстилось, стло прерывистым. Отодвинув в сторону ее руку, он быстро «рсстегнул пуговицы н рубшке.

– Поглдь меня, – прошептл он, прижимя ее руку к своей груди. Мэгги, слышл, кк бьется его сердце. Он продолжл прижимть к себе ее руку, и н мгновение – всего лишь н одно мгновение – Мэгги почувствовл пнику, стрх, что ее принудили к этому. Ник глубоко вздохнул и опустил руку. Рук Мэгги не двинулсь с мест.

Кож под ее лдонью был теплой и слегк влжной, грудные мышцы, покрытые густыми вьющимися волосми, едв зметны. Он осторожно двинулсь дльше. Увидев, что ничего стршного не произошло, Мэгги стл смелее, уже более свободно перемещя руку по его груди, исследуя все ее углубления и бугры скрытых под теплым покровом кожи мускулов, их величину и силу.

Любопытные пльцы обнружили левый сосок и поигрли с ним, тут же ощутив, кк он нпрягся. Кк звороження, Мэгги взглянул н территорию, которую исследовл, и поводил пльчиком с розовым ноготком вверх-вниз по крепкому бугорку.

Ник, нблюдвший з ней, не смог сдержть сдвленного стон и схвтил ее з руку.

– Не нужно, – проговорил он незнкомым голосом.

– В смом деле? Но почему? – Мэгги смотрел н него снизу вверх невинным и плывущим взором, хотя прекрсно понимл, что с ним происходит. Он тоже знл, что ей это известно. Мэгги понял это по жркому блеску в его глзх, по жесткой линии его губ. Он дрзнил его, игря, возбуждя в нем стрсть, и он не сопротивлялся, позволяя ей все и не требуя вознгрждения.

– Потому что ты и впрвду выворчивешь меня низннку. – Ник осторожно отвел руку Мэгги в относительно безопсную зону где-то у плеч. Мэгги рдостно улыбнулсь, и Ник состроил ей гримсу. Пок он решл, ккой еще рисковнный шг, тящий в себе восторг, предпринять, он снов склонился нд ее лицом.

В первый момент поцелуй покзлся ей грубовтым. Он целовл ее тк, словно не мог нсытиться, словно вот-вот умрет, если не прикоснется тотчс же к ее губм. Поцелуи были жркими и стрстными, кзлось, еще мгновение – и он подхвтит ее н руки и унесет куд-нибудь.

Мэгги нпряженно зстыл. И тут же, кк бы стремясь опередить первые робкие проявления нрствшего в ней стрх, Ник изменил тктику, осыпв ее мягкими и нежными лскми.

Мэгги хорошо понимл, ккой ценой длсь ему эт мягкость. Конечно, он полностью обязн ему, его доброте. Рди нее он держл себя в железной узде. Здумвшись нд этим открытием, Мэгги понял, ккой глубины и силы должно быть чувство, способное вызвть ткое смопожертвовние. Почти угсший было огонь полыхнул в ней, мгновенно рзрстяеь в жркое плмя, которое могло бы, нверное, рсплвить ее кости.

Он снов обвил рукми его шею и с внезпным волнением стрстно поцеловл его. Прижимясь грудью к его обнженной груди, Мэгги зкрыл глз: от нслждения голов шл кругом. Он зпустил пльцы в упругую шевелюру Ник и едв не лишилсь сознния от пьяняще-слдкого прикосновения его кудрей.

Потом он почувствовл горячую волну где-то в низу живот: этот симптом требовл немедленного внимния. Мэгги плотнее прижлсь к Нику, но, со смешнной рдостью и рзочровнием, ничего, кроме твердой поверхности его бедер, не обнружил. Подчиняясь древнему, кк мир, инстинкту, он потерлсь об эту неоткликющуюся плоть.

– О Господи! – простонл Ник с нескрывемой болью. Губы его жрко скользнули вниз, по шее, лскя, впивясь и покрывя поцелуями ее призывное тело. Руки его в одно мгновение, тк что он не успел дже удивиться, легли н ягодицы Мэгги. Стрясь нйти положение поудобнее, Ник почти полностью вытянулся н сиденье, продолжя крепко сжимть в рукх упругие мячики. Не выпускя ее из рук, он подтянул Мэгги н себя, рсполгя ее тк, чтобы он легл н него всем телом, прижимясь грудью к его груди, ее ноги окзлись бы между его согнутых ног. Когд он принялся целовть пульсирующую ямку н ее шее, Мэгги крепче вплел пльцы рук в его волосы.

Ник скользнул рукми ей под мышки и подтянул ее повыше к себе. Губы его нчли путешествие вниз, к вырезу блузки, к округлости ее првой груди, и остновились, лишь достигнув вершины. Н мгновение Ник зстыл, кк бы отдыхя, прижимясь к ее груди полурскрытыми губми, но с мест не двиглся. Мэгги дже сквозь дв слоя ткни чувствовл жр его губ, и не смогл сдержть дрожь. Грудь ее вздымлсь в стрстном ответном желнии, соски зтвердели л отчетливее обрисовлись под блузкой, словно горя желнием поскорее испытть нслждение, обещнное его губми. Он змер нд ее соском, и Мэгги-до кончиков пльцев пронзил слдко щемящя боль.

Он зстонл, глубже зпускя пльцы в его волосы. Ник слегк прикусил сосочек, упивясь им, втягивя в глубину рт. Это ощущение ждных губ, впившихся в ее грудь, смешнное с жркой влгой блузки и бюстгльтер, плотно облепивших возбужденный сосок, было нстолько изыскнным, что он почувствовл внезпный жр в пху.

Оствив грудь, Ник двинулся губми вверх, к горлу, слегк стягивя Мэгги вниз, вдоль тел. От этого соприкосновения с его телом Мэгги снов зстонл, откровенно и стрстно, и тут же испуглсь этих звуков. Ник взглянул н нее, и жр его зеленовтых глз рстопил, кзлось, последний лед, оствшийся в ней. Что-то невнятно пробормотв – то ли проклятие, то ли стон, – Ник прильнул губми к ее губм.

Он целовл ее стрстно, жрко, водя ждными рукми по телу. Руки то принимлись нежно глдить ее ягодицы, то вдруг резким движением сводили их вместе, тк что пльцы сходились нд ложбинкой между двумя полушриями. Ник все крепче и крепче обнимл Мэгги, плотно прижимя к себе, тк что он безошибочно смогл определить, кк нрстет его возбуждение.

– Я хочу тебя… Господи, кк я хочу тебя… – Он словно вдохнул в нее эти слов, и Мэгги с готовностью проглотил их, втянул в себя вместе с поцелуем. Голов кружилсь нстолько, что он не могл ни р чем думть. Тело дрожло и выгиблось в приступх стрсти – прекрсной, восторженной, сжигющей стрсти.

Он тоже хочет его. Эт мысль, прздничным фейерверком по случю Дня незвисимости, взорвлсь в созннии Мэгги.

Сжимвшие ее объятия ослбли, руки скользнули вниз. Не приксясь к обнженной коже, Ник осторожно глдил сквозь ткнь трусиков ее живот, пок, не сознвя, что делет, Мэгги инстинктивно не рзомкнул ноги, кк бы умоляя его продолжть. Н лбу Ник блеснул исприн, язык ждно ворвлся в глубины ее рт, сердце, кзлось, готово было выскочить из груди.

Одной рукой он продолжл лскть ее, нслждясь этой эротической игрой, и тонкя полоск ткни только усиливл возбуждение. Другя рук его внезпно порхнул нзд к ее груди, сжимя ее, и снов принялсь з соски.

Кзлось, время повернуло вспять. Все это уже было однжды, двным-двно. Он словно вновь превртилсь в девчонку-подростк, по уши влюбленную в соседского прня. Он хотел его – и Ник подыгрывл ей, сводя с ум рукми, губми, кожей.

Внутри Мэгги уже полыхло плмя. Ноги рсслбились, уступя его нстойчивости, бессильно скользнули в стороны, подпускя его все ближе. Кзлось, голов сейчс взорвется от нхлынувших чувств. Мэгги влстно сомкнул руки н шее Ник. Поцелуй, которым он ответил н его поцелуи, в одно и то же время дышл стрстью, был ненсытен и молил о снисхождении.

Когд Ник отвел руку от ее груди, все в ней отозвлось н это движение почти физической болью, пок он не почувствовл снов его осторожные прикосновения к животу. Это ощущение теплых сильных пльцев, снчл исследоввших плотно прилегющий к телу крй трусиков, зтем быстро скользнувших под них, невозможно было стерпеть. Он изогнулсь всем телом, в едином выдохе-стоне, рзделив с ним сжигвшую ее стрсть.

Рук уже по-хозяйски освивл прострнство под трусикми, поглживл треугольник, пробуждя в ней неодолимое и влстное желние.

Боль внутри нрстл, зствляя тело отзывться н кждый ее приступ, дыхние стло прерывистым. Еще мгновение – и Ник обнружил крошечную точечку, способную нгрдить женщину величйшим нслждением, и нежно коснулся ее.

Мэгги окунулсь в море блженств.

Он тял и плвилсь под его все более требовтельными и нстойчивыми поцелуями. Объятия его стли крепче, не позволяя ей двигться, пльцы коснулись нежного лон, осторожно и нстойчиво звоевывя ее. Он здержл дыхние, подчиняясь его движениям, и тело его резким броском взмыло нвстречу ей…

– Нет! – выдохнул Мэгги ему в губы, стрясь освободиться от цепких рук, пленивших ее, язык, готового здушить, и пльцев, пронзющих нсквозь. Он вновь метнулся всем телом нвстречу ей, и Мэгги понял, что всего мгновение отделяет ее от того момент, когд, перевернув ее н спину, он окжется сверху. – Нет, Нет, нет!..

– О, Господи! – то ли молился, то ли проклинл Ник. Мэгги не могл поверить, что рук, еще секунду нзд влдевшя ею, может тк послушно оствить ее, другя, цепкой хвткой прижимвшя ее к нему, – тотчс же ослбит зхвт и слегк оттолкнет ее в сторону. Все еще пребывя во влсти непонятного стрх, Мэгги встл н колени и быстро, пок Ник тоже поднимлся с сиденья и устривлся н месте водителя, отктилсь к дверце пссжирского отсек. Ник бросил н нее быстрый, сверкнувший огнем взгляд, открыл дверцу и рывком выскочил нружу, в темноту склд. Вжвшись в спинку сиденья в смом дльнем углу мшины, Мэгги нблюдл, кк он ждно втягивет в себя холодный воздух.

Глв 25

Рубшк н Нике был рсстегнут до смого пояс, обнжя мускулистую грудь, поросшую темными волосми. Его мощные плечи кзлись почти ткими же широкими, кк рспхнутые дверцы пикп. Торс, поджрый и плотный, и длинные крепкие ноги. Сильные руки вздымлись горми мускулов, кисти, сжтые сейчс в кулки, кзлись огромными и всемогущими.

Если бы он не хотел, чтобы он остновил его, он ничего не смогл бы сделть. Эт мысль тупо сверлил ее мозг. От этого фкт никуд не денешься. Но он отпустил ее, несмотря ни н что подчинился, принял ее протест.

Мысли путлись и метлись в голове Мэгги, пок он устло нблюдл з Ником. Постепенно он нчл змечть, что в его облике немло и другого, менее угрожющего: черня, кк ночь, волн волос, рстрепння ее рукми, злит серебром выплывшей из-з туч луны, твердые симметричные черты лиц, глубокие склдки по обеим сторонм рт. Нстоящя, истиння, жесткя мужскя крсот.

Ник.

– О Господи, извини меня, – тихо проговорил Мэгги, прижв руки к щекм.

При этих словх. Ник обернулся, опершись одной рукой н открытую дверь, и взглянул н нее. Мэгги вжлсь в угол мшины, подтянув колени к груди, и лиц ее почти не было видно.

– Все в порядке. – Он еще рз втянул в себя холодный ночной воздух. – Со мной все в порядке. Ч-черт. Вопрос в другом: все ли в порядке у тебя?

– Я ничего не могу поделть. – Голос ее дрожл. – Просто тк… получилось… Дело не в тебе.

– Я зню. И я не сержусь. Просто дй мне еще минутку, чтобы прийти в себя, хорошо?

– Хорошо. – Он зкрыл дверцу, и он через стекло кбины смотрел, кк Ник быстро пробежл до конц стоянки и вернулся обртно. Когд он снов открыл дверь, щеки его по-прежнему горели, волосы были рстрепны, но в целом он кзлся спокойнее.

– Сейчс я сяду з руль, и мы поедем обртно. Ни очемне беспокойся. – Ник произносил слов осторожно, успокивющим тоном: тк обычно обрщются к рздрженному и опсному дикому животному.

– Я и не беспокоюсь. – Он был слишком удручен, чтобы зметить легкую нсмешку в нстороженном взгляде, которым нгрдил ее Ник, прежде чем сесть з руль.

– Пристегни ремень. – Зхлопнув дверцу, Ник снов взглянул н нее. Мэгги, по-прежнему свернувшяся клчиком в смом дльнем углу сиденья, спустил ноги н пол и перекинул через плечо ремень. К тому моменту, когд Ник звел мшину, их рзделяли добрые полметр синего винил.

Долгое время они ехли молч. Пикп пересек мост, под которым невозмутимо ктил темные воды Огйо. Н другом берегу реки гигнтским злитым огнями тетрльным здником восствл сверкющий контур Луисвилля, и только тут Ник посмотрел в ее сторону.

– Порядок? – мягко спросил он. Мэгги кивнул.

– Мгдлен… – Мэгги поднял н него глз. – Тебе не кжется, что пришло время рсскзть мне все. Кким обрзом ему удлось внушить тебе ткой стрх перед сексом? – Голос был очень мягким, глз Ник светились согревющим и сочувственным огнем. Мэгги съежилсь.

– Я не могу.

– Я считю, что это просто необходимо.

– Я не смогу вынести дже воспоминния об этом…

– Я очень прошу тебя. Рди нс обоих.

– Ник… – Обрщение прозвучло слбым призывом сжлиться.

– Тебе будет легче, если я скжу то, что мне известно? Я зню, что он голубой.

– Что? – Мэгги изумленно впилсь глзми в Ник.

– Лйл Форрест – голубой.

– Нет, это непрвд, – проговорил Мэгги.

– Мгдлен, я видел фотогрфии…

– Это непрвд, он не голубой, – невырзительным тоном проговорил Мэгги. – Н смом деле, он дже не бисексул. Я бы скзл, что он просто сексулен. Изврщенец – возможно, это слово подойдет лучше. Ему нрвится нблюдть и… и причинять боль.

– Я видел фотогрфии…

– Тогд посмотри н них еще рз, – тихо скзл он. – Я уверен, что нет ни одной, н которой Лйл совершл с кем бы то ни было половой кт. Ведь тк?

Ник нхмурил лоб, вспоминя.

– Н фото он весь в коже, с ккими-то… секс-приспособлениями, я бы тк скзл. Причем н кждом снимке с рзными. Н одном он зснят с голым мужчиной, привязнным к непонятной хитроумной штуковине, которя прктически склдывл его пополм кк рз перед носом Лйл. Кто был этот голоздый мистер, я не могу скзть, поскольку снимок сделн с тыл. – Слбя усмешк мелькнул н лице Ник и тут же исчезл. – Но стрину Лйл ни с кем не спутешь. Вот тогд-то, судя по этому снимку и еще кое-ккой информции, мы и поняли, что он голубой, д еще и со своими выкрутсми.

– Кто это «мы»? – Вопрос прозвучл резко: Мэгги хвтлсь з любую соломинку, чтобы отложить, оттянуть время своей исповеди Нику. Нервы Мэгги были нпряжены до предел, поскольку он понимл, что рно или поздно ей все же придется обо всем ему рсскзть. Рсскзть о том, о чем молчл столько лет, ни словом не обмолвившись ни одной живой душе. О чем и помыслить никогд не могл. О происшествии, одно воспоминние о котором вызывло тошноту.

И все же он рсскжет о случившемся Нику. Возможно, не все срзу. Одну чсть этой головоломки он оствит при себе. Всего одну, и будет скрывть ее тк долго, кк только сможет, пок – если все же решится – не нйдет нилучший способ рсскзть ему и об этом.

Ей придется рсскзть; он уже знл это, незвисимо от того, нсколько стршил ее рекция Ник. Д, он боится его рекции, поскольку то, что Ник рядом и что он любит ее, уже сродни чуду, послнному ей Богом з долгие-долгие годы. И он не хочет рисковть этим – ни мгновением рньше рокового чс.

– Мы с Линком. – Голос Ник звучл ровно, но взгляд, которым сопровождлись эти слов, был нстороженным. Кзлось, «мы» сорвлось с его язык случйно, и он пытется зглдить ошибку. Но Мэгги нстолько был знят другим рзоблчением, что ничего не зметил. Дже почувствовв легкий обмн, он тут же отшвырнул подозрения в сторону, не здерживясь н них дольше чем долю секунды.

– Кк тебе удлось рздобыть эти… эти фотогрфии Лйл? Он очень… скрытен в своих сексульных привычкх. Очень немногие лишь догдывются, что он предствляет собой н смом деле. А уж позволить кому-либо делть ткие снимки…

– Он никому и не позволял. Он дже не знл о них.

– Знчит, ты следил з ним? Когд? Где?

– Не я. У него вргов и без меня хвтет. – Ник смотрел прямо перед собой. Они пересекли уже грницу штт и двинулись по извилистым дорогм, ведущим в глубь Южной Индины. Пологие холмы, мимо которых они проезжли, пестрели фермми, н которых соотношение коров и кур к численности их влдельцев рвнялось примерно пятьдесят к одному. Темноту тихой, брхтной ночи, окутвшей окрестности, лишь изредк нрушли огни отдельных ферм или мбров, тут же исчезвшие вдли. Ник вел мшину осторожно, кк человек, который не привык еще к тому, что в любой момент перед ним может возникнуть ккой-нибудь предствитель многочисленной домшней скотины, свободно бродящей вокруг. Яркие фры грузовичк освещли прострнство дороги впереди, но были бессильны выхвтить из кромешной тьмы предмет, нходящийся в шести метрх от них.

– Нверное, изнчльно снимки плнировли использовть кк средство для достижения ккой-то цели, ну, знешь, для шнтж. Кк те, н которых ты тнцуешь, хотели использовть, чтобы шнтжировть тебя. Но прень, который делл эти снимки, сбежл еще до того, кк появился случй предъявить их. Оствив, првд, снимки, и, когд я знялся рсследовнием, зинтересоввшись твоим мужем, они всплыли н поверхность. Влетели мне в копеечку, но они того стоят.

– Тк же, кк всплыли и зписи моих рзговоров и фото?

– Д, именно тк. – Он бросил н нее быстрый тяжелый взгляд.

– Что ты здесь делешь, Ник? – тихо спросил он. – Скжи првду.

– Я уже говорил тебе, детк, – приехл з тобой.

– Ты см этому не веришь.

Он снов бросил в ее сторону быстрый и нстороженный взгляд.

– Это првд, Мэгги, клянусь Богом.

– Не лги мне, Ник, прошу тебя.

– Ну хорошо. – Он вздохнул. – Ты хочешь знть всю првду? Д, я действительно вернулся сюд из-з тебя. Чтобы снов увидеть тебя, проверить, действительно ли ты все тк же прекрсн, умн, весел и сильн, кк я помнил, проверить, остлось ли еще хоть что-то от нс прежних. Я знл, что это возврщение зкончится одним из двух возможных вринтов: ты тк долго был з ним змужем, что в тебе не остлось ничего от той девчонки, которя жив в моей пмяти, либо же ты есть ты. Моя. Моя девочк, всегд и нвечно. Д ты см это знешь.

Мэгги сочл з лучшее пок не признвться в последнем, хотя ни н йоту не сомневлсь в том, что Ник бсолютно прв. Рзве он и впрвду не был его девочкой? Двендцть лет, которые они провели врозь, сейчс кзлись ей всего лишь сном. А если точнее, кошмром. Но уж никк не рельностью.

– И все же, я не понимю, кким обрзом, зчем к тебе попли те снимки? Те, с Лйлом, и другие, со мной. Где ты их взял? И что собирешься делть с» ними?

– В игорном бизнесе полным-полно грязных типов, и слухи рспрострняются тут, кк огонь по сухостою. Стоило мне только зикнуться, что меня интересует информция о Лйле, з которую я хорошо зплчу, кк н меня обрушился водопд фктов. Все эти фото – только верхушк йсберг. Того смого, связнного с тобой, йсберг, который – тут уж я позбочусь – никогд не всплывет н поверхность. И другого, йсберг Лйл, – ну уж этот я использую по нзнчению. Они – нше оружие, Мгдлен, не менее мощное, чем пистолет.

– Это шнтж.

– Это убежденность – и ревнш. Ты знл, что я приезжл сюд срзу после вшего медового месяц, чтобы увидеть тебя? Неужели ты думл, что я тк просто тебя отпущу, не вжно, змужем ты или нет? Я был готов ко всему – взбеситься от ревности, увезти тебя и все прочее, – но мне не повезло. Тебя совершенно не было видно, нигде, чего не скзть было о твоем муже. Он вышвырнул меня со своей территории. По-моему, я дже решился н ккой-то безумный поступок, рз десять изо всех сил прокричл твое имя, пок меня тщили прочь.

– Я этого не знл… – Все внутри Мэгги сжлось. Одн мысль о том, что Ник возврщлся з ней, он дже не знл этого… А если бы они встретились, могл бы эт встреч все изменить?

– Все ясно. Я довольно быстро понял, что он ни о чем не скжет тебе. Он боялся потерять тебя. Но он все рвно потерял бы тебя, рньше или позже, не вжно. Ты бы пришл в чувство, понял бы, что приндлежишь мне, не ему. Я знл это и не собирлся сдвться. Я был нмерен возврщться вновь и вновь, пок не смогу хотя бы поговорить с тобой. Скзть тебе, что я обязтельно изменюсь, что сделю все, чего ты ни зхочешь, лишь бы ты вернулсь ко мне.

Взглянув н Мэгги, словно проверяя, ккую рекцию вызовут в ней его слов, Ник продолжл:

– Однжды ночью, когд я вышел из дом и сел в втомобиль, меня поджидли четверо громил. Они ворвлись в втомобиль следом з мной, под дулом пистолет швырнули н зднее сиденье и повезли н север. Снчл я подумл, что это одно из вших бессмысленных местных преступлений. Я тк ничего и не понял, пок мы не миновли Кливленд и не въехли в «пустынный прк, выходящий к реке. Вытщив меня из втомобиля, они скзли: „Это тебе послние от мистер Форрест – держись подльше от его жены“, и принялись обрбтывть меня. Когд они остновились, я был уже без сознния. Они усдили меня з руль, поствили ногу н педль гз и включили мотор. Автомобиль стоял н выступе, метрх в шести нд водой. А рек тм не мелкя? Когд мшин вместе со мной полетел вниз, уверен, они решили, что больше мне дневного свет не видть. Однко удр о воду привел меня в сознние, и мне удлось выбрться нружу. Больше я ничего не помню, но позже мне рсскзли, что ккой-то рыбк обнружил меня неподлеку от берег уцепившимся з бревно и отпрвил в больницу. Мне потребовлось полгод, чтобы прийти в себя и снов вернуться в Луисвилль. Первое, что я сделл, – это стремглв помчлся в Уиндермир. Нд входными воротми рзвевлись голубые шры с лентми: у тебя только что родился ребенок.

Ник глубоко вздохнул при этом воспоминнии. Мэгги не сводил с него глз, которые все шире и шире рспхивлись от нрствшего в ней ужс. Он не знл. Он ничего этого не знл!

– Тогд я решил больше не вмешивться. Ты родил от него ребенк. Теперь ты больше приндлежл ему, чем мне.

Сердце Мэгги рздирли боль и чувство вины. Он окончтельно потерял др речи, но, видимо, ккое-то из одолеввших ее чувств отрзилось в ее глзх, поскольку Ник кк-то криво улыбнулся ей.

– Я не мог выбросить тебя из головы. Не было ни дня з все эти двендцть лет, когд бы я не думл о тебе. Ни одн женщин из тех, кого я знл, ничего не знчил в срвнении с тобой. Однжды я едв не женился, пок не понял, что оствлю девушку с рзбитым сердцем, едв только т Мгдлен, которую я помнил, помнит меня пльцем. Потом я понял: то, что было между нми, необходимо збыть, или же мне придется вернуть тебя силой. Н это ушло время: мне нужно было рзрботть плн – и вот я снов здесь. Кк я и говорил, я вернулся, чтобы збрть тебя.

– О, Ник… – Мэгги не могл больше скзть ни слов. Д и существовли ли н свете слов, способные вырзить нхлынувшие н нее чувств: любовь и блгодрность, стыд и вин – все смешлось воедино.

– Ты рд? – спросил он, стрясь придть вопросу легкомысленный оттенок и зрнее зня, что обречен н провл.

– Д, – прошептл он, едв сдерживя слезы. – О, д…

Освободившись от сковыввшего ее ремня, он скользнул к нему, чтобы обнять его и «прижться губми к црпющей щетине его щеки.

Ник обнял ее з плечи и нклонил голову, чтобы поцеловть. Пикпчик знесло в сторону, и Ник тотчс же перевел взгляд н дорогу, вырвнивя мшину. Почти в ту же минуту сзди рздлся гудок. Слев в слепящем свете фр промчлся втомобиль, полностью игнорируя тот фкт, что н этом учстке пути обгон зпрещен.

– Чертовы сосунки! – проорл из окн водитель. Издв еще один победный рев, втомобиль исчез в ночи.

– Линк, – с отврщением проговорил Ник. – В моем втомобиле. Если он его рзобьет, я сверну ему шею!

Мэгги, почти слившяся в объятии с Ником, не узнл ни мшины, ни водителя. Однко тон Ник зствил ее рсхохотться, хотя смех звучл не слишком уверенно. Обеими рукми он вытерл с лиц брызнувшие было слезы. Ну нет, он уже исчерпл весь зпс слез, отпущенных н ее жизнь. В любом случе, сегодня он больше рыдть не будет.

– Мне тк нрвится, когд вы подтрунивете друг нд другом, – пострлсь проговорить он смым легкомысленным тоном. – Без тебя тут был скук смертня.

– Т-к, знчит, мы только н то и годимся, верно? Чтобы смешить вс?

Мэгги опять шутливо ткнул его кулчком в бок. Ник отпрянул в сторону, уворчивясь от ее пльцев, стрельнул н нее глзми и улыбнулся.

Глв 26

Когд они подъехли к дому, в нем горели все огни, «корветт» уже стоял н стоянке. Выключив мотор и погсив фры, Ник скорчил гримсу.

– Если нм повезет, он будет один.

– А если нет?

– Притщит с собой компнию девчонок. Он говорит, что «корветт» больше подходит для этой цели, чем пчк стодоллровых бумжек. – Взглянув н Мэгги, Ник улыбнулся. – Но не думю, что сейчс, когд здесь ты, он привезет сюд кого-нибудь.

– Отлично. Ты меня обндеживешь. – Мэгги быстро освободилсь из его объятий и потянулсь к дверной ручке.

– Мгдлен, – мягко остновил ее Ник, беря з руку.

– В чем дело? – Он оглянулсь.

– Подожди минутку, пожлуйст. Я хотел спросить об этом, когд мы будем дом, но присутствие Линк все меняет. Я хочу знть, что сделл Лйл, чтобы отвртить тебя от секс.

Рук Мэгги зстыл н дверной ручке.

– Я не хочу говорить об этом, Ник, – слбо ответил он. – Прошу тебя.

– Querida, ты не можешь скзть об этом мне?

Глубоко вздохнув, Мэгги зкрыл глз. Он не хотел, чтобы в пмяти всплыли те кртины, – но ведь он собирлсь обо всем рсскзть Нику. Это неизбежно. Если не сейчс, знчит, звтр. Тк почему не сейчс? По крйней мере, с этим будет покончено, и, возможно, если он не будет постоянно бередить эту рну, ей удстся опять похоронить этот кошмр в глубинх подсознния, где он тился все это время.

– Он избил меня, бросил н пол и позволил своему деверю меня изнсиловть, – проговорил он пустым и безжизненным голосом, зтем, освободив свою руку из его, внезпно ослбевшей, вышл из мшины. Холодный воздух сковывл, словно ледяной кулк, но Мэгги дже не почувствовл этого.

Ник окзлся рядом рньше, чем он успел сделть хоть один шг. Схвтив Мэгги з плечи, он повернул ее лицом к себе.

– О Господи, Мгдлен, ты говоришь о Гмильтоне Дрммонде?

– Именно о нем, – горько усмехнулсь Мэгги. – Ты можешь в это поверить? Я – не могл. И до сих пор не могу.

– О Господи, – опять повторил Ник, не менее потрясенный, чем он см.

Мэгги стршно не хотелось вспоминть сейчс о пережитом з все эти годы. Он резко зхлопнул дверцу пмяти, отсекя ужсные кинокдры, нчвшие было рскручивться против ее желния в созннии, крепче обхвтил себя рукми, чтобы отгородиться от воспоминний кк от пронизывющего холод, и спрятл от Ник лицо. Невыносимо видеть его глз, когд он будет рсскзывть.

– Я хочу рсскзть тебе все, чтобы больше никогд к этому не возврщться, хорошо? – Мэгги с трудом выговорил эти слов: горло сжимл невыносимя боль. – Когд я был беременн, Лйл ко мне не прикслся. Никкого секс, понимешь? Я думл, дело в том, что он боится нвредить ребенку, возможно, ему внушло отврщение мое тело. Кто знет? Но во время беременности большого знчения это не имело. После родов я был нстолько поглощен Дэвидом, что месяцев восемь вообще ни о чем не думл. Потом это стло меня беспокоить. Я хотел нстоящей семьи, брк, кк это могло быть, если Лйл дже не прикслся ко мне? Нет, в то время он не был груб со мной физически – я был хорошей девочкой, делл все, что он хотел, кроткя, тихя и обожющя. Д к тому же еще и Дэвид. По глупости я решил, что Лйл сдерживется, щдя меня. Нет, я не был влюблен в муж, но считл, что, если нш брк нормлен, со временем я могл бы нучиться этому. И вот тогд я попытлсь соблзнить его. Ну, ты знешь, все эти ночные рубшечки и прочее. Но и это не помогло. Однжды вечером я ндел крсивое черное белье, уложил волосы, подкрсилсь, ндушилсь и отпрвилсь в его комнту. Было чс дв ночи, и я нмеревлсь збрться к нему в постель и рзжечь его, тк, чтобы он перестл думть обо мне просто кк о мтери Дэвид. Он всегд зпирл дверь н ночь – я знл это, поскольку уже предпринимл однжды ночной нбег, – но я обо все позботилсь зрнее. Я вымнил у Луэллы ключ.

Мэгги перевел дыхние, устремив невидящий взгляд в ярко освещенное фронтльное окно дом. Он еще крепче обхвтил себя рукми, но причиной тому был не холод. Кртины прошлого ввергли в ужс, и он боялсь взглянуть н Ник, опсясь, что этот ужс отрзится и н его лице. Ник тоже стоял, не шелохнувшись, обняв ее з плечи и не отрывя глз от низко опущенного лиц Мэгги. Он чувствовл этот взгляд зтылком, ощущл его тяжесть. Сейчс он не смогл бы, д и не хотел смотреть ему в лицо. Только тк он сможет продолжить рсскз.

– Тихо кк мышь я открыл дверь и скользнул внутрь. У него свой комплекс комнт, ты знешь, кбинет и прилегющя к нему спльня. В кбинете было темно, но из-под двери спльни пробивлсь тонкя полоск свет. Я подумл, что Лйл, похоже, читет, леж в постели, и еще подумл, что это очень приятно. Я уже собирлсь было н цыпочкх выбрться обртно, рз он не спит, зтем решил остться. Рди Дэвид я стремилсь быть нстоящей женой своему мужу.

Мэгги опять помолчл, собирясь с духом, зтем бросилсь кк в прорубь.

– Я прокрлсь через кбинет, тихо, кк только могл, приоткрыл дверь спльни – и едв не умерл от увиденного. Д, Лйл не спл. Он стоял в углу комнты, голый, нблюдя, кк Гмильтон орудует в его постели, согнувшись нд одним из мльчишек-сдовников.

Ник пробормотл что-то сквозь зубы, и Мэгги, не в силх взглянуть н него, глубже впилсь ногтями в собственные локти и глубоко, судорожно вздохнул.

– Они зметили меня – д и кк инче? Я бы убежл, но Лйл перехвтил меня. Мльчишк, схвтив в охпку одежду, сбежл. Я что-то скзл Лйлу, не помню точно что именно. Я был в шоке. Он удрил меня по лицу. Я удрил его в ответ, потом он избил меня. Ну и все остльное.

– Он рзрешил деверю тебя изнсиловть. – Слов Ник звучли ровно, но сквозь это спокойствие пробивлись ярость и потрясение.

– Д. А он нблюдл з ним, прикзывл, что делть дльше, подбдривл Гмильтон. А потом скзл, что, если я рсскжу об этом хоть одной душе, он убьет меня. Тогд я понял, что он это сделет. Когд они… отпустили меня, я кое-кк добрлсь до своей комнты. Я плохо помню детли, видимо, шок был слишком сильным. Помню только, что я нкинул пльто, ндел туфли и взял сумочку, в которой было немного денег. Зтем вернулсь в холл, чтобы збрть Дэвид. Без сын я не могл уйти. Нчинлся рссвет, и сквозь жлюзи пробивлся тусклый свет. Лйл остновил меня, когд я выходил из детской. Збрв ребенк, он снов дл мне пощечину и зявил, что я могу убирться куд угодно, но только без сын. Дэвид приндлежит ему, и я никогд больше его не увижу, если уйду. Зтем он вошел с мльчиком в детскую и зхлопнул з собой дверь. Мэгги зкрыл глз.

– Рзве я могл уйти без Дэвид? Конечно нет. Я вернулсь в свою комнту, нмеревясь тихонько ускользнуть н следующий же день, кк только мне удстся выкрсть Дэвид. Но Лйл рзгдл мои нмерения. Он ннял женщину, нстоящую змею, по имени мисс Хэдли. Он должн был нянчить Дэвид. Лйл прикзл ей не спускть глз с ребенк, поскольку я немного не в себе и могу что-нибудь с ним сделть. Мисс Хэдли сторожил Дэвид день и ночь, был с нми все время.

Пережитое полностью, во всем объеме и ужсе, воскресло в пмяти Мэгги. Внутри у нее все сжлось, голов грозил лопнуть от нпор стршных обрзов и кртин, лвиной обрушившихся н нее.

– Я позвонил двокту, не нзывя себя, и спросил, ккие у меня прв. Лйл узнл и об этом – он всегд обо всем узнвл, и скзл, что, если только я позволю просочиться нружу хоть единому сомнительному слуху о нем, он добьется того, чтобы меня поместили в психитрическую лечебницу. И он бы сделл это. Он и сейчс может это сделть.

При последних словх голос Мэгги дрогнул, и, рывком высвободившись из объятий Ник, он бросилсь к дому. Он не знл, идет Ник з ней или остлся стоять н месте. Линк, видимо, ожидя их возврщения, не зпер дверь, и Мэгги ворвлсь внутрь, стремглв промчлсь мимо изумленного Линк и едв успел добежть до тулет, кк ее сотрясл рвот.

Мэгги оствлсь тм долгое время, дже когд приступ рвоты прошел, стоя н коленях у унитз, зкрыв глз и прислонив голову к прохлдному кфелю стены. Едв живя, он хотел только одного: тк же полностью очистить от воспоминний голову, кк только что очистил желудок.

Нет, воспоминния о той ночи никогд не оствят ее. Единственное, н что он может рссчитывть, – это зново похоронить их, ндеясь, что время постепенно смягчит удр. Сколько прошло уже с той поры? Десять лет? Нконец-то он смогл рсскзть о случившемся хоть кому-то, рсскзть Нику. И дже не рсплклсь при этом.

Возможно, пройдет еще год или дв, и эт ужсня рн зживет?

Но тут-он снов почувствовл стрх: что, если теперь, когд Ник все знет, он изменит к ней отношение?

Нет. Кто угодно, но только не Ник. Сердце поняло это инстинктивно, тотчс же. Ник придет в ярость из-з нее, не н нее. Кк он уже скзл, он н ее стороне. Мэгги потребовлось еще много времени, прежде чем, собрвшись с силми и слегк подуспокоив нервы, он смогл выйти.

Ник сидел в гостиной. Большое переносное кресло было сдвинуто тк, чтобы он мог видеть дверь тулет. Комнту освещл единственный торшер, стоявший позди кресл. Рботл телевизор. Он слышл шум голосов, хотя не могл рзглядеть экрн. Он видел только Ник. Он не спускл глз с двери, ожидя, когд появится Мэгги, и покзлся ей устлым и мрчным. – Все хорошо, млышк, – скзл он, быстро поднимясь и деля шг нвстречу «и. Нетвердо ступя, Мэгги преодолел рзделявшее их прострнство. Едв он приблизилсь, Ник широко рспхнул объятия, и Мэгги, невнятно пробормотв что-то, рухнул в них. Руки Ник сомкнулись, он крепко прижл ее к себе и зрылся лицом в ее волосы. Зтем, подхвтив Мэгги н руки, вернулся к креслу, сел и, нежно прижв ее к себе, устроил н коленях.

Тк они просидели довольно долго, крепко прижимясь друг к другу, не говоря ни слов и не двигясь, озренные лишь вспышкми телеэкрн. Если Ник и отдвл себе отчет в том, что тм происходит, то Мэгги совершенно не видел и не слышл окружющего. Д и Ник, скорее всего, тоже.

– Сделй ей внну, хорошо? – услышл он спустя ккое-то время голос Ник. Мэгги легонько шевельнулсь, все еще не желя ничего видеть, но уже сознвя, что просьб Ник обрщен к Линку. Ответ он не рсслышл, но спустя несколько минут откуд-то сверху до нее донесся шум воды – вння, судя по всему, нходилсь н втором этже.

– Мгдлен, – скзл Ник, словно появление в комнте Линк и звук льющейся воды вернул его из тех длей, куд унесли его мысли. – Ты знешь, что я люблю тебя?

Все еще не поднимя головы, Мэгги кивнул. Он всегд знл это.

– Ты доверяешь мне? Он снов кивнул.

– Тогд слушй. Тебе не придется больше бояться ни Форрест, ни его головорезов. Дю тебе слово. Обстоятельств склдывются тк – не спршивй меня; ккие именно, поскольку я пок не могу объяснить, – что скоро проблем эт будет решен. Они получт свое – может, не в полном объеме, но получт. Тебе не придется Дже встречться больше с Форрестом. Более того – он больше не сможет дже зикнуться о попечительстве нд Дэвидом.

– Ник… – Осознв скзнное, Мэгги нхмурилсь и выпрямилсь. – О чем ты? – В ее созннии возникло жуткое подозрение. Он знл Ник почти всю жизнь, и, поскольку он не относился к рзряду вспыльчивых и, соответственно, отходчивых людей, его ярость, уж если ей суждено возникнуть, могл быть стршной. Он никогд ничего не збывл. Ни доброту, ни злобу. Тк неужели он збудет то зло, что причинил ему Лйл, не говоря уже о всем ужсе ее жизни? – Ты не убьешь его, првд? И не стнешь никого ннимть, чтобы отомстить? – Мэгги был явно встревожен. Ник рссмеялся.

– А это змнчиво. Стршно змнчиво.

– Ведь если тебя поймют… Ник, я не переживу, если тебя поймют…

– Успокойся. Я не собирюсь попдться, поскольку никого не собирюсь убивть. Есть другие способы зняться Форрестом и его дружкми. Совершенно зконные.

– Но ккие?

– Пок я не могу тебе ничего скзть. Просто доверься мне. Я не стл бы вообще ничего говорить, но я не хочу, чтобы ты продолжл бояться. Никогд больше, слышишь?

– А ты уверен… по поводу Лйл? – прошептл Мэгги, стрстно желя поверить Нику, но не осмеливясь сделть это.

– Уверен. И ты поверь мне, Мгдлен. Я уверен.

– Внн готов, – сверху спусклся по лестнице Линк.

Ник взглянул в сторону открытой двери, зтем перевел взгляд н Мэгги. Глз его потеплели, хотя Мэгги был уверен, что вид у нее сейчс ужсный: бледня, взъерошення, удручення и совсем не привлектельня. Он потянулся, чтобы убрть упвшие ей н лоб и щеки волосы, зтем, просунув одну руку ей под спину, другую под колени, поднялся, держ ее в рукх.

– Я могу подняться см, – возрзил Мэгги, когд он двинулся вместе с ней в холл.

– Зню, – ответил он мягко и, чтобы остновить готовое сорвться с ее губ возржение, поцеловл ее.

Позже, уже после внной, Мэгги нтянул н себя огромную футболку, которую Ник предложил использовть в кчестве ночной сорочки. Судя по рзмеру (футболк свисл до колен и зпросто двжды оборчивлсь вокруг ее тел), Мэгги рссудил, что он приндлежит Линку. Он причеслсь, почистил зубы, обнружив в внном шкфчике новую зубную щетку, и быстро выстирл белье, чтобы утром ндеть свежее.

Рзвешивя тонкие кружевные вещицы нд душем, он вдруг с особой остротой осознл, что окзлсь н одной площди с двумя мужчинми, – не вжно, что знет их обоих с детств, – в одного из них стршно влюблен. Поскольку выбор все рвно не было, Мэгги, пожв плечми, поспешил выкинуть из головы сообржения о женской скромности. В контексте всего случившегося это не смое стршное.

Выходя из внной, Мэгги с изумлением отметил, что решение збыть о неприятностях ей по душе. Эт мысль слегк обеспокоил ее.

Ник поджидл ее в узком холле, прижвшись спиной к стене. Едв звидев ее, он выпрямился и протянул ей небольшую плстмссовую чшечку с ккой-то ядовито-зеленой жидкостью. В другой руке он держл бумжный сткнчик.

– Вот, – скзл он, – прими-к это.

– Это что? – Мэгги с глубоким подозрением рссмтривл жидкость.

– А я-то думл, что ты мне доверяешь. – Нику удлось изобрзить улыбку.

– Свою жизнь – д. И свое будущее тоже. А вот что ксется лекрств… Тк что это?

– Можно скзть, снотворное. Кк првило, ни Линк, ни я бессонницей не стрдем, но две недели нзд он простудился…

– Я не нуждюсь в снотворном.

– У тебя был трудный день. Тебе нужно выспться. А ты не зснешь. Не збывй, я хорошо тебя зню, Мгдлен. И в лучшие-то времен ты плохо спл, уж сейчс… Не выпьешь – промешься без сн всю ночь.

Мэгги искос взглянул н Ник. Конечно, он прв, но это вовсе не ознчет, что он с готовностью выпьет эту сомнительную микстуру.

– Ну пожлуйст, – допросил Ник с здбривющей улыбкой. Подозрение Мэгги только усилилось, но он взял чшечку и злпом проглотил содержимое.

Ник принял из ее рук чшечку и передл ей бумжный сткнчик с водой. Воду Мэгги выпил с большим удовольствием.

– Ну теперь, когд ты меня опоил, – скзл Мэгги, глядя, кк он ствит чшку и сткн в внной, – скжи, где я буду спть?

– Здесь. – И Ник нпрвился в одну из верхних сплен. Комнтк был мленькя, с минимумом обстновки: двуспльня кровть с нкрхмленным до хруст постельным бельем и бело-голубым стегным лоскутным одеялом, прикровтный столик с голубым ночником н нем, зеркльный шкф и плетеное кресло-кчлк. По стенм рзвешены небольшие морские пейзжи в недорогих золоченых рмкх. Вся мебель в спльне был выкршен в белый цвет, возможно, потому, что собирли ее по отдельности и предметы обстновки не подходили один к другому. Окн укршли скромные кружевные знвески, скрыввшие опущенные белые жлюзи. Широкие доски соснового пол зкрывл бело-розово-голубой тряпичный коврик.

Мэгги особенно рстрогл вид постели. Совершенно очевидно, что ее только что зстелили свежим бельем, поскольку прежнее, которое не успели убрть, было свлено в холле. Он видел, что подушки взбиты и рспрвлены, угол покрывл зботливо отогнут в сторону. И все это великолепие – дело рук Ник, который до сих пор только одну из домшних збот признвл достойной мужчины – готовку. Стелить постели он терпеть не мог.

– Спсибо, Ник, – скзл он мягко, повернувшись к нему. Ее глз были куд вырзительнее слов.

– З что? – Голос Ник звучл грубовто, но руки, взметнувшиеся к ее зтылку, чтобы притянуть ее поближе k себе, были нежны.

– З твою зботу обо мне.

– Всегд к твоим услугм, млышк. – Он шутливо поцеловл ее в нос и рзвернул, мягко подтолкнув к кровти.

– А ну, збирйся, – скомндовл он.

Мэгги подчинилсь, поскольку взгляд Ник был выжидтельно-требовтельным, он – слишком устлой, чтобы сопротивляться.

– А где ляжешь ты? – Устривясь поудобнее под простынями, Мэгги вдруг подумл, что это, скорее всего, его постель. Рзве что он здумл пристроиться рядышком, но едв ли. Это не в духе Ник. Он знл, что он пок еще не готов.

– У Линк. У него двухэтжня кровть. Не беспокойся. Нм и рньше случлось спть в одной комнте.

Похоже, тк оно и было. Детьми Ник с Линком могли спть дже в одной постели, поскольку второй в их квртирке не было. Мть стелил себе н дивне.

Вспоминя об этом, Мэгги глубже зрылсь головой в мягкую подушку, с нслждением вытянулсь, почувствовв себя более удобно, чем когд бы то ни было. Боль в груди постепенно утихл, успокоення горячей внной. Тошнот тоже отступил, вместе с ней исчезло и сопровождвшее ее мучительное поклывние в вискх. Но что еще лучше – нчл ослбевть смя невыносимя боль, психологическя. Теперь, после того кк он рсскзл Нику о той ночи, воспоминния о которой тк долго преследовли ее, Мэгги нконец-то почувствовл облегчение. И дже ее стрх перед Лйлом, стрх з себя и з Дэвид, стл менее острым.

Ник просил довериться ему, и он с готовностью ему подчинится. Если он говорит, что беспокоиться не о чем, знчит, тк оно и есть.

По крйней мере, сейчс ей точно не о чем беспокоиться. Он и не будет.

Дв смой себе это обещние, Мэгги вздохнул, потянулсь и повернулсь н левый бок, с удовольствием впитывя зпх свежести и прохлды, исходивший от простыней. Все это время Ник не сводил с нее глз, полуприкрытых тяжелыми векми, но выржения его лиц Мэгги рзобрть не могл. Когд он, нконец, устроилсь, он зботливо подоткнул вокруг нее одеяло и выключил свет.

– Спи крепко, Мэгги Мэй, – прошептл он и быстро поцеловл ее. Зтем, повернувшись, вышел из спльни и зкрыл з собой дверь.

Он зснул глубоким сном рньше, чем дверь з ним зкрылсь.

Прошло несколько чсов. Чсы н кухне пробили полночь, потом чс ночи. Вскоре после этого Мэгги приснился сон.

Глв 27

Это был стрый сон. Он чсто ей снился. Где-то в глубине сознния Мэгги понимл, что спит, что это все ей только снится. Но все рвно кждый рз ее охвтывл жуткий ужс. Он нчинл умирть от стрх, едв только видел себя н том песчном берегу.

В двух метрх от нее рзверзлсь пропсть, гигнтскя, зловещя пропсть, извергющя черный дым и рыжее плмя. Из пропсти доносились жуткие вопли, от которых хотелось сжться в комок и зжть уши рукми.

Однко он не сделл этого. Кк обычно, вместо этого, вытянув шею, Мэгги посмотрел вниз, пытясь рссмотреть, что тм, под ней Мгновенно ее охвтил ужс, перерстющий в пнику: Мэгги понял, что смотрит в преисподнюю. Вопли, которые доносились из пропсти, были воплями пропвших душ. Бесконечня черед мужчин, женщин и детей вздымли вверх руки, взывя о помощи, которой не будет, и извивлись в гонии, когд их нстигло дское плмя. И в этот момент в волне ужс, доводившего ее до тошноты, он вдруг осознл, что может стть одной из них – одной из проклятых.

Зтем сзди рздлся ккой-то звук, и Мэгги обернулсь. Открывшяся ее взору кртин ледяным пнцирем сковл сердце. Нвстречу ей мчлся дьявол, уствив н нее вилы, чтобы швырнуть в преисподнюю, к остльным. Он понимл, что, если это произойдет, нзд ей не выбрться никогд. Дьявол, рыжий, с рогми и длинным хвостом, рзрзился безумным хохотом. Но смым жутким было его лицо.

У дьявол было лицо Лйл. И его бледно-голубые глз.

Мэгги бросилсь бежть. Из груди вырвлся вопль, он не могл остновиться и только продолжл кричть, кричть…

– Мгдлен! Мгдлен! О Господи, Мгдлен, что с тобой?

Услышв эти слов, он осознл, что сидит в постели, в которую рухнул змертво несколько чсов нзд, и кричит, переворчивя вверх дном весь дом.

В нстольной лмпе мерцл огонек. Нд постелью склонился Ник, вглядывясь в ее лицо и тряся з плечо, Линк, держ в рукх пистолет, который, похоже, уже бывл в деле, прислонился к дверному косяку, подозрительно оглядывя темные углы спльни.

– Ты что-то увидел? Ты не рнен? – быстро спршивл Ник. Судя по тому, кк он был бледен, он здорово его нпугл. Его руки крепко сжимли ее з плечи, устремленный н нее взгляд потемнел от тревоги.

– Это стршно, – проговорил Мэгги, все еще во влсти ужс. – Господи, Ник, кк это было стршно!

– Что было стршно? – Голос Ник звенел от нпряжения. Линк, открыв дверцу шкф, отскочил в сторону, словно ожидл увидеть тм злоумышленник.

– Сон…

– Сон? – повторил Ник. Он нчинл понимть, что произошло, и руки, держвшие ее з плечи, постепенно ослбили хвтку. – Ккой сон, млышк?

Мэгги сонно потянулсь к нему, зня, что только в его объятиях будет чувствовть себя в безопсности. Он нклонился, и ее руки коснулись обнженных плеч, потом, скользнув вниз, сомкнулись н его шее, притягивя с ткой силой, ккой Мэгги в себе и не подозревл.

– Ккой сон, девочк? – снов спросил Ник. Голос го был мягким, и, поддвясь ее нстойчивости, он присел рядом с ней н кровть, кинув многознчительный взгляд н брт. Линк фыркнул и, прекртив осмотр спльни, вышел в холл, плотно зкрыв з собой дверь. Едв только щелчок змк возвестил, что они одни, Ник перевел взгляд н Мэгги.

– Я здорово испуглся, – низким, гортнным голосом проговорил он. Ее руки крепко сжимли его, словно он решил никогд больше не отпускть его от себя. Откинув в сторону одеяло, он прилег рядом с ней и, притянув к себе Мэгги, укутл ее простыней. Одной рукой он обнимл плечи женщины, другой, обхвтив ее з тлию, крепко, всем телом, прижл к себе. Жр, исходивший от его тел, кзлось, обжигл, но Мэгги все еще продолжл дрожть.

– Можешь рсскзть мне свой сон? – Ник успокивюще поглдил ее рстрепвшиеся волосы.

– Это Лйл… Лял – дьявол…

– Я зню. – Голос прозвучл сухо.

– Во сне, – нстивл Мэгги, и дрожь ее усилилсь при одном воспоминнии о взгляде бледно-голубых глз. Ник плотнее прижл ее к себе, успокивя. Мэгги тоже крепче обхвтил его рукми, стрясь кк можно ближе прижться к нему.

– Рсскжи, – повторил он. Мэгги нчл говорить, изливя н него сбивчивый рсскз о ночном кошмре, и все это время Ник не выпускл ее из рук, нежно поглживя по голове: Когд, он скзл, что у дьявол было лицо Лйл, ее вновь нчл колотить дрожь, и Ник снов успокивюще прижл ее к себе. Зкончив рсскз, Мэгги зрылсь лицом во впдинку у него под подбородком, протяжно, тревожно вздохнул и зкрыл глз.

– Этот сон постоянно возврщется вот уже долгие годы, – прошептл Мэгги, чувствуя, кк при этих словх ее губы ксются теплой кожи Ник. Он откинулся н подушку, устривясь в постели поудобнее и прижимя Мэгги к себе. Руки Мэгги, судорожно обнимвшие его, сомкнулись в змок н его спине н уровне подмышек. – Он пугет меня до смерти.

– Помнишь, querida, я скзл тебе, что ты не должн больше, бояться Лйл? Ты освободилсь от него нвсегд. Я буду зщищть тебя и скоро у него не удет возможности пугть тебя или кого-то еще.

– Ты уверен в этом? – Кк бы ей хотелось поверить ему! Мэгги кзлось, что он уже поверил, но после ночного кошмр обнружил вдруг, что в броне ее веры в Ник есть трещинки. Нельзя збывть, что Лйл Форрест – человек влиятельный. Ник очень симптичен, силен и умен – просто чудо, с ккой стороны ни смотри, – но хвтит ли у него сил вырвть жло у ткого ядовитого и злобного гд, кк Лйл?

Чтобы обрести уверенность и покой, требовлось нечто большее, чем просто вер: необходим решимость, подобня прыжку в воду. – Уверен. Больше он никогд не причинит тебе зл. Повтори з мной, Мэгги: «Лйл Форрест никогд больше не причинит мне зл. Тк скзл Ник».

Мэгги колеблсь, крепче впивясь пльцми в сильную, упругую спину. Д, он верит в Ник, в его способность зщитить ее. Поняв это, он нконец-то решилсь, покорно повторив вслед з ним: «Лйл Форрест никогд больше не причинит мне зл. Тк скзл Ник».

К немлому своему удивлению, Мэгги обнружил, что эти слов ее успокивют.

Все еще дрож, он свернулсь клчиком рядом с ним, положив голову ему н грудь. Стрх постепенно оствлял ее, нпоминя о себе лишь черным безмолвным провлом, который сковывл душу. Руки Ник согревли, успокивли ее, глдили по волосм.

Постепенно, мло-помлу он нчл рсслбляться. Мэгги всем телом приникл к Нику, чувствуя себя удобно и в безопсности. Легкий зпх мускус, исходивший от него, был истинно мужским, и он вдыхл его с нслждением. Он уловил зпх мыл, которым пользовлсь в внной, и сделл вывод, что Ник, по-видимому, недвно принял душ. Густя поросль н груди приятно щекотл лицо.

Он провел рукой по его телу и н секунду змерл, коснувшись мускулов, служивших ей чем-то вроде подушки, зтем поигрл с колечком темных волос н груди. И только сейчс, впервые з это время, ее словно пронзило сознние, что грудь под ее головой обнжен.

Мэгги слегк нхмурилсь, скользнув взглядом вниз по его телу. Зботливо укутв простыней ее плечи, он совершенно збыл о себе. Мэгги увидел, что н Нике только короткие белые шорты. Все остльное – грудь, ноги, ступни – было бсолютно голым.

Кзлось бы, открытие это должно было смутить ее, вывести из себя, но этого не случилось. В конце концов, ведь это Ник. Он еще плотнее вжлсь в успокивющее тепло, глубже зрылсь лицом в мягкую подстилку волос, продолжя ждно изучть его тело.

Кк он прекрсен! Именно эт мысль ясно и отчетливо сформировлсь в созннии Мэгги, пок взгляд ее скользил по телу Ник. Он словно в полусне отмечл, ккие у него прямые плечи, возвышвшиеся нд ней, сильные бронзовые руки, сжимвшие ее в объятиях, широкя грудь, клссическим треугольником уходившя вниз, к мускулистому животу, полускрытому шортми. Вот здесь нчинется смое интересное, подумл Мэгги. Мягкий хлопок, из которого были сделны шорты, соблзнительно повторял кждую впдину и извилину его тел, совершенно не скрывя тящегося под ними богтел.

После столь тщтельного исследовния Мэгги отвернулсь в сторону и тйком см себе улыбнулсь, отметив возрстющее возбуждение Ник. Он опять стрстно желл ее, это было очевидно. Но Ник, ее Ник, готов терпеть дже дские муки, только бы не причинить ей боль. Чего бы это ему ни стоило, н первое место он всегд ствит ее желние. Тк было всегд. Ее взгляд проследовл дльше, к крепким, покрытым пушком ногм, мощным икрм и крупным, рзрботнным ступням. А зтем быстро вернулся обртно.

Припухлость в облсти шорт не исчезл, и Мэгги внимтельно изучил ее. Ну и что с того, что подобное изучение слишком добродетельным не нзовешь, – ей стршно хочется немного подрзнить его. Ну смую чуточку.

Он потерлсь щекой о его грудь. Ник нпрягся.

– Тебе лучше? – Он едв рзобрл слов, слетвшие с его губ, одновременно руки рзжли свои объятия.

– У-у-у… – Мэгги с нрочитой нивностью придвинулсь ближе, крепче обнимя Ник. Ник не спешил вернуть руки в столь пришедшееся ей по душе прежнее положение, и он требовтельно прошептл: – Обними меня.

Ей покзлось, что он медленно, слишком медленно, но подчинился.

Мэгги снов потерлсь щекой о скрыввшие его грудь волнистые зросли, прикрыв глз и нслждясь легким поклывнием волосков. Ее руки медленно двинулись вдоль его спины, слегк црпя ноготкми кожу, проверяя силу и упругость скрытых под ней мускулов.

Ник пошевелился, сменил неудобную позу. Мэгги усмехнулсь про себя.

Ее глз были открыты, хотя он всячески стрлсь скрыть это от Ник, опустив их и прикрыв ресницми. Он не мог видеть вспыхиввших в них огоньков, когд Мэгги оценивл степень его возбуждения. Он был уже полностью готов, и Мэгги могл рзличить все очертния устремленной к ней сквозь элстичную ткнь плоти. Он подумл, что ее вполне можно было бы обвинить в жестокости и дже обозвть подходящим к этому случю неприличным словом. Но кк восхитительно и легко вновь почувствовть себя свободной, рсковнной, увлеченной сексульной игрой с мужчиной! Ник не стнет лишть ее рдости, мешя нслждться з его счет, он был уверен в этом. Нпротив, если это пойдет ей н пользу, поможет выздороветь, он будет только рд.

Голые ноги Мэгги были прижты к его ногм. Футболк, в которой он спл, почти непристойно здрлсь, и Мэгги чувствовл под ногми обжигющий жр его поросших волоскми ног. Он нмеренно подвинулсь ближе, чтобы коснуться бедрми его бедер, и тут же отметил, кк нпряглись его ноги. Быстро проверив, что происходит с шортми, он понял, что до предел нтянутя ткнь едв сдерживет Ник.

– Мне лучше оствить тебя, чтобы ты могл зснуть. – Если в голосе Ник ей и послышлсь нотк отчяния – он и впрвду прозвучл в нем, – Мэгги пострлсь ее не зметить.

– Не оствляй меня, Ник, – жлобно пробормотл он. Мэгги покзлось, что он услышл скрежет зубов Ник, но руки его вновь сжли ее в объятиях, хотя н этот рз весьм сдержнных.

Мэгги, довольня, рсслбилсь, позволив себе всем телом прижться к мужчине. Он чувствовл себя все более и более уютно, словно кошк, свернувшяся клчиком н теплой бтрее. Именно здесь, в объятиях Ник, ее убежище. Его близость, крепость его тел рядом с ней, его тепло, зпх дурмнили голову не меньше, чем сткн прекрсного виски. Дже его сдержнность волновл, зворживл. Сомнений не остлось: он безумно жждет ее – и ничего не может сделть, не может позволить себе пойти дльше любовной прелюдии, поскольку не чувствует, что он готов ответить ему. Эт уверенность рзвеял последние робкие следы стрх, сидевшего в Мэгги. Рядом с ним он может делть все, что зхочет.

Волосы н его груди щекотли щеку, тк что пришлось, сморщив нос, сдуть их в сторону. Мягкя брхтистость его кожи поверх стльных мышц восхищл, и Мэгги с любопытством и интересом трогл ее пльцем. Ккое удовольствие вот тк просто приксться к нему! Неужели он могл збыть, кк приятно почувствовть под своими пльцми крепкую мужскую грудь? Медленными, почти сонными движениями он провел рукой по груди, скользнул вниз, поглдив тугой живот, потрогл ямку н животе. Пок Мэгги знимлсь исследовнием его тел, возбуждение Ник еще более возросло, превысив, кзлось, все мыслимые грницы.

Он прекрсно понимл, что толкет его к крю, и упивлсь этим понимнием. Он знл, что в любой момент может приостновить то, что см же зтеял. Ник никогд не принудит ее – и никогд ни в чем не обвинит.

Он терпеливо сносил прикосновения ее любопытных пльцев, не двигясь и не произнося ни слов, просто лежл рядом, непроницемый, кк доск. Руки, покоившиеся н ее плечх, нпряжены, сердце, со все возрстющей силой, колотится где-то у нее под ухом.

Лоб Ник блестел от легкой исприны, тело, тм, где его кслись пльцы Мэгги, было влжным. Мэгги слышл рньше, что пот – соленый н вкус, и теперь решил проверить, тк ли это. Повернув голову, он прижлсь губми к его груди, коснувшись языком кожи.

Поцелуй получился легким, кк мновение крыл ббочки, и нежным, кк кпля росы.

– Не нужно, – резко отстрнил ее Ник, проведя рукой по груди и отодвигясь.

– Ник?.. – он удивленно поднял н него глз.

– Ч-черт, – в сердцх проговорил он, не в силх унять дрожь.

Глв 28

Он просто сводит его с ум. Достточно одного лишь сознния, что он рядом, что ее нежня грудь прижимется к его груди, отделення только полоской тонкого хлопк – одной из футболок Линк. Все в ней – шелковистость бедер, прижтых к его голым ногм, тяжесть головы, покоящейся н его груди… Ее слдкий, успокивющий зпх, нежное свечение ее кожи, почти прозрчной рядом с его бронзовым згром, кскд золотисто-кштновых волос, упвших ему н грудь, бледный нежный профиль, прикосновение рук…

О Господи, прикосновение ее рук…

Именно тогд он понял, что готов проигрть: когд Мэгги принялсь ксться его тел тонкими белыми пльцми, слегк црпя кожу розовыми ноготкми, ткими же яркими и влекущими, кк леденцы. Это уже было свыше его сил, свыше того, что он мог вынести. В конце концов, ему не чужды нормльные человеческие желния, и он нормльный полнокровный мерикнец.

Но ведь он любит ее. Отчянно, стрстно, с той дикой силой, которя способн своротить горы, встнь они н его пути. Слишком любит, чтобы позволить кому-либо причинить ей боль. Невероятно сильно, чтобы смому причинить эту боль.

Проклятье, кк же он боится секс! Он словно обезумел тм, в пикпчике, зкричл тк, будто збыл, с кем он, кто он ткой, приняв его з нсильник.

Вспомнив об этом, Ник помрчнел. Черт, у нее есть н то основния. Переживний, выпвших н ее долю, любой другой женщине хвтило бы н двдцть жизней, и он не нмерен дополнять этот список. Он будет с ней лсковым и нежным. Он терпеливо дождется своего чс, избвит ее от кошмрных воспоминний, сделет ее счстливой и бесстршной, и только после этого зговорит о сексе. Д, он нмерен сдержть слово, дже ценой собственной жизни.

Похоже, что сейчс именно ткой момент.

Но нет, ему прежде нужно рспрвиться с Гмильтоном Дрммондом и этим ублюдком Лйлом.

Тк что же он делет? – с отврщением спршивл себя Ник. Почему лежит тут рдом с ней, н этой полыхющей жром постели, нежно обнимя ее, пок он приходит в себя после кошмр, столь стршного, что своим жутким криком, проснувшись, Мэгги переполошил весь дом? Он честно изо всех сил стрется думть о чем угодно, только не о сексе, в то время кк все его достоинств твердеют и пухнут, кк телегрфный столб.

Тот, кто скзл, что рзум у мужчины в штнх, знл свое дело туго. Можно или нельзя, тут не рзберешься. Зхотел – знчит вынь д положь.

Легкие, кк путинк, прикосновения ее ноготков, бегущих по его животу, зствили Ник сжть руки, поглживющие ее по волосм, в кулки, но не сильно, тк, чтобы Мэгги не догдлсь. Он попытлся сдерживть дыхние – вдох-выдох, вдох-выдох, – ндеясь совлдть с желнием.

Вдох-выдох: я не буду думть об этих ноготкх-конфеткх, трогющих живот. Вдох-выдох: я не буду думть о том, кк хорошо, чтобы эти ноготки скользнули немного ниже. Вдох-выдох: я не буду думть о том, кк мягкое, нежное прикосновение ее губ к моей груди переворчивет меня…

О Господи, он этого не вынесет.

Чтобы хоть кк-то зщититься, Ник просунул руку между своей грудью и губми Мэгги, легонько оттолкнув ее, но это окзлось чертовски поздно.

В низу живот ломило. Кзлось, им можно збивть гвозди. Нику отчянно хотелось стщить с нее эту дурцкую футболку, перевернуть н спину и вонзиться в нее, спсясь от боли и желния. Но он сдержлся. Сдержлся, скрипя зубми.

Вот только дрожь, кк у семндцтилетнего сосунк, выдвл его с головой.

– Ч-черт, – проскрежетл Ник сквозь зубы. Не может быть, чтобы он не понимл, что происходит. Не может быть, чтобы не знл, ищ в его объятиях успокоение, н кком он свете и о чем думет.

Мгдлен взглянул н него, откинув голову, и их глз встретились. Огромные прекрсные крие глз ее сияли сквозь длинные черные ресницы, словно теплый и мягкий брхт, ткие невинные и ткие обеспокоенные. Будь он способен мыслить здрво, он бы зподозрил, что слишком уж невинные.

– Тебе холодно, Ник? – спросил Мэгги.

Холодно? Проклятье, ккое тм холодно! Н вершине действующего вулкн холоднее, чем у него внутри. Эт мысль вытеснил из его сознния все другие, в том числе и внезпное подозрение, что Мэгги попросту рзвлекется, нблюдя з ним.

– Немного, – солгл ой, не рзжимя губ и не в силх сдержть новый яростный приступ дрожи.

– Тогд ныряй под одеяло, – проговорил Мэгги, откровенно улыбясь и скользя лдонью к вершине вулкн в низу его живот… Зтем он двинулсь дльше, коснувшись тонким пльцем восствшей плоти.

– О небо, – простонл Ник, отбрсывя ее руку.

– Обычно тебе нрвилось, когд я к тебе прикслсь, – зметил Мэгги, переплетя его пльцы со своими. Он впился пльцми в ее руку, чтобы окончтельно не потерять сознния. Он дрзнит его, теперь он был в этом уверен, это уже неплохой знк. Ему просто необходимо сейчс овлдеть собой: больше всего н свете он боялся спугнуть ее. Но эту игру необходимо прекртить – н время. Сейчс он уже н грни.

– Мгдлен, детк, querida, мне и сейчс нрвится. Очень нрвится. Нстолько нрвится, что, если ты еще рз тронешь меня, я не отвечю з то, что может произойти. – Ник сжл зубы, зботясь лишь о том, чтобы не рсплющить ей руку. – Мне необходимо уйти.

– А может, я не хочу, чтобы ты отвечл з то, что произойдет. И не хочу, чтобы ты уходил.

– Господи, ты меня убивешь… – пробормотл Ник и до боли сжл зубы. Он знл, что лучше всего отодвинуться, подняться с постели прямо сейчс, но не мог шевельнуться.

– Првд? – Он снов улыбнулсь невинной полусонной улыбкой. И в этот момент Ник окончтельно понял, что все это – тетр. Эт мленькя ведьм прекрсно понимет, что он с ним делет, и делет нрочно. Сердце зколотилось с удвоенной силой. Приподняв спрятнную у него н груди голову, Мэгги тряхнул волосми, откидывя их с лиц, тк что они взметнулись нд плечми величественным золотым ореолом, и убрл руку. Он смело обвел его взглядом, с головы до ног, не пропускя ни единой детли. Зтем снов положил ему руку н низ живот.

– Мгдлен, рди Бог! – пророкотл Ник, когд ее рук, скользнув под резинку, был уже внутри, но остнвливть не стл. Просто не было сил. Желние в буквльном смысле прлизовло его.

– Возьми меня, Ник, – прошептл Мэгги, прикрывя рукой грнитный монолит, грозивший вот-вот взорвть все прегрды – Пожлуйст… Я хочу тебя…

– Мгдлен… – Ник в последней тщетной попытке силился обуздть желние.

– Пожлуйст… – Тепля, мягкя, брхтня рук продолжл свой путь.

Ник отрегировл н ее прикосновение, словно злитый бензином костер н брошенную в него спичку. Сдерживть себя дльше было невозможно, не помогли дже смые добродетельные нмерения. Проклятье! Только рди нее он терпит эту пытку столько времени!

– Я люблю тебя, – выдохнул он, приподнимя с постели плечи, и в голосе его смешлись вин и нежность. Подхвтив Мэгги под руки, он перевернул ее, уложил н спину, и, едв влдея собой, рывком сорвл с себя шорты. – Люблю, люблю, люблю…

– Я тоже тебя люблю, – эхом отозвлсь он, устремляясь ему нвстречу.

Он едв не здохнулся при мысли, что это Мэгги, нгя и стрстня, ничего не стршсь, рскинулсь здесь н белоснежных простынях, светясь нежным шелком кожи, широко рспхнув сияющие глз, улыбясь ему, стремясь ему нвстречу.

Он не хотел спешить, стрстно желя доствить ей удовольствие, медленно подвести к той грни, когд он не сможет больше думть ни о чем, кроме них двоих.

Ник ворвлся в нее. Никогд в жизни он не испытывл ткого нслждения. Простонв от рдости и утонченного восторг, он совершенно потерял голову.

Все произошло быстро, с диким нпором и неизведнной прежде стрстью. Ее тепло, нежность сводили его с ум. Подхвтив ее ноги, он обвил себя ими, ждными губми рздвинул ее губы, коснулся языком твердой эмли зубов и быстро и яростно принялся з дело.

Все получилось просто прекрсно.

Когд пришло освобождение, он все еще оствлся в ней, содрогясь в конвульсиях счстья и экстз.

Никогд в жизни ничего подобного он не испытывл.

Прошло уже несколько минут, после того кк все кончилось, Ник все еще не мог прийти в себя.

Одновременно с прояснившимся созннием н него нктило рскяние.

Что, если он испугл ее? Быстро восстновив в пмяти все детли происшедшего, он не мог вспомнить ни единого стон, ни мольбы отпустить ее, ни млейшего признк, что ей не нрвится то, что происходит. Ни нмек н то, что он несчстн.

Может, он в обмороке? Нет, это не похоже н Мгдлену. Он не из слбонервных девиц. Но тогд почему он тк зтихл? Собрвшись с духом, Ник поднял голову и робко зглянул ей в глз.

Глв 29

Все кончено, торжествующе подумл Мэгги. Он решилсь. Нет, это Ник. Ник сломл брьеры, годми подвлявшие ее сексульность. Он снов нормльня женщин, которя вольн любить и рдовться любви.

Эт мысль вселял в нее силы. Окзывется, пок не удлось сбросить двивший н нее груз, он до конц не осознвл, нсколько он тяжел.

Когд Ник, подняв голову, взглянул н нее, Мэгги улыбнулсь. Он выглядел тким виновтым, что он не могл сдержться, хотя с удовольствием подрзнил бы его еще чуть-чуть. Нвиснув нд ней тк, что вся тяжесть верхней чсти тел пришлсь н нлитые мускулми руки, он почти полностью згорживл широченными плечми остльную комнту. Его грудь окзлсь всего в нескольких снтиметрх от ее лиц, и Мэгги полюбовлсь ею несколько секунд, прежде чем поднять глз. Он еще рз с нежностью отметил резкие, мужественные черты его лиц, квдртный подбородок, почти почерневший от щетины, крупный серьезный рот: ни тени улыбки. Потом перевел взгляд н широкий шх;, высокие скулы, густые брови и взъерошенные черные волосы. И только после этого встретилсь с ним взглядом. Зеленовто-крие глз Ник потемнели от сжигющего его беспокойств.

И вот тут-то Мэгги и улыбнулсь.

– С тобой все в порядке? – спросил он, не слишком доверяя выржению ее лиц. Он кивнул.

– Я не сделл тебе больно, првд? Я дже думть збыл про твои синяки: Мэгги покчл головой.

– Я тебя испугл? – Брови сошлись в плотную темную полосу нд носом, придвя лицу Ник еще более виновтое выржение.

Мэгги снов покчл головой.

– Черт возьми, Мгдлен, скжи же хоть что-нибудь, – взмолился он. – Я чувствую себя последним негодяем, ты не хочешь мне помочь.

С этими словми Ник отктился в сторону и лег н спину, подложив одну руку под голову и глядя в потолок.

– Извини, – мягко проговорил Мэгги, приподнимясь н локте, чтобы видеть его. Его глз снов обртились к ней.

– Ну уж нет. Это мои слов: извини, – отозвлся Ник с искренним рскянием. – Я не хотел, чтобы тк произошло.

– Все было хорошо, – С кждой секундой Мэгги чувствовл себя все лучше.

– Ну, спсибо тебе преогромное. – Голос Ник, нпротив, прозвучл откровенно сердито. Он снов/ отвел глз, продолжя изучть потолок.

– Я дже не думл, что это тк, – умиротворенно проговорил Мэгги, коротко рссмеявшись. Вот этого, возможно, ей делть не следовло. Судя по выржению его лиц, его мужскя гордость был уязвлен. Последнее обстоятельство по целому ряду причин покзлось Мэгги збвным. – Н смом деле все было прекрсно. Просто прекрсно. – Ник в ответ лишь скрипнул зубми, и Мэгги снов не удержлсь от смешк.

– Не стрйся успокоить меня. – Если лицо Ник и оствлось непроницемым, то терпение иссякло быстрее, чем скисет вчершнее молоко. Лучше пострться взять себя в руки и перестть хихикть. Инче он, чего доброго, оскорбленно двинет отсюд в чем мть родил, не дв ей времени объяснить, что он имеет в виду. Но что же делть, если он вдруг почувствовл себя ткой восхитительно молодой и нормльной, что не в силх сдержть рдостный смех?

– Првд, великолепно, – мягко повторил Мэгги. Потом, когд он недоверчиво отвел глз от потолк и взглянул н нее, пояснил: – Я не испуглсь. Я дже не вскрикнул. Я просто ни о чем не могл думть, только о тебе. Вот поэтому все было великолепно.

Згннные вглубь чувств н мгновение отрзились в сверкнувших глзх Ник, потом он улыбнулся. Медленно, кк бы нехотя, но улыбнулся.

– Ты хочешь скзть, что не почувствовл полного восторг. – Слов прозвучли кк обвинение, пусть и не слишком серьезное.

– В другой рз. – Признние было кротким. Шловливя улыбк снов мелькнул в уголке ее губ, и Мэгги, не удержвшись, подмигнул ему. – В пикпчике все было по-другому.

– Првд? – Он с интересом поднял брови, глядя н нее.

– Д, – кивнул Мэгги и снов улыбнулсь.

Ник внезпно резко сел н постели, схвтил крй футболки, сползшей Мэгги куд-то н бедр, и принялся стскивть ее. Мэгги помогл ему, подняв руки, потом тряхнул головой, чтобы привести в порядок взъерошенные волосы. Швырнув н пол ствшую ненужной спльную приндлежность, Ник посмотрел н Мэгги, обнженную и улыбющуюся.

– Мои женщины всегд получют сполн, – пророкотл он и, положив руки ей н плечи, рсплстл н постели. – Ты же не зхочешь испортить сттистику?

Секунду он не отпускл ее, с нсмешливо-свирепым выржением рссмтривя спутнные волосы, словно вулью окутвшие ее тело, нежные черты лиц, смеющиеся глз, мягкие очертния губ. Зтем взгляд переместился дльше, к белой шее и узким плечм, и еще ниже – к прочим щедрым дрм природы. Будучи худощвой, женскими прелестями Мэгги отнюдь обделен не был, и сейчс, рсцветя в согревющем тепле его глз, он чувствовл, кк внутри нее поднимется, рзгорясь, горячя волн. Полные, круглые, нежные груди с розовто-коричневыми соскми уже нлились, откликясь, требуя его внимния. Мэгги понимл, что ознчет его взгляд. И нслждлсь этим.

Внезпно Ник зстыл, не двигясь и, кзлось, едв дыш. Лицо его помрчнело.

Н мгновение Мэгги рстерялсь. Зтем, опустив глз, проследил з нпрвлением его взгляд. Синяки н ее груди сияли во всем своем фиолетово-желтом великолепии, особенно подчеркнутые мтовой белизной кожи. Тк вот что послужило причиной этого стрнного взгляд! Ндо же, он почти о них збыл.

– Уже не болит, – словно опрвдывясь, скзл Мэгги. – Сейчс не болит.

Зтем, потянувшись, выключил ночник. Комнт немедленно погрузилсь в темноту, ткую густую и плотную, что Мэгги не видел кончик собственного нос, не говоря уж о Нике.

– Ну-к, з дело, – скомндовл он, поднимя руки, чтобы обнять его и притянуть к себе. – Подтверди-к свои достижения. Негоже отствть от собственных рекордов.

– Мгдлен… – Ник слегк откинулся нзд, голос его звучл почти мрчно.

– Змолчи, глупыш, лучше поцелуй меня, – прошептл он нстойчиво, и он подчинился. Мэгги почувствовл, кк его большое нгое тело доверчиво прижимется к ее телу.

Его губы, отыскв губы женщины, прикоснулись осторожным любящим поцелуем. Язык уже принялся исследовть слдостные глубины рт, нслждясь его влжной темнотой и игря ее языком. Не торопясь, он ответил н поцелуй поцелуем, нслждясь созннием полной и рдостной свободы. Руки ее глдили его плечи, продвигясь вниз. Тепля влг его кожи дрзнил и мнил одновременно. Ей нрвилось приксться к нему.

Ник положил руки ей н грудь, любуясь и игря с соскми, и у Мэгги перехвтило дыхние. Мягкие холмы нбухли, вершины их зтвердели.

Губы, покинув ее губы, словно приняли эстфету из его рук. Он нслждлся, ждно и стрстно, снчл одной, зтем другой грудью. Прикосновение губ Ник горячей пульсирующей волной отозвлось в святя святых ее тел.

Словно почувствовв это, Ник позволил одной руке нчть движение вниз. Мэгги зтил дыхние, нслждясь нежным скольжением его пльцев по шелковистой коже живот, зтем змерл одновременно с тем, кк они достигли чувственного треугольник. Ник продолжл нежно поглживть ее, игря звиткми волос и не отрывя ждных губ от щедрой груди.

Простонв от нслждения, Мэгги прижл его голову к груди, зпускя пльцы в густую шевелюру. Глз ее зкрылись, ноги здрожли, бесстыдно выдвя нрстющее возбуждение и беспомощно, с ндеждой, ожидя его рзрешения.

Губы Ник опять перехвтили иницитиву у его рук. Мэгги почувствовл н животе их теплую влгу: язык Ник слегк здержлся тм, исследуя пупочную впдинку. Ее пронзил дрожь, но тут же, едв губы его продолжили свой путь, Мэгги змерл. Пльцы, зпущенные в его волосы, судорожно сжлись, когд Ник зрылся лицом в зветный треугольник и подвел руки вниз, под нее, чтобы, звлдев ягодицми, приподнять, притянуть Мэгги к себе нвстречу.

– Пожлуйст, Ник… – взмолилсь Мэгги, почувствовв обжигющее тепло его губ и нежность его язык. Он и см не смогл бы сейчс ответить, что ознчют эти слов: протест или просьбу.

Он збыл обо всем, отдвясь движению его губ, подчиняясь силе сжимвших ее рук и здыхясь от нестерпимого, грничщего с болью, восторг, который рзгорлся и рос внутри нее.

Он опустил руки н простыни, стиснув их, нтягивя н себя дрожщими пльцми прохлдный хлопок. Глз ее были по-прежнему зкрыты, губы рзомкнулись, голов беспомощно метлсь из стороны в сторону.

Боже, кк ей нрвится все, что он с ней делет! Только бы он продолжл…

Ник остновился кк рз в тот момент, когд Мэгги решил, что больше не выдержит. Он приподнялся, постепенно двигясь вверх и оствляя рскленные, пышущие жром отпечтки своих поцелуев по всему ее телу, требовтельному, взывющему к нему. Он здержлся н мгновение, снов нслждясь ее грудью, и он не смогл сдержть слбого возглс.

Потом его тяжелые бедр окзлись между ее ног. Стрнно, он не чувствовл никкого дискомфорт, словно его тело специльно изготовляли, подгоняя под нее. Ее обожгло горячее прикосновение у смых врт, только что требовтельно отворенных его губми. И вот он уже внутри – с губ ее сорвлся стон. Мэгги услышл его, не узнвя голос, не сознвя, что стонет он см.

– Не сейчс, млышк, – прошептл Ник, и губы его припли к ее губм. Он ответил н поцелуй, с готовностью подчиняясь его влсти: сомкнув руки у него н спине и вонзясь в нее ногтями. Не нужно торопиться – сейчс ему по силм медленно, очень медленно, скользящими движениями внутри нее рзжечь Мэгги, зполнить ее снтиметр з снтиметром, пок он не выгнется под ним от стрсти, всем телом устремляясь нвстречу и здвя свой, более быстрый темп.

Нет, он не стнет торопиться. Не выпускя из рук ее грудь и не отрывясь от ее губ, Ник продолжл ритмично двигться, неспешно и рсчетливо сводя ее с ум.

Когд он взорвлсь, стрсть зхлестнул ее с головой, удвоил силы, тк что Мэгги буквльно оплел его своим телом, выгнув спину и повторяя:

– О, Ник, д, д, д…

Волны экстз, в которых куплсь Мэгги, доктились и до Ник. Он почувствовл, кк он нпрягся, зтем его сотрясл дрожь. Он понял, что и он достиг верх блженств, и его нслждение дополняло ее собственное, усиливя его.

После этого они долго лежли неподвижно, слившись воедино, не рзмыкя объятий. Тяжесть тел Ник, кзлось, вот-вот рсплющит ее, вдвит в постель. Он не рзмыкл рук, продолжя глдить его волосы, губы ее рскрылись в блженной улыбке. Потом, повернув голову, он коснулсь губми его небритой щеки.

– Получилось, – прошептл он ему н ухо.

– А то! – отозвлся он с ткой откровенной мльчишеской гордостью, что он не могл не улыбнуться. Приподняв голову, чтобы поцеловть ее еще рз, Ник отктился в сторону, не рзмыкя объятий, покчивя ее, кк млденц, и быстро нтянул поверх одеяло. Нщупв подушки, сбившиеся к спинке кровти, он подсунул одну себе под голову, другую рспрвил для Мэгги, поцеловв ее в кончик нос.

Спустя несколько минут по его ровному дыхнию Мэгги определил, что он зснул.

«Устл, бедняжк», – успел подумть он, и тут же зснул см, не успев погсить довольную улыбку и убрть голову с его груди.

Глв 30

Мэгги проснулсь от мысли, что они збыли о противозчточных тблеткх. Глз ее широко рспхнулись, сознние всего безумия совершенного ею поступк обрушилось н голову с беспощдностью бейсбольной биты. Уж ей-то прежде всего следовло об этом побеспокоиться! Если Ник з последние двендцть лет не прошел стерилизцию, в чем он весьм сомневлсь, знчит, он способен к деторождению. И он тоже.

С тех пор кк он в последний рз здумывлсь о сексе, прошло уже немло лет. Тк стоит ли удивляться, что он и думть збыл о предохрнении? Мэгги судорожно принялсь подсчитывть, когд зкончились последние месячные. Восемь дней нзд. Знчит ли это, что он в безопсности? Непонятно.

Ник открыл для нее огромный новый мир, подумл он невесело. Незплнировння беременность, предохрнение, венерические зболевния – ей не приходилось волновться по этим поводм очень и очень двно.

Необходимо сегодня же поговорить обо всем с Ником.

Придя к этому выводу, Мэгги вдруг обнружил, что он в постели одн. Лежвшя рядом подушк еще хрнил отпечток головы Ник, кк бы в подтверждение того, что он был с ней. Одеяло с его стороны отброшено в сторону, и смого Ник в комнте нет.

День был уже в полном рзгре. Одинокий луч яркого солнц сумел пробиться в щелку сквозь жлюзи, где их не слишком плотно зкрывли знвески. В дорожке свет лениво плвли пылинки.

Снружи до Мэгги донесся звук зхлопнутой дверцы мшины, зтем, чуть позже, хлопок входной двери. Мужской голос что-то быстро спросил – слов он не рзобрл, но ошибиться в том, кому приндлежл голос, тоже не могл. Еще мгновение – и Мэгги услышл, кк кто-то быстро, пересккивя через две ступеньки, поднимется вверх по лестнице.

Конечно, это Ник. Нсвистывет что-то себе под нос. Мэгги быстро нырнул глубже под одеяло, нтянув его кк можно выше и тщтельно подоткнув со всех сторон, тк что снружи оствлись только обнженные плечи. Что бы ни произошло между ними прошедшей ночью, не может же он сидеть тут бсолютно голя, дожидясь его!

Кк он и ожидл, Ник ворвлся в спльню, не постучв. Просто повернул дверную ручку, рспхнул дверь и вырос н пороге. Он был одет в голубую флнелевую рубшку, зпрвленную в облегющие джинсы; костюм дополняли ковбойские споги и тисненый кожный ремень. Его волосы, по которым явно только что яростно прошлись щеткой, глянцевой волной спдли н лоб, свежевыбритое лицо сияло.

– Сонюшк, – скзл он, прерывя брвый мотивчик, который только что нсвистывл, и весело улыбнулся ей.

– Ты збыл о резинке, – пригвоздил его к месту Мэгги прокурорским тоном. Ее рздржение усиливлось еще тем, что он, должно быть, выглядит не лучшим обрзом: неумытя, без грмм косметики, волосы нпоминют спутнную копну. Подхвтив прядь, упвшую н лицо, он отбросил ее нзд и сердито посмотрел н Ник.

Ник молчл, устремив н нее твердый взгляд, словно взвешивя степень ее недовольств, потом вошел в спльню, плотно зкрыв з собой дверь.

– У меня ее с собой и не было, – отозвлся он с прежним весельем, пересекя рзделявшее их прострнство, чтобы зпечтлеть поцелуй н ее непокорных губх, и одновременно опускя ей н колени небольшой пкет из коричневой бумги, который он снчл дже и не зметил.

– Не волнуйся, querida, со мной ты в безопсности.

Из этого зявления Мэгги сделл вывод, что речь идет о здоровье, о том, что Ник ничем не болен. Но ее-то беспокоило совсем другое. Зня Ник, он прекрсно понимл, что, будь у него хоть млейшие сомнения н этот счет, он бы ее и пльцем не тронул. Нет, Мэгги сейчс прежде всего беспокоил возможность збеременеть.

– Я не принимл тблетки. – От его откровенной беззботности Мэгги только больше злилсь.

– Я тоже.

– Ты можешь быть серьезным? – Мэгги готов был лопнуть от ярости.

– Я совершенно збыл, ккой ты умеешь быть мленькой мегерой. – Ник зсунул большие пльцы з пояс и здумчиво посмотрел н нее. – Неужели я добивлся всего этого, чтобы всю оствшуюся жизнь н меня кричли, не дв дже снчл выпить чшку кофе? – Кзлось, он н мгновение здумлся, зтем в углу его рт появились глубокие ямочки. – Что ж, рди тебя я готов все стерпеть.

Мэгги выдернул из-под себя подушку и зпустил ею в Ник. Он, смеясь, отскочил в сторону и, уже выходя их комнты, крикнул ей через плечо:

– Кофе внизу, звтрк будет готов через пятндцть минут. Пожлуйст, не перегрызи до этого всю мебель.

Животное! Но дже при этой мысли Мэгги не смогл сдержть улыбку.

В пкете, который Ник положил н кровть, окзлись желння косметик, шмпунь, зубня пст со щеткой, рсческ и щетк для волос. При виде этих богтств глз у Мэгги зсияли. Знчит, рди нее Ник ездил в птеку! Кк он блгодрн ему з это. Когд у женщины чистые волосы и подкршенные губы, весь мир у ее ног.

С одеждой дело обстояло хуже. Он могл бы ндеть струю, в которой приехл сюд, но, обнружив, что он помятя и несвежя, Мэгги передумл. Ккое-то время он пытлсь нйти решение, зтем выбрлсь из постели, поднял с пол футболку и нтянул ее через голову, чтобы не бродить по дому голой, пок будет искть что-то подходящее. Поскольку спльня приндлежл Нику, можно предположить, что тут нйдется ккя-то одежд. Что ж, придется что-нибудь у него позимствовть.

Н полочке в шкфу он обнружил джемпер и брюки, и то, и другое из плотного черного хлопк. Прихвтив их с собой в внную вместе с привезенными Ником сокровищми, Мэгги принял душ и вымыл волосы, зтем нсухо вытерлсь и звершил тулет, нкрутив н голову нподобие тюрбн толстое мхровое полотенце. Еще бы один приятный сюрприз: нйти у Ник или Линк ткую роскошь, кк фен. Но, оглядевшись по сторонм, Мэгги, конечно же, ничего подобного не увидел.

Вместо этого он зметил, что ее белье ккуртно сложено в стороне, и, ндевя его, злилсь крской при мысли, что Ник – хотелось бы ндеяться, что именно Ник, – держл его в рукх. Конечно, это глупо, ведь он держл в рукх ее всю, все ее тело.

Мэгги нтянул н себя брюки, слишком широкие для нее. Хорошо, что н штнинх были элстичные мнжеты, н поясе – шнурок. Поплотнее зтянув звязку н тлии, он окзлсь в просторном теплом одеянии, вполне, кстти, удобном. Джемпер тоже окзлся велик: болтлся свободно н плечх, нижний крй свисл почти до середины бедер. Д и рукв придется здорово подвернуть. Рньше, пок он не ндел одежду Ник, Мэгги и не здумывлсь, ккой он крупный. Возможно, потому, что всегд срвнивл его с Линком, тот был еще больше.

Ничего, если зктть рукв по локоть, проблем будет решен. Нряд получился свободновтый, но вполне приличный. Дополнить его ее собственной обувью – и вполне можно покзться н улице.

Взглянув н себя в зеркло, Мэгги с удовольствием отметил, что синяки н лице побледнели, и, слегк припудрившись – спсибо Нику! – подкрсил губы помдой. Тушь он купить не догдлся – д и чего требовть от мужчины? – но ресницы у нее длинные и темные от природы, д к тому же глз сегодня широко рспхнуты и сияют сми по себе, без дополнительных ухищрений. И дже щеки порозовели. О румянх, судя по тому, что он и их не купил, Ник тоже не подозревет, но кож почему-то приобрел прежнюю брхтистость, утерянную сутки нзд.

Мэгги вдруг поймл себя н мысли, что смя лучшя косметик – это состояние влюбленности. Улыбнувшись своему отржению, он рзмотл полотенце н голове.

Поскольку фен не было, пришлось просто рсчесть тяжелую мссу волос, зтем пльцми попытться уложить их естественными волнми тм, «где он сочл это необходимым. Зтем, ндев туфли, Мэгги поспешил вниз, ориентируясь н дрзнящий зпх жреного бекон.

Ник стоял у плиты, смозбвенно рзбивя яйц нд скворчщей жиром сковородой. Рядом с плитой н блюде, прикрытом бумжным полотенцем, горкой возвышлись кусочки бекон. Нд столом склонился Линк, жуя кусок бекон и что-то рсскзывя брту.

Мэгги н секунду остновилсь в дверях, и они обернулись в ее сторону.

– Одно яйцо или дв? – спросил Ник, в то время кк Линк смерил ее взглядом сверху донизу и широко улыбнулся.

– Одно, – отозвлсь Мэгги, чуть нсторожившись.

– Сегодня утром, девочк, ты выглядишь несрвненно лучше. – Линк зговорщицки подмигнул ей, принимясь з второй кусок бекон. Ник предостерегюще взмхнул вилкой, кк бы нстоятельно советуя не трогть еду рньше времени.

– Я чувствую себя лучше, – ответил Мэгги, деля вид, что не змечет подтрунивния.

– Вот что знчит хороший сон, – понимюще кивнул Линк.

Это уже было слишком.

– Змолчи, Линк, – не выдержл Мэгги, стрельнув в него испепеляющим взглядом и открывя холодильник, чтобы достть сок.

Линк опять ухмыльнулся, но мудро решил промолчть, знявшись поджривнием хлеб в тостере. Мэгги, подойдя к столу, рзлил сок по сткнм. Только когД он ствил пкет обртно в холодильник, он узнл мелодию, которую сейчс весело нпевл себе под нос Линк: «Привет, влюбленные, повсюду вижу вс…»

– У него есть подружк? – спросил Мэгги, ткнув пльцем в отвртительного бртц Ник. – Вот посмотришь, что я сделю, когд увижу ее.

– Д у него их целый взвод. Я же рсскзывл тебе, что они особенно клюют н мой «кррветт».

– Ну-ну, не н «корветт», н меня. Я просто не-от-р-зим. – Линк опять улыбнулся во весь рот. – К тому же ккой прок в тком клевом вто, если ты никогд им не пользуешься? Твой млдший брт столько лет болтлся у тебя н хвосте, что до конц тк и не релизовл всех своих возможностей.

– Зткнись, Линк. – Пришло время Нику метнуть н брт хмурый взгляд. Тот в ответ только ухмыльнулся. Ник рзложил яичницу н трелки, в то время кк Линк кинул кждому по тосту. Мэгги едв успел подхвтить свой, прежде чем он свлился бы н пол, зтем уселсь з стол. Мужчины проделли то же смое.

Они звтркли, болтя обо всем и ни о чем. В двние времен им нередко приходилось делить трпезу всем вместе, и сейчс они детльно и с удовольствием вспоминли стрые привычки. Удивительно, но Мэгги дже не испытл особого неудобств при мысли о том, что Линк прекрсно знет, кк они с Ником провели эту ночь. Линк всегд все знл о них.

– Куд это ты спешишь? – спросил Ник, когд брт, едв успев прожевть последний кусок, поднялся из-з стол. Мэгги еще и половины своей порции не съел, д и Ник ненмного обогнл ее. Првд, это они в основном болтли, пок Линк сосредоточенно рспрвлялся с едой.

– Мсс дел, мсс збот. Знешь, о чем я, бртишк? – ответил Линк, передернув плечми.

– Угу. Скжи тм, что я подключусь позже. – Ник взглянул н Мэгги. – Немного попозже.

– Не-. – Линк потряс головой и ухмыльнулся. – Я скжу, что ты свлился в постель. С гриппом. Пок.

Мхнув рукой, Линк исчез. Мэгги слышл, кк он шгет вверх по лестнице. Минут через десять, когд Ник вымыл посуду, он вытерл ее и рсствил по местм, Линк появился снов и, поймв ее взгляд, мхнул рукой, кинув н прощние.

– Привет гриппу!

Спустя секунду он рстворился, и они услышли, кк открылсь и снов зкрылсь з ним дверь. А еще через минуту до них донесся шум мотор.

– Вот черт, он опять берет мою мшину! – прорычл Ник, выглянув в окно и обнружив пустоту тм, где стоял «корветт». От неожиднности он змер н месте, держ в рукх сткн, который только что вымыл до блеск.

– У него что, нет втомобиля? – Мэгги не смогл сдержть усмешки при этой типичной немой сцене, столь чстой между бртьями. Он кк рз приподнялсь н цыпочки, чтобы поствить н полку трелку, тк что Ник, к счстью, ничего не зметил.

– Полгод нзд он купил новую модель «рейндровер». Знешь, четырехцилиндровый, еще т рботк. Он ездил н нем повсюду – првд повсюду – по лесм, через ручьи, в горы и долины. А в прошлом месяце нхльно поехл вверх п склону, окзвшемуся слишком крутым. Ну и перевернулся, соскользнув н крыше в долину. К счстью для Линк, его выбросило нружу, инче сегодня он бы нд нми не подшучивл. Покореженный втомобиль с тех пор в мстерской. Линк хочет, чтобы подсчитли полную сумму стрховки, потом собирется купить новый, но они говорят, что и этот еще не тк плох. Обещют попрвить. Похоже, он успеет состриться, прежде чем это произойдет, но все же решили повозиться. А пок что Линк приобрел стрый пикп, чтобы болтться н нем по округе. И что же? Болтется в результте н моем втомобиле.

– Ох, – не сдержлсь Мэгги и хихикнул, но тут же прижл к губм руку.

– Ты считешь, это смешно? – Обернувшись, Ник передл ей чистый сткн, чтобы он его протерл.

– Немножко… – кротко отозвлсь Мэгги, не умея нйти слов, чтобы объяснить, кк приятны ей эти родственные переплки. Ккое нслждение снов окзться в смой гуще нормльной семейной жизни, где люди подсмеивются, подтрунивют, спорят друг с другом – и делют все это любя. Он всегд мечтл о ткой жизни для себя и для Дэвид.

Протерев сткн, он убрл его в шкф. Когд же он снов обернулсь к Нику, он протягивл ей небольшой кулек из коричневой бумги.

– Что это? – Мэгги осторожно взял тщтельно зкрытый кулек в руки. Для своего рзмер он был довольно тяжелым.

– Млышк, мое преднзнчение в этой жизни – осуществлять все твои желния, – скзл Ник, подхвтывя ее под руку и увлекя к двери. – Пойдем.

Глв 31

Зметив стйку цыплят, под присмотром курицы что-то пощипывющих в пыли вокруг мбр, Мэгги рссмеялсь. Усмехнувшись в ответ, Ник открыл метллические ворот, отделявшие скотный двор от остльной территории, и провел ее туд. Цыплят, попискивя, продолжли знимться своими делми, не обрщя внимния н посетителей.

– Ты же всегд мечтл покормить цыплят, ну тк, пожлуйст, вот тебе цыплят. А в пкете корм для них. – И Ник сделл широкий жест в сторону шумной стйки.

– Чьи они? – Все еще смеясь, Мэгги не двиглсь с мест и не спешил открывть пкетик, который держл в рукх. Построенный из стрых, побитых непогодой серых бревен мбр был чстью фермы. Ни у Ник, ни у нее никкого опыт общения с животными не было, если не считть нескольких бездомных кошек и собк, которые время от времени появлялись н Пркуэй-плейс, д еще Горцио. Но уж Горцио определенно не относился к создниям, способным внушить особую любовь к своим крылтым собртьям.

– Они приндлежт хозяину фермы. Он спросил, может ли оствить их здесь, ну, мы не стли возржть. У него есть еще коровы, н пстбище. Дв рз в день он поручет кому-нибудь приглядеть з ними. А его дом вон тм, з холмом.

Ник кивнул в сторону горизонт. Открывшяся взору Мэгги кртин был типичной для здешних мест. Деревьев вокруг было немного, лишь вокруг дом высилось несколько дубов и кленов, д еще отдельные деревц мелькли то тм, то тут вдоль рвнинных пстбищ. Поля сияли новой зеленью, лишь кое-где виднелись темно-коричневые пятн: последние учстки прошлогодней трвы, которые колыхл ветер. Окидывя взглядом вслед н Ником бескрйние просторы, Мэгги зметил неподлеку от мбр дюжину черных коров, мирно и удовлетворенно жующих свежую трву. Зтем взгляд ее двинулся дльше, в сторону пологого возвышения, которое Ник нзвл холмом, туд, где ярко рсцветшя земля встречлсь с мягкой голубизной неб. Осмотревшись, Мэгги понял, что ферм рсположен в смом центре чши, дно которой выстлно зеленеющими полями, кря со всех сторон окймлены небом. З исключением дом и мбр, никких других строений поблизости не было.

Эт местность, подумл он, специльно создн словно для того, чтобы можно было полностью изведть утонченное чувство уединения.

– Ну, тк вперед. – Ник снов кивнул н цыплят. Сложив руки н груди, он прислонился спиной к воротм, приготовившись нблюдть.

– Хорошо. – Неуверенно поглядывя н рссыпвшихся по двору пернтых, Мэгги нчл рзворчивть пкет.

– Цып-цып-цып, – мягко позвл он, приблизившись с полной горстью зерн к роскошной рыжей курице. Но, когд он подошл слишком близко, т встревоженно рскудхтлсь и ринулсь в сторону. Мэгги, не зня, что предпринять, бросил зерн ей вслед. Под этим грдом куриц зкудхтл еще громче, зтем остновилсь и принялсь подбирть упвший н зсохшие комья глины корм.

– Видишь? – гордо проговорил Мэгги, повернувшись к Нику и демонстрируя свою отвгу.

Он похлопл в лдоши, усмехясь, потом укзл куд-то ей з спину.

– По-моему, он хочет еще.

Обернувшись, Мэгги обнружил, что рыжя куриц в компнии со своими рзноцветными товркми, не перествя клевть, постепенно приближется к ней. Всего их было тм штук двдцть, не меньше – рыжие, белые, ткже пеструшки, но особенно выделялсь среди них одн, огромня и черня, с ярко-лым хохолком н голове, отчего Мэгги зподозрил в ней петух. Он швырнул в смый центр этой сти еще одну пригоршню, и куры с рдостным квохтньем кинулись н щедрые россыпи, тщтельно подбиря зерн с земли, когд они кончились, ожидюще уствились н молодую женщину. Несколько смых отчянных из них вознмерились проверить, не остлось ли зерен вокруг ее ног, и Мэгги торопливо отступил нзд, откупившись от нхльной сти очередной порцией зерн.

Незметно отступя тким обрзом, он проделл весь обртный путь до стены мбр и, ощутив спиной прегрду, слбо крикнул Нику:

– Н помощь! – В рукх у нее оствлось совсем немного корм, дже и пригоршни не нберется, эти ненсытные создния, склевв все, что он нбросл им рньше, явно требовли добвки. Мэгги внезпно здумлсь: что они предпримут, если больше ничего им не двть? Именно в этот момент он и взмолилсь о помощи.

Ник двинулся к ней, очищя прострнство от голодных птиц и с веселой улыбкой нблюдя з ее подвигми.

– Что ты хочешь, чтобы я сделл? – Он остновился, не спеш помочь ей, просто стоял н месте, по-прежнему скрестив руки н груди, со своей идиотской усмешкой.

– Отгони их. – В голосе Мэгги прозвучл легкя пник: он швырнул курм последние зернышки.

– Млышк, если я что и зню о пернтых, тк лишь о тех, что приносят н кухню в фирменной кртонной коробке. А ты хочешь, чтобы я отогнл их. Кк? Н твоем месте, я бы сбежл.

Мэгги обожгл его взглядом, но тут же, когд ниболее ждня пеструшк принялсь клевть землю из-под ее ног, решил, что совет не тк уж и плох. Отшвырнув в сторону пустой пкет – Мэгги отчсти ндеялсь, что куры примут его з смое крупное и вкусное из зерен, – он метнулсь прочь от мбрной стены.

Цыплят и куры квохчущей и кудхтющей мссой взметнулись в воздух, подняв истошный крик.. Мэгги вскрикнул, обхвтил голову рукми и стрелой помчлсь ко входу в мбр. Окруженный взбудорженной стей, Ник коротко охнул и ринулся следом. Он был уже в полушге от нее и от безопсной, кк кзлось Мэгги, точки, но тут прочк особенно злобных птиц прорвлсь следом з ними з мбрную дверь.

По срвнению с сияющей ясностью дня в мбре было темно. Мэгги пондобилось несколько секунд, чтобы рзличить ккие-то предметы, но, едв глз привыкли, они тотчс же обнружили ведущую нверх лестницу. В секунду окзвшись рядом, молодя женщин с проворством испугнной обезьянки взобрлсь по ней вверх. Ник не отствл ни н шг. Едв они окзлись н чердке, в безопсности, преследующие их птицы с протестующим кудхтньем зхвтили ступеньки, которые они только что освободили.

– Мы в ловушке, – скзл Мэгги. Он стоял н четверенькх, осторожно выглядывя з крй чердк.

– Похоже н то. – Ник был уже рядом. Они переглянулись, и он неожиднно широко улыбнулся: – Ну кк, твоя мечт кждое утро, проснувшись, кормить цыплят не исчезл?

– Что ж, я городской житель, можешь ндо мной посмеяться. – Мэгги откинулсь нзд, н пятки, и огляделсь. Чердк был построен и знимл примерно три четверти мбр. От чердчного пол к стене проходили деревянные блки, преднзнченные для сушки тбк. Несколько десятков золотисто-коричневых пучков его и сейчс свисли с них чуть ли не до земляного пол. Н чердке пхло сеном – земной, пусть немного пыльный, но в то же время необыкновенно приятный зпх. Сено было собрно у стропил в стромодные квдртные скирды, которые нчинлись примерно в полуметре от того мест, где сидели Мэгги с Ником, и зкнчивлись у смой дльней стены. Не збрнное в скирды сено было свлено н деревянном нстиле. От нстил примерно кждые полметр поднимлись грубо обтеснные стойки, поддерживющие остроконечную метллическую крышу, и узкие лучи солнечного свет, пробивясь сквозь множество тонких, кк волос, щелей в тех местх, где соединялись между собой листы метлл, тянулись от крыши к полу. Под крышей и в углх чердк, подобно кружевному пологу, рскинулся целый город, соткнный из путины. Н другом конце сеновл скирды сен обрзовывли своего род дверь с колесным блоком. Дверь был рспхнут, и из-з нее потоком лился свет, открывя взору безыскусное, но н удивление уютное убежище художник. Изумленно рспхнув глз, Мэгги рссмтривл мольберт, стул и небольшой столик, чем-то уствленный.

– Здесь кто-то рисует? – Мэгги обртил удивленный взгляд н Ник. Он знл, что он скжет, еще до того, кк услышл ответ.

– Я. – Судя по тону, Ник приготовился к обороне.

– Ты? – Признйся Ник, что он – мрсинин, Мэгги был бы поржен меньше. Првд, он двно, еще с смого первого момент их знкомств, когд нктывло нстроение, любил сделть легкий нбросок – дурцкий, кк ей кзлось, – н первом же попвшемся листке бумги. Но зподозрить в нем тлнт художник… Мэгги это и в голову не приходило. Для этого знятия Ник был слишком мужественным и слишком… зурядным. – И двно?

Ник пожл плечми.

– Несколько лет уж. Девушк, с которой я встречлся, зрбтывл н жизнь сюжетми для поздрвительных открыток. Он постоянно ходил в ккую-нибудь изобрзительную студию. Чтобы доствить ей удовольствие, я тоже нчл похживть в одну из них. Ну и зтянуло. Времени свободного у меня особенно не было, но знятие мне понрвилось. К тому же оно удерживло меня от глупостей. – Он опять широко улыбнулся, но Мэгги могл бы поклясться, что Ник испытывет некоторую неловкость, опсясь, что он сочтет его хобби не слишком подходящим для мужчины.

– А сейчс ты нд чем-то рботешь? Можно мне посмотреть?

Ник кивнул, но Мэгги, не дожидясь рзрешения, уже шл к мольберту.

Ник писл мслом. Едв Мэгги подошл поближе, он уловил сильный зпх льняного мсл и скипидр еще до того, кк успел рзглядеть н столике тюбики с крской.

– Очень неплохо. – Н холсте был изобржен незконченный знкомый пейзж с фермой в центре. Посмотрев в сторону двери, Мэгги понял, что преимущество этого мест в том, что Ник может писть с нтуры.

– Спсибо. – Ник стоял рядом, нблюдя з рекцией Мэгги, пок он рссмтривл кртину. Полуобернувшись, Мэгги бросил через плечо быстрый смущенный взгляд. – Дэвид тоже рисует, – коротко зметил он и тут же пожлел о скзнном: уж лучше бы он промолчл! Но теперь поздно жлеть. Слов повисли в воздухе между ними, словно обрели плоть, и теперь медленно, подобно пылинкм в дуче солнц, оседли н землю.

– Ты однжды уже говорил об этом. – Он слегк нхмурился, и Мэгги почувствовл, кк зщемило сердце. Он еще не готов, нет, нет, нет… – Он пользуется мслом?

– В основном кврелью. – Собственный голос покзлся Мэгги чужим.

– Он брл уроки?

– Д, много. – Он кивнул. – Мссу уроков. Мы еще двно зметили, что у него определенно тлнт.

– Это прекрсно. По крйней мере, нм будет теперь о чем говорить, помимо тебя. – Ник обнял Мэгги з тлию. – Хочешь еще что-нибудь посмотреть?

Мэгги кивнул, не доверяя своему голосу.

Потянувшись через ее плечо, Ник вытщил огромный кусок прусины, прислоненный к стене, и Мэгги окзлсь лицом к лицу со своим собственным портретом, сделнным в полный рост. Он был изобржен в полуоборот, прислонившейся бледным плечом к ккой-то кирпичной стене. Вокруг нее клубились, сгущясь, ккие-то мрчные тени, н лице – ни тени улыбки, глз смотрели печльно и строго. Н портрете он был совсем юной, лет шестндцти, в белом кисейном плтьице, волосы укршл серебристя роз.

– Я нписл его по пмяти, лет шесть нзд, – мягко объяснил Ник, не рзжимя объятий. – Вот ткой я тебя нвсегд и зпомнил.

Мэгги еще мгновение стоял не шелохнувшись; руки ее, словно сми по себе, подчиняясь собственной воле, легли поверх его рук. Он не могл ни двигться, ни говорить – просто смотрел н свой портрет, не в силх отвести глз. Зтем, повернувшись к Нику, обвил рукми его шею.

– Я люблю тебя, – стрстно прошептл он и, приподнявшись н носки, поцеловл в губы. Он н мгновение сжл в лдонях ее лицо, внимтельно рссмтривя его, черту з чертой, словно стрлся выучить их низусть. Нконец взгляды их встретились, и от тепл его лучщихся глз у Мэгги перехвтило дыхние.

– Боже мой, кк ты крсив, – тихо проговорил Ник. Руки его плотным кольцом сомкнулись н ее теле, словно он нмеревлся тк и простоять тут всю жизнь, не отпускя ее. Зтем он осторожно прильнул к ее губм, лскя и неж их языком. Мэгги отозвлсь н эту нежность со стремительно возрстющей, ждной стрстью, не рзмыкя рук, обвивших его шею, и откинув голову н его плечо. Колени вдруг подозрительно ослбли, и он испуглсь, что не устоит, кк будто Ник позволит ей упсть. Нет, подобной опсности не существовло. Мэгги чувствовл, что стрсть его рзгорется, желние рстет, тело преврщется в упругую, нтянутую пружину, губы ждно впивются в ее губы, и, збыв обо всем, он ответил ему тем же.

Через мгновение – или вечность? – жркие губы Ник оторвлись от ее губ и скользнули вдоль шеи к уху. Когд он коснулся мочки, Мэгги судорожно глотнул воздух.

– Ведьм, – пробормотл он хрипло, обдвя ее теплым дыхнием. – Чем ты околдовл меня?

– Тем же, чем и ты околдовл меня, – прошептл Мэгги, чувствуя под губми его подбородок. – По-моему, это нзывется любовью.

Он приникл к нему всем телом. Положив одну руку н зтылок Мэгги, он слегк приподнял ее голову тк, чтобы полностью звлдеть ее губми. Соломинк солнечного свет, пробившись сквозь щель, окрсил золотистыми искоркми путину высоко под крышей, и Мэгги бессознтельно прикрыл глз, отдвясь рукм и губм Ник, подчиняясь его телу, плотно прижвшемуся к ней.

Его губы требовтельно, по-хозяйски, двиглись вниз, по горлу, лскя, целуя и упивясь. Нконец, достигнув теплой выемки н шее, н мгновение приостновились, словно считя, бившийся здесь пульс. Он чувствовл твердость подбородк, упирвшегося ей в ключицу, црпнье небритой щеки, влжность полуоткрытых губ… Ник полностью погрузил лицо в ответную негу ее плеч. Зтем рук его коснулсь ее груди.

Сосок, мгновенно зтвердев, уперся в его лдонь через двойной слой ткни – белья и свитер, и Мэгги испытл изыскнную полуболь-полунслждение, зствившую ее дыхние прервться. Ник зжл нежно-требовтельный бутон большим и укзтельным пльцми, лсково потиря его. К удивлению Мэгги, нслждение было нстолько нестерпимым, что колени ее подкосились.

Ник опустился вместе с ней н твердый, устлнный соломой пол, не спеш знять решющую позицию и оствясь рядом. Он продолжл целовть ее, рук уже скользил по свитеру к отвороту, зтем продолжил свой путь по коже. Нщупв бюстгльтер, он, легко ксясь, провел пльцми по кружевному рисунку чшечек, зтем скользнул под спину, нщупывя зстежку. Спустя пру секунд от оторвл губы от губ Мэгги. Он широко рспхнул глз, не понимя, что остновило его, и, обнружил, что Ник, улыбясь, внимтельно смотрит н нее.

– Кк, черт побери, снимется эт штук? – спросил он, слегк оттягивя и вновь отпускя элстичный бюстгльтер.

Мэгги сел, потянул з ворот свитер и снял его через голову. Зтем негнущимися пльцми ухвтил крошечную зстежку н груди и нжл н специльную кнопочку.

– Вот тк, – прошептл он, потом, высвободив грудь, скинул лямки и отбросил бюстгльтер в сторону.

Глв 32

– У меня просто дыхние перехвтывет, – выдохнул Ник.

Мэгги почувствовл, кк все внутри нее сжлось, едв он поймл его взгляд, остновившийся н пышных кремовых бутонх с соскми-клубничкми. Глз Ник потемнели, веки сонно полуопустились, н скулх зжглись жркие пятн. Сквозь приоткрытые губы вырвлось хриплое дыхние. Он не двиглся с мест, только все мускулы нпряглись.

Мэгги с волнением нблюдл з Ником, отмечя явные признки нрстющего в нем возбуждения, и внезпно почувствовл, кк неистовя дрожь охвтывет ее тело.

Он придвинулся ближе, еще ниже склонился нд ней. Когд его губы коснулись ее левой груди, дыхние у Мэгги оборвлось. Тепло и влжня мягкость его губ сводили с ум, были невыносимы. Кзлось, он нчинет плвиться изнутри. Он посмотрел вниз, н кудрявую темноволосую голову, короткие, но густые ресницы, н темную щетину, нчвшую пробивться н подбородке, хотя сейчс едв перевлило з полдень, Ник утром брился, н твердое мужественное очертние губ, приникших к прозрчной белизне ее кожи, и не смогл сдержть стон.

Не отрывясь от груди, он взглянул вверх, встретился с Мэгги взглядом и положил руки ей н плечи, осторожно уклдывя н колючее сено.

Зтем он знялся ее спортивными брюкми, осторожно стягивя их, и Мэгги беспомощно зкрыл глз, послушно изгибясь всем телом в безоговорочной кпитуляции. Он тк стрстно хотел его, что был потрясен силой своего желния.

Рздев ее, Ник снов прильнул губми к груди, продолжив слдкую пытку. Когд рук его, лскя, зскользил по изгибм ее тел, здержвшись н мгновение в пупочной выемке, зтем змерл н шелковистом треугольнике волос, Мэгги нчл здыхться, ждно ловя губми воздух. Погибя от слдкой истомы, вызвнной его прикосновениями/, он подлсь всем телом нвстречу его теплой лдони, нмеревясь остновить это мучение.

– О Боже ты мой… – сорвлся с губ Ник слбый вздох, и тут же его руки прекртили свое путешествие. Мэгги протестующе что-то пробормотл и открыл глз. Ник уже поднялся н ноги и теперь, возвышясь нд ней, изучл ее. Глз его лучились изумрудным сиянием.

Словно ств н мгновение им, Ником, Мэгги увидел открывшуюся его взору кртину: худенькя белокожя и, несмотря н синяки, обольстительня женщин, обнження, рскинулсь н сеновле, устремив нвстречу любимому розовые пики нежных белых холмов, нлившихся и зтвердевших под лскми его губ; мягкий изгиб живот, плвно нисходивший к золотисто-кштновому треугольнику, слегк повлжневшему от стрсти; узкие бедр, полурспхнувшиеся в безудержном желнии; пльцы с розовыми ногтями, впившиеся в колючее соломенное ложе, с бесстыдной ждностью ожидя и требуя его возврщения к ней. Длинные кштновые волосы Мэгги веером рскинулись вокруг головы, резко контрстируя своей сияющей роскошью с теплой позолотой сен. Полуприкрытые глз, в глубине которых тлели коричневые угольки, укрдкой нблюдли з Ником, скулы полыхли румянцем – последнее воспоминние о скромности; вызывюще лые, словно рскрывшяся роз, губы рспухли от поцелуев.

Негнущимися пльцми Ник нчл рсстегивть рубшку. Мэгги нблюдл, кк резким движением плеч он не глядя скинул ее н пол. Потом принялся з ремень, рсстегнул его, оствив свободно болтться концы, зтем рсстегнул молнию н джинсх. Змерев н мгновение, он небрежно положил руки н бедр, не отрывя глз от Мэгги. Зметив н ее лице смущенно-восхищенное выржение, он медленно рзвел губы в улыбке.

– Хочешь, чтобы я остновился? – хрипло спросил он. Мэгги, збыв о стыде, беззстенчиво зтрясл головой, и в его глзх полыхнул ккой-то темный и яростный огонь.

Чтобы снять ботинки, Нику пришлось сесть, зтем единым порывом он освободился от брюк и белья, и голый, подполз к ней, оседлв ее призывное тело.

– Вот теперь ты моя, – скзл он, и от звук его голос и ликующего свет глз у нее пересохло во рту.

Руки Ник влстно коснулись бедер Мэгги, рздвигя их. Еще мгновение, и он уже стоял н коленях между ними. Мэгги почувствовл прикосновение его сильных покрытых пушком ног к своим ногм, ощутил обжигющее ксние его плоти, устремленной к ней. Глотнув воздуху, он потянулсь нвстречу ему, чтобы укзть дорогу, но он опередил ее, мощными броскми своего сильного тел вминя в пол, одновременно нщупв ее грудь и упивясь нежностью сосков.

– Двй, Ник, прошу тебя, – простонл Мэгги, сжимя рукми его плечи и обвивя ногми торс в бесстыдной попытке отдться, рствориться в его влсти нд ней, о которой мечтл.

Ее мольб, словно сухие поленья, подброшенные в костер, смел железную крышку контроля с бурлящего котл эмоций, которые до сих пор ему удвлось сдерживть. Ник быстро ворвлся в нее, словно норовя пронзить нсквозь. Он опять судорожно втянул в себя воздух и зстонл, прошептв его имя. Пльцы ее отчянно впились в его волосы, отброшенные с лиц н зтылок.

В стрстном порыве, который мог бы испугть Мэгги, будь он в состоянии чувствовть хоть что-нибудь, кроме безудержной стрсти, Ник прижл ее к себе. Нконец он подвел ее к смому пику чувственного нслждения, и его стон слился с ее возглсми. Мэгги впилсь ногтями в стльные бугры мышц н его плечх, подчиняясь единому с ним ритму стрсти.

– Д-д-д! – стонл он, принимя мощные и влстные, словно удры молот по нковльне, порывы. Ник сомкнул руки н ее бедрх, последним рывком звершя победную тку. Зрывшись лицом в мягкий душистый шелк ее волос, он все еще содроглся всем телом, отдвя ей всего себя. Мэгги взметнулсь нвстречу и змерл, прижвшись к нему и тихо зстонв. Пронзивший ее свет и остря волн нслждения, более яркя, чем все, что он испытывл прежде, возвестили об освобождении.

Потом, много-много позже, когд к ней мло-помлу нчл возврщться способность трезво мыслить и рссуждть, Мэгги быстро нтянул н себя теплый свитер и поднял н Ник строгие глз. Он, голый, кк в первый день творения, рстянулся во весь рост н куче сен, уверяя исколотую соломинкми Мэгги, что оно мягче смого пух. Что ж, им выпл сегодня возможность проверить это н себе. Првд, Мэгги, отстивя свое мнение, мудро зметил, что ему-то не пришлось держть н себе колосс весом в девяносто килогрммов.

– Мы опять збыли о предохрнении, – сокрушенно вздохнул он спустя ккое-то время. Ник здумчиво пожевл соломинку.

– Я купил утром резинки, но они остлись дом. Откуд мне было знть, что ты нкинешься н меня в мбре?

Он бросил н нее косой взгляд, чтобы проверить ее рекцию, и, поймв ответный возмущенный взор, улыбнулся своей всегдшней нсмешливой улыбкой. Но Мэгги уже нучилсь определять, когд он подтрунивет нд ней, и н этот рз лишил его удовольствия поигрть с ней кк с клюнувшей н нживку рыбкой.

– Одевйся, – скомндовл он быстро. – Я голодня.

– А я слишком устл, чтобы двигться, – нрочито лениво отозвлся Ник. – Попробуй-к вытщить меня отсюд.

Скорчив ему рожицу, Мэгги выдернул зжтую у него в зубх соломинку.

– Быстро одевйся, – повторил он, принявшись тормошить его и поклывя соломинкой, кк рпирой. Когд он попытлся схвтить ее з руку, он быстро вскочил н ноги и со смехом отступил к лестнице.

– Все-все-все. Я уже иду, – прорычл Ник и, поднявшись, потянулся з одеждой.

Послушно прекртив тку, Мэгги с беззстенчивым интересом нблюдл, кк он одевется. Пок Ник ндевл брюки, Мэгги, в который рз оценивюще оглядев его плечи, грудь и бедр, словно высеченные резцом скульптор, пришл к выводу, что голый он еще сексульнее, чем в одежде. Бффи, помнится, говоря о Нике, зметил, что это божественно сексульный головорез, и Мэсги сейчс повторил эти слов про себя с тйной улыбкой. Пожиря ждными глзми резкие черты его лиц и восхищясь его телом, Мэгги признл, что определение Бффи совершенно уместно.

Он продолжл с нескрывемым любопытством нблюдть, кк он зстегнул молнию н брюкх, зтем ремень. Его узкие бедр и длинные ноги могли служить отличной реклмой джинсм. Дже флнелевя рубшк, когд он зпхнул ее н груди и принялся зсовывть концы з пояс, смотрится н Нике совсем не плохо, решил Мэгги, опять улыбнувшись.

В общем, голый или в одежде, но он просто молоток.

Не скрывя провокционной улыбки, он объявил об этом Нику кк рз в тот момент, когд он ндевл ботинки. Не слишком высоко оценив комплимент, Ник скорчил гримсу, схвтил пучок сен и решительно двинулся в ее сторону. Мэгги вскрикнул, рзвернулсь и вихрем бросилсь к лестнице.

И тут же змерл, увидев, что ожидет их внизу.

Глв 33

В мбр нбились коровы, лениво помхивя хвостми и стуч копытми. Одн, смя огромня, терлсь круглым боком о подножие лестницы. Мэгги смотрел вниз кк зчровння, и животное, здрв голову, встретилось с ней взглядом и протяжно змычло. Связк сен, которую Мэгги случйно здел ногой, сплнировл вниз, и коров, стртегически точно рссчитв момент, рспхнул огромную псть и схвтил сено в воздухе, не дв ему приземлиться. Звучно, со смком, и очень медленно он принялсь пережевывть добычу, и с обеих сторон брхтно-черной морды здвиглись в ткт челюстям, торч в рзные стороны, золотистые соломинки.

Мэгги отпрянул нзд.

– Что, черт возьми… – Зметив ее рекцию, Ник шгнул вперед, глянул вниз и тоже попятился. По выржению его лиц Мэгги понял, что можно ничего не объяснять.

– И что же теперь делть? – спросил он.

– Поп-лись… – Ник пожл плечми. Схвтив Мэгги з руку, он рывком притянул ее к себе и сжл в объятиях. – Придется провести здесь остток дня, предвясь рзгулу.

Мэгги стрельнул в него суровым взглядом. Человек менее уверенного он мог бы испепелить, но только не Ник. Лицо его рсплылось в широченной улыбке, но, когд Мэгги обиженно стряхнул с плеч его руки, он послушно отпустил ее.

– Я голодня, – жлобно проговорил он. – Выгони их кк-нибудь, пожлуйст…

– Д они же меня в три рз больше. А один из них – явно бык.

– Ник… – предупреждюще проговорил Мэгги. Опять он ее дрзнит!

– Ну хорошо, хорошо. Я спсу тебя, но при одном условии: пообещй, что выйдешь з меня змуж.

Кзлось, сердце ее остновилось, переств биться. Ник, совсем рядом, в двух шгх от нее, ждл ответ, прислонившись плечом к грубо обтеснной блке, сложив н груди руки и скрестив ноги. Н его губх игрл легкя усмешк, глз светились.

– Это что, предложение? – спросил он, пытясь сохрнить хлднокровие и сдержть внезпно нктившую н нее дрожь.

– Похоже н то.

– Подумть только, з столько лет знкомств нконец-то получить предложение!

– Ну, рньше, мне кзлось, все и тк между нми было понятно. Нверно, я ошиблся. Но больше я не хочу испытывть судьбу. Тк кк же? – Едв зметное нпряжение сквозило сквозь стртельно изобрженное спокойствие. Мэгги чувствовл это. Во-первых, он достточно хорошо изучил Ник, во-вторых, у нее и смой все внутри нпряглось, готовое оборвться. Крепко обхвтив себя рукми, он слегк поежилсь, кк от холод, потом грустно, коротко рссмеялсь.

– Ты знешь, мое сердце говорит «д».

– Сердце? – повторил он медленно, изумленно поднимя бровь. – А кк же все остльное?

– А все остльное нпоминет, нрвится мне это или нет, что я все-тки змужем.

– А я и не прошу тебя стть женой двух мужей. Я прошу тебя рзвестись с Форрестом и выйти з меня змуж.

Ну вот они и подошли к основному вопросу, которого он всячески хотел избежть, оттянуть с тех смых пор, кк он увез ее из Уиндермир. Он постоянно возврщлсь к нему в собственных мыслях, и тут же гнл эти мысли прочь. Кк ей хорошо с Ником! Они просто создны друг для друг. И он любит его – любит больше всего н свете. Не считя, конечно, Дэвид.

При мысли о сыне сердце сжл болезнення тоск.

Ей придется рсскзывть Нику о Дэвиде. Эт перспектив нчинл пугть Мэгги. Не физически, кк пугл ее Лйл, но где-то в глубине ее сердц зтился стрх. Больше всего терзл ее один вопрос: сможет ли Ник любить ее, кк прежде, когд узнет всю ужсную првду о том, что он сделл? Если он потеряет его любовь, зчем тогд жить? Это тк же стршно, кк потерять Дэвид.

И все же рсскзывть Нику првду еще рно. Не сейчс. В грубой рельности ее жизни ей дровн короткя передышк – возможно, рскявшимся Святым Джудом, который только теперь, похоже, понял, в кких тискх держл ее все эти годы. Тк рзве не впрве он рспорядиться ею, кк хочет? Впереди у нее еще две недели счстливого блженств, может, и больше. Не ткя же он дур, чтобы испортить все рньше, чем потребуют обстоятельств!

Когд гром грянет, тогд он и перекрестится, рньше-то зчем? Тк ли уж многого он хочет – позволить себе несколько мгновений рдости после двендцти лет этого жлкого змужеств?

Хрбро глядя н Ник, хотя поджилки у нее и тряслись, Мэгги выдвил из себя улыбку.

– Предложение опоздло н двендцть лет, но я его принимю.

Его глз сузились. Одним движением кчнувшись от блки, Ник пересек рзделявшее их рсстояние. Рук, нежно коснувшись подбородк Мэгги, поднял его вверх, чтобы он мог видеть ее глз. Ккое-то время он внимтельно и пристльно изучл ее, словно стрлся прочесть ее мысли, постичь, что скрыто тм, в этой головке. Его молчние и изучющий взгляд слегк испугли Мэгги, но он не попытлсь высвободиться и дже бровью не повел, боясь выдть бушующую в ней бурю чувств. Нпротив, легонько ухвтив Ник з воротничок рубшки, Мэгги притянул его к себе.

– Я выйду з тебя, кк только стну свободн, – пообещл он, приподнимясь н цыпочки, чтобы зпечтлеть н его устх нежный поцелуй. И это чистя првд, поспешил успокоить себя Мэгги. Он готов подписться под кждым своим словом. Он выйдет з Ник змуж, выйдет с огромной рдостью – но только когд стнет свободной, – если, конечно, он см не передумет.

Дже себе смой Мэгги не признвлсь, нсколько вжны, учитывя все обстоятельств, эти короткие слов – только и если.

Осторожно ответив поцелуем н поцелуй, Ник отпустил ее, зметив:

– Ндеюсь, ты понимешь, что от этого кмня лучше избвиться.

Н мгновение Мэгги недоуменно зстыл, зтем, проследив з его взглядом, все понял: Ник не сводил глз с огромного бриллинт, укршвшего подренное ей Лйлом кольцо. Своего род знк могуществ муж, его влсти нд ней, гордо сверквший в сумрке чердк. Он нстолько привыкл к кольцу, что дже и думть о нем збыл.

– Но мы всегд можем его зложить, – предположил Мэгги со слбой ндеждой, и тут же понял всю ее тщетность. Когд-то зклд был для них единственной возможностью выжить. Кк првило, хотя и не всегд, зложенную вещь удвлось выцрпть обртно – пусть в смый последний момент, з несколько мгновений до того, кк он был бы безвозвртно потерян.

Ник опять улыбнулся, с сомнением покчв головой.

– Не очень-то ндежно. Ты можешь и передумть.

– А-х, тк тебе чего-нибудь нендежнее? – В голове Мэгги зрел идея. – Сейчс получишь.

Мэгги стянул с пльц вместе с бриллинтовым кольцом обручльное и, зхвтив пригоршню сен, принялсь нкручивть н тонкие золотые кольц соломинки. Зтем, полюбоввшись результтом, добвил еще немного соломы, чтобы прикрыть бриллинт полностью, и подошл к крю чердк.

– Смотри, – скзл он, деля Нику знк рукой. Он нхмурился, явно зинтриговнный, и, послушно подойдя к Мэгги, стл рядом, вглядывясь вместе с ней в коровьи головы.

– Э-эй, коровки, сюд, – позвл Мэгги и, когд несколько пр сонных глз – в том числе и того чудищ, что проглотило сено прямо н лету, – уствились н нее, бросил вниз пучок соломы, тивший в себе ее сокровищ.

«Вот тебе, Лйл», – подумл он, с мрчным удовлетворением следя з тректорией полет. Аг! Еще мгновение, и пучок соломы вместе с кольцми исчез в коровьей псти.

– Вот тк ндежнее, – соглсился Ник, нблюдя, кк движутся коровьи челюсти.

– Ты знешь, кк я рд от них избвиться!

Удивительное дело: рсствшись с кольцми, которые он не снимл двендцть бесконечных лет, Мэгги словно сбросил с рук – и с души – тяжелый груз. И кк ей рньше в голову не пришло, что эти кольц тк двят н нее?!

Внезпно ее пронзил тревожня мысль, и Мэгги с ужсом взглянул н Ник:

– Послушй, эти кольц не нвредят корове?

– Не-. – Ник взглянул вниз, н проглотившее кольц животное, и весело улыбнулся, взял ее левую руку и долго рссмтривл две бледные тонкие полоски, оствленные кольцми. Зтем поднес руку к губм и прижлся к ее нежной коже. Потом, не выпускя руки, Ник поднял голову и встретился с Мэгги взглядом. – Я подрю тебе другое кольцо. С тким же прекрсным кмнем. Обещю.

– Совершенно незчем, – решительно зтрясл головой Мэгги. – Мне вовсе не нужны бриллинты. – Он прильнул к Нику и, высвободив руку, обнял его. Коснувшись губми бронзовой кожи в рсстегнутом вороте рубшки, Мэгги тихо пробормотл: – Мне нужен ты.

Ник тк же молч прижл ее к себе, покчивя в объятиях. Зтем еще рз нежно приподнял подбородок.

– Тк, знчит, дело сделно. Мы помолвлены. – Внезпно он широко улыбнулся. – Дй мне еще сутки, чтобы покончить с твоим мужем, потом рвнем в Индинполис и тм поженимся.

– Это не смешно. – Мэгги быстро высвободилсь из его объятий. – Прошу тебя, не ндо тк шутить. Ты ведь не?.. – И, не докончив вопрос, см же себе ответил: – Д нет, конечно, нет.

В ярости Ник мог бы придушить Лйл одной рукой, но ннимть кого-то вместо себя, оргнизовывть убийство… Нет, это скорее в духе Лйл, но только не Ник.

Ник рссмеялся.

– Поверь мне, Мгдлен, все будет сделно кк ндо. Ну, пок что я проголодлся. Кк ты скзл, нм грозит сегодня обед?

– Но тм же коровы…

– А ну, смотри сюд. – Ник сделл шг вниз по лестнице, нмеренно громко стуч ботинкми по переклдинм. К немлому изумлению Мэгги, ближйшие животные мирно отступили в сторону, пропускя его. – Теперь ты. – Он протянул ей руку. С некоторым сомнением Мэгги взглянул н огромных коров, переминющихся с ноги н ногу в двух шгх от Ник, – никкого нмерения нпдть н него животные не выкзывли. Скорее, нпротив: вообще едв змечли его присутствие. Повернувшись спиной, Мэгги слетел стрелой вниз» по лестнице.

Ник подхвтил ее н последней переклдине. Зтем, взяв з руку, потянул к открытой двери, мимоходом шлепя по здм здумчивых коров, не слишком спешивших рсступиться.

– Ндо же, ккя нходчивость… – зметил Мэгги с нескрывемым негодовнием: он что, не видел, кк он перепуглсь, когд они зстряли н чердке?

– Я уже кк-то сидел тут в ловушке, собрвшись однжды порисовть. Похоже, по их рзумению, кждый, кто входит в мбр, пришел их кормить. Клоп-тон, ну, тот, кто з ними присмтривет, обычно сбрсывет сено вниз прямо с сеновл.

– Поня-тно… – протянул Мэгги. То-то они норовят проглотить все, что влится н них с неб, вернее, с чердк.

Двор был злит ярким солнечным светом, и по нему озбоченно сновли куры, подбиря с земли ккой-то корм. Рыжя толстух, преследоввшя Мэгги, тут же зковылял им нвстречу, ззывно и гортнно квохч, словно призывя не скупиться.

– Извини, подруг, больше ничего нет, – объяснил нседке Ник и, рспхнув ворот, выпустил Мэгги н свободу. Зкрыв ворот н зсов, они, взявшись з руки и по-детски переплетя пльцы, двинулись к дому.

Те несколько дней, которые Мэгги с Ником провели н ферме, вполне тянули н нстоящий медовый месяц, идиллический и безмятежный. Линк, громко демонстрируя презрение к тому, что нзывл «тошнотворным сюсюкньем», предусмотрительно являлся домой только под вечер и тотчс же звливлся спть, чтобы исчезнуть утром с первыми петухми. Мэгги уже нчл збывть, кк он выглядит, Ник едв успевл, вскочив с постели, поймть брт н пороге, чтобы обменяться прой слов. Мэгги знл, что Линк змещет Ник в кких-то его делх, но не брл это в голову. Столько есть других вещей, повжнее, и прежде всего секс…

Совершенно неожиднно для себя он обнружил, что секс ей нрвится. Может быть, дже больше: очень нрвится. Похоже, что ее исповедь Нику о том невырзимом ужсе, который он пережил по вине Лйл и Гмильтон, кким-то тинственным обрзом лишил прошлое гнетущей влсти нд ней. Тот внутренний брьер, который, кк ей кзлось, будет мешть ей, преследуя всю жизнь, вдруг рухнул. Он не только перестл бояться секс рядом с Ником – он ждл этих минут с нетерпением, объясняя его смой себе исцеляющей силой любви.

Мэгги был дико, до беспмятств, влюблен. Влюблен в Ник, кк и Ник был влюблен – в нее.

Они знимлись любовью в смых неожиднных местх и в смое неожиднное время. В кровти, н кушетке в гостиной, н полу в кухне, в душе – Ник прижимлся голой спиной к мокрой кфельной стенке, кпитулируя перед нтиском Мэгги. Они предвлись стрсти безустнно и рдостно, пок нконец Ник не вымотлся окончтельно, у Мэтти под глзми не появились от недосыпния темные круги. Они знимлись любовью спокойно и уверенно, до тех пор, пок коробк презервтивов, предусмотрительно приобретення Ником, не опустел, вынудив его снов отпрвиться в ближйшую птеку. Они любили друг друг до полного изнеможения – и до полного удовлетворения, пусть временного. А потом нчинли снчл.

Для Мэгги нступило время открытий. Впервые з всю свою взрослую жизнь он получил возможность познть глубину собственной сексульности. Рньше, едв Ср, Бффи или еще кто-нибудь из знкомых женщин зводили рзговор о том, что не прочь покувыркться в постели, чего им до жути хочется, и что, похоже, они просто умрут, если немедленно этим не зймутся, Мэгги ничего, кроме отврщения, не чувствовл. Говори они с ней н китйском языке – он точно тк же их бы не понял.

Теперь же он, нконец, осознл, ккого род зуд мучил ее подружек. Но этим тйным открытием, чувственным и восхитительным, он готов был поделиться только с Ником.

Однжды ночью, бесстыдно восседя в постели, совершенно нгя, с нхльно-счстливой улыбкой н лице, он вдруг зявил Нику, что хочет его постоянно. Ник, звернутый в полотенце, только что после душ, который они всего лишь несколько минут нзд использовли н полную ктушку, взглянул н нее, не веря своим ушм. Зтем, рсхохотвшись, сбросил н пол мхровое одеяние и рухнул н ее ненсытное тело, пообещв н этот рз рзобрться со всеми ее проблемми досконльно. Мэгги только успел взмолиться, чтобы дикий стон пружин под их телми не донесся до слух Линк.

Кждый новый опыт н фронтх любви будоржил ей душу. Стрстное и быстрое сплетение их тел н переднем сиденье пикп окзывлось по-своему не менее слдостным, чем чсы, проведенные в неспешном изучении кждой изгиб и склдочки н теле. Мэгги дже не подозревл, что существует ткое море чувственных нслждений, которое вдруг приняло ее в свои объятия. Ник, подобно скрипчу-виртуозу, нходил в ее теле редкие струны, в совершенстве нучившись игрть н них, тк что Мэгги никк не могл нсытиться. Ей достточно было просто взглянуть н него, чтобы тело ее зполыхло огнем. Он сгорл от нетерпения без его поцелуев, без его прикосновений. Он сходил по нему с ум.

Д что же это с ней происходит? Конечно, Ник очень сексулен. Нверняк и слово-то это придумли применительно именно к Нику. Кждя черточк в нем, будь то волосы, сонно-зеленые глз, грудь или нсмешливя улыбк, отдвлсь в сердце Мэгги щемящим чувством счстья. Одн мысль о любимом восплменял, кидл в жр. Но смое высшее счстье – сознвть, что он приндлежит ей, он – ему. Они снов вместе. Ник и Мгдлен. Мгдлен и Ник.

Кк-то среди недели полил дождь и погод испортилсь. Мэгги, нстолько поглощення своим счстьем, дже не зметил, когд именно. Дождь лил кк из ведр, пок внутренний двор фермы не превртился в непроходимую трясину, скотный двор – в бурлящий поток. Ну и пусть себе льет, думл Мэгги. Когд еще вод доберется до кровти! Звук струек, монотонно колотящих по крыше и подоконнику, кзлся ей уютным, успокивющим, сопутствующя дождю прохлд – удобным поводом, не покидя постели, покрепче прижться к жркому телу Ник.

Д ей дже и повод-то особый не был нужен.

Воскресным утром – это было второе воскресенье ее пребывния н ферме – Ник рно вскочил с постели, и Мэгги еще во сне почувствовл, кк ей его не хвтет. От этой мысли он и проснулсь. Минутку понежившись в кровти, Мэгги вдруг ощутил невыносимое одиночество. Нверное, Ник н кухне, з чшкой кофе обговривет с Линком свои дел. А знчит, ндо побыстрее нкинуть н себя Что-нибудь и присоединиться к ним. Любовь, полыхвшя в Мэгги, окзлсь нстолько сильн, что никкие поддрзнивния Линк ее больше не беспокоили. Хотя Линк, зметив, что он ходит з Ником, кк нитк з иголкой, не упускл случя нд ней подтрунить.

Брт Линк окрестил Ромео. Ник это прозвище злило, но Мэгги нходил, что в нем что-то есть.

Быстро проведя щеткой по волосм, Мэгги нкинул белый мхровый хлт Ник и быстро спустилсь по лестнице.

Утро выдлось мрчным и серым. Кзлось, еще только светет, хотя чсы покзывли десять. З окном тонкой серой пеленой висел дождь. От бурных дождевых потоков, не прекрщющихся уже несколько дней, все вокруг, похоже, пропитлось влгой и сыростью.

Кк он и предполгл, Ник с бртом были в кухне. Тм горел свет, и желтя полоск его пробивлсь из-под двери, освещя небольшое прострнство пол в прихожей. Спускясь по лестнице, Мэгги уже могл рзличить их голос. Снчл он услышл Линк:

– Ндо действовть пошустрее. Этим бугям не по вкусу, что ты сидишь тут с девчонкой. Боюсь, нм будет не до смех, когд они усекут, что это жен Форрест.

– Ч-черт, вот уж некстти. Но нзд он не вернется, – в голосе Ник звучл решимость.

– Д я не о том. Ты же знешь, Мэгги тк же мне по душе, кк и тебе. Ну, не тк, конечно, но девчонк он хорошя. И все же, соглсись, переплет получется идиотский. Вот поэтому и ндо пошевелиться.

Мэгги змедлил шг, потом, перед кухонной дверью, змерл вовсе, зтив дыхние и прислушивясь к рзговору.

Бртья немного помолчли, потом Ник зметил:

– Ну лдно. Все, что нужно, у нс есть. Форрест с сыном прилетют домой в следующую субботу. Вот в эропорту мы его и прижмем… Нет, тм слишком людно. Знчит, н следующее утро, в Уиндермире. – Дже не видя лиц Ник, по его голосу Мэгги понял, что он криво усмехнулся, добвив: – Если мы окжемся тм чсов в девять, он успеет встть и побриться. Для торжественной мессы.

– Ну ты поэт, – фыркнул в ответ Линк.

– А что, не тк?

– Ники… – мгновение Линк колеблся, зтем голос его ззвучл необычно серьезно. – Может, мне зняться этим смому, без тебя? Учитывя твои отношения с Мгдленой, боюсь, что это будет смхивть н личную месть.

– Ну д? – с горечью проговорил Ник. – Нверно, ты прв. Когд мы туд ворвемся, мне трудно будет сдержться и не всдить этому сукину сыну пулю в лоб.

Мэгги судорожно глотнул воздух и прижл руки к губм. Может, он ослышлсь?

– Вот именно поэтому… – Линк не зкончил фрзу.

– Мгдлен, это ты? – резко окликнул ее Ник. Ноги Мэгги словно вросли в пол: он никк не могл сдвинуться с мест.

Н кухне зскрипел стул – кто-то поднялся из-з стол. Рспрямив плечи и крепко сжв губы, Мэгги рспхнул дверь.

Мужчины были уже н ногх, и Ник нпрвлялся к двери, нмеревясь выяснить, что з звуки доносились до них из холл. Увидев Мэгги, он остновился, приветствуя ее улыбкой, с готовностью появившейся н лице. Но едв он встретился с Мэгги взглядом, кк эт улыбк исчезл без след, – Может, объясните мне, ккого дьявол вы тут здумли? – требовтельно и стрстно проговорил женщин.

Глв 34

Бртья быстро переглянулись.

– Мы оствили тебе пру тостов и яйц, – примирительно проговорил Ник, деля шг ей нвстречу, чтобы взять з руку и усдить з стол. Он дже не упрекнул ее з грубость, отметил Мэгги. Знчит, у смого рыльце в пушку… – Двй-к, сдись.

– Не нужны мне эти проклятые тосты! – Мэгги стряхнул его руку и вонзил в Ник полыхющий взор. Он уже не сомневлсь – или почти не сомневлсь – бртья обсуждли покушение н Лйл. Д, конечно, Лйл это зслужил, д Мэгги и см не рз готов был убить его, но нблюдть, кк хлднокровно змышляется убийство… Пусть дже ткого негодяя, кк ненвистный ей Лйл! Ведь это грех. Смертный грех, з который всем им гореть в ду, и ей тоже, коль скоро он знл, но не помешл здумнному. А Дэвид? Кким удром это стнет для мльчик! Воскресным утром, когд сын точно будет дом!

– Я хочу знть, о чем вы тут говорили?

– Ни о чем тком, что может тебя беспокоить, querida, – Ник шутливо дернул ее з длинный локон, упвший н плечо. – Линк, нлей Мгдлене соку, лдно?

– Не зговривй мне зубы своим соком… – Мэгги яростно удрил его по руке и глубоко вздохнул. Ее обвиняющий взор переключился н Линк, послушно нливющего сок. – Черт побери, я же скзл, что не хочу соку! Слышишь?

– Лдно-лдно. – Линк поспешно отствил пкет с соком в сторону и шутливо поднял вверх руки, признвя свое поржение. Он снов бросил быстрый взгляд н брт. Судя по едв зметному движению плеч, все детли миротворческого процесс он с готовностью переклдывет н Ник.

– Я слышл, кк вы договривлись «прижть» Лйл в воскресенье в Уиндермире. Я слишком долго живу в этих крях, не збывйте, и хорошо зню, что знчит «прижть». Это убийство! – Мэгги, бледня, уперев руки в бок, произнесл эту тирду, обрщясь к Нику. – Если вы здумли именно это, то я зпрещю! Вы меня поняли? Я зпрещю вм, обоим вместе и кждому в отдельности, дже думть об этом!

Глз Ник подозрительно сузились.

– Ты что-то вдруг очень о нем збеспокоилсь. Збыл, кк он с тобой обошелся?

В словх Ник звучл ревность, но Мэгги был слишком рсстроен, чтобы обртить н это внимние.

– Не вляй дурк, Ник. Меня волнует не Лйл, ты же знешь. Если ты убьешь его, ты погубишь свою душу, зодно и нс с Линком! – Мэгги был вне себя. – А ведь есть еще Дэвид. В воскресенье утром Дэвид непременно будет дом! Кк же ты мог дже подумть об убийстве, когд рядом может окзться мльчик?

Секунду Ник молчл, зтем решился:

– Мгдлен, я уже говорил тебе, что ни млейшего желния убивть твоего подонк-муж у меня нет. Тк что, может, ты все же сядешь, черт возьми, и выпьешь свой сок?

Похоже, ее ярость передлсь Нику. Мэгги понял ото по лым пятнм, вспыхнувшим н его скулх, ткже по зполыхвшим огнем мочкм ушей. Не говоря уже о проклятии, которое он себе позволил.

Но остновиться он не могл. Он своими ушми слышл, что они тут с Линком змышляли! А если вспомнить еще те обещния, которые он дл ей пру дней нзд, – и зловещя кртин готов.

– Если вы не собиретесь его убивть и не плнируете убийство, тогд о чем же вы говорили? Только не ндо отвечть мне «ни о чем». Я требую, чтобы мне все объяснили!

– Мгдлен… – нчл было Ник, всем своим видом покзывя, что терпение его вот-вот лопнет.

– Ники… – предостерегюще проговорил. Линк. Ник сделл брту знк, мол, все будет в порядке, не сводя с Мэгги глз.

– Ты должн довериться мне, детк, – тихо проговорил он.

– Знчит, вы все же здумли что-то против Лйл в Уиндермире! – Мэгги перевел дыхние. – Но вы не посмеете! Вы не посмеете ничего сделть, пок тм Дэвид! Не посмеете его тронуть, поняли? И, если вместо ответ вы еще рз предложите мне выпить соку, обещю, что зпущу им в вши упрямые идиотские головы!

– Ну д? – косо взглянул н нее Ник.

– Увидишь. – Он вернул ему не менее грозный взгляд.

– Слушйте, ребят… – Голос Линк, все это время предусмотрительно держвшегося н безопсном рсстоянии, з столом, звучл устло. – Остыньте, ?

– Зткнись, Линк, – в унисон огрызнулись об, дже не взглянув в его сторону.

Зтем Ник медленно и многознчительно произнес:

– Обещю тебе: мы не причиним вред твоему сыну.

Это обещние безопсности лишь половине ее семьи только еще больше встревожило Мэгги. Ник не собирется откзывться от своих плнов, несмотря н все ее увещевния. И не собирется ей ничего объяснять.

А это знчит, что здумл он что-то недоброе. Сделв это открытие, Мэгги еще больше ужснулсь.

– Я говорю сейчс не о физической трвме Дэвид, о трвме душевной. Ему всего одинндцть, и Лйл для него – центр вселенной. – Голос Мэгги звенел jot нпряжения.

Ник, кзлось, нконец-то понял всю глубину ее тревоги и попытлся рзрядить обстновку. Успокивюще подняв руку, он проговорил:

– Ну все, querida, мы обещем не причинять никкой трвмы твоему сыну.

Мэгги покзлось, что он услышл в его словх снисходительно-покровительственную нотку, и эт кпля переполнил чшу. Перед быком взметнули лой тряпкой.

– Это твой сын, – сорвлось с ее губ. Это был последний довод, который мог его остновить, и он решилсь н этот шг, зня, что признние может окзться не менее рзрушительным для их чувств, чем томня бомб для Хиросимы. – Неужели ты еще не высчитл этого, глупец безмозглый? Если ты хоть что-то сделешь с Лйлом н глзх у Дэвид, ты убьешь собственного сын!

Ккое-то время Ник просто смотрел н нее, нхмурив лоб, пытясь осмыслить услышнное. Зтем змер, словно пригвожденный к месту, и только глз рспхнулись тк, будто собрлись выскочить из орбит.

– Что-о? – хрипло выдвил он.

– О-о, черт… – простонл Линк, уронив голову н руки.

Не обрщя н него внимния, Ник с Мэгги смотрели друг н друг, не в силх отвести глз. Прошло всего мгновение – ужсное, кзвшееся вечностью мгновение, пок они осознвли, что произошло, потом Ник, схвтив Мэгги з локоть, притянул к себе. Это движение не было ни жестким, ни рнящим, вот взгляд… У Мэгги похолодело внутри.

Не нужно было зводить рзговор о сыне тк внезпно, в пылу ссоры! Он нмеревлсь постепенно, в ближйшие дни, ну, может, в ближйшую неделю, подготовить почву для признния. Ну, в крйнем случе, в ближйший месяц. Кк только подвернется подходящий момент. Но жизнь рспорядилсь инче, выдвинув неожиднные обстоятельств. А кк еще зствить Ник понять, что вжно не впутывть Дэвид в их рзборки с Лйлом? Рди нее, рди ее безопсности Ник готов н все, но по отношению к Дэвиду, хотя он ее сын, у него этих чувств нет… Ник не знл Дэвид и не мог его полюбить. А ей нужн был грнтия. Ндежня грнтия, что он позботится о ее сыне» которую обеспечивло только признние.

– Ты скзл, что Дэвид – мой сын? – Ник выговривл кждое слоео медленно и орторожно, словно боясь, что Мэгги его н поймет. – Нш сын? Твой и мой?

Вся ярость и готовность бороться внезпно оствили ее, опустошив душу. Секунду Мэгги молчл, зтем кивнул.

– Ему одинндцть лет, он похож н тебя, не н Форрест, он любит рисовть… – Ник /словно тщтельно взвешивл, перечисляя все эти фкты. – Когд у него день рождения?

Мэгги скзл. Кзлось, он своими глзми видит рсчеты, производимые Ником в уме.

– О Пресвятя Дев… – Глз Ник гневно вспыхнули, и он тряхнул ее з локоть. – Мне нужно было рньше догдться, првд?.. Еще несколько лет нзд! Но мне и в голову не приходило… О Господи, Мэгги, что ты нделл!

– Я сейчс все объясню… – Он кк-то внезпно успокоилсь, и все то, что рньше болело и жгло ее изнутри, теперь словно покрылось холодным серым пеплом. Пеплом стрх.

– Д что уж тут объяснять. Что ты носил моего сын, когд выходил змуж з Форрест? И что з все эти годы дже не побеспокоилсь сообщить об этом мне? Ведь ты же знл, что беременн, когд выходил з него? Знл? Знл? – Он снов яростно тряхнул ее з руку.

Мэгги взглянул н него. Он чуть нклонился вперед, пристльно глядя н нее с высоты своего рост. От ярости сонно-зеленые глз словно проснулись, рот искривил усмешк, плечи нпряглись. Теперь уже пльцы, впившиеся ей в локоть, больно рнили. Но, кк ни стрнно, ее стрх пропл. Он не боится его, ее не стршит его ярость. Что бы ни случилось, Ник не позволит и волоску упсть с ее головы.

Невероятно, но эт мысль сейчс больше уязвлял Мэгги, чем утешл.

Он обидел его, стршно обидел.

– Д, я знл, – слетело с ее губ очередное признние.

– Ты вышл з него сознтельно?

– Д.

– Но почему, Мгдлен? Объясни, рди Бог! – В голосе Ник слышлсь боль, кк в стоне рненого животного. Пльцы еще глубже впились в ее руку, н щекх и мочкх ушей зполыхли знкомые пятн, выдввшие с трудом сдерживемый гнев.

– Потому что двендцть лет нзд ты был пустым мльчишкой, бродягой и вором, мне хотелось, чтобы у моего ребенк был достойный отец! – кк бы пытясь снять с себя вину, выплил он ему в лицо эти слов.

– И для этого ты выбрл Лйл Форрест? – Имя ее муж Ник выговорил с отврщением.

– Но он был богт! Я плохо его знл, и… Я думл, что он добрый! По крйней мере, Дэвид рос не в бркх, у него были собствення крыш нд головой, своя одежд и достточно еды!

– И ты считл, что я не смогу обеспечить тебя и своего сын?

Они стояли лицом к лицу, яростно выплескивя друг другу обвинения. Ник крепко держл ее з локоть, откровенно клокоч от злости. Мэгги, несмотря н нктыввший волнми стрх и понимние того, чем обернулся для всех них этот ее шг, чувствовл, кк нрстет в ней ответня злость, и не желл уступть. Ну д, он совершил ошибку. Здним умом все сильны. А тогд ккой у нее был выбор? Пусть попытется хотя бы встть н ее место и хоть что-то понять!

– Ну конечно, ты бы обеспечил! Ты бы нс обеспечил – тем, что удлось стянуть в мгзине. Или толкнул бы порцию дури. Или угнл бы тчку и продл н зпчсти мехникм, чтобы получить чуточку денег. А знешь, чем бы ты кончил, рно или поздно? Тюрьмой, кк и твой брт! Помнится, он уже с год сидел тм, когд я збеременел! Неплохой ппочк для будущего сынули!

– Знешь, ты брт не трогй…

– Нет уж, позволь! Рзве это непрвд? Ты знешь, кк я збеременел? О черт, ты же был при этом. Ни тебе, ни мне и в голову не пришло предохрняться. Мы были детьми, влюбленными детьми. Когд я понял, что случилось, я был в шоке. От стрх чугь-с ум не сошл. Првд-првд. Я кк рз собирлсь скзть тебе – в тот смый день, когд ты приволок мне то дурцкое пльто, помнишь? Ну, то, что удлось стщить. Тк вот. Кк только я увидел это пльто, укрденное в мгзине, потому что купить ты мне ничего не мог, я понял, что тк мы и проживем всю ншу жизнь. Д, мы бы поженились, после рождения ребенк до конц дней сидели бы в новостройкх, влч жлкое существовние и едв сводя концы с концми. А у млыш, возможно, не всегд был бы ед… – Голос Мэгги сорвлся, но, прежде чем предтельские слезы брызнули из глз, он усилием воли сдержл их и смело взглянул н Ник. – И это еще не смое худшее. Ужснее всего, что у тебя не было других шнсов изменить к лучшему ншу жизнь, кроме одного – втянуться, кк Линк, в незконный бизнес. И тебя тоже бы посдили, и я бы остлсь одн с млденцем н рукх… Кк тогд жить? – Судорожно, прерывисто вздохнув, Мэгги добвил: – Тогд-то я и решилсь н борт.

Бросив в его сторону быстрый взгляд, он вызывюще вздернул вверх подбородок. Он знл, кк относится Ник к этому предмету, ну и что? В конце концов, ему не приходилось бывть в подобной ситуции. И збеременел тоже он, не он.

– Д, вот именно! – вызывюще ответил он н вопрос, который он ей не здвл, – Я уже обо всем договорилсь, поехл в больницу и… Ну, и тк длее. Но когд меня положили н кресло – я понял, что это конец. Я не смогл. Слышишь? Я не смогл сделть этого. Я вскочил с кресл, зорв «нет!», потом быстро оделсь и сбежл оттуд.

Глз Ник вспыхнули, губы слегк приоткрылись, кк бы для того, чтобы прервть ее рсскз, но Мэгги резко остновил его:

– Ну нет, уж позволь мне зкончить! Губы Ник снов сомкнулись, обрзовв жесткую, ровную линию, и Мэгги продолжил:

– Едв я спустилсь по ступенькм больницы, кк понял, что не оствил себе никкого выход. Вот тут-то я и рсплклсь. Я все глз тм проревел, моля небо о помощи. И вдруг услышл скрип тормозов и втомобильный гудок. Я поднял глз – нпротив стоял огромня мшин, потом уж я узнл, что это «ягур», водитель мхл мне рукой. Это был Лйл. Я знл его по «Хрмони Инн». Он был одним из смых щедрых клиентов. Ну, вот, утерев глз подолом, я поплелсь к втомобилю. Он предложил подбросить меня до дому, или куд мне нужно. Я сел, он принялся рсспршивть, в чем дело, ну, я все ему рсскзл. Сейчс я дже не могу скзть почему. Может, я был слишком рсстроен, Лйл кзлся тким внимтельным, к тому же он был человек посторонний. Я рсскзл ему обо всем: кк сбежл «из больницы, и все прочее. К тому времени он уже припрковл мшину в кком-то месте и все поглживл меня по руке, пок я рыдл, и приговривл: „Ну же, ну“.

Еще рз глубоко вздохнув, Мэгги взглянул н Ник.

– А когд я зкончил свой рсскз, Лйл предложил нм пожениться. Он скзл, что всегд мечтл о ребенке, но что-то с ним не в порядке, тк что детей он иметь не может. Он скзл, что женится н мне и воспитет ребенк кк своего, если только я пообещю никому ни слов об этом не говорить. Он скзл, что ребенок будет обеспечен всем смым лучшим: внимнием, одеждой, едой и получит смое лучшее обрзовние. А потом унследует Уиндермир и все прочее имущество. Рзве я могл откзться в той ситуции? Скжи, могл? – Рвущий душу вопрос вырвлся, кзлось, из смого сердц Мэгги. Губы Ник опять приоткрылись, он хотел было ответить, но Мэгги снов опередил его, спеш выговориться и нконец-то выплеснуть все, что в ней нкопилось.

– Уже позже я узнл – после рождения Дэвид мне рсскзл об этом мть Лйл, Вирджиния, – что с ее сыном произошел в детстве несчстный случй. Он упл с гимнстического снряд, и мошонку зжло метллической рмой, едв не оторвв полностью. Лечивший Лйл врч выскзл опсение, что в результте случившегося Лйл окжется стерильным. Вирджиния тогд зметил, что это – тргедия всей ее жизни. Вот почему он тк обрдовлсь рождению Дэвид. Не срзу, позже, кк следует порзмыслив, Вирджиния все понял – ну, понял, что Дэвид Лйлу не сын. Понял, что Лйл стерилен и всегд был тким, что он не может вести сексульную жизнь. Совсем. У него просто не бывет эрекции. Вот поэтому в первые месяцы после свдьбы, ну, когд я пытлсь кк-то все… улдить, он тк злился н меня.

Поэтому рсплись и дв его первых брк. Те женщины родом не из Луисвилля, и он попросту откуплся от них, отпрвив подльше и зплтив з молчние. Когд он встретил меня, ему уже было з сорок, и единственное, чего ему отчянно не хвтло, – это ребенк. – Голос Мэгги ззвучл тише и мягче. – Вот в этом и был моя ошибк. Я не понял, что, выходя з него, в злог отдю сын. Решись я хоть н ккой-то шг против его воли, нпример, оствить его, либо рсскзть кому-нибудь о его тйне, д просто попросить помощи, он использовл бы Дэвид кк оружие против меня. Иногд он грозил нвсегд збрть мльчик, меня зсдить в психушку или еще куд-нибудь. А иногд, когд Дэвид подрос, угрожл, что рсскжет ему всю првду, откроет, что по крови он не Форрест. Тк он терроризировл меня долгое время: я стршно боялсь, что если Лйл исполнит свою угрозу и все рсскжет Дэвиду, у мльчик будет испорчен вся жизнь. И еще я боялсь, что он возненвидит меня. Я никогд до конц не верил, что Лйл решится скзть првду, но если это произойдет, то прежде всего пострдет Дэвид. Лйл никогд не отпустит его от себя. А я никогд его не оствлю. Тк что именно Дэвид окзлся моим слбым местом.

Ккое-то время они молчли. Мэгги не могл отвести глз от лиц Ник, ндеясь отыскть в нем хотя бы слбое подтверждение того, что он все понял. Почувствовл, почему он решилсь н этот шг и чего он ей стоил. Но ндежд ее не опрвдлсь.

– И ты позволил этому подонку, Лйлу Форрес-ту, воспитывть моего сын. – При всем внешнем спокойствии Ник слов прозвучли угрожюще. Д и выржение лиц было не лучше. Мэгги охвтило отчяние. Знчит, нет ей прощения, кк нет в этих жестких глзх и понимния ее поступк.

– Я хотел кк лучше… – Но слов эти прозвучли довольно жлко дже для нее смой.

– Ты вышл з другого, зня, что носишь моего сын, двендцть лет скрывл, что у меня есть сын, и позволил мльчику думть, что его отец – этот ублюдок Лйл Форрест. И это ты нзывешь лучшим ? – Н последнем слове голос Ник звенел от негодовния, и он с трудом перевел дыхние. – Не могу поверить… А я-то считл, что зню тебя. Но нет, т Мгдлен, которую я помню, ни н что подобное был не способн.

Ник резко, едв зкончив фрзу, выпустил ее локоть, словно смо прикосновение к ней внушло ему отврщение, и, повернувшись к Мэгги спиной, вышел из кухни. Он смотрел ему вслед, умоляюще протянув руку, едв живя от острой боли, словно клинком пронзившей ее сердце. С трудом ей удлось выговорить:

– Ник…

Он не остновился, и его непреклоння, гордо выпрямлення спин не оствлял никкой ндежды, словно пощечин. Боясь, что он вот-вот исчезнет в темноте холл, Мэгги жлобно выдохнул ему вслед:

– Не тебе осуждть меня, Ник Кинг! Не смей меня осуждть!

Вместо ответ он лишь услышл, кк открылсь и зкрылсь з ним входня дверь.

– Лучше пок не трогй его. – Линк, прошествоввший мимо нее вслед з бртом, выглядел тким же суровым, кк и Ник. – Сейчс ты от него жлости не добьешься. Но и винить его в этом я бы не стл.

С этими словми Линк исчез в глубине холл. По стуку двери Мэгги понял, что он тоже вышел из дом. А еще чуть погодя шум мотор подскзл ей, что кто-то из бртьев решил воспользовться «корветтом».

Мэгги зстыл посреди кухни, збыв о времени. Потом, когд ей стло ясно, что ни один их них возврщться пок не собирется, ушл в гостиную и, зкрыв лицо рукми, рухнул н древнюю брхтную кушетку, дв волю слезм.

Только в половине пятого вечер он услышл, кк снов отворилсь входня дверь. Все это время, ожидя возврщения Ник, Мэгги терзлсь неизвестностью. Выплкв все слезы, которые скопились в ней з эти дни, он долго лежл неподвижно, перебиря в уме пережитые унижения и несчстья. Зтем поднялсь, нтянул н себя огромный мешковтый спортивный костюм Ник, н этот рз удивительно соответствоввший по цвету ее нстроению, и еще немного подождл. Но это ожидние было ктивным. Мэгги выдрил дом сверху донизу и кк рз принялсь перествлять н кухне бночки со специями, когд услышл, кк хлопнул входня дверь.

Вытерев руки о тряпку, которой собирл пыль, он поспешно бросилсь нвстречу пришедшему. Но приближясь к входу, в сомнении змедлил шги. Он тк любит Ник! Нет, он не может не понять и не простить ее. Ни н ккое другое решение он не соглсн.

Подготовившись тким обрзом к бою, Мэгги достигл прихожей и зстыл, не веря своим глзм.

– Ну, вот и вы сми, миссис Форрест, – вежливо зметил Типтон. – А я уж боялся, что придется обыскивть весь дом.

Мэгги смотрел н Типтон, потеряв др речи. Зпустив руку в крмн промокшего плщ, Типтон извлек оттуд небольшой, но вполне достойный увжения пистолет.

Глв 35

Дождь продолжл лить не перествя, поэтому до Уиндермир они добрлись уже в полной темноте. Типтон сопроводил Мэгги внутрь дом. Вокруг было тихо, в прихожей пустынно. Великолепня люстр ледяным холодом зливл сцену, пок Типтон, не выпускя из рук локоть Мэгги, тянул ее з собой в глубину дом.

Лйл был внизу, в своем кбинете – сидел з столом в глубоком, обтянутом зеленой кожей кресле. Он выглядел безукоризненно, кк и всегд: кшемировый пиджк цвет слоновой «кости поверх голубой рубшки и темно-синие брюки. Зеленя нстольня лмп – единственное освещение в комнте – отбрсывл веселые блики, игря н его светлых волосх.

Когд Типтон втолкнул Мэгги в кбинет, Лйл дже не поднялся ей нвстречу – подобными любезностями перед женой он себя уже двно не обременял, – лишь смерил, окинув с головы до пят, холодным взглядом. В блекло-голубых глзх мелькнуло беспокойство.

Встретившись глзми с мужем, Мэгги ощутил, кк горло снов сжимет стрх, но из чувств протест ндменно вздернул вверх подбородок и гордо рспрвил плечи.

– Кк ты посмел послть з мной этого… мерзвц, д еще с пистолетом? Пусть скжет спсибо, что я не отпрвилсь прямиком в полицию и не зявил н него з то, что угрожл мне!

Всплеск ее ярости подействовл н мужчин примерно тк же, кк н гуся вод.

– Все прошло кк по-писному, сэр, – ровным голосом доложил Типтон, оствясь з спиной Мэгги.

– Д я и не сомневлся. Глвное – выбрть удчное время. Отпрвляйся нверх и принеси сюд вещи, ее и Дэвид. Через пятндцть минут мы отпрвляемся.

– Слушюсь, сэр. – Типтон исчез, плотно прикрыв з собой дверь.

– Отпрвляемся? – резко переспросил Мэгги. В том, что именно Лйлу пришло в голову пригрозить ей пистолетом, Мэгги не сомневлсь: это был типично его приемчик – зпугть и унизить. Но он решил, что оружие пондобилось им лишь для того, чтобы зствить ее вернуться без сопротивления. Теперь же Мэгги нчл подозревть, что дело принимет крутой оборот. Они явно что-то змышляли.

– Ну д, в милое небольшое путешествие, дорогя. В Южную Америку. Все трое – ты, я и Дэвид.

Ее первым желнием было зявить мужу прямо в лицо, что он ни з что не отпрвится с ним дльше зднего двор, не то что в Южную Америку, но привычня осторожность зствил ее сдержться.

– Почему именно в Южную Америку?

– Это уж позволь решть мне, тебе предстоит помучиться неизвестностью. – Лйл коротко хмыкнул, и от этого смешк волосы у нее н голове стли дыбом. Лйл был зметно встревожен и одновременно нпряжен, кзлось, он с трудом сохрнял смооблдние. Что-то в его внешности неуловимо переменилось: он выглядел более жестким, не тким джентльменом, кк прежде. Мысль о том, что он отпрвит их с Дэвидом в Южную Америку, где ей уж точно рссчитывть не н кого, испугл Мэгги. В созннии отчетливо всплыли пророчеств тетушки Глории: «Н пороге у тебя опсность. Остерегйся беды…» Знчит, недром тетушк ее предостерегл…

– А кк же дерби? Ты не збыл о приеме в субботу вечером? – Мэгги судорожно ухвтилсь з первую пришедшую ей в голову соломинку. Вжно зствить Лйл еще рз кк следует подумть, прежде чем вот тк увозить их н крй свет. Дерби, которое открывлось в следующую субботу, считлось в Уиндермире вжнейшим событием, и клн Форрестов неизменно знимл особые почетные мест в зрнее зкзнных ложх, чтобы посмотреть скчки, зодно и отдть днь непременному для всех особ голубой крови светскому общению, сопутствующему этим состязниям. После этого, кк првило, в Уиндермире двли ежегодный Жемчужно-бриллинтовый бл. Эт трдиция уходил корнями в длекое прошлое, соблюдлсь десятилетиями, и должно было случиться непредвиденное, чтобы Лйл решил ею пренебречь.

– Ты хочешь скзть, что я совсем одряхлел, Мэгги? Конечно, я все прекрсно помню. Н этот рз мме и Люси придется спрвляться без нс. Кстти, их дом нет. По-моему нстоянию Люси увезл мму в Нью-Йорк, покзться специлистм. А Луэллу я отпрвил домой. Тк что мы здесь одни – ты, я и Дэвид. Ах д, еще Типтон. Это я говорю н тот случй, если ты вздумешь выкинуть ккую-нибудь из твоих дурцких штучек. – Он улыбнулся ей знкомой крокодильей улыбкой, которя всегд сковывл Мэгги леденящим ужсом, и, поднявшись из-з стол, нпрвился к ней. Однко, к ее безмерному облегчению, н полпути Лйл остновился и; присев н крешек стол из крсного дерев и упершись в него рукми, не спеш окинул ее взглядом с головы до ног: – Ну», рсскжи, рдость моя, кк ты провел это время? Кувырклсь в постели с любовничком, пок меня не было в городе?

От тон, которым Лйл произнес эту фрзу, кровь зстыл у Мэгги в жилх. Он не могл произнести ни слов, только молч и нстороженно смотрел н муж. Лйл ободряюще кивнул.

– Очень мудро, что ты хотя бы не отрицешь этого. Неужели ты ндеялсь, что я ни о чем не узню? Д нет, конечно же, ты все понимл. Должен скзть, я одобряю твой вкус. Прекрсный обрзчик призового жеребц. Кк ты думешь, он не стнет возржть против мленького предствления? Мне бы стршно хотелось понблюдть, кк его стнет нтягивть один из моих молодцов. – Глз Лйл снов зшныряли по ее телу. – Ты скзл ему, кто отец Дэвид?

Вопрос прозвучл нрочито небрежно, кк бы между делом. Но Мэгги судорожно вздохнул, смертельно побледнев. Он почти физически ощущл, кк вместе с румянцем ее покидет жизнь. Только сейчс он по-нстоящему понял, нсколько опсен Лйл. Все унижения, выпвшие н ее долю з годы змужеств, ничто по срвнению с тем, что ожидло ее впереди. До нстоящего времени Лйл прятл свое истинное лицо под мской приличий, сквозь которую лишь изредк проглядывл его чудовищня сущность. И вот теперь пробил чс, и чудище, не видя больше нужды скрывться, выпрямилось в полный рост, предств во всей своей отвртительной неприглядности. Одно понимние этого повергло в ужс.

– Скз-л.

Лйл см знл ответ н свой вопрос.

– Ну что ж, может, это не тк плохо. Это дет мне в руки очередное преимущество нд ним, помимо тебя. Ну кк, н этот рз вы позботились о противозчточных, Мэгги? Ндеюсь, нет. Мне стршно хочется одрить Дэвид бртиком или сестричкой. Может, мы порботем нд этим, кк только доберемся до мест?

Мэгги молил небо, чтобы Лйл не зметил сотрясвшую ее изнутри дрожь.

– Где Дэвид? – спросил он, чтобы сменить тему. Лйл пугл ее. Ккое-то шестое чувство подскзывло ей, болью отдвясь в вискх: сейчс он и впрвду в смертельной опсности. Ник обещл зщитить ее от Лйл – и где же он? И близко нет рядом. Что бы они с Линком ни здумли против Лйл, теперь это не имело знчения. Слишком поздно. Н целую неделю позже, чем нужно им с Дэвидом.

– Дэвид дом, – улыбнулся Лйл. – Ну и кк, твой дружок сильно рсстроился, когд ты ему рсскзл? Вы с ним поэтому рзбежлись?

– Ник… все понимет. – Это был ложь, но Мэгги инстинктивно встл н зщиту любимого. В конце концов, это личное дело Ник, и нечего обсуждть его с посторонними.

– Ой ли? – Лйл рсплылся в улыбке. – Вот уж сомневюсь. Похоже, он рсстроен сверх меры. Твой приятель непроходимый болвн. Я понял это еще двендцть лет нзд, когд он шлялся тут, вынюхивя о тебе. Проклятый слюнявый болвн! Не думю, что он з эти годы поумнел. По крйней мере, не нстолько, чтобы оценить твое решение воспитывть его сын в моем доме! Ну двй, Мэгги, выклдывй все кк н духу. Сегодня утром ты обо всем ему рсскзл, и он взъярился, тк ведь? Мне прекрсно известно, что он выскочил из этого вшего гнездышк, где вы прятлись, кк ошпренный и рвнул куд-то н своем пижонском вто. Видишь ли, з вми все это время следили мои люди. Ждли минутки, чтобы вернуть тебя в родные пенты. А вм это и в голову не пришло, првд? Ни тебе, ни им. – Лйл укоризненно покчл головой. – Итк, ты все ему рсскзл, и он чуть с ум не сошел. Ну, рзве не првд?

– А если и првд?

– Не нужно со мной тк рзговривть, Мэгги-птичк. – Во взгляде, который Лйл устремил н нее, сверкнули ненвисть и угроз. Мэгги поежилсь. Зметив ее рекцию, Лйл удовлетворенно хмыкнул, в глзх мелькнул довольный огонек. Прорввшееся было нпряжение снов спло, и он рскинулся з столом.

– Пусть тк. Д, он немного рссердился. – Быть может, ее признние хоть немного смягчит его?

– Я тк и думл. Ткие люди не умеют скрывть своих чувств. Он же обычный хлм, отброс обществ, ты ведь знешь. Кким был двендцть лет нзд, тким и остлся. И ничего тут не поделешь – это у него в крови. И у тебя тоже. Остется уповть н то, что хотя бы Дэвид будет свободен от этого, блгодря воспитнию. Ты слышл об этих вечных спорх, Мэгги? Ну, что сильнее: природ или воспитние. Что ксется Дэвид, по-моему, мы докзли, что последнее, ведь првд? Дэвид – Форрест до мозг костей, потому что я этого хотел и этого добивлся. Он – мой сын. Мой.

– Я никогд не сомневлсь в том, что он тебя любит.

– Вот именно. Любит. Видишь, окзывется я не тк уж и плох, дорогя. Соглсн? – Лйл опять ухмыльнулся. – Ну и что твой дружок, обо всем узнв, нмерен теперь делть? Ворвться сюд и укрсть у меня из-под нос жену и сын? Ну д, он именно того и хочет. Я дже зню, кк он думет это осуществить. Д только ничего у него не выйдет, дорогуш моя, поскольку мы вот-вот упорхнем отсюд. Сегодня же.

Господи, д о чем он? Что между ними происходит, между Ником и Лйлом, ккой рскручивется сценрий, в который он не посвящен? Похоже, они об знют друг о друге нечто, чего не знет он…

Но попытки Мэгги решить эту згдку окзлись прервны деликтным стуком в дверь.

– Чемодны уже в мшине, мистер Форрест.

– Спсибо, Типтон, – громко откликнулся Лйл. – Теперь отпрвляйся з Дэвидом, идет? Он у-себя, игрет. Скжи ему, что пор ехть.

– Хорошо, сэр.

Мэгги прислушлсь, кк стихют вдли шги Тип-тон.

– А знешь, – внимние Лйл вновь переключилось н жену, – я почти рд, что твой дружок узнл о том, что он произвел н свет Дэвид. Теперь эт мысль будет глодть его до конц дней. Никких рельных прв н мльчик у него нет – ты об этом знешь? Поскольку мы женты, Дэвид родился в зконном брке и я признл его своим сыном, то по зкону он и есть мой сын. Тк знешь или нет? – Лйл опять укоризненно покчл головой. – Тебе и впрвду не мешло бы посоветовться с юристом, прежде чем звривть эту кшу, Моя дорогя.

– А что будет с учебой Дэвид? Нельзя же тк просто сорвть его посреди семестр? До конц его еще целый месяц, мльчик и тк уже пропустил две недели. – Мэгги в очередной рз попытлсь отыскть спсительную соломинку, однко мысли от нрствшей пники путлись, и он едв понимл, что говорит. Еще несколько минут, и они двинутся в эропорт, где нверняк уже поджидет личный смолет Лйл. А уж тм, где они скоро окжутся, н крю свет, он целиком будет во влсти Лйл. И Ник никогд ее не нйдет.

– О моем сыне можешь не беспокоиться. О нем я позбочусь. Ты лучше побеспокойся о смой себе. Ты знешь, у меня появилось сильное желние убить тебя!

Глядя в хищное лицо Лйл, в его сияющие голубые глз, Мэгги понял, что он говорит првду. В ткие минуты нетрудно в это поверить. Собрв всю свою волю, Мэгги сдержлсь, чтобы не броситься к двери. Этот дом знком ей до последнего уголк. При первой же возможности он попытется сбежть, но только что будет с Дэвидом?

Дэвид он ему не оствит. Инче никогд больше не увидит сын. Но, если не попытться бежть, знчит, погибнуть?

– Я говорю серьезно, можешь не сомневться. Дэвид уже большой, мть ему больше не нужн, через несколько лет он вообще нчнет тебя стыдиться.

С другой стороны, он тебя любит, бедняг, причинять ему боль без крйней необходимости я не хочу. А тут еще этот твой преднный дружок… Быть может, зня, что ты у меня, он поостережется в будущем совть нос в мои дел. Тк что, по здрвом рзмышлении, придется оствить тебе жизнь. Пок. Но мы должны условиться: ты будешь делть только то, что я скжу, для Дэвид и для всего мир между нми все должно остться по-прежнему. Если же хоть один твой шг зствит меня пожлеть о моем решении, я долго сомневться не буду. Может, нпример, произойти несчстный случй: возможно, ты поскользнешься и упдешь со склы, или утонешь в зливе, то и попдешь под втомобиль… Уж о детлях я позбочусь, если ты доведешь меня до крйности.

Лйл опять любезно и доверительно ей улыбнулся. Он нимло не сомневлся в своем прве решть ее судьбу – кстти, тк было всегд. Мэгги понял, что смооблдние вот-вот покинет ее и последним усилием воли попытлсь не поддться отчянию, в которое повергл ее перспектив, обрисовння Лйлом.

– Д, и еще одно, дорогя. Если все же по твоей вине у меня будут неприятности, то, прежде чем ты попдешь к своему создтелю, я сделю тк, чтобы Дэвид увидел пленку. Тогд он поймет нконец, что ты собой предствляешь, и, может быть, не стнет слишком переживть.

Лйл взял со стол дистнционный пульт упрвления и нжл кнопку. В ту же минуту сверху спустился огромный, во всю стену, экрн. Лйл нжл другую кнопку, и н экрне появилсь девушк. Вполне узнвемя. Он см, полуобнження, тнцующя н сцене под громкие звуки «Рожденной для стрсти».

Видя, кк он потрясен, Лйл усмехнулся и убрл звук. Девушк н экрне продолжл тнцевть, но уже без музыки. Мэгги смотрел н себя, юную, н то, кк с зметным удовольствием вертел голым здом перед толпой рспустивших слюни мужчин, и почувствовл, кк к горлу подктил дурнот.

– Что подумет Дэвид о своей мтери, когд увидит это, кк ты думешь? – спросил Лйл, приподняв одну бровь. – Должен признться, я лично был потрясен. Я знл, что ты потскушк, когд н тебе женился, но не предполгл, что профессионльня.

– Где… ты… взял ее? – Мэгги здыхлсь.

– У твоей очровтельной… э-э-э… тетушки. Снчл он посопротивлялсь немного, но Типтону удлось ее убедить.

– Если ты что-то сделл с тетей Глорией… – Мэгги сковл ужс.

– Ну? И что тогд, дорогя?

Ничего. Мэгги прекрсно это понимл. Ничего он изменить не может. Рзве что продолжть тихо ненвидеть его. Подумть только, и он еще испытывл угрызения, совести, узнв, что Ник собирется рзделться с Лйлом. Он почувствовл, что близк к истерике. Если бы под рукой сейчс окзлось хоть ккое-то оружие… Он см убил бы Лйл, не здумывясь!

– Я тк и думл, – не дождвшись ответ Мэгги, произнес Лйл с довольной интонцией в голосе. Он снов поднялся и обошел стол, дже не взглянув в ее сторону. Открыв один из ящиков стол, он достл оттуд пистолет. Темно-синяя стль холодным блеском сверкнул в свете лмпы. По спине Мэгги пробежли муршки.

– Н всякий случй, – беззботно скзл Лйл, проследив з ее зстывшим взором. – Но чж мне не пондобится, првд? Ты же у меня умниц. Сейчс мы проследуем все вместе в втомобиль, кк обрзцово-покзтельня семья, потом в эропорт. Мы ведь обрзцово-покзтельные, првд? А ну, улыбнись, рдость моя. Улыбнись!

Мэгги подчинилсь. Пок з Лйлом остется влсть нд Дэвидом, з ним остется влсть и нд ней. Он попрежнему держит ее в железных тискх. Без сын он и шг не посмеет ступить. Лйл прекрсно знет это. Нжв опять н пульт упрвления, Лйл убрл экрн и вынул из видеомгнитофон пленку, которую тут же опустил в крмн пиджк. Зтем подошел к Мэгги и, схвтив з руку выше локтя, потянул з собой к двери.

– Н борту тебе придется переодеться, – бросил он брезгливо и повернул узорного литья бронзовую ручку, открывя дверь. – Вид у тебя кк у нищенки. Во что ты одет? В его брхло? Ах, кк это мило. Ну просто умилительно до слез!

Он подтолкнул ее вперед, в прихожую. Мэгги молилсь, чтобы Дэвид, вместе с Типтоном поджидвший их в пустом холле, ничего не почувствовл и не испуглся. Нружня дверь рспхнулсь, впускя в дом порыв холодного, влжного воздух. У подножия прдной лестницы их уже поджидл «роллс-ройс».

– Послушй, м, пп скзл, что мы едем в Брзилию! И мне дже не обязтельно зкнчивть учебный год! Это точно?

– Точно, – подтвердил Мэгги с нежнейшей улыбкой, ккую только сумел изобрзить, высвобождясь из клещей муж и деля шг нвстречу сыну, чтобы обнять его. Дэвид покорно принял объятия, не отвечя, но и не оттлкивя ее. Глядя вниз, н его смеющееся невинное лицо, н рыжевто-крсные отблески, вспыхивющие в его волосх под ярким светом люстры, он почувствовл, кк сжлось ее сердце.

Чтобы сохрнить Дэвид, ей придется пожертвовть Ником. Ником, которого он любит больше всего н свете – з исключением сын.

Мэгги никогд не смогл бы объяснить, ккя тйня сил, словно толкнув, зствил ее отвести взгляд от сын и посмотреть н дверь. Ккое-то шестое чувство? Подняв глз, он зстыл кк вкопння.

По лестнице поднимлся Ник в сопровождении Линк, з которым у подножия лестницы веером рекинулся еще целый полк, кк покзлось Мэгги, незнкомых мужчин. Уверенно, словно в свой дом, бртья прошли в дверь и остновились в холле. Ник был одет в облегющие джинсы и кожную куртку, в черных волосх поблескивли кпли дождя. В руке он держл револьвер.

Глв 36

– Отдел по борьбе с нркотикми! Не двигться! – произнес Ник, сверкнув бляхой, которую сжимл в левой руке.

Дуло револьвер было нцелено прямо н Лйл. Он дже не взглянул в сторону Мэгги, потрясенно зстывшую в двух шгх, не сводя с него глз. Ник в полиции? Изумление было столь сильным, что он дже с трудом регировл н происходящее. Неужели это возможно? Но дже если и тк, то н кком основнии полицейские врывются в Уиндермир? Нсколько ей известно, никто из Форрестов нркотикми никогд не бловлся. А вот об одном из незвных гостей этого, к сожлению, с уверенностью не скжешь.

– Подожди минутку, – бросил Ник через плечо следоввшему з ним Линку. – Убери отсюд ребенк.

– М!.. – в широко рспхнутых глзх Дэвид мелькнул стрх. Мэгги обхвтил его з худенькие плечи и, подняв голову, встретилсь взглядом с Линком. Тот быстро кивнул, словно обещя, что позботится о мльчике.

Мэгги склонилсь к сыну и прошептл ему н ухо:

– Все в порядке. Можешь идти с ним. Его зовут Линк, он добрый.

Дэвид еще рз неуверенно взглянул н нее, зтем перевел взгляд н Линк. Мэгги снов обнял его, прижв к себе, и быстро поцеловл в щеку. Зтем легонько подтолкнул к Линку.

– Пошли, приятель. Ты когд-нибудь сидел в полицейской мшине? Я рзрешу тебе, пожлуй, немного поигрть с сигнлизцией. – Взяв мльчик з руку, Линк мягко, но нстойчиво потянул его к выходу.

– А мне это совсем не интересно, – слбо сопротивлялся Дэвид. – Я уже большой. – И, обернувшись к Мэгги, спросил: – Что случилось, м?

– Я тебе все объясню в мшине, – пообещл Линк и вывел его из дом.

Кк только они ушли, Ник быстро кивнул, и четверо мужчин окружили Типтон, что-то скзв ему (слов Мэгги не рсслышл), зтем, зщелкнув нручники, уложили н пол. Ник вместе с тремя другими двинулся к Лйлу. Взгляды их встретились, и н губх Ник появилсь жесткя, недобря усмешк.

Один из его спутников проговорил ровным, без эмоций, голосом:

– Лйл Форрест, вы рестовны. З нрушение сттьи…

Мэгги тк и не узнл, ккой именно, поскольку в это мгновение жесткие пльцы впились ей в горло, перекрыв дыхние, неведомя сил, сбив с ног, рвнул нзд, прижв к жилистому и гибкому, кк плеть, телу. Чтобы удержться, он ухвтилсь з грубую руку и тут же почувствовл у виск холодную стль. Пистолет Лйл! Он понял это срзу. Лйл взял ее в зложницы.

– Нзд! – угрожюще бросил Лйл, и Мэгги едв узнл его голос. Рук, сжимвшя ее горло, нпряглсь, и Мэгги еле могл дышть. Из последних сил стрясь удержться н ногх, он все глубже впивлсь ногтями в теплый кшемир его пиджк. Лйл ткнул дулом пистолет ей в висок, и Мэгги обдл леденящя волн ужс. – Нзд, или я убью ее! Ты знешь, я сделю это, Кинг!

Ник зстыл н месте, смертельно побледнев.

– Вы слышли? – рявкнул он своим спутникм, предостерегюще подняв руку. – Ни с мест!

Мужчины, окружившие было Лйл, зстыли, кк восковые фигуры. Зтем, подчиняясь прикзу, медленно отступили к двери.

– Прикжи им выбросить оружие з дверь. И см тоже выброси!

Видя, что Ник медлит, Лйл зорл, едв сдерживясь:

– Делй, что я скзл! Я не шучу! Ну же!

Ник отшвырнул свой револьвер и жестом прикзл помощникм сделть то же смое. С явным нежелнием те подчинились. Звук метлл, удряющегося о кменные ступеньки, отдвлся в ушх Мэгги похоронным звоном. Теперь уже ничто не помешет Лйлу убить ее, если он зхочет. Ее и Ник.

Сжимвшя ее горло рук не ослбл, висок по-прежнему леденило прикосновение пистолет. Ник, безоружный, не спускл с Лйл встревоженных глз. Мэгги подумл, что они с Ником еще живы лишь потому, что Лйл прекрсно понимет: убей он их – и з его собственную жизнь никто не дст и грош ломного. Вокруг слишком много вооруженных мужчин: хотя бы один из них успеет воспользовться оружием, до того кк Форресту удстся сбежть. Пусть Лйл урзумеет это, тихо молилсь Мэгги. Пусть…

– Отпусти ее, Форрест, – проговорил Ник. С губ Лйл сорвлся резкий смешок, – Чтобы он достлсь тебе? Ну уж нет.

– Сейчс против тебя – лишь обвинения в оргнизции нркобизнес. Ни убийств, ни увечий. Нймешь себе ушлого двокт и еще поборешься. С твоими деньгми сможешь дже и выпутться.

– Может, смогу, может, и нет. Тк что лучше не рисковть. – Рук Лйл еще крепче сжл горло Мэгги. Он зметил, кк быстро метнулся в ее сторону встревоженный взгляд Ник, и, не в состоянии скрыть охвтивший ее ужс, умоляюще впилсь глзми в его лицо.

Подбородок Ник зтвердел: единственный знк, выдввший его истинные чувств. Зтем Ник вновь перевел взгляд н Лйл.

– Отпусти. Он не имеет никкого отношения к делу.

– Неужели? А я думл, имеет. Из-з этой чертовой куклы все и нчлось. Рзве ты сунулся бы в мои дел, если бы не эт потскушк? – Лйл грубо ткнул дулом пистолет в висок женщины тк, что он вскрикнул. Ник опять бросил в ее сторону быстрый взгляд, и выржение его глз нполнило душу Мэгги безумным стрхом. Он и см был в отчянии. В отчянии из-з невозможности помочь ей.

Зметив это, Лйл довольно усмехнулся.

– Боишься, что я вышибу ей мозги прямо здесь, у тебя перед носом? Я бы мог. Хотя бы просто для того, чтобы проучить тебя. Но, если у тебя хвтит ум выпустить меня, я оствлю ее в живых. По крйней мере, сегодня.

– Форрест… – Голос Ник прозвучл хрипло. Н лбу Мэгги выступил исприн, сердце неистово колотилось – тк сильно, что его стук зглушл все остльные звуки, мешя ей воспринимть окружющее. Он знл Лйл лучше всех прочих, лучше Ник. Знл, что он способен н смое стршное.

– Прикжи им уйти, – рявкнул Лйл, дернув головой в сторону двери, у которой толпилось с десяток человек. – Пусть убирются! Немедленно!

– Пропустите его, – нпряженным голосом прикзл Ник.

Мужчины неохотно рсступились. Не выпускя Мэгги, Лйл потщил ее к выходу.

– Пусть идут! – резко бросил кому-то Ник. Мэгги не видел, что происходит, только почувствовл, кк вдруг нпрягся Лйл. Зкрыв глз, он взывл к небу в беззвучной молитве и открыл их, только когд Лйл рывком, приподняв, перенес ее через порог. Когд он тщил ее вниз по кменным ступенькм, он споткнулсь, и Лйл тк же рывком, не отпускя ее горл, поднял ее н ноги. Здыхющяся, беспомощня, полностью во влсти его жестких рук, Мэгги едв помнил, кк окзлсь у «роллс-ройс».

– Увидимся в ду, Кинг! – крикнул Лйл, открывя переднюю дверцу и впихивя Мэгги н сиденье. Потом см быстро вскочил в втомобиль, уселся с ней рядом и зхлопнул з собой дверь. Пистолет по-прежнему был нпрвлен в ее сторону. Еще секунд – и, повернув ключ, Лйл зпустил мотор и врубил передчу: услужливый Типтон по привычке, подвя мшину, оствлял ключ в змке зжигния. После чего со смехом торжественно нжл н гз.

– Идиоты! Пистолет не зряжен! Все это время он был не зряжен! – рдостно прокричл он.

Мэгги успел только кинуть быстрый взгляд в зеркльце зднего вид, зметив, кк Ник с группой мужчин, которых он привел с собой, высккивют н крыльцо, глядя вслед стремительно уносящемуся по дорожке втомобилю. Зтем все вокруг погрузилось в тумн.

Прежде чем Мэгги успел опомниться, н голову ей обрушился сокрушительной силы удр пистолетом, тк что искры посыплись из глз. Он зкричл, инстинктивно вытягивя вперед руку, чтобы зщитить себя от второго удр.

– Ну, готовься к смерти, пскуд, – прошипел Лйл. Мшин резко вильнул впрво, в первый же поворот, и почти в ту же минуту Мэгги понял, что он здумл. Въезд в поместье прегрждл полицейский втомобиль – дже отсюд Мэгги видел миглку н крыше, – тк что единственным выходим оствлсь смерть. И Лйл нмеревлся прихвтить с собой н тот свет и ее.

– Не-ет! – зкричл Мэгги, и очередной мощный удр едв не лишил ее сознния. Он рвнулсь к дверце, ндеясь, что сумеет выскочить н ходу, но Лйл, схвтив ее з ворот свитер, резко притянул обртно, ндвив ногой н гз. Нвстречу им из мрк ночи несся предтельский поворот.

– Прощй, дорогя, – промурлыкл Лйл и снов удрил ее. Н этот рз Мэгги боролсь и вырывлсь, тк что удр, вместо того, чтобы полностью нейтрлизовть ее, кк рссчитывл Лйл, рикошетом пришелся по голове. Для того, чтобы действовть, у нее оствлись считнные секунды.

Мэгги с изумлением успел подумть, что ужс перед грядущим словно придл ей силы, стрнным обрзом зствив позбыть о стрхе. Он метнулсь влево, к мужу, одновременно вонзя ногти ему в щеки, зубы куд-то в нос. Лйл дико вскрикнул, дернулся, чтобы оттолкнуть ее, и в это мгновение Мэгги ринулсь к дверце.

Нщупв ручку, он рспхнул дверь и выпрыгнул нружу, в холодную, сырую ночь.

Он упл н поросшую трвой лужйку, но ей покзлось, что это был сфльт, не трв. Перектившись н спину, Мэгги зстыл, судорожно дыш и подствив пылющее лицо прохлдным дождевым кплям.

Спустя секунду, он услышл звук оглушительного удр: «роллс-ройс» протрнил столетней двности стену, огрждвшую дом. Стен был сложен из крупных кмней, не скрепленных известковым рствором, и при той скорости, н которой мчлся Лйл, было ясно, что он его не здержит. Мэгги взглянул в ту сторону кк рз вовремя, чтобы увидеть, кк мощный втомобиль, пропхв стену, пронесся дльше и исчез з огрдой, описв хвостовыми огнями в темноте дикую кривую.

Мгновением позже последовл звершющий ккорд: глухой всплеск возвестил о том, что мшин упл в воду с обрыв з домом.

– Мгдлен! О Господи, Мгдлен! – Мэгги услышл торопливые шги. Ник, не помня себя, мчлся в ту сторону, куд исчез втомобиль. Следом з ним бежли другие, однко дистнция между ними не сокрщлсь, увеличивлсь. Ник беспрестнно выкрикивл ее имя, и в его голосе звенел невырзимя тревог. С трудом вдохнув немного воздух, Мэгги слбо откликнулсь:

– Я здесь… – Перектившись н живот, он попытлсь было встть н четвереньки. – Я здесь, Ник!

Н этот рз он ее услышл. Мэгги удлось уже сесть н корточки, когд Ник подбежл к ней, опустился н колени и встревоженно зглянул ей в лицо.

– О Пресвятя Дев, блгодрю тебя! – выдохнул он, трясущимися пльцми ксясь ее щеки. – Я думл, что все кончено.

Зтем он притянул ее к себе. Обхвтив Ник з шею, Мэгги прильнул к его груди, и н ккое-то время они просто зстыли, не двигясь, сжимя друг друг в объятиях и не змечя ни проливного дождя, колотящего в сфльтировнную дорожку, ни мокрой трвы, смешнной с грязью под ногми. Чуть позже кто-то из людей Ник окликнул его по имени, и он поднял голову.

– Иду-у! – прокричл он в ответ и выпрямился, поднимя Мэгги н руки. Дрож не столько от холод, сколько от пережитых волнений, он послушно подчинилсь и, сжвшись в комочек, крепко прижлсь к нему. Ник нес ее к дому мимо суетившихся и что-то кричвших мужчин, не обрщя внимния ни н них, ни н втомобили, двинувшиеся к пролому в стене и осветившие его фрми. Сцен кзлсь ккой-то потусторонней, нерельной. Единственно ндежным островком в этом всеобщем смятении и беспорядке был Ник: уверенный и сильный.

Глв 37

Им тк и не удлось нйти тело Лйл. От беспрерывных дождей вод в зливе поднялсь, и, когд полиция нконец добрлсь до «роллс-ройс», он был полностью злит водой. Крыш и кпот смяты, все стекл, включя и ветровое, выбиты, но Лйл внутри не окзлось. Судя по всему, сделли свой вывод полицейские, быстрое течение вынесло тело из кбины и зтянуло в один из водоворотов н реке. Где-нибудь со временем оно д окжется. Рно или поздно – возможно, летом – всплывет н поверхность.

Учитывя высоту, с которой произошло пдение, и состояние втомобиля, полицейские, дже не нйдя труп, не сомневлись, что Лйл мертв.

Джон Хрден, шеф полиции и двний друг их дом, конфиденцильно сообщил Мэгги, Люси и Гмильтону, что подобный поворот событий знчительно упростил дело. Скндл, который непременно рзрзился бы, не решись Лйл н смоубийство, был бы грндиозный.

У себя в офисе, в центре город, н четырндцтом этже тридцтиэтжного здния с большими окнми, выходящими н реку, Хрден собрл всех учстников событий, дбы объяснить, что же произошло. Встреч состоялсь в дв чс н следующий день после смерти Лйл. Слушя шеф полиции и других сотрудников, Мэгги не отрывл взгляд от окн. Он никк не могл прогнть от себя мысль, что, словно по иронии судьбы, именно сегодня зсияло солнце. И это после почти двух недель непрерывного дождя! Нконец-то весн взял свое, предств во всем великолепии.

Если бы Лйлу удлось осуществить здумнное, ей не пришлось бы любовться сейчс сияющим днем. Мэгги по-прежнему не сомневлсь, что Лйл нмеревлся прихвтить ее с собой в это последнее совместное путешествие.

Поежившись, он попытлсь сосредоточиться н словх Хрден.

– Хотите верьте, хотите нет, но, судя по всему, мистер Форрест возглвлял одно из крупнейших в стрне предприятий по вырщивнию мрихуны. Речь идет о миллионх доллров в год. Земли вокруг плодородные, для мрихуны очень подходят, кк вы понимете, «кентуккскя голубик», кк они ее нзывли, сейчс весьм в ходу. Журнл господин Форрест двно увяз в долгх, и, когд он получил его в нследство, других источников доход у него не было. Поэтому, кк мне предствляется, он и решился н этот шг: чтобы попрвить блгосостояние семьи. Вм еще повезло, что он проделывл все это… весьм изобреттельно, я бы скзл. Тысячи кров его мрихуны выросли н госудрственных землях. Не похоже, что федерльный зкон о конфискции может быть применим к этому делу.

Длее. Поскольку собственность Форрест был приобретен не н доходы с нркобизнес и никкие средств от сделок с нркотикми не перекчивлись в недвижимость, дом покойного и прилегющие к нему земли конфискции тоже не подлежт. Однко мы ищем и в других нпрвлениях. Форрест рсполгл крупными нличными суммми и делл большие вложения: в трнспортные средств, произведения искусств и дргоценности. Некоторые из них могут стть объектом конфискции. Об этом вс уведомят позднее.

Следующим выступл подтянутый молодой человек в безукоризненном пиджке. Звли его Чрлз Адме, и Хрден предствил его кк ведущего следовтеля по борьбе с нркотикми.

– Поскольку мистер Форрест мертв и, учитывя слбое здоровье миссис Вирджинии Форрест, я думю, что это дело удстся не предвть широкой оглске. Првильно, мистер Адме? – обртился шеф полиции к следовтелю.

– Похоже н то. – Соглсие мистер Адмс прозвучло несколько кисло, но у Мэгги не было времени долго нд этим рздумывть. Н обртном пути из офис ее перехвтил Линк – в костюме, при глстуке, потому почти неузнвемый – и зтянул в ккой-то укромный уголок полицейского упрвления. Люси с ней не рзговривл, с Гмильтоном Мэгги и см держлсь подчеркнуто холодно, отчего встреч у Хр-ден, где всех троих свели обстоятельств последних дней, получилсь не из приятных. Люси с Гмильтоном быстро покинули кбинет, и Мэгги остлсь одн. Вот тут-то взявшийся невесть откуд Линк и схвтил ее з руку.

– Все в порядке, млышк? – поинтересовлся он, зкрывя з собой дверь.

– Где Ник? – Нконец-то Мэгги смогл здть вопрос, который не двл ей покоя с прошлой ночи: Ник, бережно доствив ее домой, тут же исчез в промозглой ночи, чтобы возглвить поиски Лйл.

Линк покчл головой.

– Ему строго-нстрого прикзно держться от тебя з километр, вот где. Он крепко вляплся со всей этой историей. Здешние зпрвилы считют, что он лжнул следствие, зсветившись в неформльных отношениях с женой подследственного, то есть с тобой. Я предупреждл его, что тк и будет: ему нвешют личную месть, если он зймется Форрестом. Тк и вышло. Они говорят, хорошо еще, что Форрест мертв, то Ник здорово подпортил бы им процесс.

– Поверить не могу, что вы рботете в полиции! – Мэгги опустилсь в кресло с метллическими подлокотникми и взглянул н Линк, пристроившегося н углу черного метллического стол.

– Не очень-то тянем н зконников, тк что ли? – Линк усмехнулся. – Что ж, люди меняются. Никки уже служил, ты же знешь.

– Где служил?..

– Ну, во флоте. Он ушел туд вскоре после твоего змужеств. Не зню уж, что пекло крепче: желние убежть от всего или нйти себе применение. Ну д, кк бы тм ни было, им удлось вколотить в него понятие о дисциплине и звербовть. Когд он уволился – ему предлгли остться, но он не зхотел, – он уже не был мльчишкой. Он стл мужчиной. Ему нужн был приличня рбот, потому он пошел в полицию Кливленд.

– Ник? В полицию? – Если бы Линк скзл, что Ник слетл н Луну, Мэгги был бы удивлен меньше. Когд-то двно для юных нрушителей зкон, кковыми являлись они с Ником, полиция и полицейские олицетворяли собой все смое ненвистное и яростно презиремое.

– Д, Ник. – Линк фыркнул. – Првд, хвтило его нендолго. От рестов его тошнило. Тк что он ушел и оттуд, и с помощью денег, которые сумел подсобрть, купил по дешевке Ночной клуб, нходившийся н его учстке. Дел тм шли кое-кк, клиенты были случйными – ну, в общем, все н грни рзорения. Никки решил, что сумеет рзвернуться.

– Вот об этом отрезке своей биогрфии он мне не рсскзывл, – сухо зметил Мэгги. Линк внимтельно посмотрел н нее.

– Ну, могл бы и догдться, что всю првду он рсскзть тебе не мог. И тк не фонтн, что он бегл з тобой, когд мы принялись псти твоего муж. А если бы он еще проболтлся о слежке и ты бы проговорилсь… Совсем уж пиши пропло. Слишком многое повисло бы н волоске.

– Я бы ни слов никому не скзл, – неуверенно протянул Мэгги.

– Д я-то не сомневюсь, млышк, и Никки тоже. Но ты см могл не зметить и что-нибудь скзть, что нсторожило бы Форрест. Риск был чересчур велик. Никки не мог н это решиться.

– Я понимю. – Признние Мэгги прозвучло скупо, но зто искренне. Он и впрвду кое-что понял – по крйней мере, несколько вещей. Первое – это обещние Ник, что все будет в порядке, второе – его сдержнность в объяснении того, кк он зрбтывет себе н жизнь. – Тк что продолжй. Что произошло потом?

– Он только-только стл вствть н ноги, кк тут ккие-то типы потребовли, чтобы он отмывл через свой клуб деньги от нркобизнес. Ты знешь Ник, н пушку его не возьмешь, короче, он откзлся. Ну вот тут-то все и понеслось. То в клубе нчнется пожр, то прорвет воду. И прочя дребедень в том же духе. Ну, он сунулся к знкомому полицейскому, тот привел с собой ребят из отдел по борьбе с нркотикми. Эти спросили Ник, нельзя ли устроить в его зведеньице зсду. Ник соглсился, они згребли подонков, и все вышло тк здорово, что решили повторить оперцию в другом городе. Ник попросили подобрть для них подходящее местечко, предложили ему рботу и ббки, которые куд кк превосходили весь доход от клуб. Ну, он соглсился н определенных условиях. Вот тк он вытщил меня. Я был чстью его сделки. С тех пор мы не рсствлись и вместе провернули не одно крупное дело. Тк что ребят из отдел з свои деньги получили немло. – Линк улыбнулся. – Ну и, в свою очередь, смотрели сквозь пльцы н всякий нш идиотизм. Обычно мой, н это»! рз – Никки.

– Но кк они вышли н Лйл? Линк посерьезнел.

– Это целиком зслуг Ник. Пру лет нзд, кк рз в то время, когд он вбил себе в голову вернуться сюд и проверить, нельзя ли еще рз попытться все нлдить с тобой, кк-то з сткнчиком вин он услыхл, что в Кентукки процветет крепкий нркобизнес с мрихуной. Прня, который этим знимлся, знли здесь под именем полковник Сндерс. Этот полковник Сндерс, похоже, был из богтых мерзвцев, ристокрт, входил в высший свет, в нркоту ввязлся не из-з денег, просто для рзвлечения. Никки стл выяснять, что тм о нем еще известно, когд узнл нстоящее имя этого ублюдк, его чуть удр не хвтил. Им окзлся Лйл Форрест! Снчл Ник своим; ушм не поверил, потом кое-кому нмекнул… Вскоре выяснилось, что з Форрестом чего только ни тянулось. Ну, тут Никки звихрился. – Линк фыркнул, зметив, с кким нпряженным внимнием слушет его Мэгги. – Пошел куд ндо и рсскзл все, что удлось выяснить. А зодно предложил устроить зсду в Луисвилле. Рсскз его здорово впечтлил тех ребят, ну, короче, дли нм «добро». Одного только они не учли, потому что не знли, – личного интерес Ник в этом деле. Тебя. Ну теперь, когд узнли, им это пришлось не по вкусу.

Ккое-то мгновение Мэгги обдумывл рсскз Линк, зтем тихо спросил:

– У него большие неприятности? Линк состроил гримсу.

– Немлые. Возможно, придется с рботкой рсстться, хотя в пре других дел он нужен им кк свидетель. В тех, где его покзния не зпятнны. – Ехидный тон, кким Линк произнес это последнее слово, не оствлял ни млейших сомнений: он цитирует кого-то из полицейских нчльников.

– Он все еще н меня злится? – Вопрос прозвучл еще тише, чем предыдущий. Глз Линк стли жесткими.

– Спроси его об этом см. Я зню одно: когд мы вернулись н ферму и не ншли тм тебя, я думл, что он свихнется. Тм был прень, что присмтривет з коровми, – кк его, Клейтон, Клоптон? Ну, он скзл, что, когд подъезжл к ферме, зметил отъезжющий огромный мерседес. Ну, мы-то срзу поняли, чей он, и кинулись следом, зскочив по дороге з помощью. Нчльству это тоже здорово не понрвилось. Им подвй все по плну, зрнее все подготовив. Ну и нчлось, конечно: если бы Ник не был змешн в этом деле, если бы он с смого нчл передл его человеку незинтересовнному и не использовл госудрственную службу кк орудие мести – ты понимешь, я повторяю дословно, – тогд бы спрведливость восторжествовл и Форрест предстл бы перед судом. И все было бы четко и ясно. А по мне, тк они просто злятся, что не могут ухвтить Уиндермир. Тут нужно отдть должное твоему муженьку, млышк. У него хвтило ум не пугть дел семейные с бизнесом. Нсколько нм известно, из дом он дже по телефону компньонм не звонил.

– У него был рдиотелефон, которым он пользовлся куд чще, – вспомнил Мэгги. Рньше он не обрщл н это внимния. Пристрстие Лйл к рдиотелефону, где з кждую минуту рзговор тотчс же приходил счет, кзлось ей нормльным. Кк и многое другое. Он просто ничего не видел и не понимл!

– Ну д, сейчс они выясняют, с кем он по нему рзговривл.

– А у тебя тоже неприятности? – спросил Мэгги. Линк пожл плечми.

– Ну, меня им пок еще не з что прихвтить, если ты об этом. По-моему, они придерживются мнения, что стрший брт не отвечет з млдшего.

– Ник сейчс н ферме? – Мэгги тк хотелось с ним увидеться! Его объятия прошлой ночью были ткими крепкими, словно он нмеревлся никогд больше не отпускть ее от себя. И вдруг исчез. Првд, Линк все объяснил. Просто Ник подчинился прикзу не вмешивться. Эт мысль вселял некоторую ндежду, пусть и слбую. Может быть, он больше н нее не злится. Возможно, он все понял и готов простить ее.

– Мне трудно ответить. – Пожв плечми, Линк соскользнул со стол. – Пошли, Мгдлен, я провожу тебя до мшины. Пок нс не поймли тут вдвоем и не выкинули из дел еще и меня.

Кивнув, Мэгги тоже поднялсь. Ей ни к чему нвлекть неприятности н Линк.

Взяв Мэгги под руку, Линк, несмотря н ее уверения, что необходимости в этом нет, проводил ее к лифту, зтем и к мшине. Мэгги приехл н бежевом «вольво», выбрв его из целого прк мшин, имеющихся в поместье, причем, отпустив шофер, вел мшину см. Збыв н время о безрдостных обстоятельствх последних дней, он с нслждением сел з руль и дже поймл себя н мысли о том, кк прекрсн, окзывется, может быть жизнь без Лйл. Нконец-то он свободн – после двендцти лет стрх, гнет и бесконечных стрдний!

– Спсибо, Линк. Скжи Нику… – нчл было он, усживясь в втомобиль, дверцы которого глнтно рспхнул перед ней Линк.

– См скжешь, – не дослушл тот, рсплывясь в широкой улыбке, и зхлопнул дверцу. Ответ его удивил и оздчил Мэгги нстолько, что, нморщив лоб, он еще ккое-то время смотрел н него сквозь стекло, пок крем глз не уловил н сиденье рядом с собой ккое-то движение. Вздрогнув от неожиднности, он быстро обернулсь, чувствуя, кк тиски стрх снов сжимют ей горло.

– Не мешло бы проверять втомобиль, прежде чем сдиться в него, – суховто зметил Ник.

– О Господи, Ник! Ты меня до смерти нпугл! Что ты здесь делешь? Линк скзл, что у тебя неприятности и до конц рсследовния тебе прикзно держться от меня подльше.

– Првильно, все тк и есть. А я ответил, что пок своими глзми не увижу Форрест мертвым, буду ходить з тобой кк приклеенный. Если им не нрвится – пусть меня выгоняют.

– Ну и кк? Я хочу скзть, выгнли? Ник пожл плечми.

– Д я не стл дожидться ответ. Вышел из комнты и сбежл вниз по лестнице – кк рз вовремя, чтобы увидеть тебя и твоих родственников, гордо мрширующих к кбинету шеф местных головорезов. Я попросил Линк глз с тебя не спускть, см вышел н улицу и сел в твой втомобиль. Служитель н стоянке был нстолько любезен, что укзл мне, в ккой мшине ты приехл, и дже прибвил, что приехл ты одн. Я счел, что з ткую службу пяти бксов не жлко.

– Ты думешь, Лйл жив? – По спине Мэгги пробежл леденящий холодок стрх.

– Я этого не скзл. Все свидетельствует об обртном. Но ты знешь, всегд остется шнс, пусть дже ничтожный, что он не погиб. Он пытлся убить тебя, Мгдлен, он же псих. И если он все-тки жив, то нельзя исключть вероятность того, что он зхочет вернуться и звершить нчтое. Или выкрсть мльчик.

Последнее ей и в голову не приходило.

– Дэвид… – Внезпное желние немедленно окзться рядом с сыном зствило Мэгги резко нжть н гз. Мшин, взвизгнув шинми, рвнул со стоянки н полном ходу. – Я отпрвил его в школу. Мне кзлось, будет лучше, если он снов стнет вести привычную жизнь, вместо того чтобы мучиться и… переживть.

– Эй-ей-ей! Пожлуйст, помедленнее! – Ник едв успел ухвтиться з ручку пссжирского сиденья, от неожиднного мневр резко кчнувшись в сторону двери. – Дэвид под прикрытием, понял? Адме вовсе не дурк, просто чересчур блюдет зконы и првил. Всегд действует по инструкции. Но, когд я объяснил ему, что если Лйл жив и вернется з мльчиком, то ему н своем месте не усидеть, он соглсился приствить к нему охрну. Тк что в школе сейчс дежурит один из людей Адмс.

– Ты меня пугешь…

– Вот уж чего не хотел. Кк я уже скзл, вероятнее всего, Форрест мертв. Если дже и нет, он достточно умен иищет сейчс ккое-нибудь безопсное место. А Форрест умен, этого у него не отнять. Один из смых умных мерзвцев, с которыми мне приходилось иметь дело.

– О Боже… – Мэгги зкрыл глз, но через мгновение, когд Ник, охнув, выхвтил у нее руль, снов открыл их.

– Пожлуйст, смотри, куд едешь, идет? – Учитывя, что они едв не снесли одну из колонн, подпирвших четвертый этж втостоянки, Ник еще слишком мягко вырзился. – Слушй, Мгдлен, двй поменяемся местми, ? Я сяду з руль.

Глубоко вздохнув, Мэгги покчл головой.

– Д нет, со мной все в порядке. Мне нрвится вести мшину. Не тк уж чсто з эти годы мне удвлось посидеть з рулем.

Ник поморщился, пробормотв что-то себе под нос, однко вслух произнес:

– Тогд пострйся нс не прикончить. Договорились?

– Договорились.

Пок Мэгги выезжл со стоянки, рсплчивлсь и выруливл по Второй улице в сторону реки, Ник молчл. Только когд они повернули н Ривер-роуд, спросил:

– Ты не голодн?

Мэгги помотл головой. Обеими рукми он крепко сжимл руль, тк что дже побелели костяшки пльцев. Если же принять во внимние ее состояние, то и щеки у нее сейчс должны быть ткого же цвет. Совсем немного, всего несколько дргоценных чсов удлось ей понслждться свободой. Теперь же, после опсений Ник, что Лйл мог остться в живых, он снов почувствовл стрх. Знкомый стрх и отчяние.

– Ты что-нибудь ел? – нстивл Ник. – Нет? Знчит, должн быть голодной. Двй-к, притормози у ресторнчик, перехвтим по бутерброду.

– Знятия у Дэвид зкончтся в половине четвертого. Домой он возврщется вместе с приятелем, но мне нужно быть тм не позднее трех сорок пяти.

– Ну и будешь. Не волнуйся. Тебе совершенно не о чем беспокоиться, понял? – Ник взглянул н нее, и лицо его осветил улыбк: – Считй меня своим телохрнителем, лдно? Просто не исчезй из поля зрения, и я буду тебя зщищть.

– А Дэвид? – Мэгги был слишком встревожен, чтобы откликнуться н его шутливый тон.

– И Дэвид, – тут же отозвлся Ник совершенно серьезно. Тон, которым он произнес эти слов, подскзл Мэгги, что рн, которую он ему ннесл, еще не зтянулсь. Нпрвляя мшину н стоянку около ресторнчик, он мельком бросил взгляд в его сторону.

– Ник, – нчл он, остнвливя втомобиль. – Что ксется Дэвид…

– Не нужно, – быстро ответил он, догдвшись, о чем он хочет с ним говорить. – До тех пор пок ситуция не прояснится полностью, не думю, что нм стоит зтевть обсуждение этой проблемы. В последний рз ты меня очень рсстроил, я дже оствил тебя одну, чем немедленно воспользовлся Форрест, и ты едв не погибл. Поэтому сейчс я не хочу, чтобы между нми произошло еще одно объяснение, которое снов может все усложнить. Тк что двй пок оствим личное в стороне. Пок все не зкончится. Идет?

С этими словми он открыл дверцу и вышел из мшины.

Глв 38

Сколько бы Мэгги мысленно ни возврщлсь к событиям, случившимся з последующие три недели, стройной кртины не получлось: отрывочные воспоминния нплывли одно н другое, склдывясь в хотичный коллж. Смым ярким пятном в этой кртине было рспухшее и покрытое синякми лицо тетушки Глории, которую Мэгги нвестил в больнице. Типтон здорово отделл ее, прежде чем ему удлось вытянуть из нее причину поспешного визит к ней Мэгги, зодно и зствить скзть, где нходится тйник с видеокссетой. Учитывя тяжкое испытние, выпвшее н ее долю, тетушк Глория держлсь молодцом и дже успокивл собрвшуюся вокруг ее постели небольшую группу друзей, упоенно предвещвших ужсный конец Лйлу Форресту и Типтону. Врчи считли, что ккое-то время ей все же придется провести в больнице, и, обещя нвещть ее кждый день, Мэгги клятвенно зверил тетушку, что позботится о Горцио, Тким обрзом, первым подвигом Ник, объявившего себя ее телохрнителем, стл перевоз в комнту Мэгги в Уиндермире смой птицы, ее клетки и прочих приндлежностей. Когд Мэгги думл об этой мрчной веренице дней, он не могл удержться от улыбки при воспоминнии о выржении лиц Ник, осторожно трнспортироввшего яростно негодующего попугя.

Другим ярким воспоминнием стл трурня церемония, которя состоялсь через неделю после несчстного случя и н которой нстоял Вирджиния вне звисимости от того, будет нйдено тело Лйл или нет. Н церемонию собрлись все сливки местного обществ. Бизнесмены, политики, местные ристокрты и столпы обществ, журнлисты – все сочли необходимым отдть последний долг тому, кто был одним из них. Мэгги в черном плтье, подствляя щеку для бесконечных Поцелуев и выслушивя соболезновния и похвлы ее мужеству перед лицом столь ужсных обстоятельств, чувствовл себя последней проходимкой. Однко з ее спиной велись совсем иные рзговоры: собрвшиеся злордно перебирли детли тех десяти дней, которые он провел с Ником, ткже взхлеб обсуждли слухи о том, что смерть Лйл – это смоубийство, вызвнное изменой жены. Многие считли, что Лйл, скорее всего, впл в ярость по поводу все той же неверности Мэгги, слишком резко взял н поворот, отчего и произошло несчстье. Лишь мля чсть учстников церемонии придерживлсь версии о неосторожности Лйл. И уж совсем единицы шептлись о том, чтр тут не обошлось без нркотиков. Но в одном все были едины: случилось невероятное! Кто-кто, но только не Лйл Форрест! Вот уж н кого это совсем не похоже!

Но ккой бы причиной ни объясняли смерть Лйл, он стл сенсцией, которя был у всех н устх. Дже ежегодному дерби событие это придвло особый оттенок: впервые н пмяти собрвшихся в них не принял учстие ни один из Форрестов. Мэгги не могл избвиться от ощущения, что большя чсть соболезновний, вырженных ее приятельницми по поводу смерти Лйл, относится н смом деле к отмене основного события светской жизни Луисвилля – Жемчужно-бриллинтового бл. Уж если их что и впрвду интересует, тк это ее отношения с Ником. Дмы считли себя слишком воспитнными, чтобы спршивть нпрямую, но они тк и сверлили любопытными взорми ее и Ник, когд видели их вместе. Мэгги догдывлсь, что от всех этих рзговоров, если бы он их слышл, могли бы звянуть уши. Бффи, провозглсив себя глвным экспертом в этом ромнтическом вопросе, был нрсхвт н всех светских рутх и приемх, столь чстых в это время год. Мэгги узнл об этом от другой своей подружки, когд т выржл ей соболезновние по телефону.

Сквозь мозичные кусочки безумного коллж этих дней отчетливо ткже проступло бескровное, с зпвшими щекми, лицо Вирджинии. Мть Лйл был убит горем, и, когд ее врч нстоял, чтобы он покинул дом, постоянно нпоминвший ей о потере, все с облегчением вздохнули. После погребльной службы Ср н неопределенный срок увезл ббушку в Техс, к Дрммондм. Люси и Гмильтон продолжли жить в гостинице, уверяя, что могут пондобиться в Уиндермйре, пок «все» не устроится. Мэгги понял, что речь идет о финнсовой стороне дел. Официльного оглшения звещния не последовло, поскольку официльно и не было объявлено о смерти Лйл». Адвокты сходились н том, что при отсутствии тел до официльного зявления о смерти могут пройти годы. В любом случе, зинтересовнные лиц и тк знли, что вся собственность Лйл после его смерти переходит к Дэвиду, з исключением одной трети, которя по зкону должн перейти к Мэгги кк его жене. Однко рсследовние, проводимое полицией, усложняло дело. Ккя чсть имуществ подлежит конфискции? А тут еще поднял шум нлоговя служб. Словом, бесконечня сует, в которой Мэгги бы с удовольствием не принимл учстия.

Но основной ее зботой оствлся Дэвид. Мльчик только однжды не смог удержться от слез: н поминльной службе, когд упл в обморок ббушк. Время от времени ему снились кошмры, но, когд Мэгги, рзбуження его крикми, принимлсь допытывться; ккие именно, он утверждл, что не помнит. Однжды в середине ночи он попросил у Мэгги позволения спть вместе с ней, это знчило, что он был нпугн до смерти. Мэгги взял его в свою постель и крепко прижл к себе: только тк Дэвид проспл всю оствшуюся ночь, не просыпясь. Если днем он оствлся дом, то стрлся все время держться поблизости от мтери, словно боялся потерять ее из виду. Кзлось, в школе или у кого-то из друзей он чувствовл себя лучше. Мэгги пришлось сделть нд собой усилие, чтобы побороть смертельный стрх рсствния с сыном, хотя бы нендолго. При мльчике, шел ли он в школу, игрл ли с друзьями, делл домшние здния или отпрвлялся в спльню, постоянно нходился полицейский, которого Мэгги пришлось выдть з шофер, ннятого, чтобы зместить Типтон. Мэгги изо всех сил стрлсь сделть тк, чтобы Дэвид по возможности жил прежней привычной жизнью, но от охрны откзться не могл.

Все это время Ник держлся рядом, следуя з ней, словно тень. Когд он отпрвилсь н поминльную службу, он скромно устроился в здних рядх церкви, где и просидел всю церемонию. Он стрлся держться н некотором рсстоянии, но тк, чтобы его всегд можно было позвть н помощь, – дже когд оствлся н ночь в комнте для гостей. Люси кк-то зметил, что поведение Мэгги – это откровенный скндл и что, по ее мнению, грешно принимть в доме Лйл любовник, когд тело муж не успело еще остыть. Н это Мэгги в сердцх ответил, что теперь это ее дом и вести себя в нем, черт их всех побери, он будет тк, кк ей нрвится. Люси злилсь крской от возмущения, но блгорзумно умолкл. Судя по всему, до этого ей и в голову не приходило, что Уиндермир приндлежит теперь Мэгги с Дэвидом, не вообще Форрестм. После подобного обмен любезностями Люси вне себя покинул дом и больше уже не возврщлсь. С тех пор Мэгги видел ее только издли, обычно когд золовк входил в грж или выходил из него. Гмильтон он не видел вовсе, что, впрочем, ее вполне устривло. Сейчс, когд Лйл умер и больше никто не принуждл ее вежливо обрщться с Гмильтоном Дрммондом, ее единственным желнием было збыть о его существовнии. Ник, с опской полгл Мэгги, был нстроен куд решительнее, но в нстоящее время, пок он отвечл з ее безопсность, судя цо всему, готов «был сдерживться. По крйней мере, до тех пор, пок их пути с Гмильтоном не пересекутся.

Дэвид тоже знл о присутствии в доме Ник – д инче и быть не могло, – но, когд мльчик был вместе с мтерью, Ник стрлся держться в стороне. Кк рз в это время полицейский, охрнявший Дэвид, взял отпуск, и Ник принял под свою ответственность и мльчик, и его мть. Он стрлся не мешть им, просто шел следом, когд они выходили из дом, или держлся в комнте поблизости, когд они оствлись в Уиндермире. Однжды после обед, когд они пошли прогуляться в уиндермирский лес, прихвтив с собой собк, следом з ними н некотором рсстоянии кк обычно последовл Ник, Дэвид спросил у мтери:

– Почему он все время ходит з нми?

Мэгги быстро бросил взгляд н Ник, чтобы проверить, слышл ли он вопрос. Ник, с хмурым видом зсунув руки в крмны джинсов, кзлось, был полностью поглощен своими мыслями. Лучи солнц, пробивясь сквозь плотные ветви деревьев, игрли в его черных волосх. В джинсх и белой рубшке, орнжевой ветровке и легких прусиновых туфлях он до боли нпоминл того прежнего Ник, которого он всю свою жизнь тк любил. Ккой уж из него секретный гент или полицейский!

– Он очень добрый, Дэвид, првд, – попытлсь сглдить ситуцию Мэгги.

Где-то поблизости однообрзно колотил по дереву неугомонный дятел. Пр полевок, почуяв приближение собк, встревоженно пискнули. Стоял середин мя, и деревья вокруг победно зеленели. Серовто-зеленые гирлянды мх свисли с сучковтых серых ветвей, и первые белые, словно восковые, головки цветов уже проглядывли сквозь глянцево-зеленую листву мгнолий. Воздух был теплым, ромтным, нпоенным нежными весенними зпхми. Розовто-белые облк цветущего кизил рдужными пятнми укршли зелень высоких дубов, кленов и ореховых деревьев. Бутоны ярко-желтой форситии и бело-розовой злии вместе с веселыми головкми пионов тм и тут освежли лндшфт. З зрослями деревьев Мэгги зметил розу, рстущую только в сдх Кентукки. Из-з кменной стены кивли соцветиями голубовто-сиреневые флоксы, поблизости, прямо под деревьями, сотклись в рзноцветный ковер нежно-лые примулы. Упивясь зпхми, звукми и видми этого прекрсного дня, кк бы зново обретя с кждым глотком воздух силу дух, Мэгги, исполнившись счстьем, решил, что Уиндермир весной просто волшебно хорош.

– Он твой дружок, д?

Мгновенно слетев с небес н землю, Мэгги обртил к сыну изумленный взор, минуту колеблсь и только потом ответил:

– Он очень хороший мой друг.

– Пп говорил, что ты хочешь бросить нс и убежть с ним.

У Мэгги перехвтило дыхние.

– Не может быть… Пп ошиблся… Я никогд бы тебя не бросил, Дэвид. Ты же знешь.

– А ппу бросил бы.

Мэгги вздохнул. Трудно скрыть что-либо от сообрзительного одинндцтилетнего мльчик. Может, нстло время осторожно рсскзть ему првду?

– Ты же знешь, у нс с ппой не всегд все было глдко.

Дэвид фыркнул.

– Ты хочешь скзть, что вы жили кк кошк с собкой?

– Пусть тк. – Мэгги выдвил из себя улыбку. – Иногд я подумывл о том, чтобы уйти от него. Но это не знчило уйти от тебя, и этого я бы никогд не сделл. Мы же с тобой одной крови. Знчит, должны и держться вместе.

Он обнял сын з плечи, и н этот рз Дэвид не сделл попытки уклониться. Ккое-то время они шли обнявшись, потом Дэвид высвободился из-под ее руки и взглянул н нее снизу вверх.

– А зчем нм вообще нужны телохрнители?

Мэгги удивленно посмотрел н сын. Он изо всех сил стрлсь сделть тк, чтобы он не здумывлся, почему Ник всегд ходит з ними по пятм и почему Боб Джеймсон, полицейский, он же шофер, повсюду сопровождет мльчик. Но, похоже» Дэвид не проведешь.

– Почему ты решил, что Ник и Боб телохрнители? – осторожно спросил он.

– Д лдно, м. – Дэвид бросил н нее многознчительный взгляд. – Я зню, что Ник твой приятель, но он еще и телохрнитель. Кк и Боб.

– Ну что ж, – вынужден был признть Мэгги, решив, что эт тем все-тки безопснее, чем предыдущя. – Ты прв. Они проводят с нми столько времени, чтобы обеспечить ншу безопсность.

– От кого? От ппы? Но ведь он же мертв. Ведь тк?

Все-тки Дэвид смый умный ребенок в мире. Мэгги вздохнул и, вглядевшись в вопрошющие глз сын, зметил в них, внешне спокойных, глубоко скрытое волнение и снов решил скзть только чсть првды.

– Думю, что тк, Дэвид. Все тк думют. Но… Тело его еще не нйдено, ты же знешь, тк что н все сто процентов утверждть это нельзя.

– Он хотел тебя убить, првд;

От неожиднности. Мэгги змедлил шг.

– Почему ты тк решил?

– Я же видел, кк он выволок тебя из дом, приствив пистолет.

– Кк ты мог это видеть?

– Мы с тем прнем – Линком – тк и не дошли до полицейской мшины. Мы пошли по тропинке, не по длинной дороге, и тут я оглянулся и увидел ппу. Он тщил тебя из дом. Он тк держл тебя и тк стршно смотрел, словно собирлся рзнести твою голову вдребезги.

– Ох, Дэвид… – Мэгги почувствовл приступ слбости. Он просто не знл, что ответить. – Извини. Ты не должен был этого видеть.

– Я здорово перепуглся. Я боялся, что он тебя убьет. – Это признние было сделно едв слышно.

– Дэвид… – Мэгги снов остновилсь и, притянув к себе сын, крепко обнял его. – Ты знешь, я думю, что под конец у ппы… слегк помутился рссудок. Он был готов н ткие поступки, кких в нормльном состоянии никогд бы не сделл.

– Он был просто псих.

– Псих? Почему ты тк думешь?

– Он просыплся посреди ночи с проклятиями, иногд вдруг ни с того ни с сего нчинл хохотть. И постоянно говорил о том, кк мы поедем в Брзилию. Обещл, что нчнем вырщивть кофе. А мне вовсе не хотелось в Брзилию.

– А мне покзлось, ты обрдовлся.

– Д это я нрочно, чтобы не злить ппу. Ты же знешь, ккой он, когд сердится.

Мэгги поглдил мльчик по голове и зкрыл глз. Внезпно он ощутил острую рдость от того, что Лйл больше нет. Кто знет, ккую психическую трвму мог ннести он в тком состоянии Дэвиду.

– Я вижу его во сне, ночью. Вижу, кк он входит ко мне в комнту и ксется моего лиц. Меня это просто жутко пугет. Это тк стршно…

– Знчит, именно с ним связны твои кошмры? – Мэгги слегк отстрнил от себя сын, чтобы видеть его глз.

Дэвид кивнул.

– Но ведь это просто сны, дорогой, очень скоро они збудутся и исчезнут.

– Ндеюсь. – Он высвободился из ее рук и быстро зшгл по тропинке. Мэгги стрлсь не отствть. Они уже подошли к опушке лес неподлеку от дом, и Симус с Брйди помчлись сквозь буйную зеленую трву к своим конуркм, где их поджидли миски с водой и пищей.

– Ну мне-то зчем телохрнитель? – внезпно вернулся Дэвид к прежней, очевидно, не дввшей ему покоя теме. – Меня же он не собирлся убивть?

Голос мльчик прозвучл вдруг тк испугнно, что Мэгги схвтил сын з руку и крепко сжл ее.

– Нет, конечно же, нет. Возможно, сейчс пп уже н небесх, и думет, что мы тут все рздувем из мухи слон. Но, если все же это не тк – ну, просто вдруг он где-то здесь и снов собирется увезти нс в Брзилию, – он может зхотеть взять с собой тебя. Вот поэтому тебе нужен телохрнитель. Чтобы, если пп жив и хочет тебя похитить, он не мог бы этого сделть.

– Ой! – Рук мльчик крепче сжл ее руку. – Я не хочу никуд уезжть с ним. Я хочу быть с тобой.

– Я зню, млыш. Тк и будет. – Мэгги улыбнулсь сыну, проглотив комок в горле, и, взявшись з руки, они вышли из лесных зрослей н лужйку перед домом. Оттуд нвстречу им поспешно двиглсь ккя-то фигур, и Мэгги, чтобы рзглядеть, кто это, пришлось поднести руку к глзм, зщищясь от яркого свет. Луэлл! Служнк, похоже, был чем-то явно встревожен, Мэгги почувствовл, кк у нее зсосло под ложечкой, сердце тревожно сжлось: что-то не тк.

– Миссис Форрест, пожлуйст, поспешите! Он збрлся в дом, згнл Херд в шкф и не выпускет оттуд!

– Кто «он», Луэлл?

– Д попугй этот, ну, вшей тетушки!

Глв 39

Ник вошел в дом следом з ними. Слегк рссеянно он провожл глзми стройную женщину в мешковтых джинсх и свитере, которую любил. Вот он вбежл в дом, держ з руку их сын. Дв гибких тел, две темно-кштновых с золотистым отливом головки, почти одинковые, только одн – с длинными, рзвевющимися по ветру волосми, другя – коротко, по-мльчишески стриження. Две судьбы, кждя из которых мучительно-слдкой болью зполнял его сердце.

Дэвид – его сын. В созннии Ник эт истин уклдывлсь пок еще с трудом, хотя сердцем он уже принял ее безоговорочно. Стоило ему только взглянуть н мльчик, кк его переполнял гордость. Он испытывл еще легкое сожление и немлую злость н Мэгги – з то, что он столько лет скрывл от него сын, и все же гордость и рдость обретения окзывлись сильнее, зтмевя все прочие чувств. Он смотрел н Дэвид, и сердце птицей рвлось у него из груди. Но стрння штук жизнь: Дэвид его не любил. Мльчик поглядывл н Ник с подозрением, видя в нем только соперник, крдущего у него внимние мтери. Похоже, должно пройти много времени, прежде чем им удстся стть хотя бы друзьями. Ник боролся с искушением во всеуслышние зявить о своем отцовстве – инстинкт подскзывл ему, что лучше пок этого не делть.

Рно или поздно нстнет чс, когд все тревоги будут уже позди и Дэвид узнет првду. Но кк мльчик воспримет ее? Что, если он тк и не сможет простить родителей, по вине которых жизнь слишком рно повернулсь к нему своей неприглядной стороной?

Переступив порог дом, Ник услышл звонкий смех Мгдлены. Просторный холл был пуст, и звуки ее голос сктывлись, кзлось, откуд-то длеко сверху. Прислушвшись, Ник улыбнулся. С кждым днем Мэгги стновилсь все веселее, преврщясь в прежнюю девчонку-хохотушку, которую он тк хорошо помнил. Оскорблення женщин, постепенно сбрсыввшя оковы стрх, – тк охрктеризовл бы он восстновительный процесс, который переживл сейчс Мэгги. И Ник поклялся про себя, что, пок он жив, ей никогд больше не придется ничего бояться.

– Где вы? – громко позвл он.

– Нверху! – весело прозвучло в ответ с верхнего этж. – Горцио удлось выбрться из клетки И згнть Херд в шкф! Поднимйся, посмотри, см.

– У меня есть дел повжнее, чем ловить эту глупую птицу! – прокричл он в ответ.

– Трус!

«Проклятье, ведь он прв», – подумл Ник с мимолетной улыбкой, и в этот смый момент рздлся женский визг. Голос приндлежл не Мэгги – нверное, экономк.

– Смотри, смотри! Вот он! Зкрывйте» дверь! – н этот рз кричл Мгдлен.

– Мм, он улетет!

Сделв несколько шгов в глубь дом, Ник змер, оглушенный хлопньем крыльев и рсктми сумсшедшего хохот. Проклятой птице снов удлось улизнуть.

Входня дверь оствлсь рскрытой нстежь, предоствляя этому крылтому демону полную свободу вырвться из дом прямо в роскошь весеннего дня. Сообрзит ли попугй воспользовться этой возможностью? Но Ник не успел нйти ответ н этот вопрос – глупое пернтое летело прямиком н него. Ник присел, обхвтив голову рукми, но было поздно. Проклятя птиц истребителем метнулсь вниз, тковл его, зтем взмыл к потолку и снов бросилсь, оттуд, н свою жертву, вцепилсь когтями в ветровку и дико зхлопл крыльями. Полуприсев в ожиднии худшего, Ник почувствовл, кк по телу поползли муршки.

– Дрянной мльчишк! – проскрипел попугй, устроившись у него н спине. – Дрянной, дрянной, дрянной!

Ккя жлость, что он уже не тот прежний дрянной мльчишк, который недолго думя бросился бы бежть отсюд сломя голову. Сейчс з ним следили четыре пры глз: экономк с мужем и Мгдлен с Дэвидом. Вся эт живописня групп повисл н перилх лестницы, с любопытством смотря вниз и держсь з животы от хохот.

Чтобы доствить Мгдлене и мльчику удовольствие, можно вытерпеть и не ткое.

– По-моему, больше ты его дурной птицей не нзовешь, – удлось выговорить Мэгги между приступми смех.

Ник осторожно выпрямился, стрясь, чтобы зрители не зметили, кк он морщится и вздргивет. Попугй сидел теперь н его плече, время от времени поклевывя его в ухо. Публик н глерке уже просто стонл.

– Дрянной мльчишк! – снов прохрипел птиц, и Ник был рд, что хотя бы н это короткое время попугй оствил его ухо в покое.

– Рзве Горцио вс знет? – вьщвил Дэвид, чуть успокоившись. Нсколько Ник помнил, мльчик в первый рз обрщлся к нему лично. Он кивнул и, тут же получив удр в ухо, снов зстыл неподвижно.

Дэвид двился от смех. Ник кисло улыблся, слушя, кк Мгдлен рсскзывет сыну о том, кким обрзом в детстве, примерно в возрсте Дэвид, Ник зслужил неприязнь попугя. Когд Мэгги зкончил свой рсскз, у глерки не Остлось сил дже смеяться.

Попугй продолжл тковть ухо, не обрщя внимния н попытки Ник стряхнуть его с плеч. Еще немного, и, окончтельно рссвирепев, он, чего доброго, может и отщипнуть кусочек!

– Мгдлен, – не выдержв, обртился Ник к своей рзвеселившейся возлюбленной. – Кк ты думешь, не спуститься ли тебе вниз, чтобы освободить меня от этой гдости?

– Но ты выглядишь тк прелестно. Нстоящий пирт! – отозвлсь Мэгги, смеясь.

– Мгдлен, он сейчс оторвет мне ухо!

– Кк ты считешь, – повернулсь он к Дэвиду, – будем его спсть?

Дэвид уже собрлся было ответить, но тут глз его округлились, плечи зтряслись от хохот.

– Глядите, глядите, что он делет!

Мгдлен зжл рукой рот, Дэвид согнулся в три погибели, экономк с мужем снов поктились со смеху. Ник мрчно взглянул н бело-зеленое пятно, рсплывющееся по ветровке, и нхмурился.

– Ну все, – проговорил он. – Теперь тебе конец, птиц.

– Дрянной мльчишк! – продолжл орть попугй, еще крепче впивясь когтями в плечо Нику, который с помощью всевозможных уловок пытлся оторвть его от себя.

– Стой спокойно! Сейчс я его сгоню! – И Мгдлен, все еще смеясь, помчлсь вниз по лестнице, похоже, больше озбочення судьбой попугя, чем учстью Ник.

– А ну, двй сюд! – скомндовл он Горцио, окзвшись внизу и протягивя руку, чтобы збрть его. Дьявольское создние не здумывясь мирно перекочевло н руку женщины и, повернувшись вполоборот, уствилось н Ник злобным орнжевым глзом.

– Дурня птиц, – пробормотл тот, с отврщением рссмтривя испорченную ветровку.

– Дрянной мльчишк! – тут же с чувством отприровл Горцио.

– Не. беспокойтесь, мистер Кинг, я выведу это пятно, – нмного теплее, чем прежде, проговорил экономк, спускясь с лестницы и озряя собрвшихся широкой улыбкой. Мэгги понесл Горцио нверх, Ник, сняв куртку, передл ее Луэлле. Дэвид вместе с Хердом тоже спустились в холл.

– А вы и впрвду знли мою мму; когд он был мленькой? – с интересом спросил Дэвид.

– Конечно, – осторожно ответил Ник, боясь спугнуть мльчик ккой-нибудь неловкой фрзой. Внезпно Дэвид весело ему улыбнулся.

– Держу при, вы здорово рзозлились, когд все стли дрзнить вс Млдшим Птицеловом!

– Точно, – соглсился Ник. – Я был вне себя.

– А вы их побили? – с ожиднием спросил мльчик.

– Ну, кое-кого. Только тех, кто ненмного был больше меня. Но хуже всех был твоя мм, я ее не мог дже пльцем тронуть. Он же девчонк.

– Д-, – понимюще протянул Дэвид. – В школе всегд тк. Вреднее всех эти девчонки, и ничего с ними не поделешь!

С этими словми он собрлся было уйти, но, поколебвшись, обернулся и посмотрел н Ник.

– Мы с Хердом собиремся сейчс пойти копть черйяков. Хотите с нми?

– Еще бы, – быстро соглсился Ник, тут же посыля ко всем чертям кк ветровку, тк и свои ближйшие плны. – Еще кк хочу. А бнк у тебя есть?

– У Херд есть. – Дэвид кивнул в сторону сдовник, держвшего в рукх большую консервную бнку. Шгя рядом с сыном и чернокожим слугой и улыбясь своим мыслям, Ник чувствовл, кк рдостно бьется, вырввшись нконец, подобно этой глупой птице, из тисков н свободу, его сердце.

Глв 40

С этого дня в отношениях Ник с Дэвидом нступил зметный перелом. Кждый рз, когд Мэгги видел их вдвоем, он не могл сдержть рдости. Совершенно ясно, что Ник понрвился мльчику; что же ксется любимого, то Тут не нужны никкие слов: он и тк знет, ккие чувств питет он к сыну. Предствься ему ткя возможность, подумл Мэгги, он окзлся бы куд лучшим отцом для мльчик, чем был Лйл. З эти рзделившие их двендцть лет повзрослел не только одн он – Ник тоже стл взрослым.

Дэвид же, кким-то шестым чувством угдывя в Нике скрытую гордость з него, просто рсцветл. Лйл похвливл мльчик, но лишь когд тот проявлял успехи в тех знятиях, которые кзлись вжными стршему Форресту. Ник же интересовлся всем, что интересовло Дэвид, не особенно зботясь о том, чтобы результты были обязтельно превосходными. Если Лйл любой ценой стремился к победе, то Ник это не интересовло. Когд Дэвид выигрл у него в теннис, Ник только широко улыбнулся, нблюдя з ликующим сыном. Потом Дэвид приглсил Ник с собой в клуб, где выяснил, что новый приятель не знет дже, с ккой стороны подступиться к гольфу, пожелл его немедленно обучить и тут же дл первый урок. Мэгги, нблюдвшя з тем, кк Ник, трижды подряд удрив по мячу, трижды попл лишь в воздух, нчл волновться. Кстти, и Дэвид тоже. Из них троих лишь один Ник н редкость легко отнесся к тому, что Лйл непременно нзвл бы унижением. А в результте гольфом вскоре увлеклсь и Мэгги: чего стесняться, когд худшего игрок, чем Ник, все рвно не нйти. В те дни и родилсь их крепкя комнд из трех человек, и они змечтельно проводили вместе время, згоняя мяч во все концы поля. Больше всех рдовлся Дэвид: он неизменно выходил победителем. Однжды в субботу Ник повез их н ферму. Нкнуне позвонил Ср и сообщил, что Вирджиния стршно тоскует по Уиндермиру, Люси, ткт у которой было столько же, сколько у тнк, объявил в присутствии Дэвид, что збирет Луэллу и Херд (дбы з Вирджинией ухживли верные слуги) и улетет к мтери, чтобы провести вместе с ней ее последние дни. Врч Вирджинии подтвердил, что никкой непосредственной опсности для нее нет, но Дэвид все же был сильно рсстроен. Вот тогд-то Ник и предложил всем вместе съездить н ферму, немножко подбодрить мльчик. Идея окзлсь удчной. Дэвид стршно обрдовлся, увидев животных. Куд проворнее, чем в свое время его мть, он сумел нкормить кур и совершенно не боялся коров, хотя Мэгги по-прежнему предпочитл держться н отдлении от них. Линк был дом, и, когд Ник приготовил н обед гмбургеры, они все вчетвером, усевшись з стол, с удовольствием поели. Кзлось, мечт Мэгги нконец-то сбылсь.

После обед Ник здержлся, чтобы о чем-то переговорить с Линком, Мэгги с Дэвидом опять отпрвились к мбру. Мльчику очень хотелось взглянуть н сеновл, и Мэгги решил соствить ему компнию. Тм, устроившись н куче соломы, поджв под себя ноги, они болтли о том, о сем, нблюдя з пуком, который медленно, но неустнно плел свои шелковые сети между блкми. З этим знятием и обнружил их Ник.

– Ну кк, готовы ехть обртно? – спросил он, глядя н них с высоты своего немлого рост.

– А что, уже пор? – зевнул Дэвид, уклдывясь н спину.

– По-моему, кто-то спешил к четырехчсовому кино.

– А-, точно… – Речь шл о «Терминторе-2», и Дэвид сгорл от нетерпения, мечтя его увидеть. Првд, удовольствие слегк подпортило то обстоятельство, что смотреть фильм предстояло н мленьком экрне: полгод нзд, когд «Терминтор» только появился, Мэгги не рзрешил сыну пойти в кино. Н этот рз Ник уговорил ее уступить мльчику, и Мэгги поймл себя н мысли, что, окзывется, Дэвид стршно признтелен Нику з эту поддержку.

– А может, лучше снчл покзть ему твои кртины? – подчеркнуто ненвязчивым тоном предложил Мэгги.

– Ты думешь?.. – Ник пристльно взглянул н нее. Мэгги улыбнулсь. Он понимл, чего он боится: слишком нзойливого и слишком быстрого двления н Дэвид. Но он тк же хорошо знл и переживния Дэвид, поскольку его любимое знятие считлось не мужественным. Когд он узнет, что Ник, этот крутой прень, тоже рисует, репутция живописи будет спсен.

– Ты рисуешь? – недоверчиво спросил мльчик.

– Конечно.

– И я тоже!

– Я зню. Твоя мм скзл. Говорит, ты очень способный. – Ник протянул Дэвиду руку, помогя подняться, и Мэгги рдостно отметил, что мльчик не колеблясь принял ее.

Н чердке они зшгли ног в ногу, тк что Мэгги пришлось отпрвиться следом. Дверь в зкуток, где нходилсь мстерскя Ник, был зкрыт, и комнтк тонул в тени. Ник потянул з ккую-то веревку, дверь рспхнулсь, и яркий солнечный свет злил мольберт, стол с кистями и крскми и соствленные лицом к стене кртины.

Подойдя к мольберту поближе, Мэгги зметил, что Ник все еще рботет нд пейзжем с видом фермы. Мужчины, кзлось, с головой ушли в обсуждение холстов, крсок и кисточек, которые мло ее интересовли. Вместо этого, прислонившись к соломенной двери, Мэгги с удовольствием вдыхл густой, ромтный воздух.

Он перевел взгляд н отц с сыном, внимтельно нблюдя з ними. Смуглое лицо Ник выржло ткой же неподдельный интерес, кк бледное Дэвид, и Мэгги поймл себя н мысли, что он счстлив. По-нстоящему счстлив.

Похоже, еще немного – и Ник сумеет збыть ннесенную ею обиду. Он понял это, хотя он ни слов ей не скзл. Все это время они держлись н рсстоянии друг от друг, но в том, кк беззветно об стремились скрсить и облегчить жизнь сын, было не меньше близости. Дэвид нчл уже привыкть к Нику. Нверное, Святой Джуд, желя испрвить допущенную рнее по отношению к ней неспрведливость, нконец-то смилостивился.

– А можно посмотреть другие вши рботы? – спросил Дэвид.

В ответ Ник перевернул стоявшие у стены кртины. Дэвид что-то говорил о его рботх, Ник отвечл ему, потом они окзлись перед портретом Мэгги.

– Это мм! – восторженно хнул Дэвид, быстро обернувшись и переводя взгляд с портрет н Ник.

– Точно.

Только Мэгги, хорошо изучившя любимого, могл зметить, что Ник нервничет, ожидя рекции мльчик.

– Совсем молодя, – зметил Дэвид, слегк удивленный, кк и все дети, вдруг обнружившие, что и их родители когд-то были мленькими.

– Ей тогд было шестндцть.

– Очень крсивя. – Слов прозвучли почти обвиняюще, взгляд Дэвид теперь был приковн к, улыбющемуся лицу Мэгги н кртине.

– Верно.

– Вы были ее приятелем?

– Д.

– А почему вы не поженились?

– Я очень хотел этого. Но мм вышл змуж з другого.

– З моего отц.

Ник ничего не ответил, и Дэвид немного помолчл.

– Если бы вы тогд поженились, вы были бы моим отцом, тк ведь?

– Думю, что тк, – ответил Ник с непроницемым видом.

Секунду Дэвид смотрел н него, зтем состроил гримсу.

– Вот уж спсибо, не ндо!

– Дэвид! – в ужсе хнул Мэгги, отступя от стены. Но Дэвид, быстро рзвернувшись, бросился к лестнице. Он побежл было з ним, но Ник остновил ее, взяв з руку.

– Оствь его.

– Извини, – проговорил Мэгги, поднимя н него глз.

– У него есть прво н собственное мнение. – Несмотря н делнно небрежный тон, кким были скзны эти слов, Мэгги понял, что Ник уязвлен.

– Извини, – еще рз беспомощно повторил он. – Нверное, он почувствовл, что предет Лйл.

Рук Ник, сжимвшя ее руку, внезпно нпряглсь.

– Кк ты могл, Мгдлен? – не сдержлся он, и зеленовто-крие глз, впившись в ее лицо, полыхнули знкомым огнем. – Кк ты могл лишить меня сын?

И, выпустив ее руку, Ник двинулся к лестнице, предоствив Мэгги в скорбном молчнии плестись сзди.

Обртный путь в Уиндермир приятным нзвть было трудно. Позже, готовя внну для мльчик и уклдывя его в постель, Мэгги держлсь непривычно змкнуто. Быстро склонившись нд сыном для привычного поцелуя перед сном, он собирлсь уже уйти, но тут Дэвид схвтил ее з руку.

– Слушй, м, – скзл он со вздохом. – Я понимю, ты н меня злишься.

– Ты был непозволительно груб с Ником, – сухо зметил Мэгги.

– Я зню. Но я просто не мог сдержться. – Секунду Дэвид молчл, потом его словно прорвло: – Просто, понимешь, мне покзлось, что ты любишь его больше, чем ппу. Когд ты с ним, ты всегд улыбешься. И я… Мне… Мне он тоже нрвится… Рзве это спрведливо?

– Но ты обидел Ник.

– Я не хотел! Просто тк получилось. Мне вдруг зхотелось, чтобы он был моим отцом! Потом я вспомнил о ппе, и мне стло стыдно.

Они помолчли.

– Дэвид, – тихо проговорил Мэгги, – ты никогд не думл, что если пп и впрвду любил нс, то сейчс, когд его нет, он больше всего хотел бы, чтобы мы были счстливы?

Минуту Дэвид обдумывл ее слов, потом медленно соглсился:

– Д. Точно…

– А я счстлив рядом с Ником. И ты, по-моему, тоже.

– Д, – неохотно подтвердил мльчик.

– Вот и прекрсно. – Мэгги шутя легонько щелкнул его по носу. – Я тебя прощю. Но н будущее будь с Ником повежливее.

– Лдно. – Дэвид улыбнулся.

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, мм.

Мэгги выключил свет и ушл к себе, в свою комнту. Горцио покорно сидел в клетке, спрятв голову под крыло. Когд он зжгл ночник у постели, он высунул голову и недовольно уствился н нее одним глзом.

– Извини, Горцио, – шепнул он попугю и отпрвилсь в внную. Приняв душ и почистив зубы, Мэгги рсчесл волосы и нтянул н себя ночную сорочку и хлт. Нверное, прошло уже с полчс после их рзговор с Дэвидом, Нсколько он может судить, сейчс он должен спть без здних ног.

Босиком, ступя кк можно тише, он пересекл холл и нпрвилсь к комнте сын. Немного постоял в темноте, прислушивясь к его ровному дыхнию. Он был прв: Дэвид крепко спл.

Можно спуститься вниз и повидть Ник.

Глв 41

Ник был обижен и зол н весь свет – вполне достточно, чтобы опрвдть нбег н зпсы бренди, обнруженные, им у Форрест. Он сидел в элегнтной, уствленной книжными полкми комнте, которую они нзывли библиотекой, рскинувшись н мягком, обитом тонкой кожей дивне и водрузив ноги в белых спортивных носкх н кофейный столик стоимостью в тысячу доллров, не меньше. Глубоко зтянувшись, он стряхнул пепел с сигреты в грненую хрустльную пепельницу, которую, судя по всему, ни рзу по нзнчению не использовли. Дивн рсполглся ровно нпротив мрморного кмин, который сейчс не горел. Нд кмином висел кртин, изобржвшя двух безукоризненно и роскошно одетых ристокртов. Рбот был прекрсня и стоил, нверное, целое состояние. Д любя вещь, приндлежвшя Лйлу Форресту, стоил целое состояние, нужно отдть должное этому слизняку, подумл Ник, опрокидывя очередной сткнчик, нполненный золотистым ромтным нпитком, и вновь принимясь здумчиво изучть кртину. Н всем, что ему приндлежло, лежл печть богтств и совершенств. Прекрсные кртины, прекрсня мебель, одежд, втомобили, нпитки. Прекрсня женщин. Прекрсный ребенок.

Првд, эт женщин и этот ребенок по прву приндлежт ему, Нику.

Ник помрчнел и плеснул себе в сткн еще бренди. Хрустльные боклы тонкой рботы стояли рядом, несмотря н отсутствие ристокртического воспитния, он знл, для чего они преднзнчены, но сейчс ему доствляло особое, необъяснимое удовольствие нливть отличное форрестовское бренди в мленький грубовто срботнный сткн и злпом опрокидывть его.

Своего род «з здоровье» стрины Лйл. Он не слышл шгов Мэгги, но, ненроком подняв глз, вдруг увидел ее в дверном проеме: он рссмтривл его, не скрывя своего осуждения. Он еще рз зтянулся и с нрочитой дерзостью встретился с ней взглядом. Судя по всему, сейчс последует нгоняй – либо з пьянство, либо з курение.

Однко Мэгги молчл, остновившись в дверях; скрестив н груди руки и слегк склонив нбок голову, он мерил его оценивющим взглядом с головы до ног. Он ответил ей тем же, но кртин, предствшя его взору, ничего, кроме одобрения, вызвть не могл. Н Мэгги был стегный тлсный хлт, цвет которого нверняк определялся кким-нибудь змысловтым словом, но, н его взгляд, вполне соответствовл бледно-зеленому; у горл хлт был кк бы оторочен зеленовтыми, в тон, кружевми – но нет, похоже, кружев относились уже к ночной рубшке. Мэгги стоял бося, волосы безыскусно собрны н зтылке, и лишь несколько локонов, выбившись, пдют н ухо, лицо сияет первозднной, без косметики, чистотой. Только что из внной, додумл Ник. Сейчс ей никк не дшь больше шестндцти – прекрсня воительниц. Он почувствовл, кк ему стновится жрко.

– Мне нужно поговорить с тобой, – скзл нконец Мэгги, очевидно, рздумв устривть сцену.

– Ну тк вперед. – Чтобы подрзнить ее еще больше, он в очередной рз глубоко зтянулся и плеснул себе еще бренди.

Мгдлен сделл несколько шгов по роскошному персидскому ковру в его сторону.

– Ты что, пьешь? – словно не веря себе, проговорил он, окзвшись нпротив.

– А рзве похоже? – отприровл он, одним глотком осушя сткн.

– Похоже.

– Тогд, пью.

– Ты пьян? – Он стоял перед ним, уперев руки в бок и подозрительно всмтривясь в его лицо.

– Ткого со мной еще не случлось.

– Но выглядишь пьяным. И от тебя несет.

– Это не от меня. Это тк пхнет бренди.

Нет, явно не убедил. Ник снов нполнил сткнчик, однко Мэгги быстро перехвтил иницитиву, одним движением смел со стол бутылку и поствил ее н полку, подльше от Ник.

– Поствь нзд, – рздрженно прикзл он.

– Ни з что.

– Лдно, – соглсился он, допивя свое бренди и поднимясь. – См возьму.

К его удивлению, Мгдлен быстро окзлсь рядом и, ткнув его рукой в грудь, зствил опуститься нзд н дивн. Но еще больше его удивило то, с ккой легкостью он с ним спрвилсь. Очевидно, он все же чуточку перебрл.

– Я хЪчу поговорить с тобой, – четко проговорил он, возвышясь нд ним, словно добившийся победы звоевтель. Ник потирл грудь, не сводя с нее глз и признвя, что пок, похоже, придется подождть с нмерением вернуть бренди. Похоже, н сегодня выпивки с него хвтит.

– Ну тк нчинй, – повторил Ник и зкурил. Вне себя от ярости, Мэгги выхвтил сигрету у него изо рт и со всего мху впечтл ее в пепельницу.

– Д перестнь же! – ей злостью крикнул он. – Прекрти, понял? Ты мне уже все глз нмозолил, с меня хвтит. Ты хочешь, чтобы я извинилсь перед тобой? Хорошо, извини! Извини, что скрывл от тебя Дэвид. Я и првд стршно жлею. Но этого уже не испрвишь! Дело сделно, обртного ход нет, понимешь ты? Тк что двй с этим покончим. Сейчс, с этого смого момент, мы должны нчть строить семью, о ккой семье может идти речь, если ты будешь злиться н меня из-з Дэвид?

Темно-крие глз Мэгги, широко рспхнутые, были полны гнев и сверкли, кк когд-то в прошлом. Его девочк снов был рядом с ним. От этой мысли н душе у него потеплело.

– Ты считешь, что я не имею прв злиться?

– Хорошо, пусть имеешь. Но пор нконец рзобрться: либо збыть об обиде, либо продолжть портить то, чего мы уже добились. Дэвид признлся мне, почему он скзл эту глупую фрзу н ферме! Потому что вдруг почувствовл, кк ему хочется, чтобы его отцом был ты.

– Я и есть его отец. Вот в чем дело. Вот чего ты лишил и меня, и Дэвид.

Секунду Мэгги молчл. От злости он готов был грызть ногти, и Ник вдруг к немлому своему изумлению обнружил, что чем больше он злится, тем быстрее тет в нем последняя обид. Внутренне он уже готов был признть, что, кк бы ни было тяжело оскорбление – этого не убвить, – пор перешгнуть через него. И дело тут не просто в прощении. Дело в том, чтобы остться вместе. Узы, связывющие их, нстолько крепки, что никкие проступки, кем бы они ни совершлись, не в состоянии рзорвть их. Он еще немного позлится, потом все збудется и они нчнут все снчл. Рзве не тк склдывлись их отношения все время?

– Знчит, ты нмерен продолжть дуться? – нрушил молчние Мэгги, глядя н него тк, словно собирлсь испепелить, зтем отвернулсь. – Ну и дуйся. Мне нплевть.

Он нпрвилсь к выходу, но Ник быстро поднялся с дивн.

– Мгдлен, – мягко проговорил он. – Иди сюд.

– Д ну тебя к черту! – в сердцх проговорил он, не оборчивясь.

– Мгдлен, – повторил он, и в голосе послышлись веселые нотки.

Яростно взмхнув подолом тлсного хлт и гордо подняв голову, Мэгги, не говоря ни слов, исчезл з дверью.

– Иди сюд, мленькя ведьм, – крикнул ей вслед Ник, слегк уязвленный. Он двинулся следом и неожиднно для себя обнружил, что ноги плохо его слушются. – Мгдлен!

Он был уже н полпути к холлу. Видя, что Мэгги не обрщет н него внимния, Ник прибвил шгу. Очевидно, услышв его шги, смягченные ковром, Мэгги бросил через плечо быстрый взгляд и, подхвтив длинный подол хлт, метнулсь к лестнице. Он преодолел уже почти половину ступенек, когд он нстиг ее, подхвтил н руки и, пересккивя через две ступеньки, понес нверх. Теплое, подтливое и неожиднно тяжелое тело женщины источло зпх чистоты и мыл, и, судя по его рекции, более мощных возбуждющих зпхов в мире в тот момент не существовло.

– Отпусти меня!

– Тс-с! – прошептл он. – Мльчик рзбудишь.

Зтем, окончтельно подчиняя ее своей воле, он зкрыл ей рот поцелуем. Секунду-другую ее губы оствлись плотно сжтыми: молчливый протест против его влсти, но вскоре Мэгги сдлсь и, чуть слышно простонв, обвил рукми его шею, отвечя поцелуем н поцелуй. По спине Ник пробежл рдостный холодок.

– Я люблю тебя, – выдохнул он, внося ее в мягкий полумрк спльни и плечом зхлопывя з собой дверь. – Люблю…

Опустив ее н кровть, он лег рядом, и долгое время ни один из них не говорил ни слов.

Глв 42

Мэгги рзбудил резкий поток свет. Сонно моргя, он стрлсь понять, где он и что происходит. Он у себя в спльне, рядом спит Ник…

Но кто же тогд зжег свет?

– А ну, вствй, шлюх! – прорычл знкомый голос, и, когд жесткя рук, грубо схвтив ее, рвнул с постели, Мэгги обуял смертельный ужс. Лйл!

Одного короткого взгляд н безумное бледное лицо муж и пистолет у него в руке было достточно, чтобы все понять. Н Лйле был незнкомя ей одежд: темно-коричневые вельветовые брюки, слишком широкие и короткие, и коричневя водолзк. Грубя, дешевя одежд, которую см Лйл никогд бы не купил. Интересно, где он ее взял, мелькнуло у Мэгги в голове, и он тотчс же подумл, кк это глупо.

Лйл что-то пробормотл – он не рзобрл, что именно, не в силх оторвть взгляд от его лиц, искженного яростью и ненвистью. Где-то внутри нее нрстло знкомое гнетущее чувство: ощущение грозящей ей смертельной опсности.

Кроме Лйл, в комнте окзлись еще трое. Двоих он видел впервые, третьим бы Гмильтон. Все вооружены. Гмильтон… Знчит, он тоже змешн?.. Предчувствие ужс все нрстло. Он лучше чем кто-либо знл, н ккую мерзость и жестокость способны Лйл и Гмильтон, стоит им только объединиться.

Один из незнкомцев, приствив револьвер к уху Ник, зломил ему руку з спину. Ник, неподвижный и молчливый, лежл н животе, и его згореля спин резко контрстировл с бледно-розовой простыней, обернутой вокруг тел. Нстороження неподвижность Ник подскзл Мэгги, что он тоже отдет себе отчет во всей серьезности происходящего. Рядом с кровтью в своей клетке что-то бурчл, чистя перышки и бочком передвигясь по переклдине, Горцио; его орнжевый глз то широко рспхивлся, то вновь сужлся, фиксируя необычное полуночное оживление в спльне. Движения попугя привлекли внимние Лйл, и он быстро обернулся в его сторону. Убедившись, что никкой опсности нет и что это просто-нпросто птиц, Лйл вновь знялся Мэгги.

– Ндеялсь, что я мертв, тк ведь? – прошипел он с нескрывемой злобой, и губы его искривил Довольня усмешк, лицо приобрело бордовый оттенок. – Ну, шлюх, нконец-то я с тобой покончу!

Только в этот момент Мэгги осознл, что стоит перед ним совершенно голя.

– Пусть оденется, – донеслось у нее из-з спины: голос Гмильтон звучл нчльственно-резко.

Трое мужчин знялись Ником, выволкивя его из постели, Лйл повел ее в грдеробную и пристльно, со сверкющими глзми следил з тем, кк он одевется. Трусики. Бюстгльтер. Джинсы. Свитер. Быстро скользнув в туфли н резиновом ходу, Мэгги обернулсь к мужу. Он посмотрел н нее с ледяной усмешкой н тонких губх – той смой усмешкой, которя пронзл до мозг костей, леденил кровь.

– Ну и кк он в постели? – произнес Лйл, но Мэгги, не в силх побороть ужс, не издл в ответ ни звук. Лйл протянул руку и больно ущипнул ее з грудь. Он поморщилсь и вскрикнул.

– Мгдлен! – Резкий возглс Ник тут же оборвлся после глухого удр. Мэгги, не дожидясь, пок Лйл прикжет ей следовть обртно, бросилсь в спльню.

Ник был уже полностью одет: все то же смое, что нкнуне вечером, когд он нес ее н рукх по лестнице, – джинсы, рубшк, носки. Руки, зковнные в нручники, зломлены з спину, по лбу струится кровь. Всего лишь н мгновение их взгляды встретились, и Мэгги прочл в его глзх, что он, кк и он, прекрсно понимет: сейчс они об н волосок от смерти.

– Я тк и знл, что ты жив, – спокойно проговорил Ник, глядя н Лйл. – Ты успел выпрыгнуть из мшины, прежде чем он рухнул вниз, тк ведь? Я понял, что если это получилось у Мгдлены, то почему не могло получиться и у тебя? Освещения н том повороте не было, д и дождь лил кк из ведр. Когд ты понял, что удрть не удстся, ты нчл сообржть быстрее. Что ж, отличный плн и отличное исполнение. Но ты все испортил, вернувшись обртно.

Лйл рссмеялся.

– Д я и не уезжл отсюд, придурок. Все это время я был в доме, прямо у вс под носом. Кк првило, н чердке, првд, рз-другой ночью приходил нвестить сын. Я бы двным-двно исчез отсюд, если б ты не въехл в мой дом. Можешь предствить мое нстроение тм, н чердке, в собственном доме, пок ты кувырклся тут кждую ночь с моей женой? Я терпеливо ждл своего чс! Я знл, что рно или поздно это случится: ты потеряешь бдительность. И вот дождлся. Я позвонил Гмильтону – ему-то все было известно – и скзл только одно: сегодня. Тк что сейчс мы выберемся отсюд и сведем нконец стрые счеты.

Тк вот что это были з кошмры, с болезненной ясностью вдруг понял Мэгги. Кошмры, которые мучили Дэвид по ночм: его отец, восств из мертвых, ксется его лиц. Знчит, это был не он! Кровь стыл у нее в жилх при мысли, что все это время Лйл прятлся в доме, нблюдя з ними.

– Где твои бшмки? – обернулся Гмильтон к Нику, не опускя пистолет. Двое подручных тоже держли Ник н мушке.

– Внизу, – отозвлся тот, глядя Гмильтону прямо в глз. Дже сейчс, в одних носкх, с зломленными, в нручникх, рукми, со стеквшей по лбу из-под спутнных волос, упвших н глз и мешвших смотреть, струйкой крови, Ник кзлся куд сильнее и опснее Гмильтон. Тощий, с фрнтовтыми усикми Гмильтон, в сшитом н зкз костюме и в туфлях стоимостью в тысячу доллров, рядом с ним нпоминл щеголя, схвтившегося с бндитом. З одним исключением – револьвер был все же у Гмильтон.

– Тк, знчит, ты и есть Джон Уй? Тот смый, кто комндует полковником Сндерсом? – уверенно проговорил Ник. Гмильтон метнул в сторону Лйд полыхющий огнем взгляд.

– Я ничего ему не говорил, – зпльчиво проговорил Форрест.

– Д мне его слов и не нужны. – Для человек, в голову которого нцелены три дул рзом, Ник держлся дже чересчур спокойно. – Я двно уже слышл, что, помимо Форрст, в деле змешн птиц покрупнее. Глвня фигур. Хозяин. Он шел под кличкой Джон Уй. Тк что вклдывл денежки ты. Снчл, чтобы зствить его рботть. А потом, когд понял, ккими зпхло брышми, и см втянулся. Признться, тех, кто знл о твоем учстии, можно по пльцм пересчитть.

– Зткнись! – Гмильтон шгнул вперед и ткнул Ник пистолетом в спину. – Лучше двигйся! Спустимся вниз з твоими ботинкми. А то кк-то неудобно, если твой труп обнружт рзутым.

Лйл рссмеялся. Схвтив Мэгги з руку, он выволок ее из спльни следом з Ником. И, пок пленники, подтлкивемые в спину, передвиглись по верхнему коридору, Мэгги, зтив дыхние, вслушивлсь в окружвшую их двящую тишину – тишину огромного пустого дом.

– Подожди минутку. Ндо збрть Дэвид, – повернулся Лйл к Гмильтону, когд они шли по коридору. Тот кивнул, и в ту же секунду один из подручных отделился от основной группы и нпрвился к комнте, н которую укзл ему Гмильтон.

Мэгги взглянул н муж.

– Прошу тебя, не причиняй зл ребенку! – прерывющимся голосом взмолилсь он.

– Не волнуйся, дорогя, – смодовольно отозвлся Лйл. – Своего сын я никому в обиду не дм. Я зберу его с собой, в Европу.

– Змолчи, Лйл! – оборвл его Гмильтон.

– А ккя рзниц? Они уже никому ничего не рсскжут.

– Интересно, что скжет Дэвид, когд узнет, что ты убил его мть? – спросил Ник.

Губы Лйл снов скривились в усмешке.

– Я же не стну убивть ее у него н глзх. Он просто будет считть, что Мэгги исчезл. Скжу ему, что он сбежл с тобой.

Они кк рз порвнялись со спльней Дэвид. Мльчик стоял в дверях в пижме, волосы всклокочены, в глзх зстыл ужс. Подручный крепко держл его з руку.

– М… – Увидев Мэгги, мльчик рвнулся к ней, но тут же мощня рук вернул его обртно. И в следующее мгновение он зметил Лйл и помертвел: – Пп?..

– Привет, Дэвид. – отозвлся Лйл обычным тоном, словно они с сыном рсстлись только нкнуне з ужином. – Готов путешествовть?

Дэвид метнул быстрый взгляд в сторону Мэгги, потом улыбнулся. Эт улыбк – жлкое подобие привычной улыбки мльчик – лучше всяких слов говорил о том, кк он нпугн.

– Ну конечно… – Дэвид изо всех сил стрлся изобрзить рдость.

Несмотря н весь этот кошмр, Мэгги почувствовл гордость з сын. Он окзлся достточно умен и достточно смел, чтобы не рстеряться и выбрть првильную линию поведения. Лйл, похоже, был доволен.

– Отпусти его, – прикзл он подручному и обртился к Дэвиду: – Иди сюд, сын.

Подручный взглянул н Гмильтон, тот кивнул, и только после этого громил выпустил руку мльчик. Дэвид шгнул к Лйлу, и в этот смый момент Ник громко скзл:

– Он хочет рсстрелять нс, Дэвид. Я не думю, что это следует делть, ты кк считешь? Я думю, что лучше рсстрелять ту глупую птицу.

– Зткнись! – сорвлся Лйл, и Мэгги перевел взгляд н Ник: снчл он недоумевл, зтем постепенно нчл догдывться… Лйл обнял мльчик з плечи, и тут Мэгги услышл долгожднное хлопнье крыльев.

– Дрянной мльчишк! – зорл хриплый голос. – Дрянной, дрянной, дрянной!

Горцио вырвлся из спльни Мэгги, подобно зеленой пуле, выпущенной из пистолет.

– Это еще что ткое? – Лйл, вместе с ним и вся вооруження бнд принялись изумленно озирться, и, когд Горцио метнулся к Нику, все четверо кк один прикрыли головы рукми.

– Бегите! – крикнул Ник, резко толкнув плечом в бок Гмильтон. Тот, потеряв рвновесие, в свою очередь сбил с ног одного из подручных. Удром головы Ник вырубил второго, и тот рухнул н пороге спльни Дэвид. Мэгги тоже изо всех сил удрил Лйл локтем, вырвл руку и, схвтив Дэвид, припустилсь вниз, словно по пятм з ней гнлся см дьявол. Хотя, похоже, именно тк оно и было.

– Дрянной мльчишк! – снов зорл Горцио, с безумным хлопньем крыльев взмывя под потолок – одновременно с выстрелом, от которого, кк покзлось Мэгги, у нее вот-вот лопнут брбнные перепонки. – Дрянной, дрянной, дрянной!

Мэгги с Дэвидом сктились вниз по лестнице, прикрывемые с тыл Ником. Мльчик не колеблся ни секунды – он крепко вцепился мтери в руку и стрстно мечтл, кк и он, лишь об одном – убежть от Лйл подльше.

– Д это всего лишь птиц!

– Вот ведь ублюдок! Хвтй их!

Еще рывок – и они будут у двери. Мэгги успел бросить нзд быстрый взгляд: следом бежл Ник, з ним по лестнице мчлись Лйл и Гмильтон с компнией. Лйл опередил остльных, и его пистолет по-прежнему был нцелен н беглецов.

– Дрянной мльчишк! – зходился Горцио, снов плнируя с потолк н Ник. Когд он пулей промчлся нд головми действительно дрянных мльчишек, те, в который уже рз, опять инстинктивно пригнули головы. Этого мгновения для Мэгги окзлось достточно, чтобы широко рспхнуть входную дверь.

Они вырвлись нружу – он и Дэвид – кк рз в то мгновение, когд прогремел второй выстрел. Мэгги покзлось, что рук шлепнул по телу. Ник з их спинми тихо пробормотл проклятие…

– С тобой все в порядке? – бросил он н ходу, оглянувшись и дже в серебристом свете луны зметив, ккой смертельной бледностью покрылось лицо Ник. Зковнному в нручники, с вывернутыми з спину рукми, ему было трудно бежть, и все-тки он несся з ними в спсительную темноту. Дэвид тоже бежл тк, кк никогд до этого ему бегть не приходилось. Рук мльчик мертвой хвткой сжимл руку мтери, он только молил Бог, чтобы стрх придл ему силы. Ни з ккие блг н свете он не оствит здесь Дэвид!

– Вперед! – отрывисто скомндовл Ник, когд он еще рз обернулсь, чтобы проверить, тут ли он. – Бегите к утесу!

Мэгги рвнулсь з угол дом, увлекя з собой сын. Ник стрлся не отствть. Через лужйку, отделявшую дом от лес, они устремились к тропинке, уводящей к утесу.

– Куд они подевлись? Ч-черт! Не могли же они рствориться!

– Проверьте их повсюду! Необходимо их рзыскть!

Ночь выдлсь звездня, с крупной, яркой луной. В другой ситуции Мэгги пордовлсь бы этому, но только не сегодня, сегодня он готов был проклясть эту крсоту. Окрестности зливл лунный свет, и по-нстоящему темно под сенью деревьев д еще з домом, отбрсыввшим не слишком густую тень н здний двор. К этому чсу лун проделл уже долгий путь по зпдной половине неб и теперь висел прямо нд домом. Спсительня тень н ккое-то время скрыл беглецов, и Мэгги продолжл молиться, чтобы преследовтели не зметили, в ккую сторону они побежли.

– Вот они!

Мэгги покзлось, что небо з их спинми взорвлось фейерверкми – это один з другим прогремели несколько выстрелов. В ужсе он еще крепче сжл руку мльчик и прибвил шгу.

Они почти уже добежли до лес. Ветви деревьев тянулись им нвстречу, словно зботливые руки, готовые зщитить, предлгя убежище и покой. Верхушки вековых дубов и рскидистых кленов обрзовывли ндежный штер нд головой, посеребренный лунным светом. Мягкя трв н лужйке з домом сменилсь твердой, комковтой землей: они нырнули в лесные зросли.

– К лодке! – выдохнул Ник у нее з спиной. Он тяжело, прерывисто дышл, и сердце Мэгги болезней» но сжлось, однко помочь ему он ничем не могл.

У нее же смой словно выросли крылья. Он мчлсь, не чувствуя устлости и увлекя з собой Дэвид. Вокруг безмятежно звенели цикды, пронесся, жужж, ккой-то жук, ветви плющ цеплялись з волосы, руки и одежду.

– Ой, мм, ног! – вдруг простонл Дэвид, и Мэгги почувствовл, что он споткнулся. О Господи, мльчик ведь не обут! Из них троих только он успел ндеть туфли. А тропинк выдлсь не смя ровня: вся в кких-то древних корнях и рытвинх.

– Вствй! – Он резко дернул Дэвид з руку, не позволяя ему упсть, и продолжл бежть. Мльчик еще рз охнул, но н ногх устоял и, спотыкясь и прихрмывя, припустился следом. С тыл его кк бы подстегивло тяжелое и громкое дыхние Ник. Мэгги кзлось, что он отчетливо слышит и топот их преследовтелей.

Они выскочили из лес н поросшую трвой опушку, и Мэгги устремилсь к утесу. Кк и верхушки деревьев, он был весь злит лунным светом.

– Присядь, оттолкнись от земли – и сктывйся вниз! – здыхясь, прикзл Мэгги сыну, опускясь н крй утес и притягивя к себе поближе Дэвид.

– Но, м… – Дэвид, который никогд рньше и не догдывлся о столь неожиднном спуске к реке, изумленно озирлся, с недоверием поглядывя вниз.

– Делй, что говорят! – Подтолкнув сын, Мэгги двинулсь следом, скользя рукми по глине. Ндо отдть ему должное, Дэвид не издл ни звук, ни стон. Он окзлся внизу, н плоской площдке утес, секундой рньше нее и тут же вскочил н ноги.

– Ого! – воскликнул он, когд рядом приземлился Ник, съехвший почти н спине. Мэгги видел, что нручники сильно мешли его движениям, но времени, чтобы попытться хоть кк-то с этим спрвиться, не было. Д он все рвно не знл, кк к ним подступиться. Он только ндеялсь н то, что Лйлу этот путь к реке неизвестен.

Ник поднялся, и все трое зспешили вперед по тропинке, змейкой убегвшей вниз по утесу. Мэгги возглвлял шествие, не выпускя руки Дэвид из своей, Ник шел сзди. Держлся он довольно устойчиво, в смых опсных местх прижимясь спиной к склистым стенм утес.

Кзлось, прошл вечность, прежде чем они достигли берег. От смертельной устлости и жуткого стрх, сопровождвшего эту гонку во имя жизни, Мэгги прошиб пот. В любую минуту сзди могли появиться Лйл с Гмильтоном.

– Слушй, м, это было здорово! – воскликнул Дэвид, спрыгивя н твердую землю. Мэгги, которя, боясь остновиться, уже тянул его дльше з собой, н секунду змедлил шг и взглянул н сын. Дэвид широко улыбнулся ей, глз его блестели.

– Ты просто змечтельный прень, – проговорил он, быстро прижл к себе мльчик, и они побежли к причлу.

С помощью Дэвид он уже почти отвязл «Леди Днсер», стоявшую н приколе, когд к ним присоединился Ник. Он едв дышл, и, рзмтывя веревку, Мэгги окинул его тревожным взглядом.

– Збирйся в лодку, – прикзл Ник Дэвиду, и тот послушно шгнул через борт. Ник, с трудом сохрняя рвновесие, двинулся следом, и мльчик бросился нвстречу, чтобы помочь ему. Ник тяжело опустился н скмью. Дэвид присел с ним рядом. Не выпускя из рук веревку, Мэгги тоже прыгнул в лодку и, перебрвшись н нос, зпустил стртер н полную мощность.

Мотор звелся с первой попытки, и Мэгги с облегчением вздохнул.

– М, – вдруг позвл ее Дэвид кким-то стрнным голосом, когд он нпрвлял «Леди Днсер» н середину реки. – Посмотри н мою руку.

И он протянул к ней лдонь. Пльцы, освещенные светом луны, были темными, резко контрстируя с белой кожей руки.

– По-моему, это Ник, – скзл он, прежде чем он успел здть вопрос. – Это его кровь.

Глв 43

– О Господи! – выдохнул Мэгги. Ник держлся невозмутимо.

– Просто обо что-то удрился. Ничего серьезного.

– Дй мне взглянуть! – Мэгги приподнялсь со своего мест.

– Нет! – быстро остновил ее Ник, сверкнув в темноте глзми. – Немного кровоточит, но от этого не умирют. Знимйся лодкой. Если мы не выберемся отсюд…

Он оборвл себя н полуслове, не желя, видно, рсстривть Дэвид. Но Мэгги и см могл зкончить эту фрзу: если они не выберутся, вот тогд и случится смое худшее. Для них всех.

Внезпно рздлся резкий звук, буквльно вспоровший тишину ночи. Мэгги нхмурилсь.

– Смотри, м! – Дэвид обернулся и покзл рукой в ту сторону, откуд они только что убежли.

Н верхушке утес Мэгги увидел две фигуры, четко вырисовыввшиеся н фоне нчвшего светлеть неб. Они кзлись совсем мленькими. Прежде чем в тусклом свете луны сверкнуло холодным блеском оружие, Мэгги понял: вне всяких сомнений, это их преследовтели, больше некому. Но где же еще двое?

– Не волнуйся, они в нс не попдут, – успокоил ее Ник. – Видно, мы их здорово вывели из себя, если они стреляют с ткого рсстояния. Но нм это только н руку. Чем больше шум, тем безопснее. Может, кто-нибудь услышит выстрелы и позвонит в полицию.

Что-то он непривычно многословен, подумл Мэгги, и слов звучт кк-то стрнно. Он с тревогой посмотрел н него. Может, рн очень серьезня? Дже если Ник будет умирть, ей он ни з что не признется. Особенно в подобной ситуции.

– Они ушли, м, – сообщил Дэвид. Мэгги перевел взгляд н утес: фигуры и впрвду исчезли.

Ночь, вернее, уже утро, стояло тихое и н редкость теплое. Единственными звукми, тревожившими тишину, были плеск воды д гул мотор. Нд их головми нвис прекрсный небесный купол, черный брхт которого укршли бриллинтовые россыпи звезд. В смом центре его сиял лун, ткя яркя, словно ее изготовили по зкзу местной киностудии, снимющей фильм о бессмертной любви. Впереди простирлись безмятежные просторы реки.

Мэгги любовлсь предствшей ее взору кртиной, но в глубине души все нрстл, не двя покоя, тревог. Поскорее бы окзться н большой реке!

Дул встречный северный ветер, препятствуя движению лодки и мешя нбрть нужную скорость. Мотор «Леди Днсер» зхлебывлся от нтуги, лодк, кзлось, едв продвиглсь вперед.

Смым опсным местом у них н пути было устье. Довольно узкое, оно лишь посередине имело достточную для лодки глубину.

И если где-то поблизости, н берегу, их поджидет вооруженный бндит…

Им удлось все же блгополучно проскочить устье, и лодк вырвлсь н широкие речные просторы. Облегченно вздохнув, Мэгги почувствовл, кк полноводня рек подхвтывет «Леди Днсер», торжественно унося ее вниз по течению. Того, чего он тк боялсь, к счстью, не произошло.

Ривер-роуд тянулсь вдоль всей реки по берегу Кентукки, но Мэгги побоялсь пристть к берегу. Что, если Лйл с Гмильтоном и помощникми уже рыщут по ней? Стоит им только причлить, и они тут же перехвтят их! Не исключено, что именно сейчс из ккого-нибудь укромного местечк они следят з лодкой. Ну и лдно, пусть дже тк – все рвно они ничего им не сделют! Лйл со своей бндой не успеет проделть весь путь до город, пересечь мост и достичь Индины рньше, чем «ЛедиДнсер» причлит к плвучей лодочной стнции, которую Мэгги избрл конечным пунктом их мршрут, првд, стнция еще будет зкрыт… Но и это не стршно: тм есть телефон. Хотя з телефон нужно плтить, у нее едв ли нйдется при себе монетк… Ну д не вжно. Всегд можно позвонить по «телефону спсения».

Они проплыли уже полпути, не зжигя огней, кк вдруг зметили н воде тень ккого-то крупного судн; судя по всему, оно двиглось нперерез «Леди Дн-сер». Определить, что это з судно, пок еще было трудно, но Мэгги уже понял…

– «Айрис», – обреченно выдохнул он, вглядывясь в быстро приближющуюся темную громду. Судно шло между ними и берегом. Обртного пути не было. Быстро рспрощвшись с мыслями о спсительном телефонном звонке, Мэгги резко повернул руль впрво. Придется причлить к ближйшей точке н побережье Индины, куд они успеют добрться, потом снов мчться бегом.

Но сможет ли Ник бежть? Придется смочь. Н это сейчс единствення ндежд. Хорошо хоть одно: «Айрис», чтобы причлить, требуется глубин. Знчит, ей нужно поискть мелководье. Тогд Лйлу придется спустить н воду шлюпку, н это уйдет время.

Ник с Дэвидом зтихли. Похоже, они не хуже нее понимли; ккой опсности подвергется их мленькя комнд. Быстроходня «Айрис» легко нстигнет «Леди Днсер». Достточно ли они оторвлись, чтобы ндеяться н спсение?

Очередня волн, нктив, подхвтил лодку и плвно понесл вперед. Кзлось, что они не плывут, летят по воде. Мэгги нклонилсь вперед, словно ндеялсь тем смым прибвить лодочке скорость. Он збыл о стрхе, збыл обо всем н свете: сейчс ею руководило только одно желние – спсти сын и человек, которого любит.

Он не допустит, чтобы Лйл победил.

Впереди змячил Сикс-Мйл-Айленд. Мэгги поборол в себе искушение причлить к нему: внутренний голос тотчс же просигнлил об опсности. Вот тм-то они точно попдут в зпдню.

Но ведь можно использовть этот остров кк укрытие» спрятться з него. Резко вывернув руль, Мэгги нпрвил лодку вдоль береговой линии: густые зросли кустрник ндежно скроют их от «Айрис».

– Теперь они нс не поймют! – взволновнно воскликнул Дэвид. Зтем, обернувшись к мтери, спросил уже менее уверенно: – Првд?

Н «Айрис» зметили ее мневр, и судно прибвило ходу, пустившись вдогонку. Мэгги не знл, кк успокоить сын. Дэвид и см уже знл, что вскоре случится, с упвшим сердцем он прочитл это н потускневшем лице сын.

Ник с Дэвидом выглядывя из-з ее плеч, мрчно следили, кк приближется быстроходное судно. См же Мэгги с головой ушл в решение одной-единственной здчи: кк выжть из «Леди Днсер» все, н что он способн? Они уже почти добрлись до берег… Окидывя взглядом склистый лндшфт побережья Индины, Мэгги судорожно прикидывл, куд можно причлить. Позди все громче и громче стучл мощный мотор «Айрис». Еще десять минут, и они будут н берегу…

Нет, похоже, им не успеть! Мэгги понял это еще до того, кк увидел сбоку огромный темный силуэт нстигющей их «Айрис». От ужс перед неизбежным и от безндежности он зстонл. Дэвид, бледный, с широко рспхнутыми глзми, не спускя глз с яхты, тихонько зскулил, кк побитя собчонк. Побледневшее лицо Ник с отвердевшим вдруг подбородком оживляли лишь глз – темные, горящие. Но что мог сделть Ник – рненый, сковнный нручникми?

«Айрис», обойдя лодку сбоку, перекрыл им путь к берегу. Мэгги, не сдержвшись, чертыхнулсь и снов вцепилсь в румпель. Они двинутся в другую сторону, будут плыть всю ночь, если потребуется!

Внезпно мощные прожектор осветили лодку, пригвоздив всех троих к месту слепящим лучом.

– Выключи мотор! Выключи мотор, говорю, или мы пристрелим мльчишку! – донесся сверху хриплый голос.

Мэгги зстыл. «Леди Днсер» продолжл мчться вперед н полной скорости, но «Айрис» тк и будет висеть у них н хвосте, слепя прожекторми. По звуку мотор он понял, что Лйл снизил обороты: высокя скорость ему теперь ни к чему: беглецы и тк згнны в угол. Судорожно озирясь по сторонм, Мэгги понял, что выход нет. «Айрис» отрезл ей путь к берегу, н открытом прострнстве реки он легко их догонит.

Вопрос теперь в том, действительно ли Лйл решится выстрелить в Дэвид? Едв ли. Этому Мэгги не верил. Но, судя по тому, что скзл Ник, Лйл здесь не глвный. Если же Гмильтону для своих целей придется убить ребенк, он сделет это не колеблясь.

«Леди Днсер», взметнув веером пену н воде, рзвернулсь…

– Дю вм последний шнс – потом мы нчнем стрелять! Если ты опять что-то выкинешь, Мэгги, я убью мльчик! Ты меня знешь. – Этот голос, дже искженный мегфоном, Мэгги узнл срзу: Гмильтон.

– Выключй, – мрчно скзл Ник. Мэгги секунду беспомощно смотрел н него, зтем нехотя подчинилсь.

– Вот и умниц, – снов донеслось до нее с яхты.

Прикрыв рукой глз, чтобы зщититься от слепящего свет, Мэгги смотрел н смутный силуэт «Айрис», покчивющейся н воде рядом с ними. Резкий звук выстрел вспорол тишину, Мэгги, вздрогнув, втянул голову в плечи, успев только зметить, кк Ник бросился к мльчику, чтобы зслонить его своим телом.

Под ложечкой у нее зщемило, н спине выступил холодный пот. Вне себя от стрх Мэгги не решлсь обернуться и взглянуть н Ник с Дэвидом: о Господи, неужели попли?

Тут с яхты рздлся бодрый голос Гмильтон:

– Не бо-ойся… Н этот рз мы целились в мотор. У меня просто нет времени игрть с тобой всю ночь в кошки-мышки. Поднимйтесь н борт! Мльчишк первым, з ним ты, Мэгги. Потом Кинг.

Мэгги поднял голову – прямо нд ней высилсь темня плуб. Несмотря н свет, бьющий в лицо, он рзличил н ней три фигуры: Гмильтон с мегфоном, рядом с ним Лйл, чуть поодль еще один человек. Но рньше он его не видел – в доме явно были другие. Этот шире в плечх, приземистый.

Н дне лодки звозился Дэвид, пытясь подняться и сесть. Из глз его текли слезы, рот судорожно кривился. Ник, неподвижный, с зкрытыми глзми, лежл рядом, крепко сжимя мльчик. Мэгги бросилсь к ним, не обрщя внимния н спущенную с яхты лестницу и н мужчину, спрыгнувшего в лодку.

Под его тяжестью «Леди Днсер» кчнулсь, и Мэгги обхвтил сын, прошептв ему н ухо:

– Иди к ппе. И держись рядом с ним. Он о тебе позботится.

– М… – Дэвид обнял ее з тлию и крепко прижлся к мтери, откровенно всхлипывя.

– Я люблю тебя… – прошептл Мэгги, чувствуя, кк по щекм зструились слезы. При мысли о том, что он, быть может, в последний рз видит мльчик, сердце ее болезненно сжлось.

– Двй, прень! – Мужчин потянул Дэвид от мтери, помогя ему збрться н лестницу. Дэвид стл медленно поднимться, пок чьи-то руки не подхвтили его и не водрузили н плубу яхты.

Зкрыв глз, Мэгги прочитл про себя молитву о его спсении. Об их спсении. Сент Джуд, о, Сент Джуд…

– Миссис Форрест… – н удивление увжительно обртился к ней форрестовский подручный и, взяв з руку, помог подняться н ноги. Он всмотрелсь в покрытое оспинми неприметное лицо: темно-голубые глз смотрели невырзительно, но вовсе не зло.

– Незнкомец легонько ткнул ее в бок пистолетом.

– Теперь вы взбирйтесь по лестнице.

Мэгги взглянул н Ник. Он по-прежнему лежл н дне лодки, не двигясь, поджв под себя ноги и зкрыв глз. Может, он без сознния? Или…

– Он рнен, – скзл он, утиря слезы тыльной стороной лдони. – Он не сможет…

– Ч-черт… – Мужчин присел рядом с Ником, стрясь нщупть пульс з ухом. – Живой… – произнес нконец он.

Потом встл, широко рсствив ноги, чтобы сохрнить рвновесие в покчивющейся н воде лодке, и нпрвил н Мэгги пистолет.

– Поднимйтесь.

Бросив последний взгляд н Ник, Мэгги послушно нчл крбкться по лестнице.

– Кинг без сознния, – крикнул мужчин Гмильтону кк рз в ту минуту, когд чьи-то руки подхвтили ее и поствили н плубу.

– Зтщи его!

– Ч-черт, – опять огрызнулся подручный, пытясь поднять Ник по лестнице, и Мэгги поймл н себе его короткий взгляд. Тут Лйл, схвтив ее з руку, притянул к себе.

Другой рукой он обнимл Дэвид, стоявшего рядом. Быстро взглянув н мть, мльчик перевел взгляд н Лйл.

– Пожлуйст, не убивй мму, – проговорил он срывющимся голосом.

Сердце Мэгги, превртившееся, кк ей кзлось, в кусок льд, сейчс, при этой жлобной просьбе сын, словно взорвлось, рскололось н миллионы кровоточщих осколков. Слезы снов подступили к глзм, мешя видеть сын.

– Не буду, – отозвлся Лйл, рсплывясь в лицемерной крокодильей улыбке и крепче обнимя Дэвид з плечи. – Отпрвляйся пок вниз, в кюту. Я скоро тоже спущусь.

– М… – Глз мльчик, встретившиеся с ее глзми, от стрх были почти черными. Судя по всему, он тк же не верил обещниям Лйл, кк и см Мэгги. Но что мог сделть ребенок, чтобы спсти ее? Хуже всего, что и он не могл спсти сын.

– Иди, – просто скзл он, кивнув в сторону кюты. Опустив голову и еле передвигя ноги, Дэвид подчинился. Что бы ни произошло, лучше, если он будет подльше отсюд. Подльше от выстрелов.

– Утопи лодку!

Ник, поднятый нконец н «борт, скорчился н плубе, не подвя признков жизни. Подручный двинулся к лестнице, чтобы вернуться н лодку и выполнить прикз Гмильтон, Лйл, не отпускя Мэгги, шгнул по нпрвлению к корме, походя ткнув Ник в бок носком ботинк.

– Ндеюсь, он оклемется вовремя, чтобы понять: через секунду я вышибу его дурцкие мозги!

Подручный, видимо, исполнив порученное, снов появился н плубе. Гмильтон бросил н него вопросительный взгляд, тот в ответ кивнул. Тогд Гмильтон повернулся к Лйлу.

– Быстро уходим отсюд!

– Есть! – отчекнил тот со своей всегдшней усмешкой.

Выпустив руку Мэгги, он двинулся к пульту упрвления, и спустя минуту «Айрис» уже легл н курс. От резкого толчк Мэгги потерял рвновесие и ухвтилсь з метллические поручни, чтобы устоять. Гмильтон тут же нпрвил н нее пистолет, подручный почти в ту же секунду рухнул у ее ног н Ник.

– Где мльчишк? – спросил Гмильтон, нхмурившись.

– Я отослл его в кюту, – спокойно бросил через плечо Лйл. Он был в своей стихии: ветер трепл, отбросив с лиц, его светлые волосы, взгляд сосредоточен и устремлен в ночь. Больше всего в жизни Лйл любил яхту, любил упрвлять ею. Вот и теперь он, несмотря ни н что, нслждлся судном и собой.

– Приведи его! – отрывисто, словно выстрелил, прикзл Гмильтон.

Помощник нпрвился в кюту, Мэгги зстыл кк прлизовння.

– Я не хочу, чтобы мой сын видел, кк мы будем кончть этих… – проговорил Лйл, нхмурившись.

– Болвн безмозглый… – буркнул сквозь зубы Гмильтон.

– Этот гденыш сидел з передтчиком! – Подручный тщил з собой Дэвид, крепко ухвтив его з ворот пижмы. У мльчик, перепугнного до смерти, был тем не менее победный вид. Кровь зстыл у Мэгги в жилх.

– Твою мть!.. – рявкнул Гмильтон, с рзмху пнув ногой деревянную обивку плубы. Он повернулся к Лйлу – кзлось, Дрммонд вот-вот хвтит удр. – Идиот проклятый, ты отпрвил мльчишку в кюту, где есть рдио?

– Д это же просто коротковолновк. Никогд не поверю… – И Лйл бросил н, Дэвид взгляд, не предвещвший ничего хорошего. – Ты связлся с кем-нибудь, сынок?

Вопрос прозвучл обмнчиво мягко. Дэвид, которого подручный по-прежнему держл з шиворот, отрицтельно покчл головой.

– Вот видишь? Ничего стршного. – Лйл, похоже, вполне успокоился.

– Ничего стршного? – Гмильтон был по-прежнему н взводе, – Говоришь, ничего стршного? Д ты просто одержимый! Ты одержим этим чертовым мльчишкой, который тебе никто, и из-з него готов всех нс подствить! Ну нет, со мной это не пройдет. Не пройдет, слышишь, сукин ты сын? Не пройдет!

И Гмильтон бросился к Лйлу, продолжя выкрикивть обвинения. Рук его судорожно взметнулсь вверх, зтем прогремел оглушительный выстрел. Ошеломлення, Мэгги увидел, кк невидимя сил оторвл Лйл от плубы и бросил нзд. С глухим жутким стуком он рухнул н спину и змер в неподвижности – теперь уже нвсегд. Бескровное лицо с широко рспхнутыми зстывшими глзми белело в лунном свете, н лбу отчетливо, словно нрисовнное, выделялось крошечное черное пятнышко – отверстие, проделнное пулей. Под головой Лйл постепенно нтекл темня лужиц…

Кровь.

Едв Мэгги успел осознть, что произошло, кк Дэвид, вырввшись из тисков подручного, бросился к ней.

– Мм!

– Не смотри туд, Дэвид! – быстро скзл он, хвтя мльчик в охпку и прижимя его лицо к себе. Зтем дыхние ее оборвлось: револьвер Гмильтон был нцелен прямо н них с сыном…

И вдруг, подобно выпущенному из пушки снряду, с диким криком Ник одним прыжком вскочил н ноги и всей своей тяжестью обрушился н Гмильтон. Удр сбил тщедушного человек с ног, и револьвер, вылетев из его рук, поктился прямо под ноги Мэгги.

Подручный кинулся н помощь к своему хозяину, Мэгги, отстрнив Дэвид, бросилсь к оружию. В одно мгновение он схвтил револьвер, рвнулсь вперед и, приствив дуло к зтылку подручного, спустил курок.

Револьвер дернулся в ее рукх, грохот выстрел оглушил до потери сознния. Кровь, смешння с мозговым веществом, злил сцепившихся в смертельной схвтке мужчин, словно мякоть лопнувшего рбуз. Подручный рухнул н плубу. Перешгнув через рсплстнное тело, Мэгги секунду-другую взвешивл соотношение сил и позиций сржющихся.

Гмильтону удлось взять верх, и он нмертво вцепился в горло противнику. Лицо Ник от недосттк кислород стло бордовым, но он всеми силми, резко брося тело вверх, пытлся сбросить соперник.

Мэгги ткнул дулом пистолет Гмильтону в спину.

– Слушй, – проговорил он тихим голосом, не оствлявшим, однко, сомнений в ее решительности, – отпусти его, инче умрешь!

Гмильтон змер н мгновение, зтем неохотно рзжл пльцы.

– Мэгги… – проговорил он с трудом, осторожно поворчивя голову, чтобы взглянуть н нее.

– Отойди нзд, Мгдлен, – чуть отдышвшись, крикнул ей Ник. – Держись поодль, но не спускй с него револьвер! Если у него хотя бы мысль мелькнет дернуться, прямиком отпрвляй его в преисподнюю!

Мэгги, крепко держ оружие обеими рукми, послушно отступил нзд. Рсствив ноги, он стрлсь сохрнить рвновесие: яхт неслсь вперед, хотя у руля никого не было. Укзтельный плец зстыл н спусковом крючке. Он не спускл глз с Гмильтон, который медленно поднялся и повернулся в ее сторону, глядя ей в лицо. Плуб под ногми был скользкой – от крови. Крови Лйл и того, второго, мужчины.

Если слегк нжть сейчс н этот мленький метллический крючок – к ней добвится еще и кровь Гмильтон.

Нблюдя з этим ненвистным ей человеком, согнувшимся в три погибели рядом с телми сообщников, он с мучительной ясностью, до мельчйших детлей, вспомнил ту ночь, когд он ндруглся нд ней. Гмильтон тоже, судя по всему, вспомнил… Он облизл пересохшие губы, и в глзх его вспыхнул стрх.

Всего лишь слегк нжть н курок…

Внезпно ее ослепил яркий луч свет.

– Береговя полиция! – рздлся уверенный голос. – Не двигться!

И Мэгги увидел приближющееся к ним большое белое судно, похожее по рзмерм и очертниям н «Айрис».

– Мгдлен! – прокричл в мегфон другой голос. – Я вижу тебя и ребенк, где Никки? Линк!

– Спстельный отряд, – коротко пояснил Ник, стрясь подняться н ноги.

Гмильтон, очевидно, поняв, что игр проигрн, окончтельно сник.

– Эге-эй, бртишк! – зкричл, увидев Ник, Линк. Еще мгновение – и н плубу «Айрис» спрыгнул, вооруженный полицейский.

Только сейчс, опустив револьвер, Мэгги обернулсь к Дэвиду. Бросившись к ней, мльчик крепко обхвтил ее рукми.

Они были спсены.

Эпилог

Спустя три дня Мэгги с Дэвидом поднимлись н больничном лифте н шестой этж, чтобы нвестить Ник. Было четыре чс дня, сред, и Мэгги только что збрл сын из школы. В рукх мльчик держл пкет, в котором лежл подрок для Ник: Дэвид сделл его своими рукми н знятиях. Мэгги предствления не имел, что именно приготовил Лику сын, н все ее рсспросы мльчик только тинственно кчл головой.

Ндо скзть, что все эти дни, учитывя то, что с ними случилось, Дэвид держлся молодцом. Несколько недель нзд, когд Лйл сымитировл смоубийство, Дэвиду довелось испытть горечь утрты и недетскую, тяжелую печль. Тргические же события недвней ночи мло что добвили к прежней скорби: человек, погибший н борту «Айрис», имел мло общего с тем, кого мльчик когд-то любил.

Мэгги попытлсь объяснить сыну, почему Лйл нельзя считть человеком вполне здоровым и кк это все случилось. Тот фкт, что Лйл был не в себе, сомнений не вызывл: рзве нормльный человек решился бы хлднокровно н все эти преступления? Првд, Мэгги и см не все тут понимл, потому решил попросить совет у специлистов. После первой же беседы с Дэвидом психолог нзвл его «н редкость жизнердостным ребенком» и предложил провести с ним несколько встреч. Хотя никких особых проблем, добвил он, не предвидится. Судя по всему, мльчик легко дптируется к переменм.

Нконец-то Мэгги решилсь скзть сыну првду о том, кто его отец. Дэвид прекрсно слышл, кк, впрочем, и все, кто нходился тогд н яхте, слов Гмильтон, что Лйл «одержим проклятым мльчишкой, который ему никто».

– М, дядя Гмильтон скзл првду? Пп мне не родной отец? – было первое, о чем спросил ее Дэвид по дороге домой из полицейского учстк, куд их всех збрли для дчи покзний о событиях той ужсной ночи.

Мэгги, измотння, обессилення и стршно встревоження состоянием Ник, которого с яхты отпрвили прямиком в больницу (окзывется, пуля зстрял у него под првой лопткой), услышв этот вопрос, в который уже рз почувствовл, кк похолодело у нее под ложечкой.

Секунду он колеблсь, тревожно всмтривясь в лицо сын. Бедняг, он выглядел тким же измотнным, кк и он см: всклокоченные волосы, бледное лицо, огромные темные круги под глзми. Н Дэвиде был все т же пижм, ноги по-прежнему оствлись босыми, првд, один из сердобольных полицейских укутл его в плед, чтобы унять дрожь.

Но, кк бы то ни было, прошедшя ночь докзл, что ее змечтельный мльчик уже не ребенок. Дэвид здл ей вопрос, и он зслужил првдивый ответ.

– Нет, не родной, – коротко отозвлсь Мэгги. Дэвид секунду обдумывл услышнное.

– Но ты ведь мне мть? Нстоящя, я хотел скзть? Родня? – И он взглянул н нее со скрытым беспокойством.

Мэгги кивнул, проглотив зстрявший в горле ком. «Господи, – подумл он, – чтобы убедиться в этом, достточно просто посмотреть в зеркло».

– А мой родной отец – Ник, тк ведь?

Мэгги вздрогнул и в недоумении уствилсь н сын. Подчс его проництельность ствил ее в тупик.

– Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять это, – спокойно зметил Дэвид, угдв ее чувств. – Ник, првд?

– Дэвид… – нчл было Мэгги, но тут же остновил себя: – Д.

– А он знет об этом?

– Д. Знет.

– Я тк и понял. То-то он н меня тк стрнно поглядывл, когд думл, что я не вижу.

– Он любит тебя, – с трудом ншлсь Мэгги.

Он окзлсь не готов к рзговору: не было времени н обдумывние. Кк же попытться помочь сыну все понять?..

– Все нормльно, м, – скзл Дэвид, успокивюще поглживя ее руку. – Я ничего не имею против. Просто ты совершил ошибку, когд был молодя, и все ткое.

Мэгги обнял сын и крепко прижл его к себе.

– Ты не можешь быть ошибкой, – стрстно проговорил он. – Никогд.

В тот же смый день он скзл Нику, что Дэвид все знет, но ни тот, ни другой нпрямую этой темы не кслись. Оно и понятно: больничные посещения обычно коротки и не слишком удобны для объяснений. Ник обещли выписть в пятницу. Вот тогд-то придется обо всем поговорить. Всем вместе.

И вдруг, без всякой подскзки с ее стороны, Дэвид приготовил Нику подрок. Рзве это не добрый знк?

Едв они вышли из лифт, кк Мэгги услышл знкомое гудение: Линк! Дэвид тоже узнл его голос и, к удовольствию Мэгги, рдостно прибвил шг. Линк ему нрвился.

– А-, вот и нш герой! – объявил Линк, едв Дэвид вошел в плту. – Мы уже шли по реке, только не знли, где именно вс искть. Тут-то он и вышел н связь со своими позывными.

Мэгги, здоровясь с Линком и приветствуя тетушку Глорию, зметил, ккой гордостью зсветилось лицо сын при этих словх. Тетушку выписли из этой же смой больницы всего пру дней нзд, и теперь он охотно примчлсь сюд снов, но уже в кчестве посетителя, прихвтив с собой огромный букет нрциссов «для рненого». Подойдя к Нику, Мэгги быстро поцеловл его в небритую щеку и повернулсь к Линку.

– А вообще, кким обрзом вы окзлись н реке? Не во сне же нм это приснилось? Ну, весь ход событий?

– А это уже моя зслуг, – с достоинством вступил в рзговор тетушк Глория. – В ту ночь, стоило мне только подумть о вс, меня охвтывли дурные предчувствия. Причем нстолько тревожные, что сил больше не было, и в дв чс ночи я решилсь позвонить в Уиндермир. Звонил долго, но ответ тк и не получил. Я знл, что вы должны быть дом, все трое. Вот тут-то я понял: что-то случилось! Ну и отпрвил сообщение Линку.

Теперь нступил очередь Линк.

– Я помчлся прямо в Уиндермир, но, кроме дверей нрспшку, ничего не ншел. Свет гОрел во всем доме, но людей не было. Тогд я снов вскочил в мшину и бросился к причлу. Гляжу – мленькой лодки Мэгги н месте нет. Знчит, вы где-то тут, н реке. Ну, позвонил в береговую полицию, и они прихвтили меня с собой. Мы кк рз нчинли поиски, когд услышли позывные Дэвид.

– И все же у меня вопрос, – повторил Мэгги, весело сверкнув глзми в сторону тетушки Глории. – Ты хочешь скзть, что послл – Линк получил – телептическое сообщение?

– Дорогя, – вжно отозвлсь Глория, глядя н нее поверх очков, – когд дело не терпит отлгтельств, я пользуюсь телефоном.

Все рсхохотлись, зтем Линк положил руку н колено Нику и скзл:

– Ну, мне пор, бртишк. Ты же знешь, кто-то должен зрбтывть н жизнь.

– Передй Адмсу, что я скоро вернусь. Примерно через месяц.

– Передм. – И, мхнув н прощние рукой, улыбющийся Линк исчез.

– Д и мне, пожлуй, пор, – спохвтилсь тетушк Глория, ствя взу с цветми н злитый солнцем подоконник. – Если ты не возржешь, дорогя, то сегодня попозже я згляну в Уиндермир, чтобы збрть Горцио. Боюсь, он стршно стрдет от пережитых волнений. А от этого у него могут нчть выпдть перья.

– Мгдлен нисколько не возржет, – с жром опередил Мэгги Ник, и тон его голос зствил Мэгги и Дэвид зговорщицки переглянуться.

Когд тетушк Глория ушл, Дэвид робко посмотрел н Ник. Тот ободряюще подмигнул мльчику…

– Что это? – спросил он, кивнув н пкет, который Дэвид держл в рукх.

– Я принес тебе подрок. – И Дэвид протянул Нику сверток.

Тот осторожно принялся рзворчивть бумгу, мльчик несмело подошел поближе к кровти. Мэгги внимтельно нблюдл з выржением их лиц.

Когд Ник снял последний слой оберточной бумги, воцрилось молчние, столь глубокое, что Мэгги змерл от любопытств: что же ткое принес Дэвид?

А Ник с змирющим сердцем изучл крндшный нбросок, изобржвший их всех вместе – Ник, Дэвид и Мэгги – н ступенькх фермы. Взявшись з руки и улыбясь, они лучились счстьем, кк единя и дружня семья.

– Спсибо, Дэвид, – мягко проговорил Ник, и что-то в его взгляде, которым он, улыбясь, посмотрел н сын, в очередной рз зствило Мэгги проглотить ком в горле. Тут же он вспомнил другую кртину Дэвид, н которой были изобржены они с Лйлом в розовом сду. Новя удивительным обрзом нпоминл ту, прежнюю: счстливя семья, деревенский пейзж, сияющее солнце нд головми.

«Но глвное, что их отличло, – подумл Мэгги, – это уверенность в том, что н этот рз все тк и будет».

Он прикрыл глз, стрясь удержть готовые предтельски брызнуть слезы, и обртил к небесм крткую блгодрственную молитву:

«Блгодрю тебя, Сент Джуд!»