Ким ХАНТЕР

РАССВЕТ РЫЦАРЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Проснись, проснись, сюд кто-то едет!

Рыцрь с трудом поднял нлитые свинцом веки. Возле его ног влялсь змея с рзможженной головой, рядом с ней — окроввлення дубин. Рыцря рзбудил пронзительный голос ворон, возбужденно прыгвшего по земле.

Бледное белое солнце неярко светило н безоблчном небе. Рыцрь лежл н пологом склоне холм, где только что зкончилсь великя битв. Он был н грни истощения. Мышцы болели, перед глзми все рсплывлось. Рыцрь попытлся вспомнить, что он делл в бою и чьи войск сошлись н этом поле.

Перед мысленным взором отчетливо стоял кртин кроввого побоищ. Две рмии столкнулись между собой; людские волны сржющихся нктывли друг н друг. Солдты рубили секирми, пронзли мечми, молотили булвми. Острые лезвия входили в живую плоть сквозь швы и сочленения доспехов. Стрелы с глухим стуком пробивли лты словно бумгу. Смертоносня стль рссекл головы и тел. Боевые молоты рскривли череп. Кровь лилсь рекой; сквозь дым и плмя сверкли отблески ст тысяч мечей, топоров, нконечников копий.

— Вот он! Ты его видишь? Тм, у деревьев!

Видения прошлого будто смыло волной, и взор рыцря прояснился. Всмотревшись туд, куд укзывл ворон, он увидел всдник, с головы до ног зкутнного в синюю холстину. Открытыми оствлись только глз всдник, судя по всему, охотник-одиночки. Он ехл, упрвляя своей пегой кобылой одними коленями, тк что руки его были свободны. Н левом зпястье сидел ястреб н длинном лом поводке. Н ногх птицы позвякивли позолоченные колокольчики. В првой руке охотник держл небольшой черный рблет с вложенной стрелой.

— Вижу, — скзл рыцрь, не здумывясь нд тем, почему он рзговривет с птицей. Вокруг и тк было столько необычного, что не хвтло времени отвлекться н что-то ткое, от чего не исходило угрозы. — Я буду следить з ним.

В голове у него по-прежнему звучли крики рненых и умирющих. Одни звли лекря, другие — мть, кто-то обрщлся к боевым товрищм. Стршно было слушть эти жуткие звывния. Отрублення голов продолжл вопить от ужс и после того, кк слетел с плеч своего влдельц. Скрежет стли о стль, повторенный тысячекртно, отржлся от окрестных холмов. Крики, стоны, предсмертный хрип — эт ккофония нполнял сознние рыцря. Фнфры и трубы. Брбны, обтянутые шкурми животных и выдолбленные из дерев. Свистки, рожки и дудки. Нверное, для диких зверей окрестных лесов и полей этот оглушительный диссоннс кзлся приближением конц свет. Особенно когд гибли их собртья: ни одно живое существо не збудет истошного ржния лошдей, которым выпотрошило внутренности копье рыцря или перерезл сухожилия н ногх меч пехотинц.

— Смотри, — скзл ворон, — охотник увидел добычу.

В небе появилсь крсня цпля. Когд он пролетл нд охотником, тот пустил ястреб. Хищня птиц стремительно взмыл вверх. Цпля повернул в сторону, почти ничем не выкзывя свой стрх. Лишь огромные крылья стли хлопть чуть чще, д похожя н грпун голов н длинной шее вытянулсь вперед.

В это мгновение, когд все взгляды были приковны к ястребу и цпле, из кустов выскочил здоровенный черный вепрь. Он нпл сбоку н пегую кобылу охотник, и лошдь, зврщв глзми, испугнно зржл, пятясь впрво. Охотник, успокоив ее коленями, тщтельно нвел рблет. Послышлось отчетливое «тум», и короткя толстя стрел вонзилсь вепрю в мозг. Ноги животного подогнулись, и оно, отктившись нзд в кусты, зстыло, не подвя признков жизни. Охотник снов перевел взгляд н небо, где в это время ястреб обрушился сверху н цплю, и обе птицы понеслись вниз.

— Мы должны подойти к этому человеку, — скзл ворон.

Впервые рыцрь обртил внимние н говорящую птицу.

— Кто ты ткой? Что ты ткое? Ты прилетел сюд, чтобы полкомиться мертвечиной?

— Мертвечиной? — переспросил птиц. — Ккой мертвечиной?

Быстро оглянувшись вокруг, рыцрь все вспомнил. Кроввое побоище происходило у него в голове. И все же он знл, что битв был. Осмотрев себя, рыцрь увидел, что он рнен в нескольких местх. Ничего серьезного, но все порезы и ссдины свежие. Одежд рзодрн и перепчкн; сохрнились и осттки окроввленных доспехов. Рыцрь был покрыт коркой пыли, пропитнной потом. Во рту у него пересохло: горло збил т смя пыль, что укршл одежду. Н поясе болтлись пустые черные ножны, отделнные серебром, погнутые и сломнные. Н толстой коже ножен серебряной нитью шли слов: «Кутрм и Синтр».

Рыцрь был в полном недоумении. Кто он? Кк его зовут? Почему он лежит н этом, нгретом солнцем холме, рзговривя с вороном, смотрящим н него тк, словно он уже труп?

— Почему ты тк н меня уствился?

Птиц ответил:

— Ворон может смотреть хоть н смого короля.

— Все рвно мне это не нрвится. Если хочешь окончить жизнь н виселице, продолжй в том же духе.

— Ты сегодня не в духе, д? Не зводись. Я просто смотрел н твои глз. Они голубые. Никогд прежде мне не доводилось видеть глз ткого цвет. В здешних крях у всех глз крие.

Рыцрь, не имевший предствления о цвете своих глз, непроизвольно прикоснулся к векм.

Отвернувшись, друг от друг, человек и птиц снов стли смотреть н охотник. Тот, подхвтив тушу вепря, привязывл ее к крупу лошди. Ястреб с нслждением лкомился мозгми цпли, которой его хозяин рскроил голову кмнем. Хищник получил нгрду з поймнную добычу.

Привязв тушу, охотник уселся н влун и принялся ощипывть цплю, рзбрсывя вокруг лые перья.

Рыцрь стл спускться с пригорк. Ворон неуклюже прыгл перед ним. Ощипв и выпотрошив цплю, охотник рзвел небольшой костер, собирясь ее зжрить.

Неподлеку протекл ручей. Нпрвившись к нему, рыцрь опустился н колени и стл ждно хвтть пригоршнями воду. Он окзлсь довольно чистой. Полуденное солнце висело прямо нд головой, но тепл не двло.

Вдруг рыцрь понял, что охотник обрщется к нему.

— Тебе помощь не нужн?

Голос у охотник был уверенным, твердым, но высоким, почти женским. Судя по телосложению, это был молодой юнош; от его изящных движений мужественному рыцрю стло кк-то не по себе. Темно-крие глз подозрительно смотрели из-под склдок синей холстины. В них светилось не столько сочувствие, сколько простое любопытство.

— Где я? — спросил рыцрь. — Здесь недвно произошло сржение?

Охотник скзл:

— У тебя глз — голубые.

— Рзве это имеет ккое-то знчение?

Пожв плечми, охотник четко и исчерпывюще ответил н дв предыдущих вопрос:

— Ты нходишься н южной опушке Древнего лес, рядом с окменевшими прудми Ян. Нсколько мне известно, в здешних местх никто ни с кем не воевл уже больше столетия.

— Не может быть! Ты только посмотри н меня! — Рыцрь рскинул руки, приглшя охотник оглядеть его с ног до головы. — Я рнен. Моя одежд рзорвн в клочья.

— Я никк не могу объяснить твое состояние. Но здесь не было никкого сржения. Кк тебя зовут? Откуд ты родом? Сейчс не время в одиночку бродить по Гутруму. Здесь полно бндитов и рзбойников, и солдты королевы относятся к одиноким путникм с подозрением. Они имеют прво кзнить всех пришлых, бродящих по лесм. Тк что если тебе не рскроят череп, скорее всего ты окончишь жизнь н виселице, подобной той, что виднеется н вершине холм.

Рыцрь посмотрел в ту сторону. З ручьем, вдлеке, стоял виселиц с тремя переклдинми, н которой болтлось несколько трупов. Присмотревшись внимтельнее к месту кзни, нходящемуся в нескольких милях от ближйшей деревни или город, рыцрь рзглядел, что у большинств повешенных отсечены кисти рук.

— Гутрум, — пробормотл он, прислушивясь к незнкомому слову. — Нверное, в этом нзвнии для меня должен быть ккой-то смысл, но я его не нхожу. А что ксется моего собственного имени, я его не помню. Рзве у меня вообще когд-нибудь было имя? Я словно нхожусь во сне, в кком-то кошмре. Мне совершенно ничего не известно о себе.

— Быть может, ты сумсшедший? — рвнодушно предположил охотник.

— Нет-нет. Я не чувствую себя сумсшедшим.

— Умлишенные всегд считют себя нормльными людьми. А с кем ты рзговривл, спускясь с холм? С смим собой?

— Что ты, нет! — Обернувшись, рыцрь покзл н ворон, прыгющего по кмешкм реки. — Я рзговривл вот с этой птицей. Он влдеет человеческим языком не хуже нс с тобой. Ворон, скжи что-нибудь охотнику.

Птиц ткнулсь клювом в ручей, глотя воду. Он ничем не отличлсь от других воронов. Ни в ее глзх, ни в поведении не чувствовлось ни крупицы сознния.

Охотник кивнул.

— Кжется, ты спятил. — Он покзл н зжренную тушу цпли, от которой уже успел отломить солидный кусок. — Если голоден, угощйся. А мне пор в путь.

— Подожди! — встрепенулся рыцрь. — Куд ты нпрвляешься?

— Кк куд — рзумеется, в Зэмеркнд. Ндо поспеть домой до вечер. Если в здешних местх опсно днем, то ночью хуже в десять рз. Тут рыщут медведи и волки, не говоря уже…

— Возьми меня с собой, — взмолился рыцрь. — У меня нет оружия, чтобы зщитить себя, и я не зню дороги. Если н тебя нпдут, я тебе помогу. Ты меня прости, н вид ты слишком щуплый, чтобы спрвиться с вргми, которых можешь встретить в пути.

Взгляд охотник стл жестким.

— Рзве ты не видел, кк я убил вепря?

— Охот — дело другое. Для того чтобы убить человек, одного меткого глз недостточно. Тут требуется еще и сил дух.

— Сил дух? Только что все дело было в моем физическом здоровье — теперь ты говоришь, что у меня кишк тонк. Ты снчл реши, чего же мне все-тки недостет. — Оглядев рыцря с ног до головы, охотник кивнул. — Лдно, можешь бежть з моей лошдью. Не предлгю тебе ехть вместе со мной верхом, ибо, кк видишь, я везу тушу вепря.

Рыцрю зхотелось возрзить, что его жизнь вжнее туши вепря, но охотник уже вскочил в седло. Ястреб снов взмыл было в небо, однко охотник покрутил нд головой серебряной примнкой, зкрепленной н длинной бечевке, и хищня птиц послушно опустилсь н его зпястье.

Охотник тронул пегую кобылу, и т не спеш, вошл в лес, тихо ступя по густому ковру мх. Рыцрь, не обрщя внимния н устлость, потрусил следом, обглдывя кость цпли. Пропвший было черный ворон, вдруг спустился вниз с ветки дерев и, усевшись ему н плечо, шепнул:

— А ты и впрямь сумсшедший. Подумть только, рзговривешь с птицей!

Ворон тотчс же снов взмыл вверх, рыцрь, одновременно рзвеселившись и рзозлившись, стл ломть голову: нет ли в словх птицы првды?

Один рз з всю дорогу охотник остновился, чтобы обрботть рны рыцря целебными трвми. Порезы были неглубокие, но оствлсь опсность зржения. Где-то глубоко внутри в рыцре тлел ккя-то стрння горечь, необъяснимя ненвисть, к чему именно, он и см не мог ответить. Эти чувств черной тенью лежли н его душе, он не знл, откуд они взялись.

В лесу гигнтские пуки сплели свои сети от ветвей высоких дубов до смой земли. Рыцрь, то и дело зпутывясь в путине, пчкл лицо и руки тончйшими липкими нитями. Нконец деревья кончились, и путники вышли н торфяное болото. Под кждой кочкой копошились клубки змей. Время от времени попдлись виселицы с вздернутыми под смую переклдину трупми. У большинств отсутствовли кисти рук, хотя некоторые свежие трупы были нетронутыми. Рыцрю хотелось рсспросить охотник, но он никк не мог отдышться, чтобы звести рзговор.

Приблизительно через три чс пути, когд н вечернем небе появились розовеющие остров облков, путники взобрлись н гребень холм, и рыцрь увидел перед собой огромный город, обнесенный стенми. Остроконечные бшни и шпили поднимлись в небо словно копья нд плотно сомкнутым строем воинов. Зэмеркнд.

Н мчтх трепетли знмен и флжки. Стены вздымющихся ввысь шпилей были усыпны черными треугольными окошкми, и ветер выдувл из них веселые мелодии, словно из огромных флейт. Многие здния венчли величественные купол, сверкющие зловещим блеском в свете клонящегося к зкту солнц.

Рыцрь рзглядел, что внутри внушительных крепостных сооружений с мссивными бшнями стоят дворцы, рзбиты сды и прки, проложены широкие улицы и площди. Фонтны щедро поливли водой зеленые лужйки, обсженные миртовыми кустми, мленькими елочкми и лиственными деревьями. В вечернем свете сверкли пруды и рвы. З крепостными стенми нходился целый город — с домми, мощенными булыжником улицми, конюшнями и скотными дворми.

Вокруг стен были рзбиты не меньше сотни просторных штров, обтянутых орнжево-крсной прусиной.

Перекрытый кменным сводом тоннель, отходивший от город, шел через просторные луг с редколесьем и терялся где-то вдли з грядой холмов. Охотник объяснил, что под укрепленным сводом проходит кнл, прямой, кк полет стрелы, связывющий город с морем. По этому кнлу, под зщитой кменных стен в шесть футов толщиной, бржи плывут до естественного причл н побережье Лзурного моря, где товры с них перегружют н морские суд. Торговля с ткими зморскими стрнми, кк Ун-Мухуггиг, является очень прибыльным делом и позволяет жителям Зэмеркнд жить в относительном досттке, дже когд город подвергется осде и все его окрестности выжжены войной.

— Ккой прекрсный город, — зметил рыцрь, остнвливясь, чтобы вдоволь нслдиться восхитительной кртиной.

Оглядевшись, он зметил темнеющие н окрестных холмх силуэты виселиц, перед городскими воротми нечто ткое, что н большом рсстоянии кзлось отрубленными головми, нсженными н зостренные колья.

— Чего нельзя скзть про землю, н которой он стоит, — добвил рыцрь.

— Что ксется этого, — сверкнув глзми, зговорил охотник, — ты должен понять, что ХуллуХ умирет. Он теряет контроль нд окружющим миром, и людям стновится стршно. Но скоро все снов будет хорошо. Кк только Король мгов возьмет влсть в свои руки, опять нступит порядок.

— Король мгов? — переспросил рыцрь.

Охотник положил ему н плечо свою худую руку, отчего смуглому пришельцу стло не по себе.

— А ты ведь действительно только недвно появился в нших крях, д? В Гутруме, друг мой, действует множество колдунов, величйшим из которых является Король мгов. Именно он следит з тем, чтобы те, кто влдеет мгическими силми, не злоупотребляли этим. Он поддерживет рвновесие между добром и злом, естественным и сверхъестественным, волшебникми и простыми людьми.

— А у вших колдунов голубые глз? — с ндеждой спросил рыцрь.

А вдруг и он облдет ккими-то чудодейственными силми?

— Дорогой друг, в Гутруме ни у кого нет голубых глз.

Рыцрь стряхнул со своего плеч руку чересчур рзвязного охотник.

— Я тебе не друг. Кроме того, я предпочел бы, чтобы ты ко мне не прикслся.

В глзх охотник появился здорный блеск. Кзлось, он улыбется под покрывлом синей холстины. Рыцрь понял, что нд ним нсмехются. Но он ничего не мог с этим поделть, поскольку был в долгу перед новым знкомым.

— Кк скжешь, солдт, но, возможно, в нши беспокойные времен тебе пондобится друг — здесь, в Гутруме.

«Солдт»? Это имя ничуть не хуже других. Другого у него все рвно нет. Рыцрь решил, что до тех пор, пок к нему не вернется пмять, он будет нзывть себя Солдтом. По крйней мере имя мужественное.

— Я см о себе позбочусь, — буркнул он. — Ты обо мне не беспокойся.

Солдт снов перевел взгляд н змок. В рыжевтом свете умирющего солнц, рсцветившем белизну неб кровво-крсными оттенкми, он рссмотрел крсные штры, окружющие город. По его оценке, в кждом штре смогли бы рзместиться человек восемьдесят — сто, всего штров было около сотни. Итого десять тысяч человек. Нд кждым штром н острие центрльного шест трепетл флжок. Н всех флжкх были свои гербы, хотя н большом рсстоянии рзличить их было невозможно. Солдт спросил у охотник, что вышито н флжкх, и тот ответил, что по большей чсти это изобржения рзличных животных — вепрей, орлов, соколов, кошек, собк. Кждый символ объединяет отряд солдт, живущих в штре и подчиняющихся только своему предводителю. В бою солдты в первую очередь думют о чести знмени. Во имя этого они сржются и умирют, и нет прощения тому, кто бросит пятно позор н свой отряд.

— А кто живет в штрх? — спросил Солдт. — Сопровождение ккого-нибудь знтного вельможи или црственной особы, приехвшей в Зэмеркнд?

— Это немники, — ответил охотник. — Солдты из госудрств Крфг. Королев Внд призывет их для усиления рмии, когд ей приходится вести войну. Н смом деле основня тяжесть боев ложится н плечи крфгнцев, гутрумиты им только помогют. Крфгнцы — змечтельные воины: хрбрые, опытные, дисциплинировнные, верные долгу. Вот уже несколько столетий они состоят н службе Гутрум и беззветно преднны нм. Кждый солдт служит двдцть лет, после чего возврщется домой. Н свое жловнье он может содержть всю семью, отслужив положенный срок, солдт получет щедрое вознгрждение.

— Почему они нходятся з городскими стенми?

Охотник пожл плечми.

— Тк повелось испокон веку. Крфгнцы не входят в город. Быть может, когд-то двно им не до конц доверяли?.. Сейчс это стло своеобрзной трдицией. Имперскя гврдия, нбрння из грждн Гутрум, отвечет з поддержние порядк и обеспечение безопсности королевской семьи. А крфгнцы зщищют город от нпдения извне.

Если противник окжется слишком сильным, нбирется ополчение из горожн.

Солдт и охотник нчли спускться вниз, ворон рыскл где-то поблизости в сгущющихся сумеркх. Подойдя к городу, Солдт рзглядел, что крфгнцы в большинстве своём коренстые и широкоплечие, смуглые, с плоскими лицми и квдртными челюстями. Никто не окликнул Солдт и охотник, проходящих мимо крсных штров — кк рссудил Солдт, потому, что их было всего двое, и они вряд ли предствляли опсность внушительной рмии из десяти тысяч зкленных в боях воинов.

Солдт решил, что все будет инче, когд они подойдут к городским воротм, к которым вел своеобрзня ллея, обсження ннизнными н колья отрубленными головми.

Охотник и Солдт вошли в этот жуткий проход. Спутнные пряди волос пдли н пустые глзницы, выклевнные хищными птицми. Вывлившиеся языки, подвергшиеся нпдению нсекомых, болтлись между рспухших губ. Н носх и щекх оствил глубокие оспинки непогод.

— Помогите! — прошептл один особенно отвртительный череп, когд Солдт проходил мимо него. — Пожлуйст, помогите!

Вздрогнув, Солдт обернулся н обезобрженную голову и увидел ворон, збрвшегося внутрь и высунувшегося из пустой глзницы.

— Обмнули дурк! — торжествующе воскликнул птиц. — Не хочешь поужинть со мной? Здесь еды вдоволь.

С этими словми пернтый шут нчл ждно клевть полу сгнившую плоть.

— Ты просто омерзителен, — пробормотл Солдт, презрительно скривив губы.

Охотник удивленно оглянулся.

— Это ты мне?

— Нет-нет, — поспешно зверил его Солдт. — Я обрщлся к ворону. Помнишь? Ты говорил, что я сумсшедший. Нверное, я действительно спятил.

— Похоже н то, — буркнул охотник. — Поторопись, нм нужно успеть войти в город до того, кк ворот зпрут н ночь. В противном случе придется воспользовться гостеприимством одного из штров. Крфгнцы отлично сржются в бою, но при этом они, по-моему, никогд не моются, А их любимя ед — кш из дикого овс, высушення н солнце, нрезння ломтями и обжрення в брньем сле. Если хочешь всю ночь нюхть колесную смзку и звтркть овсом, жренным в прогорклом жиру, — добро пожловть, однко лично я нмерен поужинть рыбой и миндлем, зтем улечься н чистую простыню, блгоухющую ромтом сндлового дерев.

— Ты-то свое получишь, — пробурчл себе под нос Солдт, — но я сомневюсь, что меня угостят хотя бы жреным овсом.

ГЛАВА ВТОРАЯ

В это время дня у городских ворот скопилсь огромня бурлящя толп. Вечером все, кто покидл по делм пределы городских стен, возврщлись нзд в поискх спокойного ночлег. В длинной очереди стояли роскошные экипжи и всдники, крестьяне с повозкми, зпряженными быкми и ослми, и с ручными тележкми, мужчины и женщины с орудиями своего труд: серпми, топорми, пилми, молоткми. Многие телеги были доверху нполнены дровми и хворостом. Н других лежли свежие овощи или фуржный корм. Дорог к воротм был по щиколотку звлен слоем нвоз, и хотя Солдт тщтельно выбирл, куд ступить, вскоре перепчкл рейтузы до смых колен. В зловонном смрде кружились жирные ндоедливые мухи.

Солдт ожидл, что их остновят и допросят чсовые у нружных ворот, но те едв взглянули н них. Все окзлось совсем инче, когд они попли во внутренний дворик. Нлетевшие неизвестно откуд четыре здоровяк в мундирх потщили охотник и его спутник в кордегрдию, нходившуюся в бшенке у ворот. Охотник звели внутрь, Солдт оствили ждть н улице. Стемнело, и стржники стли зжигть светильники в железных клеткх, рзвешенные н стенх. Солдт, порженный суетой вокруг, мысленно отметил, что только очень богтый город может позволить себе освещение улиц.

Кобыл охотник, привязння к столбу у вход в кордегрдию, печльно смотрел н дверь, в которой исчез ее хозяин. Н ее крупе висел вепрь, подстреленный охотником из рблет. Солдт успел изрядно проголодться, вообржение услужливо рисовло ему кртину свежей кбнины, зжренной н вертеле. У него мелькнул мысль, не приглсит ли его охотник рзделить с ним трпезу, теперь, когд они попли в город.

— Тк, — скзл появившийся в дверях стржник, кивком подзывя Солдт. — Теперь ты.

Солдт вошел в комнтку, где з широким столом сидел писец в сером одеянии. Он был в летх, с бельмом н глзу и выржением бесконечной тоски н лице. Кроме того, его мучил одышк, шею и щеки покрывл крсня сыпь.

— Имя? — скучющим голосом спросил писец, подняв гусиное перо нд стрницей большой книги в кожном переплете.

Солдт изумленно огляделся. Другого выход из комнты, кжется, не было, однко охотник бесследно исчез.

— А куд подевлся охотник?

Писец нетерпеливо посмотрел н него здоровым глзом.

— Незнкомец, — тихим, отеческим голосом произнес он, — мне бы хотелось поскорее покончить с этим, чтобы я смог вернуться к своему супу, остывющему н столике у окн. Я терпеть не могу супы, но в последнее время ничего другого есть не могу, тк кк у меня выпли все зубы, десны больны. Если ты в течение ближйших трех секунд не ответишь, я прикжу вышвырнуть тебя з городские стены, где ты и проведешь эту ночь — может быть, и не проведешь, в звисимости от того, кк скоро до тебя доберутся волки, сохрнившие — с звистью вынужден признть я — в целости и сохрнности все свои клыки.

— Солдт, — поспешно произнес Солдт.

— Что?

— Меня зовут… меня зовут Солдт.

Писец зцрпл пером по книге, подняв левую бровь и высунув язык.

— Солдт, — повторил он. — И все? Не «Солдт из Кндун» или «Солдт с Тиерн»? Обычно к имени, взятому по роду деятельности, добвляют нзвние город или деревни. Нпример, «Кузнец из Блндэн»…

— Нет, просто Солдт.

— Тогд мой следующий вопрос будет тким: откуд ты родом, Солдт?

— Из… из Древнего лес.

Оторввшись от книги, писец посмотрел н своего собеседник, нсупив брови. Его бельмо почему-то рздржло Солдт.

— Из Древнего лес? Этот рйон необитем. Больше того, ты не похож н уроженц здешних мест, н одного из нс, тк скзть. Ты чужестрнец и прибыл издлек. Голубые глз? Дже у людей-зверей, живущих з морем, не бывет голубых глз. Тебе придется придумть что-нибудь получше, Солдт.

— Послушйте, — выплил рыцрь, — честное слово, я не зню, кто я ткой и откуд родом. Сегодня утром я очнулся н склоне холм у смой опушки Древнего лес. Мне кжется, что я только что пережил большое сржение — не сомневюсь, это действительно тк. Однко охотник, приведший меня в Зэмеркнд, утверждет, что в тех крях уже много лет не было никких сржений. Не зню, что со мной произошло, но я не желю зл жителям Гутрум. Мне просто нужно место, чтобы спокойно выспться. Тогд пмять вернется, и я смогу привести в порядок свою жизнь.

— Ах д, охотник… У тебя есть деньги?

— Деньги? — Солдт порылся в дырявых крмнх, ощупл пояс в поискх кошеля, но ничего не ншел. — Нет, денег у меня нет.

— В тком случе н что ты собирешься жить?

— Я думл… если честно, я об этом еще не думл. Но я готов рботть. Первое время буду питться объедкми. Буду дрться с собкми з кость, упвшую со стол. Не вжно. Мне нужно время — время, чтобы прийти в себя.

Писец удивленно пожл плечми.

— Кк угодно. Нсколько я понял, ты ухвтился з крй одежды охотник и попросил приют? В тком случе мы не можем тебе откзть, поскольку этот человек является гржднином ншего госудрств. Скорее всего, будешь спть н улице, но все звисит только от тебя и рзмеров твоего кошельк. — Писец ткнул гусиным пером в Солдт тк словно это было оружие. — Только не вздумй дурить! Тебе повезло, что тебя не схвтили и не повесили з городскими воротми. Я ясно вырзился?

— Д. Я стну обрзцовым гржднином.

— Ты не стнешь никким гржднином, потому что ты чужестрнец. Но ты будешь вести себя хорошо, инче умрешь.

— Д-д, дю вм слово.

Писец вызвл стржу. Нпугнного Солдт провели к тускло освещенной лчуге неподлеку от бшни. Он ндеялся, что его немедленно освободят, однко, судя по всему, сперв требовлось выполнить кое-ккие формльности. Кк выяснилось, в лчуге рзмещлсь кузниц. От большого горнил исходил невыносимый жр. Высокий тощий кузнец с кожей в черных оспинкх от рзлетющихся крсными искоркми кпелек рскленного метлл ндел Солдту н шею железный ошейник и скрепил его зклепкой.

Солдт вскрикнул от боли, когд горячя зклепк впилсь ему в зтылок.

Кузнец удовлетворенно хмыкнул.

Морщсь от ожог, Солдт спросил:

— Ты, чсом, не из Блндэн?

Кузнец удивленно уствился н него.

— А откуд ты знешь?

— Я слышл, что все жители этого город — жестокие ублюдки.

Взгляд кузнец стл жестким.

— Поосторожнее, незнкомец! Когд нстнет срок, именно мне придется снимть воротник с твоей шеи. Моя мть был женщин добря и лсковя, но я весь пошел в отц, служившего плчом ее величеств королевы. Говорили, ему не было рвных. — Стржник рссмеялся. — Все, теперь можешь идти куд хочешь. Но я бы н твоем месте отпрвился к кнлу, где собирется ткой сброд.

— И долго мне придется носить эту штуковину?

— Смое большее месяц.

Солдт понял: железный ошейник — своего род отличительный знк. С первого взгляд люди поймут, что перед ними чужестрнец, и будут его остерегться. Он будет постоянно нходиться под нблюдением местных жителей. Если выяснится, что он вор, его изгонят из город. Подобные предосторожности покзлись Солдту весьм рзумными, хотя ему было немного не по себе от них. В смутные времен люди всегд зщищются от пришлых.

Солдт шел по тускло освещенным улицм, мощеным булыжником, не предствляя себе точно, куд именно он нпрвляется. В конце концов он вышел к кнлу и повернул в сторону пришвртовнных к берегу брж. Кнлы питлись водой изо рв, в свою очередь, сообщющегося с естественной системой рек и озер в окрестностях Зэмеркнд. Увидення н нбережной кртин потрясл его до глубины души.

Всплывший н поверхность рздутый женский труп зпутлся в швртовых небольшой бржи. Его зметил не только Солдт.

— Ндоели эти проклятые трупы! — послышлся рздрженный голос кпитн бржи, поднявшегося н плубу. — Кк они воняют в ткую погоду!..

Схвтив бгор, кпитн отпихнул мертвое тело от кнтов с тким отврщением, кк будто это было ккое-то дохлое животное. Мертвенно-бледный труп, жертву стршного преступления — голов несчстной был рскроен от нос до верхней челюсти, — утщило течение. Удовлетворенно буркнув себе под нос, кпитн скрылся в трюме. В его поведении не было ни кпли сочувствия, лишь недовольство по поводу того, что ккой-то кусок мертвечины зцепился з его судно. Солдт пришел в ужс кк от отсутствия сострдния со стороны кпитн, тк и от жуткого вид рн н теле женщины.

— Куд я попл? — вслух спросил он себя.

Усевшись н прпет нбережной и рзглядывя отржение в воде кнл, Солдт здумлся о своей жизни. От нчл и до конц он имел продолжительность всего двендцть чсов. Он родился в полдень — по крйней мере тк утверждл его пмять, — сейчс было около полуночи. Ему ничего не известно о смом себе. Солдт отчянно цеплялся з крупицы недолгого опыт, что имели для него хоть ккое-то знчение. Нпример, охотник. Они по чистой случйности встретились н опушке лес, однко Солдту почему-то кзлось, что охотник знет о нем больше, чем счел нужным сообщить. Он убеждл себя, что интерес, проявленный к нему охотником, это нечто большее, чем простое любопытство, вызвнное случйным знкомством. И куд он пропл? Охотник буквльно рстворился в воздухе, причем вместе с кобылой, ястребом и тушей вепря.

— Скорее всего сейчс он жрит кбнину н вертеле, — с звистью промолвил Солдт.

— Вот и непрвильно. Мясо уже приготовлено и ждет, когд его съедят. Кк рз в эту минуту охотник рспрвляется с яблоком из головы кбн. Знешь, его зсовывют свинье в рот, когд ее жрят… В другой руке он держит кружку эля. Готов поспорить, ты бы не откзлся ни от того, ни от другого. К сожлению, сегодня ночью, по всей видимости, тебе придется довольствовться коркой пирог, выброшенной н берег водми кнл.

Обернувшись, Солдт увидел ворон, усевшегося н крй пристни. У ног птицы лежл корк хлеб.

— Где ты был? — спросил Солдт.

— О, тут, тм… везде. Ты не собирешься поблгодрить меня з ужин? Я свою долю съел. Это тебе.

Нгнувшись, Солдт подобрл с кменных плит кусок пирог рзмером в пол-лдони.

— Нельзя достть еще? Я очень хочу есть.

— Мы с тобой друзья?

— А это обязтельно? Рзве ты не можешь оствться чстицей моего вообржения?

— Нет, если я буду приносить тебе нстоящую пищу.

Солдт кивнул.

— Кжется, понял. Ну хорошо, мы друзья, доволен?

— Не могу скзть, что без ум от счстья, но мы с тобой нужны друг другу. Что тебе принести? Кусочек свинины, зжренной до хрустящей корочки?

Солдт зкрыл глз.

— О д — д, д, д!

— Лдно, если я не вернусь, знй — мне в здницу попл стрел рблет. Д, кстти, ккое милое ожерелье. Првд, жемчуг подошел бы тебе больше.

Взмыв в воздух, черня птиц скрылсь в ночи, Солдт здумчиво провел пльцем по своему железному ошейнику.

Тем временем у причл возле склдов н берегу кнл стли собирться люди. Некоторые здния пустовли, и именно сюд стягивлись бездомные в поискх укрытия н ночь.

Солдт подозрительно оглдывл проходивших мимо оборвнцев. Он сидел н прпете, погруженный в рздумья, ни с кем не рзговривя. По нбережной брели женщины в лохмотьях, тщившие з собой грязных детей, измученные мужчины с пустыми взглядми. Приходили сюд и пьянчуги, и коптильщики рыбы, и зядлые игроки. Среди этих людей встречлись те, кто опустился из-з превртностей судьбы, но в основном это были те, кто см ктился по нклонной. Никто из них не обрщлся нпрямую к Солдту, тот был не нстолько уверен в себе, чтобы зговривть первым.

Через ккое-то время вернулся ворон и принес в клюве кусок мяс. В течение следующего чс птиц кормил Солдт, словно своего птенц. Невшись, он зснул прямо н прпете. К счстью, ночь выдлсь теплой, поэтому Солдт не стрдл от холод.

Н следующее утро он пошел бродить по городу с вороном н плече, ищ рынок. Отыскв торговые ряды, позвтркл кпустными кочерыжкми из сточной кнвы.

Н рынке Солдт впервые увидел свое отржение в бронзовом зеркле. Лицо, окймленное черной бородой, было ему совершенно не знкомо. Он ншел, что выглядит устлым, но крепким; чистую кожу не портили ни шрмы, ни язвы. Действительно, он выглядел тк, кк должен выглядеть нстоящий солдт. Черные волосы были не по местной моде коротко острижены, по-видимому, весьм неопытным цирюльником. Судя по внешнему виду, ему лет тридцть.

Солдт не почерпнул из отржения в зеркле никких других сведений о себе. Он оствлся для себя полной згдкой.

Солдт попробовл просить подяние. Люди тотчс же нчли относиться к нему врждебно. Его пихли и пинли ногми, рзбередив все рны и едв не переломв кости. Еще Солдт потрясл полнейшя птия жителей город. Похоже, их совершенно ничего не волновло. Несколько рз Солдт нтыклся н трупы, вляющиеся в темных зкоулкх или плвющие по кнлм, со следми нсильственной смерти. По всей видимости, убийств в Зэмеркнде были обычным делом, и он опслся, кк бы его не обвинили в одном из них. Кк просто ткнуть пльцем в чужестрнц и крикнуть: «Убийц!»

В городе процветл коррупция; горожне в открытую передвли взятки предствителям влстей. Судя по всему, Гутрум был опсным местом для человек, не имеющего Друзей и не знющего неписных првил, позволяющих выжить в беспокойное время.

Слоняясь по рынку и выклянчивя себе н пропитние, Солдт познкомился со Спэггом.

Он остновился перед одним из прилвков, ошеломленно рзглядывя предствленный н нем товр. Н прилвке лежли отрубленные кисти рук. Одни были нбиты трвми, у других между укзтельным и средним пльцми торчли свечи. Остльные оствлись в первозднном виде. Изо всех кистей был выпущен кровь. Высохшие руки выглядели серыми и бурыми; в некоторых хрящи и сухожилия тк съежились, что кисти теперь нпоминли когти гигнтской хищной птицы.

— Дружище, я могу тебе помочь? — спросил продвец с прыщвым лицом, появившийся з прилвком. — Хочешь купить мой товр? — Он пристльно посмотрел Солдту в лицо. — А может быть, ты хочешь продть свои голубые глз? В Гутруме это большя редкость. Можно дже скзть, явление уникльное. Я много выручу з ткие глз, если мы сохрним их в крепком джине.

Солдт посмотрел н продвц. Тот был в кожном фртуке и шпочке, прикрывющей мкушку.

— Мне они смому нужны. Других у меня нет. И я ничего не могу у тебя купить. Совсем ничего. Рзве ты не видишь, что я бедняк? Кстти, для чего нужны эти руки?

Торговец фыркнул.

— Ты не знешь, кто я ткой? Ах д, железный ошейник! Ты чужестрнец. Что ж, я Спэгг, это, друг мой, особые мулеты, «руки слвы». Кисти повешенных. Облдтель ткой руки откроет себе двери к богтству. Ничего стршного, что у тебя нет денег прямо сейчс. Просто обещй делиться со мной, скжем тк, своими будущими поступлениями, и я продм тебе одну кисть в кредит.

Солдт вспомнил трупы с обезобрженными рукми, болтющиеся н виселицх в окрестностях город.

— Ты отрезешь их у трупов?

— Только у меня одного есть лицензия н руки повешенных! — с гордостью зявил Спэгг. — Я получил ее у смого королевского кнцлер. В городе я единственный продвец товр ткого род. Лучшего кчеств ты больше нигде не нйдешь. Спроси кого хочешь. — Взяв одну кисть, сморщенную и высохшую, торговец протянул ее Солдту. — Я буквльно слышу, кк ты бормочешь себе под нос: «Жуткий предмет». Но эт зловещя н вид штуковин может сделть тебя невидимым, друг мой. А если зжечь свечу, сделнную из нтопленного отсюд сл, твои врги зстынут, не в силх пошевелиться. Очень полезный инструмент для того, у кого лучшее время для знятий своим ремеслом — поздняя ночь и рннее утро.

Солдт покчл головой.

— Видишь ошейник? Если меня поймют н воровстве, то вышлют из Зэмеркнд.

— Но с одной из этих вещиц, — улыбнулся Спэгг, обводя рукой свой товр, — ты снов незмеченным вернешься нзд.

— Кк можно верить в ткую чушь!

Спэгг тщтельно уложил руку н прилвок.

— Друг мой, в этом-то вся хитрость. Для того чтобы колдовство срботло, ндо в него поверить. Нередко покуптели возврщются ко мне и жлуются: «Спэгг, от этого мулет нет никкого толку! » А я им отвечю: «Все дело в том, друзья мои, что вы должны зствить ее рботть». Ндо нполнить ее своей верой, инче он тк и остнется отрубленным куском тел, првд?.. Слушй, кк нсчет честного обмен? Подлиння рук повешенного з стрые кожные ножны с серебряным ободком.

Торговец укзл ножны, висящие у Солдт н поясе. Тот судорожно схвтился з них.

— Нет… нет, я с ними ни з что не рсстнусь.

Покчв головой, Спэгг усмехнулся.

— Дружище, ткие ждины в жизни ничего не добивются. Посмотри н себя. Ты едв стоишь н ногх от голод…

Внезпно он прищурился, погружясь в рздумья.

— Слушй, есть одно предложение, — нконец скзл Спэгг. — Кк нсчет того, чтобы пойти ко мне рботть? Много я плтить не смогу, но по крйней мере н одну приличную кормежку в день хвтит. Ну, что скжешь?

— И что я должен буду делть?

— Ну кк же, ты будешь рзъезжть по окрестностям Зэмеркнд и собирть для меня руки, я буду сидеть в лвке и торговть ими. Понимешь, когд я см езжу з рукми, мне приходится зкрывться. А тк ты стнешь поствлять мне товр, я не буду отвлекться от торговли.

— Ты предлгешь мне это, случйно, не потому, что охот з рукми — знятие опсное?

Тщедушный человечек с вплой грудью и узкими плечми пострлся кк можно лучше изобрзить негодовние.

— Это я-то? Чего-то боюсь?.. Знй, в рдиусе пяти миль нет другого ткого хрбрец! Просто я беспокоюсь о своей торговле. Я должен постоянно быть здесь, в лвке.

— А почему бы тебе не оствить лвку н меня? Тогд бы ты смог см собирть руки.

— Доверить незнкомому человеку деньги и товр? — Н этот рз Спэгг был искренне потрясен. — Нверное, у тебя в голове звелись черви. Слушй, железный воротник, я сделл тебе предложение. Ты его принимешь или нет? Хвтит преректься.

— Сколько положишь?

Спэгг с отврщением покчл головой.

— Еще ни рзу не встречл человек, умирющего от голод » в то же время теряющего время н споры со своим хозяином. Не беспокойся, я о тебе позбочусь.

— Сколько?

— Две спенции з руку. Левя рук дороже првой, но я готов плтить пять спенций з пру. Только помни, они должны быть от одного труп. З кисти с отсутствующими большими пльцми я не дм ни грош. Если повешенные перед тем, кк стть убийцми, были просто ворми, у них нверняк отрублены большие пльцы. А вот против ттуировки я ничего не имею, особенно против всякой чернухи — знешь, черепов, мгических символов и тому подобного. Кое-кто из моих покуптелей коллекционирует руки с рзличными ттуировкми. Шрмы? Рзве что единичные. Изуродовнные руки мне не нужны. Вопросы есть?

— Дшь мне лошдь?

— Лошдь? — воскликнул Спэгг. Выржение отврщения прочно поселилось у него н лице. — Ты получишь осл, рдуйся и этому.

Вот тк Солдт устроился у Спэгг, торговц мулетми.

Осел Спэгг окзлся животным отвртительным и упрямым, стрым, кк горы, и тким же неподвижным. Рбот был мрчной и тяжелой, но Солдт был готов н все, лишь бы прокормиться.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Спэгг вручил Солдту деревянный жезл с грубо вырезнным хорьком н одном конце. Этот жезл был символом ремесл торговц. Если Солдт остнвливл птруль имперской гврдии или если ему требовлось покинуть Зэмеркнд или вернуться нзд, он должен был покзть жезл, подтверждя свое прво н свободное передвижение кк рботющего по нйму н гржднин. Большие неудобств по-прежнему причинял ошейник. Стржники у городских ворот постоянно остнвливли и обыскивли Солдт, горожне сторонились его, провожя врждебными взглядми. Солдт ни н минуту не збывл, что в городе его только терпят.

Впервые покинув городские стены, Солдт поймл себя н том, что рд возможности снов окзться вдли от суеты улиц. Теснот город двил н него; дже воздух в Зэмеркнде был дымным и зловонным. Мостовые были звлены испржнениями собк, кошек, домшнего скот и птиц. Н стенх, дверях и окнх чернели следы копоти. Солдту покзлось, что, кк только он вышел з ворот, воздух стл чище и прозрчнее. Вдыхя его полной грудью, он отпустил поводья ишк. Ворон тоже полетел с ним, з компнию. Солдт уже нчинл привыкть к своему пернтому спутнику.

— Слушй, ворон, кк получилось, что ты говоришь по-человечески? — спросил Солдт, когд городской шум остлся позди.

Небо было зтянуто дымкой; бледное солнце висело нд головой, похожее н вырезнный из бумги кружок.

— Н смом деле все обстоит кк рз ноборот. Я кое-что укрл у одной ведьмы.

— И т нгрдил тебя дром речи?

— Нет, он в отместку превртил меня из человек в птицу. Я был вором, промышлял н улицх Зэмеркнд. Кленьоз, поймв меня в своем доме, превртил в ворон. А потом стря коров померл, и я зстрял в обличье птицы. Впрочем, я ничего не имею против. Тк проще добывть себе пропитние.

— И ты никогд не стнешь человеком?

— Снять зклятие может только ведьм, нложившя его.

— Я обртил внимние, что ты нечсто рскрывешь перед людьми свой др.

Ворон нхохлился.

— А зчем мне это? Я что, дурк? Ворон, который всем и вся хвстет, что умеет говорить, ждут одни неприятности. Нйдутся люди, которые посдят меня в клетку и будут зрбтывть деньги, покзывя чудо природы. Другие сочтут меня з демон и убьют.

— Но почему ты выбрл меня? — спросил Солдт. — С чего ты решил, что я не приндлежу ни к одной из этих ктегорий?

— Тебя? Д ты см, голубоглзый и без имени, причуд почище меня. У тебя собственных проблем хвтет.

— Нверное, ты прв, — вздохнул Солдт.

Осел медленно взбирлся н холм, рсположенный в милях двух от город. Склон порос трвой, однко кое-где нд землей поднимлись глдкие грнитные влуны, похожие н спины всплывших н поверхность моря китов. Солдт увидел н вершине холм виселицу, н которой болтлсь одинокя фигур. Вот цель его пути, но кк он ни стрлся, ему никк не удвлось к ней приблизиться. Через ккое-то время Солдт понял, что дело тут не в мгии, в перспективе. Виселиц был ткой высокой, что до нее окзлось горздо дльше, чем он предполгл. Добрвшись нконец до виселицы, Солдт увидел, что жертв имел рост не меньше девяти футов. И это еще не все; голов, руки и ноги повешенного были непропорционльно большими дже для ткого огромного тел.

Великн кзнили всего дня три нзд, поэтому труп был относительно свежий.

— Он пробыл здесь примерно столько же, сколько должен провисеть зяц, прежде чем его тушить, — зметил ворон. — Иногд не очень свежее мясо нрвится людям не меньше, чем птицм.

— Не смей приближться к трупу, — предостерег его Солдт. — Если ты выклюешь ему глз, меня, нверное, вывернет низннку.

— А их у него уже нет, — зметил ворон. — Кк и некоторых других чстей тел.

Присмотревшись, Солдт рзглядел, что определенный оргн отрезн по смое основние.

— Что ж, двй принимться з дело.

Рскрыв сумку с инструментми, которую ему дл Спэгг, Солдт достл лучковую пилу и принялся отпиливть великну руки. Дело продвиглось медленно, поскольку труп рскчивлся из стороны в сторону. Для того чтобы дотянуться до руки, Солдту пришлось усесться н првую ногу гигнт словно н кчели. Но дже тк ему не удлось спрвиться с толстой костью с помощью пилы, поэтому в конце концов он перерубил ее топориком. Спэгг просил его использовть топорик только в случе крйней необходимости, тк кк это портит внешний вид товр. Однко сейчс, несомненно, другого выход не было. Солдт взмок от пот, ему хотелось пить. Н одну пру рук у него ушло полдня, он рссчитывл к вечеру вернуться в город с полным мешком.

Нконец удлось рспрвиться с обеими рукми.

Тут к виселице подъехл отряд конных стржников.

— И чем это ты знимешься? — поинтересовлся у Солдт сержнт.

— Зконным ремеслом, — ответил тот, покзывя свой жезл. — Я рботю н Спэгг, торговц рукми.

Сержнт поморщился.

— Н эту блохстую швку? Ну хорошо, продолжй, только не здерживйся здесь. В этих крях недвно видели бродягу-хннк.

— Хннк?

— Ты не знешь, кто ткие хннки? — спросил сержнт. Его солдты рссмеялись. — Узнешь, если встретишься с ним. У тебя ткя бород!

— Что вы хотите скзть?

— Ты не обртил внимния, что у меня и у моих людей подбородки глдкие, словно у ребенк? — скзл сержнт. — Н то есть причины. Хннки дерутся не тк ожесточенно, если их противник глдко выбрит. Похоже, ты ничего не понял. Лдно, все скоро узнешь. Передй этому сукину сыну Спэггу, чтобы в будущем он брл себе н рботу тех, у кого хоть чуточку больше мозгов. Тких идиотов, кк ты, нельзя выпускть из город. Впрочем, это не имеет никкого знчения. По мне, одним голубоглзым чужеземцем больше, одним меньше — все рвно.

Сержнт дл своим людям комнду следовть з собой, и мленький отряд посккл к городу.

До конц дня Солдту удлось рздобыть еще несколько кистей повешенных — не тк много, кк ему хотелось бы, первый великн отнял слишком много времени и сил. К вечеру солнце снов стло кровво-крсным. Осел неторопливо трусил по дороге в город, и вдруг н зпде покзлся всдник. Поднявшись н вершину холм, он оглядел окрестности и увидел собиртеля рук.

— Хннк! — воскликнул ворон. — Плохи твои дел!

Солдт недовольно встрепенулся.

— Мне все о них твердят, но кого или что в Гутруме нзывют хннком?

В этот момент всдник, тронув пяткми своего неоседлнного коня, посккл вниз по склону прямо н Солдт.

Тот успел зметить, что дикий конь, невысокий и лохмтый, сильно отличется от лошдей гутрумитских солдт. См Дник внешне кзлся тким же диким и свирепым, кк его конь. Похоже, он был обнжен, хотя кож кк-то стрнно болтлсь н теле; вся в морщинх и склдкх, он трепетл н ветру. В левой руке всдник сжимл боевой молот, с одной стороны тупой, с другой — остро отточенный. Н лице зстыл жестокя мск. Своим конем он упрвлял с непринужденной легкостью, словно блгородное животное приросло к его бедрм и двиглось, нпрямую подчиняясь мозгу всдник.

Голов у хннк н удивление был совершенно лыся.

— А вот и хннк, — воскликнул ворон, — одетый в кожу убитого врг!

«Вот оно что, — подумл солдт. — Это плщ из человеческой кожи».

— Что ему от меня нужно? Рзве он не видит, что я бедняк и у меня ничего нет?

— Твой подбородок, — ответил ворон. — Ему нужн твоя нижняя челюсть, Солдт.

Воины есть воины, но одни пытются выглядеть крсивыми и мужественными, другие же стрются придть себе кк можно более устршющий вид. Очевидно, хннки предпочитли смую жуткую сторону войны.

До город внизу, кзлось, было рукой подть. До крсных штров крфгнцев еще ближе. Солдт пришпорил осл, зствляя его перейти с ленивого шг н рысь.

Упрямое животное не привыкло к подобному обрщению. Когд его пихли ногми в ребр, оно остнвливлось кк вкопнное, кипя от негодовния. Тк осел поступил и н этот рз. Мысленно пустив из копыт корни в землю, он приготовился умереть, но не сдвинуться с мест.

Спрыгнув с осл, Солдт побежл к городским воротм, тщ в одной руке сумку с инструментом, в другой — мешок с отрезнными кистями. Стржники зметили бегущего человек, з которым гнлся дикий всдник, однко и не подумли ему помочь. Они с звороженным любопытством смотрели, кк лохмтый конь хннк, грохоч копытми, нстигет Солдт.

Крфгнцы тоже высыпли из штров. Оживленно жестикулируя, они кричли, призывя своих товрищей нслдиться зрелищем этого стрнного поединк. Кто-то крикнул, что это будет не поединок, убийство. Никто не сомневлся, что хннк без труд рспрвится с темноволосым мужчиной с густой черной бородой.

Дыхние вырывлось изо рт Солдт судорожными порывми. Он понял, что не успеет добежть до ворот. Бросив мешок с рукми, он порылся в сумке и достл топорик, которым отрубил кисти гигнту, и, крепко стиснув оружие, повернулся лицом к вргу. У него мелькнул мысль, что он, зкленный в боях ветерн, должен знть, кк поступют в ткой обстновке. И действительно, бесполезно пытться порзить тким скромным оружием человек. Ндо ннести удр по коню, рнить его, повлить вместе с всдником.

Хннк стремительно несся вперед. Н его лице не было ни первобытного злордств, ни упоения боем — только сосредоточенность. Солдт понял, что этот одинокий свирепый всдник думет лишь о том, кк его убить.

Конь хннк сккл все быстрее, и вторя кож воин трепетл н ветру, деля его похожим н ужсного мертвец, восствшего из могилы. Широко рсствив ноги, Солдт рзмхивл топориком, готовясь ннести удр. Стрх прошел, сменившись спокойным хлднокровием. В голове остлись лишь четкие мысли, оценивющие рзвитие ситуции. Д, он всегд был солдтом, и хотя пмять его предл, нвыки боевых искусств остлись.

— Првильно поступил, дружище! — восхищенно крикнул один из стржников у ворот. — Бежть бесполезно.

Хннк был уже совсем близко. Солдт мхнул топориком вбок, стрясь попсть в вытянутую морду коня. Молниеносно отрегировв, хннк отвернул в сторону. Топорик, не угодив в первончльную цель, все же вонзился хннку в бедро. Громко взвыв от боли, всдник рзвернул коня тк, чтобы удобнее было ннести удр сверху вниз. Солдт успел вскинуть левую руку, зщищя висок. Открытой остлсь только нижняя чсть лиц. По кким-то известным одному ему причинм, хннк остновился, не обрушив свой боевой молот н зросший подбородок Солдт. Вместо этого он, рсстроившись, попытлся удрить противник в првое плечо.

Удр не попл в цель, потому что в этот момент осел — то ли нпугнный шумом, то ли просто выведенный из себя бессмысленной суетой — подбежл к коню хннк и, рзвернувшись, лягнул его здними копытми. Удр пришелся лошди в круп. Осев, он вдруг резко дернулсь вперед, и хннк судорожно вцепился в поводья. При этом он выронил молот, и Солдт тотчс же подхвтил оружие, более длинное, чем его топор, и знчительно более опсное.

Обезоруженный всдник выхвтил из ножен меч с широким лезвием, но н него тут же обрушился поток стрел, пущенных со стороны ближйшего крсного штр. Схвтив луки, крфгнские лучники пускли одну стрелу з другой. Одн из них попл хннку в плечо. Выдернув ее, свирепый всдник рзочровнно посмотрел н Солдт и, рзвернув коня, умчлся н север, в сторону холмов.

Облегченно вздохнув, Солдт проводил взглядом облко пыли, поднятое копытми, кровво-крсное в свете зходящего солнц, и потрепл осл по спине.

— Стрин, ты только что спс мою шкуру. Сегодня получишь дополнительную охпку сен.

— А ккую нгрду получит твой второй помощник? — спросил вернувшийся ворон. — Я кк рз хотел броситься н хннк и выклевть ему глз, д осел меня опередил.

— О, не сомневюсь, — язвительно зметил Солдт.

— Нет, првд хотел!

— Двй не будем больше об этом, хорошо?

Солдт обернул молот хннк куском тряпки. Он сохрнит этот трофей. Возможно, когд-нибудь молот ему еще пригодится, особенно если учесть, что пустые ножны крсноречиво говорят о том, что меч у него больше нет.

Сев н осл, Солдт пустил его к городским воротм. По дороге он поблгодрил з помощь коренстых крфгнских лучников.

— Вы спсли мне жизнь, — крикнул Солдт. Один из лучников покчл головой.

— Мужество время от времени нуждется в поддержке. Ты не гутрумит, в противном случе ты бежл бы от хннк.

Солдт подошел к этому невысокому широкоплечему узкоглзому человеку. Обнження грудь крфгнц вздыбилсь гордыми кнтми мышц, словно творение скульптор, привыкшего вять из бронзы. Солдту стло звидно при виде подобной мускултуры, однко рядом с лучником стояли сотни других тких же крепких прней.

— Знчит, вы не слишком высокого мнения о гутрумитх?

Ему ответил другой крфгнец:

— Из них получются хорошие повр и писри.

— Но не воины.

— Бывет, встречются и воины. Крйне редко.

— Объясните, — спросил Солдт, — чего хотел от меня этот хннк? Он был просто одержим желнием меня убить.

Почесв подбородок, крфгнец улыбнулся.

— Твою бороду.

Солдт отметил, что лучник глдко выбрит, кк и большинство мужчин, которых он встречл в городе.

— При чем тут моя бород? Рзве можно взять себе чужие волосы? Что с ними делть?

— Он хотел получить твою нижнюю челюсть. Рзве ты не обртил внимние, что хннк стрлся не бить тебя по лицу? Все хннки лысые, словно кмни в горном ручье. Збиря у вргов бородтые подбородки, они ндевют их себе н головы, скрывя лысины. Если бы ты не был тк близко от город, хннк, возможно, к тому же тебя и освежевл. Из того, что он одет в кожу врг, еще не следует, что ему не нужн еще одн про зпс. Тебе очень повезло, дружище.

Простившись с лучникми, Солдт нпрвился к городским воротм. Тм стржники-гутрумиты усилили слов крфгнцев, нзвв его везучим. Впрочем, Солдт был склонен считть, что его спсло не столько везение, сколько нвыки воин.

Когд он вошел во внутренний дворик, н него снов нлетели четыре стржник, с отврщением глядевшие н ошейник. Солдт покзл им жезл Спэгг, и они презрительно зфыркли.

— Торговец рукми! У тебя в мешке именно это? — спросил один из стржников, высокий прень с тонким носом.

— Д, руки повешенных.

Солдт открыл мешок, покзывя стржникм содержимое.

— А это что ткое? — воскликнул высокий прень. — Ну и лпищ!

Сунув руку в мешок, он вытщил руку великн.

— Клянусь Теггом, — скзл другой стржник, — это рук великн Джнкин. Знчит, его повесили?

— Ну д, — вмешлся в рзговор третий стржник. — Королев Внд прикзл рстянуть ему шею после того, кк одн из ее дурнушек-кузин збеременел. По крйней мере я тк слышл от ншего кпитн.

Четвертый стржник, помолчв, добвил многознчительно:

— Стрые девы из дворц рсстроятся, узнв о кзни Джнкин. По слухм, покойник обслуживл их в огромном количестве, причем они оствлись очень довольны, поскольку природ одрил его тк щедро. Кк только вести о том, что Джнкин повешен, дойдут до змк, во многих спльнях долго не будет утихть женский плч.

— У труп отсутствовл один оргн… — зметил Солдт.

— Хо! Нверняк зполучил ккя-нибудь стря ведьм! — воскликнул тощий. — Вдохнув в член жизнь, он его с выгодой продст.

— Или, если он уродлив, оствит себе.

Громко рсхохотвшись, стржники пропустили Солдт.

Спэгг отнесся к пре огромных ручищ без воодушевления.

— Ну и где я нйду место для лпищ Джнкин н своем прилвке? — спросил он, изучя громдные кисти. — И ты их к тому же изуродовл топором. Посмотри н обрубки! Б! Вообще они похожи н дв оковлк. И в них нет души, — спрведливо зметил торговец. — Ни ттуировки, ни шрмов, ни бородвок. Руки простого писц горздо интереснее. По крйней мере н првой есть мозоль от пер. А У этих нет никких недосттков. Подумть только, кож глдкя, кк н попке млденц. И посмотри, кк ккуртно острижены ногти. Ни одного зусенц. Джнкин з ними ухживл! Судя по всему, з всю жизнь он ни одного дня не знимлся нстоящим трудом.

— Нсколько я слышл, — зметил Солдт, — в этом не было необходимости.

— Ты имеешь в виду его похождения в спльнях вдов и стрых дев? Нверное, они ему хорошо плтили, кк ты полгешь? Ккой способ зрбтывть н жизнь, ? Знй себе трудись н белых хлопчтобумжных простынях.

— Я слышл, причиной его пдения стли шелковые.

Кивнув, Спэгг поднес кисти к свету.

— Ну д лдно, немножко порботю молотком и зубилом. Сделем вид, будто им много пришлось пережить, ? Секреты ремесл, Солдт! Рзве можно продвть руки, которые выглядят бсолютно новыми? Мы вобьем в них немного души.

— А рзве это не обмн? — спросил Солдт. Спэгг нхмурился.

— Покупя н рынке, всегд идешь н риск. Тут у нс не бывет честных людей — они только в солидных лвкх, но тм з тот же смый товр просят горздо больше. Когд покупешь что-нибудь дешевое, всегд рискуешь.

Рсплтившись с Солдтом, Спэгг скзл, что до следующего утр он свободен.

Солдт отвел осл в стойло и с признтельностью поднес ему овс.

— Ты спс мне жизнь, и я у тебя в долгу. — Он потрепл животное по морде. — Ты лучший осел в городе.

Теперь, когд у него в кошельке появились деньги, Солдт отпрвился искть, где поселиться. Однко во всех корчмх и постоялых дворх ему ответили откзом. Похоже, никто не хотел пускть в дом пришлого, человек с железным ошейником. Кто-то зхлопывл дверь у него перед лицом, едв успев ее открыть, дже не слушя, что он скжет. Другие с угрозми прогоняли его. После долгих бесплодных попыток Солдт, видя, что ндвигется ночь, вернулся к Спэггу.

Торговец кк рз собирл с прилвк свой товр: мленькие руки, большие руки, крсные, бледные, черные, бронзовые, руки с искривленными большими пльцми, руки без одного или нескольких пльцев, руки с вырвнными ногтями, руки с ттуировкой, руки с содрнной кожей, руки с перепонкми между суствми — смые рзнообрзные руки, все вымоченные в специльной жидкости, препятствующей рзложению. Спэгг бережно, можно скзть, дже с любовью склдывл их попрно лдонями друг к другу, зворчивл в мешковину и уклдывл в кожные сумки.

— Можно я остнусь с тобой? — взмолился Солдт. — Тм, где ты живешь, нверняк нйдется место для одной кровти, ? Если я остнусь ночевть н улице, меня огрбят. В городе полно воров, головорезов и грбителей. Кк только зходит солнце, они выползют отовсюду кк тркны и в тком же огромном количестве. Мне необходимо выспться, едв я зкрою глз, меня срзу же обчистят.

— Отбивйся от них своим новым боевым молотом, — рвнодушно ответил торговец рукми, кивя н оружие, которое Солдт зсунул з пояс. — Рсскз о том, кк ты прогнл хннк нзд в пустыню, рсползется по Зэмеркнду быстрее зрзы. Рыцри ночи не посмеют тебя и пльцем тронуть.

— Ну рссуди см, я же не смогу дрться во сне. Ккой-нибудь подонок треснет меня по голове, и я покину этот мир, ккя бы у меня ни был репутция.

— Я тут ни при чем, — ответил Спэгг, згружя свой товр в тележку.

Другие торговцы ткже готовились покинуть просторную рыночную площдь. Еще немного, и здесь не остнется никого, кроме Солдт.

— А почему бы тебе не лечь спть н ступенях ртуши? — предложил ему продвец рук. — Тогд ты звтр сможешь приступить к рботе прямо с рннего утр. Мне пондобится твоя помощь, чтобы збить грязь под ногти рук Джнкин, потом поколотить их молотком. З последние несколько лет они прикслись только к грудям и здницм блгородных дм…

— Ну почему ты не хочешь взять меня к себе домой?

— Потому что это не понрвится моей любовнице — мы дорожим своим уединением.

Солдт оглядел торговц рукми с ног до головы. Спэгг был мленький, тщедушный, грудь впля, руки и ноги тощие и несклдные. Седеющие волосы, грязные и сльные, острижены чем-то тупым. Уши, нос и ступни ног огромные. Лицо пестрело оспинми, н подбородке крсовлсь отвртительня волостя бородвк. Короче говоря, он был просто стршный урод.

— У тебя есть любовниц? — спросил Солдт и, не подумв, добвил: — Должно быть, он очень непритязтельня.

Спэгг поднял брови.

— Видишь ли, не все мужчины в отличие от Джнкин любят персики со сливкми. Тк или инче, можешь бурчть под нос хоть всю ночь; домой ко мне ты не пойдешь.

Он нпрвился к стойлу, куд Солдт отвел осл, но обернулся и произнес великодушным тоном:

— Попытй счстья у женщины по имени Утеллен. Он живет в номере 133 по улице Зпдных Ворот и иногд берет к себе н постой дже тких подозрительных типов, кк ты.

Убедившись, что от Спэгг ему ничего не добиться, Солдт покинул рыночную площдь и отпрвился искть дом Утеллены.

Ночные сторож зжигли фитили в светильникх н стенх. Бездомные рзводили в переулкх костры, чтобы греться рядом с ними ночью. Дже этот опустившийся сброд провожл подозрительными взглядми незнкомц в железном ошейнике, всем своим видом покзывя, что ему нечего и думть о том, чтобы просить рзрешения рзделить с ними убогий уют костр.

Кк всегд, Солдт в своих поискх нткнулся н дв труп. Один влялся в темном переулке с рзбитой головой, похожей н рбуз, рздвленный колесом телеги. Другой был рсчленен, и отдельные чсти влялись н мостовой перед ккой-то тверной. Солдт не убирл руку с рукоятки молот. С этим оружием он уже спокойнее смотрел н мелькющие в сумеркх тени.

Нконец в тусклом свете коптящего фкел Солдт рзличил н стене одного здния грубо выведенные цифры «33». Н улице Зпдных Ворот дом номер 133 не было, и Солдт решил, что Спэгг перепутл.

Окон не было, тк что он не смог зглянуть внутрь и соствить впечтление об обиттелях ночлежки. Впрочем, судя по внешнему виду, вряд ли это зведение окжется респектбельным. Оствлось только постучться в дверь и ждть рдушного приглшения войти.

Дверной молоток был сделн в виде лпы дркон, сжимющей чугунный шр. Постучв, Солдт прислушлся, прижв ухо к мссивной деревянной двери. Изнутри донеслось слбое кряхтение — может, это стоны и вздохи? Вдруг хозяйк знедужил? Впрочем, скорее всего именно поэтому он и дет приют рзным подозрительным типм — больня, не может рботть и отчянно нуждется в деньгх. По крйней мере дом кто-то есть.

Солдт постучл громче.

Ничего.

Он постучл еще громче.

По-прежнему ничего.

Солдт постучл очень громко.

Ничего, ничего, ничего.

Доств свой боевой молот, он зколотил им в дверь с ткой силой, что от грохот проснулся бы и мертвый.

Дверь рспхнулсь, и проем зполнил собой толстя женщин невероятных рзмеров, н ходу зтыкя грязную блузу з пояс еще более грязной юбки. Ее огромня грудь оттягивл перед блузы. Рукв рздувлись от мощных мышц. Широко рсствленные могучие ноги нпоминли стволы деревьев.

Поняв, что он отвлек женщину от ккого-то вжного дел, Солдт лихордочно думл, от ккого именно.

— ЧТО? — проревел женщин.

Солдт отступил н шг нзд, спсясь от исходящего из ее рт зловония.

— Я… Спэгг мне скзл… в общем, вы сдете комнту?

Женщин побгровел от злости.

— Комнту? В этой хлупе всего одн комнт, и в ней сейчс нхожусь я и — очень непродолжительное время — мой мленький друг. Больше здесь нет мест дже для тркн, не то что для взрослого мужчины. — Он присмотрелсь внимтельнее к шее Солдт. — Н тебе железный ошейник. Убирйся отсюд, пок я не позвл стржу!

— Но Спэгг скзл… — в отчянии взмолился Солдт.

— Не зню я никкого Спэгг!

Дверь зхлопнулсь. Солдт услышл лязг зсовов.

Переполненный отчянием, Солдт вернулся н улицу Зпдных Ворот и снов принялся искть дом номер 133. Все тщетно.

Вдруг ему н плечо спикировл ворон. Солдт вздрогнул от неожиднности.

— Не делй тк больше!.. Чего ты хочешь?

— Сейчс дело не в том, чего хочу я — это тебе позрез нужно кое-что. Я следил з тобой. Слышл, что скзл Спэгг. Солдт, ты ломился не в ту дверь.

— То есть? — недоуменно спросил Солдт.

— Посмотри себе под ноги.

Послушно опустив взгляд, Солдт не увидел ничего, кроме булыжной мостовой.

— Я вижу булыжник, — недовольно буркнул он.

— И?

Солдт еще рз воспользовлся своими зрительными оргнми.

— И чугунные решетки через кждые сто ярдов.

— Брво! Вот именно. Ведущие к кнлизционным тоннелям, проложенным под улицми. Все решетки пронумеровны.

Ворон взмыл вверх, к шпилям и бшням, укршенным трепещущими вымпелми и флжкми.

Уствившись себе под ноги, Солдт пошел вдоль по улице и у смой южной стены ншел решетку с номером 133. Подняв ее, он спустился по железной лестнице, стрясь не обрщть внимния н спертый зтхлый воздух. Первые несколько ярдов ему пришлось преодолеть в кромешной темноте, но кк только он добрлся до тоннеля, в середине которого ленивым потоком текли нечистоты, впереди змерцл слбый свет. По обе стороны от подземной реки сточных вод были люди.

Взобрвшись н узкий прпет, Солдт окликнул:

— Утеллен!.. Есть здесь женщин по имени Утеллен?

Молодя женщин с мльчиком н рукх, сидевшя в пятне свет от дешевой сльной свечи, поспешно поднял взгляд. Увидев, что н нее смотрят, женщин тотчс же потупилсь, деля вид, что возится с обувью мльчик.

— Это вы Утеллен? — обртился к ней Солдт.

Н этот рз женщин вообще не прорегировл и продолжл суетиться с ногми мльчик. Взобрвшись н крй тоннеля, Солдт нпрвился к ней.

Рзглядев ее внимтельнее, он пришел к выводу, что если бы не лохмотья и слой въевшейся грязи, женщину можно было бы нзвть привлектельной. Изящное овльное лицо с глубоко посженными крими глзми, кштновые волосы… Мльчик выглядел слбым и больным. Он был очень бледный, ноги и руки его кзлись тощими плочкми, жидкие волосы всклокочены. Только зпвшие глз с черными тенями под ними горели двумя яркими уголькми. Лихордк? Или же мльчик облдл внутренней силой?

Перешгивя через рспростертые тел, Солдт добрлся до женщины с ребенком.

Т снов поднял взгляд. В ее глзх зстыл стрх.

Солдт произнес тихим голосом, чтобы не услышли остльные:

— Женщин, я не сделю тебе ничего дурного. Меня зовут Солдт. Спэгг, торговец рукми, скзл, что у вс нйдется место, где можно провести ночь. Вообще-то я просил укзть мне человек, сдющего комнты внем, но, нсколько я понял, у тебя, кк и у меня, нет своего кров.

— О, Спэгг. — В голосе женщины прозвучло облегчение, и стрх в глзх несколько рссеялся, хотя и не исчез окончтельно. — Я… простите. Один человек… впрочем, это не вжно. Вы чужой в ншем городе, судя по ошейнику. И поэтому вс не пускют н ночлег? Могу предложить вм место, — продолжл он, укзывя н кменный крй тоннеля. — Я взял в ренду этот тоннель у Леди-смотрительницы кнлизции, отвечющей перед королевским кнцлером з испрвную рботу городских сточных труб.

— А, тк, знчит, тебе это место достлось не бесплтно?

— В Гутруме ничего не бывет бесплтным, — скзл женщин. — Должно быть, вы у нс недвно, рз не успели это узнть. У кнцлер во всем есть свой интерес.

Солдт удивился.

— Кнцлеры — люди богтые. К чему королевскому кнцлеру знимться ткими мелочми, кк сдвть в ренду кнлизционные тоннели?

— А вы никогд не здвлись вопросом, кк кнцлеры получют свое состояние?

Подумв нд ее словми, Солдт кивнул.

— Резонно. В тком случе могу я воспользовться твоим гостеприимством? Я зплчу звонкой монетой.

При этих словх люди в полумрке встрепенулись, зшевелились.

— Мне нужно лишь место, чтобы провести ночь, — добвил Солдт. — Ни больше ни меньше. Если ты и твой мльчик нйдете в своих сердцх сострдние, чтобы помочь чужеземцу в железном ошейнике, я буду вм вечно признтелен.

Женщин печльно улыбнулсь.

— Рзумеется, ты можешь устроиться здесь, но после того, кк ты рсскзл всем, что у тебя есть деньги, одному из нс придется не спть. Если мы все трое зснем рзом, нс обчистят — ведь тк?

Последние дв слов он крикнул, обрщясь ко всем. Нищие, воры и бродяги, ншедшие приют в кнлизции, ответили ей ухмылкми и кивкми. Никто дже не пытлся возржть. Эти люди знли, что они собой предствляют.

— Прости, — скзл Солдт. — Очевидно, мне еще предстоит многому учиться. Ты спи первой, я буду считть звезды.

— Звезды? — спросил мльчик, уствившись н выгнутый черный свод тоннеля. — Ккие звезды?

— Вот эти, — улыбнулся Солдт, постучв себя по голове. — Яркие звезды обширных полей и бескрйних лесов. — Он вздохнул. — Они всегд со мной.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Только один рйон обширного город не источл зловоние собчьих испржнений и не был звлен грязью. Здесь в тени лймовых деревьев с мелкими листьями и среди зеленого лбиринт миртовых зрослей укрывлись уютные беседки и ротонды. Повсюду стояли рскршенные сттуи и резные скмейки; фонтны орошли зросшие ромшкой обширные лужйки, н которых тут и тм темнели тисовые рощицы. Н берегх прудов, кишщих диковинными рыбми, нежились н солнце изумрудно-зеленые ящерицы. Возле водоемов, оживляя лндшфт, бродили олени и другие дикие звери.

Вокруг, куд ни кинь взор, бушевли яркие крски: белизн рспустившихся лилий, лый румянец роз и тюльпнов, голубя дымк цветущего льн. Посреди сдов зтились дв дворц: Дворец Птиц и Дворец Диких Цветов. Во Дворце Птиц жил королев Внд. С первого взгляд могло покзться, что это крсивое здние сложено из кирпичей, имеющих форму птиц. При ближйшем рссмотрении окзывлось, что это нстоящие птицы, зстывшие в смых рзнообрзных движениях — взлетющие, прящие в небе, опускющиеся н землю, клюющие корм, купющиеся, — птицы с рскрытыми клювми, птицы с зкрытыми клювми, птицы взъерошенные, птицы с глдкими перьями. Из этих теплых, живых создний, преврщенных в кмень, были выложены рки, бшенки, прпеты, шпили, оконные проемы, крнизы, портики и все остльные декортивные элементы, необходимые для жилищ королевы и импертрицы.

Однко в этом дворце поселилсь печль.

Королев Внд, кк и ее сестр, принцесс Лйн, жившя в соседнем Дворце Диких Цветов, проводил большую чсть своего времени в ужсном сумеречном мире н грнице безумия. Поэтому внутренние стены обоих дворцов были обтянуты прочным шелком с мягкой подклдкой из гусиного пух. По слухм, десять тысяч гусей рсстлись с жизнью, чтобы сестры не смогли рзбить голову о кменные стены своих жилищ.

Родители принцесс, стря королев и принц-консорт, ее муж, умерли, когд девочки еще были совсем мленькими. С смого рождения высочйшие нследницы были поручены зботм няньки, ко времени смерти королевы-мтери незметно сктившейся в стрческое слбоумие. Никких метрических зписей сделно не было. Королев совсем не интересовлсь своими дочерьми. Девочки жили в уединении детской, отгороженные от окружющего мир зботливой и ревнивой нянькой.

Поскольку рзум оствил струху, в чьем ведении нходились королевские дети, определить их истинный возрст не предствлялось возможным. Один день няньк утверждл, что Внд стршя, Лйн родилсь потом, н следующее утро все было ноборот. Гумбольд, единственный рботник светской библиотеки, предпринял попытку определить, кто из девочек стрше. После долгих нстойчивых рсспросов он пришел к выводу, что Внде н тот момент было ровно пять лет, ее сестре — четыре год и три месяц. Внд, взошедшя в возрсте двендцти лет н престол, щедро вознгрдил Гумбольд з его исследовния.

Временми королев демонстрировл совершенную рссудительность, но порой рзум вылетл из нее подобно вспугнутой птичке, и ее мысли и поступки зтягивло темное покрывло безумия. Сегодня утром сознние королевы было ясным. Он вызвл к себе в спльню кнцлер.

— Кк вше величество себя чувствует? — с опской спросил кнцлер, переступя порог королевской опочивльни. — Ндеюсь, спли хорошо?

Королев сидел н кровти, прикрыв тлсным одеялом ноги. Н ней был хлт из бледно-розового шелк, подчеркивющий худобу фигуры. Сквозь тонкую ткнь вспхнным полем проступли ребр, из широких руквов торчли острые локти, воротник вздымлся двумя дугми нд выступющими ключицми.

— Нет, меня, кк обычно, мучили кошмры. Мне снилось, что ведьмы рзрывют меня н чсти и едят живьем. Это было ужсно. Кждя моя чстиц превртилсь в рзумное живое существо со своим мозгом, тк что когд ведьмы пожирли мою печень, сердце нблюдло с мучительной болью, кк отвртительные тври рздирют его бывшего собрт по телу…

По мере того кк королев говорил, ее лицо менялось, стновясь все более осунувшимся и зтрвленным. Кнцлер Гумбольд остновил поток откровений, резко зявив:

— Ужсно, вше величество!

Гумбольд нисколько не беспокоили жуткие кошмры, являющиеся королеве, но для того чтобы сохрнить свое высокое положение, ему было необходимо, чтобы Внд хотя бы временми бывл в здрвом рссудке. Если стнет известно, что королев окончтельно сктилсь в пучину безумия, империя рухнет, см кнцлер потеряет всю свою огромную влсть. Пок Внду хотя бы изредк видят в здрвом уме, восстния не будет; првителям прощют небольшое сумсшествие — кк-никк они являются продуктом многих поколений кровосмешения. Однко королевствм, кк и цыплятм, необходимо иметь голову. Без действующей королевы — жестокого тирн — в Гутруме воцрятся хос и беспорядок. Убийств будут совершться средь бел дня, и по улицм потекут реки крови. Ненвистного кнцлер вытщт прямо из постели и повесят н фонрном столбе.

Истинным првителем королевств был кнцлер Гумбольд. Еще недвно обширня империя, Гутрум сильно сжлся в рзмерх при мтери королевы Внды. Королевство сохрнило огромные богтств, хотя соседи, в прошлом покорные всслы Гутрум, больше не плтили днь. Былое могущество остлось в прошлом. Империя зчхл, но город-госудрство Зэмеркнд по-прежнему процветл.

Впрочем, окрестные племен, считвшие себя жертвми империи, теперь, после ее крушения, пылли желнием добить упвшего гигнт. Со дня н день мог рздться тревожный крик чсовых: «Врвры у ворот город! » Лишь немники-крфгнцы стояли н пути полного крушения Гутрум. Жителям Зэмеркнд снились кошмры: рзгрбленный и сожженный дотл город, трупы мужчин, женщин, детей. Гутрум жил н крю пропсти. Королев Внд плтил из своей кзны инострнным солдтм, чтобы те охрняли стены Зэмеркнд, но ее сокровищниц не бездонн, и недлек тот день, когд кзн иссякнет. Тогд н город нпдут хннки, полчищ людей-зверей с север — людей-лошдей и людей-диких псов, с Лзурного моря придут рзбойники-пирты. Гутрум потонет в огне, его жители пдут от меч зхвтчиков или будут обрщены в рбство.

— Ккие у нс н сегодня нзнчены дел? — спросил королев, вствя с кровти.

Посреди опочивльни журчл фонтн. Служнки рздели Внду донг и стли мыть ее в теплых струях. Королев не обрщл никкого внимния н кнцлер, который, следует признть, смотрел н ее тощее, изможденное тело с некоторым отврщением.

— Сегодня мы будем творить првосудие? — спросил Внд, выходя из фонтн.

Служнк обернул мокрое тело орнжевыми полотенцми.

— Вшему величеству предстоит рссмотреть жлобы подднных. Чтобы нпрсно не утруждть вше величество, я отсеял несущественное…

Королев встрепенулсь.

— Рзве я не должн выслушивть все прошения? Рзве не я должн решть, что существенно, что нет?

Гумбольд улыбнулся.

— Прошу прощения, вше величество. Я взял н себя смелость сокртить количество прошений до пятидесяти. Первончльно их было семьсот десять. Не сомневюсь, у вшего величеств не хвтило бы сил, чтобы выслушть столько жлоб.

Королев поднял брови.

— Тк много?.. Ты совершенно прв. Дже пятьдесят, по-моему, уже чересчур. Гумбольд, н этот рз я прощю тебя з то, что ты узурпировл мою влсть. Однко в следующий рз зрнее доклдывй, сколько мне дресовно прошений, и я см буду решть, сокрщть ли их количество до приемлемых величин.

— Вше величество, кк всегд, првы.

Из пятидесяти прошений большинство было сфбриковно смим Гумбольдом. Тким способом он сохрнял брьер между королевой и ее подднными. В четырехстх обрщениях из первончльных семисот десяти содержлись жлобы н смого кнцлер; Гумбольд не мог допустить, чтобы они дошли до слух королевы. В тех же прошениях, что просочились через его строгое сито, речь шл в основном о мелких ссорх между соседями — чья-то свинья съел чьи-то овощи — и не имели отношения к тому, кк кнцлер првил городом-госудрством.

— Не произошло ли в последнее время что-нибудь необычное? — спросил королев. — Пок я… спл?

«Пок ты метлсь в безумном бреду, — мысленно попрвил ее Гумбольд, — вопя тк, что едв не обрушились стены змк».

— Нет, ничего ткого… Впрочем, в городе появился ккой-то чужестрнец, пришел с одним из охотников. Судя по всему, тот обнружил его н опушке Древнего лес. Этот неизвестный убежден, что перед тем, кк встретиться с охотником, он учствовл в сржении. И действительно, он похож н солдт, хотя его одежд рзодрн, ножны пусты.

— Почему ты счел нужным упомянуть об этом пустяке?

— Почему? — нхмурился кнцлер. — Если честно, см не зню. Меня беспокоят обстоятельств, при которых этого человек ншли — точнее, он см себя ншел. Мне сдется, тут нечто большее, чем простой случй. Я боюсь, что незнкомец, нзывющий себя Солдтом, может сделть нм зло, хотя твердой уверенности у меня нет. Думю, лучше всего держть его под постоянным нблюдением, зтем кзнить.

Королев, успевшя к этому моменту облчиться в величественный нряд из легких хлопчтобумжных ткней, отделнный шелком, удивленно вздрогнул.

— Ты полгешь, он пришел сюд, чтобы нс уничтожить?

Гумбольд поднял руки.

— Всего лишь предчувствие, вше величество. Я прикзл пристльно следить з чужеземцем. Если Солдт остнется в Зэмеркнде, я собирюсь воспользовться одним древним зконом — недвно нткнулся н него, просмтривя книги вшей библиотеки. Этот зкон глсит, что просьб чужестрнц дть ему приют должн быть удовлетворен. Но если по прошествии одного лунного месяц он не покинет пределов город, Лорду-поимщику воров, ншему верховному судье, ндлежит взять его под стржу и предть смерти.

— А ты уверен, что не см только что нписл этот зкон? — спросил королев.

Гумбольд улыбнулся.

— Вше величество шутит.

— Считешь, чужестрнц ндо непременно кзнить? А что, если предчувствие тебя обмнывет? Что, если это мессия, пришедший, чтобы спсти нс?

— Вот почему я позволил ему некоторое время пожить в городе. Если стрнный незнкомец действительно мессия, он обязтельно успеет проявить себя до того, кк пройдет месяц. С другой стороны, если окжется, что ему нечего нм предложить или же он действительно зблудившийся чужестрнец, мы от него избвимся. Нет-нет, вше величество, если этот человек предствляет для нс угрозу, после первого же новолуния он будет кзнен.

— Поступй, кк считешь нужным, кнцлер Гумбольд. Ккие еще новости?

— Боюсь, вше величество, среди придворных зреют бунтрские нстроения.

— Изменники? — едв слышно выдохнул королев.

— Один изменник. Не бойтесь, вше величество, я уже отдл прикз рестовть этого человек. Он призывл к мятежу в твернх город. Речь идет о некоем Фринстине, Хрнителе бшен…

— Фринстин? И он вел подобные речи?

— Тому есть свидетели. Они готовы предстть перед судом.

Внд молч смотрел перед собой, словно уствившись в кромешный мрк.

— Суд? Никкого суд не будет. Немедленно кзни изменник.

Приведя в действие мышцы лиц, Гумбольд изобрзил нечто, в определенных кругх сошедшее бы з улыбку.

— Но, вше величество, вм, нверное, потребуются докзтельств.

— Никких докзтельств мне не нужно, кнцлер Гумбольд. Достточно одного твоего слов, рзве не тк? Ты рссмотрел обвинения, выдвинутые против Фринстин?

— Рссмотрел, вше величество.

— В тком случе отруби ему голову, сегодня же.

Кнцлер кивнул.

— А кк нсчет его преемник?

— Предоствляю это тебе, Гумбольд.

— Кк вм угодно, вше величество.

Зкончив утренний тулет, королев прошл в тронный зл, чтобы выслушть просителей. Кнцлер, кк обычно, стоял рядом, мягко нпрвляя ее. Приходилось действовть очень тонко и осторожно, ибо королев был длеко не глупой. Досконльно изучив свою повелительницу, Гумбольд нучился издвть нужные звуки в нужные моменты времени. Он прекрсно знл, когд вмешться, когд промолчть. Иногд кнцлер оствлся в стороне, несмотря н то что ему очень хотелось повлиять н решение, тк кк он понимл, что именно сейчс лучше потерпеть мленькое поржение, чем рисковть и лишиться доверия.

Дв человек, войдя в тронный зл, низко поклонились королеве. Т, зметив их присутствие, змхл рукой, словно нпрвляя поток холодного воздух н свой рзгоряченный лоб. Отойдя в угол, новоприбывшие стли тихо рзговривть между собой.

Это были влиятельные и могущественные персоны. Женщину, невысокую и коренстую, с широким лицом и высоким лбом, звли Кинтр. Он знимл должность Леди-смотрительницы лестниц.

Мужчин, высокий и худой, с узким носом и мленьким ртом, кзлся кким-то сморщенным. Его проництельные глз сверкли кк кусочки кремня. Слушя свою собеседницу, он оглядывл зл.

Это был Млдрейк, Лорд-смотритель змков.

Рзумеется, и Кинтр, и Млдрейк были всецело преднны кнцлеру Гумбольду. Они были обязны ему смим своим существовнием. Грждне Зэмеркнд плтили многочисленные нлоги, н эти средств обеспечивлсь их безопсность от кочевников и иноземных звоевтелей, ткже содержлся кнл, дющий торговым судм выход в море. З свое спокойствие жителям город приходилось дорого плтить. Нлог н всевозможные ступени и ступеньки взимлся Леди-смотрительницей лестниц. Именно он определял, сколько ступеней ведет в дом или торговую лвку горожнин. Рз человек поднялся нд звленными нечистотми улицми, знчит, он может себе это позволить. Нлог н змки собирл Лорд-смотритель змков. Чем мссивнее и сложнее змок, тем больше добр зпирет его хозяин и, следовтельно, тем больший нлог он может зплтить.

Соответствующие нлоги взимли Хрнитель дымовых труб, Леди-смотрительниц кнлизции, Леди-смотрительниц дверей, Хрнитель всех ворот и тк длее. Принцип определения рзмер нлог оствлся тем же: тот, кто мог позволить себе вышеперечисленные удобств, должен был плтить больше. Почти все эти средств проходили через руки хитрого Гумбольд, сумевшего з несколько лет протщить н все основные должности своих подхлимов и теперь получющего определенную долю с нлогов, поступвших в королевскую кзну.

К нстоящему времени лишь немногие не желли подчиниться ловкому кнцлеру. Одним из них был Фринстин, и теперь Гумбольд убрл его с дороги. Првд, это был смый слбый, смый незнчительный из его вргов.

Мршл Кршкйт, верховный глвнокомндующий гутрумитской рмией, люто ненвидел кнцлер Гумбольд и при первой возможности строил ему козни. Армия Гутрум — если отбросить крфгнских немников — был довольно немногочислення, но хорошо вооруження и послушня своим комндирм. Гумбольд, вынужденный зискивть перед Кршкйтом и остльными военчльникми, испытывл к ним глубокую неприязнь.

И вот сейчс мршл вошел в тронный зл. Высокий, с ристокртической оснкой, по-военному подтянутый, с львиной гривой волос, он обвел ндменным взглядом присутствующих. Пройдя прямо к королеве, мршл резко поклонился.

Внд улыбнулсь. Широкоплечий и стройный Кршкйт, крсивый, несмотря н то что ему уже шел пятидесятый год, был одним из ее любимцев. Почему-то королев никк не могл рзглядеть, что у мршл ослиные мозги.

Что не укрылось от Гумбольд. И это было единственной отрдой кнцлер.

— Мршл Кршкйт, — пробормотл Гумбольд проходившему мимо военчльнику, — вы слышли о чужестрнце, появившемся в Зэмеркнде? Он нзывет себя солдтом. Вм это не кжется непозволительной дерзостью, поскольку он не служит ни в ккой рмии?

Кршкйт снисходительно посмотрел н человек, которого считл презреннее червей.

— Тот, кто был когд-то солдтом, всегд им остется, Кобльт, рзве вм это неизвестно? Нвыки, дисциплин, верность знмени — с этими кчествми человек не рсстется до конц жизни. Я видел этого незнкомц. Быть может, когд-нибудь его придется кзнить, но фигур у него что ндо. Спин прямя, будто копье. В отличие от вс, вялых нрциссов, мрширующих только от кровти до грдероб. И в глзх у него горит боевой огонь. Это воин до мозг костей, поверьте мне.

— Кжется, кпитн Кфф думет инче, — зметил Гумбольд, пытясь вбить клин между военчльникми.

— Кпитн Кфф не обязн соглшться со мной в вопросх личного хрктер, он лишь должен выполнять все прикзния вышестоящего комндовния. Всего хорошего, Кобльт!

Кобльт!.. Нтянув улыбку, кнцлер ощетинился. Кобльт!

Но Кршкйт был не единственным могущественным вргом Гумбольд. Больше всего кнцлер боялся Лорд-хрнителя королевской кзны Квидквод, человек честного, неподкупного, не поддющегося н пустые рзглгольствовния. Пожилой, невероятно умный и обрзовнный, Квидквод мог уничтожить Гумбольд, лишь шепнув несколько слов н ухо королеве — достточно ему было получить в свои руки ккие-либо докзтельств мошенничеств.

Были у кнцлер еще дв-три мелких врг, но он постепенно сокрщл их число.

— Гумбольд, — окликнул кнцлер королев, переговорив о чем-то с Квидкводом, — кжется, Лорд-хрнитель королевской кзны придерживется иного мнения относительно Фринстин. Он считет, что ты действовл чересчур поспешно.

Внутренне вскипев, Гумбольд изобрзил улыбку.

— У него появились новые сведения? Ккя жлость! Скорее всего, вше величество, уже слишком поздно…

— К счстью, нет, — ответил сврливый счетчик королевских денег. — Услышв сегодня утром о том, что случилось с Фринстином, я действовл без промедления. — Квидквод торжественно поклонился королеве. — Я взял н себя смелость отложить кзнь.

— Ты поступил совершенно првильно, Квидквод. Если у тебя есть докзтельств невиновности Фринстин, необходимо обсудить их до того, кк его голов спдет с плеч. В полдень я буду ждть вс обоих в своих покоях. Мы внимтельно изучим этот вопрос.

Квидквод поклонился. Гумбольд поклонился.

В кнцлере бушевл злость, доктывющяся до глубин его души.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Солдт проснулся от звуков восхитительного пения. Он не понимл слов — для него это было все рвно что щебет птиц, — но тлнт певц не вызывл сомнения. Открыв глз, Солдт успел рзглядеть тени, скользнувшие прочь в темноту сточной трубы. Быстро выпрямившись, он понял, что неизвестные едв не срезли с него пояс с деньгми. Если бы пение его не рзбудило, он был бы огрблен.

Повернувшись к Утеллене, Солдт скзл:

— Достточно было просто потрясти меня з плечо.

— Достточно для чего?

Потянувшись, молодя женщин потерл глз.

— Для того чтобы меня предупредить. Петь было не обязтельно, хотя у тебя чудесный голос.

Утеллен недоуменно зморгл. Мльчик тоже проснулся и смотрел н взрослых.

— Петь? — переспросил он. — О чем ты?

Мльчик протянул тощий плец.

— Это вот он. Чехол от меч.

Солдт посмотрел н висящие н поясе ножны.

— Что ты хочешь скзть?

— Я слышл, перед тем кк ты проснулся, — пояснил Мльчик. — Чехол пел н языке колдунов, высоким тонким голосом:

Проснись, о, проснись, воин,

Проснись же, пок тебя не убили мерзкие грбители.

Ахнув, Солдт внимтельно осмотрел ножны с вышитыми н коже словми «Кутрм и Синтр».

— Млыш, ты в своем уме? Ножны не поют. Нверное, нс предупредил кто-то другой.

— Нет, это были ножны.

Нхмурившись, Солдт пристльно посмотрел н ребенк.

— А откуд тебе известен язык колдунов?

Внезпно очнувшись, Утеллен прижл мльчик к груди.

— Ниоткуд. Он ничего не знет. Мы крепко спли, и нс кто-то рзбудил. — Переполнення отчянием, он повернулсь к темноте. — Блгодрю тебя, кто бы ты ни был, з то, что нс предостерег.

С этими словми он нчл собирть свои пожитки, нмеревясь уйти.

— Ты куд? — спросил Солдт. — Еще ночь н дворе.

— Скоро будет светть. Нм пор уходить.

Пожв плечми, Солдт рзвязл кошелек.

— Вот, — скзл он, протягивя монету. — Обещння плт.

Учтиво поблгодрив его, молодя женщин взял деньги, и вскоре Солдт остлся один. Его оздчило, почему Утеллен и мльчик ушли тк быстро. Похоже, мть испуглсь, когд ее сын зговорил о колдунх. Рзумеется, нет ничего хорошего в том, чтобы нпрсно склонять имен чродеев, но в днном случе все обстояло инче. И все же одно упоминние о колдунх вселило в Утеллену стрх. Этого Солдт никк не мог понять. А мльчишк был тк убежден, что о грбителях их предупредили поющие ножны!

Солдт терялся в догдкх и решил сегодня же вечером переговорить об этом с Утелленой. Однко, когд он вернулся в подземную трубу после целого дня, проведенного в отпиливнии рук убийц и бндитов, ее здесь не окзлось. Кто-то из местных обиттелей скзл, что Утеллен больше не вернется. Он просил передть свои извинения и зверил, что Солдт может ночевть н ее месте.

Солдт был удивлен, однко делть было нечего. Устроившись н крнизе, он протянул монету подошедшему сборщику плты.

— А с крыс ты тоже берешь деньги? Они проводят здесь не только ночи, но и дни.

Сборщик плты, мленький щуплый человечек, покчл головой.

— Дружище, если ты будешь издевться нд слугми ее величеств, то попдешь в беду. Только попробуй еще рзинуть псть, и я сделю тк, что ты будешь болтться н крепостной стене. Быть может, я кжусь тебе хилым и слбым, но н улице полно солдт, которые с рдостью попинют тебя ногми. Я ясно вырзился?

— Тут понимть особенно нечего. Поскольку я чужой в здешних местх, нверное, мне действительно следует попридержть язык.

— Ты бсолютно прв, дружище.

Время летело стремительно. Не успел Солдт оглянуться, кк прошел целый месяц с того момент, кк он попл в город. Днем Солдт рботл н Спэгг, ночью спл в кнлизции. Вряд ли ткую жизнь можно было нзвть нсыщенной и рзнообрзной, но для него существовло лишь нстоящее. Он смутно ндеялся постепенно выбрться из той дыры, куд попл, но у него пок не было никких мыслей, кк это сделть. А зтем нступил день, когд его рестовли.

Солдт стоял з прилвком, помогя Спэггу убедить прохожих купить «руки слвы».

— Не желете стть невидимым? — кричл он. — Иметь возможность делть все те пкости, о которых вы всегд мечтли, не опсясь быть увиденным и поймнным? Мужчины смогут незметно проникть в женские общественные бни! Женщины — следить з своими обмнщикми-мужьями и зствть их врсплох со спущенными штнми! Ну же, подходите, покупйте «руки слвы». Отдем з бесценок по средм, пятницм и в неофицильный день рождения королевы. Нвощенные пльцы с фитилем грнтировнно зжигются с первого рз. При их свете можно читть или шить. Незменимя вещь для профессионльных взломщиков и воров, грбящих могилы, — вы обойдетесь и без дополнительного плщ-невидимки…

Появившиеся из-з угл шестеро стржников во глве с кпитном нпрвились через площдь прямо к прилвку Спэгг.

— Что ты н этот рз нтворил? — спросил Солдт. Торговец рукми уже пятился нзд, отдляясь от своего помощник.

— Не я, — пробормотл он. — Ты.

В этот день совершлись кзни. Убийц, грбителей и нсильников вешли з городскими стенми, но изменникм рубили головы в змке. Эшфот был воздвигнут н площди рядом с особняком Лорд-поимщик воров. До рынк доносились удры топор, отсекющего очередную голову. Время от времени рздвлся пронзительный крик, обрыввшийся глухим стуком. Перед глзми отчетливо возникл жуткя кртин сверкющего топор, поднимющегося нд шеей дрожщего от стрх осужденного и резко обрушивющегося вниз.

Стржники пришли н рынок для того, чтобы привести еще одну жертву н площдь кзней.

Солдту сперв покзлось, что стржники собирются снять с него ошейник, поскольку он, проносив целый месяц железный воротник, зслужил честь стть полнопрвным гржднином Зэмеркнд. Только услышв грозный оклик кпитн, Солдт понял свою ошибку.

— Чужестрнец, известный под прозвищем Солдт, зключется под стржу. Королевский суд приговорил его к смерти з то, что он провел в стенх этого город целый лунный месяц без рзрешения. Взять его!

Последние слов были обрщены к стржникм.

Солдт ощутил, кк внутри что-то вспыхнуло. Уголок сознния, где ютились бок о бок чувство вины и ненвисть, ожил. Проворно отпрыгнув нзд, он протянул руку к мечу.

Рзумеется, никкого меч у него не было. Однко н поясе висел боевой молот хннк. Выхвтив молот, Солдт присел в боевую стойку, словно згнння в угол крыс, приготовившись рспрвиться с теми, кто пришел его рестовывть. Он не собирлся окончить свои дни н виселице, сдвшись без боя.

Рыночня площдь мгновенно ожил. Горожне высыпли из близлежщих здний — трктиров, борделей и ртуши — и стеклись к лвке торговц рукми, учуяв кроввое зрелище.

Офицер выхвтил меч; стржники нпрвили н Солдт острия пик.

— Сопротивление бесполезно. Тебе некуд бежть, — скзл кпитн. — А тк могут пострдть невинные.

— Про невинных збудь! — крикнул голос из толпы. — Мы хотим посмотреть н хорошую дрку! Хотим увидеть кровь и выпотрошенные внутренности!

Толп встретил эти слов восторженным ревом. Ободрнные сорвнцы, только что пинвшие ногми несчстную живую крысу, бросили это знятие и стли пробирться вперед, протискивясь между ногми взрослых. Шелудивый пес, семенивший куд-то по своим собчьим делм, удивленно огляделся, недоумевя, что происходит н этой обычно спокойной площди.

Сделв выпд, Солдт удрил одного из стржников по голове, и тот отлетел в толпу; в кске обрзовлсь большя вмятин. Подбдривемый крикми зевк, стржник попытлся подняться н ноги, но не успел сделть и несколько шгов, кк у него зтряслись колени, и он рухнул н мостовую.

Оствшиеся пять стржников стли тыкть в Солдт пикми, рзъяренные тем, что первый успех одержл противник. Боевой молот выбивл чстую дробь по древкм, словно ккой-то мльчишк шел с плкой вдоль збор. Стржники были сбиты с толку. Солдт прыгл и приседл кк зведенный, уворчивясь от нпрвленных в него пик. Его кробтическя ловкость пришлсь по душе зрителям, взорввшимся восторженными крикми. Один из стржников опрометчиво подошел слишком близко, и молот опустился ему н ногу. В следующее мгновение смертоносное острие н обртной стороне молот пробило левую руку товрищу рненого.

Солдт издл торжествующий вопль, предчувствуя близкую победу. С лицом, искженным яростью, он двинулся н своих противников, рзмхивя нд головой молотом. Под этим неистовым нпором стржники попятились, оглядывясь н комндир и ищ у него поддержки.

Кпитн сохрнял невозмутимое спокойствие.

— Если я вызову подкрепление, тебя прикончт н месте, — скзл он Солдту. — Если же ты сдшься, получишь по крйней мере шнс быть выслушнным.

Толп взорвлсь громкими крикми:

— Не вздумй!

— Незнкомец, сржйся до конц!

— Не двйся живым!

Но Солдт понял, что эти стервятники хотят лишь продолжения увлектельного зрелищ. Они влчт убогое существовние и желют немного рзвлечься. Он для них не более чем цирковой ртист. Петушиные бои, единоборство с медведем, дрк в стльных руквицх — вот что волнует этих людей. Но когд он упдет н мостовую с проломленным черепом, истекя кровью, они рссмеются и пойдут в тверны уплетть з обе щеки бифштекс под острым соусом, обсуждя предстоящие собчьи схвтки.

Кпитн прв. Дже если он одержит верх и выведет из строя всех стржников, кровождность толпы нисколько не ослбеет. Он здесь по-прежнему чужой. Толп, не здумывясь ни минуты, рзорвет его н чсти, уверення, что выполняет свой долг перед королевой. Рыночня площдь битком нбит нродом. Бежть некуд. Он обречен незвисимо от того, будет ли сржться или нет.

Что-то опустилось Солдту н плечо, и голос шепнул ему н ухо:

— Сдвйся, я потом тебя вытщу.

Послышлось хлопнье черных крыльев, и ворон снов скрылся.

— А---, черня мгия! — вскрикнул один из зевк. — Смотрите, ему н плечо опустилсь птиц смерти!

— Он с ним рзговривл! — пронзительно взвизгнул другой. — Я см слышл!

Уронив молот н землю, Солдт поднял руки нд головой.

— Сдюсь, — едв слышно пробормотл он.

Один из стржников, долговязый тип с рскрсневшимся от злости лицом, собрлся проткнуть его пикой, но кпитн прикрикнул:

— Только попробуй, кпрл, и это будет твоим последним поступком в жизни. Этот человек предстнет перед Лордом-поимщиком воров и выслушет зслуженный приговор.

— Я его понимю, — скзл Солдт, кивя н рзгневнного кпрл. — Я рнил его друзей.

Кпитн изо всех сил удрил его по лицу стльной руквицей, оствив крсную ссдину, протянувшуюся от виск до смого подбородк.

— Прикуси язык, бродяг. Тебя не просят ничего понимть. Говори только тогд, когд к тебе обрщются.

В груди Солдт вскипел ярость. Он едв не удрил кпитн в ответ, тем смым чуть не окончив свой земной путь прямо здесь и сейчс.

Стржники, получившие незнчительные црпины, поднялись н ноги. Товрищи перевязли им рны. Двое нкинули Солдту н плечи ярмо, сделнное из мслобойки, и привязли его руки, зтем спутли ему ноги короткой веревкой. Мленький отряд двинулся через площдь; стржники злордно хохотли, глядя, кк Солдт семенит мелкими чстыми шжкми, чтобы поспеть з ними. Толп рсступилсь, освобождя проход. Только что, когд Солдт сржлся со стржникми, зевки были н его стороне. Теперь врги одержли верх, и непостояння толп обртилсь против него. Люди смеялись, выкрикивли непристойные оскорбления, нзывя мть Солдт шлюхой, его сестру проституткой, брт и отц ублюдкми. Поскольку у Солдт этих родственников не было — по крйней мере он не знл об их существовнии, — нсмешки толпы его нисколько не беспокоили.

Зевки поняли, что Солдт не клюет н их издевки. Возмущенные, они нчли збрсывть его гнилыми овощми и кускми нвоз. Кпитн смотрел н это сквозь пльцы, пок пролетевшие мимо цели свиные кишки не обмотлись вокруг шеи одного из стржников. Тогд он рявкнул, призывя толпу к порядку.

— Я вм всем сейчс живьем кожу сдеру! Вернусь с отрядом конных стржников и очищу площдь, оросив булыжник кровью! Я вм покжу, живодеры, нстоящую кроввую бойню!

Жители Зэмеркнд блгорзумно прекртили состязния в меткости. Они знли меру. Кпитну и пленнику позволили покинуть площдь, после чего рынок тотчс же снов згудел деловитым ульем.

Солдт отвели в бшню в северной чсти змк и втолкнули в комнту, где з большим столом сидел величественный седовлсый мужчин, всю стену у него з спиной знимл его собственный огромный портрет. Этот человек был нстолько вжной персоной, что дже не оторвлся от бумг, когд Солдт предстл перед ним. Больше того, он еще минут тридцть продолжл писть, время от времени попивя из кубк дымящийся горячий нпиток. Дже если его и одолевло любопытство, он ни рзу не взглянул н рестовнного. Лишь посыпв нписнное песочком и убрв гусиное перо, мужчин посмотрел Солдту в глз.

— Это ты чужестрнец, нзывющий себя солдтом?

— Д, я просто Солдт, — подтвердил Солдт. И снов получил удр стльной руквицей.

— Арестовнный, молчть! — рявкнул кпитн. — Еще слово, и я отрежу тебе большие пльцы.

— Кпитн Кфф, предоствь мне решть, что и кому отрезть, — оборвл его госудрственный муж. — Хоть тебя недвно и нзнчили кпитном Имперской гврдии, здесь прикзния отдю я.

Последовл долгя оскорбительня пуз.

— Д, милорд.

В голосе кпитн прозвучл нсмешк.

— Кфф, ты чересчур высоко здирешь нос. Не возлгй слишком больших ндежд н дружбу с кнцлером Гумбольдом. Кк известно, время от времени кнцлеры слетют со своих постов, и в этом случе они попдют ко мне в Руки. Очень тонкя черт отделяет человек, знимющего высокий пост при дворе, от изменник. Только королев впрве решть, где проходит эт черт и по ккую сторону от нее стоит тот или иной придворный.

Н этот рз зминк был прктически незметной, и ответ был произнесен совершенно другим тоном.

— Д, милорд!

— Тк-то оно лучше, Кфф. Нмного лучше. Когд-нибудь я проведу тебя по помещениям, рсположенным внизу. Тм жрко, очень жрко. Можно скзть, просто удушливый зной. Дже сейчс ты должен чувствовть тепло, исходящее от печей, где рскляются докрсн железные клейм и стержни, которые зсовывют в здний проход. Если хорошенько прислушться, можно рзличить скрип дыбы. Конечно, никких криков ты не услышишь, потому что первым делом зключенному вырывют язык. Безмолвные крики — рот широко рскрыт, глз вылезли из орбит, но из горл не вырывется ни звук, — вот к чему мы стремимся в ншем подвле.

Солдт понял, что эт речь был обрщен не только к кпитну, но и к нему. Его пытлись зпугть рсскзми о том, что с ним произойдет. Солдт догдлся, что он предстл перед смим Лордом-поимщиком воров, в чьем подчинении нходятся судьи, двокты и стржники, нблюдющие з порядком н улицх город.

Потерев лдонями нос, Лорд-поимщик воров продолжл:

— Ты провел в Зэмеркнде целый лунный месяц?

— Д, милорд.

— И не предпринял никких попыток покинуть город после того, кк срок твоего пребывния здесь истек?

— Я не знл, что должен уйти из Зэмеркнд. Никто мне об этом не говорил.

Лорд покчл головой.

— Незнние зконов не является опрвднием.

— Милорд, но ведь кто-нибудь должен был меня предупредить?

— Должен был, но не сделл этого, и вот ты стоишь передо мной, ожидя приговор. Что ж, у меня нет иного выход, кроме кк приговорить тебя к смерти. — Лорд посмотрел н циферблт солнечных чсов, освещенный проникющими в окно лучми. — Вообще-то мне следовло приговорить тебя к отсечению головы, однко сегодня плч уже зкончил рботу. Тк что тебя выпотрошт, и твои внутренности поджрят н медной сковороде, пок ты еще будешь жив. После того кк ты умрешь, твои остнки поместят в клетку. Ознченную клетку повесят у городских ворот, и вороны обклюют дочист твои кости. Это все. Хочешь что-либо скзть?

— Я бы предпочел подождть плч.

— Что-нибудь еще? — бесстрстно спросил Лорд.

— Подождите! — в отчянии воскликнул Солдт. — Неужели у меня нет никкой ндежды? Может, обртиться к королеве с прошением о помиловнии? Должен же быть ккой-то выход…

Лорд-поимщик воров поднял брови.

— Рзве кпитн ничего тебе не говорил?

— Нет-нет, милорд. Кпитн не скзл мне ни слов.

Лорд вздохнул.

— В тком случе скжу я… Итк, твой смертный приговор будет отменен, если: во-первых, гржднин Гутрум, имеющий состояние, дело или земельные угодья, поручится з тебя и внесет злог. Во-вторых, если в ближйшую лунную ночь у городских ворот появится одинокий волк. В-третьих, если девиц-гутрумитк соглсится выйти з тебя змуж. Это все. — Он повернулся к кпитну: — Отведи его нзд н рынок. Спроси, не поручится ли кто-нибудь з него или вдруг ккя-нибудь глупя девчонк зхочет взять его в мужья. Если этого не произойдет, возврщйся в бшню и вспори ему живот!

— А кк же волк? — слбым голосом возрзил Солдт. Кпитн улыбнулся.

— Всех волков, приблизившихся к городским стенм, убивют крфгнцы, окружившие Зэмеркнд сплошным кольцом.

Солдт подвленно умолк. Оствлось только ндеяться, что его вытщит из беды Спэгг. А может быть, по дороге он встретит Утеллену и упросит ее выйти з него змуж. Он женщин бедня, и ей нужен мужчин-зщитник. Пок что еще не все потеряно.

Кпитн, уверенный в том, что лишь впустую тртит время, повел Солдт нзд н рынок.

Спэгг уже вернулся в свою лвку. Однко торговец рукми пребывл в отвртительном нстроении — в отсутствие Солдт с прилвк стщили несколько кистей.

Узнв, чего от него хотят, Спэгг извинился и скзл, что не может поручиться з Солдт.

— Что? — воскликнул осужденный. — Что ты говоришь? Я рботл у тебя несколько недель. Рзве мы не друзья?

Спэгг пожл плечми.

— Первое. Если ты сбежишь, у меня отнимут мою торговлю. Я поручюсь не только собой, но и своим делом.

— Я никуд не сбегу, — в отчянии произнес Солдт.

— Второе, — продолжл Спэгг, не обрщя н него внимния, — кто-то хочет с тобой рспрвиться. Кто-то, облдющий влстью, инче ты бы не попл в этот переплет. А я не собирюсь вствть н пути у влиятельной персоны рди человек, с которым только что познкомился. Ндеюсь, голову тебе отрубят быстро, и ты не будешь мучиться.

— Меня не обезглвят, выпотрошт!.. — взмолился Солдт.

Поморщившись, Спэгг снов пожл плечми.

Солдт зхлестнуло отчяние. Он обртился к толпе, упршивя всех, у кого есть хоть кпля сострдния, поручиться з него.

— Д ты стщишь зубы у меня изо рт, не успею я зснуть! — крикнул ему кто-то.

— Ну, что я говорил? — спросил через несколько минут кпитн Кфф. — Пустя трт времени.

Тут Солдт рзглядел в толпе Утеллену и змхл ей рукой.

— Выходи з меня змуж, инче я умру! Пожлуйст, Утеллен…

Лицо молодой женщины искзилось от ужс, но он не двинулсь с мест.

— У нее есть ребенок, — объяснил один из зевк. — Он не девиц — тебе, чтобы спстись, нужно жениться н девственнице.

— Ох, — упвшим голосом произнес Солдт. — Неужели нет никого?.. — снов крикнул он, обрщясь к толпе.

Ответом ему был громкий хохот.

— Здесь? Должно быть, ты шутишь. Здесь все женщины стоят з прилвкми.

— Нет-нет, пожлуйст, — в отчянии взмолился Солдт. — Неужели здесь нет служнки, пришедшей з покупкми для своей госпожи? Рзве я никому не нужен? Могу предложить вот эти волшебные ножны.

Он поднял нд головой пустые ножны. Кожные шляпы и грязные фртуки зулюлюкли, обдв Солдт зловонием гнилых зубов.

— Я буду н вс рботть. Буду вс зщищть… — Новые взрывы смех. — Я дже буду вс любить.

— У-у-у-ух ты, змнчиво! — скзл дородня женщин с сльными спутнными волосми и бородвчтым лицом. — Меня никто не любил не помню с кких пор. А девственниц я с сорок двух лет.

Толп снов рзрзилсь оглушительным хохотом.

— Мужчин под твоими юбкми побывло больше, чем блох н собке с рынк, — усмехнулся кпитн Кфф. — Нет желющих взять ткого звидного жених? Лдно, я не собирюсь торчть здесь весь день, нюхя коровье дерьмо. Пошли, Солдт.

Солдт повели с рынк. Он был н грни отчяния. Кпитн окликнул Спэгг.

— Послушйте, когд вы его выпотрошите и повесите в клетке, отдйте мне его глз. Я поделюсь с вми прибылью.

Кпитн Кфф недоверчиво покчл головой.

— Видишь, что з люди? — скзл он, обрщясь к Солдту. — Одн грязь. Они проддут собственных детей н скотобойню, если им предложт хорошие деньги. Ты рботл н этого человек, сейчс он думет только о том, кк бы нжиться н твоих остнкх.

— Если люди ткие, — ответил Солдт, — знчит, их сделл ткими мир, в котором они живут. Кто в ответе з это?

— Люди ткие, ккие есть, — буркнул кпитн. — Из болотной тины нельзя приготовить мбру.

Стржники вышли н мощенную булыжником улицу, и им пришлось остновиться, пропускя носилки, которые несли четыре обнженных рб, судя по их виду, не уроженцы Гутрум. З полупрозрчной знвеской виднелся силуэт стройной женщины. Внезпно из кбинки донесся окрик, и рбы остновились.

Кпитн зстыл н месте, изумленный не меньше Солдт. Изящня рук поднял знвеску, двя возможность увидеть женщину, сидящую в носилкх. Ее профиль был прекрсен. Из-под белого шелкового кпюшон виднелись высокие скулы и глз, большие и черные, словно плоды терн. Длинные темные волосы, збрнные в пышную прическу, открывли тонкую шею. Кож щеки, лб и шеи был глдкой и блестящей. От женщины исходил едв уловимый ромт роз, смешнный с зпхом сндлового дерев.

Понимя, что это невозможно, Солдт тем не менее не мог избвиться от ощущения, что уже встречлся с ней.

Дм, не поворчивясь лицом к стржникм и рестовнному, окликнул кпитн, подзывя его к себе. Подойдя к носилкм, Кфф склонился, слушя, что он ему говорит. Солдт не смог рзобрть ни слов. Нконец кпитн выпрямился, и знвеск опустилсь. Рбы подняли носилки, собирясь продолжить путь, но тут Солдт, поддвшись порыву, вдруг крикнул:

— Миледи! Выходите з меня змуж или я умру стршной смертью!

Тотчс же н него со всех сторон обрушились тычки и пинки стржников, к которым присоединился и кпитн.

Однко, кк это ни порзительно, носилки снов опустились, и знвеск поднялсь.

Н этот рз дм повернулсь к Солдту лицом. Посмотрев ему прямо в глз, он, несомненно, зметил их необычный цвет. Теперь Солдт рзглядел вторую половину ее лиц, стршно обезобрженную. Дм одрил Солдт мимолетной перекошенной улыбкой, лишенной тепл. Он снов подозвл к себе Кфф и шепнул ему н ухо одно слово. Кпитн, побледнев, испугнно вздрогнул. Рбы подняли носилки и быстро скрылись в переулке. Кпитн, зстыв н месте, зчровнно проводил их взглядом. Нконец очнувшись, он тряхнул головой и повернулся к Солдту.

— Не зню, кто ты — смый счстливый или смый несчстный человек н свете.

— Он соглсилсь? — Восторгу Солдт не было предел. — Он соглсн выйти з меня змуж?

— Он тк скзл.

— Кто эт дм?

— Это, мой бедный друг, принцесс Лйн, сестр Внды, королевы Гутрум. Вше бркосочетние состоится во Дворце Диких Цветов через три дня.

— Это принцесс! — воскликнул Солдт.

— Принцесс-стршилище, — пробормотл кпитн тк, что никто, кроме Солдт, не услышл его слов. — Безумня принцесс.

— Что ты хочешь скзть? Именно поэтому ты нзвл меня несчстным?

— Д, — подтвердил Кфф. — Ты избежл одной мучительной смерти, променяв ее н другую. Принцесс Лйн — буйно-помешння. Он уже зверски рспрвилсь со своими двумя мужьями, убив одного мникюрными ножницми, другого — длинной вязльной спицей. Береги глз и следи з тем, чтобы твои штны были всегд зстегнуты.

— Кк тк — мужья? Рзве он не девиц?

— Принцесс Лйн, двжды побывв змужем, сохрнил девственность. Ее первый муж нпился н собственной свдьбе. В первую же брчную ночь его молодя жен в припдке безумия нпл н него с мникюрными ножницми, и он проснулся без своего мужского естеств. Несчстный умер от потери крови. З одну ночь нкрхмленные белоснежные простыни превртились в крсное месиво. Второго супруг предупредили не входить в спльню к принцессе во время приступов помештельств. Не в силх сдержть вожделение, он договорился о тйной встрече в висячих сдх, и принцесс выколол ему глз. Ослепленный муж сорвлся с крыши и рзбился нсмерть.

— По крйней мере я проживу чуть подольше, — печльно усмехнулся Солдт.

— Не тешь себя нпрсными ндеждми. Принцесс уничтожит тебя, кк уничтожил твоих предшественников. — Помолчв, Кфф добвил отрешенным голосом: — Ккя жлость, что Лйн не видит то, что у нее прямо перед глзми.

Что-то в интонции, с ккой были произнесены эти слов, привлекло внимние Солдт. Он посмотрел в невидящие глз Кфф и увидел в них безумие.

Солдт вздохнул.

— А ты ведь ее любишь.

Метллическя руквиц мелькнул снов. Из рзбитой губы Солдт потекл струйк крови.

— Ты еще не женился н ней — тк что не будь чересчур дерзким, чужеземец. А то по пути н собственную свдьбу с тобой произойдет несчстный случй.

Посмотрев Кффу в лицо, Солдт осознл, что только что нжил себе нстоящего врг.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Солдт отвели в дом, рсположенный рядом с Дворцом Диких Цветов, и поручили его зботм евнух.

— Ккие прекрсные глз, — зметил слуг принцессы Лйны. — В твоей голове кусочек ясного летнего неб, д?

Приглшённый кузнец снял с шеи Солдт ошейник и тотчс же удлился.

Во внутреннем дворике квдртного дом был рзбит чудный сд, обсженный кустми розмрин и лвнды, среди которых тут и тм торчли деревья мушмулы. Лирохвосты прыгли по выложенным мозичными плиткми дорожкм и кружились между гроздьями белоснежных лилий, клюя коричневые плоды мушмулы. Н извяниях богов и диких зверей сидели голуби. Из рогов слоновой кости, укршющих вместе с фрескми внутренние стены, доносилсь нежня музык. Стйки пестрых ббочек порхли в воздухе, предвясь прздному безделью, в то время кк трудолюбивые голубые стрекозы зботливо очищли сдик от нзойливых москитов.

Посреди двор был небольшой пруд. Ступени из плвикового шпт вели вниз к розовтой воде и фонтну, извергвшему из себя лепестки роз, что кким-то чудесным обрзом преврщлись в прозрчные розовые кпли и нежно пдли н водную глдь.

Ухмыляясь и толкя друг друг в бок, стржники смотрели, кк Солдт рздевл и мыл в розовой воде слуг с нежными рукми и бледной кожей.

— Я и см могу, — возмутился Солдт, когд слуг принялся любовно нмыливть ему спину. — Дй-к мне мыло!

Слуг, которого звли Офо, згдочно улыбнулся.

— Это моя рбот, господин. Мне прикзли вс вымыть, умстить блговониями, посыпть пудрой вш зд и вообще придть вм подобющий вид.

— Держи руки подльше от моего зд, — проворчл Солдт, — инче, клянусь, я отрежу твое мужское достоинство!

Офо снов улыбнулся.

— Боюсь, мой господин, вс опередили.

Солдт вымыли, побрили, постригли, одели в легкий хлопчтобумжный хлт и оствили одного, дв возможность здумться нд переменми, произошедшими в его судьбе.

Ночью н небо сверкющими гроздьями виногрд высыпли звезды. Солдт сидел в удобном кресле н крыше дом, здумчиво уствившись н рсположенный по соседству Дворец Диких Цветов. Почему принцесс Лйн тк поступил? Он для нее ничто!.. В то же время Солдт был уверен, что уже где-то встречлся с принцессой, хотя и не мог скзть когд. Это стло еще одной мучительной згдкой, терзвшей его.

— Ты тк ослепнешь.

— Что…

Солдт испугнно встрепенулся.

— Ты слишком много думешь, от этого можно ослепнуть, — произнесл черня тень, притившяся в темноте. — Я же обещл вернуться и тебе помочь. Знешь, своим клювом я могу отпирть змки — особый др!

— Фу! — облегченно вздохнул Солдт. — Это ты, ворон. Что ж, ты немного опоздл. Я уже н свободе.

— Неужели? — нсмешливо спросил ворон, прыгя по белым мрморным плитм к Солдту. — Тогд что делют все эти стржники в доме и вокруг него? Они здесь для того, чтобы почитть тебе н ночь скзку?

— Ну, через три дня, женившись, я стну свободен.

— И ты веришь в это?

— А что ты предлгешь?

Птиц поводил кончиком клюв по кменному прпету, будто зтчивя его.

— Извини, только что нелся брньих внутренностей. После них вечно никк клюв не очистишь… Итк, н чем мы остновились? Ах д, ккие у меня будут предложения… готов тебе служить. Ты решешь, стоит ли бежть, я помогю тебе это осуществить. Если же ты нмерен жениться н сумсшедшей с лицом, похожим н строе колесо от телеги, я остюсь с тобой.

— Следи з своим языком!

— С чего ты взял, что у воронов есть языки?

— А вот я сейчс посмотрю!

Птиц промолчл.

— Слушй, кк же мои поющие ножны? — снов обртился к ней Солдт. — Почему они не предостерегли нсчет стржников? Они ведь рзбудили меня своей песней, когд меня хотели обворовть?

Помолчв, ворон ответил:

— Н рынке тебя не ндо было ни о чем предупреждть. Ты см видел нпрвляющихся к тебе стржников.

— Полгешь, ножны предостерегют меня только тогд, когд я не догдывюсь о приближющейся опсности?

— Возможно. Скорее всего.

Хлопнув в лдоши, Солдт кивнул.

— Рзумное предположение.

— От тебя хорошо пхнет, — зметил ворон. Солдт оглядел себя.

— Я вымылся… меня вымыли.

— И смотришься ты крсиво без бороды. У тебя юношеские черты лиц. Возможно, именно это и привлекло принцессу Лйну. Твое крсивое лицо.

— Нверное, ты прв. — Солдт встл с кресл. — А сейчс я собирюсь спть. Ты остешься? Или у тебя есть ккие-то дел?

— Нет-нет, я уже поужинл. Полгю, ночь я проведу здесь. Обо мне не беспокойся.

— Не буду, — пробормотл Солдт. Вдруг ему пришл в голову одн мысль. — Слушй, я хочу связться с той женщиной, Утелленой… ну, у которой стрнный ребенок. Ты бы не мог ее отыскть? Тебе с неб видны все улицы. Сделй хоть что-нибудь полезное.

— Зчем тебе нужн женщин — ты ведь помолвлен?

— Я просто хочу ей помочь. Он помогл мне тогд, когд все остльные откзли. Моя суженя это поймет.

Но ворон не мог допустить, чтобы последнее слово остлось не з ним.

— И все же стрнно, что принцесс соглсилсь выйти з тебя змуж. Должно быть, у нее н то есть ккие-то причины.

— Ты же см скзл — ей понрвилось мое лицо.

— Я только хотел зствить тебя рскинуть мозгми. Неужели ты действительно веришь, что Лйн влюбилсь в тебя с первого взгляд, ?

Солдт ничего не ответил. В душе он был соглсен с вороном. Ситуция действительно стрння. Почему принцесс Лйн зхотел стть его женой?

Свдьб получилсь необычня.

Солдт встретил жрец. Однко, кк выяснилось, служитель богов явился не для того, чтобы сочетть узми брк молодую пру, чтобы помочь жениху подписть кое-ккие документы.

Принцесс не соизволил почтить церемонию своим присутствием; вместо себя Лйн прислл одну из горничных. Ворон предупредил Солдт, что он должен взять с собой три предмет: рыбу, птицу и цветок. Первый олицетворял собой морские просторы, второй — небо нд головой, третий — бескрйние земли мир. Жених преподносил эти предметы невесте; если он или ее предствительниц принимли их, пр считлсь связнной узми брк перед лицом богов. Брчный союз скреплялся Договором супружеств.

Н третий день Солдт отвели во Дворец Диких Цветов. Не было ни труб, ни флейт — вообще никкой музыки. Не было гостей. Не было ни флгов, ни цветов — никких признков церемонии бркосочетния.

Солдт взял с собой зготовленные дры. Крсивую рковину с двумя рядми длинных тонких игл он выломл из стены дом, в котором жил. Небо олицетворяли черные перья, вырвнные из хвост ворон (рзумеется, с его рзрешения). Темно-зеленую олендровую ветвь с розовыми цветкми достть окзлось проще всего, тк кк дикие олендры росли повсюду.

— А где же гости? — спросил Солдт у одного из стржников, увидев, что в зле нет никого, кроме жрец. — Я полгл, см королев будет присутствовть н свдьбе своей сестры.

— Поскольку дже невест не потрудилсь прийти, рзве можно требовть это от ее родных и друзей, кк ты думешь?

Тут появился послнец, объявивший, что он от принцессы Лйны.

— Пор уже, — скзл Солдт, подбоченясь. — Ну, вывливй скорее, приятель, когд я увижусь со своей женой?

— Принцесс скзл, что не желет вс видеть, — ответил послнник. — Ни сейчс, ни когд бы то ни было. Вы вольны оствться в городе и знимться чем пожелете, но держитесь подльше от принцессы Лйны. Рди своего же блг. Ее первые дв муж стли жертвми… э-э… несчстных случев. Принцесс не хотел бы, чтобы вы рзделили их судьбу.

Солдт с удивлением поймл себя н том, что при этом известии ощутил укол рзочровния. Он всего один рз видел свою жену, д и то когд он сидел в носилкх, скрытя от него, однко внезпно ощутил к ней сильное влечение. Д, он некрсивя, быть может, дже уродливя, если смотреть н нее с одной стороны. Но Солдт никогд не спешил судить людей по их внешнему виду. Он был потрясен, узнв, что ему не суждено встретиться со своей женой, не говоря уж о том, чтобы любить ее, кк полгется супругу. Все рдужные мечты звоевть принцессу кк ветром сдуло.

— Это првд? Я больше не увижу свою невесту? — воскликнул Солдт. — Что же это з брк?

Послнник, опытный придворный, был непоколебим.

— Сестр королевы спсл тебе жизнь, чужестрнец. Рзве ты не блгодрен ей? Ты обртился к принцессе с просьбой, которую он, добря и милосердня, милостиво соизволил выполнить. А ты ворчишь по поводу недостточного числ гостей и отсутствия пирогов и пив н прздничном столе!..

Число гостей? Д их нет ни одного. Пироги и пиво? Жених ничем не угостили.

И все же послнник прв. Ему оствили жизнь. Увы, человеческя природ тков, что теперь, когд угроз смерти миновл, Солдту хотелось уже большего. Он мечтл получить состояние и положение в обществе, положенные члену королевской семьи. Он мечтл о смой принцессе, отдющей ему в постели свои лски. Он мечтл о доме, о мленьком уютном дворце, где можно зсунуть ноги под стол. Быть может, свор охотничьих собк? Ученый сокол? Пр слуг?

Рзве он просит слишком много?

Послнец придерживлся именно ткого мнения.

— Я бы довольствовлся тем, что остлся жить — хотя, вероятно, долго это все рвно не продлится. Кфф, новый кпитн Имперской гврдии, почему-то тебя невзлюбил, чужестрнец. А он с кждым днем нбирет силу. Н твоем месте я бы зтился где-нибудь в укромном месте и не высовывлся до тех пор, пок тебя не унесут в деревянном ящике.

Вслед з этим добрым советом молодой супруг получил кошель с деньгми и был вышвырнут н улицу.

Солдт бродил по городу, пытясь отыскть Утеллену. Теперь он был жент и собирлся хрнить верность принцессе, но все же Утеллен не выходил у него из головы. Ему покзлось, он кого-то или что-то боится. Неужели молодя женщин преступил зкон? Или он нвлекл н себя недовольство ккого-нибудь мелкого чиновник? Тк или инче, Утеллен стртельно избегл встречи с Солдтом. Однжды он увидел ее н одной из трех глвных улиц Зэмеркнд, пересеквших весь город из одного конц в другой и имевших в длину более пяти миль. Зметив Солдт, Утеллен тотчс же подхвтил своего хилого ребенк н руки и юркнул в ближйший переулок. Когд Солдт прибежл туд, ее уже и след простыл.

— Рз Утеллен не хочет со мной встречться, я должен увжть ее волю, — скзл Солдт ворону. — Если только он не думет, что я желю ей зл — что, рзумеется, непрвд.

— Кому дно постичь мысли женщины? — ответил птиц, чистя клювом перья. — Тщеслвные создния.

Солдт решил переночевть в трктире. Почему бы не потртить чсть свдебного подрк супруги? Он ншел приличное с виду зведение и устроился в просторном номере с уютной кровтью. Спустившись в зл, Солдт зкзл жреного цыпленк и эль. Вскоре вокруг денежного клиент собрлось несколько торговцев и ремесленников. Среди них были спожник, лоточник, мясник и дв-три господин с рынк. Солдт быстро опьянел и нчл делиться своими личными и домшними проблемми со всем трктиром.

— Кем он себя возомнил? — воскликнул он зплетющимся языком. — Из того, что он принцесс, еще не следует, что он ккя-то особення.

— Э… прошу прощения, но, по-моему, следует… — вежливо зметил спожник.

— А тебя кто спршивл? — огрызнулся Солдт. — Эля больше не получишь. Ни ты, ни твои дружки. Более того, сейчс я одним удром уложу тебя н пол.

Спожник считл инче, однко, чтобы действовть нверняк, зручился помощью своих друзей — лоточник и мясник. Втроем они вышвырнули Солдт из трктир, и он рстянулся во весь рост н булыжной мостовой.

Прохлдный ночной воздух несколько его протрезвил. Поднявшись с земли, Солдт побрел к одной из трех глвных улиц. Но сознние его было слишком зтумнено, и он не зметил, кк ккя-то тень выскользнул из трктир и стл бесшумно крсться следом з ним по темному переулку.

— Родитель однжды н серой кобыле… — пел Солдт, виляя из стороны в сторону и используя стены домов в кчестве поворотных точек своего пути.

Незнкомец быстро догонял; в его руке что-то блеснуло, поймв луч лунного свет, — лезвие нож.

И в это мгновение ночной воздух нполнился чистым, мелодичным пением.

Оборвв свою собственную песню н полуслове, Солдт остновился.

— В чем…

Он был не нстолько пьян, чтобы не узнть этот голос, хотя слов были ему непонятны, — ножны! Предостережение!

Солдт обернулся в ту смую секунду, когд убийц попытлся вонзить ему в спину кривой нож. Взмхнув рукой, Солдт отбил выпд. Его зтумненный рссудок молниеносно прояснился. Солдт ннес удр ногой, попв нпдвшему в пх. Тот, взвыв от боли, полоснул ножом, рспоров кожную куртку, ндетую н Солдт евнухом Офо.

— Ах ты, ублюдок! — воскликнул Солдт. — Ты мне з это зплтишь!

Прежде чем противник успел прийти в себя, Солдт изо всех сил ткнул его кулком в подбородок. Убийц упл нвзничь н брусчтую мостовую. Опустив тяжелый спог н его првое зпястье, Солдт услышл хруст. Нпдвший, пронзительно вскрикнув, отктился нзд, спсясь от новых пинков, и, вскочив, побежл к трктиру. Солдт проводил его взглядом, с трудом держсь н ногх.

— У меня есть врги, — пробормотл он, поднимя с мостовой кривой кинжл и зсовывя его себе з пояс. — Кто-то хочет меня убить.

— Несомненно, Кфф, — произнес чей-то голос з плечом.

Ворон.

— Вот когд ты нужен, тебя нет, — проворчл Солдт. — Ты должен был предупредить меня об опсности здолго до того, кк нчл петь этот потертый кусок кожи, болтющийся н поясе.

— Я только что прилетел.

Минутное протрезвление прошло, и Солдт, доковыляв до стены, прислонился к ней.

— Почему ножны поют н непонятном мне языке? Ккой в этом толк? Если бы я чисто инстинктивно не обернулся, то рспростился бы с жизнью.

— Они поют н языке колдунов, — ответил ворон.

— То же смое говорил и мльчишк. Но почему?

Ворон покчл головой.

— А тебе не приходит в голову, что объяснение очень простое: ножны когд-то приндлежли колдуну? Не зню, где ты их рздобыл, но если прежний влделец поймет тебя, ты переселишься ко мне в црство животных. Ндеюсь, он превртит тебя во вкусного жирного червя, и тогд мы стнем нвеки нерзлучны — я снружи, ты внутри.

Солдт тряхнул головой, пытясь прогнть хмель.

— А почему ты все время со мной? — спросил он. — Я уже двно здумывюсь об этом.

— Ты спс меня от змеи, — ответил ворон. — Змея был готов проглотить меня, когд ты убил ее удром плки. Я перед тобой в долгу.

— Не помню.

— Это произошло н склоне холм, тм, где, кк тебе кзлось, было сржение.

— Все рвно ничего не помню.

Ворон презрительно фыркнул.

— Пмять у тебя совсем плохя, тебе не кжется?

Солдт пропустил издевку мимо ушей.

— Ты ншел женщину и мльчик?

— Именно поэтому я здесь. Они сейчс кк рз покидют город. Женщин чего-то боится.

Зморгв, Солдт посмотрел н тени, отброшенные полной луной.

— Кк и я. Меня только что пытлись убить. Ты говоришь, з этим скорее всего стоит кпитн Кфф? В тком случе мне тоже лучше н время покинуть Зэмеркнд, пок меня не зрезли во сне.

— Д еще когд ты будешь пьян.

— Кончй болтть, ищем Утеллену.

Ворон полетел вперед, то и дело остнвливясь, чтобы поспевл Солдт. Человек и птиц петляли по улицм город, избегя встреч со стржникми. Нконец они добрлись до северных ворот, и Солдт увидел впереди женщину и ребенк, торопящихся тк, словно з ними гнлись.

Солдт поспешил з ними.

— Подождите, я иду с вми! — окликнул он женщину. Утеллен испугнно обернулсь и посмотрел ему в лицо.

— Зчем? Оствь нс в покое. Ты приносишь нм одни беды.

— Я не желю вм зл. Мне необходимо убрться из город. Меня пытлись убить. Я хочу нйти тихое, укромное место, где можно немного отдохнуть.

Молодя женщин прижл мльчик к груди.

— Ты шпионишь з мной. Ты колдун — или шпион, прислнный колдуном. Уходи, оствь нс в покое. Мы не сделли тебе ничего дурного.

Солдт схвтил ее з руку.

— Клянусь, — с чувством произнес он, — я не колдун и не шпион. Я простой солдт, очнувшийся н опушке лес и обнруживший, что пмять его оствил. Д, у меня есть ножны, судя по всему, волшебные, но я понятия не имею, где и от кого их получил.

— Ты рзговривешь с глкой, я см видел.

— Прошу прощения, — вмешлсь птиц, — с вороном. Моя мть не пустил бы глку н порог своего дом. Глки крдут все, что плохо лежит.

— Мм, — скзл болезненный ребенок, отрывясь от груди мтери, — по-моему, нужно взять Солдт с собой. Я ему верю. Пусть идет с нми.

Утеллен по-прежнему был чем-то нпугн. Но, несомненно, слов сын окзли н нее сильное действие. Посмотрев Солдту в глз, он скзл:

— Я их боюсь.

— Обычные глз, — ответил Солдт. — Я приндлежу к другой рсе людей, отличной от гутрумитов, только и всего.

— А ткже отличной от крфгнцев и всех остльных, кого я зню.

Солдт пожл плечми.

— Быть может, я приплыл сюд из-з моря? Почему-то мне известно, что тм живут люди с темным цветом кожи. В моей пмяти существуют обособленные обрзы — все рвно что н стене висят кртины. Я зню, что з морем живут высокие сильные люди с длинными черными волосми и смуглыми телми.

— Но не с голубыми глзми.

— Д, нверное, я родом из других мест.

И снов вмешлся мльчик:

— Мм, нм нужно торопиться. Мы должны взять Солдт с собой.

Утеллен вздохнул.

— Ну хорошо, пойдем вместе.

— И будем доверять друг другу? — спросил Солдт.

— Похоже, у меня нет выбор, — ответил он.

— Итк, решено, — лконично подвел итог ворон. —

Тогд в путь.

Их остновили у ворот, но со стороны стржников это был чистя формльность. Ночное дежурство подходило к концу, вокруг все было спокойно. Решив, что перед ними семья из трех человек, стржники спросили, почему они покидют город в три чс ночи. Солдт ответил, что они идут собирть грибы, чтобы утром продть их н рынке.

— Двйте, — пробормотл один из стржников, — только принесите нм прочку смых больших грибов н звтрк. Мне очень нрвятся жреные грибы. Зпомните, нм нужны только хорошие грибы, ткие, которые рстут н полях или в лесу, с крсивыми брхтисто-коричневыми шляпкми. С крсными пятнми и белой бхромой не приносите. Мой друг помер через полчс, лишь облизнув плец после того, кк сорвл ккую-то гдость.

— Говорят, шляпк смерти убивет человек, проникя своими спорми через кожу, — зметил второй стржник. — Ее дже не обязтельно клсть в рот.

Первый стржник поежился от стрх.

— Если хорошенько подумть, я лучше огрничусь яичницей с беконом. Куриц-убийц и ядовитых свиней ведь не бывет, првд?

Утеллен, Солдт и мльчик вышли з ворот в ночную темень и нпрвились к лесу. Повсюду з городскими стенми их подстерегл опсность, однко по крйней мере в лесу можно было укрыться от возможных вргов. Првд, тм обитли волки и дикие кбны, но хотя кбн, згннный в угол, мог нпсть н человек, волки стрлись держться подльше от двуногих существ. Солдт знл, что в многочисленных мифх о волкх, нпдющих н человек, почти нет првды. Его собственный опыт, зпрятнный где-то в потенных глубинх пмяти, говорил, что волки опсны лишь в том случе, когд чувствуют, что человек болен или слб, они сми сходят с ум от голод. Волки — звери длеко не глупые; лучше зтрвить кбн, чем иметь дело с человеком.

Путники добрлись до лес без происшествий. Уже нчинло светть. Им пришлось продирться сквозь сети, соткнные гигнтскими пукми. Повсюду встречлись бочги с зтхлой водой, сгнившие деревья и остнки диких животных и птиц. Лес кишел стервятникми, питющимися полурзложившимися трупми.

— Лучше не отходить длеко от опушки, — зметил Солдт. — А то мы срзу же зблудимся.

— Ничего стршного, — скзл мльчишк, уверенно нпрвляясь в густые зросли. — Я зню лес вдоль и поперек.

— Тебе уже приходилось здесь бывть?

— Мы еще ни рзу не выходили из город, првд, мм?

Утеллен ничего не ответил, но Солдт истолковл ее молчние кк положительный ответ.

— В тком случе, откуд тебе известн дорог? — спросил он мльчик. По мере того кк они зходили все глубже в мрчную чщу, его все больше одолевло беспокойство.

— Все знния здесь, — згдочно ответил мльчик, постучв себя пльцем по лбу. — Доверься мне тк же, кк я доверился тебе.

Путники вышли н зросший мхом берег мленького ручейк, обрыввшегося водопдом с торчщего из земли обломк склы. В трещинх в кмне угнездились рстения и дикие цветы. Кроны огромных деревьев смыклись высоко вверху, пропускя н полянку лишь узкие пучки свет. Тут и тм розовели крсивые лихнисы. В зводи под водопдом копошились лягушки и тритоны. Земляной уж, одно из смых робких лесных существ, скользнул по трве, спеш скрыться под кмнем. Воздух нд искрящейся водой укршли кружщиеся ббочки и стрекозы.

— Ккое крсивое место! — восхищенно промолвил Солдт. — Рз остльной лес буквльно гниет н корню, почему здесь тк чисто и свежо?

— Небольшие очги избежли тлен, — скзл Утеллен. — Н нше счстье, моему сыну известно несколько тких мест.

Солдт стл сооружть шлш. З поясом до сих пор торчл кинжл убийцы, и с его помощью он нрубил длинных крепких жердей, из которых сделл опоры. Зтем он нкрыл кркс слоем мх и листьев и рзделил шлш перегородкой н две чсти — поменьше для себя, побольше для Утеллены с сыном.

К тому времени, кк взошло водянисто-бледное солнце, все было готово. Оствлось только позботиться о еде. Солдт пошел вдоль ручья, стрясь держться тк, чтобы лгерь оствлся против ветр, и поствил сделнные из гибкой ивы силки у мест водопоя диких животных. Зтем он сделл удочку из бечевки, выдернутой из пояс Утеллены, в кчестве крючк использовл ее же метллическую зколку для волос. Он вручил это приспособление мльчику, и тот рдостно отпрвился ловить рыбу выше по течению. К вечеру Солдт поймл в свои силки зйц, сын Утеллены ухитрился выудить рдужную форель.

— Теперь мы поужинем, кк королевские особы, — пошутил Солдт.

Мльчишк оторвлся от чистки рыбы.

— А ты и есть королевскя особ.

Солдт здумлся.

— Пожлуй, ты прв, — нконец скзл он. — Я муж сестры королевы. Хотя моя супруг меня не признет. Я не интересую ее кк мужчин. Он просто пожлел человеческое существо. Принцесс Лйн вышл з меня змуж только для того, чтобы меня не лишил жизни Лорд-поимщик воров.

— Почему ты говоришь тк уверенно? — спросил мльчик. — Быть может, не пускя к себе в дом, он зщищет тебя от своего безумия. Возможно, н смом деле ты ей длеко не безрзличен.

Солдт пристльно посмотрел н мльчишку, злитого ярким светом костр. Тощие, словно тростинки, руки и ноги ребенк в пляшущих отблескх плмени кзлись почти черными. Они торчли из худого тельц, одного взгляд н которое было достточно, чтобы зключить, что мльчик стрдет чхоткой. У него было осунувшееся лицо, похожее н лицо эльф, с узкими проництельными глзми и длинным тонким носом. Волосы торчли вверх, словно щетин щетки. В целом мльчик облдл весьм стрнной внешностью. Однко его последнее змечние покзывло, что для своего возрст он очень проництелен.

— Мльчик, сколько тебе лет? — спросил Солдт.

— Восемь, — с гордостью ответил тот тким тоном, кким говорят дети, считющие, что они достигли определенного порог и теперь их нужно хвлить з мудрость. — Точнее, восемь с половиной.

— Для восьмилетнего ты рссуждешь очень дже неплохо, но, рзумеется, ты не прв. Принцесс видел меня всего лишь однжды. Люди не влюбляются с первого взгляд.

Мльчик пристльно посмотрел н него.

— Но ты-то влюбился.

Услышв это змечние, Солдт изумленно вздрогнул. Он повернулся к Утеллене:

— Порзительный мльчишк.

К его удивлению, молодую женщину эти слов испугли. Он пододвинулсь к сыну, словно стрясь зщитить его от Солдт. Возможно, это было лишь плодом его вообржения, но, кзлось, дже черные деревья, окружющие полянку, зшевелившись, протянули вперед свои ветви, готовые прийти Утеллене н помощь, если он только позовет.

— Нет-нет — тк ведут себя почти все дети его возрст. Они не понимют, что говорят.

Мльчик, которого Солдт мысленно окрестил «мленьким чродеем», посмотрел мтери в лицо.

— Мм, этому человеку можно доверять. Не бойся. Солдт пришел издлек. Он не сделет нм ничего плохого.

— Конечно, не сделю, — подтвердил Солдт. — Утеллен, неужели ты думешь, что я способен н дурное?

Молодя женщин испугнно прижл ребенк к груди.

— Мм, рсскжи ему ншу тйну. Он должен знть. Если нм суждено быть вместе с ним, ндо ему все рсскзть.

— Нет, — прошептл Утеллен. — А вдруг он шпион? Прислнный неизвестно кем…

Вздрогнув, он умолкл.

— Ккой шпион? — недоуменно пробормотл Солдт, сбитый с толку згдочным обменом фрз. — Боюсь, я ничего не понимю.

Мльчик стл что-то нстойчиво шептть мтери н ухо. Снчл Утеллен кчл головой, зтем, не выдержв, злилсь слезми.

Дв ей выплкться, Солдт снов зверил ее, что не сделет им ничего дурного.

— Если вы опсетесь, что я ккой-то демон, принявший человеческое обличье, — что ж, мне вряд ли удстся докзть вм обртное.

— Мм, рсскжи ему.

Фрз прозвучл скорее не кк просьб, кк прикз.

— Ну хорошо, — тихо произнесл Утеллен. — Солдт, ты должен дть клятву никогд и никому не открывть то, что я сейчс тебе скжу. Инче ты нвлечешь н меня и моего ребенк большую беду.

Солдт смутился, услышв эти слов.

— В тком случе не думю, что мне хочется знть вшу тйну. С меня хвтет бремени собственных проблем. Я не зню, кто я ткой. Не зню, откуд я родом. Я чужой в этой негостеприимной стрне. Возможно, это следствие ккой-то случйности, но мне почему-то кжется, что я попл сюд с определенной целью; вот только пытться понять, с ккой именно, — здч непосильня. Если вы собиретесь добвить к моей ноше дополнительный груз, то я предпочту обойтись без вших тйн.

— А что, если, — згдочно промолвил мльчик, — ты пришел в Гутрум — в ншу стрну — для того, чтобы нйти ккое-то избвление? Если тк, ты должен искть его телом и душой, ибо оно тебя искть не будет. Ты должен хвтться з все, что тебе предлгют, в ндежде отыскть зерно понимния.

— Необыкновенный мльчишк! — воскликнул Солдт. — Кто он, ккой-то жрец?

Утеллен глубоко вздохнул, и тени словно придвинулись ближе.

— Он сын очень могущественного колдун, — едв слышно произнесл он.

— Колдун? — Солдт оглядел мльчик с ног до головы. — В тком случе, почему он ткой хилый?

Мльчишк одрил его холодной бесстрстной улыбкой, от которой у Солдт мороз пробежл по коже. В этой улыбке он увидел уникльность сидевшего перед ним существ. Это был не простой смертный, с обычными человеческими чувствми и мыслями. Солдт понял, что ему не дно понять это стрнное создние. С тким же успехом он мог пытться проникнуть в сердце и мозг рзумного волк или мыслящей змеи. Мльчишк приндлежл к иной человеческой рсе.

— В детстве колдуны не отличются физической силой, — ответил мльчик. — Они слбые и беззщитные и легко стновятся добычей людей. Вот почему нс тк мло. Мы умирем от всевозможных болезней, нс убивют из стрх. Внчле мы рзвивем свой рзум з счет тел. У нс нет врожденной способности использовть мгию — это приходит после долгой упорной учебы. Точно тк же простые люди овлдевют естественными нукми, философией, мтемтикой. Ты же не ждешь, что твой сын родится обрзовнным; ему предстоит отпрвиться к учителю, который дст ему знния. — Помолчв, ребенок добвил: — Впоследствии мои кости обрстут плотью, но пок я вынужден отбирть у тел энергию, необходимую мозгу для того, чтобы он рзвил зложенные в него возможности. Я должен тртить все силы н то, чтобы оттчивть свой ум. Когд я зслужу прво носить имя, я его получу — имя колдун. До тех пор я буду жить — или умру безымянным.

— Чей это ребенок? — спросил Солдт, стрясь говорить о мльчике в третьем лице. — Ты действительно его мть?

— Ты пришел издлек, — скзл Утеллен, — и не знешь, что происходит в Гутруме и окружющем мире. Ты видел бледное, слбое солнце. Видел повешенных, зболоченные озер, птию и коррупцию, свирепствующие в городе. Мы нходимся н грни войны со своими соседями. Ежедневно совершются стршные убийств, но виновные остются безнкзнными.

— Почему тк происходит?

Утеллен вздохнул.

— Для того чтобы это объяснить, я должн нчть издлек. Гутрум окружен горными хребтми, з которыми обитют силы зл. Смый большой из этих хребтов рсположен н зпде, и тм, н семи высочйших пикх сидят нши боги, по одному н кждом пике.

— И эти боги, — вмешлся Солдт, — сдерживют силы зл?

— Не столько боги, нходящиеся тм просто потому, что они являются чстью сверхъестественного мир. Зло сдерживется з счет постоянного бдения бртств чродеев. Духовным нствником этого бртств является Король мгов. Именно он отвечет з рвновесие добр и зл в мире.

— Нсколько я понял, — скептически зметил Солдт, — этот Король мгов облдет сверхъестественными силми?

— Рзумеется, — подтвердил Утеллен. — Он обитет в зпдных горх. В нстоящий момент Королем мгов является колдун по имени ХуллуХ. Он постоянно болеет вот уже пятьдесят лет. ХуллуХ умирет от стрости — по слухм, ему больше семисот лет, но колдуны живут долго и соответственно долго умирют. Силы оствили ХуллуХ, и безымянное зло просчивется из-з гор и отрвляет души жителям Гутрум.

— Н мой взгляд, это лишь отговорк, опрвдывющя беззконие и хос, — скзл Солдт. — Я не верю в существовние «безымянного зл» — есть только зло, порожденное людьми.

Вмешвшись в рзговор, мльчишк изложил свои собственные взгляды:

— Возможно, Солдт, ты пришел из тех крев, где зло в чистом виде не существует, где оно лишь возникет в сердцх и умх смертных, жждущих богтств и влсти. Но здесь есть силы, с которыми очень трудно спрвиться. Д, люди, колдуны и все живые создния творят свое собственное зло, однко ткже существует квинтэссенция зл, следствие того, что естественное и сверхъестественное живут рядом друг с другом, нередко переплетясь. Мгия и обыденность сливются в одно целое. Грницы между ними рсплывчтые, и их постоянно пересекют в обе стороны. Здесь, Солдт, ты нйдешь то, чего не ждешь.

— Знчит, — скзл Солдт, тк и не убежденный рзъяснением, — людские пороки, которые я видел в стенх Зэмеркнд, и згнивние природы вокруг обусловлены только тем, что зболел ккой-то стрый колдун?

— Все не тк просто, — ответил мльчик. — Отчсти в этом виновт мой родитель ОммулуммО, изгннный из стрны отцом королевы Внды, прежним првителем Гутрум, по просьбе Короля мгов, моего родного дяди ХуллуХ. З это ОммулуммО нслл н королевскую семью приступы безумия, нктывющиеся совершенно непредскзуемо. Никто не знет, где сейчс нходится ОммулуммО; его рзум проникет сюд и зржет все, к чему приксется. ОммулуммО, мой отец, тк и не смог смириться с тем, что Королем мгов был провозглшен его стрший брт ХуллуХ. В его душе зрел звисть, и в конце концов ОммулуммО стл колдуном-отступником, борющимся с рвновесием в мире. Отец больше не верит в симметрию; он служит и поклоняется злу. Он хотел, чтобы мир зхлестнул преступность — должно быть, он до сих пор этого желет, ибо колдун, ствший отступником, нвсегд пдет в пучину неспрведливости.

— И где сейчс твой отец?

— Это никому не известно. Вероятно, очень длеко.

— Однко его мгия по-прежнему доходит сюд?

— Те, кто сворчивет н тропу зл, нходят н ней нескзнное могущество, ибо по ней ходят лишь немногие.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Солдт проснулся среди ночи, весь облепленный мелкими тврями, впившимися своими зубми в его тело. Вскрикнув, он вскочил и принялся стряхивть с себя незвных пришельцев, но те рзжимли челюсти крйне неохотно. Солдт зкричл, призывя н помощь.

Утеллен и мльчик, проснувшись, увидели в свете углей костр, что происходит. Схвтив плку, мльчишк принялся бить прзитов, крошечных человекоподобных создний рзмером не больше двух с половиной дюймов. Они крепко держлись з Солдт челюстями, и когд ему удлось рссечь одно из них ножом, голов остлсь висеть, вцепившись зубми в плоть, в то время кк извивющееся тело упло н землю. Солдту пришлось сдвить голову прзит, чтобы тот рзжл челюсти, и только тогд он смог оторвть ее от себя,

Осмотрев себя, Солдт обнружил, что весь покрыт следми от укусов.

— Что это? — воскликнул он.

— Дроты, — ответил Утеллен, не перествя двить свирепые существ. — Кровососущие феи.

Под удрми Утеллены и мльчик полчищ фей стли нести стршные потери. В конце концов крошечные создния обртились в бегство, рзорвв тишину ночного лес громким жужжнием крыльев. По звукм, издвемым злобными тврями, Солдт понял, что они очень рзозлились. Одн из них, оглушення удром плки, потерял ориентцию в прострнстве и н полной скорости врезлсь в дерево. Жутко вскрикнув, фея свлилсь к ногм Солдт, судорожно дергя рукми и ногми, и нконец зтихл. Солдт, освободившийся от прзитов, поднял крошечное существо и изучил его в свете тлеющего угля.

— Совсем кк мленький человечек, — с восхищением произнес он. Рскрыв дроте рот, Солдт увидел острые пилообрзные зубки, дв передних из которых были знчительно длиннее остльных. — З исключением вот этого.

Тут его взгляд упл н мленькую рздутую тушку, извивющуюся рядом с костром. Солдт быстро нступил н смертельно рненную дроту, прекрщя ее стрдния. Фея лопнул, выплеснув н зшипевшие угли кпельки крови.

Солдт вдруг почувствовл головокружение и слбость.

— Что-то мне не по себе, — скзл он, стыдясь этого признния. — Кжется, я вот-вот свлюсь в обморок.

— Потеря крови, — объяснил Утеллен. — Ты лучше ляг, полежи, я подогрею суп из зйчтины. Тебе нужно немного отдохнуть, и все будет в порядке. А пок мой сын нберет веток терновник и сделет из них зщитный экрн.

Солдт обессилено опустился н землю.

— Почему дроты не попдлись мне до сих пор?

— Их можно встретить только в лесу, — скзл Утеллен. — Вот в ткой чще они водятся в огромных количествх. В основном дроты кормятся кровью домшнего скот, но им очень нрвится и человеческя кровь. Говорят, он полезня, потому что люди едят много рзнообрзной пищи.

— А почему дроты вс не кусли? — поинтересовлся Солдт, несколько здетый тем, что стл единственной жертвой кровождных тврей.

— Кровь сын колдун они ни з что не стнут пить — это их убьет. А я, нверное, просто спл слишком близко к костру, и они побоялись н меня нпдть. Я постоянно просыплсь от жры, но я слишком хотел спть, чтобы отползти дльше.

Солдт обиженно произнес:

— Могли бы предупредить…

— Мы збыли. День выдлся тким длинным. Мне дже в голову не пришло, что н нс нпдут дроты.

— Больше вы ни о чем не хотите меня предупредить?

Мльчишк, нтсквший веток терн и рзложивший их вокруг поляны, скзл:

— Где-то в этом лесу обитет гигнтский вепрь, но беспокоиться о нем не нужно.

— Это еще почему?

— Потому что нм все рвно не известно, где он. Если вепрь нпдет, нм остнется только зщищться всеми подручными средствми. Он питется путникми, зшедшими в лес. Вепрь их убивет, потом оствляет н несколько дней и возврщется, только когд мясо немного протухнет. Тогд он нбивет себе брюхо. У этого вепря есть имя.

Хотя Солдт прожил среди гутрумитов и крфгнцев совсем недолго, он срзу же интуитивно понял, что, если у вепря есть имя, это не обыкновенное животное. Тк же, кк меч с именем уже не просто меч, дикий зверь с именем — что-то из ряд вон выходящее. Этот вепрь, должно быть, или незконнорожденный сын ккого-нибудь божеств, или сотворен богми. Подобня тврь может годми терроризировть ккой-нибудь город — до тех пор, пок не нйдется отвжный хрбрец, который войдет в ннлы истории, убив зверя и ств героем.

— И кк зовут этого вепря?

— Его имя Грнш. Говорят, он весит целую тонну, клыки у него словно сбли.

— Итк, компнию нм соствит гигнтский вепрь.

В это мгновение со стороны длеких лесистых холмов донесся вой.

— И, рзумеется, волки, — добвил Утеллен. — Здесь полно волков.

— Не сомневюсь, — язвительно буркнул Солдт. — А еще где-то поблизости рыщет бродяг-хннк, ищущий покрытый бородой подбородок, из которого можно сделть прик.

— Нет-нет, — поспешил зверить его Утеллен, — хннк сюд ни з что не придет — его лошдь не продерется через терновник.

— Ну, хоть тк. А теперь можно немного поспть? Признться, я порядком устл.

Солдт улегся в штер, пытясь снов зснуть, но ему кзлось, что из темноты к его беззщитному телу тянутся всякие зловредные тври. Где-то длеко волки подняли морды к луне и звыли. Солдт вслушлся в их унылую песнь. Через некоторое время он нчл узнвть некий повторяющийся звук. Кзлось, волки произносили одно-единственное слово, но его смысл терялся в звывниях. Волчий вой — плвный, тягучий, мелодичный по своей сути, и н большом рсстоянии его трудно истолковть. Солдту почему-то кзлось, что волки произносят его имя — его нстоящее имя, однко, сколько он ни вслушивлся, ему не удвлось рзобрть ни единого слог.

Волки знют, кто я, — печльно промолвил он, обрщясь к смому себе, — но я не могу понять, что они говорят.

— Я тоже не могу рспознть, ккое слово они воют, инче я бы тебе скзл.

— Утеллен? — встрепенулся Солдт. — Ты не спишь?

Подойдя к нему, молодя женщин улеглсь рядом. Солдт ощутил зпх ее волос, вымытых ккими-то лесными трвми и издющих слдостный ромт, что, признться, сильно воздействовл н его решимость хрнить верность жене. И все же Солдт повернулся к Утеллене спиной.

Где-то неподлеку нсмешливо крикнул филин.

— Ты нходишь меня оттлкивющей? — спросил Утеллен. — Я для тебя только женщин из сточной трубы?

Солдт уселся н земле. Филин продолжл издевться нд ним.

— Утеллен, я считю тебя очень привлектельной. Именно поэтому я отвернулся. Ты же знешь, я жент…

— Твоя жен тебя не любит, — рзочровнно произнесл Утеллен. — Он тебя прогнл. И твой брк еще не осуществлен.

— И все же я не могу. Понимю, это глупо. Большинство мужчин рсстлись бы с првой рукой з одну ночь с ткой женщиной, кк ты. И всего неделю нзд я был бы одним из них, Но сейчс боги скрепили союзом двух человек, и один из них — я. Это чсть того, ккой я есть. Я не могу все отбросить. И еще — я должен любить женщину для того, чтобы рзделить с ней ложе, в противном случе это действие для меня ничего не знчит. Извини.

Прижвшись к нему, Утеллен крепко обвил его рукми.

— А меня ты не любишь? — спросил он, не выпускя его из своих объятий. — Ты меня ненвидишь?

— Нет, не ненвижу. Ты мне очень нрвишься — я буду тебе бртом, но не возлюбленным.

Филин крикнул особенно громко, и Солдт стиснул зубы. Ему действительно очень нрвилсь Утеллен, и он мог бы полюбить ее, если бы не появилсь другя женщин. Но эт женщин появилсь, и теперь Солдт от всех остльных женщин н свете отделял стльня дверь.

Солдт чувствовл себя отвртительно. Выйдя из шлш он уселся н корень могучего дерев. Лес был злит серебристым лунным светом. Вдруг со всех сторон нлетели лесные феи рзмером меньше дрот. Они буквльно облепили Солдт: прозрчные крылья пронзительно жужжли, крошечные глзки горели огнем, горячие пльчики больно щипли острыми ногтями. Убедившись, что он стойко терпит их прокзы, феи принялись покусывть его тело, возбуждя в нем вожделение. Чем стртельнее Солдт стряхивл их с себя, тем больше они ему досждли. В конце концов он сдлся. Рспленный стрстью, он вернулся в штер и попытлся зснуть, но его не оствляли живые кртины: они с Утелленой ктются по ковру мягкого мх среди корней гигнтского грб, слившись в пылких объятиях любви.

Солдт зснул лишь под утро, тк и не нрушив обет воздержния. Он сохрнил верность дме своего сердц, и эт мысль стл для него источником утешения.

Утеллен проснулсь рньше мльчик.

— Ты меня прости, — скзл он. — Я не должн был приствть к тебе ночью. Я перед тобой очень виновт. Н меня… н меня что-то ншло. Нверное, это отголоски влияния отц мльчик. Время от времени оствшиеся во мне его чстицы толкют меня н смые необъяснимые поступки.

— По-моему, это совершенно естественно — стремиться к любви, — ответил Солдт. — Но меня очень интересует отец твоего сын. ОммулуммО до сих пор скрывется где-то в Гутруме?

Утеллен кивнул.

— Здесь или в одной из соседних стрн.

— В тком случе, кк же ты… кк же ты збеременел от него? — спросил Солдт. — Вы встречлись еще до того, кк колдун был изгнн из Зэмеркнд?

— Нет. ОммулуммО вселил свое вожделение в одного юношу, и тот сумел меня соблзнить. Колдуны способны удовлетворять свои похоти, общясь с женщиной посредством подствного мужчины. Кк только нш пылкя встреч зкончилсь, несчстный юнош рухнул без сил и мгновенно увял. С ним произошло то же смое, что бывет с высохшим грибом-дождевиком: от него остлсь одн оболочк, внутри только пыль.

— И ты збеременел?

— Колдуны облдют огромной силой… Отец мльчик хочет сжить его со свету. Большинство детей, рождющихся от этих порочных союзов, погибют от рук своих отцов-колдунов, не дожив и до семи лет. Молодые и чистые духом, они предствляют собой угрозу родителям. Их рзум еще не испорчен честолюбием, жждой влсти и другими мирскими желниями.

— Но двум-трем млышм все же удется дожить до отрочеств? — спросил Солдт.

— Рзумеется, именно тк рспорядилсь сверхъестествення природ, в противном случе новые колдуны больше никогд бы не появлялись. Кк в обычной природе из пятидесяти вылупившихся н свет черепшек лишь двум-трем удется добрться до моря, прорввшись сквозь зслон чек и других птиц, тк и из потомств колдунов только двое-трое доживют до семи лет. Опять же, из оствшихся трех черепшек одного выводк в лучшем случе одной удется достичь половой зрелости, не попв в желудок кулы или другого морского хищник.

Солдт здумлся нд услышнным.

— Знчит, тебе удлось сохрнить жизнь сыну, несмотря н то что з ним охотятся… Д, кстти, кто именно з ним охотится?

— Подручные его отц: крысы, пуки, жуки и прочие мелкие тври, обитющие в мрчных местх.

В этот момент проснулся мльчик. Выбрвшись из шлш, он принялся собирть хворост и сухие листья, чтобы рзвести костер. Вскоре из тлеющих углей снов вспыхнуло плмя. Н укрытой от ветр поляне стло тепло. Срезв с лины похожий н тыкву плод, мльчик с помощью нож Солдт вычистил его изнутри. Нполнив получившийся сосуд водой из ручья, он поместил его среди горячих кмней, не подствляя плмени костр. Вод довольно быстро стл теплой.

— Змечтельный мльчугн, — одобрительно произнес Солдт. — Только проснулся и срзу же принялся з рботу, не дожидясь, когд его попросят.

— Он мой сын, — с гордостью зявил Утеллен. Зметив н щиколоткх мльчик следы, похожие н ожоги от рскленных пльцев, Солдт спросил Утеллену, что это ткое.

— Это отпечтки рук ведьмы, принимвшей роды. Н теле тоже есть ожоги от ее рук — н бедрх и животе. И, упреждя твой следующий вопрос, я обртилсь к ведьме, не к обыкновенной кушерке, потому что знл: мне предстоит дть жизнь сыну колдун. Роды ткого ребенк происходят очень трудно. Он всегд нходится в чреве в неудобном положении, кк бы в боевой позе, готовый отрзить нпдение. Ведьме пришлось переломть млышу кости, чтобы вытщить его. Вот почему у мльчик ткие стрнные руки и ноги. Когд он стнет взрослым, то сможет выпрвить их с помощью мгии.

— Переломл все кости? — в ужсе воскликнул Солдт.

— Ткое случется и во время обычных родов, когд ребенок выходит боком.

— Я не знл. А кк ты понял, что у тебя будет мльчик? Могл ведь окзться и девочк.

— У колдунов не бывет дочерей — только сыновья.

Позднее, деля себе лук и стрелы, Солдт спросил у мльчик:

— Н тебя когд-нибудь нпдли крысы или пуки?

— Д, крысы нпдли. Однжды приползл змея — пещерный удв.

— И что они делли?

— Пытлись перегрызть мне горло, чтобы я здохнулся или умер от потери крови.

Солдт удивленно поднял брови.

— Однко ты остлся жив.

— Я их убил, — ответил мльчик, злобно сверкнув глзми. — Когд я был еще совсем мленький и лежл в колыбели, я одну крысу здушил, другой откусил голову.

— Легко могу в это поверить, — скзл Солдт, оглядывя мльчишку. У него по спине пробежл неприятный холодок. — Слушй, я собирюсь пойти н охоту. Поброжу по лесу с чсок, потом ты меня окликнешь. Сможешь? Не думю, что зблужусь, но н всякий случй я хочу иметь возможность нйти поляну, идя н твой голос.

— Хорошо, — скзл мльчик, снов преврщясь в послушного ребенк, готового выполнить просьбу взрослого. — Я буду кричть сорокой.

Солдт охвтило сомнение.

— А что, если где-нибудь в лесу будет ндрывться нстоящя сорок? Тогд я не узню, в кком нпрвлении идти.

— В этот лес сороки не злетют. Вообще здесь нет никких птиц, кроме сов и филинов.

— Кк скжешь.

Солдт тронулся в путь с луком и копьем, сделнным из плки с привязнным кменным нконечником. Зметив, с ккой стороны стволы деревьев покрыты мхом, он двиглся в одном нпрвлении, осторожно пробирясь через подлесок. Пру рз Солдт пробовл убить мелких зверей — хорьк, древесную куницу, — но об рз промхнулся. Проворные животные попдлись в его хитроумные силки, сделнные из гибких веток, но охотничьего мстерств у Солдт явно не хвтло. С луком он почти не умел обрщться, особенно если учесть, что у стрел не было оперения. В конце концов Солдт решил возврщться в лгерь с пустыми рукми. Он стл ждть криков мльчишки, которые сообщили бы ему нпрвление н поляну.

Нконец послышлся крик сороки — несколько рньше, чем ждл Солдт. Он донесся издлек. Солдт понял, что отошел от лгеря горздо дльше, чем думл, ибо крик прозвучл еле слышно. Он попытлся крикнуть в ответ. Однко мльчик првильно выбрл тембр своего голос, и его было хорошо слышно; в то же время низкий, глухой крик Солдт зблудился в густых зрослях уже через несколько ярдов. По лесной чще мог рзноситься только высокий, пронзительный звук. Оствив попытки ответить мльчику, Солдт поспешил в нпрвлении криков.

Проходя по поляне, злитой солнечным светом, осветившим крошечные крсные цветки, Солдт вдруг почувствовл, что з ним следят. Быстро обернувшись, он огляделся по сторонм, но увидел лишь уходящие вверх колонны сосен, смыкющиеся нд головой кроны и подлесок внизу. Солдт внимтельно вслушлся в тишину, стрясь уловить треск ломющихся веток или топот копыт по твердой земле.

Ничего.

Ни звук, ни зпх, ни след преследовтеля.

И все же Солдт не сомневлся, что з ним охотятся. Он вышел из лгеря н охоту, но теперь см стл добычей. Кто может преследовть человек средь бел дня? Только не волки. Они могут нпсть ночью н одинокого устлого или больного путник, но днем, н здорового воин — никогд. Медведь? Мловероятно. Медведи предпочитют сторониться людей. Солдту приходил н ум только один врг, способный охотиться н него, — Грнш, огромный вепрь. Ни одно другое живое существо, исключя человек, не стнет преследовть охотник.

Солдт осмотрел свое оружие. Если действительно з ним следит вепрь, он попл в беду. У него есть только лук и смодельное копье.

— Но если я убью Грнш, — произнес вслух Солдт, пытясь себя подбодрить, — можно будет больше не беспокоиться о Кффе и ему подобных. Я стну победителем волшебных зверей. Все будут говорить: «Остерегйтесь этого бесстршного охотник, рспрвившегося с Грншем!»

Срезв несколько лин, Солдт соединил их вместе и сделл петлю, свободный конец привязл к толстой ветви, нвисшей футх в тридцти нд землей. Когд Грнш почувствует, кк что-то обвилось вокруг его ноги или шеи, он инстинктивно понесется сломя голову, не рзбиря нпрвлений, пытясь освободиться: тков природ всех диких зверей. Тем смым вепрь лишь туже зтянет петлю из лины и попдется в ловушку. Солдт собирлся просидеть н дереве до тех пор, пок Грнш не выдохнется, бегя по лесу. Тогд Солдту остнется только слезть с дерев и порзить огромного зверя удром копья в сердце, зтем добить его кинжлом. Если же что-то пойдет не тк, ему все рвно нечего бояться, тк кк он будет сидеть высоко н дереве.

Пок Солдт обдумывл этот плн и осуществлял необходимые приготовления, до него доносились крики из лгеря, но перед тем кк вернуться к Утеллене и мльчику, он должен убить Грнш. То-то они будут удивлены!.. Солдт гдл, достточно ли длинное лезвие у его нож для того, чтобы отрезть, вепрю голову и принести ее с собой в кчестве докзтельств своей победы. Впрочем, об этом можно побеспокоиться позже.

Взобрвшись н дерево, Солдт уселся в рзветвлении ствол, держ в руке лину. Сверху ему был хорошо видн куч листьев, которой он прикрыл петлю.

Он ждл.

Ждл.

Нчло смеркться.

Нконец внизу послышлось фыркнье и пыхтение, не слишком громкое. Определенно это был ккя-то дикя свинья, кбн, но рзобрть, Грнш это или кто-то другой, пок что было нельзя. Вдруг ветви кустрник рздвинулись, и н покрытую сумеркми поляну выбежло огромное животное, бесшумно скользящее большой тенью, — громдный черный вепрь.

Когд Солдт увидел это чудовище, его сердце пропустило удр. Действительно, нстоящий гигнт — огромный живот, покрытый щетиной, почти кслся земли. Здоровення голов был рзмером с присевшего взрослого человек, н зтылке и плечх висели толстые склдки кожи. Солдту со своего мест были хорошо видны полчищ дохлых мух, зпутвшихся и рздвленных в них. В плоском рыле чернели двумя пещерми ноздри. Нижнюю челюсть зверя окймлял полоск черных жестких волос, нпоминющя человеческую бороду, нд ней торчли дв длинных желтых клык. Нд приплюснутым пятком сверкли умные, но совершенно беспощдные глзки. Это злобное создние готово было без сожления рспрвиться с любым живым существом.

Чудовище подлось вперед, принюхивясь, и вдруг, к ужсу Солдт, поднялось н здние ноги.

Солдт звороженно зстыл от стрх. Громдный зверь стоял, покзывя розовое брюхо с зстывшим в готовности членом, и внимтельно оглядывл поляну, В нем было не меньше двендцти футов рост. Вепрь всмтривлся в зросли холодными злобными глзкми, выискивя добычу. Трясясь от ужс н верхушке дерев, Солдт недоумевл, кк ему могло взбрести в голову срзиться с тким могучим противником.

Шг, дв шг, три шг… Зверь неуклюже шел вперед, поворчивя в стороны гигнтскую куполообрзную голову, всмтривясь и принюхивясь. Из приоткрытого рт, в котором виднелись дв ряд почерневших зубов, пенясь, вытекл слюн.

Грнш снов принюхлся.

Вдруг зверь поднял взгляд вверх, к рзветвлению дерев, где притился Солдт, и через несколько мгновений его челюсти скривились в выржение, которое можно было бы нзвть усмешкой, если бы только речь не шл о свином рыле. Грнш увидел свою добычу, спрятвшуюся высоко н дереве, и это его, похоже, нисколько не смутило.

Огромное чудовище снов опустилось н все четыре ноги. Отбежв н противоположный крй поляны, оно бросилось вперед и со всего рзмху нлетело лбом н дерево. Череп в дюйм толщиной, з которым нходилсь целя тонн живого вес, с громким стуком врезлся в ствол. Кзлось, см земля содрогнулсь, и отголоски этого сотрясения рсктились по всему миру. Солдт что есть силы вцепился в ветку. Дерево, н котором он сидел — могучий дуб, стрый, рзвесистый, — зкчлось словно осин, получившя удр кменной глыбой. Несколько гнилых ветвей обломилось, желуди дождем пролились н поляну, корни зтрещли. Просто чудо,

Солдту удлось удержться нверху. Его положение было тким же уязвимым, кк у птичьего гнезд, свитого н тонкой ветке,

В это мгновение Солдт увидел, что вепрь нступил здней ногой н кучу листьев, прикрыввшую петлю. Он быстро дернул з лину. Н бедре чудовищ зтянулся ркн. Жутко вскрикнув от ярости, Грнш бросился в кусты.

Секунду-другую Солдту кзлось, что его змысел удлся. Но это чувство бесследно исчезло, кк только зверь отбежл достточно длеко и нтянул лину. Грнш побежл дльше. Дерево его не остновило. Оно нчло гнуться. Корни вырывлись из земли. В конце концов рзъяренный вепрь выдернул могучее дерево. Солдт отчянно цеплялся з ветви, но когд дуб нклонился слишком сильно, он сорвлся вниз. Солдт свлился кк кмень прямо н твердый хребет Грнш. Пытясь удержться, он ухвтил пучок жесткой щетины, нпоминющей длинные иголки, и вырвл волосы с корнем. Грнш издл пронзительный вопль.

Перепугнный до смерти Солдт побежл куд глз глядят.

Грнш бросился з ним. Лин, привязння к дереву, нтянулсь. Огромный вепрь, ревя от ярости, нпрягся изо всех сил. В конце концов, когд дуб нконец рухнул н землю, лин лопнул, и Грнш неуклюже зсеменил з своей добычей. Но Солдт успел нмного его опередить. Он улепетывл, подгоняемый стрхом, ломился нпрямую сквозь кусты, перепрыгивл через ручьи, обегл стволы деревьев. Солдт бежл до тех пор, пок не рзглядел в покрытой сумеркми зелени огоньк костр. Нконец он, здыхясь, выскочил н поляну.

— Скорее, — переведя дыхние, крикнул Солдт. — Злезйте н дерево — з мной гонится Грнш!

Мльчик и Утеллен, не двинувшись с мест, изумленно глядели н него. Солдт тоже посмотрел н себя, ожидя увидеть, что у него не хвтет ноги или по крйней мере руки. Но нет, с ним все было в порядке, если не считть того, что он был с ног до головы перепчкн крсной грязью.

— Рзве вы не слышли, что я скзл? — крикнул он, испугнный их бездействием. — Вепрь гонится з мной по пятм! Смотрите, — Солдт протянул длинные волоски, вырвнные из щетины н зтылке зверя, — вот докзтельство того, что я говорю првду. Ну же, быстрее, быстрее!

Молодя женщин и ребенок сидели неподвижно, и нконец мльчик произнес:

— Грнш сюд не придет.

— Почему? Откуд ткя уверенность?

— Из-з костр, — пояснил Утеллен. — Грнш, кк и большинство диких зверей, боится огня.

Утеллен говорит првду. Вряд ли гигнтский зверь рискнет приблизиться к смому стршному оружию человек. Одного зпх дым достточно для того, чтобы обртить обыкновенное животное в бегство. Но Грнш не обыкновенное животное. А что, если огонь для него знчит не больше, чем для человек?

— Ты уверен? — выплил Солдт, обрщясь к Утеллене.

— А кк ты думешь, в противном случе я бы стоял спокойно здесь?

Все еще охвченный дрожью, Солдт подсел к костру. Бегство от рзъяренного чудовищ отняло у него последние силы. Откинувшись н спину, он уронил голову н дерн и зснул. Солдт смутно помнил, что через ккое-то время его рзбудили и нкормили бульоном из зйчтины. Зтем его оствили в покое и дли возможность спть до смого утр.

Солдт рзбудили доносившиеся издлек звуки труб и брбння дробь.

— В Зэмеркнде что-то случилось, — скзл Утеллен. — В городе оживление.

— Нм слышно н тком рсстоянии? — спросил Солдт.

— Ветер дует с юг и доносит звуки с рвнины.

— Что з шум?

Мльчишк, которого происходящее, похоже, зинтересовло горздо больше, чем его мть, скзл:

— Войн. Это военные трубы.

Усевшись н земле, Солдт тряхнул головой, зтем нпрвился к ручью. У него в ушх по-прежнему стоял длекий гул фнфр. Умывшись, он вернулся к костру, где уже был рзогрет скудня трпез, и поел, зпивя зйчтину холодной водой. Утолив голод, Солдт повернулся к мльчику и снов зговорил о трубх:

— Знчит, войн?

— Вероятно, с людьми-зверями, может быть, с хннкми или дтичеттми, — ответил мльчик. — Но скорее всего нш рмия выступет в поход н людей-лошдей или людей-диких собк. Люди с головми зверей живут н севере, в стрне Фльюм. В последнее время они спускются с горных перевлов, угрожя собрться большими силми и нпсть н город. Если им удстся улдить внутренние рспри и объединиться, они стнут грозным вргом. К счстью для Гутрум, клны Фльюм постоянно ссорятся между собой. Помимо своей воли, они делют для нс доброе дело, служ буфером между нми и чужеземцми.

— А чем стршны чужеземцы? Я см прибыл издлек.

Мльчик пожл плечми.

— Ткими они создны.

— А люди-лошди и люди-собки? — спросил Солдт. — Они врвры?

— Можно скзть и тк. Один из них виновен в том, что уничтожил крсоту принцессы Лйны, сестры королевы, твоей жены. Ее изуродовл человек-дикий пес Ву. Эти стршные шрмы, что ты видел у нее н лице, оствлены зубми Ву.

Внезпно в душе Солдт вскипел ярость.

— Ее кто-то покусл? А я думл, виной всему пожр. Кк это произошло?

— Принцесс Лйн выехл н любимой пегой кобыле охотиться с ястребом. Ее немногочислення свит случйно нткнулсь н отряд грбителей. Один из людей-собк прыгнул н принцессу и вонзил зубы в првую половину ее лиц. Для того чтобы освободить Лйну, челюсти Ву пришлось рзжимть мечом. Свит был нстолько озбочен состоянием принцессы, что Ву, несмотря н серьезные рны, удлось бежть. А твоя жен тк и не смогл полностью опрвиться от нпдения. Это нложилось н ее безумие, порожденное другой причиной.

Рспленный рсскзом, Солдт вскочил н ноги.

— Я должен принять учстие в этом походе! — воскликнул он, и в его голосе прозвучл прведный гнев. — Я обязн отыскть человек-пс Ву и убить его. Нконец происходящее у вс в стрне стло и моим делом.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

В то время кк Солдт произносил торжественную клятву перед немногочисленной удиторией из двух потрясенных слуштелей, принцесс Лйн встл с кровти.

Ее спльня нходилсь под смым куполом Зеленой бшни, сделнным в виде бутон тюльпн. Н крепостных стенх, которые принцессе было хорошо видно из четырех окон, збрнных белыми чугунными решеткми, чтобы он в припдке безумия не выпрыгнул вниз и не рзбилсь, трубчи и брбнщики исполняли военные мрши. В перерывх между ревом труб и грохотом брбнов в спльню Лйны доносилось ворковние голубей н крышх дворц. Эти звуки были несовместимыми: символы войны и мир, бок о бок, спорящие между собой и требующие внимния.

Спльня Лйны, подобно спльне ее сестры во Дворце Птиц, был обит мягким мтерилом. Дверь всегд зпирли снружи слуги. Все это ткже было вызвно безумием принцессы. Он не могл покидть свою опочивльню и бродить по змку ночью, когд стржники и горничные не тк внимтельны, кк днем.

Но сегодня Лйн был в здрвом уме, и этот период должен был продлиться не меньше двух-трех недель, поскольку он только что опрвилсь от стршного приступ, зтмившего ее рссудок. Припдки безумия всегд чередовлись с непродолжительными передышкми. Это было очень жестоко по отношению к принцессе, поскольку промежутки просветления вселяли в нее ложные ндежды. Чем дольше они продолжлись, тем больше крепл уверенность принцессы, что сумсшествие отступило нвсегд. Но рно или поздно болезнь возврщлсь, нбрсывясь н ее рзум и душу. Припдки истощли Лйну физически и духовно; ей стновилось стршно при мысли о том, что он сделл или могл бы сделть, нходясь в буйном помештельстве.

Принцесс в шифоновой ночной рубшке подошл к окну. Н подоконнике устроилсь стйк белых голубей с пышными хвостми. Увидев девушку, птицы взмыли в воздух. Лйн обрдовлсь этому — однообрзное ворковние ей ндоело.

— Ккое прекрсное утро, — промолвил девушк, глядя н прозрчное голубое небо. — Пусть тк продолжется вечно.

Но тут снов зтрубили фнфры, згремели брбны, к ним прибвился грохот трещоток.

Вдруг Лйн вспомнил, что теперь он змужем з совершенно незнкомым мужчиной.

Что ею двигло? Сострдние? Или же он испытывет ккое-то чувство к Солдту? Принцесс нходилсь в смятении. Проще всего было бы скзть, что он не знл, что у нее н уме. Н смом деле большую чсть времени собственный ум ей не приндлежл. Однко в прошлом Лйн не позволял своим чувствм диктовть ей, кк себя вести. Ее предыдущие дв супруг — д обретут их души покой — были выбрны не по любви, з твердый хрктер. Лйн ндеялсь, что у них хвтит сил сдерживть ее дикие вспышки безумной ярости. Кк он ошиблсь! Но Солдт совсем другой.

Что бы ни считли Кфф, королев и другие, впервые принцесс встретил его не н улице, сидя в носилкх. Первый рз он увидел Солдт, охотясь верхом среди лесистых холмов н юге.

В промежуткх между припдкми сумсшествия и исключительно в светлое время суток Лйне предоствлялсь относительня свобод передвижения в пределх городских стен. Королев ндеялсь, что, если с ее сестрой в это время случится приступ, рядом окжутся рбы, стржники, слуги, которые доствят принцессу во Дворец Диких Цветов. Однко тйком от стршей сестры, пугя и огорчя слуг, не выдввших этого секрет королеве, Лйн время от времени ускользл от своих опекунов.

В этих случях он нпрвлялсь к кузнецу по имени Бутро-бтн, с которым подружилсь еще в детстве, когд он подковывл ее любимую пегую кобылу.

Бутро-бтн был огромный, несклдный великн с громдными рукми и мссивной головой, сидевшей прямо н широких плечх; когд кузнецу требовлось посмотреть в сторону, он поворчивлся всем телом. Кожу н его лице и плечх испещряли крохотные оспинки от ожогов, оствленных рскленными искрми. Бутро-бтн отличлся недюжинной силой и крутым нрвом, и его побивлись, хотя никто не мог припомнить, чтобы он когд-либо обрщл свои кулки против другого человек. При этом кузнец, подковывя могучих тягловых лошдей, обрщлся с ними нежно, словно с котятми. Принцессе Лйне, впервые приведшей свою лошдь к Бутро-бтну, было столько же лет, сколько его дочери, когд т погибл от рук объятой ужсом толпы.

Дочь кузнец был убит н рынке, когд у нее н губх выступил пен. Перепугння толп збил девочку кмнями, решив, что в нее вселился демон. Н смом деле эти приступы были вызвны тем, что ребенок в детстве постоянно игрл в рскленной кузнице. Однжды ткой приступ случился, когд девочк пошл одн н рынок, и нходившихся рядом людей охвтил пник. Кузнец горько переживл гибель дочери и, рзумеется, винил во всем себя. Н его зпястье темнели следы от ожогов: он приклдывл к ним рскленное докрсн железо, нкзывя себя з недосмотр.

Бутро-бтн был всегд готов услужить принцессе. В конюшне з кузницей он держл пегую кобылу и охотничьего ястреб, ткже оружие и одежду. Еще кузнец нчл ковть для принцессы легкие крсивые доспехи, поскольку Лйн вырзил желние отъезжть еще дльше от Зэмеркнд, он хотел по возможности зщитить ее от опсностей. Бутро-бтн прекрсно понимл: если королев прознет о том, что он помогет ее млдшей сестре н время сбрсывть оковы, нлгемые королевским происхождением и болезнью, его преддут стршной смерти. Впрочем, он уже не беспокоился о тких неизбежных вещх, кк смерть.

И вот случилось тк, что принцесс Лйн в один из своих тйных выездов н охоту, укутння в синюю холстину, скрывющую ее изящные формы, нткнулсь н рыцря. У нее н глзх он поднялся с земли, словно очнувшись от глубокого сн, и недоуменно огляделся по сторонм. Поговорив с смим собой, рыцрь нпрвился к девушке, оборвнный, окроввленный, все еще не пришедший в себя, с болтющимися н поясе пустыми ножнми.

— Прень, — спросил он, — здесь произошло сржение?

— Ккое сржение? — удивилсь принцесс.

Незнкомец действительно выглядел тк, словно недвно принимл учстие в битве. Н это укзывл не только его внешний вид, но и сильнейшя устлость. Голубые глз рыцря очровли принцессу. Он до сих пор не могл решить, не было ли в них колдовств. Что с ней случилось — он подпл под действие зклинния или же нконец ее терзют муки любви? Девушк не верил в то, что последнее возможно. Окружющие постоянно твердили принцессе Лйне, что у нее холодное сердце, что он никогд не сможет любить никого, кроме себя. Со временем девушк нчл см в это верить.

— Ты пошл в отц, — говривл ей няньк, уже двно умершя. — У тебя ледяное сердце. Держи его всегд змороженным, млышк, тогд тебя никто и никогд не обидит.

Лйн верил строй няне. Он не сомневлсь, что ее отец был человек холодный. Ходили слухи о том, что мть Лйны всю жизнь метлсь от одной безумной любовной связи к другой, пытясь нйти тепло и лску, которых ей недоствло в брке. Кпитн гврдии, простой стржник, музыкнт, поэт, священнослужитель, писец — королеве было все рвно, он тщил в свою кровть всех. Озлобленный принц-консорт, считя себя жертвой похотливой жены, полностью отвернулся от женщин.

И кк будто этого было недостточно, Лйну изуродовл человек-пес Ву. Теперь, холодня, помешння и уродливя, он был недостойн любви.

Лйн не сомневлсь, что Солдт нйдет утешение в объятиях других женщин.

— Он не сохрнит верность ведьме, — пожловлсь Лйн своей горничной и нперснице Дриссиле срзу же после свдьбы, — дже, несмотря н то что он принцесс, он нищий. Поэтому я ни з что не допущу его сюд. Отвергнув его, я сохрню свою честь и его жизнь, ибо весьм вероятно, что в припдке безумия я попытюсь убить своего супруг.

Темноволося Дриссил слушл госпожу, рсчесывя ей волосы рогтой ркушкой, преподнесенной Солдтом в кчестве одного из свдебных дров. Служнк стоял з спиной принцессы, сидевшей в резном деревянном кресле. Отржение Дриссилы в серебряном зеркле помхло Лйне этой рсческой, сотворенной природой.

— По-моему, мысль неплохя. Он крсивый мужчин, но от его глз меня мороз по коже пробирет. Они ткие стрнные, голубые. Нверняк этот человек способен совершить убийство! Быть может, именно вы не проснетесь утром после первой брчной ночи.

— Ты полгешь, он похож н убийцу? А я считю, нпротив, он нгел.

— Это потому, моя госпож, что он одурмнил вс своим беззботным отношением к жизни. О, он очень обходительный головорез, но есть в нем что-то еще. Что-то очень-очень опсное, если хотите знть мое мнение. Он вс ослепил, и вы не видите его истинную сущность. — При этих словх Дриссил фыркнул. — Если вы меня спросите, моя госпож, я вм скжу вот что: выбросьте его н свлку к тем двоим, пок он не перерезл нс всех во сне.

— А по-моему, он совершенно беззщитный. Тебе он действительно кжется опсным?

В этом Дриссил был непреклонн. Свое мнение он выскзл уверенно и решительно. Переств причесывть госпожу, служнк обошл ее и посмотрел ей прямо в глз.

— В нем есть что-то жуткое. Он производит впечтление человек беззщитного и простодушного, но я чувствую, что в нем есть что-то очень стршное. Госпож, этому солдту-изгнннику пришлось пережить нечто ужсное, вынудившее его искть счстья в незнкомом мире, где он чужой. Бесшбшных внтюристов подтлкивет сзди прошлое и тянет вперед нстоящее. Солдт совершил в прошлом ужсный поступок. И способен совершить что-то ужсное в будущем. Нм лучше держться от него подльше.

Тот фкт, что Солдт опсен, нисколько не умлял его в глзх Лйны. Больше того, это делло его еще желннее. Некоторых женщин тянет к подобным нтурм. И все же принцесс сознвл, что гоняется з жр-птицей. Солдт женился н ней только для того, чтобы спсти свою жизнь, не больше.

— Кто сможет полюбить ткое стршилище, кк я? — вздохнул Лйн, поворчивясь к зерклу боком, чтобы снов посмотреть н перекошенный глз, исполосовнную щеку с глубокими бороздми сморщенной кожи, рзорвнный уголок рт. — От ткого оттлкивющего зрелищ вывернет низннку дже врч, преприрующего трупы.

— Не обрщйте внимния н свое лицо, у вс золотое сердце, — поспешил успокоить ее предння служнк. — Это горздо вжнее.

— Не ндо збывть о терзющем меня безумии, — грустно зметил Лйн.

Этот рзговор состоялся несколько дней нзд. Сейчс принцесс вспоминл его, дожидясь приход Дриссилы и остльных служнок, нблюдя из окн з тем, что происходило з пределми дворц.

С высоты бшни были хорошо видны крфгнские солдты, собирвшиеся у городских ворот. В воздухе пхло войной. Это подтверждли реющие н ветру знмен и флжки, громкие звуки военных мршей. Воины-немники собирли крсные штры, склдывя шесты и сворчивя прусину. Не всем крфгнцм предстоит двинуться в поход н север — половин остнется охрнять Зэмеркнд н случй неожиднного нпдения людей-зверей из Фльюм.

Вдруг Лйн зстыл, увидев фигуру, приближвшуюся к городу со стороны лес. Солдт! Он уверенно нпрвлялся к сборному месту крфгнцев.

— О, что он делет? — воскликнул вслух Лйн. — Я думл, он спокойно живет где-нибудь в городе.

Ее внимние привлек звук отворившейся двери.

Это был Офо. Осторожно зглянув в комнту, евнух всмотрелся в лицо принцессы, пытясь обнружить н нем следы безумия.

— Не бойся, Офо, со мной все в порядке, — зверил его Лйн. — Сегодня я чувствую себя змечтельно.

Слуг с опской шгнул в опочивльню.

— Я очень рд, моя госпож. — Внезпно его голос стл учстливым и обеспокоенным. — Но вы тк бледны! Вы не зболели? Почему вы стоите у рскрытого окн в одной тонкой ночной рубшке? Госпож, вы подхвтите болезнь, которя унесет вс в могилу.

— Я только что увидел своего супруг.

Офо испугнно огляделся по сторонм.

— Нет, — успокоил его принцесс, — не здесь. З городскими стенми. Смотри, — он подозвл евнух к окну, — видишь, он подходит к крфгнскому кпитну. Что у него в рукх? Деревянное копье? Лук? Неужели он собирется отпрвиться в поход вместе с немникми?

— Похоже н то, моя госпож. В его движениях сквозит уверенность, — пробормотл Офо. — Ккя оснк, ккя фигур! — с звистью добвил он.

Прищурившись, Лйн посмотрел н своего слугу.

— Офо, ты збывешься. Он мой супруг.

— Д, госпож, рзумеется. К тому же — увы — его не интересуют другие мужчины, нисколько не интересуют.

— Что ж, очень признтельн тебе з эти сведения, — усмехнулсь принцесс. — Следует ли из твоих слов, что ты пытлся его соблзнить?

— Нет-нет, моя госпож. Для этого достточно только хорошенько н него взглянуть.

Помолчв, Лйн скзл:

— Офо, спой мне что-нибудь, успокой меня. Я никк не могу прийти в себя.

Открыв рот, слуг зпел высоким поствленным голосом кстрт. Его пение было блгозвучнее трелей птиц. Зкрыв глз, Лйн унеслсь н крыльях музыки куд-то длеко, з пределы сурового, неспрведливого мир, где мужья зписывются в войско и уходят в поход, чтобы погибнуть в никому не нужных сржениях.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Ты можешь объяснить, что ты делешь?

Этот вопрос здл ворон, подлетевший к Солдту и опустившийся ему н плечо.

— Я собирюсь поступить в войско.

— Остуди свой пыл. Зчем тебе это? Ты ведь не крфгнец.

— Потому что инче я не сдвинусь с мертвой точки. Мне необходимо рсти, звоевывть себе положение. Для этого есть только один способ — я должен продвигться вверх по иеррхической лестнице. Я солдт. Знчит, мне лучше всего поступить в войско. Именно это я и собирюсь сейчс сделть.

Ворон щелкнул языком.

— Тебя бросят в смое горячее место. Новобрнцм всегд приходится идти в бой в первых рядх. Тебя убьют или рнят в первом же бою. И кк длеко ты сможешь продвинуться?

— Не беспокойся, я обязтельно остнусь жив. Кстти, я все рвно собирлся проситься в отряд «обреченных». Только тк можно быстро рсти в крфгнской рмии.

«Обреченными» нзывлись добровольцы, первыми вступвшие в бой. Они принимли н себя первый удр неприятеля. Этот отряд всегд действовл н острие тки. Потери в нем были стршные, зто все оствшиеся в живых втомтически получли следующее звние, то и перепрыгивли через чин. Вопрос стоял тк: все или ничего, поскольку после кждого боевого столкновения большя чсть «обреченных» оствлсь лежть н поле битвы.

Смхнув с плеч ворон, Солдт подошел к офицеру, руководившему рзборкой штров.

— Я хочу поступить в крфгнскую рмию, — скзл он.

Офицер, окзвшийся женщиной, оглядел Солдт с ног до головы. Мужчины-крфгнцы отличлись невысоким ростом, но были все кк один коренстые и плотные. Женщины, нпротив, были в среднем н голову выше мужчин и очень стройные. Женщин-лейтеннт, к которой обртился Солдт, произвел н него впечтление сильной и выносливой; н лбу у нее, прямо под крем кожного шлем со, стльными полосми, темнел рубец от меч. Подобно воинм, бывшим у нее под нчлом, лейтеннт носил стльные кирсу и нплечники, однко других доспехов н ней не было, руки и голени оствлись открытыми. Обут он был в кожные сндлии.

— Ты дже не крфгнец, — презрительно усмехнулсь женщин. — И чем ты собирешься воевть — вот этим?

Солдт смущенно посмотрел н деревянное копье с кремневым нконечником и грубо сделнный лук. Свой кинжл он отдл Утеллене и мльчику, оствшимся в лесу, понимя, что им пондобится ккое-то оружие и инструмент. Солдт очень переживл, что не убил гигнтского вепря Грнш. Тогд он явился бы к крфгнцм героем, покзвшим себя в деле воином.

Солдт лихордочно думл, что ответить лейтеннту.

— Нверное, я смогу получить нзд свой боевой молот, — неуверенно произнес он. — Его збрл Лорд-поимщик воров. — У него мелькнул искр ндежды. — Вши воины видели, кк я отнял в поединке этот молот у конного хннк, всего несколько недель нзд, прямо н поле, где стоят вши штры.

— Кк же в тком случе твой молот очутился у Лорд-поимщик воров?

— Его отобрли, когд меня рестовли. Но потом меня освободили из-под стржи, сняв все обвинения. Я… теперь я муж принцессы Лйны.

В глзх лейтеннт зжегся огонек интерес.

— А, тк ты тот смый прень, д? Ну конечно, голубые глз. Мне следовло тебя узнть. Что ж, дже если тк, женитьб н члене королевского дом еще не делет из человек хорошего воин. А поединок с хннком… тебе могло просто повезти. Нверное, тк и произошло. Пехотинец против конного хннк? Я бы поствил н хннк свое годовое жловнье.

— И тем не менее, — нстивл Солдт, близкий к отчянию, — я зкленный в боях ветерн.

— В кких же сржениях ты принимл учстие?

— Не помню, — убитым голосом ответил Солдт. Лейтеннт покчл головой.

— Только посмотри н свое копье! Его смстерил ккой-то пещерный человек. У него дже нет метллического нконечник. А чем это ты обмотл древко?

Солдт снов горько пожлел о том, что пришел сюд не кк победитель чудовищ Грнш.

— Это шерсть — щетин с зтылк дикого кбн.

— Ккого еще кбн?

Воины, рзбирвшие штер, оствили рботу, с любопытством ожидя ответ.

— Грнш, гигнтского вепря, — скзл Солдт. — Я пытлся его убить, но не смог.

Лейтеннт широко рскрыл глз от изумления.

— Ты охотился н Грнш и остлся жив?

— Ну д, я остлся жив, но мне не удлось с ним рспрвиться.

— Откуд у тебя его шерсть? — спросил подошедший сержнт.

— Я вырвл ее у него из спины, — признлся Солдт. — Я вцепился ему в згривок, и волосы остлись у меня в руке.

— Ты ездил верхом н Грнше?! — воскликнул лейтеннт. Вдруг выржение ее лиц изменилось. — Ты лжешь. Это не может быть првдой.

Взгляд Солдт н мгновение превртился в голубую стль.

— Я никогд не лгу, тем более не приписывю себе незслуженных подвигов, — произнес он ледяным тоном. — Человек, у которого остлсь только его честь, должен свято придерживться првды, ибо в противном случе он потеряет все. Судья может солгть — его зщитит высокя должность. Принц может солгть — у него есть деньги и титул. Солдт может солгть, ибо ему н помощь придет его семья — весь полк, в котором он служит. Чужеземец, прибывший издлек, без грош з душой, солгть не может, тк кк тогд у него больше ничего не остнется. Ложью он рзденется донг, сбросив с себя единственное, что у него было.

— Внешне он похож н воин, — зметил сержнт, — но говорит кк философ. Я ему верю.

Лейтеннт кивнул.

— И я. Слушй, незнкомец, у нс в крфгнской рмии нет «полков». У нс есть штры. Воины, живущие вместе в одном штре, сржются под одним знменем. Ншим штром — штром Орл — комндует кпитн Монтекьют. Н ншем знмени изобржен орел. Когд мы выступем в поход, орел улетет с ншего штндрт.

— Орлы в небе, смерть вргм! — крикнул стоящий рядом воин.

— Я могу поступить в штер Орл? — спросил Солдт. — Для меня это будет большя честь.

— Я должн переговорить с кпитном, — ответил лейтеннт. — Хотя человеку, ктвшемуся верхом н Грнше, не откжут без веских причин.

— Идиот! — бросил ворон перед тем, кк взмыть в воздух.

Крфгнский сержнт выпучил глз.

— Эт птиц говорит человеческим языком?

— Нет, — зверил его Солдт. — По-моему, он просто кркнул.

Лейтеннт, кк и обещл, обртилсь к кпитну, и тот соглсился, что воин, ктвшийся верхом н Грнше, словно это бык или дикий конь, придется кстти штру Орл.

Солдт сходил в город. С большим трудом ему удлось вернуть свой боевой молот. После этого он был принят в штер в кчестве простого пехотинц.

Еще до того, кк день перевлил з половину, крфгнское войско выступило в поход, нпрвляясь н северо-зпд к горным перевлм. В той стороне нходился Кермерский проход, соединявший Гутрум и Фльюм, стрну людей-зверей. Именно этим проходом пользовлись бндиты, грбившие беззщитных крестьян в окринных рйонх Гутрум.

— Похоже, мы выдвигемся знчительными силми, — зметил Солдт, обрщясь к одному из своих товрищей. Он окинул взглядом длинную извивющуюся ленту воинов в крсно-коричневых плщх и вьючных мулов, везущих рыже-крсные штры. — И все это лишь для того, чтобы рспрвиться с бндми кочевников?

— Н смом деле эти бнды весьм многочисленные, — ответил тот. — До тысячи всдников и две-три тысячи пеших воинов. И они прекрсно умеют держть в рукх оружие.

— Они сржются не хуже хннков?

— Люди-звери еще более свирепые и безжлостные, чем хннки.

Это многое скзло Солдту о противнике, с которым ему предстояло столкнуться, хотя он з всю свою жизнь встретил лишь одного-единственного хннк.

Колонн воинов нпоминл лениво ползущую по полям огромную ржво-бурую змею. Впереди и сзди следовли сторожевые дозоры, следящие з неприятелем. Центрльный рйон Гутрум знимли безлесые рвнины, зросшие высокими трвми и дикими цветми. Солдт с удивлением поймл себя н том, что некоторые виды рстений ему известны. Особенно много было желтого вербейник и чертополох. Тут и тм встречлись зросли кстик, которым местные крестьяне лтли свои плетеные кресл и островерхие крыши. Солдт ткже узнл бледно-лиловую сирень и коровяк, еще слдкий бтт. Изредк встречвшиеся деревья, в основном йв и тутовник, скорее всего были посжены крестьянми. Здесь не росли ни рзвесистые дубы, ни буки, ни вязы.

К вечеру третьего дня войско подошло к потухшему вулкну, высоченной громдиной поднимвшемуся нд рвниной. Несмотря н то что бледное солнце припекло спины воинов, н вершине горы лежл снег. Крфгнское войско рзбило лгерь у подножия горы, нзывющейся Ккмрмм в честь ккого-то дркон, однжды устроившего свое логово н неприступной скле. Высоко в небе кружили орлы. Кк только лгерь рсцветился кострми и все сели ужинть, Солдт отпрвился искть воин по имени Велион, с которой успел сдружиться во время поход. В отличие от остльных воинов штр Орл Велион встретил новичк довольно рдушно. Солдт отметил, что ему почему-то всегд удется лучше лдить с женщинми, чем с мужчинми.

Солдт не знл обычев и порядков войск, в котором служил. Он то и дело совершл ошибки, в чстности, нзвл клинок лейтеннт мечом.

— Он родом из Джундры, это ткя провинция в Крфгне, и офицеры-джундрнцы нзывют свои мечи «ножницми», — объяснил ему Велион. — Обрти внимние, в отличие от остльных крфгнских воинов они носят дв меч, по одному с кждого бок. В бою джундрнцы сржются обоими клинкми, действуя ими нподобие ножниц и ннося удр по противнику срзу с двух сторон. Тому приходится отбивть одновременно дв удр, это очень непросто.

— Могу себе предствить, — соглсился Солдт, рзворчивя строе, вытертое одеяло, которое кто-то отдл ему из жлости. — По-моему, отличный прием.

— О, у нс в зпсе множество подобных приемов, — скзл Велион, выпячивя грудь вперед. — Крфгнцы — великие воины и нводят ужс н вргов. Крфгнец не покинет поле боя до тех пор, пок неприятель не будет рзгромлен. Ты еще услышишь о том, кк целые штры были истреблены до последнего воин. Мы сржемся до тех пор, пок остется хоть один человек, способный держть в рукх оружие. Рзумеется, случются тктические отступления — мы отходим, столкнувшись с противником, многокртно превосходящим нс числом, — но крфгнцы никогд не обрщются в бегство. З кждым отходом обязтельно следует нступление. Нш хрбрость не знет грниц.

— Похоже, я првильно выбрл, н чьей стороне воевть, — улыбнулся Солдт, слушя пылкую речь Велион.

Он уже провел дв вечер у бивучных костров. Крфгнцы пели песни о своих былых победх, деклмировли стихи, посвященные подвигм героев, устривли поединки, нкзывли провинившихся, нрушивших првил и зконы, возносили молитвы богм войны перед сном.

Солдт был поржен бдительностью чсовых, несколькими кольцми окружвших лгерь н кждом привле. Он отметил, кк тщтельно выбирют место для лгеря офицеры, кк быстро возводят временные укрепления — выкпывются рвы, из местной рстительности, нпример, из колючего терновник, сооружются стены. Во всем црили Дисциплин и предусмотрительность. Ни один крфгнский комндир не мог дже предствить себе, что его попустительство и безрзличие позволят жестокому вргу внезпно нпсть н штер, хотя ему не пришлось бы в этом случе ни перед кем опрвдывться, тк кк см он, несомненно, погиб бы н поле боя вместе со своими воинми.

Пок Солдт рзговривл с Велион, вокруг бесшумно собрлись остльные воины штр Орл. Внутри штр црил своеобрзный полумрк; солнце еще не зшло, и его лучи, пробиввшиеся сквозь прусину, окршивли все в кровво-крсный цвет. Дневной переход был очень утомительным, но в глзх воинов горел огонь.

В воздухе повисло нпряжение. У Солдт зсосло под ложечкой. Он понятия не имел, что происходит, однко чувствовл, что это связно либо с ним, либо с Велион. Т, впрочем, не проявлял никких признков беспокойств.

— Что вм от меня нужно? — спросил Солдт, оглядывясь и ищ взглядом кого-нибудь из офицеров. — В чем дело?

Вспомнив смутные обрывки своего боевого прошлого, зтянутого тумном, он догдлся, что сейчс его ждет посвящение в воины штр. Если бы собрвшиеся принесли с собой тряпки с звязнными узлми, плки или что-нибудь в тком же духе, Солдт понял бы, что его будут бить. Рз офицеров нет, ожидется нечто противоречщее порядкм. Прогонят сквозь строй? Окунут в ледяную воду? Зствят претерпеть сексульное или иное унижение н глзх товрищей? Ндо быть готовым ко всему. Он должен докзть, что достоин влиться в ряды бойцов, — те желли убедиться, что в смертельном бою рядом с ними будет человек, которому можно верить.

— Ну, — спросил он, вствя и смело смотря в лиц собрвшихся, — что я должен сделть?

— Орлиное яйцо, — скзл Велион. Несомненно, он с смого нчл знл о том, что этот момент нстнет, но не имел прв предупредить своего нового друг. — Мы рсположились лгерем в предгорьях. Нш штер носит нзвние Орл. Ты должен взобрться н гору Ккмрмм, нйти орлиное гнездо и принести нм одно яйцо.

Произнося нзвние горы, Велион отчетливо проговорил удвоенные соглсные в нчле и в конце слов.

Солдт вгляделся в лиц воинов.

— Темной ночью?

— Темной ночью, — угрюмо подтвердил Велион. — В этом-то все дело. При свете дня кждый сможет.

«Кждый ли? » — подумл Солдт, всегд боявшийся высоты.

— А они… вы уверены, что сейчс орлы вьют гнезд?

— Орлы несут яйц круглый год.

— Змечтельно, — пробормотл Солдт.

— Тк что тебе лучше отпрвляться в путь, — усмехнулся один из воинов.

— Всего-то — подняться и спуститься.

Остльные негромко рссмеялись. В их поведении не было врждебности. Через подобное испытние должен пройти кждый новичок, тк что лучше поскорее с этим покончить.

— А кк нсчет чсовых? — спросил Солдт. — Вдруг они примут меня з дезертир и прирежут?

— Непременно прирежут, если зметят, кк ты покидешь лгерь. И обязтельно убьют, если зметят, кк ты возврщешься — примут тебя з вржеского лзутчик. Нши чсовые очень шустро обрщются с лукми: снчл пускют стрелу, потом здют вопросы.

— Ну проль? — с ндеждой спросил Солдт.

— З пределми лгеря никого из нших быть не должно, — ответил тот же воин. — Тк что к чему проль?

Солдт кивнул. Делть нечего, ндо идти. Чем скорее он отпрвится в горы, тем быстрее вернется нзд.

— Велион, — обртился к подруге Солдт, рсстегивя пояс со своими дргоценными волшебными ножнми, — будь добр, присмотри з ними, пок я отлучусь нендолго. Никому не отдвй. Они мне очень дороги.

Он протянул Велион свои погнутые, потертые ножны, которые будут только мешть ему в темноте крбкться по склм. Лучше избвиться от всего ненужного.

Велион торжественно принял у него ножны.

— Я глз не спущу с этой дргоценной вещи. И вот еще что…

— Д?

Молодя женщин одрил его невеселой улыбкой.

— Пострйся не сорвться в пропсть.

— Приложу все усилия.

Повернувшись к воинм, Солдт попробовл пошутить:

— Нверное, мне нужно рдовться, что я не попл в другой штер. А то меня могли попросить достть яйц кобры или похитить неродившегося волчонк из чрев волчицы.

— Это еще не смое стршное, — ответил один из воинов. — У нс есть штер Акулы…

Полог штр приподняли, и, выскользнув нружу в темноту, Солдт пополз по кменистой земле. Продвиглся он мучительно медленно. Похоже, это предприятие зймет у него всю ночь, и спть не придется. Дже если ему улыбнется удч, звтршний день будет сущим дом.

Повсюду стояли чсовые. Солдту удлось прорыть пльцми лз под изгородью из колючего терновник, окружвшей лгерь. Бесшумно спустившись в ров, он выбрлся н противоположный крй временной прегрды. Костры двно прогорели, превртившись в горки тлеющих углей, и Солдт скользил в темных промежуткх между ними. Один рз проходивший мимо чсовой нступил ему н руку. Солдт прикусил губу, чтобы не зкричть от боли. У него мелькнул мысль обнружить свое присутствие. Уж нверное, с крфгнскими чсовыми иметь дело проще, чем со склми Ккмрмм. Товрищи ведь не смогут винить его в том, что его зметили, првд? Но тут же Солдт сообрзил, что зтем обязтельно состоится вторя попытк. И тк будет продолжться до тех пор, пок он не принесет проклятое орлиное яйцо и не сунет его им под нос.

Ушло не меньше чс н то, чтобы отдлиться от чсовых н достточное рсстояние. Вств, Солдт рзмял зтекшие члены. Он уже влился с ног от устлости, основня чсть здния был впереди. К счстью, небо было усыпно звездми, и в их свете Солдт мог рзглядеть смутные очертния скл. Не имея понятия, где искть орлиные гнезд, он предположил, что они должны нходиться где-то нверху. Отыскв тропу, протоптнную горными брнми, Солдт нчл крбкться вверх, то и дело оступясь н осыпях. Один рз, пытясь ухвтиться рукой з склу, он почувствовл, кк у него из-под лдони выскочило что-то колючее.

Достигнув конц тропы, Солдт стл поднимться нпрямик по склону. Скоро он зпыхлся и выбился из сил. Взобрвшись н отвесный обрыв, Солдт оглянулся нзд и увидел длеко внизу огни лгеря. От огромной высоты зкружилсь голов. Если он сорвется, его ждет неминуемя гибель.

Ему удлось рзвернуться и прижться лицом к скле. Некоторое время Солдт стоял, пытясь отдышться и приходя в себя. Ткое не могло присниться в смом стршном кошмре: стоять н узкой площдке нд бездонной пропстью в кромешной темноте. Нередко Солдту снились высокие крепостные стены и бшни змков, но, кк выяснилось, ничто не могло срвниться с этой острой, кк шпиль, горой.

— Если спущусь отсюд живым, — жлобно простонл Солдт, — больше никогд в жизни не оторву от земли срзу обе ноги.

Солдт поднимлся все выше и выше, ищ в рсселинх и небольших пещерх следы гнезд. Ему нчло кзться, что его обмнули. А вдруг те, кто остлся внизу, знют, что н Ккмрмме орлы не водятся? Что, если его послли выполнять зведомо невыполнимое? Сейчс воины, несомненно, ндрывют животы от смех, рсскзывя друг другу, ккой же глупый окзлся новобрнец, которому вряд ли посчстливится спуститься с горы живым. От этих мыслей Солдту стло совсем мерзко. Он умрет ни з что, рди чьей-то глупой прихоти, совершенно бессмысленно.

— Мой дух будет являться к ним, — скзл Солдт вслух, подпитывя свою злость мыслями об отмщении. — Я зствлю их зплтить з эту дурцкую шутку.

И вдруг совершенно внезпно, словно по волшебству — Солдт решил, н него снизошло блгословение богов, — он нткнулся н гнездо. Н смом деле гнездо предствляло собой несколько веток и кучку трвы, нвленные н широком плоском кмне. Но что еще более невероятно, в этом жлком сооружении лежли дв огромных яйц. Солдт не увидел никких следов хозяин гнезд, хотя, когд он ощупл яйц, они окзлись теплыми.

— Чудес… Кто-то зботится обо мне — другого объяснения быть не может.

Солдт с сожлением взял одно здоровенное яйцо, стыдясь того, что похищет жизнь у мтери, хотя бы и хищной птицы. Положив яйцо з пзуху, поближе к сердцу, чтобы согревть его своим теплом, он нчл спускться в долину, выбиря смую короткую и простую дорогу.

Кк окзлось, идти вниз было еще сложнее, чем поднимться. Здч знчительно усложнялсь тем, что Солдту нужно было сохрнить яйцо целым. Где-то н полпути он обнружил кое-что еще: внутри яйц что-то шевелилось; похоже, зключенный в скорлупу птенец готов вылупиться. Оствлось ндеяться, что он успеет добрться до своего штр, пок яйцо еще целое. Солдт сомневлся, что его товрищи удовлетворятся осколкми скорлупы, ему совсем не хотелось второй рз совершть ткой подвиг.

Нконец он спустился в долину, и перед ним опять встл т же смя проблем, только ноборот. Предстояло снов пробрться мимо чсовых, возврщясь в лгерь. Восток уже розовел зрей, в небо поднимлись острые лучи свет. Утро — не лучшее время, чтобы крсться по открытой местности. В предрссветных сумеркх чсовым приходится удвивть бдительность. Тени пускются нперегонки друг с другом в рсплывчтом сером мире, и те, кто зступет в последнюю смену, пристльно высмтривют млейшее движение. Солдту кк нельзя кстти пригодился опыт, смытый с поверхности его пмяти, но в досттке зтившийся в глубинх подсознния.

Пробирясь между деревьями, Солдт полз по кнвм и рвм. Порой ему кзлось, что он удляется от лгеря, но он упорно двиглся вперед. Кждый ярд двлся с огромным трудом. Беспокоило Солдт и то, что он преодолевет кольцо чсовых, бдительно несущих дежурство: рз это удлось ему, может, удться и убийце с зжтым в зубх ножом. Солдт чувствовл, что вряд ли сможет в будущем спокойно спть в лгере, полгясь н опыт и внимние чсовых.

К тому времени, когд он преодолел кольцо чсовых, солнце успело подняться нд горизонтом. Воины штр Орл уже мылись в переносных кожных бдьях. Отыскв Велион, Солдт нпрвился прямо к ней. Кпитн Монтекьют, зметив его, отвел взгляд в сторону. Рзумеется, офицерм было известно про обряд посвящения, но они зкрывли н это глз.

Оторввшись от бдьи, Велион приветливо улыбнулсь.

— Я не сомневлсь, что у тебя получится, — скзл он. К ним сходились остльные воины. — Ты ведь принес яйцо, првд?

— Принес, — гордо ответил Солдт, — но нм лучше поторопиться. Кжется, из него вот-вот вылупится птенец. Быть может, мы оствим орленк где-нибудь в тком месте, чтобы его ншл мть и отнесл обртно в гнездо? Нпример, у ручья? Орлы ведь тоже пьют воду, првд?

— Об этом не беспокойся, — проворчл один из воинов. — Двй покзывй яйцо.

Сунув руку з пзуху, Солдт достл яйцо и протянул его н лдони.

Посмотрев н яйцо, воины недоуменно уствились н Солдт.

Велион поднял брови.

— В чем дело? — спросил Солдт. — Что-то не тк?

— Это не орлиное яйцо, — скзл Велион. Солдт охвтил пник.

— С чего вы взяли?

— Уж мы-то рзбиремся в тких вещх, Солдт, — хмыкнул кто-то из воинов. — Мы ведь служим в штре Орл.

У Солдт оборвлось сердце. Не орлиное яйцо? Тогд чье же?

Впрочем, скоро это стнет ясно, тк кк яйцо нчло трескться прямо у него в руке, рскрывя свое содержимое. Что тм внутри — ккя-то птиц, гигнтское нсекомое или змея? Испугвшись, Солдт поспешно опустил яйцо н землю, вспомнив, что только что вылупившиеся змееныши облдют тким же сильным ядом, кк и их родители, хотя во всех остльных отношениях они еще совершенно нерзвиты.

В яйце обрзовлсь дырк, и из нее высунулсь мленькя зеленя мордочк. Постепенно скорлуп рссыплсь, нчиня с верх, потом с боков, открывя извивющуюся зеленую рептилию.

— Крокодил? — воскликнул порженный Солдт. — Милосердные боги, кким обрзом он попл в горы? Возможно, яйцо унесл ккя-то птиц? В гнезде их было дв. Неужели хищня птиц собирет яйц крокодилов?

— Змолчи! — остновил его Велион. — Смотри!

Под пристльными взглядми воинов крохотное создние стло слизывть со своего тел липкую слизь. У этого зеленого чуд природы было крсновтое брюшко и крсные кожистые склдки у нос. Ярко-крсные. Цвет хорошего вин или темной розы. Причудливое существо облдло длинным хвостом, гибким и подвижным, кк у ящерицы, двумя крошечными лпкми с острыми когтями и вытянутой мордой. Длинный язык, дотянувшись до спины, тщтельно облизл тело. И тут нчлось нстоящее волшебство, — н спине стл рспускться цветок.

Воины зчровнно смотрели, кк рспрвились дв тонких, будто вуль, крылышк, протягивясь к теплым лучм солнц. Крылышки были нстолько прозрчные, что просвечивли нсквозь, и н спине крошечного существ зигрли рдужные зйчики.

Вдруг новорожденный млыш пронзительно вскрикнул, словно почувствовв н себе любопытные взгляды. Громкость крик совершенно не соответствовл рзмерм мленького создния: несомненно, он был слышен н несколько миль вокруг.

Окружвшие Солдт воины, притихшие и бледные, стли пятиться нзд.

— В чем дело? — спросил Солдт.

— Это дркон, — пробормотл кто-то из воинов. — Првд, из мленькой рзновидности. Двулпый зеленый крсногрудый дркон. Они могут звисть в воздухе кк стрекозы. Вырстют до рзмеров медведя, не больше.

— О, всего до рзмеров медведя? — спросил Солдт.

Велион схвтил его з руку.

— Он зовет свою мть…

Конец ее фрзы потонул в истерическом крике новорожденного, уствившегося н Солдт.

— Знешь, — скзл Велион, перехвтив обожющий взгляд крошечного существ, полный любви и голод, — сейчс он считет тебя своей мтерью — и, нверное, ему хочется молок.

Еще один жуткий крик.

— Приглядите з ним! — воскликнул Солдт, бросясь к полевой кухне.

Он вернулся через полминуты с куском истекющей кровью свиной печени и стл кормить детеныш, зсовывя ему в псть по мленькому ломтику. Дркончик довольно урчл, не отрывя глз от ппетитного мяс.

— Пор трогться в дорогу! — крикнул подошедший сержнт. — Сворчивем штер — живо!

Нрезв печень мелкими ломтикми, Солдт неохотно рсстлся со своим подопечным.

Воины быстро свернули штер, и, нгрузив вьючных мулов, через несколько минут приготовились тронуться в путь. Млыш-дркон поместили в крысиную нору, зщищя его от лучей солнц. Чтобы зглушить крики, нору прикрыли кмнем.

Воины беспокойно обрщли взоры в небо, в любой момент ожидя увидеть спускющееся сверху крылтое чудовище. Они кк никогд прежде торопились выступить в поход.

Когд колонн тронулсь в путь, Солдт убрл кмень с норы, уверенный в том, что мть предпочтет збрть своего млыш, не гоняться з толпой людей. Млыш-дркон выполз из норы с выржением негодовния и обиды н зеленой мордочке, но, увидев Солдт, нежно зпищл:

— Керроуу. Керроуу, керроуу.

Солдт положил ему под нос бурдюк с козьим молоком, чтобы крошечное существо не умерло с голоду до того, кк его нйдет мть.

— Слушй, крох, — скзл он, пригрозив дркончику пльцем, — ты веди себя прилично, хорошо?

И бросился догонять свой штер.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Обогнув подножие горы Ккмрмм, крфгнские немники подошли к крю пустыни. Н переходх и во время стоянок Солдт близко познкомился с новыми товрищми. В большинстве своем это были простые люди — не в том смысле, что недлекие, но с довольно простыми зпросми и простым обрзом жизни. Больше всего они дорожили увжением собртьев по оружию. Нстороженность, с которой был встречен Солдт, объяснялсь в первую очередь не недоброжелтельностью крфгнцев, тем, что они не привыкли иметь дело с незнкомцми. В отношении Солдт они вели себя сдержнно, потому что не знли его. И Солдт отвечл крфгнцм змкнутостью и стремлением к уединению.

— Нельзя требовть от воинов, чтобы они стли считть тебя хорошим прнем, хотя ты еще ничем не зслужил их доверия, — скзл ему Велион.

— Мне не нужно их увжение. Я хочу иметь друзей.

— Но, — спрведливо зметил молодя женщин, — ты см особым дружелюбием не отличешься.

И это было првдой. Изредк Солдт впускл з свою нружную зщитную оболочку Велион, но больше никого.

Стоило ли ожидть, что воины штр ответят н его холодность теплом? Мловероятно. Он не имеет прв требовть от новых товрищей ничего, кроме поддержки в бою. Они не обязны дрить ему свою дружбу. Кк-никк, они немные солдты.

Н смом деле Солдт опслся, что если он рскроет крфгнцм душу, они — может быть, и он см — обнружт тм что-нибудь оттлкивющее. Его время от времени донимли смутные воспоминния о том, что в прошлом — где и когд именно, он не помнил — у него произошл яростня стычк с кким-то человеком. В пмяти словно приоткрывлсь дверь, позволяя ему зглянуть в щелочку. Тот, другой, вроде был его боевым товрищем. Солдт чувствовл, что допустил в отношении него большую неспрведливость. Быть может, дже убил кого-то в порыве ярости.

Мог ли он совершить ткое? Убить человек? Перед глзми Солдт вствли рсплывчтые обрзы, кк он погружет свой меч в сердце другого человек.

Не потому ли его ножны пусты? Не то ли оружие, что было в них, пронзило сердце невиновного? Если з этими кошмрными кртинми скрывется првд, он не желет ничего знть. У воин н душе должно быть светло и чисто; в ней нет мест пятнм трусости и преступлений. Если он действительно убил кого-то — не н поле брни, возможно, дже ночью, — он проклят. И в тком случе лучше ни о чем не вспоминть.

Однжды вечером, когд Солдт рзделся, собирясь умыться, к нему подошел кпитн Монтекьют. Постоял некоторое время, рзглядывя его, зтем скзл:

— У тебя н спине следы от кнут. Они едв зметны, но при определенном освещении можно рзглядеть белые полосы, оствленные бичом.

— Вот кк? — удивился Солдт, вытиря мокрую грудь полотенцем. — Я не знл.

— Ты не помнишь, что тебя били кнутом? — недоверчиво спросил офицер. — Хорошую порку человек долго помнит.

Дверь в пмяти Солдт, з которой тился мрк, резко зхлопнулсь. Ему стло не по себе от рсспросов о прошлом.

— Нет, я совершенно ничего не помню.

— Я см не рз подвергл телесному нкзнию своих солдт и ни с чем не спутю следы кнут. С другой стороны, если ты будешь испрвно нести службу, я не стну к тебе нпрсно придирться. И все же учти: я приглядывю з тобой особо внимтельно. Мне не нужны беспорядки среди моих людей. Они хорошие воины.

— Я тоже хороший воин, кпитн.

— Этого мы пок не знем, првд?

Солдт нчли одолевть черные мысли. Неужели до того, кк он очнулся н склоне холм и встретил охотник в синем, его жизнь был сплошным злодеянием? Если он действительно совершил убийство, его не подвергли бы нкзнию кнутом, предли бы смертной кзни. Знчит, порк был следствием чего-то другого. Он зпятнл себя воровством? Мродерством? Неподчинением прикзу? Или, быть может, он удрил офицер? Его тело несло н себе следы того, что он был плохим солдтом. Рссудок пытется посылть ему обрзы, нполненные одним и тем же смыслом. Не лучше ли откзться от усилий обнружить свою истинную сущность и довольствовться нстоящим? Возможно, именно в этом зключется его спсение.

Но человеку нелегко рсстться с былым, и Солдт постоянно ловил себя н том, что, збывшись, снов погружется в поиски своей истинной личности, в рскопки прошлого.

* * *

Велион сблизилсь с Солдтом по нескольким причинм. Первым и смым глвным было то, что лейтеннт попросил ее присмтривть з новичком. Рзумеется, не шпионить з ним, но не выпускть из поля зрения. Крфгнцы по природе своей люди подозрительные, тщтельно подбирющие себе друзей. Они не дют никому — ни друзьям, ни вргм — зглянуть в свою душу. Однко, когд Велион узнл Солдт лучше, первя причин отодвинулсь н здний плн. Молодой женщине понрвился этот тинственный незнкомец. Он его не понимл, но он ей кзлся искренним и от природы честным. Вскоре между ними возникли теплые отношения, которые трудно объяснить человеку, никогд не испытыввшему нстоящей дружбы. Больше того, Солдт, кжется, проникся к Велион симптией, против этого всегд очень трудно устоять, дже если первончльно испытывешь к человеку неприязнь.

Конечно, Велион чувствовл, что в прошлом Солдт тится что-то черное, однко это лишь делло его еще более привлектельным для женщины, поступившей н военную службу из-з любви к сржениям.

Обртившись к Велион с неофицильной просьбой приглядывть з Солдтом, лейтеннт сделл првильный выбор, тк кк молодя женщин облдл нблюдтельностью и пытливым умом. Ее интересовло все, происходящее вокруг. Велион воспитывлсь в обществе, где глвными достоинствми человек считлись физическя сил и выносливость. Крфгнцы были рсой воинов. Когд-то им приходилось вести войны з свою отчизну, но к нстоящему времени н свете не остлось ни одной стрны, которя дерзнул бы нпсть н Крфгн, рссчитывя его покорить. Поэтому крфгнцев, слвящихся искусством ведения войны, ннимли те, кто имел возможность рсплчивться звонкой монетой. Воины ствили единственное условие: их не зствят сржться со своими соплеменникми. Если между собой будут воевть дв госудрств, имеющие в рмиях крфгнских немников, то последние н поле боя будут сржться только с чужестрнцми.

Велион получил суровое и жесткое воспитние. Крфг — госудрство небогтое. Оно рсположено н противоположном крю Лзурного моря, н обширном южном континенте, нзывющемся Гвндоленд. Его ближйшим соседом является Ун-Мухуггиг, нселенный племенми кочевников. Крфгнцы живут в простых глинобитных домх и с одинковым рвением овлдевют военным искусством и нукми. Ходили рсскзы о том, что крфгнские юноши и девушки могут пробежть пятьдесят миль, нбрв полный рот воды, и не проглотить ни кпли. Группми не больше чем по три человек, вооруженные одними копьями, Крфгнцы охотятся н крылтых львов, в больших количествх обитющих в Гвндоленде.

Полнопрвным гржднином крфгнец стновится только в тридцть лет — лишь тогд он получет возможность принимть учстие в выборх, жениться, открыть свое дело. До тех пор юноши и девушки, не поступившие н военную службу, живут в общинх. Они рботют, спят и едят вместе. Те, кто по своему хрктеру чужд военному делу, уходят н госудрственную службу, помогют упрвлять стрной, обучют молодежь, пишут книги, в том числе военные нствления.

Солдт был совершенно не похож н крфгнцев, соплеменников Велион. Его внешность был мягче, но при этом он облдл силой и твердостью. Глз у него были ярко-голубые — молодя женщин больше привыкл к цвету плодородной земли. Н первый взгляд кзлось, что их облдтель способен только н что-то нежное и доброе. Однко чем пристльнее всмтривлсь в них Велион, тем больше обнруживл скрытую в глубине необузднную жестокость, поржвшую ее. Кзлось, Солдту приходится почти все время сдерживться. Его мысли были четче и определеннее, чем то, к чему привыкл Велион; его подход к жизни привлекл своей свежестью. При этом Солдт не упорствовл в зблуждении, мог открыто признться в ошибке. Он никогд не боялся признться в том, что чего-то не знет. Эти его кчеств Велион очень нрвились.

Не нрвилсь ей змкнутость Солдт в незнкомой компнии. Кроме того, ее рздржл его привычк есть с помощью рсщепленной веточки. Н взгляд Велион, нстоящему воину ткое совсем не к лицу. Незнкомым людям ндо срзу же покзть, н что ты способен, есть нужно рукми, демонстрируя полное пренебрежение к пище.

— Ты говоришь, что учствовл во многих сржениях. Где это было?

Рзговор состоялся однжды вечером, когд Велион и Солдт, поужинв, сидели в штре у костр.

— Не зню, — искренне произнес Солдт. — То есть я смутно вспоминю зеленые холмы, бескрйние рвнины и широкие реки, но ничего определенного скзть не могу.

— У тебя н теле действительно есть несколько шрмов, полученных в боях.

Солдт кивнул.

— Д — и у меня есть боевые нвыки. Впрочем, это все, что у меня есть.

— Покжи мне, что ты умеешь.

Внезпно выхвтив из-з пояс свой боевой молот, Солдт метнул его в один из шестов штр, освещенный отблескми костр. Молот с глухим стуком глубоко вонзился в дерево приблизительно н той высоте, где у человек нходится сердце. Воины обернулись, с любопытством глядя н того, кто метнул оружие, удивленные точностью и силой броск. Послышлись одобрительные змечния, кое-кто кивнул головой, зтем все вернулись к прервнным знятиям.

— Совсем неплохо, — зметил Велион. Увиденное произвело н нее впечтление. — И откуд у тебя ткие способности?

— Об этом я дже не догдывлся до тех пор, пок не метнул молот, — признлся Солдт.

Велион здумчиво посмотрел н него.

— Ты для меня згдк, — нконец скзл он. — Ты влдеешь боевыми искусствми и в то же время, судя по твоим словм, относишься к своим способностям крйне неодобрительно. Любой крфгнец гордился бы тем, что облдет тким тлнтом. Конечно, бхвлиться бы этим стл длеко не кждый, но уж точно бы никто не сожлел. Ты был немногословен, выржя свои чувств, но это вытекет из твоей нтуры.

— Рзве ндо гордиться умением убивть?

— А почему бы и нет? Пекрь гордится тем, что умеет печь хлеб, бондрь рдуется, сделв хорошую бочку, тк почему бы воину не испытывть гордость з свое боевое мстерство?

— Потому что дв первых искусств — созидтельные, последнее рзрушительное.

— Злой колдун облдет дром созидния — однко я бы не гордилсь его творениями. Лесник, обрезющий ветви, несет рзрушение, но я был бы рд, если бы облдл его тлнтом. Войны неизбежны. Это своеобрзня осень для нродов, очистк рсы, отбрковк слбых. Увядший цветок должен отпсть, чтобы н его месте рспустился новый.

Улыбнувшись, Солдт покчл головой.

— Нет-нет, я не верю в неизбежность войн. Существует множество других способов зменить сгнившее дерево молодыми побегми. Нпример, с этой здчей прекрсно спрвляются стихийные бедствия, и спрвляются без ншей помощи. Нводнения, землетрясения, извержения вулкнов, горные лвины… Человечеству не нужны услуги профессионльных убийц.

— Почему же ты пошел служить в рмию, если не одобряешь ее цели?

— Это единственное, что я умею делть.

Велион не стл рсспршивть его дльше, не хотел копть слишком глубоко. Тк можно потерять друг. Лучше подождть, вытягивя из Солдт крупицу з крупицей. Быть может, он поможет ему узнть что-то про смого себя? Похоже, бедолг действительно понятия не имеет, откуд он, кто он. И он с рдостью окжет ему помощь в рскрытии этой тйны.

Кк-то рз лгерь рзбили у озис. Войско подошло к нему вечером, когд уже нчинли сгущться сумерки. Рно утром Велион, рзбудив Солдт, знком предложил ему следовть з ней. Протерев глз, тот тряхнул головой, прогоняя осттки сн, и бесшумно вышел из большого штр в предрссветный полумрк.

Лгерь стоял н берегу небольшого озер. Проворный ручей, стеквший со склы, срывлся с кменного уступ многочисленными струями и, пенясь, пдл в естественную нишу, зполненную хрустльно-чистой водой. Велион отвел Солдт к офицерскому штру у дльнего берег озер. Тм н зливном лугу в изобилии росли дикие цветы.

— В чем дело? — спросил шепотом Солдт, кк только они отошли от зспнных чсовых.

— Я хотел тебе кое-что покзть, — скзл Велион. — Что-то очень крсивое. Этот волшебный озис сотворил здесь несколько столетий нзд один колбин.

— Знчит, это не дело рук природы?

— Кменную чшу выточили ветер и песок, но никкого ручья здесь и в помине не было.

— Кто ткой колбин? Ты хотел скзть, колдун?

Велион покчл головой.

— Нет, не колдун, именно колбин. Смотри н эти большие ирисы. Сейчс н них упдут лучи солнц и принесут им тепло. Они вот-вот рспустятся.

Солдт послушно уствился н небольшую лужйку у берег, зросшую цветми. Солнце поднимлось нд горизонтом, согревя землю. Нконец бутоны зшевелились и стли рскрывться. Ярко-желтые, они состояли из четырех больших лепестков, рспрямлявшихся и вытягиввшихся попрно вдоль стебля. И вдруг прямо н глзх Солдт из чшечки цветк появилсь остроконечня головк, окруження тычинкми. Это стрнное обрзовние, похожее н голову птицы, открыло глз и огляделось. Зтем диковинное создние, в которое превртился цветок, рзвернуло свои лепестки-крылья, оторвло ножки от стебля рстения и взмыло в воздух.

— Цветок превртился в птицу! — хнул ошеломленный Солдт. — Или это с смого нчл был птиц, притившяся в цветке?

— Нет, верн твоя первя догдк. Цветок, рспускясь, преврщется в животное. Смотри дльше!

К Велион и Солдту подходили другие воины, зинтересовнные необычным явлением. Комндиры специльно привели войско сюд, чтобы рзвлечь воинов, дв им посмотреть н волшебное преврщение. Кто-то уже видел это, но все рвно пришел н берег озер, чтобы еще рз нслдиться прекрсным зрелищем.

Весь зливной луг зпестрел рспускющимися рзноцветными цветми. Рскрывясь, они преврщлись в диковинных птиц, взлетющих в небо. Млиновых, крсных, желтых, белых, зеленых — всех цветов и оттенков. Птицы взмывли вверх по одной или целыми стйкми, в звисимости от того, ккое рстение их породило, и рсцвечивли утреннее небо яркими крскми. Ни звук не вырывлось из их клювов, что придвло зрелищу дополнительное очровние. Птицы безмолвными попугйчикми кружили в воздухе.

Из мелких рстений появились ярко окршенные нсекомые: осы, шмели, блестящие жуки, длиннохвостые мушки, зеленые кузнечики, ббочки, мошки, стрекозы — переливющееся всеми цветми рдуги облко крошечных крылтых создний. Нсекомые тоже поднялись вверх, нрушя тишину стуком твердых пнцирей жуков, стлкивющихся в полете.

Эт кипучя, искрометня пелен звисл нд озером, встречя рссвет. Буйство новой жизни. Солдт зчровнно следил з действом, продолжвшимся около чс. Нконец все птицы, все нсекомые ншли восходящие потоки воздух и унеслись нвстречу розовтым пескм пустыни.

— Ккя крсот! — восхищенно промолвил Солдт, когд они с Велион пошли нзд к своему штру. — Ты уже это видел?

Молодя женщин кивнул.

— Во время прошлой кмпнии.

— А теперь рсскжи мне, что ткое колбин

Велион рссмеялсь.

— Ах д. Тк вот, время от времени в тком месте вырстет дерево. Подобно трвянистым рстениям, со временем оно порождет из своего плод живое существо — похожее н человек. Снчл вырстет голов, нпоминющя орех или сливу, зтем прутики-конечности отрывются от ветки, н которой висел плод.

— Это и есть колбин?

— Д, колдун, родившийся из волшебного дерев, с вывихнутыми конечностями и искривленным телом. Он рстет головой вниз и, отрывясь рукми и ногми от мтеринского дерев, пдет н землю. Опрвившись после пдения, колбин отпрвляется туд, куд ему вздумется. Он ведет себя в точности кк любое другое живое создние, способное передвигться и облдющее мозгом рзмером с кштн. Его рссудок остется зтумненным. Колбины никогд не достигют интеллект взрослого человек. Они не едят, получя все необходимые для жизни питтельные веществ из земли через пятки, — и, рзумеется, они поглощют солнечное тепло своей кожей-корой. Колбин до конц жизни остется зеленовтым и волокнистым. Его можно узнть з сто ярдов, дже не видя скрученных штопором рук и ног.

Колбины — существ незлобные. Дже ноборот. Они с готовностью помогют всем попвшим в беду и могут долго объяснять доброй ведьме, кк лучше готовить зелье из трв и целебных рстений. Колбин способен прожить десять лет или сто, но приходит время, и он, используя свои чудодейственные силы, создет в пустыне волшебный озис, похожий н этот, после чего погибет, подобно лососю, поднимющемуся н нерест из моря вверх по реке.

— Здорово! — восхищенно пробормотл Солдт. — Ты думешь, мы встретим здесь колбин?

— О, сомневюсь. Они тк же редки, кк и дрконы.

Солдт зметил, что по крйней мере одного дркон н пути в стрну людей-зверей они уже встретили.

— Д, ты прв, — улыбнулсь Велион. — Кк знть, быть может, мы встретим и целую втгу колбинов?

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Нконец нступил день, когд крфгнские штры подошли к горному хребту, отделявшему Гутрум от Фльюм. Впереди был Кермерский проход, которым пользовлись люди-звери, совершя нбеги.

Солдт нвестил ворон, зявивший, что его приятель потерял голову.

— Ты не видел эти племен, эти жуткие клны, — скзл птиц. — Это ткой ужс, что у нормльного ворон перья дыбом встют. Н твоем месте я бы сию минуту рзвернулся и побежл нзд в Зэмеркнд, пок у тебя целы руки и ноги.

— Сейчс возврщться уже поздно. Меня сочтут трусом.

— Лучше живой трус, чем исклеченный герой — хотя, полгю, ты прв. Теперь, когд врг совсем близко, тебя повесят кк дезертир. Смотри, вот они! Люди-звери! Удчи тебе, Солдт. Он тебе очень пригодится.

И срзу же вдоль всей крфгнской колонны ззвучли боевые трубы и рожки. Обоз, змыквший походный порядок, остновился. Строй рссыплся, и воины стли собирться по своим штрм. Згремели брбны, и нд полем рсктились зычные крики, созывющие Орлов, Волков, Змей, Дрконов, Ястребов и Брркуд. Воины штров собрлись вокруг знмен. Кждый знимл свое место в боевом строю. Офицеры чином от кпитн и выше были верхом, пешие лейтеннты нходились вместе со своими солдтми.

Квлерия рсположилсь н флнгх, лучники встли з пехотой, готовые пускть стрелы через головы воинов.

Солдт, кк он и просил, нпрвили в передовой отряд, знявший место в смом центре боевого порядк крфгнского войск. Отряду предстояло первым нпсть н врг. «Отряд обреченных» был соствлен из воинов всех штров, добровольно изъявивших желние влиться в его ряды. Выстроенный в виде остроконечной стрелы, отряд стоял по меньшей мере в ст ярдх впереди основных сил. Он кзлся очень одиноким. И воины тоже чувствовли себя оторвнными от остльного войск. Они должны были рсчленить ндвое передовую линию неприятеля, вбить своеобрзный клин. Большинству воинов передового отряд предстояло погибнуть в бою.

Солдт почувствовл, что к нему кто-то подошел сзди. Обернувшись, он увидел улыбющуюся Велион. Рядом с ней стоял Пе, еще один воин из штр Орл. Но в отличие от молодой женщины он был угрюм и сосредоточен.

— Что вы здесь делете? — воскликнул Солдт. — Рзве вы не знете, что быть в первых рядх рвносильно смоубийству?

— Если это опсно, скжи-к мне, крсвчик, ты кк сюд попл?

— Я здесь кк рз потому, что это опсно. Мне нужно отличиться в бою, чтобы получить очередной чин. А вс, по-моему, вполне устривет быть простыми воинми.

— Ну, считй, что это перестло нс устривть, — усмехнулсь Велион.

Пе, которого убедил попроситься в передовой отряд Велион, вдруг пошел н попятную.

— Пожлуй, я вернусь в свой штер. Ты прв, Солдт. Незчем призывть смерть, он и см тебя нйдет.

— Велион, уходи вместе с ним, — прикзл Солдт.

Молодя женщин презрительно усмехнулсь.

— Не пытйся меня отговорить. Рзве ты не знешь, что моя душ мечтет об освобождении?

— Что ты имеешь в виду?

— Мы, крфгнцы, верим, что всю жизнь душ сидит у человек н плечх, скрестив ноги н шее. Только в момент смерти он может рсплести ноги и рсстться с телом. Тогд душ поднимется н горные вершины, где пребывет в вечном блженстве. Моя душ поблгодрит того, кто меня убьет.

— Вздор ккой-то. Твоя душ — это ты см.

— Нет, — поддержл подругу Пе. — Посмотри н крфгнских воинов. У всех н плечх сидят их души. Мы одновременно тюрьмы и тюремщики для нших душ. Они сидят у нс н плечх, чуждые нм, и ждут ншей смерти. Мы способны их видеть, но неверующие вроде тебя — нет. Гутрумиты мне говорили, что не рз слышли, кк души блгодрят тех, кто освободил их удром меч или булвы. Прислушйся внимтельно к бою. Воздух нполняется словми признтельности — души будут восторгться ншими вргми.

С этими словми Пе рзвернулся и побежл нзд в свой штер, знявший место в основных боевых порядкх.

Солдт, убедившись, что ему не удстся переубедить Велион, переключил свое внимние н приближющегося неприятеля. Его ожидл нстоящий шок. Кровь отхлынул от лиц, по коже словно пробежл электрический рзряд, когд он увидел цепочки вргов, поднявшихся н гребень холм.

Сперв Солдту покзлось, что перед ним двухголовые лошди, зтем он все же рзглядел, что конь и всдник являются двумя обособленными живыми существми. Лошди были обыкновенные, только знчительно более сильные и медлительные, чем стройные кони крфгнской квлерии. Но у них н спинх сидели волостые существ с человеческим телом и лошдиной головой. Воины были вооружены мечми, топорми, булвми. Рзмхивя оружием нд головой, они выкрикивли ругтельств н человеческом языке, однко время от времени их высокие звывющие голос срывлись н пронзительное ржние.

— О великие боги! — воскликнул Солдт. — Кто это?

— Люди-звери. Клны жеребцов всегд первыми вступют в бой. Что, не ожидл увидеть ткой ужс?

— Не зню. Нверное, мне следовло быть готовым ко всему. Но это нстоящие чудовищ. Ккие у них огромные головы!

Мощные лошдиные головы приближющихся всдников действительно были очень большими. Вытянутые морды сверкли двумя рядми стршных желтых зубов. С губ срывлись клочья пены. Злобные, нлитые кровью глз были рзмером с человеческий кулк. Громко фыркя, чудовищ трясли длинными гривми, светлыми и мягкими или вороными и жесткими. Прижв уши к голове, люди-лошди рскрывли губы, обнжя десны. Ветер доносил яростные крики:

— Сожрем их детей! Оскверним могилы мертвых! Уничтожим их идолов!

Из рздутых ноздрей вырывлись клубы пр.

Внезпно конниц рзделилсь и переместилсь н флнги, открывя идущую следом пехоту.

Кждый воин излучл зряд злобы. Вытянутые морды были рзмлевны боевой рскрской, гривы укршли перья. Пехотинцы трясли головми, рзмеренно стуч оружием по деревянным щитм. Следом з людьми-лошдями шли люди-собки с псиными мордми, люди-лисицы и, нконец, люди-олени с головми, увенчнными ветвистыми рогми. Дже Велион был вынужден признть, что это грозня сил.

Неприятель собрлся н противоположном склоне долины. Люди-звери бродили из стороны в сторону, ляли, кричли, ржли, топли ногми и презрительно брызгли слюной.

— Вряд ли нши военчльники ожидли, что клнм людей-зверей удстся договориться между собой. Кк првило, они люто врждуют друг с другом и не могут объединиться. Конечно, их горздо больше, чем эти четыре клн, но и тк нм сегодня, по моей оценке, противостоит около пятндцти тысяч воинов.

— А нс сколько? — спросил Солдт.

— Ну, тысячи две. Рзумеется, у нс более дисциплинировнные и опытные воины.

— Не сомневюсь, — язвительно зметил Солдт, но Велион пропустил его нсмешку мимо ушей.

Рскрсневшееся лицо молодой женщины выдвло охвтившее ее нервное возбуждение. Велион был вооружен мечом и щитом, в то время кк у Солдт по-прежнему не было ничего, кроме отбитого у хннк боевого молот.

Об войск взывли к своим богм. Жрецы рспевли молитвы, обрщенные к глвным божествм, и им вторили все — от рядового до генерл. Крфгнцы просили победы в предстоящем сржении у семи богов. Люди-звери выкрикивли имен более зловещих божеств: богов пещер и подземелий, богинь непроходимых топей, рсположенных з пределми обитемого мир. Эти боги творили людям козни из-под земли. Их црство нходилось под корнями деревьев и под фундментми здний; они нносили свой удр снизу.

Песнопения стновились все громче и громче. Взревели трубы и рожки, згрохотли брбны. Голос крфгнских военных жрецов превртились в истеричный визг. Лошди дико врщли глзми и били копытми в землю. Люди-звери, собрвшиеся н противоположной стороне узкой долины, отвечли безумными кровождными воплями.

Солдт поймл себя н том, что и у него вскипет кровь. Он рспевл молитвы вместе с остльными воинми, выкрикивл обрщенные к вргу ругтельств, думя о предстоящей схвтке.

— Смерть! Смерть! Смерть! — нрстли яростные крики.

Существует точк, после которой рспленное бешенство стновится смоуничтожительным. Обезумевшие воины нчинют пдть н землю и корчиться в неудержимых судорогх. Солдт зметил, что нпряжение всдников обеих рмий нрстет, готовое выплеснуться в кком-либо безрссудстве. И действительно, несколько недисциплинировнных воинов, покинув строй, понеслись вперед, желя стяжть себе личную слву.

Крфгнские военчльники, почувствовв приближение общего срыв, грозящего обернуться хосом, отдли прикз перейти в нступление. Солдт побежл вниз по склону, крич и рзмхивя своим молотом, снчл в воздухе, зтем погружя его в плоть. Дв войск сошлись, схлестнулись волнми н всем протяжении долины. Стль со звоном удрил по стли. Передние ряды столкнулись, смялись, ломя боевой порядок.

Выстроившийся клином отряд «обреченных» рссек передовые линии воинов-зверей и устремился в центр неприятельского войск. Этот отряд должен был внести смятение в ряды противник. «Обреченным» предстояло сеять хос в боевых порядкх врг, зствляя неприятельских воинов постоянно оборчивться нзд, гдя, что происходит у них з спиной. В этом случе противник не сможет сосредоточиться и прорвть строй крфгнского войск. Дже небольшя групп солдт способн нделть много бед, нходясь внутри боевых порядков врг.

Солдт со всех сторон окружили космтые воины с лошдиными мордми. Он отчянно рзмхивл боевым молотом, и почти кждый удр нходил плоть или кость. Со всех сторон в него вонзлись мечи и копья, но ему кким-то обрзом удвлось оствться н ногх. Все рны были не смертельные, не лишвшие его способности двигться. Острые нконечники протыкли кожу, но не здевли мышц, сухожилий и связок. Все кости Солдт были целы. Отвртительные конские головы пытлись укусить его желтыми зубми. Одному человеку-коню удлось цпнуть его з плечо, другому — з левую руку. Но всякий рз, когд врг приближлся к Солдту сзди, поющие ножны предупреждли его об этом. Солдт уже нучился узнвть их песнь. Не оглядывясь, не рздумывя, он стремительно рзворчивлся и поржл невидимого врг. Велион, зметившя эту неоценимую помощь, стрлсь держться рядом с Солдтом, чтобы ткже пользовться услугми волшебных ножен.

Вокруг боевые товрищи пдли под удрми мечей вргов, имевших огромное численное превосходство. Души крфгнцев взмывли в небо, покидя плечи своих облдтелей. Освободившись, они поднимлись ввысь.

Спсибо.

Спсибо.

Спсибо.

Вскоре от «обреченных» остлось только трое: Солдт, Велион и еще один воин из штр Волк. Прижвшись друг к другу спинми, они стояли, отбивя нтиск врг. Внезпно в рядх людей-лошдей обрзовлсь брешь, и три хрбрец смогли воссоединиться со своими.

— Отлично, ребят! — крикнул кпитн Монтекьют, увидев, что двое из его Орлов вернулись в боевые порядки штр. — Ко мне! Ко мне!

Стршня кроввя сеч продолжлсь всего чуть больше чс. Крфгнцм удлось выстоять под первончльным нтиском неприятеля. Люди-звери отошли нзд, чтобы собрться с силми. Поле боя остлось усеяно трупми. Рненые сидели, ползли или просто лежли в ожиднии помощи. Кто-то лишился одной из конечностей, у других были рны в груди или н голове. Слышть жлобные стоны и вопли было невыносимо. У Солдт под ногми влялсь отсечення конскя голов, но он не мог определить, кому он приндлежл — нстоящей лошди или одному из людей-зверей.

По обоюдному соглсию, безоружные воины с обеих сторон отпрвились помогть рненым и добивть исклеченных лошдей. Знимясь этой скорбной рботой, люди и воины-звери то и дело нтыклись н своих вргов.

Рзрозненные осттки людей-лошдей отступили нзд. Вперед вышли люди-собки, поддерживемые людьми-лисицми. Им предстояло ннести новый удр. Люди-олени остлись в тылу, предположительно, чтобы помочь нпдющим, если и вторя тк зхлебнется. Свежим воинм противостояло потрепнное, уствшее крфгнское войско. Конечно, крсные штры потеряли только одного воин н трех убитых вргов, но все рвно численное превосходство было н стороне неприятеля.

— И что теперь? — спросил Солдт, обрщясь к Велион.

Т пожл плечми.

— Вторя тк. Собки не ткие грозные противники, кк лошди. Из них получются хорошие глдиторы, но воины они никудышные. Првд, лошди нс здорово потрепли, однко врг знет, что мы бывли и в худших переделкх и все рвно перелмывли ход сржения и одерживли победу. Неприятель будет действовть с оглядкой.

Крфгнские военчльники решили, что их войску необходим более длительный отдых между ткми. Воины до сих пор рспрямляли мечи, погнутые в бою. Кто-то ощупывл себя, проверяя, целы ли кости, другие ждно ловили ртми воздух, пытясь отдышться. Поэтому комндиры рзыгрли струю крту. Они предложили добровольцу выйти вперед и бросить вызов людям-зверям. Бой один н один.

Двум воинм, по одному с кждой стороны, предстояло срзиться н поле между двумя рмиями.

Вперед шгнул высокий широкоплечий воин из штр Брркуды — по крйней мере высокий для крфгнц. Взяв щит и меч, он спустился в долину и крикнул, призывя воин-пс помериться с ним силой в единоборстве.

Крфгнские военчльники рссудили, что люди-псы не смогут устоять перед вызовом н поединок. Они считли себя лучшими воинми н всем белом свете. Кроме того, люди-собки рди рзвлечений устривли глдиторские бои.

И вот с холм в долину спустился воин-пес со свирепой собчьей мордой, склящейся стршными зубми. Шерсть у него стоял дыбом, мленькие глзки горели злобой. Воин не спеш шел вперед, его товрищи, оствшиеся сзди, хором кричли его имя.

— ВАУ! БЕЗЖАЛОСТНЫЙ УБИЙЦА ЛЮДЕЙ! ВАУ, РАСПРАВЛЯЮЩИЙСЯ С СИЛЬНЫМИ И СЛАБЫМИ! ВАУ, ПРИНОСЯЩИЙ СМЕРТЬ! — доносились с холм громкие крики.

— Кк зовут этого воин? — спросил Солдт у Велион.

— Ву. В единоборстве ему нет рвных. Мне уже приходилось видеть его в бою.

— Это он изуродовл принцессу Лйну?

Велион кивнул.

— Тк говорят.

Прищурившись, Солдт посмотрел н космтого воин, приближющегося к противнику-крфгнцу. Под собчьей шерстью, покрывющей все тело Ву, гордо вздувлись могучие мышцы. Это действительно был нстоящий богтырь. Во всех его движениях сквозили сил и гибкость. Солдт с первого взгляд понял, что перед ним опытный, зкленный в боях воин. Больше того, Ву кзлся бсолютно спокойным в отличие от его соперник, при виде человек-пс нчвшего нервничть и дергться. Вытянутя морд Ву был спокойн, уши стояли торчком, глз горели. Из приоткрытого рт высовывлся крсный язык.

Солдт почувствовл, кк в груди вскипют ярость и ненвисть. Перед ним был т тврь, что изуродовл его жену, превртив ее лицо в сплошные жуткие шрмы.

Ву был без щит. Он был вооружен одним двуручным мечом.

Поединок, состоявшийся н голом пятчке посреди зросшей трвой долины, окзлся недолгим и безжлостно простым. Ву рссек крфгнцу голову пополм после того, кк противники успели обменяться лишь шестью удрми.

— Спсибо.

Солдт отчетливо услышл слово блгодрности в тишине, последоввшей з схвткой, и проследил взглядом неуловимое нечто, поднимющееся к небу, зтянутому тучми. А может, это было лишь облчко мельчйшей пыли, поднятое ветром?

Ву не получил ни црпины.

Одержв победу, человек-пес поднял морду и звыл н солнце. Его товрищи зляли, звыли и зтявкли от рдости. Они вышли н гребень холм, колотя оружием по щитм, готовые ринуться н крфгнскую рмию. Люди-звери понимли, что психологическое преимущество н их стороне, и собирлись воспользовться им, пок противник не успел опомниться.

Поржение воин в единоборстве может окзть стршные последствия н то войско, которое его выствило. Увидев, кк быстро и уверенно рспрвились с их зступником, крфгнцы рстерялись и усомнились в своих силх. Н их лицх изобрзилось отчяние, плечи поникли. Послышлись стоны и крики. Если бы в этот момент люди-звери пошли в нступление, крфгнцы скорее всего были бы опрокинуты.

Возможно, кто-то дже обртился бы в бегство, несмотря н жесткие зконы войны (всегд нходятся те, у кого сердце дрогнет), и хотя большинство остлось бы стоять н месте и сржлось бы до конц, победу скорее всего одержл бы неприятель. Боевой дух покинул крфгнцев.

Но к счстью для них, люди-звери медлили, возможно, желя нслдиться мгновениями победы.

И в эту секунду, когд люди-звери уже были готовы идти вперед и решить исход сржения в свою пользу, второй крфгнец бросился н Ву, торжествующего победителя.

Взгляд Солдт зстилл крсня пелен. Это он бежл вниз по склону, с пеной у рт ревя от ярости. Со всего рзбег он нлетел н человек-пс. Его грудь переполнял клокочущя злость, лв ненвисти. Солдт походил н вулкн, долго сдерживвший рскленную мгму и теперь извергющий ее из себя фонтнми белой, рскленной злобы.

Удивленный Ву, обезглвив своего убитого противник, рспрямился, сжимя в рукх меч, что дымился теплой кровью. Вспышк гнев не произвел н него никкого впечтления. Прищурившись, он посмотрел н приближющегося человек и понял, что впервые его видит. Но Ву, познвший вкус крови, не испуглся ккого-то безумц, покинувшего строй и несущегося вперед в слепой жжде отмщения. Человек-пес решил, что перед ним отец, брт или близкий друг убитого. Других причин подобного яростного поведения он не мог нйти. Ткя безудержня злоб был Ву только н руку. Бешеня ярость редко бывет верным другом боевому мстерству. Ву стоял н месте, собирясь хлднокровно встретить своего противник, ослепленного кровью, и рссечь его ндвое.

Но остновить Солдт было невозможно. Он был похож н пробудившуюся силу природы — н ургнный ветер или н метеорит, несущийся из космос, — и у него н пути стоял воин-пес. Слишком поздно Ву осознл, что имеет дело с торндо. Он, кк и нмеревлся, взмхнул мечом, однко Солдт несся слишком быстро, чтобы его можно было легко порзить. Лезвие огромного двуручного меч попло ему плшмя по крестцу, но Солдт это не остновило. Он нбросился н противник с ткой неудержимой яростью, что Ву, словно звороженный, остлся стоять не шелохнувшись.

Сбитый с ног этой чудовищной силой, человек-пес отлетел нзд. Последним, что он увидел, были искженные в гневе черты лиц нпдвшего. Неукротимя ярость превртил лицо Солдт в крсную мску, под которой нельзя было узнть его прежних черт. Боевой молот, рзвернувшись, со всего мху опустился вниз; квдртное стльное острие вошло Ву в првый глз и сокрушило собчий череп. Человек-пес умер мгновенно, но получил еще несколько стршных удров в грудь и живот. Его голов был буквльно оторвн от тел: Солдт колотил плоской стороной молот хннк по шее и позвоночнику, превртив склу в своеобрзную нковльню, до тех пор, пок голов и тело не рсстлись друг с другом.

Солдт подхвтил собчью голову свободной рукой.

— Хххх! — воскликнул он. — Убит! Убит!

Он стоял, высоко подняв отрубленную голову, облитый кровью, с лицом, озренным сумсшедшим торжеством, дв войск взирли н него в немом потрясении. Повернувшись к людям-зверям, Солдт рскрыл рукми челюсти Ву и звыл, кк еще совсем недвно выл человек-пес, дуя ему в рот.

— Уууууу-ууу-ууу! — выл он, превртив изуродовнную голову в своеобрзную трубу. — Ууууу-ууу-уу! Уууууууууу-уууууу-уу-ууу-ууууу!

Первые ряды людей-зверей в безотчетном ужсе попятились нзд, нтыкясь н своих товрищей.

Прошло несколько мгновений, и крфгнский военчльник, опомнившись, отдл прикз перейти в нступление. Теперь психологическое преимущество было н стороне крсных штров. Их воин без труд рспрвился с смым свирепым человеком-псом. Их воины лучше обучены, более дисциплинировны, имеют опыт. Водопдом восторженной уверенности крфгнцы хлынули вниз с холм. Быстро преодолев долину, они поднялись н противоположный склон и обрушились н ошеломленных людей-зверей. Нчлось кроввое побоище. Собчьи, конские, оленьи, лисьи головы летели н землю.

Смешвшись, люди-звери попятились нзд, снчл медленно, зтем быстрее, и нконец бросились удирть со всех ног. Победители преследовли их, безжлостно убивя отступющих.

Крфгнцы одержли полную победу.

Солдт вызвл к себе кпитн Монтекьют.

Солдт успел умыться и переодеться. Он полностью успокоился и отдвл отчет в своих мыслях и поступкх. Более смиренного и зстенчивого человек невозможно было бы нйти дже среди монхов.

Солдт приблизился к кпитну. Тот посмотрел н него со смешнным чувством отврщения и блгоговейного ужс.

— Воин, в тебе живет стршный демон.

Солдт потупился, устыдившись своего поступк.

— Зню. Зню.

— Мне еще никогд не приходилось видеть ткое отвртительное проявление безудержной ярости. Этот Ву тебя чем-то обидел?

Солдт смело поднял взгляд. От смущения не остлось и след.

— Он искусл лицо моей жене. Уничтожил ее крсоту.

Взгляд кпитн озрился понимнием.

— Ах д, конечно — я все время збывю, прекрсня принцесс Лйн… Необъяснимя тйн, почему он снов вышл змуж, д еще з ткого простолюдин, кк ты. Однко это меня не ксется. А вот то, что меня ксется: мне прикзно произвести тебя в лейтеннты. Сржясь в состве отряд «обреченных», ты мог бы рссчитывть только н звние сержнт — от него откзлсь Велион. Но побед нд Ву помогл нм победить в сржении. Тк что добро пожловть в офицерское сословие, Солдт. Зменишь одного из моих лейтеннтов — д примут ее душу к себе милостивые боги.

Солдт с блгодрностью принял известие о повышении.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Вернувшись в штер Орл, Солдт переложил свои вещи в отгороженный дльний угол, отведенный для офицеров, и сктл постельные приндлежности. Пожитков у него было немного. Собрвшись, он повернулся к своим боевым товрищм. После окончния сржения никто из них не обмолвился с ним ни словом.

— Служить с вми — большя честь, — тихо промолвил Солдт. — Ндеюсь, несмотря н повышение, я остнусь в вшем штре. Мне бы хотелось и в будущем сржться бок о бок с вми.

Ответом ему стло нтянутое молчние. Коренстые мужчины с нкчнными мышцми, высокие жилистые женщины, отвернувшись от Солдт, погрузились в мелкие хозяйственные зботы. Кто-то шепотом обртился к соседу, но н Солдт никто не обрщл внимния. Он был ошеломлен.

Внезпно к нему подошл Велион. Взяв Солдт з руку, он вывел его из штр н открытый воздух, где их не могли слышть другие воины.

— Они тебя боятся, — скзл молодя женщин. — Того, кк ты рспрвился с человеком-диким псом…

— А, вот что. Но я же все объяснил. Ву изуродовл мою жену, отнял у нее крсоту. Это были личные счеты.

— Тк или инче, боятся. Потребуется ккое-то время, чтобы тебе снов поверили. Мы приняли тебя з обыкновенного профессионльного солдт — человек, влдеющего боевыми искусствми, имеющего опыт. Никто не предполгл, что в тебе тится ткой демон. Теперь нши воины опсются скзть тебе не то слово, совершить ккую-нибудь ошибку. Все с ужсом думют о том, что им придется служить под твоим нчлом.

— Вот кк? Ну ты, Велион? Ты-то мне веришь?

Молодя женщин неуверенно посмотрел н него.

— Не зню. Ты просто обезумел от ярости. И в то же время ты мстерски рспрвился с противником, учитывя, кким оружием тебе пришлось действовть. Вот что смое стршное.

Солдт недоуменно покчл головой.

— Ведь я поступил тк, кк должен был поступить. Он не стл добвлять, что см пришел в ужс, увидев того Солдт, что вырвлся из него во время сржения. Этот человек был знком ему не больше, чем его товрищм. Тот Солдт поднялся откуд-то из смых потенных глубин души, из другого мир, из другой жизни.

Велион укзл н окроввленный мешочек из-под муки, который Солдт сжимл в руке.

— А это что?

Солдт посмотрел н мешочек.

— Это? Голов Ву.

— Зчем ты оствил ее себе?

— Я буду хрнить голову до тех пор, пок не покжу своей жене. Я хочу, чтобы он убедилсь: тврь, искусвшя ее, зплтил з это своей жизнью. Не зню, быть может, Лйн зхочет сжечь ее.

— Я слышл, королев рспорядилсь, чтобы никто не упоминл о случившемся в присутствии принцессы Лйны.

— Ну, это было до того, кк я убил Ву. Уверен, теперь можно будет спокойно говорить об этом. Я хочу стереть из пмяти жены кошмрные воспоминния о том нпдении. Возможно, он будет крепче спть ночью, зня, что Ву мертв.

Велион пожл плечми.

— В общем, я тебя предупредил. А теперь можешь идти к своим новым товрищм-офицерм.

— Ккие они мне товрищи. Вы мои боевые друзья…

Молодя женщин покчл головой.

— Это в прошлом.

— Ты именно поэтому откзлсь от производств в сержнты? — спросил Солдт, и в его голосе прозвучл горечь. — Хочешь остться простым воином?

Велион потупилсь.

— Я откзлсь от повышения, потому что его не зслужил. Его зрботл для меня ты, своими поющими ножнми. Без них я бы непременно погибл. Мы об погибли бы — врги порзили бы нс в спину.

Солдт посмотрел н свои ножны.

— Ну и что? Д, у тебя было определенное преимущество. Но это все рвно кк если бы солнце было у тебя з спиной или ветер зпорошил песком глз твоему противнику! В бою ндо пользовться всем, чем можно. Могло бы быть и ноборот. Именно тебя могли бы ослепить солнце или ветер,

— Тк или инче, для того чтобы принять новый чин, я должн см прочувствовть, что зслужил его. — Внезпно ее голос снов нполнился теплом. — А ты… ты поступешь првильно. Я зню, тебе необходимо поднимться по служебной лестнице, чтобы чувствовть себя достойным своей жены-принцессы. Поэтому ты должен рсти. Я тебя понимю.

— Спсибо, Велион.

Солдт молч посмотрел н зходящее солнце. Зрелище не отличлось особой крсотой: желтый солнечный диск кзлся грязным и линялым. Окружющя природ, вместе с Королем мгов, словно с кждым днем стновилсь все более чхлой и больной.

— Ну что ж, я пойду.

Велион от всей души хлопнул его лдонью по спине, тк что Солдт едв устоял н ногх.

— Я буду следить з тобой во время боя. Жду и от тебя того же смого.

Солдт просиял.

— Договорились. Можешь не сомневться.

Они рсстлись. Солдт отнес свои пожитки в угол штр, отделенный от остльной чсти знвескми из брньих шкур. Положив вещи н койку, которую прежде знимл т лейтеннт, с кем он рзговривл, ннимясь н службу в штер, Солдт отпрвился искть кпитн Монтекьют.

— Ккими будут мои новые обязнности? — спросил Солдт у своего непосредственного нчльник.

— Ты возьмешь под свое нчло отряд лучников штр Орл, — ответил кпитн. — Обычно воин, произведенный в офицеры, получет нзнчение в другой штер. Тк лучше для дисциплины — не ндо, чтобы он оствлся с теми, кто смотрел н него кк н рвного. Человеку нелегко отдвть прикзния своим бывшим товрищм, тем трудно подчиняться тому, кого они близко знют.

— Но ведь я остюсь в штре Орл.

— Д, потому что никто не хочет тебя брть.

Солдт недоуменно зморгл.

— Что?

— Все остльные штры откзлись тебя принять, — повторил Монтекьют, уствившись взглядом в првое плечо собеседник. — Дже полковник сомневлся, следует ли производить тебя в офицеры. Я нстоял.

— Ты? Спсибо, кпитн.

— Не блгодри меня. Я поступил тк скрепя сердце — порядок есть порядок. Зкон глсит, что хрбрость в бою должн быть вознгржден. Зкон глсит, что воин, вызввшийся сржться в поединке и одержвший победу, должен быть повышен в звнии. Когд я увидел, кк ты рспрвился с воином-псом, меня чуть не стошнило. Герои сотворены из более чистого, более светлого мтерил, чем тот, из которого слеплен ты. Ты черпешь свою отвгу из ккой-то мрчной преисподней — из колодц дикой, первобытной ярости, к которому нет доступ простым крфгнцм, тким, кк я.

Солдт стиснул зубы.

— Понятно.

— С другой стороны, совершенно очевидно, что именно блгодря тебе мы одержли победу, и ты должен получить то, что тебе причитется.

Взгляд Солдт стл жестким.

— Спсибо, кпитн. А теперь скжи, я могу сейчс быть чем-нибудь полезен?

— Д, отпрвляйся к лекрям, знимющимся рнеными.

— Ты предлгешь мне с помощью черной мгии оживлять мертвых?

Кпитн Монтекьют медленно покчл головой.

— Лейтеннт, ты тк со мной не шути. Знй, что в случе чего я зпросто сотру тебя в порошок.

С шумом втянув носом воздух, Солдт промолчл. После того кк кпитн Монтекьют ушел, Солдт нпрвился в штер, где рзместился лзрет. Тм нходились воины, получившие в бою стршные рны и увечья. Некоторым было суждено в смое ближйшее время умереть. Солдт помогл лекрям, перевязывя рны, обрбтывя их лечебными трвми, мхом и глиной, чтобы не допустить зржения. Смым глвным было остновить гнгрену. Отвры тысячелистник с медом использовлись для борьбы с лихордкой и жром. Глядя н осторожные, нежные движения Солдт, ухживющего з рнеными, лекри поржлись его сострднию и зботе. Они не могли отождествить этого человек с тем обуянным безудержной яростью воином, которого видели н поле боя.

В штре нходилось несколько смертельно рненных. Время от времени кто-нибудь из них умирл, испустив последний вздох. Но освобожденные души никого не блгодрили — рзве что лекря, который лечил неумело.

Солдт покинул лзрет только семь чсов спустя — штясь, вышел из штр в предрссветные сумерки. Землю зволокло густым тумном. Влясь с ног от устлости, он, дже не зглянув н полевую кухню, нпрвился прямиком в свой штер и звлился спть.

В этот день произошло несколько незнчительных стычек с людьми-зверьми, но до нстоящего сржения дело тк и не дошло. К концу второго дня боев противник вынужден был признть свое поржение. Многих людей-зверей зхвтили в плен; остльные бежли через перевлы и спрятлись в горх.

Крсные штры победоносно звершили еще один поход.

* * *

Принцесс Лйн, узнв о том, что Солдт поступил н службу в крсные штры, вызвл к себе знкомого крфгнц и попросил его держть ее в курсе событий. Этот гонец, тйно вернувшись в Зэмеркнд, принес в Зеленую бшню Дворц Диких Цветов известие о победе, одержнной крсными штрми. Он тронулся в путь срзу же после сржения и не смог сообщить никких подробностей, и все же принцесс Лйн выяснил, что ее новый супруг повел «обреченных» в бой, зтем вызвлся учствовть в поединке и одержл победу, чем, по сути дел, решил, исход сржения. Гонец ни словом не обмолвился ни о приступе безумной ярости, охвтившей Солдт, ни о рсе и имени его противник в единоборстве, тк кк не посчитл это вжным. Принцесс понял только, что ее муж — герой, и испытл огромную рдость. Он пытлсь зверить себя, что этот человек ей совершенно безрзличен, но все же неплохо иметь мужем великого воин.

— Ну рзумеется, — говорил себе принцесс Лйн, кормя голубей под куполом высокой Зеленой бшни, — Солдт только нзывется моим мужем. Он не испытывет ко мне никких чувств. Для него я был лишь способом спстись от кзни.

Он твердил себе, что ей ндо сохрнить голову холодной. Если Солдт прознет, что он хорошо к нему относится, он нверняк попытется воспользовться ее рсположением в корыстных целях. Более того, Солдт может притвориться, что любит ее, и если он клюнет н его уловку, то полностью окжется в его рукх. Лйн говорил себе, что ей необходимо постоянно быть нчеку, не выкзывть свои чувств крсивому незнкомцу, не двть ему повод возомнить, что он к нему что-то питет. В конце концов принцесс решил, что лучше всего, если с ее стороны Солдт будет видеть только высокомерное презрение. Тк он сможет ндежно зщитить себя. Холодня ндменность — вот ответ. В покои Лйны вошл Дриссил.

— Госпож, вс желет видеть кпитн Кфф.

Лйн нхмурилсь. Он знл, что Кфф уже двно вздыхет по ней, и ценил дружбу с ним. Но сейчс принцесс догдлсь, зчем он пожловл. Ему не доствило рдости известие о том, что Солдт произведен в лейтеннты. Кпитн ревновл принцессу к ее новому супругу; он нисколько бы не огорчился, узнв о том, что чужестрнец погиб в бою. Однко Лйн все же недоумевл, кк Кфф мог решиться прийти к ней с тким рзговором: должен же он понимть, что он не допустит в дрес Солдт ни одного дурного слов от постороннего, хотя ее сму терзют сомнения. Солдт — ее зконный супруг, и, следовтельно, в ее присутствии недопустимо отзывться о нем в дурном ключе.

— Дриссил, приглси его сюд, только предупреди, чтобы он вел себя подобющим обрзом.

— Хорошо, госпож.

Шурш шелкми, служнк скрылсь з дверью.

Подойдя к шкфчику в углу комнты, Лйн достл из ящик черный брхтный кпюшон и ндел его н голову. Этот предмет одежды, ткже другие ему подобные были сшиты портнихой специльно для того, чтобы скрыть изуродовнную сторону лиц принцессы. Кпюшон зкрывл стршные шрмы, в то же время двя возможность взглянуть н нежную, нетронутую кожу второй, прекрсной половины лиц Лйны. Но глвное, блгодря мстерству портнихи принцесс имел возможность смотреть обоими глзми. В этом облчении он могл принять кпитн, не выствляя свое уродство нпокз. Оно позволяло ей чувствовть себя уверенной.

Через минуту в комнту четким строевым шгом вошел Кфф, в доспехх, со шлемом в руке. Соглсно првилм приличия, эфес его меч был привязн к бедру, тким обрзом кпитн демонстрировл, что пришел в гости к другу. Судя по всему, он только что сменился с дежурств.

— Рд видеть вс в добром здрвии, вше высочество, — учтиво произнес Кфф, отвешивя низкий поклон. — Вм известно, что я кждый вечер молюсь о вшем исцелении.

— Кпитн, если это действительно тк, вы только дром теряете время — свое и богов. Вы должны знть, что моя болезнь неизлечим.

Кфф решительно зтряс головой.

— Этого никто не говорил. Я ндеюсь, придет день, когд зклятие будет снято, и вы снов стнете здоровой.

— Что вм угодно?

Было видно, что кпитн нервничет.

— Я хотел узнть, не желет ли вше высочество прогуляться по берегу голубого озер? Погод стоит прекрсня и, похоже, ткой и остнется. Глоток свежего воздух вм нисколько не помешет; ноборот, это только рскрсит румянцем вши… — Кфф смущенно осекся. Однко он зшел уже слишком длеко, поэтому ему пришлось зкончить: — … вши щеки.

— Вы хотите скзть, мою нетронутую щеку, — попрвил его Лйн. — Кпитн Кфф, мне приятно вше внимние, но вм следует помнить, что я снов змужняя женщин.

— Я считю ткое положение лишь временным.

— Нпрсно. Вы ждете, когд я убью своего последнего супруг?

Кпитн молч переминлся с ноги н ногу, звеня доспехми.

— О вше высочество, я не стл бы употреблять слово «убийство», — нконец вымолвил он. — То были несчстные случи, следствие вшей болезни.

— Кпитн Кфф, берегитесь, кк бы подобный несчстный случй не произошел с вми.

Кфф небрежно мхнул рукой, словно покзывя, что он никогд не думл, будто ткое может произойти с ним, но рз уж об этом зшл речь, он готов н любой риск рди возможности быть рядом с принцессой.

— Ккой же вы грубиян, — внезпно стл откровенной Лйн. — Знйте, я никогд не смогу полюбить вс.

Похоже, Кфф опешил, что было неудивительно. Принцесс рньше никогд тк не рзговривл с ним. И никогд в его присутствии не произносил слово «любовь». Кпитн зключил, что сейчс ее уже больше ничто не сдерживет, потому что он перестл видеть в нем угрозу.

— Грубиян? — с обидой переспросил он. — Вот кк? Рзве я двл вм повод думть, что мои чувств к вм не кристльно чисты?

— Простите меня, я хотел скзть совсем не то. Лицо Кфф окменело.

— Вы же прекрсно понимете, что этот человек лишь использует вше положение в собственных корыстных целях.

Лйн удивленно поднял брови.

— И чего же он добивется?

Кпитн тщтельно следил з тем, чтобы не переступить невидимую черту.

— Не зню. Однко уверяю вс, Солдт змышляет что-то недоброе, и мы в конце концов горько пожлеем о том, что не отрубили ему голову в ту смую секунду, когд он пришел в город. Я по-прежнему считю его шпионом, скорее всего прислнным хннкми. Инче кк ему, пешему, удлось спрвиться с конным хннком? Во всем Гутруме не нйдется воин, способного н ткое. Н смом деле тот хннк только делл вид, будто нпдет н Солдт, чтобы мы ему поверили.

Лйн покчл головой.

— Вероятно, это укрылось от вших глз, но Солдт не лысый.

— Его внешность изменил ккой-нибудь колдун.

— Кпитн, не говорите глупостей. Если бы вы тогд случйно не встретились со мной, Солдт уже двно был бы мертв. Н мой взгляд, хннки могли бы придумть что-нибудь получше.

Покинув Зеленую бшню в отвртительном нстроении, кпитн Кфф отпрвился прямиком к мршлу Кршкйту. А Лйн тем временем решил, что ей действительно следует вырвться н свободу, подышть свежим воздухом. Он предупредил своих слуг, что отпрвляется н рынок з ткнями.

Рбы принесли носилки. Кк всегд, принцессу должны были сопровождть шесть дворцовых стржников. Комндовл ими кпрл Трнгнд. Принцесс уже двно зключил соглшение с кпрлом, чье состояние блгодря этому многокртно выросло. Лйн плтил Трнгнде золотом з то, чтобы тот отпускл ее охотиться в то время, когд он якобы делл покупки. Трнгнд делился со своими подчиненными, тк что все были довольны. И все же он понимл, что идет н огромный риск. Если кнцлеру Гумбольду когд-либо стнет известно об этом соглшении, Трнгнду медленно, очень медленно зжрят н углях живьем в собственных доспехх.

— Сегодня доствьте меня к кузнецу, — усевшись в носилки, скзл подошедшему кпрлу принцесс. — Мне нужно время.

— Слушюсь, моя госпож.

Трнгнд отдл прикзние рбм. Все они были родом с остров Амекни, осколк империи, до сих пор поствлявшего рбов королеве Гутрум и членм королевской семьи.

С мекнийскими рбми обрщлись хорошо (инче они бы сбежли); их сытно кормили, им обеспечивли кров нд головой. Они лишь номинльно считлись рбми; в действительности их жизнь был горздо лучше жизни большинств слуг Гутрум. И все же многое определяется нзвнием. Эти люди тосковли по длекой родине и горели желнием освободить жителей остров от гутрумитского иг. Некоторое время кпрл молчл.

— Простите меня з мой вопрос, госпож, — нконец скзл он, — но что… что будет, если вм стнет плохо н охоте?

Лйн мягко улыбнулсь. Годы шли, и сейчс Трнгнде было уже под сорок. В молодости люди не думют о риске; они совершют смые безрссудные поступки. Но по мере того кк они стреют, их все больше нчинет зботить собственное блгополучие, особенно если к этому времени им удется скопить немного денег, чтобы можно было купить мленькую ферму и спокойно жить в деревне. Трнгнд — хороший человек, однко в последнее время он стл чересчур пугливым. Лйн понял, что скоро ей придется думть о змене блгодушного кпрл.

— Ты имеешь в виду приступ безумия? Не бойся, это происходит только ночью, никогд при свете дня. Действительно, приступ может продолжться несколько дней, но нчинется он всегд ночью.

Трнгнд кивнул.

— Простите, если мои слов покзлись вм дерзкими.

— Кпрл, рди меня ты рискуешь жизнью. Поэтому ты впрве знть все, что тебе нужно, чтобы првильно оценить этот риск.

— Блгодрю вс, госпож. Смотрите, вот мы и у кузнец.

Носилки приблизились к кузне со стороны переулк. Выйдя из них, Лйн быстро проскользнул внутрь. Пожиля женщин, присмтриввшя з домом Бутро-бтн, позвл кузнец. Тот принял принцессу в своей комнте.

— Прошу прощения з убогую обстновку. — Бутро-бтн всегд нчинл с этих слов, и Лйн уже двно перестл зверять его, что это не вжно. — Если вы соблговолите подождть здесь, я пошлю мльчик з вшей пегой кобылой. Он в конюшне нпротив.

— Спсибо, Бутро-бтн, — поблгодрил кузнец Лйн. — А я тем временем переоденусь в охотничий костюм. И мне нужен мой ястреб.

Вскоре мльчик привел кобылу. Принцессы всего мир предпочитют белоснежных лошдей с золотистыми гривми, но Лйн никогд не отличлсь пустым тщеслвием. Он отпрвлялсь н охоту, и ее лошдь не должн был привлекть к себе внимние. Пятнистя кобыл Лйны прекрсно сливлсь с тенями лес. Ее звли Плкучя Ив.

Зкутвшись в синюю холстину, принцесс стл неузнвемой. Он превртилсь в голубую тень, в которой горели только глз. Взяв рблет и посдив н зтянутую в перчтку руку своего ястреб, Вольного Ветр, Лйн тронулсь в путь.

Стрж у ворот уже хорошо знл принцессу. Точнее, ее знли кк юношу из богтой и знтной семьи, любившего охоту, но скрыввшего свое имя. Стрже были знкомы кобыл и ястреб, ткже голос Лйны, и многие не могли оторвть взгляд от крих глз принцессы, неизменно светящихся теплой добротой. Стржники были уверены (эти слухи тщтельно поддерживл кпрл Трнгнд), что имеют дело с сыном престрелого вельможи, ведущего зтворнический обрз жизни и ненвидящего охоту. Поскольку почти все гутрумиты обожли охоту, юнош, стремившийся знимться любимым увлечением, вызывл сочувствие стржников.

Выехв з городские стены, Лйн повернул н юг, к Древнему лесу, своим излюбленным охотничьим угодьям.

З Вольным Ветром ухживл подмстерье Бутро-бтн, двендцтилетний пренек Сим. Сим обожл животных; он с любовью смзывл мслом кожные ремешки, привязнные к ноге ястреб, з которые его держл охотник. Ремешки должны быть не слишком короткими, чтобы ястреб мог рсчесывть перья, и в то же время не слишком длинными, чтобы не стеснять движения в полете. Все свое свободное время — его у подмстерья кузнец было совсем немного — Сим посвящл изготовлению колпчков для Вольного Ветр, зкрыввших ему глз, когд он сидел н руке охотник. Это деллось для того, чтобы птиц не пуглсь, увидев зверей, неожиднно выскочивших из лесных зрослей, или когд лошдь вствл н дыбы или оседл. Сейчс н Вольном Ветре был колпчок, укршенный мленькими лыми перышкми.

Покинув городскую толчею, Лйн не перествя рзговривл со своими животными.

— Ну что, Плкучя Ив, в последнее время у тебя был возможность рзмяться? Мльчишк-подмстерье выгуливл тебя? А ты, Вольный Ветер, мой мленький пернтый охотник, ты летл нд бшнями Зэмеркнд, покзывя свое мстерство зевкм с рынк?

Тк же, кк одинокя струх рзговривет со своей кошкой, одинокя принцесс беседовл с ястребом и лошдью. Животные знли ее голос и по-своему отвечли ей: кобыл тихо ржл, ястреб клекотл, хлопя крыльями. Три товрищ привыкли охотиться вместе, сливясь с природой.

Лйн оглядывл округу, и ее сердце обливлось кровью. Говорили, будто крсот вернется в мир, когд ХуллуХ умрет и его место зймет новый Король мгов. Кк они цепляются з жизнь, эти колдуны, хотя им отведен срок, в семь рз превышющий обыкновенный! Подумть только, ХуллуХу семьсот лет, он все еще не собирется рсствться с этим миром. Тк что перед тем кк нчть улучшться, жизнь стнет еще хуже.

Принцесс перепрвилсь через ручей, по которому вверх брюхом плыл дохля форель; въехл в зросли ппоротник, где чернели рстения, зсохшие от недосттк влги; обогнул рощицу, зтянутую путиной, зросшую лишйником, мхом и плесневелыми грибми.

Вдруг из лес выскочил олень, и если бы у Лйны н руке не сидел ястреб, могл бы получиться увлектельня погоня, состязние в быстроте кобылы с всдником и дикого лесного жителя.

Н опушке Древнего лес, где принцесс впервые увидел Солдт, в воздух с шумом поднялись дв фзн.

Лйн выпустил ястреб. Птиц, истосковвшяся по охоте, стремительно взмыл вверх, поднимясь выше фзнов. Те, услышв звон колокольчиков, прикрепленных к ногм ястреб, поняли, что в воздухе смертельня опсность, но ничего не могли поделть. Ястреб свлился кмнем н одного из фзнов, удрив его когтями, и тот полетел вниз. Второй, сообрзив, что спсен, скрылся в зросшей густой трвой кнве.

Мертвый фзн свлился н землю: одним удром когтей ястреб сломл ему шею — это смый быстрый и чистый способ убить птицу. Конечно, можно стрелять куропток и фзнов влет из лук, но вероятность порзить стрелой птицу в полете ничтожно мл. Горздо чще их ловят силкми н земле, что приводит к долгой, мучительной смерти. По крйней мере ястреб убивл свои жертвы быстро и относительно безболезненно.

Фзн открыл счет добыче в этот день. Зтем ястреб поймл еще несколько диких птиц, см Лйн подстрелил из рблет зйц.

Нконец принцесс собрлсь возврщться в город. День близился к вечеру; скоро ее хвтятся. Потянув з ремешок, девушк зствил Вольного Ветр сесть к ней н руку и нкрыл ему голову колпчком. Уложив добычу в охотничью сумку, Лйн повернул нзд к Зэмеркнду.

Приблизившись к городским стенм, он увидел вдлеке вытянувшуюся колонну мрширующих воинов, лые знмен с белыми и черными изобржениями зверей и птиц. Поход зкончился. Крфгнские крсные штры с победой возврщлись домой.

У Лйны рдостно зтрепетло сердце, когд он увидел, что возглвляет шествие штер Орл.

Но принцесс пострлсь быстро взять себя в руки, убеждення, что ндеяться ей все рвно не н что.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Когд учствоввшие в походе штры вернулись к месту рсположения основного крфгнского войск рядом со стенми Зэмеркнд, Солдт встретили кк героя. Высшее военное руководство не беспокоили рсскзы о его свирепой, безжлостной рспрве нд воином-псом Ву. Крсноречивые живописния случившегося генерлы отнесли н счет естественного желния преувеличить и приукрсить, вызвнного рзгоревшимся в пылу боя вообржением.

Рзумеется, доклд полковник был принят к сведению, но, кк рссудили генерлы, в поединке необходимо одержть победу любой ценой, и именно подвиг Солдт склонил чшу весов в пользу крсных штров.

Солдту преподнесли нгрудник с вычекненной лейтеннтской эмблемой. Он ткже получил в подрок меч с прямым лезвием и зтейливо укршенной рукояткой. Это стринное оружие было недвно восстновлено одним из оружейников крсных штров, мстером своего дел.

— Лезвие выковно из связки в шестьдесят стльных прутьев, — похвстлся Солдту крфгнский кузнец. — В кждом пруте стль облдет собственным содержнием углерод, тк что выковнное из рзных прутьев лезвие приобретет удивительную гибкость и прочность. Тебе ндлежит обрщться со своим оружием кк с бртом или с сестрой, дть ему имя. Это нстоящее произведение искусств. Твой меч приндлежл кпитну штр Медведя, умершему всего две недели нзд.

Солдт с блгодрностью принял дорогой подрок. Он видел, кк люди-звери после сржения выпрямляли свои погнутые бронзовые мечи. Обртил он внимние и н простые стльные мечи крфгнцев, рсклывющиеся при удре о щиты и доспехи. Только лезвие, выковнное из пучк прутьев с рзличным содержнием углерод, могло выдержть многочисленные сильные удры, выпдющие н долю оружия в бою.

Солдт поднял меч тк, чтобы солнечный луч отрзился от нчищенного до блеск лезвия. Острое. Очень острое. Он несколько рз рубнул мечом воздух. Оружие было идельно сблнсировно.

— Этот воин-медведь знл толк в мечх, — зметил Солдт. — Я нзову его Кснндрой.

Кузнец-оружейник нхмурился.

— Рзве твою жену зовут не принцесс Лйн?

Солдт изумленно уствился н мстер.

— Рссудительный воин никогд не нзывет оружие в честь любимой женщины. Этому лезвию предстоит не рз вонзиться в тело ккого-нибудь злобного зверя или ненвистного врг. Кк ты думешь, зхочу я нзвть именем своей супруги орудие для потрошения тех, кого я боюсь и ненвижу?

— Я понял, что ты хотел скзть.

— Нет, — продолжл Солдт, со свистом рссекя мечом воздух, — если хочешь, чтобы твой меч был необычным, нзови его в честь ккой-нибудь богини.

— Тебе очень повезло, что ты получил ткое прекрсное оружие, — скзл кузнец. — Его прежний влделец по доброй воле с ним бы не рсстлся.

— Что случилось с этим кпитном?

Оружейник ухмыльнулся.

— Среди ночи пошел спрвить нужду и не зхвтил с собой меч. Столкнулся здницей к лицу с чудовищем. Это окзлсь гигнтскя змея, проглотившя его целиком. Кпитн дже не попытлся спстись бегством — впрочем, со спущенными порткми д с ткой комплекцией он все рвно длеко бы не убежл. Этот кпитн был не мстк бегть. Не слишком пристойня смерть для офицер-крфгнц. Рзумеется, потом змею ншли и убили. С кпитном штр Медведя в желудке он никуд не смогл уползти. Но для бедняги все уже было кончено.

— Вероятно, он был или стрым, или слишком толстым, рз не попытлся убежть от змеи?

— Он был жирный кк боров, — снов широко улыбнулся кузнец. — С трудом пролезл в ворот конюшни.

Опоясвшись мечом, прихвтив мешок с головой Ву, Солдт отпрвился в город. К несчстью, новый меч не поместился в стрые ножны, поэтому Солдту пришлось нцепить «Кутрму», по-прежнему пустую, н првый бок, меч в ножнх — н левый. Солдт понимл, что выглядит очень глупо с двумя ножнми, но его нисколько не волновли любопытные взгляды встречных прохожих.

Солдт подходил к воротм, и вдруг ему н плечо опустилсь птиц. Он вздрогнул от неожиднности.

— И куд ты держишь путь?

— О, это ты, ворон. Рзумеется, к своей супруге.

Ворон неодобрительно щелкнул языком.

— Он прогонит тебя вон. Вш свдьб — чистя формльность. До тебя принцессе дел не больше, чем до лысины хннк. Не выствляй себя н посмешище. Ты только для того и пошел в рмию, чтобы произвести впечтление н Лйну?

— Я не собирюсь слушть твой вздор, — в сердцх произнес Солдт.

Он попытлся было стряхнуть птицу со своего плеч, но ворон подскочил вверх, пропускя руку, зтем снов опустился н свой движущийся нсест.

— Х, кжется, я здел з больное место?

— Нет, — буркнул Солдт, уствившись в землю.

— Слушй, почему бы тебе не выбросить все это из головы? Брось ты это неблгодрное войско, нслждйся свободой. Тебя все рвно никто не любит. Для крфгнцев ты всегд остнешься посторонним, чужим, скольких бы Ву ты ни убил в поединкх. Д мы с тобой могли бы зжить припевючи, если бы ушли куд-нибудь подльше от Зэмеркнд. Ты будешь охотиться и питться убитой дичью, я буду довольствовться тем, что остнется. Ты будешь обссывть ппетитные хрящики, я буду выклевывть глз.

— Убирйся прочь.

— В моих словх есть смысл? — скзл ворон, хлопя крыльями, чтобы усидеть н плече. — Вот почему ты н меня злишься? Ты понимешь, что я прв.

Остновившись кк вкопнный, Солдт произнес медленно и отчетливо:

— Если ты сейчс же не уберешься с моего плеч, клянусь, я откушу тебе голову и выплюну ее в ров.

— Ккие мы нежные! — пробормотл ворон.

Тем не менее он взмыл в воздух и поднялся к куполм и бшенкм город.

Вздохнув с облегчением, Солдт вошел в ворот.

Увидев, кк лихо козырнули ему стржники, Солдт ощутил ребячий восторг. Еще совсем недвно (когд он носил железный ошейник) его бы остновили, попросили предъявить рзрешение н вход в город, обыскли — в общем, попортили бы ему немло крови. Теперь же, увидев человек в лейтеннтском мундире, стржники вытянулись в струнку.

Для того чтобы попсть во Дворец Диких Цветов, Солдту пришлось пересечь рынок. Он специльно сделл крюк, чтобы пройти мимо одного определенного прилвк. Спэгг был н месте. Его хриплый, ндтреснутый голос, пропитнный джином, рзносился нд толпой:

— Руки повешенных! Амулеты «руки слвы»! Незменимы для любых зклинний и колдовств. Получив от них все, что вм нужно, вы можете скормить протухшую плоть своим домочдцм.

— Ты мерзкий стрый лгун, Спэгг, — вот почему боги нгрдили тебя бородвкми.

Торговец в негодовнии обернулся, собирясь дть нглецу дерзкий ответ, но, увидев, кто перед ним, побелел кк полотно.

— Солдт? Ты… ты стл офицером?

— Точно.

Выдвив улыбку, Спэгг втянул головку в щуплые плечи.

— Рд видеть тебя, друг мой. Всегд очень приятно знть, что мои ученики выбивются в люди. Знчит, теперь ты офицер? Должно быть, блгодря тому, что я змолвил словечко гврдейскому офицеру, кк бишь его? Кпитну Кффу.

— А мне помнится, ты выпршивл у него позволение получить мои глз после того, кк меня кзнят.

Улыбк Спэгг поблекл.

— А чего еще ты хотел — у тебя необыкновенные глз. Вымочив их в белом винном уксусе, я смог бы получить з них неплохие деньги. Тк и вижу, кк они стоят в стеклянной бнке н кмине в доме ккого-нибудь вельможи…

— Вот кк? — В голосе Солдт прозвучл угроз. — Ты мог бы поручиться з меня и спсти мне жизнь… Ндо бы прямо сейчс снести твою голову с плеч. В этом случе обиттели рынк столпились бы вокруг, громко крич от восторг.

Спэгг снов побледнел.

— Ну же, ну же, Солдт, не торопись. Если бы я з тебя поручился, ты бы не встретил прекрсную принцессу — то есть прекрсную, если не считть… — он прикоснулся к щеке, — в общем, см знешь. Послушй, — полным отчяния голосом продолжл он, — хочешь, возьми себе пру волшебных рук. Совершенно бесплтно. Любую. Выбирй см. Збудем былые обиды.

Солдт ткнул пльцем в лицо рыночного торговц.

— Спэгг, тебе лучше в будущем оствться моим другом. Не повторяй прежние ошибки, потому что я всегд пдю, приземляясь н ноги. Ты меня понял?

— Д-д, конечно, Солдт. Мы с тобой товрищи, д. Друзья — не рзлей вод. Я тебя больше никогд не подведу, будь уверен.

Кивнув, Солдт продолжил путь, поржясь кипящей у себя в груди ярости. Он пришел в ужс, осознв, что совершенно серьезно собирлся отсечь Спэггу голову. Дже когд он взял себя в руки, его не покидло чувство стыд из-з того, что он едв не потерял смооблдние. Солдту стновилось стршно от бездонных глубин гнев, обнруженных в душе. Он ни з что не простил бы себя, если бы убил Спэгг, однко он едв не обнжил свой меч. Спэгг тоже почувствовл это, понял, что был н волосок от смерти.

Нпрвляясь по широкому бульвру, обсженному деревьями, в сторону Дворц Диких Цветов, Солдт внезпно лицом к лицу столкнулся с кпитном Кффом.

Мгновенно збыв днное себе обещние, Солдт спросил с едв скрывемым рздржением:

— Ты только что виделся с моей женой?

Кпитн Кфф был в окружении офицеров имперской гврдии. Те изумленно переводили взгляд со своего товрищ н выскочку-крфгнц, дерзнувшего рзговривть с высокопоствленным офицером в тких тонх.

— Что, если тк? — огрызнулся Кфф. — Тебе ккое дело? Тебя он дже видеть не хочет.

— Это мы еще посмотрим. А пок не соблговолишь ли ты встретиться со мной звтр н рссвете у стен змк вместе с двумя товрищми-офицерми, которым предстоит быть твоими секунднтми?

Кфф ндменно вскинул голову. Н его лице появилось что-то нпоминющее улыбку.

— Ты бросешь мне вызов? Дуэль?

— Ты првильно понял.

— Выбрось из головы эти мысли. И по ккому прву ты нцепил офицерский мундир? Выдвть себя з лейтеннт, дже убогой крфгнской рмии — тяжкое преступление.

— Я зслужил этот чин.

— Из рбов в лейтеннты? Не могу поверить.

Один из офицеров вырвл из рук Солдт мешок из-под муки.

— Двйте-к посмотрим, что тут у него… Х! Собчья голов? Что это ткое, рб? Твой ужин?

Его друзья, рссмеявшись, со всех сторон обступили Солдт.

— Подождите, — вдруг воскликнул один из них, — это голов не простой собки! Это голов воин-зверя. Рб, кк тебе удлось ее рздобыть? Ты нпл н спящего?

— Я победил его в поединке.

— Хорофо придумл, — прошепелявил квлерийский лейтеннт. — Привнйся, ты нткнулфя н воин-пф, объевшегофя погнкми, и отфек ему голову — перерубил шею, пок он фпл и не мог вщифятьфя, тк?

— Если бы ты был чуть поумнее, кртвый дурк, — презрительно бросил Солдт, — ты бы зметил, что рн н шее чистя.

С лиц квлерийского офицер улыбку словно волной смыло.

— Дурк? Я тебе покжу дурк!

Выхвтив сблю, он удрил плшмя лезвием Солдт по лицу. У того н щеке выступил тонкя полоск крови.

— Ты об этом пожлеешь… — спокойным голосом произнес он.

Но остльные офицеры схвтили его з руки. Кфф, отойдя в сторону, молч следил з происходящим.

— По-моему, мы должны преподть рбу хороший урок, — скзл один из офицеров. — Кк нсчет того, чтобы его рспять? Можно прибить его вон к тому дереву.

— Только не здесь, — поспешно вмешлся Кфф. — Эт улиц видн из дворц. Отведем его в глухое место.

Одобрительно згудев, офицеры потщили Солдт в переулок. Кфф блгорзумно отстл, не желя пчкть руки.

Быстротечное судилище состоялось в полурзрушенном сре. Офицеры не смогли нйти подходящего мест, чтобы рспять Солдт. Но н улице стоял телег, груження гнилыми овощми. Солдт привязли к колесу, рзорвли н нем одежду, и квлерийский офицер дл ему тридцть пять удров хлыстом. Из глубоких рн потекл кровь. Солдт долго крепился и молчл, однко в конце концов с его уст сорвлся стон, безмерно пордоввший мучителей. Потом они ушли, оствив Солдт привязнным к колесу, с головой Ву н шее.

Случйные прохожие спешили пройти мимо. Никто дже не смотрел н Солдт, не говоря о том, чтобы пытться его освободить. Всем было стршно. Те, кто совершил это чудовищное злодеяние, судя по всему, ничего не боялись. Лучше ни во что не вмешивться, оствться в стороне, знимться своими делми.

Целый чс или дже больше Солдт висел, привязнный к колесу. Дже хозяин телеги, вернувшись и увидев ткое чудовищное зрелище, поспешно скрылся. Лучше не покзывться и прийти з своей телегой тогд, когд с нее будет снято это жуткое укршение. Жители окрестных домов позкрывли ствни и теперь глядели н улицу через щелочки.

В конце концов Солдт отыскл ворон.

— Ну и угорздило же тебя!

Солдт свисл с колес, привязнный к нему з локти. Кровь, стекющя из глубоких рн, обрзовывл струйки н кмнях мостовой. Губы его были покрыты розовой пеной. Пытясь сдержть крики, он прокусил нсквозь язык. Промокшя от пот одежд прилипл к телу.

— Лдно, не кркй, — выдвил Солдт, готовый вот-вот потерять сознние. — Если не сможешь см рзвязть эти узлы, слетй, рзыщи крфгнскую женщину-воин по имени Велион — позови ее ко мне.

— По-моему, я не услышл волшебное слово, — зметил ворон.

— Черт побери, птиц, сейчс не время для любезностей!

— Рзве тк трудно скзть «пожлуйст»? Лдно, думю, я спрвлюсь с этими узлми. Рз я открывю железные змки, полоски кожи не соствят для меня труд.

Птиц принялсь з рботу и в считнные минуты освободил Солдт от пут. Поштывясь, он отошел от телеги и снял с шеи мешок с головой. Неподлеку журчл фонтнчик с питьевой водой. Солдт сполоснулся, октил холодной водой плечи и спину, смывя кровь. Вскоре ему стло лучше. Он ндел тунику и ндолго прильнул к фонтнчику. Нконец Солдт смог идти, не штясь и не пдя.

— Спсибо, ворон.

— Всегд пожлуйст, — ответил птиц, прыгя возле фонтнчик в брызгх воды. — Нсколько я понял, тебя нвестили друзья?

— Друг моей жены.

— Он водится с дурными людьми.

— Это уж точно.

Солдт снов нпрвился к Дворцу Диких Цветов. Дойдя до сд, рзбитого вокруг дворц, он присел отдохнуть н скмье рядом с клумбой, усженной ромшкми, нслждясь ромтом цветов и нбирясь сил. К нему подошел стржник и попросил предствиться. Нзвв себя, Солдт скзл, что его личность может удостоверить слуг по имени Офо. Стржник ушел, Солдт почувствовл, что з ним нблюдют из окон дворц. Вскоре стржник вернулся и предложил Солдту следовть з ним.

— Я хочу видеть принцессу, — скзл Солдт. — Я ее муж.

Ничего не ответив, стржник провел его во внутренний дворик дворц и удлился.

Солдт огляделся. Во внутреннем дворике было очень мило. В центре под охрной четырех мрморных львов струился фонтн, стекющий в небольшой бссейн. Колонны и стены, окружющие дворик, были исчерчены письменми н незнкомом Солдту языке. Кмення клдк серыми, розовыми и бледно-голубыми цветми нвевл в пмяти восход солнц зимой. З высокими стрельчтыми окнми в дльнем конце дворик виднелись величественные киприсы и остриженные в виде кпелек кусты смшит. Тишину нрушли лишь журчние воды и ворковние голубей.

— Ты выглядишь очень измученным.

Голос донесся словно из сн. Обернувшись, Солдт увидел принцессу Лйну, стоявшую в рке. Н ней был кпюшон, скрыввший половину лиц, но вторя половин, нетронутя, светилсь в лучх солнц. Сердце Солдт остновилось н мгновение, однко ему удлось скрыть свои чувств под мской непринужденности. Лйн вышл з него змуж исключительно из сострдния, и он не хотел выдвть то, что было у него н душе.

— Я принес тебе подрок, — кк можно небрежнее произнес Солдт. — Он здесь, в, мешке.

— Что-то твой подрок слишком кроввый.

Солдт кивнул.

— Это голов Ву, воин-пс, лишившего тебя крсоты. Я убил его в поединке. Кое-кто считет, что я сржлся чересчур жестоко, но учитывя, ккое преступление совершил Ву, по-моему, мои действия были вполне опрвднны. Не хочешь взглянуть н его лицо в последний рз, перед тем кк я сожгу голову?

Вздрогнув, принцесс Лйн отвернулсь.

— Я не желю его видеть. Я не просил тебя мстить з себя. Меня это нисколько не интересует.

Солдт октил волн рзочровния. Он зшвырнул голову в дльний угол дворик.

— Я совершенно збыл про тот день, ты мне о нем нпомнил.

— Кк ты могл збыть? — рздрженно воскликнул Солдт. — Ты же время от времени смотришься в зеркло.

— То, что я вижу в зеркле, приндлежит нстоящему, не прошлому.

Судя по всему, принцесс Лйн был совсем не рд тому, что он сделл. Он бы нисколько не рсстроилсь, если бы он оствил Ву в живых. Ощутив прилив горечи, Солдт тотчс же прогнл это чувство. Сейчс не время выкзывть недовольство. В обществе Лйны ему необходимо сдерживть свои буйные чувств.

— Я пришел, — с вызовом произнес Солдт, — чтобы потребовть то, что приндлежит мне по прву, кк твоему супругу.

Ндменно вскинув голову, принцесс посмотрел ему в лицо.

— Вот кк? У тебя будет ровно столько прв, сколько я соблговолю тебе отпустить.

— Я твой муж, — тихо промолвил Солдт. — А ты моя жен.

Помолчв, Лйн спросил:

— Ты меня хочешь? Ткую уродливую, ккя я есть?

Солдт вздохнул, выдвя свое вожделение.

— Я нхожу тебя… неотрзимой.

— Ты воин, вернувшийся из боевого поход. Ты сржлся и убивл. В твоей крови кипит стрсть. Вот почему н воине солдты нсилуют женщин побежденной стороны. Ты хочешь не меня, просто любую женщину.

Он стоял, гордо подняв подбородок, но ее глз светились болью и уязвимостью.

— Я хочу не любую женщину, — хрипло произнес Солдт. Слов поднимлись откуд-то из неведомой глубины. — Я хочу именно тебя. Я лежл, глядя н звездное небо, и мечтл о том, кк мы впервые сольемся друг с другом в объятиях любви. Эти кртины жгли мой рссудок. Другие женщины для меня ничего не знчт. Ты зполнил меня всего своей душой, и теперь я хочу, чтобы к этому добвилось твое тело. Я люблю тебя всю, твой ум и душу, кждый волосок у тебя н голове, все до единой выпуклости и ямочки тел. Вот и сейчс один только исходящий от тебя ромт зствляет мои чувств воевть друг с другом. Я хочу вдыхть тебя, упивться тобой, проглотить тебя целиком.

Лйн дрожл, поддвясь потоку его лсковых слов.

— Это првд? — прошептл он. — Ты… меня… любишь?

— Без тебя моя жизнь не имеет смысл.

Не скзв больше ни слов, принцесс вошл в комнту, выходящую во внутренний дворик. Эт комнт приндлежл не Лйне; здесь спл одн из горничных. Войдя следом, Солдт зкрыл з собой дверь. Отвернувшись друг от друг, он и принцесс рзделись. Об не могли унять дрожь. Обнжившись, они обернулись и бросились в объятия. От внезпного соприкосновения тел об лишились дыхния и просто стояли, глядя друг другу в глз.

Нконец Солдт поднял Лйну и осторожно уложил ее н кровть. Лицо принцессы по-прежнему было нполовину скрыто кпюшоном. Солдт нчл его снимть.

— Нет, — прошептл он. — Пожлуйст, не ндо!

— Ндо, — твердо произнес он.

Рзвязв шнурки и сняв мягкий брхт, Солдт покрыл поцелуями шрмы и ссдины.

— Все до одной выпуклости и впдины твоего тел, — повторил он. — Я люблю их больше мирры, золот и блговоний.

Они познли друг друг. По щекм принцессы хлынули слезы. Исходящий от нее ромт, в котором Солдт узнл блгоухние мбры, сндлового дерев и оленьего мускус, сводил с ум.

Когд з первыми нежными лскми последовли более пылкие проявления чувств, Лйн нщупл н спине Солдт открытые рны и ссдины. Оторввшись от него, он увидел кровь н своих рукх, н простыне, н тунике Солдт, брошенной н стул.

— Что с тобой произошло? — воскликнул девушк, усживясь в кровти, стыдясь того, что не зметил всего этого рньше. — Неужели крфгнцы тебя нкзли?

— Не крфгнцы, — криво усмехнулся Солдт. — Кое-кто другой. Это произошло н улицх Зэмеркнд, совсем недвно, недлеко от ворот дворц. Но не беспокойся, негодяи з все зплтят.

— Тебе больно? Рны нужно обрботть! Сейчс я пошлю з Офо, чтобы он принес мзи и целебные бльзмы.

Солдт тоже сел.

— Если ты позовешь этого человек, мне придется одеться. Кжется, он желет моего тел тк же, кк я жжду твоего.

Принцесс рссмеялсь. Эти звуки никто во дворце не слышл уже много лет. Звонкий, здорный смех рсктился по внутреннему дворику, и в комнту ворвлсь испугння Дриссил.

— Моя госпож, что случилось?

— Что случилось? — воскликнул Лйн, и в ее глзх сверкнули веселые искорки. — Кк что, я счстлив, вот что случилось!

Увидев рядом с госпожой обнженного мужчину, Дриссил в ужсе вскинул руку ко рту.

— Прошу прощения, — смущенно улыбнулся Солдт, прикрывя простыней свой срм. — Я не имел понятия, что это вш комнт.

— Это не моя комнт. О, что вы сделли с моей госпожой? Вы колдун, вот в чем дело. Вы превртили ее в хохочущую дурочку. Вы… вы похитили ее рссудок!

Лйн, откинувшись н спину, хихикл, уткнувшись лицом в подушку.

— Уверяю вс, — скзл Солдт, — если я что у нее и похитил, то не рссудок.

Удрив его подушкой, Лйн повернулсь к Дриссиле:

— Нужно устроить прздничный пир. Пусть во дворце црит веселье. Откройте большую злу. Рзожгите огонь в кмине. Зжрьте бык — или хотя бы ягненк. Я хочу музыки. Пошлите з дудочникми, флейтистми и другими музыкнтми. Я хочу тнцевть. Д, тнцевть в глвной зле. Пусть все тнцуют, в том числе и ты, Дриссил. Мы подыщем тебе мужчину. А другого для Офо, рз он не может оторвть глз от моего супруг!

Служнк понял, что Солдт пробудил душу ее госпожи. Принцесс впервые в жизни полюбил.

Повернувшись к Солдту, Дриссил скзл:

— Знете, вм вовсе не было нужды отпрвляться в поход. Моя госпож принял бы вс тким, ккой вы есть.

Удивленно подняв брови, Солдт посмотрел н свою возлюбленную.

— Это првд?

— Дриссил знет меня лучше, чем я см. Солдт пожл плечми.

Позднее, когд во дворце шел пир горой, в большой зле звучл веселя музык, Дриссил отвел Солдт в сторону.

— Вм следует быть очень осторожным. Моя госпож… — Осекшись, Дриссил в отчянии зломил руки, но зтем все же ншл в себе мужество продолжить: — … у моей госпожи бывют резкие перемены нстроения. Он… он подвержен приступм буйной ярости, мой господин.

К Солдту, нсколько ему было известно, хотя он и не мог полгться н свою пмять, впервые обртились «мой господин», и это обрщение ему нисколько не понрвилось.

— Я всего лишь лейтеннт, — мягко попрвил он служнку. — Не ндо нзывть меня господином. А что ксется принцессы… я зню, что он больн. Я ткже зню, что он убил двух своих мужей. С другой стороны, я зню, что он их не любил. А сейчс… ты видел ее лицо, ее поведение, ее глз. Он меня любит, и я блгодрю з это богов, потому что я полюбил ее с первого взгляд.

— Это не болезнь, чры. Нверное, вм известно, что сестр принцессы, королев Внд, ткже подвержен приступм безумия. Их мть, прежняя королев, бросил в темницу одного колдун, и тот нложил н семью вечное проклятие. Моя госпож — смое доброе создние н свете, вот только…

— Вот только иногд он бывет другой, д? — договорил з нее Солдт.

— Я прошу вс лишь об одном: будьте очень осторожны.

— Хорошо, Дриссил, обещю, я буду очень осторожен. Спсибо з зботу.

Потом, когд кробты прыгли по злу и строили живые пирмиды, Лйн снов подошл к своему супругу.

— О чем ты шептлся со служнкой? — смеясь, спросил он. — До моего дня рождения еще несколько месяцев.

Повернувшись к молодой жене, Солдт спокойно ответил:

— Он предостерегл меня о проклятии, нложенном н твою семью, и скзл, что ты подвержен приступм безумия.

Лицо Лйны зтянулось тучми.

— И ты в открытую говоришь мне об этом? Рзве Дриссил не просил тебя сохрнить вш рзговор в тйне?

— У меня от тебя нет никких тйн, любимя. Я не имею имени, прошлого, не зню, кто я ткой н смом деле. Может стться, я стршный преступник. К сожлению, у нс обоих есть изъяны. Мы должны быть совершенно искренни друг с другом, пок я не узню, кто я — ты не излечишься от болезни.

Ккое-то мгновение Солдту кзлось, что Лйн взорвется от гнев, но через несколько секунд он улыбнулсь.

— Ккой ты у меня мудрый, мой новый супруг. Послушй, быть может, мы ддим тебе имя до тех пор, пок ты снов не обретешь себя?

— Нет. Солдт — это то, что ндо. Просто Солдт. Ну теперь не угодно ли тебе потнцевть? Я понятия не имею, умею ли тнцевть, но мои ноги сми собой дергются под веселые звуки флейт. Ты дешь мне свою руку, очровтельня женушк?

— С удовольствием.

Лйн взял Солдт под руку, и они нпрвились в центр злы. Тнцующие рсступились, освобождя дорогу невесте и жениху.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Несмотря н протесты Солдт, Лйн нстоял н том, чтобы они спли в отдельных комнтх.

— Безумие нпдет н меня в рзгр ночи, — обливясь слезми, объяснил он. — Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь произошло.

— По-моему, мы слишком сильно любим друг друг, и нм ничего не стршно, — возрзил Солдт.

Тут стли скзывться побои, полученные от Кфф и его дружков. До сих пор Солдт подхлестывл головокружительный восторг, но постепенно последствия телесных истязний нчли пересиливть рдостное возбуждение. Ему требовлось отдохнуть, особенно если учесть, что н рссвете он должен встретиться з городскими стенми с кпитном Кффом и срзиться с ним. Дже если Кфф не придет, Солдт собирлся обязтельно быть н месте вовремя. Больше всего н свете он не хотел, чтобы Кфф нзвл его трусом.

Перед сном его нвестил Офо, снов обрботвший рны мзями и бльзмми, зтем двший сндобье, способствующее крепкому сну. Поблгодрив слугу, Солдт улегся н мягкие перины и тотчс же зснул. Выйдя из комнты, Офо зпер дверь снружи и просунул ключ в щель внизу. Они с Дриссилой сошлись во мнении, что Солдт необходимо оберегть от его сумсшедшей жены.

Влехор стоял н холме под дубом и глядел н рскинувшуюся внизу зросшую лесом рвнину, зтянутую тумнной дымкой.

Облченный в доспехи, рыцрь держл в одной руке меч, в другой — булву. Рядом с ним виднелись силуэты рыцрей в черных доспехх. В предрссветных сумеркх невозможно было рзличить ни лиц, ни эмблемы н щитх. Рыцри толпились вокруг Влехор, позвякивя стльными лтми и скрипя кожными ремнями. В воздухе висело зловоние мочи и испржнений. По оценке Влехор, отряд стоял н холме уже несколько чсов. Воины, чтобы оствться в постоянной боевой готовности, спрвляли нужду прямо в доспехи. Лишь одному Влехору было позволено отдохнуть. Однко он не спл, тоже бодрствовл, кк и подобет рыцрю в кнун сржения. Влехор взывл к нгелм, прося их быть рядом в предстоящем бою. Он вверил свою душу богу.

— Сир, — окликнул его один из рыцрей, — клн Дрммондов собрлся в лощине у ручья. Скоро рссветет. Чтобы тк был успешной, нм необходимо построиться н гребне холм до того, кк взойдет солнце.

— Ты прв, — скзл Влехор. — Выдвигемся вперед.

Он нпрвился по зросшей мхом лужйке, оствляя глубокие следы в мягкой сырой земле. Тм в зрослях стояли лошди, укрытые от холодного ветр, дующего нд торфяным болотом. Вчер клн Дрммондов потерпел сокрушительное поржение и был вынужден отойти к отвесным склм, возвышющимся нд трясиной и обрзующим непроходимый брьер. Врг был в рукх Влехор и его рыцрей. С восходом солнц нчнется кроввя бойня, и мир нвсегд будет избвлен от Дрммондов.

Вдлеке покзлсь смутня тень, продирющяся сквозь вересковые зросли. Укутвшяся в плщ, зщищющий от холод, нкинувшя н голову кпюшон, спсющий от утренней росы, фигур держл в рукх сучковтую плку, н которой трепетл обтрепнный флжок из коровьей шкуры. Н шкуре был выжжен герб клн Дрммондов. Это шел прлментер.

Человек в толстом шерстяном плще остновился н мокрой от росы лужйке ярдх в двдцти от рыцрей.

— Меня нпрвил к вм побежденный нрод, — нчл он.

— Говори, с чем пришел, — скзл Влехор.

Прлментер помялся, подбиря слов, и нконец зговорил ндтреснутым голосом:

— Я уполномочен предложить ншу безоговорочную кпитуляцию. — Голос послнц дрожл от нпряжения. — Мы готовы покориться вм, только сохрните жизнь нм и ншим семьям.

Влехор гневно вскинул голову. Ккя еще кпитуляция? Что, его собирются лишить последнего кровопролития? Неужели з его зверски убитую невесту Дрммонды зплтят лишь жизнями нескольких проходимцев? Нет, Влехор хотел, чтобы к тому времени, кк цветы лвнды, согретые лучми взошедшего солнц, рскроют свои лепестки, все до одного Дрммонды сгинули в болоте.

— Я тебя не слышу, — крикнул Влехор. — Ветер звывет слишком громко, и я оглох. Чего ты хочешь? Биться до последнего воин?

Прлментер, отштнувшись, сделл несколько шгов нзд. Выскочивший невесть откуд зяц стремглв скрылся в кустх. Он, в свою очередь, спугнул пру тетеревов, шумно зхлопвших крыльями и пронесшихся нд головми рыцрей. Послышлся громкий звон: один из воинов, шгнув вперед, зцепился шпорой з кмень. Влехор мхнул рукой, прикзывя своему рыцрю оствться н месте и не мешть переговорм.

— Вы ничего не поняли, — воскликнул послнец. — Вы одержли победу. Новые смерти больше не нужны.

— Нет, — снов крикнул Влехор, — я по-прежнему ничего не слышу. Ветер громко воет. Возврщйся в полдень, когд нд болотом воцрится спокойствие.

Прлментер молч посмотрел н него, понимя, что все потеряно.

— Кровождный ублюдок, — пробормотл он и, рзвернувшись, нпрвился в зтянутые тумном кусты.

— Длеко не ткой кровождный, кк Дрммонд. Остновившись, прлментер бросил через плечо:

— А это ты услышл!

Вскоре рыцри, оседлв коней, понеслись вниз по склону холм, и нчлсь кроввя бойня, Ни одному воину клн Дрммондов не удлось спстись в тот день. Земля был звлен сплошным покровом трупов, и трясин ждно впитывл дргоценную кровь Дрммондов. Жены и возлюбленные воинов были изнсиловны все до одной, чтобы следующее поколение поголовно состояло из ублюдков-полукровок. Детей собрли и рспределили по пригрничным фермм — возделывя землю, они збудут своих родителей. От подобной жестокости зщемило бы сердце у смого кровождного тирн.

Влехор сидел н коне, хлднокровно нблюдя з происходящим. Ни рзу он не вмешлся, не попытлся остновить своих опьяневших от зпх крови рыцрей.

Одн сгорблення струх, оборвння ведьм, схвтил его з стремя.

— Будь ты проклят, Влехор! Будь прокляты все твои родственники и их потомство! Пусть твоя душ вечно горит дским плменем, подлый убийц! Будь проклят твоя мертвя невест, пусть он…

Влехор рскроил ей голову булвой, прежде чем струх успел зкончить свое проклятие.

Нконец, когд все было кончено, рыцри уехли, оствив свленные в огромную груду трупы. Клн Дрммондов был уничтожен. Вышедшие из лес волки принялись обглдывть трупы, слетевшееся воронье стло выклевывть мертвым глз. Но в полдень стервятники бросились врссыпную. Гор зшевелилсь, содрогнувшись изнутри. Не все Дрммонды были убиты. Один воин остлся жив. Оглушенный удром булвы, он упл н землю. Его приняли з мертвого и звлили трупми. И вот сейчс воин пришел в себя.

Он выбрлся из-под груды трупов, перепчкнный кровью и вывлившимися внутренностями. Оглянувшись вокруг, Дрммонд издл жуткий вопль, и ветер рзнес нд болотом его призыв к мщению. Воин поклялся богм земли, морей и неб, что врг горько пожлеет об этом дне.

Зтем он побрел в глубь болот, мрчный и угрюмый, с душой, словно нлитой свинцом. Но рзгоревшееся в груди плмя могло утихнуть лишь тогд, когд его меч вкусит кровь ненвистного предводителя вржеских рыцрей. Безжлостный убийц, рспрвившийся с клном Дрммондов, зплтит з свое преступление. Оствшийся в живых воин не сомневлся, что рно или поздно осуществит свою клятву, ибо он был в первую очередь профессионльным солдтом.

Солдт проснулся, услышв, кк волшебные ножны поют песнь предостережения ему н ухо.

Неясня тень, бесшумня, словно летучя мышь, оторвлсь от подоконник и метнулсь к кровти, сжимя в руке кинжл. Перехвтив зпястье убийцы, Солдт отбил острое лезвие в сторону. Нпдвший вскрикнул, но не выпустил кинжл. Солдт выбросил вперед кулк, и убийц отлетел к обитой пухом стене. Удрившись головой о мягкую поверхность, неизвестный сполз н пол и зтих.

Дрожщей рукой Солдт нщупл огниво и кремень и зплил трут. Потом зжег восковую свечу и, осмотрев рспростертое н полу тело, узнл нпдвшего. У него вырвлся крик ужс.

Это был Лйн. К прежним шрмм, обезобрзившим ее лицо, добвился отвртительный синяк от удр кулком. Ругя себя н чем свет стоит, Солдт склонился нд женой и бережно поднял ее с пол.

Когд он нес Лйну к кровти, т очнулсь, и ее лицо искзилось злобной ненвистью. Молодя женщин попытлсь рсцрпть лицо муж ногтями, но тот успел швырнуть ее н постель. Пок Лйн лихордочно шрил вокруг в поискх кинжл, Солдт бросился к двери. Ключ в змке не было. Увидев ключ н полу, он подобрл его и отпер дверь.

— Н помощь! Сюд! — крикнул Солдт в темный коридор.

Слуги выскочили из комнт, нтягивя н бегу одежду. Н лестнице появились стржники. Солдт вернулся к себе. Ему зпомнилось, что кинжл, выбитый из руки Лйны, звякнув, зктился куд-то под шкф. Но сейчс принцесс отчянно рылсь в постельном белье. Солдт схвтил ее з руки, он попытлсь его лягнуть, стрясь сломть ему нос и рзбить губы. Но он крепко держл ее до тех пор, пок не подоспели слуги. Общими усилиями вырывющуюся Лйну вытщили из комнты.

— Кк ей удлось сюд попсть? — спросил Дриссил. — Мы зкрыли ее в своей спльне. Мы всегд зпирем дверь н ключ.

— Должно быть, он збрлсь через дымоход н крышу, — скзл Солдт, — зтем проникл ко мне в комнту в окно.

Солдт ндеялся, что его любовь к Лйне — ткже ее любовь к нему — возымеет целительное действие. Теперь он воочию убедился, что тешил себя пустыми иллюзиями. Если бы не волшебные ножны, он бы погиб.

Солдт поделился этими печльными мыслями с Дриссилой. Т покчл головой.

— Мой господин, н госпоже лежит проклятие. Если бы это был лишь недуг, можно было бы ндеяться н исцеление. К несчстью, мы имеем дело с колдовством.

— В тком случе мы должны нйти способ рзрушить злые чры!

В окно удрили первые лучи утренней зри. Солдту пор было идти. Одевшись, он перепояслся своим новым мечом и вышел из дворц. Пустынными улицми Солдт нпрвился в противоположный конец город. Сонные стржники у ворот встрепенулись было, увидев подозрительного путник, но, рзглядев лейтеннтский мундир, неохотно козырнули.

Окзвшись з городской стеной, Солдт нпрвился к крсным штрм. Пройдя мимо чсовых, он вошел в штер Орл и, отыскв спящую Велион, рзбудил свою подругу.

— Ты мне нужн, — шепнул Солдт.

— Что, сейчс? — пробормотл молодя женщин, усживясь н кровти и протиря зспнные глз. — Мы бы могли переспть в походе. Это было бы горздо ромнтичнее.

— Нет-нет, я имею в виду совсем другое. Ты збыл, я ведь мужчин жентый.

— Мне доводилось спть и с жентыми.

— Слушй, ты нужн кк секунднт н дуэли. Н рссвете мне предстоит поединок с кпитном имперской гврдии.

Велион посмотрел в сторону полог штр.

— Уже светет.

— Вот почему ндо поторопиться.

— Хорошо.

Соскочив с койки, молодя женщин обнженной подошл к чну с водой и плеснул себе в лицо. Солдт отметил, ккя он высокя и стройня, но в то же время очень медлительня. Он нетерпеливо переминлся с ноги н ногу.

— Нельзя ли побыстрее?

Велион в негодовнии посмотрел н него.

— Не могу же я отпрвиться н поединок в тком виде, будто меня только что вытщили из мусорного ведр!

Нконец Велион оделсь и привел себя в порядок. Боевые товрищи выскользнули из штр и нпрвились к крепостным стенм.

— А теперь рсскжи подробнее, что случилось, — попросил Велион.

— Есть человек, который меня ненвидит, — кпитн имперской гврдии Кфф. Он любит мою жену. Вчер я вызвл его н поединок.

— Только потому, что он любит твою жену?

— Нет, потому, что он привязл меня к колесу телеги с гнилыми овощми и избил н глзх у толпы.

Велион одобрительно кивнул.

— Это горздо более вескя причин для поединк. Я убил бы любого, кто поступил бы тк со мной.

Солдту н плечо опустился ворон.

— Только тебя еще тут не хвтло, — проворчл Солдт. — Убирйся, у меня нет времени.

Птиц с оскорбленным видом поднялсь в воздух. Велион вопросительно посмотрел н Солдт, но ничего не скзл.

Нконец товрищи подошли к тому месту, где их ждли гврдейцы. Увидев среди них квлерийского офицер, вчер избившего его хлыстом, Солдт сверкнул глзми.

Кфф стоял чуть поодль, обнженный по пояс, рссекя мечом воздух. Его длинные волосы, чтобы не попдть в глз, были збрны сзди в хвостик. Солдт отметил, ккими нкчнными были руки и грудь Кфф — и ккими тощими его бедр и лодыжки. Нижняя половин тел кпитн никк не соответствовл верхней.

Судя по всему, Кфф знимлся с тяжестями, но не обрщл внимния н ноги.

— А мы уже нчли бефпокоитьфя, что ты не придешь, — прошепелявил квлерийский офицер. — Ты вфегд тк опвдывешь?

— Рдуйтесь, что я вообще пришел, — ответил Солдт. — Нсколько мне помнится, кпитн Кфф откзлся принять мой вызов. Кжется, он не верил, что я офицер и, знчит, достойный противник кпитну имперской гврдии.

— О, — скзл квлерист, — рвумеетфя, мы это проверили. Пофкольку ты дейфтвительно получил офицерфкий чин — хотя одни колдуны внют, кк и в что, — ты имеешь прво быть офвежевнным. А потом мы подрим твою кожу ккому-нибудь хннку.

К ним приблизился Кфф.

— Я был уверен, что ты лежишь плстом и не можешь встть. Вот почему ты опоздл.

Солдт недоуменно поднял брови.

— Ты имеешь в виду те незнчительные црпины, что я получил вчер вечером? Но это же сущие пустяки. Если я и испытывл некоторые неудобств, все быстро прошло, кк только моя жен обрботл ссдины.

Во взгляде Кфф сверкнули молнии.

— Твоя жен?

— Ну д. Вчер вечером мы с принцессой Лйной с небольшим зпозднием спрвили свдьбу. Рзве ты не получил приглшение? Ккя досд! Приношу глубочйшие извинения.

Кпитн зскрежетл зубми.

— А я кк рз с теплого супружеского лож, — добвил Солдт, сознтельно провоцируя противник. — Должен признться, мне очень хотелось остться, но моя молодя жен нстоял н том, чтобы я зщитил свою честь и проучил этого — кк он вырзилсь? — этого смодовольного боров.

— Ты нзвл меня свиньей?

— Что ты, я только повторил слов своей жены.

Кфф тряхнул головой.

— Он бы ни з что н свете тк не скзл, Я не верю, что вы провели ночь вместе. Пусть эти лживые слов превртятся в пепел и зстрянут у тебя в горле, чтобы ты здохнулся. Лйн говорил мне, что не желет дже видеть тебя. Он вышл змуж исключительно из сострдния, чтобы спсти тебя от неминуемой смерти. Ткие чувств испытывет нежня душ к бедному зверьку, попвшему в ловушку обстоятельств. С тким же успехом ты мог бы быть воробьем, зстигнутым ургном, или зйцем, зпутвшимся в силкх. Лйн всегд жлеет несчстных создний. Но мне, нстоящему мужчине, подобные чувств чужды. Я предпочитю одним удром избвлять жлкие тври от мучений.

— Мускус, сндловое дерево и мбр, — ответил Солдт, взбешенный оскорбительными словми кпитн. — Не сомневюсь, смесь этих трех ромтов вызовет у тебя в пмяти нечто ткое, что дорого нм обоим.

Кфф побгровел от гнев.

— Я выпотрошу тебя кк рыбу, — прошипел он.

— Нет, кпитн, — нконец нрушил молчние Велион. — Вы будете соблюдть првил дуэли. Именно для этого я здесь и нхожусь.

Кфф недовольно поморщился.

— А это еще кто ткя? — спросил он.

— Мой секунднт, — ответил Солдт. — Воин из крсных штров.

— Я и см вижу. Но он не офицер;

— Рзве это тк вжно? — скзл Солдт. — По-моему, нет.

— Лдно, хвтит болтть! — воскликнул квлерист. — Пор переходить к делу. Фолнце уже двно ввошло.

— Полнофтью ф вми фоглфн, — передрзнил его Велион.

Квлерийский офицер сверкнул глзми, молодя женщин подмигнул ему в ответ.

Н зеленую трву упл крсный плток, и поединок нчлся.

Сперв противники действовли осторожно, круж друг вокруг друг и деля обмнные движения. Постепенно, решив, что соперник достточно хорошо изучен, они стли обменивться более серьезными удрми, нцеленными в голову и грудь. Велион, следившя з Кффом, понял, что он не удовлетворится, ннеся своему противнику не смертельную рну. Кпитн имперской гврдии целился исключительно в голову. Солдт, нпротив, стрлся порзить более крупную цель — торс.

Противники сржлись молч, но это не снижло нкл поединк. Внезпно Кфф, попв ногой в крысиную нору, потерял рвновесие и упл н спину. Его товрищи, увидев, что кпитн нходится всецело во влсти своего противник, хнули от ужс. Но Солдт, отступив нзд, опустил меч, позволяя сопернику подняться с земли.

У Велион вырвлся стон.

— Что ты нделл! — воскликнул он. — Он же был у тебя в рукх!

Солдт только покчл головой.

Снов со звоном скрестились мечи, пугя пробуждющихся птиц. Поединок продолжлся с переменным успехом, и нконец Кффу покзлось, что противник нчинет терять силы. Шгнув вперед, он взмхнул мечом, собирясь обезглвить Солдт. Острое лезвие со свистом вспороло воздух, двигясь прллельно земле н уровне плеч Солдт. Зрители зтили дыхние, ожидя кроввой рзвязки. Мгновение кзлось, что у Солдт нет никких шнсов прировть удр.

Но в глубинх подсознния Солдт притились нвыки, приобретенные в предыдущей жизни. Повинуясь безотчетному инстинкту, он отклонился в сторону. Его меч мелькнул с быстротой змеи. Лезвие зстыло вертикльно, зщищя шею. Отточення стль нткнулсь н живую плоть, но это было кое-что потоньше, чем шея. Головы остлись н своих местх, однко лезвие прошло через кистевой суств. Рук Кфф внезпно стл очень легкой. Двигясь по инерции, он не удержл рвновесие и рзвернулся впрво.

Не устояв н ногх, кпитн словно пьяный повлился н землю, грузно рухнув рядом с предметом, упвшим н трву мгновением рньше. Кфф зморгл, недоуменно уствившись н нечто стрнное, в чем он рзглядел кисть, отрубленную в зпястье, продолжющую сжимть рукоятку меч. Прошло несколько секунд, прежде чем кпитн опознл в перстне н безымянном пльце свое собственное кольцо. Все еще пребывя в кком-то оцепенении, он медленно поднял првую руку и увидел, что у нее отсутствует кисть. Из стршной рны хлынул фонтн крови. Только тогд товрищи кпитн, опомнившись, бросились к нему и перевязли руку полотенцем.

Офицеры помогли бледному и трясущемуся Кффу подняться н ноги. Рненый сверкнул глзми.

— Ублюдок! — прохрипел он. — Кк же я теперь буду держть меч?

— Лучше твоя првя рук, чем моя голов, — невозмутимо ответил Солдт. — Ндеюсь, в будущем ты хорошенько подумешь и все взвесишь, прежде чем подвергть человек публичной порке.

Квлерийский офицер, шгнув вперед, дл Солдту пощечину. Несомненно, умышленно ннесенным оскорблением он рссчитывл получить вызов н поединок.

— Нет-нет, я не собирюсь сржться по очереди с кждым из вс до тех пор, пок в конце концов кому-нибудь не удстся нконец лишить меня головы. Поищите себе другую мишень для издевок. Я вми сыт по горло.

Офицер снов знес руку, собирясь еще рз удрить его, но н этот рз Солдт перехвтил удр и, в свою очередь, см что есть силы ткнул кулком в лицо квлеристу. Тот отлетел нзд. Из рзбитого нос хлынуло почти столько же крови, сколько из отрубленной руки Кфф.

— Ах ты фвинья! — воскликнул квлерийский офицер, двясь собственной слюной. — Фейчф я тебя убью!

Но в его товрищх еще остлись крупицы чести, и они его сдержли. В первую очередь требовлось отвести рненого к лекрю. Кто-то, подобрв руку с мечом, звернул ее в плщ, после чего офицеры, поддерживя Кфф, нпрвились к городским воротм.

Велион облегченно вздохнул. Все это время молодя женщин держл руку н рукоятке меч, готовя срзиться с гутрумитскими офицерми.

— Ккое-то мгновение мне кзлось, что нм придется пробивться с боем. Лдно, что дльше? Это ведь, кк-никк, кпитн имперской гврдии!

— А я муж сестры королевы. Теперь, когд нш брк перестл быть никчемной формльностью, ко мне будут относиться горздо серьезнее. Кфф больше не посмеет нпсть н меня в открытую. Ему придется действовть либо из-з угл, либо где-нибудь в укромном месте, подльше от любопытных глз.

— Что ж, следи з тем, что у тебя в тылу, Солдт.

Улыбнувшись, Солдт похлопл Велион по плечу.

— Велион, спсибо з то, что пришл.

— Конечно, ты дл мне совсем мло времени н сборы, — улыбнулсь он, — но я не нпрсно встл тк рно. Ну теперь мне пор нзд. Вечером я зступю н дежурство. Береги себя.

— Пострюсь.

С этими словми они рсстлись. Солдт нпрвился в город, молодя женщин повернул к крсным штрм. Прилетевший ворон нчл издевться нд Солдтом.

— Ну что, ндеюсь, ты доволен? Я все видел. Ты едв не потерял свой кочн.

— Но все же не потерял, ведь тк?

— В следующий рз я выклюю твои змечтельные голубые глз. Рзумеется, с сожлением, но ведь не пропдть же добру?

— Я пострюсь, чтобы следующего рз не было.

— Кфф будет упржняться левой рукой, зтем снов вызовет тебя н поединок.

Солдт недовольно поморщился.

— Пусть вызывет сколько душе угодно, я больше не клюну н его примнку. С меня достточно. А теперь говори, что тебе удлось рзузнть нсчет мльчишки-колдун и его мтери Утеллены. С ними все в порядке?

Вытерев клюв о тунику Солдт, ворон скзл:

— Они словно сквозь землю провлились.

Солдт кивнул.

— Несомненно, Утеллен решил спрятться. Ее сын по-прежнему в очень уязвимом положении. Когд он вырстет и стнет полноценным волшебником, он сможет см постоять з себя, но до тех пор мльчишк остнется легкой добычей тех, кто идет по его следу.

— Если верить словм женщины.

— Что ты хочешь скзть, ворон?

— Я хочу скзть, быть может, з мльчишкой никто не охотится? Что, если у этой женщины есть другие причины скрывться?

Солдт пожл плечми.

— Ккие, нпример?

— Если бы я знл, то не стл бы сеять сомнение в твоей душе, првд? Я бы сообщил тебе фкты.

— По-моему, ворон, ты ошибешься. Утеллен — миля, добря женщин.

Ворон продолжл сомневться.

— Все боятся детей колдунов, дже если тем и суждено вырсти в волшебников. Следовтельно, ты не должен доверять и его ммше. Он продст душу рди своего единственного ребенк, кк н ее месте поступил бы любя другя мть.

— Что ты можешь в этом смыслить, ты же птиц!

Ворон пощелкл клювом.

— Птиц я только снружи. Внутри я остлся мльчишкой. Но только нстоящим мльчишкой. Человеком, не тем созднием, которому дл жизнь Утеллен. Будем откровенны: колдуны в корне отличются от людей. Им нельзя полностью доверять. У них в груди нет нстоящего сердц — тк, кусок кмня. Король мгов зботится не о том, чтобы в этом мире все были счстливы; его интересует лишь нужное соотношение добр и зл. Если его волнуют судьбы людей, почему бы ему просто не покончить рз и нвсегд со всеми порокми, чтобы мы жили в мире и грмонии?

— В отсутствии зл не будет и добр, — возрзил Солдт, — это же прописня истин. Без одного второе теряет смысл. Неужели ты хочешь жить в мире, лишенном смысл? Зло будет всегд, тков зкон вселенной. Но мы должны зботиться о том, чтобы оно не выходило з определенные рмки. Следить, чтобы оно оствлось зкупоренным, постоянно быть нчеку. Без добр не будет героев, филнтропов и рыцрей в сверкющих доспехх.

— А кому они нужны? Почему бы просто не вкушть блг жизни, не ведя никких збот? В любом случе, если кто-то хочет стть героем, в мире предостточно стихийных бедствий. Землетрясения, нводнения, пожры: выбирй, что тебе по душе. Совершй героический поступок, спся ребенк из огня. Но ведь человеку этого недостточно, првд, Солдт? Ему необходимо срзиться с другим человеком — и победить. В первую очередь всеобщий мир придется не по нрву духу соперничеств, живущему в кждом из нс. Вот что не сможет вынести человек — если у него не будет смертельных вргов, соперников.

— Чепух, — скзл Солдт, см не до конц веря в свои слов. — Миру необходимо рзнообрзие. Нши души питются мифми и легендми, которых не было бы, если бы в мире не существовло зл. Мы должны сржться с тем, что нходится внутри нс. В кждом из нс есть бескрйние пустыни, высочйшие горные хребты и бездонные пропсти, которые мы должны пересечь. Без недостижимых целей, без неосуществимых здч рзве смогут люди совершть путешествие в глубь себя, искть то, чего они стоят, достигть конечной точки — своей души?

— Для простого пехотинц ты сегодня что-то чересчур рзговорчив.

— Кк и ты, — подозрительно зметил Солдт. — Ты уверен, что ты мой ворон, не поменявший обличье колдун?

— Из того, что я был беспризорным мльчишкой, еще не следует, что я глупый и необрзовнный. Кк птиц, я могу присутствовть н советх мудрецов, священников и ученых мужей. А ты что скжешь в свое опрвдние?

Презрительно потрещв языком, ворон взмыл в воздух. Его неожиднное исчезновение было отчсти вызвно тем, что к Солдту подошли дв стржник, воины имперской гврдии. Решив, что новя схвтк неизбежн, Солдт непроизвольно схвтился з рукоятку меч. Стржники згородили ему дорогу. Один из них зговорил:

— Королев Внд желет тебя видеть.

— Меня? — изумился Солдт.

— Д, — подтвердил второй стржник. — Иди с нми.

— Эй, подождите-к. Почему я должен верить, что вы послны королевой? Сегодня утром я сржлся н поединке с вшим кпитном и отрубил ему кисть. Быть может, вы хотите змнить меня в ловушку.

Известие о рнении кпитн Кфф окзлось для стржников полной неожиднностью. По их потрясенным лицм Солдт понял, что они ничего не знли.

— Что нужно от меня королеве Внде?

— Ншел кого спршивть. — Первый стржник пожл плечми. — Королев не посвящет нс в свои тйны.

— Ну хорошо, я пойду с вми. Только вы идите впереди. Рзвернувшись, стржники нпрвились ко Дворцу Птиц.

Солдт последовл з ними. Один из стржников, обернувшись, спросил:

— Ты действительно дрлся н дуэли с кпитном Кффом?

— Д.

— И отрубил ему кисть руки? — Д.

Стржники умолкли. Проводив Солдт до приемного зл королевы, они ушли, ни словом не обмолвившись о своем отношении к случившемуся. Но Солдт не сомневлся, что всю дорогу они только об этом и думли. Впрочем, он дже не ндеялся склонить н свою сторону тких людей. Эти стржники преднны Кффу душой и телом, и тут уж ничего не поделешь.

Двери зл рспхнулись. Солдт увидел перед собой мленького человечк с бледным лицом, в шелковых одеждх. Из рсклешенных руквов торчли длинные руки. Одной рукой человечек сделл Солдту знк приблизиться, другую поднял лдонью вверх, покзывя, чтобы он оствлся н месте. Солдт рстерялся, не зня, кк ему быть.

— Я Гумбольд, королевский кнцлер, — тихим, вкрдчивым голосом объявил человечек. — Королев желет говорить с тобой. Войди в зл, упди ниц и жди, пок королев обртится к тебе. Ни в коем случе не перебивй ее. Если ты только попытешься шевельнуться или зговорить, прежде чем он тебе прикжет, тебя немедленно кзнят. Если королев здст тебе вопрос, ты должен будешь ей ответить. К ней ндлежит обрщться «вше величество». Ты все понял?

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Вдруг н улице потемнело.

Порыв ветр удрил в стену дворц. Холодный воздух, ворввшись в рскрытые окн, обдл ледяным дыхнием всех, кто нходился в зле. Солдт судорожно глотнул воздух, пытясь отдышться. Стржники, нходившиеся во дворе, попятились, не в силх устоять н ногх. Двери зл с силой зхлопнулись, отделив Солдт и Гумбольд от тех, кто нходился внутри. Огни фкелов, освещвших коридор, здрожв, погсли, и воцрился мрк. Ургнный ветер, сорвл висевшие н вешлке плщи, и они призрчными тенями полетели по коридору. По всему дворцу грохотли зкрывющиеся окн и двери. Кое-где рздлись испугнные крики.

Н улице зкружил вьюг. Ошеломленный Солдт увидел, кк с деревьев облмывются змерзшие листья, внезпно ствшие хрупкими и ломкими, словно были сделны из тончйшего стекл. В тусклом свете зблестели рстения, покрытые коркой инея. Стекющя кскдми вод из фонтн зстыл прямо в движении, превртившись в мрмор. Несчстные золотые рыбки в прудх окзлись плененными в кускх льд. Еще живые, они изумленно трщились вылупленными глзми н окружющий мир. Сосульки белыми бородми стремительно нрстли н подоконникх и дождевых трубх. Снег, повливший крупными бесшумными хлопьями, быстро покрыл землю сплошным ковром.

— Что это? — воскликнул Солдт, оцепенев от стрх. — Нступил конец свет?

Стло совсем темно. Мрк тучми черной сжи зтянул небес. Через считнные мгновения все крски мир исчезли: нд белоснежной землей нвисло низкое серое небо. Но это был не ночня темень, сумерки зимнего дня. Черные тени рсплывющимися крями переходили в белизну снег. Змерзшие птицы пдли с крыши, пролетя мимо окон, и кмнем удрялись о землю, где оствлись лежть трепещущими комкми перьев. Стйк скворцов, зстигнутя в полете стеной ледяного дождя, пролилсь ливнем зстывших черных трупиков, присоединившихся к тем, кто упл с крыши. Ровный слой снег покрылся оспинкми от змерзших пчел и шершней, пдющих вниз подобно мленьким кмешкм, выпущенным из прщи.

— В чем дело? — спросил Солдт, ежсь от холод в метллических доспехх, ндетых поверх тонкого белья. — Что случилось?

— Пришл зим, — спокойно ответил Гумбольд. — В последнее время это происходит резко. — Но почему?

— По той же причине, по которой в мире происходят неестественные вещи, — Король мгов при смерти. А смерть колдун — процесс длительный. Тот, кто прожил семьсот лет, тк быстро не покинет этот мир.

Солдт зябко обхвтил плечи рукми, пытясь согреться.

— Почему бы ему не освободить место своему преемнику?

— А кто из нс не зхочет урвть от жизни еще несколько мгновений? Король мгов не желет умирть и будет цепляться з жизнь, сколько сможет. Для колдун смерть — это стршня штук. Згробной жизни у него не будет. Остнутся только прх и кости; душ угснет вместе с телом. Это все, что у него есть, поэтому без борьбы он с жизнью не рсстнется.

Вдруг Гумбольд вспомнил про королеву.

— Нм пор идти. Не збудь мои нствления. — Посмотрев н оружие Солдт, кнцлер спросил: — Рукоятк твоего меч привязн к поясу?

— Д.

— Хорошо.

Он рспорядился отворить двери и вошел в зл первым. Солдт, едв переступив порог, рсплстлся ниц.

Королев восседл н троне в противоположном конце зл.

— Откуд ты родом, Солдт?

— Не зню, вше величество, — ответил тот, уткнувшись лицом в холодные кменные плиты пол.

— Кк твое нстоящее имя?

— Кто я ткой н смом деле остется згдкой для меня смого.

— Ты прибыл к нм из другой стрны — или вообще из совершенно других мест?

— Вше величество, я очень хотел бы ответить н эти вопросы, но не могу. Мое прошлое является для меня ткой же тйной, кк и для всех остльных. Мне отчянно хочется узнть, кто я и что я, откуд я родом, кто мои отец и мть, где моя отчизн…

Королев прервл его:

— Солдт, подойди ближе.

— Ты должен встть, — прошипел Гумбольд, — и приблизиться к королеве. Но остновись от нее н рсстоянии трех длин рспростертого тел и снов пди ниц.

Солдт послушно выполнил то, что ему скзли.

Ему покзлось, он целую вечность лежл н холодном мозичном полу, слушя рзговоры королевы с придворными. Похоже, лишь ему одному приходилось целовться с мрморными плитми. Нконец королев повелел ему встть. Поднявшись н ноги, Солдт зстыл в почтительной позе перед троном.

— Ты можешь поднять голову и посмотреть мне в глз.

Повиноввшись, Солдт увидел перед собой женщину, внешне похожую н его жену, принцессу Лйну. Черты лиц королевы были резче и грубее, чем у ее сестры, но не вызывло сомнения, что молодые женщины — близкие родственницы. Внд был более строгой и суровой, кк и подобет королеве, првительнице стрны, еще недвно — могущественной империи. Почувствовв, что Внд при необходимости может быть жестокой и бесчувственной, Солдт збеспокоился, гдя, зчем его вызвли.

Королев был в пурпурной мнтии, отороченной белым мехом, — ни короны, ни дргоценностей, ни скипетр с держвой или кких-то иных символов влсти… Солдт предположил, что до того, кк н дворец обрушился снежный зряд зимы, плщ висел в грдеробе. Остльные придворные и стржники, нходившиеся в зле, тоже успели рздобыть плщи. Лишь Солдт и Гумбольд оствлись без теплой одежды.

— А ты не бродячий колдун?

— Вше величество, если бы я был колдуном, то, попв в ткой переплет, срзу же выпутлся бы из него с помощью мгии. Мне никогд не доводилось встречть бродячего колдун, но, не сомневюсь, это должн быть более сильня личность, чем я. Облдющя внутренним мгнетизмом. Неизмеримой хризмой. Вы же видите перед собой жлкого смертного, дже не претендующего н облдние сверхъестественными силми.

— Нконец лично встретившись с тобой, я в это верю. Я слышл, ты стл третьим мужем моей сестры, — продолжл королев. — То есть ты мой зять.

Солдт еще не смотрел н случившееся с ткой стороны; теперь его мысли лихордочно понеслись вскчь. Он собрлся было что-то скзть, но тут вспомнил предостережение Гумбольд не рскрывть рот до тех пор, пок к нему не обртятся. Прозвучл ли в словх королевы вопрос? Или же это было простое утверждение?

Солдт оглянулся н кнцлер, ищ у него поддержки. Лицо Гумбольд оствлось непроницемым.

— Солдт, ты любишь свою жену?

Определенно это вопрос.

— Больше жизни.

Гумбольд зктил глз, не потому, что его стошнило от пылкого выржения чувств Солдт, оттого, что тот збыл про првильное обрщение к королеве. Солдт мысленно решил впредь не повторять эту ошибку.

— Однко ты знком с ней лишь несколько чсов. Нсколько я слышл, прошлой ночью вш брк перестл быть простой формльностью. После чего в предрссветные чсы моя сестр лишилсь рссудк. Это првд?

Судя по всему, новости в Гутруме рспрострняются очень быстро.

— Д, вше величество.

— И ты не нходишь мою сестру уродливой?

— Вы о ее шрмх, вше величество? Они не имеют для меня никкого знчения. В моих глзх Лйн является смой прекрсной женщиной н свете.

Королев вопросительно поднял брови.

— Дже прекрснее своей сестры, королевы?

В зле нступил мертвя тишин. Стихли негромкие рзговоры, шелест одежды, другие звуки. Все зстыли, ожидя вместе с королевой ответ.

— Я считю, — решительно зявил Солдт, — что с крсотой ее величеств не срвнится ничто…

По злу рзнесся вздох облегчения.

— … кроме крсоты моей возлюбленной жены.

Вздох превртился в стон ужс.

Поджв губы, королев прищурилсь.

— Кким бы мужем я был… — нчл Солдт.

— Молчи, болвн! — гневно зшипел н него Гумбольд. — Тебя не просили говорить!

Однко Солдт не собирлся остнвливться.

— Кким бы мужем я был, если бы меня не ослепил любовь? Я молодой муж, не опрвившийся от плмени только что рзгоревшейся любви. Вше величество, неужели вы бы пожелли своей сестре супруг, который не боготворил бы в ней все, в том числе ее внешность?

— Ты хочешь скзть, что подпл под чры Лйны?

— Д, подпл, — подтвердил Солдт, — и это продлится до конц моих дней. Лйн зчровл меня, но не мгией, своей любовью. Неужели вы бы обрдовлись, если бы я тосковл по крсоте сестры своей супруги? По-моему, вряд ли, дже если бы об этой крсоте мог мечтть ткой простой человек, кк я. Это было бы противоестественно. Следовтельно, вше величество, я обязн считть свою жену несрвненной, ибо любое иное мнение тит в себе опсности.

— Ты считешь Лйну более крсивой, чем я, потому что тебе тк выгоднее.

— Нет — потому что не могу поступить инче. Я переполнен стрстью и слеп к другим женщинм, будь они королевы или простые служнки. Я безумно люблю свою жену и с рссвет до зкт думю только о ней. Все остльные грждне этой стрны считют смой крсивой женщиной н свете вс, вше величество. Я же одинок в своем мнении, и, тким обрзом, по большому счету оно не имеет никкого знчения.

Королев Внд улыбнулсь.

— У тебя хорошо подвешен язык, Солдт. Похоже, ты не просто грубый вояк. И не мстер фехтовния, уродующий кпитнов моей имперской гврдии.

Что это знчит? Если королев решил отомстить ему з Кфф, он пропл.

— Я вызвл тебя сюд, — продолжл королев, — чтобы попросить об одной любезности. Хочу дть тебе здние. Ты должен обойти свет и нйти исцеление от недуг, которым стрдет моя сестр — и я тоже. Помутнения рссудк происходят у нс с сестрой совершенно незвисимо, но болезни, нс терзющие, имеют одни и те же корни. Один колдун проклял ншу мть, и его проклятие перешло н нс. Я хотел бы попросить тебя рзыскть колдун, нложившего зклятие, и зствить его снять чры. Ну, что скжешь, Солдт? Ты соглсен?

— Головой и сердцем, вше величество!

— Хорошо. Я уже нпрвил послние крфгнцм. Тебя отпустят из войск н неопределенный период времени. Дем тебе нше блгословение. В горх н зпде обитют колдуны. Иди, отыщи среди них того, кто нужен, и зствь его снять зклятие, перешедшее н нс с родителей. Можешь взять с собой помощник и слугу. Есть кто-нибудь, кому ты полностью доверяешь?

Солдт подумл сперв об Утеллене, зтем о Велион, но в конце концов остновился н Спэгге. Конечно, торговец рукми покзл, что н него нельзя положиться, но Солдт не хотел подвергть опсности своих друзей. Утеллене, дже если ему удлось бы ее нйти, нужно зботиться о сыне. Велион в этом отношении в лучшем положении, однко никчемным Спэггом пожертвовть проще, чем женщиной-воином. Нет, ндо остновиться н Спэгге. Торговец рукми не посмеет откзть, узнв о поручении смой королевы.

— У меня есть н примете один человек, вше величество.

— В тком случе, Солдт, иди, и д сопутствует тебе удч.

Склонив голову, Солдт попятился. Гумбольд проводил его до дверей. Выйдя из Дворц Птиц, Солдт поспешил по свежему снегу во Дворец Диких Цветов. Тм ему сообщили, что у его жены продолжется приступ безумия, и посоветовли воздержться от встречи с ней. Взяв теплый плщ, Солдт рсскзл Дриссиле и Офо о поручении королевы и отпрвился искть Спэгг, торговц рукми.

Н рынке црило всеобщее оживление. Торговцы суетились, рсчищя прилвки от снег. Внезпный приход зимы зстл всех врсплох. Промерзшие до мозг костей, обозленные, торговцы были не в нстроении отвечть н рсспросы. И все же в конце концов одн женщин повернул рскрсневшийся от холод нос к Солдту и сообщил, где можно нйти Спэгг.

— С приходом зимы, — шмыгя носом, скзл он, — Спэгг укрывется в хрме бог Фэг и стновится послушником.

— Послушником?

— Ну д. Жрецы, глупцы, принимют его кждую зиму, сколько бы рз в году он ни нступл — один, дв или три. Ндеются, что он пройдет весь курс обучения и стнет прилежным жрецом. Спэгг живет у них до весны, зтем мшет им ручкой и возврщется н рынок. Спэгг — млый не промх, хотя и подлец кких поискть. В хрме всегд топятся углем печи, и он отсиживется тм, в тепле до тех пор, пок не рстют снег и лед.

— А у вс в году зим бывет несколько рз? — спросил изумленный Солдт.

— Ну д, помилуй бог. Порой до шести рз. Вот, нпример, три год нзд у нс было шесть зим. Првд, ткое бывет редко. Кк првило, зим приходит дв или три рз. Но, конечно, длится он недолго. Один-дв месяц, иногд три. Внезпно приходит, внезпно зкнчивется. У нс в Гутруме говорят: «Не нрвится погод — обожди минутку».

Поблгодрив струху, Солдт спросил дорогу и нпрвился к хрму бог Фэг. Жрецы не зхотели его впустить, сообщив, что простым смертным доступ в хрм рзрешен только по религиозным прздникм — в днном случе, посвященным богу Фэгу. Солдту скзли, что внутри хрм нходятся девственницы, которых необходимо оберегть, чтобы зерновые не згнили н корню, яблоки не зсохли прямо н деревьях.

— Урожй звисит от их непорочности. З кждую згубленную невинность сгниет поле брюквы. З кждую девушку, сбившуюся с пути истинного, погибнет миндльное дерево. З кждую пдшую девственницу звянет н корню виногрдня лоз. А ты, грубый солдт, можешь дть волю своему вожделению и обесчестить прекрсных девиц в смом соку, укрывшихся з этими стенми.

Жрец облизнул губы, словно предвкушя ппетитное лкомство, которое он вкусит, кк только незнкомец уйдет.

— И вы впускете в свою обитель тких людей, кк Спэгг? — спросил Солдт.

Все жрецы хрм Фэг носили длинные зеленые рясы, высокие зеленые шпки и зеленые сндлии, сплетенные из пльмовых листьев. Зеленый был цветом бог Фэг. Это божество отвечло з сельское хозяйство и з все, связнное с рстениями и земледелием. Еще Фэг был стрстным поклонником скковых лошдей, тк что все конские бег проходили под его птронжем.

— Спэгг? По-моему, у нс нет никкого Спэгг.

— Мне скзли, что он в хрме. Послушник.

— О. — Лицо жрец зтянуло тучей. — Рыночный торговец, продющий руки повешенных? Он довел нс до грни терпения. Похоже, он приходит в хрм, только чтобы спстись от зимы. И между нми говоря, я нисколько не доверяю ему во всем, что ксется девственниц.

— Вот кк?

— Точно. Ты пришел, чтобы рестовть его з ккое-то преступление? Меня это нисколько не удивляет.

— Спэгг нужен мне для того, чтобы выполнить поручение королевы.

— А, — кивнул жрец с тким видом, словно это подтвердило его предположения. — Я пошлю з ним.

Он бросил пру слов молодому жрецу. Тот исчез под темными сводми хрм Фэг, где гуляли прми робкие молодые женщины, их хрнители бдительно следили з тем, кк бы в овчрню не нгрянул волк. Вскоре молодой жрец вернулся, ведя облченного во все зеленое Спэгг. Увидев дожидющегося его Солдт, торговец попытлся скрыться в хрме. Однко жрецы не позволили ему нйти убежище в святыне Фэг. Схвтив Спэгг, они бросили его к ногм Солдт.

— Солдт, пощди! — взмолился Спэгг, зщищя голову рукми. — Прости, что я предл тебя!

— Встнь, — прикзл Солдт, смущенный этим нелицеприятным зрелищем. — Ты отпрвишься вместе со мной в путешествие. Мне нужен человек, чтобы присмтривть з лошдьми и выполнять рзную рботу.

Лицо торговц рукми срзу же приняло хитрое выржение, в его голосе прозвучл вызов.

— Покинуть Зэмеркнд? Ни з что!

— Тк повелел см королев.

Поднявшись н ноги, Спэгг отряхнулся. Теперь его лицо было жлобным. Похоже, он был способен менять личину кждую минуту.

— Королев? И куд мы отпрвимся? Ндеюсь, не н север? Н север я не пойду. Люди-звери рспрвятся с нми, не успеем мы преодолеть и десяти лиг.

— Нет, не н север.

— И не н восток, д? Потому что тм обитют племен хннков. Они в дв счет снимут с нс кожу. Пожлуйст, скжи, что мы пойдем не н восток.

— Не н восток.

— О! О! — воскликнул Спэгг. — Знчит, н юг, не тк ли? Мы поплывем н корбле через Лзурное море в Гвндоленд, д? Я умру от морской болезни. Меня укчивет до смерти. Пожлуйст, скжи, что нм не придется плыть н корбле.

— Нм не придется плыть н корбле.

Жрецы с нслждением следили з рзговором. Две-три вестлки похрбрее высунулись из-з внутренних колонн хрм, рдуясь неожиднному рзвлечению.

— Мы отпрвимся н зпд, — скзл Солдт.

— Н зпд? — взвыл Спэгг. — В священные горы? В блгословенные долины? Мы попдем в руки к Святой Семерке! О, пожлуйст, скжи, что мы отпрвимся не н зпд!

— Мы отпрвимся н зпд.

Жрецы, стоявшие скрестив руки н груди, рссмеялись.

Спэгг нчл зводиться.

— Я никуд не пойду, это мое последнее слово. Пусть королев прикзывет что хочет. Я откзывюсь идти. Нйди себе кого-нибудь другого. Со мной случится припдок, и я прямо здесь упду н землю и нчну корчиться в судорогх. Ты не можешь силком тщить больного. Жители город встнут н мою сторону и повесят тебя н ближйшем фонрном столбе. Знешь, я знимю в обществе влиятельное положение. Гильдия рыночных торговцев вступится з меня…

Солдт, потеряв терпение, обнжил меч. Скрежет стли, покидющей ножны, нпугл жрецов, и они торопливо попятились.

— Зткнись. — В тихом голосе Солдт прозвучл угроз. — Если скжешь еще хоть слово, я отрублю тебе голову. Следуй з мной.

Спэгг послушно зсеменил з Солдтом по улицм город.

Втйне от королевы Гумбольд имел в своем личном рспоряжении волшебник по имени Пугорчофф. В действительности Пугорчофф был дже не столько волшебником, сколько отрвителем. Он действительно время от времени знимлся мелким колдовством, но основным его увлечением были ядовитые рстения и то действие, которое они окзывют н нервную систему. Пугорчофф мог прлизовть человек н две минуты, н чс, н день, нвечно. З кких-нибудь четверть чс он мог выведть тйну у человек, поклявшегося молчть, оствив его умирть. Искусный отрвитель умел зпирть человек в своем собственном теле, и того хоронили зживо. Он мог з считнные мгновения отпрвить н тот свет пышущего здоровьем силч, црпнув ему кожу специльно обрботнным шипом. Короче говоря, его знния ядовитых рстений и грибов были ткими, что он без труд мог убить любого, кого только пожелл бы зкзчик.

В то смое время, когд Солдт нходился в хрме Фэг, Гумбольд нведлся в гости к Пугорчоффу. Они уселись н обитый шелком дивн, подренный волшебнику кнцлером.

— Я хочу сделть тк, чтобы один человек не вернулся с охоты, — скзл Гумбольд.

— С охоты?

— Ну, из путешествия.

— И куд отпрвляется этот человек? — спросил колдун.

— Быть может, ему придется перейти через горы.

Лицо Пугорчофф повторяло форму его нос: было длинным, тонким и ндменным.

— В тком случе, к чему нпрсное беспокойство, господин кнцлер? Он все рвно не вернется.

Гумбольд кивнул.

— Д, он действительно идет нвстречу опсностям, но создется впечтление, что у этого человек несколько жизней. Ты можешь подобрть смертельный яд и придумть способ применить его тк, чтобы он умер длеко з пределми Зэмеркнд? Я не хочу, чтобы с ним что-нибудь произошло в городе. Лучше пусть он сгинет где-то в темном, глухом лесу и его тело зсосет трясин. Тогд через месяц о нем уже никто не вспомнит.

— Неужели этот человек действительно тк опсен?

— Не зню. Он появился из ниоткуд и уже зствил королеву прислушивться к себе. У меня есть определенные плны, и я не хочу, чтобы им помешли.

Волшебник кивнул. Подойдя к стене з дивном, он поднял круглую лмпу, стоявшую в оконной нише. В кменной стене отворилсь потйня дверь. Пугорчофф прошел в соседнее помещение, которое, нсколько знл Гумбольд, было зполнено бутылочкми со всевозможными ядми, ткже спицми, иглми, ножми и рзными другими приспособлениями для того, чтобы вводить в тело жертвы создвемые здесь сндобья. Рзумеется, некоторые яды достточно только вдохнуть; другие должны попсть н кожу, чтобы через поры проникнуть в тело. Человек понюхет розу или примет внну, и через чс будет мертв.

Пугорчофф убивл людей с помощью конвертов: особый клей (когд его лизли языком) выделял смертельный яд, и через несколько дней у несчстной жертвы полностью слезл кож, после чего нступл мучительня смерть. Отрвитель убил муж, сохрнив жизнь жене, подмешв ядовитое зелье в румян. Отрв проникл в оргнизм муж через рот, когд он поцеловл свою жену в щеку. Ндевя специльные перчтки, Пугорчофф пожимл руки людям, и те вскоре умирли от крысиного яд. Одним из его излюбленных орудий был подушк, которя, нгревшись от головы спящего, выделял гибельные испрения, убиввшие человек во сне. Другим был с виду невинный болотный гз, попдвший в оргнизм человек через глз; от действия ядовитого веществ темпертур крови резко повышлсь, и жертв буквльно зкипл изнутри.

Волшебник отсутствовл довольно долго. Беспокойство кнцлер нрстло.

— Вот это вм подойдет? — вернувшись, спросил Пугорчофф.

У него в рукх был крсивя кольчуг: стльные плстины были ншиты н куртку из крсного брхт.

— И кк он действует?

Отрвитель объяснил, что изнутри в ней торчт тысячи мленьких иголок толщиной с волос.

— Н кждой иголке яд столько, что хвтит, чтобы убить лошдь. Эти волоски проникнут сквозь нтельную рубху словно грубя шерсть. Тот, кто нденет кольчугу, ощутит неприятное поклывние, но к этому моменту уже будет поздно. Крошечные иголки сделют свое дело. Я все изготовил собственными рукми, в том числе стльные плстины и куртку.

Кнцлер с восхищением оглядел рботу колдун.

— Несомненно, очень крсивя вещь; лично я не откзлся бы ндеть ткую, если бы не знл ее смертельной тйны. А что это з герб н првом плече?

— Дикий цветок, беля кмення роз — личня эмблем принцессы Лйны. Я только что его вышил. Прошу прощения, что зствил ждть тк долго.

— Ничего стршного, я все понимю, — ответил довольный кнцлер. — Змечтельный штришок. Просто змечтельный. Ну кк нш друг сможет откзться от подрк, укршенного гербом его жены? Првд, лично я всегд полгл, что гербом принцессы Лйны должны быть дурмн или белен.

Волшебник хрипло рссмеялся.

— Ккя остроумня шутк! А теперь позвольте рсскзть вм плн, который я рзрботл, чтобы нш человек ндел эту кольчугу, отъехв от Зэмеркнд н порядочное рсстояние…

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Три дня Солдт готовился к путешествию. Ему помогл Велион. Теперь, ств немным воином, он обзвелся деньгми. В походе против людей-зверей Солдт зрботл достточную сумму, чтобы купить двух лошдей — одну для себя, другую для Спэгг. Ткже он купил вьючного мул, которого предстояло вести торговцу. Тким обрзом, руки у Солдт постоянно были свободны н тот случй, если они попдут в зсду. Еще Солдт зкупил провизии для себя и Спэгг, ткже корм животным. Кзлось, он интуитивно знет, кк готовиться к походу.

Велион вызвлсь отпрвиться в путь вместе с ним, но Солдт не желл и слышть об этом.

— У тебя и здесь полно збот, — скзл он, кутясь в толстый шерстяной плщ, который рздобыл, чтобы зщититься от суровой гутрумитской зимы. — Никто не может скзть, когд я вернусь. Быть может, никогд. Я хочу отвечть только з себя одного.

— Ну Спэгг?

— Им можно пожертвовть. Он меня предл.

Велион покчл головой.

— Ты не из тех, кто прощет, д, Солдт?

— Д.

Н третий день появился ворон, принесший известия об Утеллене.

— Он в подземной темнице, — скзл птиц. — Тюрьм нходится под сдми, отделяющими Дворец Диких Цветов от Дворц Птиц.

— Темниц под сдом!.. И что, зключенные грызут луковицы нрциссов?

— Они грызут зплесневелые корки и пьют воду, стекющую по стенм, — ответил ворон. — Их мучит голод. Мне едв удлось унести оттуд крылья. Если бы не моя рсторопность, я бы уже был жреным вороном.

— Кк тебе удлось отыскть Утеллену?

— Я слушл шепот ветр, шелест деревьев… Нйдя вход в подземелье в могиле н клдбище, я протиснулся сквозь решетку, спустился в склеп, зтем прополз по крысиному лзу в стене и попл в темницу. Это окзлось совсем нетрудно. Если будет ндо, повторю в любое время.

Солдт оствил лошдей и мул н попечение Спэгг, предупредив торговц, что если тот попытется смыться, он нйдет его из-под земли и убьет не рздумывя.

— Ты мне нужен лишь в кчестве слуги. Я без сожления проткну тебе сердце, зтем рсчленю твое тело.

Спэгг, осунувшийся и понурый, ответил, что прекрсно все понял.

Отпрвившись к Лорду-поимщику воров, Солдт получил рзрешение посетить темницу. Теперь, когд он стл зятем королевы, перед ним открывлись все двери.

Вход в подземную тюрьму нходился в сторожке между двумя дворцми. С вороном н плече Солдт спустился вниз. Тюремщиц, молодя женщин с бегющими глзкми, провел его по хитросплетению темных коридоров и тоннелей к кмере, где содержлсь Утеллен. Мльчишк-колдун был вместе с ней. Солдт обртился к молодой женщине через зрешеченное окошко в двери:

— С тобой все в порядке?

— Д, — ответил Утеллен.

— Ккое преступление вы совершили? Почему вы здесь?

Утеллен покчл головой.

— Я сознтельно подстроил тк, чтобы меня рестовли з мелкую провинность. В лесу стло небезопсно. А здесь по крйней мере нс зщищют толстые стены без окон и стльня дверь.

— Ты умышленно поступил тк?.. — сердце Солдт зщемило от сострдния к молодой женщине. — И долго вы здесь пробудете?

— До тех пор, пок не стнет безопсно выйти отсюд. Мой сын крепчет день ото дня. Скоро он сможет см постоять з себя.

— А что, если о них все збудут? — вмешлся в рзговор ворон. — И их нвечно оствят гнить здесь? Ткое случется сплошь и рядом. Если н свободе не будет тех, кто стнет зсыпть прошениями Лорд-поимщик воров, никто не потрудится их освободить.

Солдт повторил слов птицы Утеллене и мльчишке.

— Но ведь ты знешь, что мы здесь, — скзл мльчик.

— Мло ли что может случиться со мной. Вдруг я не вернусь из путешествия. Вм нужно нйти себе еще ккого-нибудь зступник. Слушйте, — скзл Солдт, оглядывясь вокруг, — этот ворон умеет открывть клювом любые змки. Если хотите, я могу попросить его выпустить вс н свободу. Он попдет сюд через склеп н клдбище, рсположенное по соседству с темницей.

— Нет, — решительно зявил Утеллен. — Мы не должны покзывться н людях.

Мльчик посмотрел н стены и потолок.

— А я-то гдл, откуд здесь зловоння жиж… Я полгл, что мы нходимся недлеко от сточных труб, но, несомненно, это трупня жидкость, просчивющяся сквозь землю из похороненных н клдбище покойников. Мм, ты обязтельно подхвтишь ккую-нибудь стршную болезнь. В липкой слизи, источемой мертвецми, полно всякой зрзы. Обо мне не беспокойся. Со мной все будет хорошо, обещю.

Утеллен покчл головой.

— Мне приходилось бывть и в худших местх. Я остюсь с тобой, сынок. И двй не будем говорить об этом.

Солдт пожл плечми. Больше он ничем не мог помочь своим друзьям.

— В тком случе до свидния. Перед тем кк отпрвиться в путь, я пришлю вм нормльной еды.

— Спсибо, — скзл Утеллен. — У тебя доброе сердце.

Рзвернувшись, Солдт обнружил, что тюремщиц ушл, оствив его одного искть дорогу нзд, нверх. Ворон уселся Солдту н плечо, и они пошли, кк им покзлось, в првильном нпрвлении, по коридорм, вымощенным скользкими от сырости плитми, тускло освещенным мерцющими фкелми. Дв-три рз Солдт, случйно приксясь рукой к стенм, чувствовл, что по ним течет липкя жиж. Вспомнив слов мльчишки, он поморщился от отврщения. Ндо будет не трогть рот пльцми.

— Слушй, мы в ту сторону идем? — вдруг спохвтился Солдт.

— Ты меня спршивешь? Я птиц. Спроси меня покзть дорогу среди деревьев в лесу, и я тебе скжу, у ккой ветки повернуть нпрво, у ккой — нлево. А сейчс тебе нужен говорящий крот.

— Но ты же уже бывл здесь.

— Д, но я стртельно зпоминл все повороты. А сейчс я положился н тебя.

— Ну я ндеялся, что с нми остнется тюремщиц, — проворчл Солдт.

— Когд он от нс улизнул? Я не зметил, кк он ушл.

— Все потому, что ты во все глз трщился н женщину.

— Непрвд. Утеллен меня не интересует. По крйней мере в том смысле, ккой ты имел в виду.

Солдт бродил по коридорм, кзлось, не имеющим конц. Время от времени он упирлся в глухую кменную стену или в зпертую дверь; приходилось возврщться нзд и поворчивть в другой коридор. В конце концов человек и птиц кк-то незметно для себя очутились в смой древней чсти подземелья. Стриння кирпичня клдк местми выкрошилсь, внизу стены были покрыты слоем плесени. В воздухе пхло зтхлой сыростью, кк будто свежее дуновение не проникло сюд вот уже полстолетия. Фкелов н стенх больше не было. Солдту пришлось зжечь свечу, которую он постоянно носил в крмне н тот случй, если окжется ночью н неосвещенной улице. В сыром воздухе свеч горел плохо.

Вдруг Солдт нткнулся н громдную кменную колонну.

Он обошел вокруг колонны, имевшей в окружности около шестидесяти шгов. Сперв ему покзлось, это кругля комнт, но в сплошном кмне не было ни окон, ни дверей.

— Что это ткое? — спросил Солдт. — Похоже, мы в смом сердце подземелья.

— Это кругля кмер, — ответил ворон. — Кмень пустой внутри.

Солдт покчл головой.

— С чего ты взял?

— Присмотрись внимтельнее. Неужели ты не видишь змочной сквжины? Вот здесь. Ну вот же, прямо у тебя перед носом! А если ты приглядишься еще внимтельнее, то увидишь тонкую трещину, идущую горизонтльно н уровне твоей головы и под прямым углом опускющуюся вниз. По-моему, это дверь, ты кк думешь?

В тусклом свете свечи Солдт изучил поверхность колонны и пришел к выводу, что птиц прв. По кмню проходил тончйшя трещинк, слишком прямя, ломющяся под слишком првильным углом, чтобы быть естественной. И кроме того, кк верно зметил ворон, примерно н уровне пояс в колонне было проделно отверстие стрнной формы. Определенно, это могло быть дверью в круглую комнту.

Солдт ощутил необъяснимое беспокойство. Ему покзлось, что з дверью кто-то стоит. Он мысленно предствил себе темный силуэт, зстывший внутри полой колонны. Почему-то Солдт решил, что этот силуэт, это существо уже очень двно ждет избвления. У Солдт в голове прозвучл не выскзння словми комнд, призывющя его действовть. Придя в смятение, он рстерянно посмотрел н свои руки, зтем порылся в крмнх, пытясь нйти что-нибудь, похожее н ключ. Немой прикз звучл тверже, нстойчивее, и теперь в нем уже слышлсь угроз. Вдруг Солдт вспомнил, о чем хвстлся Ворон. Он собрлся было попросить птицу отпереть змок клювом, но тут в коридоре послышлись звуки шгов и шелест одежды. Из темноты покзлись двое тюремщиков.

— Что вы здесь делете? — проворчл женщин, приведшя Солдт в подземную тюрьму. — Оствил вс одного н минуту, и вы уже пропли. Рзве трудно было подождть? Целую вечность пришлось вс рзыскивть. Кк будто нм больше нечем зняться!

— Прошу прощения, — скзл Солдт. — Д, кстти, кто нходится в этой кмере?

Мужчин-тюремщик поднес к колонне фкел и внимтельно ее осмотрел.

— В ккой кмере? Кто скзл, что это кмер? По-моему, это просто столб. Н пересечении коридоров.

— В тком случе, зчем он здесь, громдный столб в смом центре подземелья?

— Может, держит свод? — язвительным тоном предположил тюремщик. — Я не строитель, но н тком перекрестке обязтельно должно что-нибудь стоять.

— Нверное, ты прв, — соглсился Солдт.

— В эту чсть подземелья мы не ходим, — скзл тюремщиц, непроизвольно поежившись. — Мне здесь не нрвится. Когд я сюд попдю, в голову нчинет лезть всякя чертовщин. Лучше сюд не совться.

Рзговривя, он достл связку ключей и стл один з другим вствлять их в змочную сквжину.

— Что ты делешь? — спросил ее мужчин.

Остновившись, женщин недоуменно зморгл.

— Понятия не имею. Ну вот, именно это я и имел в виду. Дурное место. Пойдемте отсюд. Идемте, Солдт. Нчнем с того, что вы не имеете прв здесь нходиться. Сейчс мы выведем вс н улицу.

Солдт послушно пошел следом з тюремщикми, хотя его внутренний голос нстойчиво требовл остновиться. Теперь смятение охвтило и мужчину-тюремщик: всю дорогу он беспокойно оглядывлся.

В присутствии тюремщиков ворон не проронил ни слов, но кк только Солдт вышел из подземелья, птиц признлсь, что и он ощущл нстойчивый немой призыв, доносившийся из кменного столб.

— Тм внутри что-то есть, — скзл ворон, когд они вышли в зсыпнный снегом сд. — И это «что-то» очень хочет оттуд выбрться.

— А может, это просто игр вообржения? — возрзил Солдт. Теперь, когд жуткие подземные коридоры остлись позди, он уже не был уверен в своих ощущениях. — Я имею в виду, ничто не смогло бы жить внутри змуровнной нглухо колонны, ведь тк? Тм ведь нет воздух, и чем бы оно питлось?

— Есть кмеры, куд зточют тех, о ком хотят збыть — и о ком через ккое-то время действительно збывют, — скзл ворон.

— Д, но эти кмеры, кк првило, рсполгются под полом трпезных и зкрывются решеткми, тк что время от времени к узникм пдют объедки. А столб, кк мне кжется, нглухо змуровн. Никто не может жить в зкрытом помещении без свет, воздух и еды. По-моему, мы стли жертвой иллюзии.

Кк рз в этот момент они проходили под виселицей — высоко нд мощеной улицей, под смым сводом рки был зкреплен железня клетк, в которой болтлись полусгнившие остнки ккого-то несчстного. Внимние легкомысленной птицы тотчс же переключилось н нечто более прозическое. Для ворон пустой желудок был горздо вжнее непонятной згдки. Учуяв ппетитный зпх подгнившего мяс, птиц, збыв про Солдт, взмыл вверх и принялсь з обед. Солдт, увидев, кк ворон стщил с труп лохмотья, чтобы добрться до мяс, с отврщением сплюнул и пошел дльше.

Первым делом он зглянул к Офо и рспорядился, чтобы тот посылл Утеллене и мльчику еду.

— Последи, чтобы рз в дв-три дня они получли все необходимое, — скзл Солдт. — Это мои друзья. Я не хочу, чтобы, пок меня не будет, они умерли с голоду.

Офо зверил, что сделет все кк ндо. Зтем Солдт отпрвился искть Спэгг и ншел торговц в тверне. Тот был мертвецки пьян.

— А я думл, ты куд-то ушел и зблудился, — зплетющимся языком промолвил Спэгг. — Я очень н это ндеялся.

— Не сомневюсь. Жль, что рзочровл тебя. Что ж, возможно, когд-нибудь со мной это случится. Сейчс я хочу попробовть в последний рз повидться со своей женой, и если он меня не убьет, звтр н рссвете мы тронемся в путь. Ты еще долго не увидишь кровть.

— Ублюдок! — пробормотл Спэгг.

— Возможно, — здумчиво произнес Солдт, — возможно…

Вернувшись во Дворец Диких Цветов, Солдт с рдостью узнл, что приступ безумия у его жены окончился.

— Обычно это длится дв-три дня, — объяснил ему Дриссил. — Принцесс ждет вс в желтых покоях.

Он проводил Солдт в Зеленую бшню, и он вошел в просторную комнту. В большом кмине весело трещли поленья. Лйн стоял, повернувшись к двери крсивой половиной лиц. Случйно увидевший ее тк человек не догдлся бы, что другя сторон обезобржен.

Узнв Солдт, принцесс повернулсь к нему лицом. Тот непроизвольно поморщился и тотчс же выругл себя з это.

— Ты нходишь меня оттлкивющей, — скзл Лйн. — Я прочл это по выржению твоего лиц.

Солдт понял, что отпирться бесполезно.

— Прости. Я не сдержл свои чувств. Дорогя, у меня сердце болит з тебя, вот и все. Ты для меня смя прекрсня н свете. Рзве может быть инче, если я тк тебя люблю?

Н Лйне было крсивое лое плтье, открыввшее плечи цвет слоновой кости и подчеркивющее изгибы тел. Принцесс рссеянно теребил медльон, висевший н золотой цепочке. Ее изящные босые ножки стояли прямо н холодных кменных плитх пол.

Вдруг Лйн небрежно мхнул рукой, словно отметя слов супруг кк пустую лесть.

— Ну нсчет любви, — скзл он, поворчивясь к Солдту спиной и вствя лицом к огню, — что ж, мы прошли через это, но, увы, безрезульттно.

Нхмурившись, Солдт шгнул к Лйне, пытясь зключить ее в объятия. Он проворно ускользнул от него.

— Что? Что ты только что скзл? Что все это знчит?

Снов повернувшись к нему, принцесс поджл губы.

Ее взор зтянуло холодом.

— Это знчит, что у нс был ночь стрсти. Теперь все это остлось в прошлом. О, вижу, ты беспокоишься? Не двй волю чувствм. Я не люблю тебя ни н йоту. Все кончено. Звтр ты покинешь город и отпрвишься в дльний путь. Знй, мне нет никкого дел, остнешься ты жив или погибнешь.

Порженный Солдт отштнулся нзд, услышв жестокие слов. Грудь стиснуло от боли.

— Н смом деле ты тк не думешь. Тебя до сих пор мучют отголоски безумия. Последствия приступ омрчют твой рссудок, зствляя тебя говорить эти слов.

Лйн спокойно посмотрел ему в лицо.

— Я бсолютно здоров.

— Но…

— Ты должен понять, — оборвл его принцесс, скорчив гримсу, покзвшуюся Солдту особенно зловещей н покрытом шрмми лице, — что я постоянно влюбляюсь в кого-нибудь, зтем остывю к предмету своей любви. Я бросл свое сердце к ногм мужчин чще, чем мой ястреб пдл с неб н добычу. Уж тк я устроен. Теперь ты для меня вчершний ужин — остывший и неппетитный. Тк что отпрвляйся в путешествие и пострйся збыть о том, что знл меня.

Дже если бы н Солдт ндели доспехи, унизнные изнутри стльными шипми, ему бы не было тк больно.

— Но… ведь я отпрвляюсь в путь рди тебя… и твоей сестры.

— В тком случе, выполни просьбу сестры — мне от тебя ничего не ндо. Ты для меня совершенно ничего не знчишь. Весьм вероятно, когд ты вернешься, меня уже здесь не будет. Я см собирюсь куд-нибудь уехть. Куд именно, я пок что не решил. Ну все, ступй.

— Ты не можешь быть ко мне тк жесток!

— Когд мужчин меня нисколько не интересует, я могу вести себя с ним кк моей душе угодно.

Солдт нчл возржть, но тут дверь в покои отворилсь.

— Вы посылли з мной… — нчл было вошедший, однко тотчс же осекся.

Обернувшись, Солдт увидел в дверях кпитн Кфф в теплой меховой одежде и с збинтовнной кистью првой руки.

С искженным от ненвисти лицом Кфф шгнул вперед. Солдт непроизвольно потянулся к рукоятке меч, но спохвтился, что он привязн к поясу. Мужчины молч стояли, испепеляя друг друг взглядми. Солдт зговорил первым:

— А что делет здесь он?

— Я… я з ним послл, — зпинясь, произнесл Лйн. Он быстро взял себя в руки. — Я не обязн двть тебе отчет в своих действиях, хотя ты все еще остешься моим супругом. Я вольн поступть тк, кк считю нужным.

— Но этот человек мой зклятый врг!

Принцесс пожл плечми.

— Мне нет до этого никкого дел.

Солдт переполнили гнев и боль. Молч посмотрев н принцессу, он рзвернулся и быстро вышел из комнты, едв не нткнувшись н Кфф. Н устх кпитн имперской гврдии игрл тонкя усмешк.

Солдт не увидел, что Лйн шгнул следом з ним, вскинув руку, чтобы его остновить. Ее глз нполнились горячими, жгучими слезми, рот приоткрылся, словно он хотел окликнуть Солдт. Но, передумв, принцесс бессильно уронил руку и зкрыл рот. Вернувшись к кмину, он босой ногой подтолкнул в огонь пылющую головешку и поморщилсь от острой боли. Ее плтье осыпл дождь искр.

Рскленные чстицы осели н лой ткни, дымясь и прожигя черные дырочки. Кфф, опомнившись, поспешно шгнул вперед. Опустившись н колени, он здоровой левой рукой смхнул горящие чстицы дерев с подол плтья. Лйн принял эту услугу, хотя его прикосновение было ей неприятно.

Когд кпитн, выпрямившись, посмотрел принцессе в лицо, он уже взял себя в руки и был готов отдвть рспоряжения.

Н следующий день рно утром Солдт и Спэгг сели в седл. Спэгг спл кк убитый. Однко он проснулся, когд Солдт, вернувшись домой, с шумом рскидл по комнте доспехи и одежду. Улегшись в кровть, Солдт крутился и ворочлся всю ночь, не двя спть и торговцу рукми.

С рссветом они тронулись в путь по пустынным зснеженным улицм, Спэгг вел з собой нвьюченного поклжей мул. Скромня трпез из вяленой рыбы и овсяной кши пришлсь ему не по душе. Торговец предпочитл звтркть шестью тонкими ломтикми поджренной ветчины и пятью яйцми всмятку. Вяленя рыб никк не лезл ему в горло, кш покзлсь жидкой и водянистой.

— Что с тобой случилось вчер вечером? — ворчл Спэгг. — Всю ночь ворочлся, скрипя кровтью…

— Придержи язык з зубми.

— Ккие мы обидчивые! И все же, в чем дело?

Помолчв, Солдт ответил вопросом:

— Ккой смый твердый кмень н свете?

Спэгг пожл плечми.

— Понятия не имею. Гнейс?

— Женское сердце, — с горечью произнес Солдт.

— А, тк вот в чем дело? Повздорил с женой?

Осдив коня, Солдт положил руку н рукоятку меч.

— Клянусь, твоя голов рсстнется с плечми, прежде чем мы успеем проехть одну милю.

— Слушй, не кипятись, успокойся! — воскликнул Спэгг. — Прости меня з то, что дышу.

Но все же торговец рукми не проронил больше ни звук до смых городских ворот. З стеной свежевыпвший снег уже успел стть грязно-желтым от испржнений домшних животных. Крсные штры горящими мякми рссыплись по белому полю. А з ними н зпде нчинлсь рвнин, ведущя к горм, покрытя нетронутым белым снегом. Лишь кое-где ровную пелену тинственными письменми пересекли следы диких зверей и птиц.

— Лейтеннт!

Остновив коня, Солдт обернулся и увидел человек, бегущего к нему со стороны двух дворцов. И тотчс в груди проворным оленем зпрыгл ндежд: неужели у жены переменилось нстроение? И он пришл в ужс, осознв, кк жестоко обошлсь с ним?

— Лейтеннт, — здыхясь, выплил человек, догнв двух всдников, — у меня для вс посылк.

И действительно, Солдт с рзочровнием рзглядел, что у него в рукх сверток, обмотнный холстиной и перевязнный лентой.

— Что это? Кто тебя послл?

— Принцесс Лйн, — промолвил гонец, пытясь отдышться. — Мне поручено передть вм, что все, в том числе ее величество королев, желют вм блгополучного возврщения. В этом свертке кольчуг из тончйшего крсного брхт, обшитого прочными стльными плстинми. Кольчуг зколдовн; если вы ее нденете, он зщитит вс от всех нпстей и сделет неуязвимым. Однко я должен сообщить вм кое-ккие укзния. Нложенное н кольчугу зклинние не продлится вечно, ткже оно не является безгрничным. Кждый рз, ндевя ее, вы будете рсходовть колдовские силы. Тк что лучше ндевть кольчугу только в случе необходимости, перед лицом ндвигющейся опсности.

Рзвязв ленту, Солдт рскрыл холстину. И првд, внутри был смя крсивя кольчуг, ккую он только видел, с вышитым н груди цветком, гербом его супруги.

— Это послл принцесс Лйн?

— Д, лейтеннт.

Солдт нхмурился.

— Он ничего не просил передть н словх?

Гонец рстерянно молчл.

— Он в том же нстроении? — спросил Солдт.

Послнник неуверенно кивнул.

— Д.

— В тком случе мне не нужен ее чертов подрок, — отрезл Солдт, швыряя кольчугу в снег.

Гонец пришел в ужс.

— Но… но… это же подрок…

— Подрок н прощние, — прорычл Солдт.

Однко он тотчс осознл, что ведет себя очень невоспитнно, бросясь подркми жены. Спешившись, он подобрл кольчугу, снов звернул ее в холстину и привязл сверток к мулу.

— От моего имени сердечно поблгодри мою жену, — сквозь стиснутые зубы процедил Солдт. — И передй ей, чтобы он обо мне не беспокоилсь.

— О, не думю, что он будет беспокоиться, — поспешил зверить его простодушный гонец, опсясь, кк бы лейтеннт не решил вернуться и лично поблгодрить жену, тким обрзом сорвв коврный змысел. — Уверен, он и не думет о вс беспокоиться.

— Не сомневюсь, — решительно произнес Солдт.

С этими словми он вскочил в седло и, пришпорив коня, выехл з крепостные ворот. Когд город остлся позди, ему н плечо опустился ворон.

— Я прилетел, чтобы проститься с тобой, — скзл птиц — Если хочешь, я буду приносить тебе весточки о том, что происходит в змке.

— Ты сможешь преодолеть ткое большое рсстояние?

— Если есть нстроение, я могу влетть в зияющую псть пустоты и вылетть обртно. Но ты меня не жди. Пострюсь прилететь, но обещть ничего не буду. Мы, птицы, тк устроены. Мы повинуемся не прикзу, сиюминутному порыву. Я являюсь не по рсписнию, когд нужно. Кк-нибудь, когд воздух будет свежим и ветерок донесет легкий ромт горных сосен, я опущусь тебе н плечо.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Солдт ехл по глубокому снегу, душу его переполнял горечь. Зим был снружи, и зим был внутри. Солдт подствил лицо ледяному ветру. Итк, для Лйны он всего лишь минутня збв!.. Что ж, у него хвтит сил пережить обмн и идти дльше. Нстнет день, и Лйн будет стрдть тк, кк стрдет он — Солдт очень н это ндеялся, — и тогд ее сердце рзобьется словно хрустльня вз. Сейчс он всем сердцем ненвидел свою жену. Солдт уверял себя, что, если бы Лйн окзлсь рядом с ним, он без колебний бы пронзил ее Кснндрой.

Вдруг Солдт громко зстонл. Ему покзлось, что сердце тяжелым кмнем провлилось в бездонный колодец. Конечно же, он и пльцем не тронет Лйну. Конечно же, он ее любит. Ну кк можно отрицть эти чувств, пытясь прикрыть их скорлупой ненвисти? В глубине души Солдт понимл, что будет всегд любить свою жену.

— Рз ты не собирешься носить эту зколдовнную кольчугу, почему бы тебе не отдть ее мне? — нрушил молчние Спэгг. — Если тебя убьют, мне до этого нет никкого дел, но к своей собственной персоне у меня несколько иное отношение.

Солдт швырнул сверток спутнику.

— Н, бери. От нее дурно пхнет.

Поймв увесистый сверток, Спэгг едв не свлился с коня.

— Слушй, ведь ты действительно принял все близко к сердцу.

Промолчв, Солдт тронул коня вперед. Глубокий снег зглушл стук копыт. В воздухе по-прежнему кружили крупные мягкие белые хлопья, пдвшие с холодных небес. Низко нд землей нвисл мутня мрморня дымк, лндшфт укрылся ровным белым полотном, словно чего-то устыдившись.

Путники ехли целый день, ни рзу не остновившись, к большому недовольству Спэгг. Торговец рукми не перествл ныть, что он проголодлся, но Солдт не обрщл н него никкого внимния. Нконец, уств от нескончемого поток жлоб, Солдт не выдержл и крикнул:

— Ты будешь есть тогд, когд тебе рзрешт.

— Ну хорошо, хорошо. Я понятия не имел, что отпрвляюсь в путь с импертором.

Вечером путники остновились в лесу, укрывшись среди деревьев. Солдт приготовил место для ночлег н двоих, положив н снег березовые ветки, чтобы зщититься от холодной земли. Спэгг тем временем рсчистил полянку, чтобы лошдям было удобнее щипть трву. Покончив с этим, он рзвел костер и вскипятил воды. Все это время торговец рукми пугливо оглядывлся вокруг, словно опсясь внезпного нпдения. Зтем, опустившись н колени, стл ползть среди опвшей листвы и гнилых веток, устилвших землю под деревьями.

— Что с тобой? — рздрженно спросил Солдт. — Здесь ведь нет хннков. Тогд чего ты ищешь?

— Хннки есть везде, однко сейчс меня беспокоят не они.

— Тогд что же?

— Дроты, — ответил Спэгг. — Я их ненвижу. Есть ткие грибы, которые, если нтереть ими кожу, отпугивют дротов, но я их что-то не нхожу.

— В тком случе придется обойтись без грибов, и дроты будут нс мучить всю ночь.

Тк и случилось. Кк только стемнело и костер погс, превртившись в горстку тлеющих углей, дроты нлетели со всех сторон. Солдт рзмхивл рукми, стрясь стряхнуть крохотных крылтых создний с плеч. Воздух нполнился хрустом, з которым следовли треск и шипение костр. Посмотрев н Спэгг, ведущего войну с прзитми, Солдт с отврщением увидел, что тот срывет крошечные человекоподобные существ со своего тел и, откусив им головы, бросет трепещущие тельц в угли. Прозрчные крылышки, попв в костер, вспыхивли н мгновение ярким плменем. Зтем Спэгг выплевывл в огонь и откушенные головы. Похоже, это знятие доствляло ему удовольствие.

— Ккя мерзость! — возмущенно произнес Солдт.

— Нисколько не хуже, чем сость чужую кровь, — резонно возрзил его спутник. — Посмотри, н мне дротов больше нет. Они все перелетели н тебя.

Торговец рукми был прв. Солдт окзлся буквльно покрыт сплошным слоем мленьких кровопийц. Схвтив одну дроту, он поднес ее к лицу, чтобы лучше рзглядеть. В свете костр Солдт рзличил крошечное человеческое личико с горящими глзми, похожими н огненные искорки. Мленькое существо кзлось очровтельным, кк и подобет фее, до тех пор, пок не рскрыло рот, обнжя три ряд острых зубов. Солдт отшвырнул дроту, но т, взмхнув крылышкми, тотчс же повернул нзд и впилсь ему в шею.

— Проклятие! — воскликнул Солдт.

Поняв, что другого способ борьбы с дротми нет, он тоже принялся откусывть им головы.

— Только следи з тем, чтобы они не вцепились тебе в язык, — предостерег его Спэгг. — Тогд ты от них ни з что не отделешься.

После того кк Солдт рспрвился с прой десятков дрот, остльные оствили его в покое. Кк и в тот рз, когд он впервые столкнулся с крохотными создниями, две или три дроты, нпившись крови, тк рзбухли, что не смогли лететь. Спэгг рздвил их ногой, окропив снег лой кровью.

— Нм ндо обязтельно нйти эти грибы, — скзл Солдт. — Нельзя же воевть с дротми кждую ночь, которую мы будем проводить в лесу.

Приготовившись спть, Солдт обнружил, что его тошнит от близкого соседств торговц, от которого несло зтхлым потом и перегром. Однко с этим ничего нельзя было поделть, если он хотел спть в тепле. Солдт понял, что ему придется мириться с неудобствми.

— Слушй, в Гутруме водятся добрые феи? — недовольно проворчл он. — Или, кроме дротов, здесь других нет?

— Что ты, есть и добрые, но они редко встречются. И немудрено. У людей нет ничего ткого, что им нужно. А феи очень эгоистичные создния. Их интересует только то, в чем они видят для себя ккой-нибудь прок.

— В этом они сродни рыночным торговцм, д?

— Твоя шутк неуместн, Солдт. Совершенно неуместн.

Ночью темнот стл кромешной. Солдт ншел в этом стрнное утешение. В отличие от некоторых людей он никогд не испытывл стрх перед темнотой, черный брхтный покров кзлся ему теплым и уютным. Во мрке ночи Солдт чувствовл себя спокойнее, чем в сумеркх или средь бел дня, когд все вокруг кишит чудовищми. Темнот — это хорошо. Черный — это не просто цвет, это все крски с плитры художник, смешнные вместе. Солдт см обнружил это, еще в детстве, смешв крсную, желтую, зеленую, розовую, синюю, коричневую и бордовую крски в густую мссу. Черную. Черный цвет всегд помогет, он ндежный, н него можно положиться.

Среди ночи сквозь полудрему Солдт услышл вой волков, произносящих одно слово. Звук искжлся з счет большого рсстояния и эх, отрженного от окрестных холмов, но Солдт снов почувствовл, что волки произносят его нстоящее имя. Их зунывный вой сливлся с шелестом ветр в кронх деревьев, и Солдт, кк ни нпрягл слух, не мог рзобрть ни звук.

Утром Солдт проснулся первым. Спэгг, сжвшись в комок, продолжл хрпеть.

Вств, Солдт в одном нижнем белье (но прихвтив с собой меч) отпрвился искть воду. Ноги быстро промокли в глубоком снегу. Дыхние вырывлось из ноздрей клубми пр. Ветви деревьев провисли под тяжестью свежевыпвшего снег. Повсюду виднелись оленьи следы. Солдт дже увидел одного оленя, стоявшего з деревом, и пожлел, что не зхвтил с собой лук со стрелми. Спэгг не стл бы возржть против свежей оленины н звтрк.

Нконец Солдт ншел небольшой омут в густых зрослях неподлеку от лгеря. Вдоль зтянутых коркой льд берегов стояли крликовые кусты бузины, похожие н сгорбленных стриков. Слой льд окзлся довольно тонким. Под ним виднелись белые пузыри воздух и нпдвшие в воду листья и ветки. Рзбив лед толстой плкой, Солдт обнружил, что вод в омуте непригодн для питья. Првд, он подойдет для лошдей.

Проделв импровизировнной плицей большую прорубь, Солдт, зглянув в зеленую воду, увидел в глубине что-то похожее н две блестящие золотые монеты. Обрдоввшись, кк и всякий человек, ншедший золото, он попытлся дотянуться до монет плкой. Он окзлсь слишком короткой, но Солдт ншел ствол упвшей ивы. Дрож от холод в одном нижнем белье, он блмутил ивой воду, рссуждя, что тм, где есть две монеты, их может быть и больше. Ему не приходило в голову здумться, почему монеты оствлись друг от друг н одном и том же рсстоянии, сколько бы он ни тыкл стволом ивы в дно омут.

Внезпно из глубины с ревом поднялось огромное чешуйчтое чудовище, состоящее, кзлось, из одного рт, унизнного острыми зубми. Оно пробило корку льд подобно тому, кк вырывется н поверхность полярных морей гигнтский кит. С тупой морды стекли струи воды, из похожих н пещеры ноздрей торчли пучки водорослей, в длинных иглх-копьях, покрывющих лоб, зпутлись клочья тины. Н серой бородвчтой морде сверкли золотом дв злобных глз. Явление чудовищ в мир свет и воздух сопровождлось смрдом первозднного ил.

Прежде чем Солдт успел отпрыгнуть нзд, чудовище схвтило его з ногу и потщило в ледяные глубины омут. Солдту удлось один рз глотнуть воздух, и его утянуло под воду. Ледяной холод гигнтской рукой стиснул грудь, выдвливя из легких дыхние. Вцепившись зубми Солдту в ногу, чудовище увлекло его все глубже, глубже, глубже, пок не достигло норы н дне омут, и потщило Солдт по узкому проходу. Тот безуспешно пытлся обнжить меч. В конце концов, когд проход окончился пещерой, Солдт выхвтил меч и погрузил лезвие между золотыми глзми, которые он принял з монеты. Рзумеется, они были примнкой, привлекющей ничего не подозревющих путников к смому крю зловонных вод волшебного омут.

Остря стль свободно вошл в плоть чудовищ, не причинив ему никкого вред. Судя по всему, з толстыми склдкми кожи н лбу не было никких жизненно вжных оргнов. Лезвие беспрепятственно погрузилось в рыхлую клеточную мссу. С тким же успехом Солдт мог пронзить мечом хвостовой плвник чудовищ. Выдернув лезвие, он принялся снов и снов нносить удры… Безрезульттно. Его грудь был готов рзорвться. Боль из стиснутых легких рзливлсь по всему телу. Перед глзми прыгли яркие огоньки, предвестники потери сознния. Нконец — к счстью, ибо боль стл невыносимой — он лишился чувств.

Придя в себя через несколько минут, Солдт обнружил, что лежит н кменистом дне подземного озер. Н смом деле он по-прежнему нходился в той пещере, которой окончился проход, однко воды вокруг больше не было. Солдт вытщили н поверхность и уложили н кменистый берег. Пещеру освещл тусклый зеленовтый свет, отржвшийся от кменных стен, стлктитов и стлгмитов. Откуд исходил этот свет, оствлось тйной, тк кк тени он отбрсывл во все стороны.

Повернув голову, Солдт увидел жуткое зрелище, от которого его мороз по коже пробрл.

Стены и потолок пещеры нпоминли лвку мясник: н шестх и веревкх были зкреплены крюки, н них висели куски мяс. Чем больше Солдт всмтривлся в эти куски, тем сильнее крепл его уверенность, что это чсти человеческих тел. И действительно, н одних крюкх висели целые руки и ноги с лдонями и ступнями, н других болтлись выпотрошенные тел, лея свежей плотью. Кое-где висели человеческие внутренности, н полкх, высеченных в кмне, лежли сердц, печени, почки и другие оргны. Вдоль стен были рзвешны головы, проткнутые крюком з ухо, смотрящие мутными остекленевшими глзми, высунувшие длинные языки.

Большинство рсчлененных тел было детскими.

Услышв глухой стук, Солдт обернулся и увидел отвртительную струю кргу. Мерзкое создние огромным ножом рзрубло человеческую руку н мленькие кусочки. Рядом н доске лежло то, что когд-то было ягодицми, уже нрезнное тонкими ломтями. «Тум» — опустился нож, и в Солдт отлетел кусок человеческой руки.

Повернувшись, крг увидел, что ее пленник очнулся.

— Ты снов с нми? — прокркл он. — Но нендолго.

Меч лежл н полу поодль. Солдт попытлся было схвтить его, но обнружил, что связн по рукм и ногм. В ледяной воде его члены онемели, и он не почувствовл стягивющих пут. Омерзительня струх скрутил его тк, что он не мог пошевелиться.

— Кто ты ткя? — хриплым голосом произнес Солдт. — Ведьм?

Струх снов рссмеялсь. Ее смех нпоминл скрежет ног по гльке.

— Ведьм? Д, я ведьм. Тебя притщил сюд моя мленькя собчк. Хорошя ищейк, все время приносит добычу. Ты думл, что ншел н дне омут богтство, д? Блестящее золото? Глупый человечишко! Это вы богтство. Вы, лчные путники, помогли мне сколотить целое состояние.

— Собчк? Ах д, чудовище. Это его ты нзывешь собчкой?

— Это хороший охотничий пес, д.

Оцепенев от ужс, Солдт смотрел, кк ведьм резл кишки и глз, мурлыч себе под нос. Кзлось, знимется своим делом обыкновенный мясник.

В пещере слышлось ккое-то жужжние. Однообрзный шум мешл сосредоточиться. Жужжние словно специльно имело целью не дть ему собрться с мыслями.

— Если честно, я предпочитю мленьких мльчиков и девочек. Они рскупются лучше всего. Дети ткие пухленькие. Их легко рзрезть н чсти, н вкус они просто объедение. Рзве ббушк никогд не предостерегл тебя, что подходить к болотм опсно? Кк првило, ббушки нствляют своих внуков. И не нпрсно, потому что мы зтягивем детишек в омут — очровтельных млышей, которых посылют в лес з хворостом, грибми, ягодми или трвми. Говорят, они тонут в болотх, нходят свой конец в зеленых водх н дне омутов. Потом я возврщю их родителям — рзумеется, з определенную плту. Дети попдют туд, откуд появились, првд, припрвленные специями.

Солдт не удержлся от вопрос, хотя, похоже, он уже знл ответ:

— Кк… кким обрзом они возврщются нзд?

Ведьм оторвлсь от рботы, и ее мерзкое лицо сморщилось в ухмылку. Из ноздрей и ушей у струхи торчли длинные волосы, вьющиеся и седые, похожие н бороду. Щеки и подбородок были темными от щетины, серую сморщенную кожу, будто кожу жбы, покрывли бородвки. У ведьмы не было ни бровей, ни ресниц, только изогнутые полумесяцми веки, нпоминющие веки рептилии. И все же смыми стршными были глз — чистые и ясные, кк глз ребенк, и необыкновенного цвет: темно-зеленые.

Ведьм поднял руку, и жужжние усилилось.

— Ты ведь и см догдлся, првд? Я продю мясо мясникм, те торгуют им н рынке. Рзумеется, мне приходится порботть, не хочу, чтобы кто-нибудь узнл своего сынк или дочку. Глвное — избвиться от ногтей и зубов. И нельзя уступть соблзну продвть головы, хотя они смотрелись бы змечтельно, зпеченные с яблоком во рту, ? Несколько рзрезов здесь, несколько ндрезов тм, и детские тельц стновятся похожи н тушки животных. Печенку можно пускть в нрезку. Почки нпоминют овечьи. Д и кто будет присмтривться? Зсунь веточку петрушки между толстыми пльчикми — естественно, отрезнными по первую флнгу, — и получится лп животного.

Солдт зтошнило. А если он см в свое время ел человечину?.. Эт мысль был нстолько отвртительн, что его вырвло.

Ведьм презрительно усмехнулсь.

— Мысль о людоедстве плохо действует н твой желудок? Не беспокойся, тебя смого поддут к столу в ближйшую субботу, и все твои тревоги остнутся в прошлом.

Солдт не видел смысл спорить с ведьмой, но ему хотелось стть для нее чем-то большим, чем кусок мяс, который поддут к столу в ближйшую субботу, поэтому он пострлся продолжить рзговор:

— Не предствляю, кк тебе удется доствть столько мяс из одного омут. Нверняк люди збредют сюд нечсто. В лучшем случе ты можешь ндеяться н ккого-нибудь пстух или мльчишку, собирющего хворост.

Ведьм рссмеялсь.

— О, у меня целя сеть тких омутов, и от всех ходы ведут в эту пещеру.

От нудного жужжния у Солдт рсклывлсь голов. Ему хотелось кричть. Он сделл нд собой усилие, собирясь с мыслями.

— Хитро придумно. И в кждом омуте сидит в зсде чудовище?

— Все эти чудовищ — лишь плод моего вообржения. Я создю их из ничего. Я не простя ведьм. У меня особый др.

— Это я уже понял. Я бы дже считл, что мне выпл большя честь познкомиться с тобой, если бы я не был твоей добычей. Нверное, тк же зяц восхищется сложным мехнизмом кпкн после того, кк поплся в него. Рсствшись с последней ндеждой, обретешь умиротворенное спокойствие. Житейскя сует перестет тревожить. Просто сидишь и ждешь неизбежного. Ндеюсь, ты все сделешь быстро?

Острый нож, опустившись н берцовую кость, рссек ее одним удром.

— Вот тк же быстро! — ухмыльнулсь ведьм. — Я рзделюсь с тобой з одну минуту.

— Ты не против, что я тк много говорю?

— Это освежет. Кк првило, приходится выслушивть одни только крики и звывния. Похоже, люди не догдывются, что мне тоже нужно общество. Здесь тк одиноко. Очень приятно побеседовть с кем-нибудь из внешнего мир. Кк тебя зовут?

Рзговривя, он не перествл рубить мясо.

— Люди нзывют меня Солдтом, но я не зню, кто я ткой и откуд родом. Сейчс мне поручено рзыскть колдун, который исцелит мою жену от безумия.

— Рди ткого поручения я тебя не освобожу. Вот если бы ты скзл, что ты жестокий рзбойник, убивющий невинных, возможно, у тебя появилсь бы млюсенькя ндежд. Знчит, ты здесь чужой? Прибыл издлек? Впрочем, мне следовло бы догдться по твоим голубым глзм. До тебя тких, кк ты, у меня было всего двое-трое. Кк првило, умирли они очень быстро…

Ведьм продолжл говорить, и вдруг Солдт, к своему ужсу, увидел, кк из ее зросшей волосми ноздри выползло нсекомое, вихляющее, словно пчел, объевшяся меду. Оно было длинным и довольно толстым, тускло-желтого цвет, со сложенными н спине прозрчными крылышкми и бледно-белой головкой. Рспрвив крылья, нсекомое взмыло в воздух. Тут же шея ведьмы вытянулсь, ств длиннее ее рук; голов метнулсь вперед, рскрывя рот. Поймв бежвшее нсекомое, ведьм быстро его проглотил и втянул голову обртно в плечи.

Все это время он не прекрщл рубить мясо и беседовть со своим пленником,

Но теперь он умолкл, ожидя ответ.

— Д, мне всегд удвлось остться в живых, — скзл Солдт.

Ведьм презрительно фыркнул.

— До сегодняшнего дня. Сейчс ты попл в ткую переделку, что и подумть стршно. Если все пойдет тк, кк я хочу, ты окончишь свой путь в желудке своей сумсшедшей жены. Эх вы, стрнствующие рыцри! Считете себя избрнникми богов, д? Ну тк вот, здесь тебе ничто не поможет. Внизу, под корнями деревьев, мое црство. Тут никто не посмеет встть у меня н пути — ни крот, ни брсук, ни змея. Эт пещер — последнее, что ты видишь, бедолг, прежде чем отпрвишься в мир иной.

Солдт понял, что своим зявлением о том, что он прибыл издлек, он не пробудил в ведьме ни кпли любопытств. Мерзкя струх упивлсь собственной влстью, уверення в своей хитрости и неуязвимости.

— Кк тебя зовут? — спросил Солдт.

— А тебе ккое дело?

— Д тк, любопытно. Скжем, я хочу збрть с собой в згробную жизнь что-нибудь новенькое.

— Меня зовут Ввссксксиинн.

Солдт понял, что ни з что н свете не воспроизведет точно этот шипящий присвист. Увидев, что он молчит, ведьм зшлсь смехом.

— Что, не можешь повторить?

Вдруг Солдт решил, что ему поможет ярость.

— Ты считешь себя ткой умной?

— Считю. И я действительно очень умня.

— Тогд почему я здесь один, рз ты ткя несрвнення охотниц? Где же остльной отряд, штер крфгнских воинов? Знй, что я лейтеннт штр Орл. Мои воины ждут н опушке лес, и тебе не достнется ни один из них, ибо, если я не вернусь, они поймут, что чщ зколдовн, и быстро уйдут отсюд.

— Твои люди обязтельно стнут тебя искть.

— Х, много ты понимешь в крсных штрх! Одного пропвшего лейтеннт достточно. Зчем терять понпрсну воинов, посыля их туд, где бесследно исчез офицер? Несомненно, тут не обошлось без колдовств. А солдты не любят колдовство. Они люди прктичные и предпочитют сржться с обыкновенными людьми.

Солдт умолк, не зня, что скзть дльше. Он придумл все это совершенно спонтнно, и его изобреттельность существенно огрничивлсь скоростью рботы мысли.

— Тк вот, мудря ведьм, поймв одну рыбку, использовл бы ее в кчестве примнки, чтобы змнить в свои сети целую стю.

Ввссксксиинн прищурилсь; жужжние стло чудовищно громким.

— Я тк уже поступл. Это мне приходило в голову, просто я не знл, что твои воины ждут н опушке лес. Я до сих пор сомневюсь в этом. Вдруг ты лжешь?

— Сходи и посмотри см.

Ведьм здумчиво кивнул, зтем ее лицо рсплылось в зловещей усмешке.

— А пок меня не будет, ты нйдешь способ освободиться от пут? Солдт, неужели ты считешь меня нстолько глупой? Тк или инче, ты мне нужен. Если ты позовешь своих воинов, зствишь их прочесть лес рядом с омутом, я тебя отпущу.

С этими словми он подобрл меч и схвтил Солдт з шиворот. Порзительно, откуд в этом хрупком н вид созднии взялось столько силы. Подтлкивя Солдт его собственным оружием, ведьм вытщил пленник н берег подземного озер. Он обрщлсь с ним тк, словно он был коровой или свиньей. Не выпускя жертву, ведьм бросилсь в воду и поплыл нзд по подводному проходу.

Мозг Солдт рботл с лихордочной быстротой. Он понимл, что у него есть лишь призрчный шнс, крошечня ндежд вырвться из когтей Ввссксксиинн.

Проплыв мимо мирного н вид чудовищ, дремлющего в слое ил н дне омут, ведьм и ее пленник, здыхясь, вынырнули из зловонной воды. Ввссксксиинн бросил чудовищу пру слов, и оно, очнувшись, последовло з ней. Выбрвшись н берег, ведьм потщил связнного Солдт в глубь чщи. Бросив его н землю, он прикзл звть н помощь своих воинов.

— Кричи, что н тебя нпл медведь.

Теоретически те, кто отпрвился бы н подмогу, неминуемо должны были пройти мимо омут, где зтилось в зсде чудовище. В этом случе оно могло одним прыжком схвтить срзу несколько человек и утщить их с собой н дно.

— Кричи, — прошипел Ввссксксиинн. — Но только без глупостей, или я проткну тебе сердце твоим собственным мечом.

Солдт понятия не имел, что делть дльше. До этого он тянул время, ндеясь н то, что его осенит ккя-нибудь спсительня мысль. Руки его были крепко связны з спиной, щиколотки спутны веревкой — в тком состоянии нечего было и ндеяться спрвиться с ведьмой. С другой стороны, если сейчс он позовет Спэгг, они об звершт свой жизненный путь, подвешенные н крючьях в пещере Ввссксксиинн.

И все же Спэгг оствлся его единственной ндеждой. Торговец рукми горздо лучше знком с этим миром. Чего-чего, в хитрости и изворотливости ему нет рвных. Спэгг прекрсно влдеет искусством выживния в Гутруме. Вдруг он догдется, что случилось нечто нелдное, и прискчет вооруженный, готовый вступить в бой?

— Сержнт Спэгг! — крикнул Солдт. — Ты меня слышишь? Возьми людей и иди в лес. Я… не могу идти. У меня ног зцепилсь з корень.

— Я же велел тебе кричть, что н тебя нпл медведь, — прошипел ведьм.

— Ты не знешь Спэгг, — пробормотл Солдт, сознвя, что если торговец рукми поверит, будто в лесу зтился дикий зверь, он без оглядки побежит обртно в Зэмеркнд.

Они ждли, но в лесу стоял полня тишин.

— Спэгг, ты меня слышишь? — снов крикнул Солдт. После непродолжительного молчния нконец донесся ответ:

— Что это ты выдумл нсчет кких-то «сержнтов»? И с ккими людьми я должен идти в лес? Тут что-то нечисто, и я с мест не стронусь. Я буду ждть тебя здесь. Если к полудню ты не вернешься, я отпрвлюсь домой.

— Спэгг, я прикзывю тебе…

— Побереги свои силы, я никуд не пойду.

Д, Спэгг действительно умел выживть в любых условиях, но исключительно з счет того, что избегл сложных ситуций. Солдт пришел в отчяние. Не в силх придумть ничего толкового, он попытлся рспутть веревки.

Ввссксксиинн пришл в ярость. Схвтив Солдт з шиворот, он потщил его нзд в омут.

— Никких воинов н опушке нет! Тм всего один человек, и, судя по всему, конченый трус. Готовься, сейчс я нрублю из тебя котлет…

Он поднял меч, однко в последний момент Солдт упл н бок, и лезвие плшмя удрило его по виску. Он тотчс же потерял сознние.

Но прежде чем ведьм успел довершить свое черное дело, в лесу послышлся приглушенный топот копыт. Обернувшись, Ввссксксиинн увидел одетого во все синее всдник, продирющегося через густой подлесок. В слбых лучх зимнего солнц сверкнуло лезвие меч, покидющего ножны.

Пегя кобыл неслсь кк птиц. Всдник, несмотря н щуплое телосложение, держлся в седле уверенно. Не успел ведьм вскрикнуть от стрх, кк лошдь и всдник нлетели н нее. Острое лезвие описло дугу, звонким свистом рзрывя тишину лес, и рссекло шею струхи. Голов Ввссксксиинн, слетев с плеч, удрилсь о ствол дерев и лопнул словно высохшя, пустя тыкв.

Только это был не тыкв — внутри, словно в пчелином улье, нходились соты. Из рсколотой головы вылетел стя жужжщих желтых нсекомых, похожих н то, что вырвлось из ноздри ведьмы в пещере. Однко эти отвртительные тври, попв н морозный зимний воздух, смогли пролететь лишь несколько ярдов и свлились н снег. У кждого крылтого создния был крошечня человеческя голов, беля, кк мурвьиный кокон, и сморщення, будто лицо новорожденного.

Мозги. Кждя чстиц жил своей жизнью. Злобня стя рссудк ведьмы. Обезглвленное тело Ввссксксиинн дерглось среди желудей и листьев, устилвших землю под снегом. Пок неизвестный спситель перерезл путы н рукх и ногх Солдт, труп ведьмы преврщлся в гнилое дерево. В конце концов остлось лишь трухлявое полено с торчщими из него двумя скрюченными ветвями, покрытое мхом и плесневыми грибми. Спситель пнул полено ногой, и оно рзвлилось, обнжив гнездо короедов.

Вскочив в седло, неизвестный всдник посккл прочь. Выезжя из лес, он нткнулся н Спэгг, стоящего рзинув рот н опушке.

— Ккой же ты трус, торговец рукми!

С этими словми он пустил лошдь глопом, и т понеслсь, громко стуч копытми по мерзлой земле полей.

Солдт пришел в себя. Оглядевшись по сторонм, он понял, что свободен. Ведьмы нигде не было видно. Подобрв меч, Солдт зметил з деревьями незнкомого всдник. Должно быть, именно ему он и обязн своим спсением. Одно точно: это был не Спэгг.

Прихрмывя, Солдт вернулся к лгерю н опушке, обогнув зколдовнный омут. Спэгг уже оседлл лошдей и приготовился тронуться в путь. Н Солдт торговец рукми посмотрел тк, словно уже не ндеялся увидеть его в живых.

— Не повезло тебе, Спэгг. Я остлся жив.

— А что тебе грозило? Тебя чуть не съел вяз?

Солдт вспомнил, что он кричл, будто зпутлся в корнях дерев.

— Я попл в плен к ведьме! Я ндеялся, ты придешь и освободишь меня.

Спэгг презрительно рсхохотлся.

— Д скорее нступил бы конец свет! С чего это я должен рисковть рди тебя своей жизнью? Я не нпршивлся ехть с тобой. Ты меня зствил. Кстти, у нс был гость, ккой-то всдник. Юнош. Он не нзвл себя. Мленький, тощий, с ног до головы зкутнный в синюю холстину. Дохлятик. И голосок у него тонкий.

«Охотник! — подумл Солдт. — Неужели тот смый охотник в синем, что привел меня в Зэмеркнд? Но кк он сюд попл? Неужели отпрвился следом з ним и Спэггом в глухой лес? Или эт встреч произошл совершенно случйно? » Солдт понял, что снов в долгу перед незнкомцем.

— Это ты нпрвил его в лес, ко мне н помощь?

— Я никого никуд не нпрвлял, — ответил Спэгг. — Он услышл, кк ты меня зовешь, и см помчлся в лес.

— Что ж, я обязн ему жизнью.

— Невелик долг, — зметил Спэгг. — Горсть медяков, не больше. Вот моя жизнь — т стоит дорого. Ее не купишь ни з золото, ни з дргоценные кмни, ни з любовь крсивой женщины. Если бы незнкомец спс меня, об этом можно было бы долго говорить, но тебя? Прво, ткой пустяк…

— Знешь, Спэгг, — оборвл его Солдт, усживясь в седло, — иногд от твоих рзглгольствовний у меня дух зхвтывет.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Дв всдник продолжли путь по зснеженным просторм, нпрвляясь к возвышющимся н зпде хребтм. Укутвшись в теплые мех, они пригиблись к шеям своих коней, зщищясь от пронизывющего, леденящего ветр, дующего со стороны гор. Днем было холодно. Кровво-крсное солнце изредк проглядывло сквозь пелену облков, зтянувшую небо, но тепл не двло. Ночью стновилось еще холоднее. Путники спли под мертвенно-синей луной, с ветвей деревьев к ним спусклись искрящиеся сосульки, достигющие в длину трех футов. Когд они отдыхли, их покрывл ледяной иней; когд двиглись, морозный воздух обжигл легкие. Лошди с трудом пробирлись по глубокому снегу, увязя по грудь. Нходить воду стновилось все труднее: кк првило, он скрывлсь под слоем льд толщиной шесть футов. В отличие от поход н людей-зверей, когд войско двиглось по нселенной местности, усеянной деревнями и отдельными хуторми, н зпде земли были совершенно безлюдными. Холодный, пустынный, негостеприимный крй.

— Если бы я был богом, — ворчл Спэгг, — я бы поджег этот мир или рскрыл бы в земле пру бездонных рсселин, пробудив к жизни вулкны, — сделл бы все что угодно, лишь бы избвиться от зимы.

— Если бы ты был богом, — отвечл Солдт, — в этом мире все перевернулось бы вверх тормшкми.

После встречи с ведьмой он стл угрюмым и неуверенным в себе. По прошествии некоторого времени воспоминния превртились в кошмрный сон, и порой Солдт гдл, не приснилось ли ему случившееся. Может, он стл жертвой кких-нибудь естественных сндобий? Есть рстения и грибы, отведв которые человек нчинет видеть то, чего с ним никогд не было. Или, может, он ндышлся болотного гз, окзвшего ткое воздействие н рссудок? Сколько Солдт ни ломл голову, он не мог с определенностью скзть, действительно ли побывл в жуткой подводной пещере. Ему кзлось, он перенес ккую-то болезнь, зтронувшую не только его тело, но и рзум.

— Кк приятно нходиться в твоем обществе, — язвительно зметил Спэгг. — Ты похож н ндувшуюся недовольную жбу.

Солдт вынужден был признть спрведливость этих слов.

Однжды утром путники выехли в долину, где из-под земли били горячие источники, в рсселинх бурлил тепля грязь. Здесь, в сернистых испрениях, зеленел пышня трв. Путники решили устроить привл, рдуясь возможности искупться в теплой воде. Нбрв птичьих яиц, они сврили их в горячей грязи. После ледяного холод предгорий эт долин был рйским блженством.

Чем дльше углублялись путники в стрну богов, тем более диковинными стновились чудес природы. В долине горячих источников Солдт увидел зрелище, нпоминющее то, которое он нблюдл вместе с Велион во время военного поход. Спсясь от преследовния врг, птицы просто рстворялись н фоне окружющей местности. Стновились рстениями, среди которых прятлись.

Эти пестрые создния рзмером с дрозд, почувствовв опсность, в прямом смысле преврщлись в цветы. Но кк только вокруг снов стновилось спокойно, они преобрзовывлись обртно в птиц. Солдт увидел этих птиц, порхющих среди пышных крсных цветов с длинными острыми лепесткми, и пострлся осторожно подкрсться к ним, но птицы мгновенно превртились в те смые лые бутоны, из которых они пили нектр. Их ноги стли стеблями, головы и тел — цветкми.

В другой рз, когд те же смые птицы кружили нд желтыми лилиями н берегу зводи, при приближении Солдт они превртились в лилии. Приглядевшись внимтельнее, Солдт увидел, что это «нстоящие» цветы, не птицы, притворяющиеся, что их крылья — лепестки, ноги — стебли.

Кк только Солдт отходил достточно длеко, цветы преврщлись обртно в птиц. Солдт зчровнно смотрел н эти преобрзовния. Несколько рз он пытлся приблизиться к стйке пернтых создний, но те склдывли крылья, их оперение стновилось лепесткми, клювы рскрывлись восхитительными яркими колокольчикми или трубочкми, желтые язычки преврщлись в нполненные пыльцой тычинки. Дикя кошк или орел будут ошлело трщиться н мргритки, гдя, куд исчезл добыч.

Птицы, превртившиеся в цветы, стновились нстолько «нстоящими», что пчелы и другие нсекомые тотчс же сдились н них, нходя щедрое угощение.

Но чудес необыкновенной долины не огрничивлись горячими источникми и птицми-цветми. Солдт увидел ккое-то стрнное млекопитющее — нечто среднее между кротом и брсуком, — чье семейство помещлось у него внутри, словно вложенные друг в друг ящики убывющего рзмер. Снчл смк — Солдт определил это по молочным железм — рскрыл свою спину от шеи до хвост. В нее збрлся смец. Зтем он рскрыл свою спину, и в него прыгнул смый крупный детеныш из выводк, и тк продолжлось до тех пор, пок шесть животных не превртились в одно.

После этого ммш продемонстрировл богтый рсенл оружия: зубы, когти, целый лес острых колючек н спине. Он и не собирлсь бежть, стоял н месте, готовя отрзить нпдение любого врг — человек, хищного зверя или же особи своего вид.

Весь этот процесс знял всего две-три секунды. Солдту пришлось нблюдть з ним несколько рз, прежде чем он смог рзобрть, что именно происходит.

— Ты что, до конц жизни собирешься изучть живую природу? — спросил Спэгг, н которого чудес не произвели никкого впечтления. — Мне н все это нплевть. Мло ли чего бывет н свете? Не збивй понпрсну голову.

— Твои философские воззрения не перестют меня поржть, — сухо зметил Солдт.

В полдень, когд путники врили н костре зеленые овощи, ножны зпели тревожную песнь. Пристльно вглядевшись в длекий горизонт, Солдт увидел н востоке пятерых всдников. Похожие н призрков, они приближлись из зтянутой молочной дымкой дли. Снчл снежня пелен искжл их силуэты, отчего они дрожли, словно мирж. Нконец всдники досккли до полосы холодного, прозрчного воздух. В тот смый момент, когд Солдт и Спэгг смогли хорошо их рзглядеть, всдники, в свою очередь, зметили двоих путников. Они неслись тк быстро, что у Солдт и Спэгг не было времени оседлть коней, не говоря уж о том, чтобы думть о бегстве. Схвтив меч, Солдт прижлся спиной к скле, готовый отрзить нпдение. Спэгг подбежл к нему, доствя из спог кинжл.

— Хннки! — в ужсе воскликнул он.

Их было пятеро: огромные, свирепые. Зщищясь от холод, хннки ндели вместо своей излюбленной одежды из человеческой кожи куртки из мех животных. Лишь у одного из них н голове что-то было: нижняя челюсть ккого-то несчстного, чья бород стл укршением хннк. Спэгг зявил, что это предводитель.

Вождь хннков имел устршющий вид. Его челюсть был свернут впрво, отчего все лицо кзлось кривым, оторвння нижняя губ открывл зубы и десны. Уже то, что хннку удлось выжить после ткого стршного удр, свидетельствовло о его силе.

Теперь, перед лицом нстоящей опсности, Солдт пожлел, что поторопился и отдл Спэггу волшебную кольчугу.

— Хннки приближются, — пробормотл он. — Ты ндел кольчугу? Ту смую, зколдовнную, спсющую от верной смерти?

— Нет, н мне только куртк. Про кольчугу я совсем збыл. Он тм, в сумке н муле.

Солдт решил было сбегть з кольчугой, но передумл. Он тоже был в одной куртке, опушенной мехом. Нгрудник остлся привязнным к седлу; носить его все время было тяжело, кроме того, н морозе голые пльцы прилипли к железу. Что ж, придется встретить хннков без доспехов.

Грохоч копытми, лошди неслись вперед.

Они промчлись по костру, и конь предводителя опрокинул копытом котелок с вревом. Лошди Солдт и Спэгг, привязнные к дереву неподлеку, тревожно зржли и попятились, освобождя дорогу коренстым лохмтым лошдкм хннков, с выкршенными охрой бокми и мордми. Злобные скулстые лиц молч уствились н двоих людей, прижвшихся спинми к грнитному утесу.

Пустив своего коня медленным шгом, предводитель выехл вперед. Солдт присел в боевой стойке, покзывя всем своим видом решимость дрться до конц.

Обернувшись к воинм, вожк хннков что-то крикнул им громким, резким голосом. Один из них хрипло рссмеялся, остльные улыбнулись. Но это были не те улыбки, что дрит мть своему ребенку или друг лучшему другу. Эти улыбки нпоминли отвртительные свирепые ухмылки. Громко крич, хннки принялись крушить мленький лгерь.

— Почему они тк вопят? — шепнул Солдт, обрщясь к Спэггу.

— У них очень мленькие уши, — ответил тот.

Солдт присмотрелся. Торговец говорил првду. Уши хннков нпоминли крошечные ркушки.

И вдруг, когд предводитель подошел совсем близко, Спэгг метнул свой кинжл. Солдт порзился, нсколько молниеносным было это движение. Рук рыночного торговц мелькнул вверх и вниз, и острое лезвие, сверкющим кругом пролетев по воздуху, глубоко зстряло в горле хннк. Предводитель выпучил глз, словно изумляясь смелому поступку. Зтем, вскинув руки, он выдернул нож. Из зияющей рны хлынул бурлящий поток крови. Хннк протянул дрожщую руку к своему мечу, зтем, поштнувшись, н глзх у потрясенных воинов сполз с седл и свлился в тлеющий костер. Дернувшись, он зтих, его меховя куртк знялсь огнем, отрвляя свежий воздух отвртительным зпхом горелой шерсти.

Остльные хннки пришли в смятение. Они приготовились нпсть н стоящих у склы людей, решив предврительно покричть друг н друг и н своего противник.

— Ну вот, ты все испортил, — пробормотл Солдт. — А я кк рз собирлся предложить им сделку.

— О чем ты? — спросил Спэгг, доствя откуд-то из склдок одежды второй кинжл и взвешивя его в руке. — Рспрвившись с нми, хннки и тк смогут збрть все.

— Я хотел предложить им кое-что из нших переметных сум, специльно зхвтил с собой… Теперь все бесполезно. Мы убили одного из них. Хннки не отстнут от нс до тех пор, пок не отомстят з смерть предводителя.

— Х, ты не знешь хннков. Скорее всего они терпеть не могли своего вожк. Они совсем не похожи н нс. Месть у них стоит длеко не н первом месте. Больше всего хннки любят грбить и нсиловть.

— Но тщеслвие им тоже не чуждо?

— Это их нипервейший грех.

Спэгг достл левой рукой еще один нож из потйного крмн.

— И много их у тебя? — поинтересовлся Солдт.

— Столько, сколько может пондобиться, — последовл уклончивый ответ.

Нконец хннки, переств ругться между собой, двинулись н противников, однко Солдт поднял руку.

— Ты говоришь н их языке? — шепотом спросил он у Спэгг.

— Немного.

— Тогд скжи, что я хочу предложить им сделку. Пожв плечми, Спэгг что-то прокркл.

Конные хннки неумолимо ндвиглись вперед, рзмхивя боевыми топорми и булвми.

— Скжи им, что если они оствят нс в покое, их глдкие череп обретут рстительность.

Вздохнув, Спэгг снов пожл плечми, но передл хннкм слов Солдт.

Четверо всдников, остновив коней, недоуменно переглянулись.

— Отлично, — зметил Спэгг. — Ты пробудил в них любопытство.

— Скжи, что я исцелю их лысины, но они должны дть слово отпустить нс н все четыре стороны.

— Ндеюсь, ты не собирешься их обмнывть, — испугнно прошептл Спэгг, — инче нс рзрежут н мленькие куски и съедят. Ты что, колдун?

Все же он довел до хннков предложение Солдт.

Лысые всдники нчли совещться. Обмен мнениями сопровождлся бурными эмоциями. Хннки орли друг н друг, рзмхивя рукми и угрожя оружием. Тыч в двух людей, стоявших у склы, они смчно плевлись н землю. Нконец один из них что-то крикнул Спэггу, и в его голосе прозвучл угроз.

Торговец, улыбнувшись, кивнул.

— Он хочет перейти к делу. Но он предупредил, что если ты солгл, он медленно вспорет тебе живот, обмотет тебя собственными внутренностями, зтем зствит идти до тех пор, пок ты не упдешь.

— Достточно спрведливо, — зметил Солдт. — Кк ты думешь, им можно верить — они нс отпустят?

— Понятия не имею. Выбор у нс нет, ведь тк?

Убрв в ножны Кснндру, Солдт медленно подошел к своему коню. Хннки пристльно следили з кждым его движением, готовые к любой неожиднности. Рзвязв седельную сумку, Солдт нчл доствть из нее волостые предметы, зкупленные перед смым путешествием. Любопытство хннков нрстло. Вытщив четыре предмет, Солдт шгнул к всдникм.

— Прики! — воскликнул Спэгг. — Тк вот что было у тебя в сумке!

Это действительно были четыре прик — дв черных, дв кштновых. Хннки с неподдельным интересом смотрели н незнкомые вещи. Один из них, взяв прик, ндел его н голову здом нперед, тк что длинные волосы зкрыли ему лицо. Солдт знкми покзл, что прик нужно перевернуть. Хннки, поняв, что к чему, громко зкричли, и их товрищ, последовв совету, ндел прик кк нужно. Рспрвив ему искусственные кудри, Солдт предложил посмотреться в зеркло, которое он достл из той же сумки. Изучив свое отржение, хннк звопил от рдости и принялся рзъезжть перед друзьями, выствляя нпокз новообретенную крсоту.

Его друзья, потребовв свои прики, тотчс же их получили. Крич и улюлюкя, хннки тыкли друг в друг пльцми. Они уже нчли спорить по поводу цвет приков. Судя по всему, кштновые волосы им нрвились больше черных, но легкя звисть не перерстл в ссору. Обменявшись прикми, хннки поочередно перемерили все, удовлетворенно бормоч.

Пок продолжлось это предствление, Солдт и Спэгг, быстро собрв пожитки, приготовились тронуться в путь. Солдт до сих пор никк не мог выбросить из головы то, что в углях догорющего костр лежит мертвец. Действительно, хннки збыли о предводителе, если не считть того, что один из них, спешившись, сорвл с головы убитого укршение из бородтой нижней челюсти и прикрепил его к седлу своего коня. Но это ознчло только то, что в нстоящий момент их мысли зняты другим.

Собрвшись, Солдт и Спэгг оседлли лошдей и кк можно незметнее поехли прочь от лгеря. Хннки, поглощенные исследовнием своих новых скльпов, не обртили н них никкого внимния. Когд Солдт и Спэгг отъехли уже ярдов н пятьдесят, один из хннков, спохвтившись, что-то крикнул, укзывя в их сторону булвой. Остльные, повернувшись, долго смотрели н двоих путников, зтем снов вернулись к прервнному состязнию в громкости глоток, збыв о том, что эти люди только что убили их предводителя.

Рдуясь тому, что удлось тк легко отделться, Солдт тем не менее возмущлся безрзличием хннков по отношению к вождю.

— Ткое впечтление, кк будто теперь он для них не больше, чем кусок мяс, — зметил он.

— А тк оно и есть, — ответил гутрумит. — Просто мертвя туш. Я же тебе говорил, месть хннков нисколько не интересует. Для них глвное — добыч. Пок мы собирлись, они ждно трщились н нши пожитки. Я крем глз следил з ними. Если бы у нс было еще что-нибудь ткое, что зинтересовло бы их, они быстренько бы это отобрли. И все же нм повезло, что мы отделлись тк легко. Н смом деле у хннков просто сегодня хорошее нстроение. В следующий рз, несмотря н клятвенные обещния, они со спокойной совестью рзрубят нс н мелкие кусочки.

Путники пострлись отъехть от хннков тк длеко, нсколько позволял короткий световой день. К ночи — стемнело слишком быстро — они обнружили, что нходятся рядом с деревней н свях. Деревня стоял н болоте, теперь змерзшем и покрывшемся толстым слоем льд, способным выдержть лошдей. Мерзлые кочки, утыкнные зсохшими стеблями тростник, были звлены дохлыми крысми и мышми. Судя по всему, после внезпного нступления зимы грызуны умерли с голоду. Суровые холод нгрянули совершенно неожиднно, и животные не успели ни нгулять жир, ни приготовить зпсы еды.

З россыпью хижин н свях возвышлсь глдкя отвесня стен из обсидин, кзвшяся совершенно непреодолимой. Скл поднимлсь нд землей н добрых двести футов и уходил в обе стороны, покуд хвтло взгляд. Солдту зхотелось узнть, кким обрзом они со Спэггом преодолеют это препятствие, поскольку обойти его, по-видимому, не было никкой возможности. Однко нд этим ему предстоит ломть голову звтр, когд он отдохнет и сможет собрться с мыслями. Солдт был полон решимости нйти способ перебрться через стену из вулкнического стекл.

— Что это з место? — спросил он, укзывя н хижины. — Здесь кто-нибудь живет?

— Нет, деревня брошен. Когд-то здесь жили люди, нзыввшиеся бееритми — «нродом болот», — но больше их здесь не остлось. Они покинули эти мест помимо своей воли, когд в окрестных горх поселились боги. Рзумеется, беериты не говорили о причине своего исход, потому что не верили в существовние новых соседей. Просто кк-то рз они собрлись и переселились н рвнину, во влдения Гутрум. Но тм беериты стли стремительно вымирть, и в конце концов от них не остлось ни одного человек. Однко, дже умиря, они откзывлись верить в существовние тких вещей, кк бог, душ и згробня жизнь. Рзумеется, в нкзние беериты попли в смую стршную чсть Потустороннего мир. Говорят, порой можно услышть, кк они кричт и ругются друг н друг в ду.

Солдт посмотрел н деревню, окутнную вечерними сумеркми. И действительно, большя чсть хижин н свях, крытых дрнкой, был в ужсном состоянии. В крышх зияли многочисленные дыры, в которых свили гнезд птицы. Во всем чувствовлось зпустение. Однко дже полурзвлившиеся хижины могли укрыть от непогоды. Солдт приготовился провести ночь в смой уцелевшей постройке н свях.

После долгих поисков путники ншли более или менее приличную хижину у смой отвесной склы. Стен обсидин зщищл ее от ветр и дождя. Нд входной дверью сохрнилось грубое изобржение ист.

— Постоялый двор, — скзл Спэгг. — Если бы все было в порядке, именно здесь мы бы и остновились. Эт хижин преднзнчен для проезжющих. Об этом говорит знк — изобржение ист.

Оствив лошдей внизу, в крошечном полусгнившем сре, Солдт и Спэгг по шткой лестнице взобрлись в хижину. Проникнув внутрь, они обнружили, что здесь довольно уютно. Из болот под свями доносился сильный зпх метн, но в хижине было сухо и опрятно. Ни дохлых крыс, ни дже путины. Последнее должно было бы нсторожить путников, но они не придли этому никкого знчения. Посреди хижины имелся кменный очг, в крыше нд ним зиял дыр для выход дым. Солдт рзвел огонь.

Днем Спэгг, не слезя с седл, подстрелил из прщи зйц-беляк. Н Солдт это произвело большое впечтление — он успел только увидеть, кк комок снег отделился от белой рвнины. Спэгг быстро крутнул нд головой прщой и выпустил глдкий кмешек, подобрнный в ручье. Просвистев в воздухе, смертоносный послнец удрился во что-то мягкое, и н белом снегу рсцвел лый восход. Теперь можно было не беспокоиться нсчет ужин. Солдт постепенно узнвл, что у торговц рукми горздо больше рзнообрзных нвыков, чем он предполгл.

Поздно вечером прилетел ворон, принесший новости из оствшегося длеко Зэмеркнд.

— По-моему, тебе будет интересно, — скзл птиц. — К твоей жене чсто нведывется кпитн Кфф. Сдется, он постоянно слоняется возле Дворц Диких Цветов. Рзумеется, принцесс почти все время не в своем уме, но все же у нее бывли и минуты просветления. Говорят, он н несколько дней куд-то уезжл с кпитном.

— Неужели я должен выслушивть все эти сплетни, ? — взорвлся Солдт, нисколько не обрдовнный известиями из Зэмеркнд. — Следовло бы убить нглец Кфф. Теперь я жлею, что не пронзил его мечом — ведь он был у меня в рукх.

Помолчв, Солдт недовольно буркнул ворону:

— А ты ведь рд-рдехонек, д? Постоянно приносишь черные вести? Порой мне кжется, что ты все это придумывешь, лишь бы досдить мне. Злобное ты создние!

Ворон обиженно нхохлился.

— Думй что тебе угодно. Больше я тебе не буду рсскзывть о принцессе.

Взяв себя в руки, Солдт глубоко вздохнул, понимя, что ему необходимо знть о Лйне все, дже смое плохое.

— Извини. Рзумеется, ты должен рсскзывть мне все.

Спэгг, рскрыв рот, изумленно переводил взгляд с одного собеседник н другого. Несомненно, его порзил этот рзговор, точнее, один из говоривших. В конце концов он уствился н черного ворон.

— Что это ткое? — спросил торговец рукми. — Говорящя птиц?

— Это мой ворон, — спокойно ответил Солдт.

— Я ничей, — попрвил его ворон. — Мы встретились н опушке лес, когд этот человек очнулся от дурного сн. Он убил змею, собирвшуюся сожрть меня, и с тех смых пор я з ним присмтривю. Кто-то должен з ним присмтривть. Без меня он двно пропл бы.

— Колдовство! — мрчно пробормотл Спэгг, поворчивясь к говорящим спиной и шевеля угли в очге. — Лично я стрюсь держться от колдовств подльше.

— В тком случе, — с презрением воскликнул ворон, — зсунь свою голову в ящик, чтобы не стлкивться с тем, чего не понимешь.

— Все я прекрсно понимю. Просто у меня нет никкого желния связывться.

Через некоторое время ворон, вылетев через рскрытое окно в ночь, тронулся в обртный путь. Черня птиц прктически мгновенно зтерялсь н фоне усеянной звездми черноты. Чистое небо было усыпно незнкомыми Солдту созвездиями. «Я узню деревья, могу отличить дуб от вяз, и мой язык без зпинки произносит эти нзвния. В тком случе, почему я совершенно не рзбирюсь в здешних звездх? Я их никогд рньше не видел? Я попл сюд из совершенно другого мир? Быть может, кое-что мне здесь знкомо, кое-что — нет? »

— О чем ты мечтешь? — нрушил рзмышления Спэгг. — О своей мленькой принцессе?

Солдт резко обернулся к нему.

— Если еще рз упомянешь мою жену тким тоном, я без рздумья проткну твое сердце…

Он умолк н полуслове, услышв пение ножен. Снов волшебный чехол предупреждл хозяин о возможной угрозе. Солдт, опомнившись, выхвтил меч и повернулся лицом к двери, готовый срзиться с незвным гостем.

Н пороге хижины появилсь фигур. Солдт отскочил нзд, Спэгг испугнно вскрикнул. Это был мленький стричок, сморщенный и сгорбленный, опирющийся н сучковтый посох. Недовольно посмотрев н путников, он нетвердой походкой шгнул вперед.

Н стричке был длинный черный плщ до пят, весь в лохмотьях, снизу зляпнный грязью. Когд он шел по комнте, из-под кря плщ покзывлись ноги, и Солдт обртил внимние, что под сндлиями н них ндеты теплые крсные носки, промокшие нсквозь и одеревеневшие от хождения по снегу. Голову стричк покрывл шляп с мягкими широкими полями, ткя, ккие ндевют монхи, покидя пределы своего монстыря. Рук, сжимвшя посох, был высохшей, похожей н лпу хищной птицы. Н кждом пльце блестели серебряные кольц. Другой рукой стричок цеплялся з плщ, словно пытлся переложить н него свой вес.

Стричок долго молч трщился н Солдт, теребя длинную седую бороду, смерзшуюся н холоде. Кзлось, он пытется ее согреть. В результте кончик бороды, оторввшись, остлся у него в руке. Стричок с отврщением посмотрел н клочок, уцелевший у него н подбородке, и швырнул бороду в очг. Т зшипел, нполняя воздух неприятным зпхом пленой шерсти.

— Знчит, собирешься пронзить его сердце, д? — прозвенел он метллическим голосом мехнических чсов. — Может стться, пройдет совсем немного времени, и ты пожлеешь об этих словх.

Не обрщя внимния н недоуменные взгляды путников, стричок, шркя ногми, прошел в дльний угол хижины и уселся н пол, подльше от огня.

— Кто ты ткой? — спросил Солдт, продолжя сжимть в руке меч. — Почему ты нстроен тк врждебно?

— Врждебно? — последовл ответ. — А, вижу, у тебя есть ккое-то волшебное приспособление, предупреждющее о возможной опсности. Когд-то у меня смого было нечто подобное — когд я еще в этом нуждлся. Отвечю н твой вопрос: я по природе своей недружелюбен. Нш мир — очень опсное местечко. Я должен постоянно быть готовым ко всему. Мое кредо — нносить удр первым.

Положив клюку н пол, стричок потер лдони, звеня кольцми.

— Кк тебя зовут? — спросил Солдт.

— Зовите меня Предскзтелем погоды. Видите ли, я хожу туд и сюд через небесные двери. Рзумеется, я не могу ни н что влиять, зто способен предупредить людей о ндвигющейся буре. Я мудрец, предвестник, утешитель, если хотите. Со мной рзговривют деревья. Трвы поют мне песни. Я слышу голос рстений. Меня можно встретить в зтишье перед ургном, который снесет твой дом.

— Сюд придет ургн? — всполошился Спэгг. — Прямо к нм? Сегодня ночью?

— Не сейчс, — прозвенел стричок, и в его скрипучем голосе прозвучло презрение. — Тогд, когд будет необходимость.

— Ты же скзл, что сюд ндвигется ургн, — возрзил Солдт.

— Нет. Я скзл, что зню, когд он может сюд прийти. Я чувствую по своим костям. Мне сдвливет голову. Волосы н мкушке встют дыбом, словно от электрического зряд. В ушх гремит гром, перед глзми сверкют молнии, в легких дует ветер. По жилм рзливется хос. У меня есть свои секреты. Я читю тинственные письмен, появляющиеся н небесх. Я изучю космические бури, штормы, бушующие в глктикх, вслушивюсь в грохот звезд и комет, стлкивющихся в гигнтском бурлящем котле вселенной! И вот происходит взрыв, они вырывются из горшк и летят в рзные стороны, подобно искрм, высекемым молотом кузнец из рскленной добел подковы. Для меня все это едино. Смен времен год, зкрученные вихри вселенной, приливы и отливы бескрйних окенов, землетрясения, нводнения, рушщиеся горы…

— Ты ведьм в мужском обличье! — в ужсе воскликнул Спэгг. — Солдт, не позволяй ему оствться здесь! Он говорит згдкми. Несомненно, это колдун. Если он проведет ночь вместе с нми, утром мы, проснувшись, обнружим, что превртились в жб.

Солдт был в рстерянности.

— Это првд? Ты колдун? Или жрец из ккого-то хрм? Кто ты?

— Я тот, кто я есть, и только этим и могу быть.

Возбужденно ломя руки, Спэгг посмотрел н Солдт, ищ у него совет.

Но Солдт см понятия не имел, что делть. Рзве можно выгнть стрик зимой н улицу? С другой стороны, не исключено, что Спэгг прв. Если они позволят згдочному незнкомцу остться, кто поручится, что тот не злоупотребит их гостеприимством? У них слишком ответственное здние, чтобы рисковть, связвшись с переодетым колдуном. Кто знет, быть может, это юнош, принявший обличье стрик? Способный вынести тяготы зимней стужи? Вокруг полно других хижин. Пусть он остновится в одной из них.

— Ты должен уйти отсюд, — строго произнес Солдт, обрщясь к стрику. — Иди в любую другую хижину.

Стрик, ничего не ответив, порылся в склдкх плщ и достл оттуд бумжный пкет. Внутри пкет нходилось что-то тяжелое, шевелящееся. Сперв Солдт решил, что тм ккой-то мленький зверек, нверное, пушистый грызун. Но, приглядевшись внимтельнее, он зметил, что движения пкет имеют четкий, рзмеренный ритм. Пкет пульсировл. Более того, внизу пкет появилось и стло быстро рсплывться крсное пятно, словно из содержимого пкет вытекл ккя-то жидкость. Солдт терялся в догдкх.

— Ты слышл? Прошу тебя уйти. Я зню, что это постоялый двор, преднзнченный для путников, но мы тебе не доверяем.

— Я должен остться здесь, — невозмутимо ответил мудрец. — Ты не понимешь, кк рботют эти штуковины, д?

— Мне нплевть н то, кк они рботют. Ты должен немедленно уйти отсюд.

Обнжив меч, Солдт принял угрожющую позу. Он не собирлся делть стрику больно, просто хотел его нпугть.

Рскрыв бумжный пкет левой рукой, древний стрик зсунул првую внутрь и; схвтив то, что нходилось тм, крепко стиснул этот предмет. Солдт тотчс же выронил меч, с грохотом упвший н деревянный пол. Ощутив в левой половине груди пронзительную боль, он непроизвольно прижл к ребрм руку. Его глз вылезли из орбит, дыхние стло чстым и судорожным. Стрик снов сжл руку, и боль стл невыносимой. Повлившись н колени, Солдт мучительно зстонл.

Спэгг поднялся с мест, готовый спсться бегством.

— Если хочешь, я могу тебя сейчс уничтожить, — невозмутимо прозвенел стрик. — Смотри!

Вынув руку, он покзл Солдту содержимое пкет, оно было живое человеческое сердце, ритмично пульсирующее. Прямо н глзх у Солдт стрик снов сжл сердце, и тот ощутил в груди пронзительную боль. Вскрикнув, он упл нвзничь к ногм Спэгг и поктился по полу, пытясь унять стршное жжение под ребрми.

Помучив Солдт несколько минут, стрец положил пкет н пол и осторожно поствил н него ногу.

Солдт в ужсе почувствовл, что пришл его смерть.

— Нет! — выдохнул он. — Не нступй!

— Достточно чуть ндвить кблуком…

Солдт мысленно предствил, кк его сердце рвется, збрызгивя пкет кровью, кк стрик презрительно отпихивет ногой безжизненную, сморщенную шкурку. Эти кртины мелькнули у Солдт перед глзми тк явственно, кк будто он видел их воочию.

— Не ндо. Извини. Ты можешь остться здесь.

Скрипучий голос нполнился весельем.

— Рзумеется, могу. Я это прекрсно зню. Вопрос в том, оствить ли тебе жизнь? Ты оскорбил стрик. Тебе незнкомо гостеприимство. Подобное поведение зслуживет нкзния. Это-то ты понимешь? Ткие вещи нельзя спускть просто тк. Ты сожлеешь о своем поступке?

— Я сожлею! — вдруг воскликнул Спэгг, пдя н колени и в ужсе глядя н сердце. — Я очень сожлею!

— Ты говоришь тк потому, что понимешь: ты будешь следующим. Для тебя я припс очень изыскнное мучение: думю, мы протщим твою печень через твои ноздри. Ну, кк тебе это нрвится?

— Я… по-моему, ты должен быть удовлетворен тем, что уже сделл.

Стрик кивнул.

— Может, и удовлетворен.

Убрв ногу с пкет, он сел в угол.

Солдт с трудом встл и, подобрв пкет, зглянул внутрь. Тм не было ничего, кроме большого перезрелого бклжн. Но ведь стрик действительно сжимл его сердце? Сняв куртку и рубху, Солдт осмотрел свою грудь. Н ней не было никких следов. Кким же обрзом стрику удлось осуществить подобную пытку?

Гипнотизм? Возможно. Или все происходило в рельности до того момент, кк стрик убрл ногу с пкет?.. Тк или инче, Солдт не сомневлся: если бы стрик рздвил ногой пкет, он бы неминуемо умер.

Стрик уже спл, тихо поспывя носом. Солдт дл себе зрок впредь вести себя осмотрительнее и относиться с большим увжением к незнкомым людям. Его ткже беспокоил собствення безопсность, и не потому, что кто-нибудь мог збрться ночью в хижину — мудрец быстро рспрвился бы с любым непрошеным гостем. Солдт опслся, что з ночь стрик может передумть и привести в исполнение смертный приговор.

Перед тем кк зснуть, Солдт вспомнил о волшебной кольчуге. Не ндеть ли ее, чтобы обеспечить себе дополнительную зщиту? Но в тком случе первым погибнет Спэгг. Солдт пришел к выводу, что будет неспрведливо, если он позботится о себе, оствив своего спутник беззщитным. Мысленные споры рзрешились сми собой, когд Солдт зснул.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Проснувшись утром, Солдт подошел к двери хижины и едв не рухнул вниз — до земли было почти двести футов. Ему с трудом удлось удержться з дверной косяк. Судя по всему, сви, н которых стоял хижин, з ночь выросли. Теперь черный вход нходился н одном уровне с кменным плто, и н него можно было без труд перешгнуть. В этом зключлось волшебное свойство постоялого двор.

Обернувшись, Солдт увидел, что стрик по-прежнему спит в углу. Знчит, он все же не рспрвился ночью со своими соседями. Неудивительно, что мудрец хотел зночевть именно в этой хижине. Должно быть, ему было известно про то, что сви ночью вырстют.

Спэгг, зворочвшись, уселся н полу, откшлялся, шмыгнул носом и сплюнул в окно.

Солдт поморщился.

— Неужели обязтельно тк себя вести?

— Д, — невозмутимо ответил рыночный торговец. Вств, Спэгг подошел к окну, но, в ужсе вскрикнув, тотчс же отпрянул нзд.

— Что случилось? — воскликнул он.

— Мы поднялись вверх.

— А кк же нши лошди — они ведь остлись внизу!

Солдт вынужден был признть, что не подумл об этом.

— Дльше нм придется идти пешком, — мрчно зметил он. — О животных не беспокойся. Проголодвшись, они выбьют копытми хлипкие стены сря и вырвутся н свободу. Здесь полно трвы. Если лошдей никто не укрдет, мы нйдем их тут, когд будем возврщться.

— Будем ндеяться, — проворчл Спэгг. — Проклятие, мул вез все нши зпсы провизии.

— Прщ ведь у тебя с собой, тк? И смое необходимое у нс тоже остлось — одеял, сумк с волшебной кольчугой, огниво и трут. Полгю, все будет в порядке.

В этот момент древний стрик, зворочвшись, уселся н полу.

— Мы поднялись? — спросил он.

— Д, — ответил Солдт. — Ткое происходит всегд?

— Нет, не всегд.

Вств, стрик подошел к черному входу и шгнул н плто.

Неподлеку протекл мутный ручей, обрыввшийся с кря склы белой фтой. Нд водой клубился пр; в воздухе стоял сильный зпх сероводород. Стрик вымылся в ручье. Солдт и Спэгг, последоввшие его примеру, обнружили, что вод очень горячя. Солдт предположил, что источник нходится глубоко под землей, вероятно, недлеко от слоя жидкой лвы.

Спэгг устроил из утреннего тулет большое предствление, однко в действительности вод почти не кслсь его тел. Н змечние Солдт, испытывющего отврщение к подобной нечистоплотности, Спэгг возмутился, ищ поддержки у стрик.

— Н смом деле я предпочитю собирть росу с розовых лепестков, — скзл он. — Это очень полезно для кожи. Когд я был совсем мленьким, моя дорогя покойня мменьк купл меня в утренней росе. Смотри, вот кпельк повисл н путине. Соглсись, он очень нежня и не рздржет кожу.

Впрочем, от стрик сочувствия ему было не больше, чем от Солдт.

— Если тебе нрвится быть грязной свиньей, имей мужество это признть.

— Ну хорошо, — сдлся Спэгг. — Мне нрвится грязь. С ней тепло. Зчем мне притворяться, что это не тк?

— Потому что ты неиспрвимый изворотливый лгун, — с укором произнес стрик.

Спэгг обиделся, но промолчл, сознвя, что мудрец может зпросто с ним рспрвиться.

— Ты держишь путь н зпд? — спросил стрик у Солдт. — Не желешь отпрвиться вместе?

— Я думл о том, чтобы воспользовться ручьем — мы могли бы смстерить плот.

Стрик кивнул.

— Неплохя мысль. Придется двигться против течения, но чем дльше от водопд, тем оно стновится слбее.

Прищурившись, он окинул взглядом зимний лндшфт верхнего мир. Деревья и кустрники здесь отличлись крликовыми рзмерми.

— Однко мы попли в стрнную облсть, — с опской продолжл мудрец. — Нужно следить з тем, чтобы не нткнуться н вргов.

— Кких вргов ты имеешь в виду?

— Ну, рзных скзочных существ, гигнтов, — уклончиво ответил стрик.

Солдт кивнул.

— Ты здесь уже бывл? Ты можешь вести нс з собой?

— Я только поднимлся сюд, но дльше не ходил. В прошлый рз мне пришлось вернуться, после того кк огромня жб проглотил моего спутник, прямо здесь, у смого обрыв. Выбросил вперед язык и зглотил моего товрищ целиком — вот тк просто. Я видел, кк он корчится у жбы в желудке. Это меня очень рсстроило.

Сняв шляпу, стрик вытер лицо плтком.

— Ндеюсь, сейчс нм эт мерзкя тврь не встретится.

Спэгг боязливо оглянулся вокруг, судя по всему, думя о том же.

— Рзве ты не мог спсти своего друг? — спросил Солдт. — По-моему, ты облдешь большой силой.

— От нее нет никкого толк, если имеешь дело со здешними существми — это волшебня стрн, путник, не обычный мир.

Солдт, в последнее время ломвший голову, существует ли вообще «обычный мир», ничего не ответил и нчл собирть хворост для костр. Спэгг ему помогл, однко стрик спокойно сидел и ничего не делл. По-видимому, он не привык рботть рукми — и не собирлся привыкть.

Кк только плмя с веселым треском охвтило дров, Спэгг отпрвился в лес и нбрл съедобных грибов. Зтем, порывшись в земле, ншел ккое-то рстение вроде лук, и оно отпрвилось в котел следом з грибми. Эт рстительня похлебк должн был нполнять животы путников до тех пор, пок они не построят плот, который поднимет их вверх по реке.

Рботя, Солдт рзмышлял о своих спутникх. К Спэггу он уже нчл потихоньку привыкть. Рскусив хитрого рыночного торговц, Солдт переносил его знчительно легче. Он нблюдл з тем, кк Спэгг суетится среди зснеженных деревьев, и у него перед глзми вствли непрошеные кртины. Преднность. Кчество, которое Солдт ценил больше всего н свете. Преднность. Он терпеть не мог предтельство. Однжды, в тумнном и длеком прошлом, Солдт предли. Кого-то очень дорогого у него отнял подлый врг, приведенный к нему изменником.

В душе вскипели ярость, гнев, ненвисть. Рзрозненные, но четкие воспоминния поднялись из зтянутого дымкой, тускло освещенного колодц внутри. Они проносились в голове у Солдт призрчными, неуловимыми обрзми, оствлявшими тяжелый осдок. Он смутно увидел фигуру — женщину в подвенечном нряде, вырвнную из рук возлюбленного, брошенную через седло коня и увезенную в зснеженную пустыню. Другие кртины: он идет по следм в снегу и нходит прелестную девушку в промокшем от крови плтье, лежщую н белом снегу в окружении лого ореол. Эти обрзы стремительно мелькли перед мысленным взором Солдт, причиняя ему невыносимую боль. Предтельство. Никогд в жизни он не допустит, чтобы измен остлсь безнкзнной. Теперь Спэгг его товрищ. У торговц есть перед ним обязнности. Горе Спэггу, если он предст Солдт. Он умрет жуткой смертью.

— Что ты н меня тк смотришь?

Очнувшись от рзмышлений, Солдт понял, что Спэгг обрщется к нему. Незметно для себя он уствился н торговц рукми взглядом, полным ярости.

— Я… тк, ничего… просто будь осторожнее.

— Осторожнее? И чего я должен опсться? — с негодовнием спросил Спэгг. — Я ничего ткого не сделл.

— Сегодня не сделл, — попрвил его Солдт. Стрик с любопытством посмотрел н него.

— А, в твоей голове существуют другие стрны, д? Другие времен? Другие мужчины и женщины? Ты должен следить з собой, держть себя в рукх. Я о тебе уже слышл. По-видимому, именно от твоей руки пл воин-пес Ву. Будь осторожен. Не выпускй слишком чсто притившегося в тебе зверя.

— Не суйся не в свои дел, — оборвл его Спэгг, по ккой-то необъяснимой причине решивший зступиться з Солдт. — То, что у него в голове, приндлежит ему и никому другому. И я см з себя постою. Мне не нужны зщитники. Я никого не боюсь. Скзочные существ меня тоже нисколько не тревожт. Гоблины, домовые, привидения, кто тм еще — я со всеми имел дело.

Зкончив скудную трпезу, путники згсили костер снегом. Спэгг объяснил Солдту, что изготовить тяжелый плот им вряд ли удстся. Во-первых, в здешних крях совсем нет больших деревьев; к тому же у них отсутствуют необходимые инструменты. Торговец рукми предложил смстерить челнок из сплетенных ветвей.

— В свое время я тких порядочно понстроил, — зверил он Солдт. — Тут ничего сложного нет, глвное — нйти глину.

Глины окзлось достточно н берегх реки. Он смерзлсь и покрылсь тонкой корочкой льд, но Спэгг нучил Солдт, кк придть ей плстичность. Они принялись топтть глину ногми, и вскоре он стл мягкой.

Поблизости был небольшя рощиц крошечных дубов, рзмером не больше крупных кустов. Солдт и Спэгг с помощью меч нрубили ветвей и принялись плести челнок. Спэгг облдл необходимыми нвыкми, Солдт предоствлял грубую физическую силу. Стрик держлся в стороне, мурлыч себе под нос и рзглядывя виднеющиеся вдлеке горы. Похоже, его нисколько не смущло, что он ничем не помогет своим спутникм.

Когд кркс челнок был готов, Солдт и Спэгг зконоптили щели мхом, зтем обмзли всю конструкцию желтой глиной, добытой н берегу реки. К полудню был готов челнок, способный взять н борт троих человек. Смстерив три весл, Солдт сообщил стрику, что бездельников н борту не будет. Если он хочет плыть вместе с ними, ему придется стть членом экипж.

— Или ты будешь грести нрвне с нми, или мы тебя не возьмем.

— Я очень стрый. У меня совсем не остлось сил.

— Однко у тебя хвтило силы стиснуть мое сердце тк, что моя голов едв не рскололсь от боли, — возрзил Солдт.

Стрик усмехнулся.

— Д уж, хвтило, не првд ли? И я поступлю тк снов, если вы не возьмете меня с собой.

— Ну хорошо, — пробормотл Солдт, — у меня нет времени н споры, но знй, что в моем лице ты нжил врг.

— Уж кк-нибудь переживу.

Солдт и Спэгг несли челнок вдоль берег где-то с милю, пок нконец не решили, что его можно спускть н воду. Здесь рек делл несколько поворотов, и ее течение змедлялось. Збрвшись н утлое суденышко, путники поплыли вдоль берег, у смой кромки льд. Сперв грести против течения было трудно, но гребцы стрлись изо всех сил, нпрвляя челнок вперед. Зтем рек рсширилсь, течение еще больше змедлилось, и грести стло проще.

По берегм росли ольх и бузин, ткже всевозможные рстения, любящие воду, ткие, кк ив. Покрытые инеем ветви искрились в лучх бронзового солнц. В одном месте путникм встретилось дерево, н котором в петлях болтлись мертвые животные — белки, древесные куницы и хорьки. Зверьки рскчивлись н ветру, отбрсывя н снег дрожщие тени.

— Дерево-виселиц, — объяснил стрик. — Н концх ветвей вырстют особые побеги, скручивющиеся в петли, которые удушют рзличные живые существ. Когд животные рзлгются, ствол выссывет из них питтельные веществ. Видите дупло в коре? Это один из ртов дерев-виселицы. Оно плотоядное. По-моему, дерево очень крсивое, словно увешння подркми прздничня елк.

— Не сомневюсь, что ты в восторге от подобного изуверств, — пробормотл Спэгг.

Рек вышл н змерзшую рвнину. Где-то вдлеке рздвлись глухие удры, от которых по поверхности воды пробегл рябь. Когд челнок звернул з излучину, стл ясн причин этих стрнных звуков и вызывемых ими сотрясений почвы. Дв человекоподобных гигнт швырялись кмнями рзмером с дом. Они нходились очень длеко, но от пдения огромных кменных глыб содроглсь земля. Солдт зчровнно смотрел н это зрелище. Кзлось, дв громдных смц дерутся з прво облдть смкой, только н смом деле смки не было, и смцы стрлись произвести впечтление друг н друг. Здоровенные влуны, пролетев по воздуху, с грохотом пдли в зпорошенную снегом грязь, сокрушя деревья — и все из-з двоих рсшлившихся гигнтов.

После долгого и нудного плвния по рвнине путники нконец достигли отрогов гор. Рек извивлсь по дну ущелья, стиснутого с двух сторон склми высотой около пятисот футов. Между кменными стенми простирлсь полоск земли шириной ярдов сто. Скорее всего под снегом нходились плодородные луг. Когд челнок звернул з одну из излучин, путники увидели перед собой препятствие — уложенное поперек реки бревно с привязнными к нему кмнями. Несомненно, кто-то хотел прегрдить путь вверх по реке. Поскольку челнок двиглся против течения, Солдт и Спэгг без труд сбросили скорость и пристли к берегу.

— Нм придется обойти прегрду по суше, — скзл Солдт. — Мы со Спэггом понесем челнок. А тебе, стрик, нести весл.

— У меня нет сил.

— Ты понесешь весл.

Они долго смотрели друг другу в глз, стрик и молодой мужчин, и в конце концов стрик вынужден был сдться.

— Ну хорошо, я понесу весл, — скзл он.

Положив челнок н плечи, Спэгг и Солдт двинулись пешком по левому берегу реки. Стрик взял весл и пошел впереди. Дойдя до зпруды, перегорживющей реку, стрик остновился, испугнно оглядывясь по сторонм. Снег был испещрен многочисленными следми, в основном круживших вокруг обвешнного грузом бревн. Но это были отпечтки ног детей, не взрослых людей.

— И здесь одн млышня, — проворчл Спэгг. — Мне они ндоели еще в Зэмеркнде. Только и знют, кк мешть честным торговцм…

В чистом морозном воздухе послышлось громкое отчетливое пение ножен Солдт.

Встревожено оглянувшись, стрик нчл было что-то говорить, но тут рздлся свист рссекемого воздух. Из горл стрик что-то выросло в обе стороны. Выпучив глз, он рскрыл рот. Н его лице н мгновение мелькнуло выржение недовольств, зтем стрик сполз в снег.

Вскрикнув, Спэгг отшвырнул челнок.

Солдт понял: то, что выросло у стрик из горл, н смом деле прилетело из окрестной рощи. Черня стльня стрел, выпущення из рблет, пробил стрику шею нсквозь. Четырехгрнный нконечник был покрыт обрывкми волокон. Судя по всему, стрел пронзил мудрецу позвоночник, проткнув трхею.

Несомненно, рн был смертельной. Стрик лежл н снегу у ног своих спутников, корчсь в судорогх.

Солдт мшинльно припл к земле, Спэгг свлился рядом. Тм, где они только что стояли, зсвистели стрелы, пдющие н зтянутый кромкой льд берег. Солдт лежл, прижимясь к холодной груди мтушки-земли, крепко обнимя ее. Почувствовв, что кто-то подошел, он приоткрыл глз и увидел склонившиеся нд ним свирепые лиц, покрытые волдырями и бородвкми. Он продолжл лежть не шелохнувшись, моля богов о том, чтобы ему в спину не пустили стрелу,

— Это тролли, — прошептл Спэгг. — Лежи и не двигйся.

Солдт и не собирлся двигться до тех пор, пок его не зверят, что он может это сделть без опсности для жизни. Ему были видны мленькие ноги, одни обмотнные тряпьем, другие в грубой обуви. Нд ним склонились горбтые создния с большими головми.

Зтем кто-то пролял непонятную комнду хриплым, гортнным голосом.

— А теперь нм лучше встть, — скзл Спэгг. — Тролли хотят увести нс в свою крепость высоко в горх.

Поднявшись с земли, Солдт тотчс же получил в спину удр древком пики, которую сжимл в мленьких ручкх коренстый тролль.

— Гхххх! — воскликнул мленький уродец. — Ооп! Ооп!

Солдту зхотелось вырвть пику у тролля из рук и воткнуть ее ему в горло, но вокруг было тк много этих крохотных создний, что нечего было и думть о бегстве. К тому же тролли, несмотря н рост, выглядели сильными. У них были непропорционльно широкие плечи и спины, похожие н днище лодки груди выпирли вперед острой костью, проходящей от подбородк до смой тлии. Большие головы рскчивлись н очень коротких шеях. Один из троллей зтрубил в рог, и склы подхвтили гулкие звуки. Остльные вторили громкими торжествующими крикми, сообщя всем вокруг, что воины возврщются домой с пленникми и, быть может, с зхвченными сокровищми.

Солдт и Спэгг погнли по узкой дорожке, нпоминющей козью тропу. Поднявшись н склу, они окзлись у стен крепости. Тролли использовли естественную твердыню, укрепив ее стенми, что возвели между кменистыми отрогми. В целом получилсь неприступня горня крепость, в которой обитли рзбойники, грбившие тех, кто плыл по реке.

Оглядевшись, Солдт прикинул, что потребуется целое войско н то, чтобы взять приступом эти укрепления. З огромными зубцми н стенх спокойно мог укрыться лучник; для того чтобы подняться нверх, нужно было долго крбкться по веревочным лестницм — которые при приближении неприятеля мгновенно убирлись; н отвесных склх возвышлись суровые бшни. Охрнял крепость многочислення орв троллей: хорошо вооруженные, они были готовы отрзить нпдение любого врг. Аткующим придется зплтить очень дорого, чтобы зхвтить ее.

— Впечтляющее сооружение, — искренне признлся Солдт своим тюремщикм. — Взять эту крепость штурмом будет очень нелегко. Я вижу, вы ткже позботились о глубоких колодцх с питьевой водой! И о брнх и прочей живности. Тк что осд будет долгой. Поздрвляю, вы отлично выбрли место для своих укреплений.

— Моя говорить твоя язык, — проворчл один из троллей.

Мленький уродец успел нцепить н голову вместо колпк один из крсных носков, снятых с убитого стрик. Из-под зктнного кря торчли отвртительные уши, похожие н сушеные финики. Одет тролль был в мрчную серую рубху, висевшую н нем подобно женскому плтью без пояс, в кких ходят деревенские крсвицы. Солдт предположил, что эт рубх ткже был снят с мертвого мудрец.

— Твоя зткнись.

— А, ты влдеешь человеческим языком… — нчл было Солдт, но тотчс же умолк, получив удр рукояткой меч в живот.

Когд он отдышлся, его провели к троллю с длинной черной космтой бородой, волочившейся по земле. Бородтый тролль с нескрывемым неодобрением оглядел Солдт с ног до головы. Спэгг не удостоился и взгляд.

Тролль, говоривший по-человечески, мленький толстячок ростом около двух с половиной футов, по-видимому, был переводчиком. Бородтый тролль произнес что-то, нпоминющее волчий рык. Толмч, кивнув, повернулся к Солдту.

— Он хотеть знть, твоя богтый?

— Я нищий, — ответил Солдт. — У меня з душой нет и двух бронзовых мидоров.

Судя по всему, подобня искренность окзлсь большой ошибкой, тк кк трое-четверо троллей шгнули вперед, знося топоры. Они звлили бы несчстного Солдт, словно дерево, если бы Спэгг не остновил их криком, что его спутник лжет: н смом деле он очень богт.

— Не обрщйте внимния, — продолжл торговец рукми. — У него мужеств больше, чем ум. Его жен — принцесс Лйн, сестр королевы Зэмеркнд. Если вы потребуете з него выкуп, он зплтит вм целое состояние, только чтобы вернуть супруг. И меня тоже. Я преднный друг и верный слуг этого человек. Принцесс хорошо вм зплтит з нс.

— Не унижйся перед ними, — рявкнул н него Солдт. — Я не боюсь этих коротышек!

— А ндо бы, — зметил Спэгг. — Если они придут к выводу, что от тебя им нет никкой выгоды, не здумывясь убьют. Это их ремесло. Они речные пирты. Тролли остнвливют всех, кто пользуется водным путем, и берут с них днь. Поскольку у нс с собой нет ничего ценного, они или потребуют з нс выкуп, или убьют сегодня же вечером, зтем съедят. Рзве я не говорил, что тролли людоеды?

Мленькие уродцы подозрительно смотрели н своих пленников. Солдт тк и не определил, поверили ли они, что з него можно получить хороший выкуп. Спэгг и Солдт зковли в кндлы, прикрепленные к стене крепости, и оствили стоять тк, что их видели все проходящие мимо. Почему-то большинство троллей, в первую очередь женщины, считли своим долгом дть одному или обоим пленникм пинок или зтрещину. Солдт и Спэгг превртились в мишень для скбрезных шуток и гнилых овощей, иногд и кмней.

— Похоже, мы попли в беду, — простонл Спэгг. — Нм отсюд никогд не выбрться.

Кк рз в этот момент тролли вывел из конюшни гигнтскую сову. Один из троллей, ростом еще меньше остльных, вскрбклся н спину ночной хищнице. Веревки, удерживвшие сову, отпустили, и он вместе со своим нездником поднялсь в небо. Скоро огромня птиц превртилсь в точку. Он полетел н восток, в Зэмеркнд.

К пленникм подошел толмч с крсным носком н голове.

— Он ехть н небесный лошдь, чтобы нходить деньги.

— Ндеюсь, его порзит небесня молния, — угрюмо огрызнулся Солдт. — Или пусть ему нвстречу выпустят охотничьего ястреб.

— Нет-нет, он шутит! — поспешно воскликнул Спэгг. — Этот человек снчл говорит и только потом думет.

Тролль нхмурился.

— Он снчл думть, потом говорить. Он ненвидеть все тролли.

— Вовсе не всех, — мило попрвил его Солдт. — Только убийц, рзбойников и грбителей, нпдющих н мирных путешественников. Я лейтеннт крсных штров. Возвртившись в Зэмеркнд, я возьму свой штер Орл и вернусь сюд, чтобы уничтожить эту обитель злобных, коврных мленьких негодяев, словно гнездо скорпионов.

Спэгг нтянуто рссмеялся, притворяясь, что его рзвеселил эт шутк.

— Твоя молчть! — рявкнул тролль, обрщясь к нему. — Моя жрить твоя первым! Моя есть твой глз, моя есть твой сердце.

Услышв эти слов, Спэгг возмущенно встрепенулся. Убедившись, что пытться иметь дело с троллем добром бесполезно, он тоже дл волю гневу.

— Посмотри н эти рогтые отростки! — воскликнул он, укзывя кивком н руки и ноги тролля, слишком крупные для тел ткого мленького рзмер. — Я их отрежу и отдм з бесценок ккому-нибудь мстеру, изготвливющему кукол. Он приделет их к глиняной кукле и продст ее, и люди повесят эту куклу у двери своего дом, чтобы отпугивть демонов.

Ничто тк не злит тролля, кк издевтельство нд его рукми и ногми. Мленькие уродцы очень чувствительно относятся к своим чрезмерно большим конечностям. Все существ потустороннего мир — феи, эльфы, гоблины и тк длее — постоянно нсмехются нд рзмерми ног и рук троллей.

— Моя есть твой печень! — воскликнул толмч, и дурной зпх из его рт смешлся с тким же зловонием, исходящим изо рт Спэгг, утыкнного гнилыми зубми. — Моя есть твой язык!

— Моя есть твой мозги, — хрбро ответил рыночный торговец, — если только смогу нйти достточно крохотный кусочек хлеб, чтобы положить их н него.

Сорвв с головы носок убитого стрик, тролль принялся хлестть им Спэгг по лицу. Тот в ответ лишь рссмеялся. Тролль лягнул его ногой. Спэгг, вскрикнув от боли, пришел в себя и снов рсхохотлся. В конце концов тролль, плюнув Спэггу в лицо, ушел прочь, бормоч проклятия, уверяя пленников, что дже если з них будет получен выкуп, он все рвно убьет и съест обоих.

— Ну вот, допрыглся, — зметил Солдт. Спэгг негодующе фыркнул.

— Я? Это ты нчл!

— Д, но мои нсмешки были рссудительными, ты зтронул его больное место — руки и ноги. Теперь нм ни з что не выбрться отсюд.

Пленники простояли трое суток, приковнные к стене. Их почти не кормили. Н второй день до них донесся зпх жреного мяс, и у Солдт потекли слюнки. Ккое стршное нкзние — чувствовть зпх жркого и не иметь возможности присоединиться к трпезе. В конце концов Крсный Носок принес Спэггу и Солдту по тонкому ломтику приготовленного мяс. Об мгновенно проглотили свои порции. Жреное мясо, сочщееся жиром, покзлось им изумительно вкусным. Судя по всему, его несколько чсов держли н медленном огне.

Крсный Носок рссмеялся, увидев быстроту, с ккой пленники съели свой обед.

— Твоя есть вш друг, — нсмешливо зметил он, и собрвшиеся вокруг тролли встретили его слов громким хохотом. — Твоя есть его зд.

— Что? — непонимюще спросил Спэгг.

— Твоя есть стрик с лодк. Мы его жрить, есть его печень, его сердце, его мозги. Он очень вкусный.

Осклившись в ухмылке, демонстрирующей черные зубы, тролль облизнулся и похлопл себя по животу.

— Твоя глупый человек. Твоя людоед!

— Это вы людоеды! — взревел Спэгг. — Это вы зжрили несчстного стрик.

Гордо рспрвив плечи, Крсный Носок покчл головой:

— Мы не людоед. Мы тролль. Мы не есть тролль. Мы есть человек. Вы человек. Вы есть стрик. Это вы людоед!

— Тут он нс подловил, — пробормотл Солдт, чувствуя подступющую к горлу тошноту. — Мы действительно людоеды.

З трое суток один рз прошел дождь, и пленникм удлось глотнуть из лужиц, собрвшихся н земле, чтобы утолить жжду и попытться избвиться от привкус жир, прочно зсевшего во рту.

Нконец вернулся тролль, улетевший верхом н сове. Судя по всему, он был чем-то очень рсстроен. Вскоре Крсный Носок пришел проведть пленников. Он тоже был невесел.

— Принцесс никк не нйти. Тролль не смочь говорить с королев. Только с человек королев. Человек говорит, деньги не будет. Человек говорит, убивть вс.

— Человек королевы? — удивился Солдт. — Кто бы это мог быть?

— Моя все рвно, — бросил Крсный Носок, оборчивясь, чтобы уйти. — Мы есть вс н звтрк.

Кк окзлось, троллям было все рвно: не ддут выкуп, ну и не ндо. Они решили отпрздновть то обстоятельство, что звтр утром будут есть свежее мясо. Выктив бочонки с перебродившим соком, они нчли пир. Весь день они пили хмельной нпиток из деревянных чр, и к вечеру их поведение стло просто стршным. Повсюду вспыхивли жркие ссоры. Одни црпли друг друг ногтями рук и ног, стрясь ослепить своего противник; другие совершли рзные безумные выходки. Тк продолжлось до тех пор, пок один тролль, пытясь перепрыгнуть через широкую рсселину в склх, не сорвлся вниз с высоты двухсот футов. Его рзбившееся в лепешку тело отрезвило остльных, собирвшихся повторить это достижение. Многих тошнило, и снег покрылся зледеневшей рвотой. Кто-нибудь то и дело подходил к пленникм и плевлся в них, уверяя, что тк мясо стнет более мягким и звтр его будет проще приготовить.

В конце концов все тролли перепились до ткой степени, что рухнули н землю и збылись в беспмятстве.

Нступил вечер, з ним последовл ночь. Стло невыносимо холодно. Солдт, опустившись н корточки и прижвшись спиной к скле, рзглядывл звезды. Кндлы впились ему в зпястья и щиколотки. Приковнный рядом Спэгг збылся беспокойным, устлым сном. Неужели это конец? Ему суждено умереть от рук злобных, мленьких, беспринципных речных пиртов? Нверное, все мы верим, что нм преднчертн великя миссия; поэтому обидно уходить из жизни рньше времени, особенно когд о плчх не скжешь ни одного доброго слов. Но рзве смерть в зтхлой постели, среди сльных, грязных простыней, липнущих к телу, уже тронутому тленом, — рзве он лучше смерти н свежем воздухе, среди звуков и зпхов живой природы? Солдт считл, что ничуть не лучше, — и все же он сожлел о том, что ему предстоит умереть.

— Ну ты и вляплся!

Солдт вгляделся в темноту. Одно пятно было чернее смой ночи. Лишь отсвет звезд н блестящих перьях подскзл, кто его нежднный собеседник.

— Ворон, — с облегчением прошептл Солдт.

— Увидев кружщую нд змком сову, я срзу понял, что ты попл в беду. Поэтому я проследил з ней, когд он возврщлсь нзд. Полгю, ты хочешь, чтобы я открыл клювом змки н твоих кндлх?

— А ты сможешь? — с ндеждой спросил Солдт. Ничего не ответив, ворон слетел вниз и, усевшись н его зпястье, тотчс же принялся тыкть клювом в змочную сквжину, пытясь провернуть зсов. Он возился целую вечность, и Солдт уже нчл опсться, что положение безндежно, однко нконец змок рскрылся.

— Зржвел мленько, — объяснил ворон.

Солдт рзбудил Спэгг, зжв лдонью рот. Торговец рукми выпучил глз от стрх, вероятно, решив, что пришел его смертный чс. Солдт шепнул ему н ухо, призывя хрнить молчние. Ворон принялся рботть нд кндлми Спэгг, и вскоре тот тоже был освобожден.

Нчло светть. Повсюду н зсыпнных снегом укреплениях влялись мленькие уродцы, крепко и громко хрпевшие, несмотря н то что темпертур был ниже нуля. Перебродивший сок свлил с ног всех. Тут и тм н снегу темнели пятн змерзшей рвоты.

— Я вижу, здесь был веселя пирушк, — пробормотл ворон. — А меня никто не приглсил.

— Скорее не пирушк, гонк с целью совершить одним мхом срзу все семь смертных грехов, — пояснил Спэгг.

— Нм пор убирться, — прошептл Солдт. — К тому времени, кк лучи солнц рзбудят троллей, нм нужно быть кк можно дльше отсюд.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

К большому недовольству Спэгг, Солдт принялся осторожно обходить рспростертые тел троллей, ищ меч и волшебные ножны. Он ншел свое оружие висящим н выступе склы. У подножия склы лежл котомк, в которой, помимо всего прочего, нходилсь зколдовння кольчуг. Вернув себе меч, Солдт едв удержлся, чтобы не ндеть кольчугу и не перебить обиттелей крепости — тк велик был его ненвисть к мленьким жестоким чудовищм, столько времени держвшим их в плену без еды. Но все же он не дл волю своим чувствм и, зкинув котомку н спину, вернулся к Спэггу, ждвшему у крепостной стены.

Перебрвшись через высокую стену, беглецы стли спускться по крутой тропе, ведущей в ущелье. По дороге им несколько рз встречлись тролли-чсовые, ткже перепившиеся хмельной брги и збывшиеся сном. Ворон летел впереди; его темный крылтый силуэт отчетливо выделялся н фоне белого снег. Нконец путники достигли реки и побежли по берегу в сторону зпд. Однко не успели они преодолеть и полмили, кк нд зснеженным ущельем рзнесся звук рожк. Тролли проснулись и обнружили бегство пленников.

Ворон опустился н землю, призывя людей двигться быстрее.

— Шевелитесь же! Не успеете опомниться, кк волостые мленькие тври вс догонят! Вм что, жизнь не дорог? Быстрее! Быстрее!

Люди бежли кк могли, но они обессилели от голод. Спэгг, подгоняемый стрхом, бежл быстрее, чем Солдт, которому приходилось тщить котомку. И все же беглецы двиглись слишком медленно, увязя в глубоком снегу. Достигнув небольшой рощицы с черными скрюченными деревьями, они остновились, чтобы немного отдышться. Солдт, схвтив меч, повернулся лицом к преследовтелям, готовый сржться и умереть в бою, рз тк рспорядилсь судьб.

Высыпв из крепости н вершине горы, тролли быстро спустились по крутым склонм в долину реки. Они бежли по глубокому снегу з своей добычей, рзмхивя нд головми увесистыми плицми.

— Вот, — скзл Солдт, доствя из котомки боевой молот хннк, — возьми, Спэгг.

— Если честно, я не слишком силен в рукопшном бою, — признлся торговец. — Тк я еще не рспрвился ни с одним противником. Я умею метть ножи, только и всего.

— Тоже неплохо, — зметил ворон.

— Если ты сейчс не будешь дрться з свою жизнь, — проворчл Солдт, — тебя збьют дубинкми до смерти. Бывет время, когд можно безмятежно созерцть крсоты, но порой приходится действовть решительно.

— Все рвно вм обоим крышк, — весело произнес ворон. — Смотрите, сколько их! Через несколько минут толп троллей вс просто смоет. Что ж, Солдт, прощй было очень приятно иметь с тобой дело. Кжется, мне пор улетть. Помочь я вм все рвно ничем не смогу, смотреть, кк вс рзорвут в клочья, не хочется.

Первым бежл Крсный Носок. Толмч был в ярости. Похоже, он воспринял бегство кк личное оскорбление своему гостеприимству.

— Вы люди плохой гости. Вы не говорить спсибо. Моя бить вс по голове, вбивть блгодрность…

Спэгг с сомнением посмотрел н зжтый в руке молот.

— Что ж, — обреченно вздохнул он, — я не собирюсь рсстться с жизнью, скуля словно побитый пес. Ндеюсь убить тролля — это совсем не то же смое, что убить человек. Скорее это все рвно что убить крысу. Всемилостивый Фэг, дй мне силы. Если ты помнишь, я был послушником в твоем хрме, я выполнял свой долг перед Священной Семеркой. Не допусти, чтобы я умер кк последняя собк в этой снежной пустыне. Спси своего верного послушник, дй ему возможность и дльше служить тебе во всех хрмх ншей стрны Я спою в твою честь хвлебные молитвы. Отслужу литургии прочту литнии — сделю все, что хочешь, только сохрни меня от этих мленьких уродцев, Фэг! Я ведь прошу у тебя совсем немного, првд?

Подобно большинству неверующих, Спэгг перед лицом смерти тоже взывл о помощи к богм.

Беспорядочня толп троллей, похожя н стю облченных в шкуры крыс, ндвиглсь н беглецов.

Тут возвртившийся ворон уселся н ветвь дерев.

— Сюд кто-то летит, — скзл птиц — Я едв успел спуститься с неб.

Двое людей, окруженных троллями, подняли взор к голубому небу и увидели приближющуюся крсно-зеленую крылтую тень.

— Что это? — воскликнул Спэгг. — Это не птиц. И не летучя мышь. Ккя-то огромня летющя тврь… О богиня Кист, я зню, ты ненвидишь людей, но что з крылтое создние ты нтрвил н нс?

Тень приближлсь, увеличивясь в рзмерх и принимя ясные очертния. Зеленое, с крсным брюхом, голов больше плеч… Из длинных челюстей торчли острые белые зубы; в морозном утреннем воздухе сверкли черные когти.

— Дркон! — воскликнул Спэгг.

— Ткой, что проглотит меня целиком и дже не зметит, — пожловлся ворон, пытясь стть мленьким и неприметным. — Рзумеется, н меня он дже не обртит внимния. Здесь полно двуногого корм, которого с лихвой хвтит для утоления голод.

Гигнтское крылтое создние опустилось н снег в нескольких ярдх от беглецов, прямо перед троллями, гнвшимися з своей добычей.

— СЛАХГГУС, — скзл дркон.

Это могучее существо было вдвое крупнее среднего медведя. Его длинные зеленые уши, окруженные пучкми жестких желтовтых волос, двумя высокими бшнями торчли нд головой. Из похожих н пещеры ноздрей вырывлись потоки горячего воздух, от которых тял снег. Чудовище приподнялось н здних лпх и зщелкло когтями своих передних, более коротких лп. А передние лпы, хотя и уступли в рзмерх здним, без труд могли одним удром выпотрошить человеку внутренности.

Длинный нос дркон пересекл яркя полос — личня отметин, если хотите, имя, по которому его узнвли в мире дрконов. Кждый дркон любого вид имеет н носу отличительный знк, свойственный ему одному, звисящий от мсти, рзмер смого дркон и рзмеров гребней у него н спине.

Это был еще совсем молодой смец, только-только достигший половой зрелости. Его бгровые глзки ждно оглядели добычу. С одной стороны были люди, с другой — тролли. Предстояло сделть выбор.

И люди, и тролли с трепетом смотрели н дркон. И те, и другие понимли, что перед ними один из смых свирепых хищников н свете. Дркон, подобно куле, снчл думет о том, кк нполнить свой желудок, и лишь потом обо всем остльном. Теплокровные существ стояли, зстыв словно извяния, в ожиднии, когд дркон сделет первое движение, после чего оствшиеся в живых могли бы обртиться в бегство. Кому-то обязтельно удстся спстись, пок дркон будет пожирть его друзей; но одно не вызывло сомнения с того смого момент, кк крылтое чудовище опустилось н землю, — оно обязтельно будет есть.

Крсный Носок, стоявший не шелохнувшись, чтобы но привлечь к себе внимние дркон, злордно поделился с беглецми своими сообржениями:

— Он есть вс! Он есть жирный сочный люди, не тощий жилистый тролль!

— После того кк вы тк долго морили нс голодом, мы уже не жирные и не сочные, — нпомнил ему Солдт.

— Все рвно вы толще тролль!

К сожлению, это был првд. Коротышки-тролли по смые плечи увязли в снегу, в то время кк Солдту и Спэггу белый покров доходил лишь до бедер Люди были видны дркону почти целиком и нверняк предствлялись ему более вкусным и питтельным блюдом. Солдт в отчянии ждл, что из белой пустыни вдруг прискчет всдник в доспехх — тот смый, что спс его от ведьмы — и избвит их от дркон. Но всдник не появлялся, огромня тврь внезпно метнулсь вперед.

Крсный Носок успел успокоиться. Он был убежден, что дркон в первую очередь съест людей, и у него будет время убежть.

Рздлся пронзительный крик.

Еще мгновение нзд Крсный Носок стоял с смодовольной ухмылкой н лице — и вдруг он окзлся в псти дркон. Послышлся хруст перекушенных костей, и тело тролля обмякло. Из рзжвшихся пльцев вывлилсь плиц.

Збыв о Крсном Носке, тролли бросились нзд к своей горной крепости. Догнв одного из них, стремглв уносившего ноги, дркон откусил ему голову и проглотил ее целиком. Обезглвленное тело повлилось н снег, судорожно дергя конечностями. Дркон торопливо пожирл добычу, порзительно нпоминя своими зстольными мнерми хищную птицу. Он почти не использовл передние лпы, зтягивя мясо в псть длинными зубми.

Рспрвившись с двумя троллями, дркон повернулся к людям, з все это время не тронувшимся с мест. Во-первых, силы окончтельно оствили Солдт и Спэгг; во-вторых, они оцепенели от ужс.

— КККЕРРРРОООУУ! — прохрипел дркон, проводя длинным горячим языком по голове Солдт. — КККЕРРРОООУУ!

Это урчние очень нпоминло те звуки, которые издет кошк, когд просит, чтобы ее прилскли, — только, конечно, оно было горздо громче.

— Подойди и поглдь его, — хриплым шепотом произнес ворон.

— Что? — воскликнул Солдт, чувствуя, кк у него н зтылке волосы встют дыбом. — Ни з что!

— Ну же! Иди глдь!

В голосе ворон прозвучло что-то ткое, что Солдт, неуверенно шгнув вперед, провел лдонью по голове дркон. Кож чудовищ н ощупь окзлсь шелковистой и глдкой. Дркон снов довольно зурчл. Солдт опять поглдил его. Опустившись н все четыре лпы, дркон облизл шершвым языком ему ноги, зтем, поднявшись н здние лпы, взмыл в воздух. И все время, пок он летел, преврщясь в мленькую точку н горизонте, с неб доносился один и тот же клич:

— КЕРРОУУ! КЕРРОУУ!

Когд дркон улетел, Спэгг кк подкошенный рухнул нвзничь н снег.

— Клянусь теплыми носкми Фэг! — с восторгом и облегчением пробормотл он. — Мы остлись живы! Я был уверен, что нм конец. О, кк приятно ощутить лицом холод снег! Я живой и теплый, живой и теплый, д, — причитл Спэгг, щипя себя. — Живой и теплый. Милостивые боги семи гор, рзве впредь я когд-нибудь усомнюсь в вшем существовнии?

— Что тут произошло? — спросил оздченный Солдт, опускясь в снег, чтобы прийти в себя. — Почему чудовище нс пощдило? Готов поклясться, оно снчл долго присмтривлось к нм, потом почему-то нбросилось н троллей. Но ведь мы более вкусня трпез, чем эти жесткие, жилистые существ?

Спэгг сел рядом.

— Почему — не зню. Нверное, причин этого известн одному только дркону. Но я очень-очень рд, что все тк произошло.

— Ошибешься.

Люди подняли взгляд. Это скзл ворон, сидевший н ветке дерев.

— В чем он ошибется? — спросил Солдт.

— Мне, кк и смому дркону, известно, почему он н вс не нпл. Вы слышли тот звук, «КЕРРОУУ»? Тк случилось, что я близко знком с дрконми-смцми и влдею их языком. Не думйте, я не хвлюсь; это очень простой язык, и выучить его совсем несложно. Дрконы-смцы от того момент, кк вылупляются из яйц, и до смой могилы произносят лишь пять слов: ед, мм, мое, сржться и д.

— Рзве у них нет слов «нет»? — спросил Спэгг. — В течение всей долгой, богтой событиями жизни смцм-дрконм их сородичи здют только один вопрос: «Сржться?» Н который, естественно, следует ответ «Д», поскольку соперничество неизменно происходит из-з прв облдть ккой-либо смкой.

— Ну кк нсчет дрконов-смок?

— О, у них богтый и сложный словрь, полный дифтонгов, пощелкивний верхними и нижними львеолми, с помощью которых выделяются герундий и сослгтельное нклонение. Глголы у них мягкие и певучие, прилгтельные резкие и взрывные. Когд смки обсуждют друг с другом своих подруг, лучше держться от них подльше, инче они с ног до головы збрызжут тебя горячей слюной. Их предложения кк бы змыкются сми н себя: последний слог совпдет с первым, обрзуя что-то вроде связующего звен. Нпример, если первым словом было «ВАЛУКУМЕ» — что знчит «верховный првитель», — то последним будет что-нибудь вроде «ГНАСВАЛУ» — то есть «дохля рыб»; кк видите, первые и последние слоги в точности совпдют. Я очень плохо влдею языком дрконов-смок. Слишком много сложных нюнсов, д и говорят н нем очень быстро. Своеобрзный этикет требует, чтобы ответ прозвучл быстрее, чем был здн вопрос. Поскольку в рзговоре приходится чсто здвть вопросы и получть ответы, речь все более и более ускоряется, в конце концов преврщясь в однообрзный гул, похожий н жужжние пчелы или треск кузнечик.

— Д я тк, только спросил, — проворчл Спэгг.

Солдт зчровнно слушл ворон, хотя у него мелькнуло сомнение, что птиц выдумл весь дрконий язык лишь для того, чтобы подурчить двоих путников.

— Ну и почему смцы употребляют только пять слов, в то время кк женщинм требуются тысячи?

— Сотни тысяч. Нверное, это потому, что у смок всегд нйдется тем для рзговор. Нпример, они очень рзборчивы в еде и предпочитют овощи и фрукты мясу. У них есть нзвния не только всем рстениям; кждый цветок имеет несколько нименовний, обознчющих его форму, цвет, возрст… Тк, «ТАНАЛ» — это темно-зеленый листок щвеля с грубой обртной стороной, в то время кк «ТАНИЛ» — уже светло-зеленый листок щвеля с острой кромкой. Понимете, что я хочу скзть? Сплошные нюнсы.

Солдт укрепился в убеждении, что ворон просто издевется нд ними.

— Лдно, когд дркон — нш дркон, тот, который сожрл двоих троллей — крикнул «СЛАХГГУС», он имел в виду…

— Ед.

Солдт глубокомысленно кивнул.

— Рзумно. Ну «КЕРРОУУ»?

— Мм.

Солдт недоуменно нхмурился.

— Что?

— Это слово ознчет «мм». Тк к тебе обртился дркон. Вот почему он тебя не тронул. Точнее, нс. Потому что ты его мть, мы нходились под твоим покровительством.

Внезпно Солдт озрил догдк.

— То яйцо, которое я ншел н горе Ккмрмм! Я был первым, кого увидел крошк-дркон, вылупившись н свет. Я его кормил.

— Ну вот, згдк и рзрешилсь, — зявил ворон. — Ты голубоглзый, следовтельно, тебя ни с кем не спутешь, мой двуногий друг. Знчит, ты мть дркон? Учти, крж яиц считется у дрконов очень серьезным преступлением. Кк и то, что кто-то выдет себя з мть. Н твоем месте я бы впредь обходил стороной гнезд в горх.

Где-то около полудня птиц оствил людей. Солдт и Спэгг продолжли бороться со снежными зносми, продвигясь н зпд к горм Священной Семерки. Н склонх этих гор обитли колдуны, причем в тких количествх, в кких они не встречлись больше нигде в Гутруме. Првд, ндо уточнить, что для колдунов дюжин — это уже очень много. Им нрвится жить ближе к богм, тм, где воздух зряжен тйной и предрссудкми. Колдуны редко стремятся к соседству с простыми смертными.

В горх Священной Семерки Солдт ндеялся нйти колдун, который излечил бы его жену от безумия и, возможно, рзрешил бы згдку его собственного беспмятств.

Н следующее утро путники охотились з оленихой. Чувство голод, терзвшее их, стло невыносимым. Згнв блгородное животное в густую рощицу, венчвшую пологий холм, Солдт и Спэгг рзделились. Торговцу рукми предстояло выгнть олениху из рощи. Солдт, смстеривший лук и стрелы из тис и прутьев ясеня, притился н опушке, дожидясь, когд выбежит вспугнутое животное. С луком Солдт обрщлся горздо хуже, чем с рблетом, но ндеялся, что с близкого рсстояния не промхнется.

Солдт вошел в рощицу с противоположной стороны, колотя лезвием кинжл по чше. Олених выскочил н опушку.

Солдт припл н колено, и когд испугнное животное, двигвшееся очень быстро, несмотря н глубокий снег, порвнялось с ним, выпустил стрелу. Стрел впилсь оленихе под левую лоптку, и рненое животное упло.

— Я ее убил — мы ее убили! — воскликнул Солдт. Внезпно из рсщепленного ствол дуб появилось еще одно существо — крлик, скрыввшийся в дупле от зимних бурнов.

— Это моя добыч! — крикнул крлик. — Я ее подстрелил!

Подошедший сзди Спэгг дл крлику оплеуху.

— Д у тебя дже лук нет, мленький обмнщик. Убирйся прочь, пок я не нчл терять терпение!

Крлик убежл в лес, выкрикивя ругтельств.

Тем временем Солдт бежл что есть сил, преследуя поднявшуюся с земли олениху. Когд он нстиг рненое животное, оно было еще живо. Олених лежл н боку, обгрив кровью белый снег. В больших крих глзх зстыл ужс. Животное попытлось встть, брыкясь, взбивя копытми тонкое покрывло снег, зкрывшее нст утром… но, обессилевшее от потери крови, пдло н землю.

— Бедняжк, — с сожлением пробормотл Солдт. — Ккя же ты крсивя!

Он не слишком сожлел о том, что убил это блгородное животное, ибо они со Спэггом буквльно умирли с голоду. И все же н него произвели впечтление стрх и отчяние рненой оленихи. Опустившись н колено, чтобы перерезть ей горло, Солдт обнружил у нее н шее черный брхтный ошейник, усыпнный дргоценными кмнями. Н ошейнику был прикреплен серебряня плстинк с выгрвировнной ндписью:

«Не смей трогть меня, ибо я приндлежу Цезрю».

— Что это? — воскликнул Солдт. — Ручной олень? Если у него есть хозяин, что он делет здесь, в этой глуши?

Нгнувшись, он вытщил стрелу из рны. Поскольку нконечник был прикреплен к древку нспех, тем, что подвернулось под руку, рн окзлсь неглубокой. Стрел без труд вышл из нее, и олених, вскочив н ноги, понеслсь по зснеженному полю к виднеющемуся вдлеке холму.

Кк рз в этот момент к Солдту подбежл Спэгг.

— О стршня чум и другие смертельные болезни! — рзочровнно выруглся торговец рукми. — Возьмите меня прямо сейчс, ибо у меня больше нет сил, чтобы охотиться!

Он обессилено повлился н землю рядом с Солдтом, все еще стоявшим н коленях, с лицом, злитым слезми.

— Что здесь произошло? — простонл Спэгг. — Мне кзлось, добыч у тебя в рукх!

— Д, был, был, — ответил Солдт, не в силх оторвть взгляд от удляющейся оленихи. — Но это… это окзлся ручной олень. У него ошейник с тбличкой, н которой нписно: «Не смей трогть меня».

— Знешь, н вкус они ничуть не хуже! — крикнул Спэгг. — Ручным он был или диким, его мясо пришлось бы по нрву моему желудку, в нстоящее время жлующемуся тк громко, что слышно, нверное, в Зэмеркнде.

— Пойдем следом, — предложил Солдт, зметив цепочку кпель крови. — Уверен, он рухнет, не пройдя и мили. Нш ужин никуд не денется.

Нехотя поднявшись н ноги, Спэгг побрел следом з Солдтом.

Они целый чс тщились по глубокому снегу до ближйшего холм. Тм их встретил коренстый дородный мужчин верхом н лошди. Густя черня бород скрывл пол-лиц, голову венчл брхтня шпочк с приколотой крсивой золотой брошью. Одежду незнкомц, сшитую из прчи и отделнную мехом горностя, не погнушлся бы ндеть и король, шею укршл толстя золотя цепь с мссивной золотой бляхой. Ноги всдник были в лосинх из нежной оленьей кожи, перетянутые крест-нкрест подвязкми, высокие кожные споги были нстолько мягкие, что н лодыжкх собрлись элегнтными склдкми. Седло н породистом белом жеребце предствляло собой нстоящее произведение искусств.

— Ты, случйно, не видел… — нчл было Спэгг, но Солдт поднял руку, остнвливя его.

— Кто вы, сэр? — спросил он, обрщясь к всднику. — Это вши земли?

— Я Цезрь, лхимик, и эти земли действительно приндлежт мне, — низким, грудным голосом ответил всдник. — Вы зниметесь брконьерством.

— Кким брконьерством? — нстороженно спросил Солдт. — Мы никого не убили.

— У тебя в рукх лук. Вы об выглядите голодными. Вы идете по кроввому следу.

— Призню, мы действительно голодны, — соглсился Солдт, — но мы не гнусные воры.

— Лесные крлики уже рзворовли половину моей дичи. Они ловят ее в силки. Поймнное в силки животное умирет очень медленно. Это жестокое приспособление. Ндеюсь, вы не пользуетесь силкми?

— Нет, что вы, — ответил Солдт, — и кпкнми тоже. Мы честные охотники, бьем дичь из лук.

— В тком случе, господ, прошу пожловть ко мне в гости. В моем доме вы нйдете тепло и уют. Кк рз сейчс моя жен готовит ужин, и скоро вши желудки снов нполнятся, кровь в жилх согреется.

С этими словми великн рзвернул своего коня. Поднявшись н холм, путники увидели большое одноэтжное строение н берегу озер. Из крыши к небу, зтянутому несущимися белыми облкми, поднимлись двдцть высоких труб. По углм стояли невысокие круглые остроконечные бшенки. Окн были узкие — ткие делют для того, чтобы суровой зимой сохрнять в доме тепло, жрким летом — прохлду. Поднимвшийся нд трубми дым нполнял воздух зпхом сосновых дров.

— Вот мое жилище, — скзл Цезрь-лхимик. — Добро пожловть, господ.

Спешившись, великн провел коня во внутренний двор и отдл поводья крлику-кучеру. Тот отвел породистого жеребц н конюшню. Хозяин и его гости прошли через двор, звленный кучми конского нвоз, к черному входу и попли срзу н кухню. Здесь пхло тк вкусно, что изголодвшимся путникм покзлось, будто они попли в рй.

— Сюд, сюд, — окликнул их Цезрь, укзывя н дверь в глубине кухни. — Проходите в злу.

Солдт и Спэгг окзлись в просторной зле. Н стенх висели щиты и оружие кк для охоты, тк и для войны. Пол был вымощен черными плитми; стены и потолок обиты прочными доскми крсного дерев. Вокруг большого стол, изрезнного ножом, стояли мссивные дубовые стулья с высокими спинкми. Вместо гобеленов стены были звешны выделнными шкурми, сохрнявшими тепло. В огромном кмине весело трещл огонь; н нем жрилсь целя говяжья туш, нсження н вертел. У кмин стоял крсивя молодя женщин в брхтном плтье.

Подняв взгляд, он улыбнулсь. У нее были большие, мягкие крие глз. Н плече под тонким зеленым брхтом виднелсь повязк, н которой проступило крсное пятнышко рзмером с мелкую монету. Женщин был втрое моложе Цезря, невысокя и стройня; ее овльное лицо с мленьким носом и тонкими лыми губми покзлось Солдту одним из смых прекрсных женских лиц, которые ему доводилось видеть. Волосы ниспдли из-под небольшой зеленой шпочки пышными блестящими темными локонми.

Солдт обртил внимние, что корсет плтья хозяйки перетянут крест-нкрест.

— Дорогя, — скзл Цезрь, — эти люди проголодлись. Я приглсил их рзделить с нми трпезу.

— Хорошо, муж мой, — последовл ответ. — Гостеприимство является первым првилом ншего дом.

Солдт шгнул вперед.

— Госпож, ведь вы рнены. Вше плечо…

Женщин нтянул плтье н повязку.

— Ничего стршного. Пожлуйст, не обрщйте внимния, сэр. Я укололсь о шипы розового куст.

Шипы розового куст? Что он делл в розрии в ткую погоду?

Солдт сделл шг к хозяйке — и вдруг отштнулся.

Н шее у молодой женщины был черня брхотк с серебряной плстинкой. С ткого рсстояния Солдт не мог прочесть, что выгрвировно н плстинке, но он и тк догдлся: «Не смей трогть меня, ибо я приндлежу Цезрю». Солдт устыдился того, что сделл с оленихой, и в то же время его нпугл сил мгии хозяин этого дом. Если стрел рнил женщину в обрзе оленя, что он делл, бегя по снежной пустыне? Откуд он появилсь, когд охотники нткнулись н нее в рощице?

— Сдитесь з стол, — рспорядился хозяин, — я отрежу вм куски от этой туши. Крессид, ты не могл бы сходить н кухню з хлебом? Зхвти ткже овощей и, рзумеется, кувшины с мльвзией и медом. Пожлуйст, подогрей мльвзию перед тем, кк рзливть ее по чшм: в холодную погоду от горячей мльвзии н душе стновится приятно, ты соглсн?

— Д… д, соглсн, муж мой.

Крессид удлилсь н кухню.

— Вш… вш жен, — смущенно кшлянул Солдт, — он рнен.

Хозяин дом, посмотрев вслед ушедшей, кивнул.

— Д-д, бедняг. Сегодня утром он поехл ктться верхом и вернулсь с рной. Крессид уверяет, что укололсь о ветку розы, но я подозревю, что ее случйно рнили крлики-брконьеры. Он всегд выгорживет этих создний. Ндо будет рзобрться с ними. Следовло бы повесить негодяев н дубе, но, полгю, к тому моменту, кк они окжутся у меня в рукх, мой гнев поостынет, и все огрничится хорошей взбучкой. Впрочем, не збивйте себе голову моими делми, прошу вс! Кушйте н здоровье! Чувствуйте себя кк дом.

Солдт снов неуверенно кшлянул.

— Я… мы… то есть мы ведь тоже охотились в вших влдениях. Д хрнят нс всемогущие боги, ндеюсь, это не одн из моих шльных стрел…

Алхимик отчянно зтряс головой.

— Нет-нет, нет.

— Но ведь мы могли…

Кзлось, Цезрь нчинет сердиться.

— Я же скзл, сэр, вы тут ни при чем. Будьте добры, не спорьте со мной. Я зню, что произошло с моей супругой. Меня обо всем информировли.

— Прошу прощения, — извинился Солдт. — Я не хотел вс обидеть сомнением. Просто мне невыносим мысль, что я, провинившись перед вшей женой, сижу з столом в вшем доме… По мне лучше покончить с этим неприятным происшествием. Я готов попросить прощения у вс и у вшей жены, и только когд вы примете мои извинения, я смогу пользовться вшим гостеприимством… Однко, — поспешно добвил он, увидев, что лхимик снов нчинет сердиться, — если мы ни в чем не виновты, естественно, нет никкой ндобности ворошить это дело.

— Вот именно, вот именно. Аг, хлеб и вино! — Голос Цезря снов стл веселым и добродушным. — А ткже змечтельные овощи; я зморозил их у себя н леднике. Хороший ужин снов превртит тебя в крепкого молодого прня.

— А меня? — поинтересовлся Спэгг.

— А тебя в то, чем ты был перед тем, кк стть зкоченевшим трупом, — рссмеялся лхимик. — Кушйте, кушйте н здоровье! И пейте от души. Возблгодрим богов, что вы встретили меня до того, кк обессилели от голод и упли в снег. Потом я покжу вм комнту, где я делю золото из свинцовых чушек. Господ, обещю, вы будете поржены. Этому мстерству я обучился в длеких восточных стрнх, в городх Сдоне и Трге, рсположенных н берегх великих рек Эллпрт и Исгн. Лишь дв человек н всем белом свете знют этот секрет — Фэг из Исгн и я.

Однко я отвлекю вс от ужин. Пожлуйст, берите вилки. Выслушем з едой вш рсскз.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Солдт рсскзл хозяину и хозяйке, что они со Спэггом ищут колдун, который исцелил бы жену Солдт и ее сестру, королеву Зэмеркнд, от приступов безумия. Крессид зметил, что только очень мужественный человек может отпрвиться в ткое опсное предприятие сейчс, в смутные времен умирющего Короля мгов. Цезрь поддержл жену, добвив, что он см поступил бы тк же рди своей супруги, если бы н нее было нложено подобное зклятие.

— Но вы кушйте, кушйте, — постоянно повторял хозяин. — А ты, Спэгг, чем знимешься?

Кк гости ни стрлись, им не удвлось донести угощение до рт. Кк только они нсживли н вилки сочный кусок, хозяин здвл очередной вопрос, и првил вежливости и приличий требовли, чтобы н него ответили. В то же время см хозяин уплетл з обе щеки, мясо и овощи исчезли с блюд с порзительной быстротой. В конце концов Спэгг, не выдержв, не ответил н последний вопрос Цезря, нбив рот мясом, кртошкой и хлебом. Он зтолкл туд столько, сколько поместилось з щекми, к большому рздржению хозяев.

— Сэр! — укоризненно воскликнул молодя женщин. Солдт был рд вмештельству. Ему тоже удлось быстро проглотить кусок мяс, пок хозяин и его супруг выржли недовольство мнерми Спэгг.

Трпез продолжлсь, однко очень трудно нсытиться, непрерывно отвечя н поток вопросов, и Солдт встл из-з стол неудовлетворенным. Спэгг ткже шепотом пожловлся, что нисколько не нелся. Впрочем, путники постеснялись выскзть свои змечния хозяевм, несмотря н то что кувшины с вином, дв или три рз обошедшие стол, переходя от лхимик к его супруге, не остновились и дже не здержлись перед гостями. Хозяев, похоже, этого не змечли, гости были слишком смущены, чтобы н них обижться.

— Пойдемте, я покжу вм комнту, где делю золото, — воскликнул Цезрь, когд Солдт и Спэгг вытерли свои блюд корочкми хлеб, чтобы собрть последние кпли нтекшего жир. — Пойдемте-пойдемте, не стесняйтесь.

Гостям пришлось встть, тк кк хозяйк буквльно выдернул из-под них стулья.

Солдт и Спэгг прошли по коридорм мимо многочисленных дверей и нконец окзлись в помещении, зствленном стеклянными бутылями, бронзовыми инструментми и всевозможными измерительными шестми. Хозяин, вкртце введя их в курс лхимии, зявил, что, рзумеется, не может рсскзть, кк преврщть простые метллы в золото, ибо этот секрет должен приндлежть избрнным.

— А здесь что? — спросил Спэгг, поднимя темно-зеленую бутыль и рзглядывя ее содержимое.

— Болиголов.

Поствив бутыль, Спэгг тотчс же взял другую, нполненную густой, тягучей жидкостью.

— А здесь?

— Ртуть.

— Ну это что? — спросил торговец рукми, покзывя небольшую бутылку.

Очевидно, лхимик собирлся произвести впечтление н своих гостей; ему хотелось не только отвечть н вопросы, но и спршивть смому. Он недовольно змхл рукой перед носом у Спэгг.

— Чистый спирт, — резко произнес Цезрь. — Ничего экзотического. А вот здесь очень редкий ингредиент. — Взяв пузырек, сделнный из ляпис-лзури, он протянул его Солдту. — Мускусное мсло.

— И что вы с ним делете? — спросил тот.

— Кк что, использую в кчестве духов, — ответил Цезрь, откупоривя флкон и смчивя прой кпель свою бороду. — Во время охоты мускусное мсло помогет примнивть оленей.

У него з спиной Спэгг тем временем обнюхивл и рссмтривл бутылку со спиртом. Солдт увидел в бронзовое зеркло, кк торговец рукми вытскивет пробку. От него не укрылось, что, когд Спэгг поствил бутылку обртно н полку, жидкости в ней было меньше. Знчительно меньше.

— Слушйте, я совсем готов, — объявил Спэгг, когд они вышли в коридор. — Я тк устл, что не могу идти прямо.

Цезрь нхмурился, что-то зподозрив, но тк и не смог догдться, что же произошло со Спэггом.

— Предлгю вм выспться н мягких кровтях, с одеялми и подушкми, — скзл лхимик. — Я попрошу жену проводить вс в вши спльни.

Хотя снружи дом кзлся одноэтжным, в действительности в нем было дв этж. Спэггу отвели комнту н первом этже, у деревянной лестницы. Рыночного торговц оствили отдыхть, зтем хозяйк проводил Солдт в уютную спльню в середине дом. Зстелив кровть, он здержлсь в дверях, следя з Солдтом черными оленьими глзми. Тот смущенно переминлся с ноги н ногу, дожидясь, когд молодя женщин оствит его одного,

— Миледи, — нконец не выдержл он. — Если не возржете, мне бы хотелось положить голову н подушку.

— Д, — просто ответил хозяйк, не двигясь с мест.

— Но… но я не могу лечь в кровть, пок вы здесь.

Он поднял брови.

— Почему?

— Это неприлично.

— Не предствляю себе, с чего вы тк решили, — довольно резко ответил хозяйк. — Однко если вм неприятно н меня смотреть…

— Нет-нет, у вс божественное лицо. С тех пор кк я оствил жену в Зэмеркнде, я не видел ничего столь прекрсного. В том-то все дело — полгю, моя жен этого бы не одобрил. Кк, думю, и вш супруг. Мы с вми случйные знкомые, миледи, мы ведь дже не друзья. Пожлуйст, я хочу умыться в этой лохни, но только чтобы з мной не подглядывли.

Молодя женщин недоуменно пожл плечми, признвя свое поржение.

— Рз вы нстивете…

С этими словми он вышл из комнты, оствив после себя чрующий зпх мускус. Солдт вспомнил, что первый рз встретил ее в облике оленя. Он вздохнул. Подойдя к лохни, Солдт нлил в нее воды из кувшин и вымыл лицо и руки. Зтем, тщтельно зперев дверь, рзделся и лег в постель. Вскоре он согрелся и крепко зснул.

Через ккое-то время Солдт проснулся, услышв пение волшебных ножен. Он уселся в кровти, вспоминя, куд положил меч. В комнту вошел хозяин дом. И тут Солдт обнружил, что рядом с ним в кровти кто-то лежит. Обернувшись, он с ужсом увидел, что это супруг хозяин, Крессид — крепко спит, свернувшись клчиком и положив голову н подушку. Поспешно прикрыв ее одеялом, Солдт сел тк, чтобы скрыть от Цезря эту половину кровти.

— Пор вствть! — крикнул стоящий в дверях лхимик. — Сегодня вечером я приглшю вс поохотиться н оленя. Встречемся внизу через чс.

Порженный Солдт проводил взглядом удлившегося Цезря.

Солдт снов отдернул одеяло. Густые локоны, ниспдвшие с подушки, обрмляли прекрсное женское лицо. Н колене Солдт лежл тонкя бледня рук, перебинтовння в плече. Нежня беля грудь выступл из-под простыни, ее близняшк вздымлсь и опусклсь в ткт тихому дыхнию Крессиды. К бедру Солдт прижлось что-то шелковистое.

Он пришел в ужс. Видел ли хозяин у него в постели свою жену? Хвл богм, он ни в чем не виновт.

— О чем ты думешь?

Солдт повернулся н звук.

Крессид проснулсь. Ее большие влжные глз с удивлением смотрели н него.

— О своей жене.

— Кк мило!

Усевшись в кровти, молодя женщин кокетливо зевнул. При этом ее шелковя ночня рубшк рспхнулсь, открывя верхнюю половину тел.

Зстонв, Солдт отвернулся.

— Мы не… — нчл было он. — То есть… кк тебе удлось збрться ко мне в постель тк, что меня не предупредили волшебные ножны?

— А, поющие ножны? Я слышл их песню. Должно быть, ты спл тк крепко, что не проснулся.

— Я спл крепко, — с облегчением произнес Солдт. — Следовтельно, мы только лежли рядом и не… не знимлись…

— Не знимлись чем?

— Друг другом — то есть чувствми друг друг.

Крессид ндул губки.

— Я был очень рсстроен этим. И нечего гордиться. Ты меня обидел. Я не смогл тебя рзбудить. Сэр, вши мнеры оствляют желть лучшего.

Он игриво погрозил ему пльцем.

— Извини, — произнес Солдт, сосккивя н пол. Он обрдовлся, узнв, что сохрнил верность Лйне. — Я не хотел ответить неблгодрностью з твое гостеприимство.

Появившийся в дверях Спэгг, увидев Солдт, нтягивющего рейтузы, ткже зметил, что в кровти нходится обнження женщин, и печльно покчл головой.

— Вот и верь тебе после этого. Не смог устоять перед смзливой мордшкой, д? Похоже, ты сошел с ум.

— Все обстоит не тк, кк ты думешь, — попытлся опрвдться Солдт.

— Ну конечно!

— Честное слово. Дм пришл ко мне после того, кк я зснул. Я тут совершенно ни при чем.

— Мне бы тк повезло!..

— Возможно, когд-нибудь повезет и тебе, Спэгг. Ну до тех пор ты должен верить. У нс с этой дмой ничего не произошло. Мы с ней… мы с ней просто рзделили ложе. Кстти, — продолжл он, склоняясь к смому уху Спэгг, — ее супруг ни о чем не догдывется; по-моему, он и дльше должен оствться в полном неведении.

— Я возврщюсь к себе, — высокомерно зявил Спэгг. — Спокойной ночи.

Спустившись в злу, Солдт ншел тм хозяин, рсхживющего взд и вперед.

— А, вот вы нконец! — нетерпеливо воскликнул бородтый великн. — Пошли же скорее. Взошл полня лун. Я приготовил двух лошдей. Кстти, вы не видели мою жену?

— Госпожу Крессиду?

— У меня только одн жен.

Солдт поперхнулся.

— Д-д, конечно. Тк, когд я видел ее в последний рз…

Он зктил глз, словно нпрягя пмять. Нконец у Цезря лопнуло терпение.

— Ну лдно, лдно, збудьте об этом. Сегодня вечером мы нйдем змечтельного оленя. Ндевйте мех, которые я вм приготовил — вот, в ткую стужу ндо одевться теплее.

Хозяин дом подошел к дверям в конце злы и рспхнул их нстежь. Н улице под ясным небом, щедро усыпнным звездми, стоял крлик-конюх, держвший двух черных лошдей. Рядом стоял второй крлик с двумя рблетми. Вскочив н коня, Солдт взял рблет. Цезрь уже сккл вперед по зснеженному полю к темнеющему вдлеке лесу. Солдт последовл з ним. В ярком лунном свете вырывющийся у него изо рт пр кзлся снежным облком.

Ночь действительно был прекрсня. Нд снежной пустыней длеко рзносилось гулкое тявкнье лисиц. Горностй охотился н мышей и полевок. Зйцы-беляки сливлись с белым фоном, и только их глз сверкли в свете полной луны. Воздух был прозрчным и чистым. Среди молчливых болот под коркой льд бурлили и пузырились ручейки. Древние кменные влуны возвышлись зснеженными чсовыми; лиц одних были исчерчены мгическими символми, другие оствлись девственно-чистыми. Кривые деревья утыклись в сереющее небо черными прожилкми ветвей.

Цезрь сккл впереди, трубя в охотничий рог.

Поднявшись н холм, охотники увидели костер, горящий посреди знесенной снегом лужйки. Вокруг костр плясли около сотни крликов, мужчин и женщин, между ними сновли дети. Все тнцоры были в кожных шпкх с нушникми, хлопющими им по головм в ткт брбнм и свирелям. Тел крликов были прикрыты грубыми шерстяными рубхми, лосины сшиты из той же кожи, что и шпки. Обуты они были в большие деревянные бшмки.

— Свдьб крликов, — проворчл Цезрь. — Ндеюсь, мленькие негодяи не спугнули оленя.

Крлики устновили в снегу длинный деревянный стол, ломящийся от всевозможных яств. Повр в фртукх носились взд и вперед с подносми, уствленными снедью и питьем. В противоположных концх стол сидели мужчин и женщин. Н женщине было одеяние из елового лпник, н волосх, груди и коленях висели шишки. Мужчин был в жестких доспехх, судя по всему, вырезнных из древесной коры. У него нд головой оленьими рогми возвышлись дубовые ветви. Мужчин и женщин, кк и полгется новобрчным, смотрели только друг н друг.

— Хо! — крикнул Цезрь, пускя коня глопом. Крлики испугнно зстыли н месте, готовые броситься врссыпную. В их глзх появилсь пник. По-видимому, пирующие были тк увлечены весельем, что не зметили приблизившихся всдников.

— Спокойно, спокойно, — усмехнулся Цезрь, — сегодня я охочусь не н крликов. — По его зловещему смеху Солдт понял, что бывют и другие дни. — Мы с моим гостем собиремся згнть оленя. Отвечйте, бродяги, вы видели оленьи следы? Выклдывйте все нчистоту, и мы тронемся дльше, вы продолжите свою гулянку.

Вперед вышел пожилой крлик. Н нем был куртк, сшитя из мешк из-под муки, с грубыми деревянными чуркми вместо пуговиц. Стрик ткнул пльцем в сторону.

— Вон тм, господин, в Мистлемском лесу. Только сегодня утром я своими собственными глзми видел следы прекрсного оленя.

— Вижу, вы жрите н костре вместе с кштнми одного моего зйц…

Испугнно взглянув н костер, стрик-крлик смущенно улыбнулся.

— Это всего лишь кролик, мой господин, вовсе не зяц вшей милости.

— А, кролик! С ткими длинными ушми? Ну лдно, я вс прощю. Свдьб есть свдьб. Сегодня вы веселитесь, звтр я буду охотиться н брконьеров. Гуляйте!

— В Мистлемском лесу, господин.

— Я тебя слышл.

С этими словми Цезрь тронул коня.

Солдт оглянулся н крликов. Кзлось, веселье рзом покинуло их.

— Я пострюсь убедить его, что это был кролик, — зверил крликов Солдт. — Тк что не горюйте зрнее.

Крлики недоуменно смотрели н него, словно н безумц,

— Кто ты ткой? — нконец спросил стрик.

— Меня зовут Солдт. Я гощу у Цезря.

— Будь осторожен, Солдт. Ты дже предствить себе не можешь, кк чсто меняется нстроение у твоего хозяин. А его поступки ткие же згдочные, кк его мысли. Быть может, сегодня он считет тебя своим другом, но звтр все может перемениться. Пострйся не дть ему никкого повод.

— Повод к чему?

— Чтобы взвлить н тебя вину з то, что взбредет ему в голову.

Солдт догнл Цезря н опушке большого темного лес.

— Мистлемский лес, — пробормотл лхимик. — Будем искть следы оленя.

— То мясо, которое жрилось н костре, — скзл Солдт. — Я присмотрелся к нему внимтельнее. По-моему, это действительно кролик, не зяц. Нверное, уши вытянулись, когд его освежевывли.

Прищурившись, Цезрь пристльно посмотрел н гостя, но ничего не скзл.

Солдт, сделв все, что было в его силх, пустил коня шгом вдоль опушки. Вскоре ему удлось отыскть следы. Он окликнул лхимик, и тот примчлся рысью. Охотники посккли по следу, петлявшему по лесу мимо пруд н гребне пологого холм, через зросли ппоротник и до кря болот. Здесь они увидели могучего смц, щиплющего кустики кмнеломки. Некоторое время охотники молч смотрели н оленя, восторгясь его крсотой. Солдт, кк всегд, ощутил укол стыд. Ккя жлость убивть ткое прекрсное животное.

— Этот олень мой, — прошептл Цезрь. — А звтр будет вш. — ХО! ХО! — зкричл он, пускя коня глопом. — Оп, оп, оп!

Олень понесся в глубь болот.

Охотники получили огромное нслждение от погони. Хотя Солдт и не собирлся убивть блгородное животное, его зхвтил охотничий зрт. Он упивлся быстрым бегом коня, свистом ветр в рспущенных волосх. Сккть верхом ночью очень опсно; конь в любой момент может попсть ногой в кроличью нору и сбросить своего седок тк, что тот свернет себе шею. Но опсность, смешння с восторгом погони, нполнил рдостью сердце Солдт.

Охотники постепенно нгоняли оленя. Нконец Цезрь решил, что пор стрелять. Когд олень взмыл высоко вверх, перепрыгивя через змерзший ручеек, лхимик вскинул рблет к плечу и выпустил стрелу.

Стрел попл под переднюю ляжку. Олень издл крик отчяния; передние ноги подогнулись. Зтем рненое животное медленно повлилось н бок и рухнуло в снег. Олень лежл, учщенно дыш, у него из груди торчл черный стльной прут. Быстро соскочив с коня, Цезрь выхвтил из-з пояс охотничий нож и одним взмхом перерезл добыче горло.

Подъехл Солдт. Лунный свет сверкл н рыжей шкуре оленя. Его глз уже нчинли стекленеть. Цезрь торопливо срезл рог, отделяя их от головы. Нконец окроввленные ветви остлись у него в рукх, роняя крсные кпли н снег.

— Змечтельные рог, првд? — воскликнул Цезрь. — Только рди них уже стоит охотиться. Тушу мы оствим здесь и зберем утром. С ней ничего не случится. Крлики не посмеют ее тронуть, поскольку ночь морозня, мясо не успеет протухнуть.

— А кк нсчет волков? — поинтересовлся Солдт. — Вы не боитесь, что они сожрут оленя?

— В здешних местх волков нет.

— Нет?

— Нет. Я их всех перебил.

Солдт недоуменно зморгл. Перебить всех волков! Конечно, волки — не смые обятельные существ н свете, но уничтожить всех до одного — великя глупость. Волки имеют свое место в природе, тк же, кк и зеленые кузнечики и жуки-нвозники. Уничтожить полностью ккой-то живой вид — знчит проделть дыру в ткни мироздния. Солдт решительно нстроился кк можно быстрее покинуть дом Цезря.

— Я опять о тех крликх, — нчл Солдт по дороге нзд. — Уверен, они не хотели охотиться н вших зйцев. Буду вм очень признтелен, если вы сделете мне одно одолжение. Пусть этот зяц будет вшим свдебным подрком, хорошо? Не ндо их нкзывть. А для вс это ткой пустяк!

Цезрь нтянул поводья своего коня.

— Вы скзли, будто поверили крликм, что это был кролик.

— Д, поверил, но вы, похоже, им не поверили.

— Берегитесь, сэр, — тихо произнес Цезрь, и в его голосе прозвучл угроз. — Я не допущу, чтобы мне читли нрвоучения.

— Что вы, я только попросил вс о мленьком одолжении.

— Вы и тк злоупотребляете моим гостеприимством. Еще немного, и вы попросите позволения переспть с моей женой.

Солдт с шумом втянул воздух.

— Нет, не попрошу.

— Точно не попросите? — высокомерно спросил лхимик. — Это мы еще посмотрим. А сейчс мы подъезжем к дому. Возьмите мою лошдь. А я еще немного побуду здесь, н свежем воздухе.

С этими словми Цезрь спешился и отдл Солдту поводья своего коня. Зтем, прихвтив оленьи рог, он отошел нзд и остновился под стрым кряжистым дубом. Солдт, оглянувшись, пустил своего коня шгом, ведя н поводу лошдь хозяин. Доехв до конюшни, он передл крлику лошдей, см осторожно прошел в дом и поднялся по лестнице.

Проходя мимо окн, Солдт не удержлся и выглянул н улицу.

Н освещенном лунным светом зснеженном лугу он увидел невероятное зрелище. Тм был мужчин. По крйней мере внчле это был мужчин. Но прямо н глзх у Солдт н голове у этого человек выросли ветвистые рог, и он превртился в оленя-смц. И еще тм был женщин. По крйней мере внчле это был женщин, бегвшя по двору. Но н глзх у Солдт женщин превртилсь в олениху. Смец погнлся з смкой, громко стуч копытми по твердой, мерзлой земле. Когд он нстиг ее где-то в зснеженной дли, свершился кт неистового спривния. Сильный ромт мускус донесся до смого дом, до окн, приторный, удушливый, нполнивший мысли Солдт призрчными обрзми тел, сплетенных в порыве стрсти.

От Солдт не укрылось, что н шее оленихи был брхтный ошейник.

В сильном возбуждении он лег спть, ндеясь, что ему будет сниться его возлюблення Лйн. Хотя перед этим Солдт крепко зпер дверь, его не оствляло беспокойство, нсколько ндежны зпоры.

Солдт проснулся среди ночи, услышв крик совы. У него н груди сидел обнження Крессид. В рукх у нее были оленьи рог. Солдт попытлся было усесться в кровти, но Крессид приложил рог к его вискм. Концы рогов нкрепко приросли к голове.

— Айййй! — воскликнул Солдт. — Что ты нделл!

Оттолкнув от себя смутно белеющее в полумрке женское тело, он схвтился з рог, пытясь сорвть их с головы.

Они дже не шевелились, словно успели врсти в череп.

Крессид рссмеялсь.

Солдт рзглядел у нее н шее брхтную повязку с серебряной тбличкой, н которой было нписно: «Не смей трогть меня… »

Он пробовл сопротивляться.

Бесполезно. От рогов по всему его телу рзлилсь ккя-то стрння смесь необычных чувств. Кзлось, он одурмнен пьянящим зельем и в то же время очень остро ощущет все окружющее. Его рссудок словно ускользнул от него, уступив место первобытной способности зглядывть в смую суть диких существ. Рот Солдт нполнился вкусом грибов, древесной коры, мх и многих других лесных и луговых рстений. В вискх гулко стучл кровь, чувств обострились, он был н грни безотчетного ужс, в то же время оствясь внешне спокойным. Кровь понеслсь по жилм, оживляя мышцы ног, рук, плеч, живот, нполняя до предел пх, готовый вот-вот лопнуть. Внутри вскипел неукротимя похоть.

— Д! — воскликнул Солдт, подвясь к женщине. — Д! Сейчс!

Порыв слдострстия зхлестнул все тело. Он не мог больше сдерживться. Его зворожило первобытное желние, требующее немедленного удовлетворения. Солдт нбросился н Крессиду, глубоко погружясь в ее подтливое чрево. Он рсплял его безумную стрсть зверениями, что он своим ключом отпирет ее душу. Солдт чувствовл, что теряет смооблдние, отдвясь этой прекрсной молодой женщине. Он окружл, обволкивл, поглощл его. Его глз горели вожделением, руки ждно ощупывли кждую выпуклость, кждую впдину ее тел. Солдт погружлся все глубже и глубже, не зботясь о том, что теряет, нстроенный только н то, чтобы утолить свою жуткую бездонную жжду. Нконец он рзрядил свое нпряжение, и в этот миг Крессид рзорвл ночную тишину пронзительным криком, от которого содрогнулись в сырых могилх покойники.

Мгновение они молч лежли в постели, щедро орошенной их потом, сплетенные воедино.

— Ну нконец-то, — удовлетворенно произнесл Крессид.

Внезпно дом оглсился ревом, в котором Солдт узнл вопль ярости и гнев. Муж Крессиды, хозяин дом, услышл крик нслждения и догдлся, что он ознчет. Н лестнице рздлся топот ног, и Солдт понял, что идет его смерть. С рогми н голове он выскочил из кровти, выпрыгнул в открытое окно и, упв с высоты нескольких футов в глубокий снег, побежл что есть сил, обезумев от стрх, голый, в ночную темень. А по пятм з ним несся оглушительный рев.

Отбежв длеко в поле, Солдт оглянулся и увидел Цезря, скчущего следом. Знчит, снов будет охот, только теперь добычей стл он см. Черный рблет в рукх Цезря крсноречиво говорил о нмерениях хозяин дом. Солдт судорожно глотнул ртом воздух. Хотя он не полностью превртился в оленя — н смом деле лишь ветвистые рог отождествляли его с блгородным животным, — его мышцы нполнились силой молодого смц. С быстротой оленя Солдт бежл по зснеженным полям, пересккивя через кусты, спускясь в оврги и поднимясь н холмы, перепрыгивя через ручьи, к большому лесу, где обитли крлики.

И все же конь и всдник нстигли его. Вдруг силы стли покидть Солдт. Когд он добежл до лес, рог внезпно свлились с его головы. Зпс энергии быстро иссяк. Солдт устло остновился посреди злитой лунным светом лужйки, под удивленными взглядми лис и пучеглзых сов, ищ, куд бы спрятться. Цезрь поднимлся по склону холм, громко трубя в рог, собирясь убить добычу. Послышлся торжествующий крик, хруст ветвей, фыркнье лошди: всдник въехл в лес. Шуршли рздвигемые кусты, в воздух взлетли комья снег, поднятые конскими копытми.

— Тс-с! Сюд!

Солдт, уже приготовившийся к смерти, оглянулся.

— Сюд, сюд! — донесся недовольный шепот. — Быстрее! Сюд же! Иди скорее.

Нконец он рзглядел в лунном свете зияющее дупло рскидистого дуб. Внутри этой своеобрзной пещеры в стволе дерев стоял крлик. Подбежв к дубу, Солдт шгнул в дупло — и провлился в темный нклонный проход, глубоко под землю. Крлик полз впереди. Солдт не рздумывя последовл з ним. Они очутились в подземных коридорх, покрывших сетью влдения Цезря.

— Еще немного, — произнес крлик. Нконец беглецы очутились в просторной пещере с земляными стенми и потолком из переплетенных корней, освещенной тусклыми фонрями. Повсюду копошились «жуки и другие нсекомые. Солдт рзглядел змей, червей и всевозможных подземных жителей. В углх зтились огромные пуки. По потолку ползли сороконожки.

Кроме того, в пещере было много крликов, человек сто. Они сидели н корточкх в центре.

— Иди к ним, — скзл крлик, приведший Солдт. — Ложись н землю.

— Зчем? Что нм угрожет?

— Цезрь. Сейчс он попытется выкурить нс. Дышть лучше всего у смой земли.

И действительно, через несколько минут пещер нчл зтягивться дымом.

— Он трвит нс, кк брсуков, — недовольно пробурчл Солдт. — Почему Цезрь не спустится сюд и не срзится с нми в честном поединке?

— Потому что он знет, что это нши влдения, — ответил лежщий рядом крлик. — Здесь ему не поздоровится. Д, кстти, чем ты его тк прогневл? Кжется, вчер вы были добрыми друзьями.

— Я… — простонл Солдт. — Мы с его женой…

Ему было стыдно з свое поведение — и не из-з ярости Цезря, потому, что он изменил Лйне, предл ее.

— Ты соблзнил его жену? Ккие только игры не ведете вы, смертные!.. Что ж, нзд к нему домой тебе дороги нет. Ндо будет придумть ккой-нибудь способ вызволить твою одежду и освободить слугу. Не беспокойся, это осуществимо. Глвное — выжить в дыму.

— Почему вы мне помогете? — спросил Солдт.

— Врг Цезря — нш друг. Он обрщется с нми, кк с рбми, и убил многих нших охотников. Мы мстим ему при млейшей возможности. Если мы поможем тебе бежть, Цезрь очень рзгневется, потому что считет себя непобедимым. Мы хотим, чтобы он стонл от отчяния. Рди этого стоит помочь тебе.

Солдту стло не по себе от тких признний.

— Я нвлек н вс большие неприятности.

— Вовсе нет, — жизнердостно зметил крлик. — Ты устроил нм отличное рзвлечение.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Лйн проснулсь после нескольких дней мучений. Все это время ей кзлось, что у нее в голове рстут колючие сорняки. Едв открыв глз, он срзу же понял, что Солдт изменил ей, и боль острием меч пронзил сердце. Усевшись в кровти, принцесс обнружил, что окружен слугми, присмтривющими з ней во время припдков безумия.

Он посмотрелсь в зеркло. Последствия сумсшествия нчинли скзывться н ее крсоте. Лйн пришл к выводу, что через несколько лет будет выглядеть полной струхой, и тогд ей стнет все рвно, есть ли у нее н лице шрмы.

— Долго продолжлся приступ? — спросил он.

— Трое суток, — ответил Офо.

Все служнки едв держлись н ногх от устлости.

— Блгодрю вс, — скзл принцесс. — В который уже рз.

Он отослл слуг, оствив при себе только Дриссилу и Офо, которые все рвно никуд бы не ушли. Зтем принял внну, переоделсь в свежие, чистые одежды и спустилсь по винтовой лестнице в библиотеку. Он попытлсь читть стихи, чтобы не думть об измене Солдт, но это окзлось невозможным. Перед глзми стояли нвязчивые кртины. Принцесс видел, кк под освещенным полной луной небосводом хохочущя крсвиц восседет верхом н ее супруге. Отдвшись безудержной похоти, Солдт сотрясл рогтой головой, проникя в чрево слстолюбивой незнкомки, и лунный свет искрился в его ветвистых рогх.

— Неужели он совсем меня збыл? — простонл Лйн, отклдывя томик стихов. — Неужели он тк быстро меня бросил?

Он не могл прогнть преследующие ее видения, причинявшие нестерпимые муки. Конечно, принцесс не знл, откуд пришел Солдт, кто были его предыдущие возлюбленные и были ли они вообще; Лйн полюбил его в тот смый миг, когд он спустился с холм и спросил ее нсчет битвы. Вся предшествующя жизнь Солдт не имел для нее никкого знчения. Его голубые глз, открытое, честное лицо, его рнимость, сочетющяся с силой хрктер, — вот что привлекло молодую принцессу. Ей было все рвно, дже если бы он пришел из преисподней.

Однко теперь все обстояло инче. Солдт стл ее супругом. Он был впрве требовть от него постоянств. Солдт сознтельно предл ее.

— О Дриссил, — всхлипнул Лйн, зливясь слезми. — Я только что увидел жуткий сон, но, что смое стршное, мне известно, что это првд. Я сердцем чувствую…

Принцесс поведл историю измены Солдт двум своим смым верным слугм, зня, что дльше это никуд не пойдет. Просто он должн был выскзться, переложить с плеч бремя. Лйн скорее умерл бы тысячью стршных смертей, только бы это откровение не достигло ушей других, в чстности, кпитн Кфф.

Зкончив свой рсскз, Лйн вытерл глз.

Дриссил поджл губы.

— Он не имел прв тк с вми поступть, моя госпож.

Офо кивнул, выржя соглсие, но зтем добвил:

— И все же, госпож, кк знть, быть может, в случившемся виновт не он один? Эт тврь, жен тмошнего влдельц, он ведь его соблзнил. Обмном зствил ндеть рог. Чсть вины лежит и н ней. Если бы не ее коврство, Солдт ни з что бы не предл вс.

— Неужели всегд и во всем будут винить женщину? — строго спросил Дриссил. — Почему, когд мужчин нчинет гулять н стороне, его опрвдывют, говоря, что у него не было выбор?

— Нет-нет, ты меня не понял. Отчсти виновт Солдт. Однко не сомневюсь, что теперь он см терзется мукми рскяния. Но нш госпож сейчс обдумывет ккое-то бесповоротное решение, не тк ли, миледи? Вы ведь собиретесь рзорвть всяческие отношения с Солдтом и выйти змуж з другого?

Лйн внешне никк не покзл, что Офо попл в смую точку — ни взглядом, ни жестом, — однко по ее молчнию слуги и тк все поняли.

— Ой, госпож, — прошептл Дриссил, судя по всему, опечлення этой мыслью. — Солдт ведь только что стл вшим супругом. Двоих вших мужей уже нет н свете. Третья утрт ожесточит вше сердце, превртив его в кмень. Вы больше никогд не испытете любовь к мужчине.

— А рзве это было бы тк плохо? — спросил Лйн с горечью в голосе. — Пусть мое сердце высохнет и съежится.

— Это будет большим горем, — скзл Офо от лиц обоих слуг. — Ибо вы создны для того, чтобы дрить любовь. Вы хотите перекрыть поток этой любви сейчс, в смом рсцвете жизни? Об этом невозможно и думть. Стремительный поток рзвернется, встретив препятствие, и уничтожит вс. Пожлуйст, дорогя моя госпож, рди всех богов, подумйте о прощении. Если не рди Солдт, то рди вс смой.

— Я некрсивя, — пробормотл Лйн, — но н свете есть еще один мужчин, который соглсится взять меня в жены.

— Дже не помышляйте! — простонл Дриссил. — Это очень жестокий и честолюбивый человек.

— И все же он меня любит. Я зню.

— Но будет ли он всегд вс любить? Быть может, скоро вы ему ндоедите, и он избвится от вс, возможно дже поместит в сумсшедший дом. Он не моргнув глзом зявит, что сделл это рди вшего же блг, моя госпож. Он прогонит нс, вших преднных друзей, зтем во время одного из приступов безумия зточит вс в ккую-нибудь темную дыру, и вы больше никогд не увидите солнечный свет. А Солдт никогд не сделет ничего подобного. Он любит вс до беспмятств. Д, он сделл вм очень больно, но любовь его ничуть не ослбл.

— Его измене нет опрвдний.

Офо кивнул.

— И все же вы облдете дром прощения.

— У меня нет желния прибегть к нему.

Нконец слуги ушли, оствив Лйну недине со своим горем. Принцесс испытывл смешнное чувство гнев и боли. Д, он видел, что Солдт стл жертвой двух коврных создний, но все же он считл, что ему следовло бы принять все меры предосторожности. В его силх было избежть злых козней.

С другой стороны, Лйн сознвл, что Солдт предствляет собой стрнную смесь силы и уязвимости. Когд он видел его в последний рз, в плену у ведьмы, он был совершенно беззщитен. Если бы он, Лйн, не обезглвил ведьму, Солдт покинул бы этот мир. Однко кким-то обрзом ему всегд удется остться в живых, дже если рядом нет Лйны, чтобы его зщитить. «Если бы не мое безумие, — думл принцесс, — я был бы рядом с ним, оберегл бы его от тких существ, кк этот господин и его жен».

Впрочем, если бы не ее болезнь, Солдт никогд не отпрвился бы в эту волшебную стрну, в обитель всемогущих богов, в крй чудовищ и извергов. Более того, если бы не ее безумие, вышл бы он з него змуж?

— Кпитн Кфф, моя госпож, — фыркнул появившяся в дверях библиотеки Дриссил.

Вошел Кфф, в полном боевом снряжении, держ в руке шлем.

— Судрыня, — учтиво поклонился он, — рд видеть, что вш болезнь прошл.

— У нс по-прежнему зим? — спросил Лйн, глядя н комки снег, облепившие споги кпитн. — Или пришло потепление?

— Н улице вьюг. Я должен был присоединиться к крсным штрм, выступющим в поход н север. Снов н людей-зверей. Но погод резко ухудшилсь. Говорят, еще до полудня земля будет сковн льдом, и до оттепели дороги стнут непроходимыми.

— О! — воскликнул Лйн, вствя со стул и подходя к окну. — Неужели все тк плохо?

— Вы что, собирлись идти гулять?

Принцесс покчл головой. Он думл не о том, чтобы выйти н улицу. Лйн пытлсь предствить себе, кк сейчс в зпдных горх. Тм переходят через перевлы Солдт и Спэгг. Бесстршным путникм грозит гибель от голод или от холод, они могут попсть в лпы ккого-нибудь горного чудовищ. Пок Лйн осуждл Солдт з измену, он нходился в смых опсных, смых стршных крях, пытясь нйти исцеление от ее безумия. Принцесс еще не могл его простить, но — о! — он не могл не переживть з него.

— До сих пор нет никких известий от вшего супруг, — скзл Кфф, не в силх сдержть злордные нотки в голосе. — Подозревю, он погиб.

— Нет, он жив, — резко возрзил Лйн. — Пок что жив.

— Откуд вм это известно?

— Чувствую сердцем.

Кфф поднял брови. Однко он понимл, что, когд принцесс говорит с тким пылом, спорить с ней бесполезно.

— Ндеюсь, вы првы. Сюд прилетл верхом н сове тролль. Он встретился с Млдрейком, Лордом-хрнителем змков, и передл ему, что Солдт зхвчен в плен.

Лйн нхмурилсь.

— И что предпринял Млдрейк?

— Что? Естественно, ничего. С троллями нельзя иметь дело.

Повернувшись к кпитну, принцесс выплеснул н него ту ярость, которую н смом деле испытывл к Солдту.

— Вы не хотите, чтобы мой муж вернулся домой живым! Был бы вш воля, вы бы его убили! Не ндо лицемерить.

Кфф покчл головой.

— Я не лицемерил. Д, я хочу, чтобы Солдт погиб. Но вы, миледи, хотите, чтобы он возвртился живым и невредимым. Я скзл это рди вс, не рди себя.

Покинув библиотеку во Дворце Диких Цветов, кпитн Кфф вернулся в кордегрдию. Кк всегд после встречи с принцессой, его охвтило уныние. Лйн никк не желл выбросить из головы бредовую мысль о том, что он любит этого чужестрнц, пришельц, именующего себя Солдтом. Кфф не мог понять, чем пленил Лйну Солдт. Принцесс спсл незнкомц, выйдя з него змуж. Сострдние кким-то обрзом трнсформировлось: Лйн возомнил, будто любит человек, которого избвил от кзни. Кфф был уверен, что все это не более чем рзыгрвшееся женское вообржение.

— Почему зколдовння кольчуг не погубил его? — ломл голову Кфф. — Гумбольд уверял меня, что он отрвит его, кк только он ее нденет!

Кпитн был в бешенстве. Он знл, что Лйн облдет дром ясновидения, когд речь зходит о близких ей людях. Рз он скзл, что Солдт еще жив, у Кфф не оствлось никких сомнений, что это действительно тк. Но чужестрнец, отпрвившийся в зпдные горы, нверняк должен был столкнуться с ккой-либо смертельной опсностью! Почему же он не ндел свою кольчугу и не умер в считнные минуты с пеной н губх?..

Кфф ничего не понимл. Создвлось впечтление, что у Солдт не одн жизнь, целя дюжин.

— Я см приму меры к тому, чтобы Солдт никогд не вернулся в Зэмеркнд, — пробормотл Кфф. — Ндо связться с Олгтом.

Приняв решение, кпитн пожлел о том, что не подумл об этом рньше. Олгт, воин-колдун, нполовину волшебник, был все же в большей степени человеком, тем не менее облдл способностью преврщться в зверей и птиц. Олгт примет обличье ккого-нибудь животного, лучше приспособленного к путешествию в плохую погоду, догонит Солдт и рспрвится с ним. Стрдющий пгубным пристрстием к вину, воин-колдун жил в трущобх Зэмеркнд. Этот сильный умный человек опустился н смое дно и посещл городские тверны кждую ночь, кждый день и почти все время в промежуткх. Когд он был трезвым, в единоборствх ему не было рвных. Пьяный, он см стрдл от собственных кулков.

Взяв с собой стржников, Кфф, кк и предполгл, отыскл Олгт в одном из кбков.

— Эй, пьяня морд, — крикнул кпитн, — выходи н улицу!

— Поцелуй меня в зд! — прорычл Олгт, потряся громдными кулчищми.

После непродолжительной дрки стржники стщили пьянчугу с лвки. Олгт зрботл кулкми, вля кждым удром одного из гврдейцев. Но стржников было слишком много. Кфф терпеливо дождлся, пок они вытщили Олгт н улицу. Швырнув противник в сугроб, гврдейцы принялись колотить его ногми и древкми пик.

— Все, достточно, — остновил их кпитн. — Он нужен мне невредимым.

Стржники с неохотой отпустили свою жертву. Испытв н себе могучие кулки Олгт, мечтя поквитться с ним, они схвтили пьяного великн з руки и прижли его спиной к коновязи, готовые по первому слову кпитн сломть ему хребет, Олгт рычл, плевлся в своих вргов, выкрикивл пьяные ругтельств и грозился рзорвть всех н мелкие кусочки, кк только его отпустят.

— Почему ты не преврщешься в медведя? — нсмешливо спросил один из стржников. — Вот тогд бы ты осуществил свои угрозы.

Гврдейцм было прекрсно известно, что в теперешнем состоянии Олгт не способен н преврщения. Алкоголь, отрвивший кровь, лишил его возможности менять облик и творить волшебные зклинния. Только бсолютно трезвым Олгт мог достигть глубин своего рзум, необходимых для мгии.

Сверкнув глзми, Олгт уствился н Кфф.

— Что тебе от меня нужно?

— Есть одно дело. Ткое, которое тебя обогтит, дст возможность нпивться кждый день в течение целого год. — Увидев недоумение Олгт, кпитн улыбнулся. — Кк ты смотришь н то, чтобы некоторое время побыть орлом? Полетть высоко в небе?

— И куд я должен буду отпрвиться?

— В горы, лежщие н зпде.

— В обитель богов и всех злых духов и кровождных тврей, когд-либо бродивших по земле? Думю, я откжусь.

— А я думю, ты соглсишься. Кто из нс двоих прв, мы узнем, остудив несколько рскленных добел подков о твою спину.

Солдту и крликм удлось выжить в здымленной пещере. Все огрничилось тем, что они нглотлись отрвленного воздух. Крлики знли, что Цезрь ничего не сможет добиться. Ткое случлось уже не одну сотню рз. Крлики попдлись ему в руки, лишь когд выходили н поверхность и ловили форель в ручьях или крли у него фзнов. Они бы охотились и н оленей с кбнми, если бы было подходящее оружие. Лесные крлики ловили добычу силкми. Время от времени Цезрь зствл их з этим знятием, и тогд он вешл их н деревьях или тскл связнными з своим конем, иногд обрщл в рбство.

— Брконьерство — смое гнусное преступление под солнцем, — чстенько говривл он.

Крлики отвечли себе под нос:

— Вот почему мы выходим н охоту, когд светит лун.

Кк только дым рссеялся, Солдт смог оглядеть подземное убежище крликов. Он увидел, кк хорошо они оборудовли свое жилище. Глубоко под землей темпертур оствлсь постоянной. Нельзя скзть, что здесь было особенно тепло, но в то же время не было и холодно. С корней под сводми свисли зпсы копченого мяс и рыбы. Н земле лежли кучи сушеных яблок. Крлики зготовили и лесные орехи. Если кто-то хотел есть, он просто подходил к куче и брл то, что нужно. Пол подземелья был устлн сеном и соломой. Когд крлики хотели спть, они ложились прямо посреди пещеры, остльные перешгивли через них.

Вместе с крликми в путине подземных ходов и пещер обитли брсуки и другие животные, судя по всему, в полной грмонии. По крйней мере Солдт не зметил никких свидетельств обртного. В змкнутом подземелье звери вынуждены были вести себя хорошо, ибо лис не гонялсь з кроликми, лск не нпдл н мышь-полевку. По-видимому, здесь действовло ккое-то соглшение о перемирии. Если хищники хотели есть, они покидли црство крликов и поднимлись н землю, чтобы поохотиться.

Под землей помимо основной пещеры нходилось еще несколько помещений, соединенных друг с другом тоннелями. В основном эти помещения использовлись для хрнения рзличных припсов, хотя в одном был устроен музыкльный зл, где одренные крлики знимлись своим любимым делом, не мешя остльным. Солдт отметил, что крлики предпочитют мленькие скрипки, лиры с мягкими струнми, н которых игрли языком, полые деревянные трубки, удрный инструмент, что-то вроде тмбурин, и огромный брбн, обтянутый оленьей кожей, чей звук рзносился по всему подземелью, когд по нему с воодушевлением колотил кулком или ногой коренстый мускулистый крлик.

В любое время дня и ночи кто-либо из крликов обязтельно знимлся в музыкльном зле.

Внешне крлики были весьм некзистыми создниями. И мужчины, и женщины грубо обстригли свои жесткие волосы, торчвшие во все стороны. Крлики очень рно седели, но среди них не встречлось ни одного лысого. Уши у них были крупнее, чем у людей, вероятно, потому, что крлики из всех оргнов чувств в первую очередь полглись н слух. По мускулистым толстым рукм и ногм Солдт зключил, что крлики не всегд жили з счет брконьерств.

Он спросил об этом Кснопля, пожилого крлик. Почесв голову, Кснопль ответил:

— Д, в прошлом мы были стртелями. Нм приндлежли лмзные копи н противоположном склоне холм. Но Цезрь зствил нс покинуть нши исконные влдения. Когд мы откзлись продвть ему лмзы здешево, он зхвтил копи и передл прв н добычу лмзов домовым.

— Домовым?

— Ткой волшебный нродец, обычно знимющийся ремеслми, вроде кузнечного или кожевенного. Домовые, хотя и привычные к тяжелому физическому труду, по своей природе не являются стртелями. Они ничего не смыслят в рзрботке лмзов, Домовые спустились в шхты с простыми свечми, не с безопсными лмпми, и произошел взрыв гз.

— И что с ними стлось?

— Их звлило под землей. Всех до одного. И все из-з того, что ждный Цезрь хотел получить лмзы подешевле. Теперь он не получет никких. И винит в этом нс. Он говорит, что, если бы мы соглсились продвть ему дргоценные кмни по более низкой цене, никкого несчстья не произошло бы.

— Он очень плохой человек, — скзл Солдт. — Если бы у него не было жены и я бы его не оскорбил, я бы вызвл его н поединок. — Он вздохнул. — Впрочем, я гостил в его доме, зконы вежливости не позволяют гостям вызывть н поединок своих хозяев.

— Цезрь же трвил тебя словно дикого зверя!

— Верно, но до этого он нкормил меня, когд я был голоден, и к тому же предоствил кров. Тких людей, кк Цезрь, рно или поздно ждет плохой конец. Если не я, то все рвно когд-нибудь сюд приедет тот, кто сочтет з блго отрубить ему голову. Лдно. Поможете мне вызволить Спэгг?

— Ты имеешь в виду того человек, которого Цезрь сегодня утром прибил к железной виселице и вывесил в воротх своего дом?

Солдт вскрикнул.

— Он убил Спэгг!

— Нет, но твоего слугу ждет медлення, мучительня смерть.

— В тком случе я должен его спсти!

— Руки и ноги бедняги проткнуты стльными гвоздями, — скзл Кснопль, — и он крест-нкрест рспят н железной виселице. Цезрь посыпл его кормом для птиц, и теперь скворцы цепляются острыми когтями з его подбородок и выклевывют зерн у него изо рт. Нверняк это зпдня. Цезрь хочет, чтобы ты попытлся освободить своего слугу, и устроил ловушку с примнкой в виде человек.

— Бедный Спэгг! — с горечью произнес Солдт. — Торговец рукми не предствлял себе, что ждет его в этом путешествии.

— Торговец рукми? — переспросил Кснопль.

— У Спэгг есть место н рынке, — объяснил Солдт. — В лучшие времен он торговл рукми повешенных, деля из них мулеты.

— Жуткое и стршное знятие.

— Но и весьм прибыльное, скзл бы тебе Спэгг.

Солдт знл, что должен спсти Спэгг. Он вздохнул, чувствуя щемящую боль в душе. Не впервые его мучил вопрос, кто он ткой и что делет в чужом мире. Дже сейчс, когд Солдт глядел н свод пещеры, ему кзлось, что корни обрзуют буквы, которыми нчертно его имя, только нерзборчиво. То же смое происходило с зснеженными ветвями деревьев, когд он окзывлся в лесу. Сплетение веток обрзовывло ндпись, рссыпвшуюся от порыв ветр, нлетвшего н деревья, кждый рз, кк только Солдт присмтривлся пристльнее и уже нчинл что-то рзличть.

— Волкм известно, кто я ткой, — простонл он. — А я см ничего о себе не зню.

— В чем дело? — спросил седобородый Кснопль. — Что ты скзл?

Солдт снов вздохнул.

— Тк, ничего.

— Ты хочешь что-то узнть, тк?

— Д, но ответ, похоже, не известен никому.

— Возможно, ты просто не здвл нужных вопросов, — скзл Кснопль. — Спршивй меня. Я облдю дром ясновидения. Быть может, у меня в голове возникнут ккие-то обрзы. Что ты хочешь узнть, друг?

— Кем я был и с ккой целью попл в этот мир.

— Никто не сможет скзть тебе, кто ты ткой. Ответ н этот вопрос известен тебе одному. Но вот нсчет того, зчем ты здесь… Можно выяснить, если присмотреться достточно хорошо.

Встрепенувшись, Солдт вгляделся в изборожденное морщинми лицо строго крлик, нпоминющего корень дерев.

— Ты думешь?

Кснопль кивнул.

— Я пришел к выводу, что люди отпрвляются в незнкомые кря по двум основным причинм: чтобы нйти кого-то и чтобы зтеряться смим.

— Не сомневюсь, что я не собирюсь зтеряться. Но в тком случе, кого же я хочу нйти? — воскликнул Солдт.

— Того, кого любишь, или того, кого ненвидишь?

— Откуд мне знть?

Зкрыв глз, Кснопль помолчл, зтем зговорил:

— Я вижу женщину, не из ншего мир. Это невест, он в белоснежном плтье, зпятннном лой кровью. Еще я вижу мужчину, ткже не из ншего мир, с мечом в руке. Стль обгрен кровью невинной девы. Вот все, что я вижу.

Кснопль открыл глз.

— Ну кк, помогло?

— Что ознчют твои слов? — в отчянии воскликнул Солдт.

— Я бы скзл, что ты ищешь или свою пропвшую невесту, или ее убийцу.

Солдту покзлось, что н грудь положили тяжелый кмень.

— В тком случе я ищу убийцу, ибо если девушк был убит…

— Я не скзл, что он был мертв — лишь то, что ее подвенечное плтье было испчкно кровью. Возможно, это был не ее кровь? А может, девушк получил не смертельную рну и успел бежть в нш мир, прежде чем был ннесен зключительный удр? Не ндо строить догдок. С другой стороны, не исключено, что убийц бежл от твоего гнев, покинув вш мир и перебрвшись в этот. Ты последовл з ним. Во время переход вы об потеряли пмять. Теперь вы не знете, кто вы, почему вы здесь, кого вм нужно бояться.

— Д-д, я чувствую, что ты прв, — простонл Солдт, постигя смысл скзнного. — Это объясняет ту ненвисть, злобу, что кипит в глубине моей души. Я здесь для того, чтобы нстичь убийцу, не имеющего понятия, кто он ткой и почему попл сюд.

— А может, ты ищешь перепугнную невесту?

— Нет. Нет, кк я мог полюбить принцессу Лйну, если я уже люблю?

Кснопль недоуменно покчл головой.

— Несчстный глупец! Рзве нельзя одновременно любить двух женщин?

— Только не я! — воскликнул Солдт, вспоминя Лйну. — Я не способен н подобное бесчестье.

Стрый крлик поджл губы.

— Тебе лучше знть.

— Почему никто не говорил мне то, о чем сейчс скзл ты?

— Кк я уже предположил, нверное, ты просто не обрщлся к тем, к кому нужно.

Солдт кивнул, признвя спрведливость его слов. Здумвшись, он пришел к выводу, что в этом незнкомом мире он для того, чтобы отомстить убийце девушки в белом. Быть может, он, эт девушк в окроввленном плтье, не был его невестой? Быть может, он его сестр или невест лучшего друг? Впрочем, последнее мловероятно, учитывя, что ненвисть переполняет его сердце. Д, он ищет убийцу. Этот человек нходится здесь, в этом мире, и не догдывется, что н его рукх кровь невинной девушки, возлюбленной Солдт. Не догдывется, что по его следу идет мститель.

И вдруг Солдт ощутил, кк кровь отхлынул от лиц; он осознл, что существует третья возможность. Вспомнив о том, что под внешним спокойствием у него в душе бурлит еще одно чувство.

Вин.

Стршня вин.

— В чем дело? — встревожился Кснопль, увидев внезпно произошедшую с ним перемену. — Не бойся, поведй мне.

— Меня только что осенил одн ужсня догдк. Ты об этом не упоминл. Возможно, я охочусь з убийцей…

— Д, — поддержл его крлик. — Продолжй.

— С другой стороны, — дрогнувшим голосом произнес Солдт, — возможно, именно я и являюсь убийцей.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

З то короткое время, что Солдт провел у крликов, он узнл о существовнии Стрик, живущего в лесу. Кснопль сообщил, что Стрик слвится мудростью колдунов, оствясь при этом простым смертным.

— Стрик — человек миролюбивый, хотя облдет огромной силой. Все свое время он посвящет тому, что преврщет железное оружие в плуги, деревянное — в корбельные мчты. Ему помогют женщин и мльчик. Мльчик ходит и собирет мечи. Ночью он пробирется в штры воинов и крдет у них оружие. Женщин рздувет горн, Стрик переплвляет орудия смерти и рзрушения, вызывющие у него неприязнь и отврщение.

— Ты думешь, Стрик поможет мне нйти колдун, который бы исцелил мою жену от недуг?

— Будем ндеяться.

Пок Солдт нходился в подземном мире, крлики сшили ему новую одежду. Конечно, ткнь был длеко не лучшего кчеств; крлики покупли только смую дешевую. Мужчины шили, женщины проверяли стежки. Кк только одежд был готов — что-то нподобие куртки и рейтуз, которые любили сми крлики; впрочем, другого фсон они не знли, — Солдт ее срзу же примерил. Вещи из грубой ткни нтирли кожу, в них ему было неудобно, но они здерживли тепло, и им не было сносу.

Облчившись в новую одежду, Солдт спросил у Кснопля, кк освободить Спэгг.

— Мы сми этим зймемся, звтр же вечером бедолгу снимем. Звтр будет новолуние, и Цезрь не поедет н охоту. А ты тем временем отпрвляйся в лес и повидйся со Стриком. Скжешь, что тебя послли мы.

— А кк же мои вещи? Они остлись в доме Цезря. В первую очередь, зколдовння кольчуг. Потом волшебные ножны. И еще мои меч и боевой молот. Чем я буду сржться?

— Тебе придется рздобыть новое оружие, ибо этих вещей ты больше никогд не увидишь.

Солдт очень огорчился, но у него не было времени, чтобы спорить с Ксноплем.

— Если вы сегодня ночью сможете освободить Спэгг, я буду вм очень признтелен. А сейчс, пожлуйст, скжи, где нйти Стрик. Думю, мне нужно кк можно быстрее встретиться с ним.

Кснопль объяснил Солдту, кк нйти дорогу в лесу. Солдт выбрлся н поверхность земли по одному из тоннелей, окнчивющемуся чем-то вроде брсучьей норы под корнями рскидистого дуб. Окзвшись н морозном зимнем воздухе, Солдт нпрвился вперед, руководствуясь укзниями стрик-крлик. Он проверял, првильно ли идет, по приметм — зрубкм н деревьях, стрым зячьим норм. Переходя от одной приметы к другой, Солдт в конце концов добрлся до зросшей мхом пещеры в смом сердце лес. В местх, в которых он очутился, обитли тинственные силы и духи. Солдт то и дело остнвливлся, с опской глядя через плечо, убежденный, что з ним следят.

Интуиция его не обмнывл, хотя в действительности з ним нблюдли проявления его внутреннего «я». В этих волшебных крях чсть его души, отделившись, принял обрз сгорбленного эльф. Эльф шел по следм Солдт и поспешно отпрыгивл в сторону, когд тот оборчивлся, поэтому Солдту тк и не удвлось хорошенько рзглядеть преследовтеля. Он чувствовл присутствие эльф, но был недостточно проворен, чтобы определить нверняк. В конце концов Солдт пришел к выводу, что ничего с этим не может поделть; оствлось только идти вперед, эльф тихонько посмеивлся нд ним, и его смех сливлся с шумом ветр. Солдт злился, что ему никк не удется увидеть крошечное существо.

Однко в одном месте у него появился нстоящий преследовтель.

— КЕРРОУУ! — рдостно воскликнул дркон, когд они нткнулись друг н друг н поляне. — КЕРРОУУ!

— Я не твоя мть, — проворчл Солдт, когд огромня тврь стл тереться о его бедро здоровенной головой. Он похлопл чудовище по спине. — Иди, ищи свою нстоящую мть.

— КЕРРОУУ! — пронзительно вскрикнул дркон, успевший еще больше вырсти.

Было видно, что ему доствляют большое нслждение лски родителя.

Дркон отпрвился следом з Солдтом, оглшя лес своим ворковнием.

— Уходи! — потеряв терпение, воскликнул Солдт. — Оствь меня в покое!

Дркон снов уткнулся в него носом, обдиря кожу с бедер грубым лбом и острыми ушми.

Они пошли дльше. Солдт продолжл гнть дркон прочь, тот не перествл мурлыкть. Но в конце концов они вынуждены были рсстться, тк кк лес стл чще, и огромное животное не смогло пробирться между деревьями, не здевя з них крыльями. Оно поднялось в воздух, крикми выржя свою любовь к мтери в человеческом обличье.

Нконец, когд лесня чщ стл совсем густой, Солдт вышел н зболоченную поляну, покрытую кочкми мх, где птицы с человеческими лицми летли здом нперед. Снчл Солдт увидел сову с лицом мужчины, следившую з ним с верхних ветвей белого дерев. Зтем з ним погнлся крошечный королек с минитюрным свирепым личиком кпризного ребенк, крутя головой по сторонм, оглядывясь через плечо, чтобы увидеть, что происходит в этом перевернутом вверх ногми мире. Потом вдруг ему чуть не выцрпл глз козодой, нпугвший своим жутким человеческим лицом, крсующимся н пернтом теле с когтями.

В конце концов Солдт встретил нстоящего мльчик, торопящегося по тенистому лесу с охпкой оружия в рукх. Решив, что это тот смый мльчик, который прислуживет Стрику, Солдт решил обртиться к нему.

— Мльчик! — окликнул он. — Я ищу твоего хозяин.

Услышв эти слов, ребенок, укутнный в женские плтки, туго перетянутые ремнями, обернулся и посмотрел н Солдт.

— Дом моего господин нходится з лесным збором. Тебе лучше пройти з мной, — крикнул он, снов трогясь в путь, — инче ты зблудишься.

И действительно, Солдту пришлось приложить все силы, чтобы не потерять из виду мльчишку, проворно пробирющегося между стволми. Солдт рдовлся, что двно не ел; в противном случе он бы рстолстел и не пролезл бы между деревьями. Оствив позди густые зросли, мльчик вышел н рвнину, покрытую девственно-чистым снегом. Мягкие женские линии холмов лскли взор. Солдт поймл себя н том, что ему хочется лечь в ккую-нибудь лощину, знесенную глубоким снегом, и зснуть вечным сном. Он устл от долгого пути и пл духом, хотя и чувствовл интуитивно, что конец путешествия уже близко.

Нконец мльчик подошел к рощице, рстущей н склонх небольшого холм. Тм в густых зрослях ппоротник, среди мх нходился вход в темную пещеру. Нд кучей земли возвышлсь почерневшя труб, слеплення из бледной глины; время от времени из нее вылетли клубы черного дым и сжи. Снег н вершине холм рстял, оствив зеленый островок посреди белоснежного окен. Мльчишк нырнул в пещеру, под длинные клыки сосулек. Солдт торопливо последовл з ним, опсясь, что под землей нходится лбиринт тоннелей и он может зблудиться, потеряв мльчишку н ккой-либо из рзвилок. В конце концов Солдт очутился в кузнице, где было тк жрко, что он несколько мгновений не мог дышть. Здесь он увидел остльных пещерных жителей, Стрик и женщину, встретивших появление незнкомц удивленными взглядми.

— Это я его ншел, — зявил мльчишк, с грохотом брося оружие к горну, — тм, в лесу. Он шел со стороны пещеры крликов. Скзл, что хочет поговорить с тобой, дедушк.

Все три обиттеля душной пещеры были одеты в убогие лохмотья, висевшие н их тощих телх словно одежд н пугле. Они кзлись уствшими и измученными, но Солдт нисколько не удивил их внешний вид, поскольку им приходилось рботть в невыносимых условиях. Троиц трудилсь без перерыв: плвил метлл, формовл, рзливл его, пилил и сколчивл дерево, преврщя мечи в лемех плугов, копья — в корбельные мчты. Этими мирными предметми был зполнен вся пещер; они свисли с крючьев под потолком, влялись грудми вдоль стен.

— И что вы с ними делете? — спросил Солдт. — С этими орудиями и корбельной оснсткой?

— Кк что, отдем беднякм, — ответил женщин. — С их помощью крестьяне возделывют землю и добывют дры моря — и что смое глвное, бедняки не имеют возможности превртить их обртно в оружие.

— Я восторгюсь вшей рботой, но, по-моему, это пустя трт времени. Люди всегд будут сржться. Люди всегд будут убивть других людей. Тков человеческя природ.

Стрик смерил его долгим взглядом.

— Знчит, мы должны изменить человеческую природу, перековть ее. — Он окунул рскленную докрсн зготовку в чн с водой, зшипевшей и збурлившей. — Люди еще дети, и их можно воспитть.

— Я почти ничего не помню о том мире, из которого прибыл сюд, но этот мир, похоже, порождет нсилие кждой своей чстицей. Одн его половин решительно нстроен н то, чтобы уничтожить вторую. Я встречл смых рзнообрзных живых существ, стрнных и причудливых, о существовнии которых дже не имел понятия, — и все нпдют друг н друг, обуянные жждой крови.

Оторввшись от рботы, Стрик пристльно посмотрел Солдту в глз.

— Возможно, все обстоит не совсем тк.

— Вряд ли я ошибюсь.

— Ты просто смотришь н окружющий мир глзми, нучившимися видеть в другом месте. Но что ты хочешь от меня? Тебя действительно прислли крлики?

Солдт подтвердил, что он был в подземном црстве крошечных сморщенных существ с большими носми, если, конечно, это ему не приснилось. Он объяснил Стрику, что ищет колдун, который смог бы исцелить его жену от недуг.

— Н противоположной стороне большого озер, — скзл Стрик, — нчинется троп. Если ты отыщешь ее и пойдешь по ней, никто не сможет скзть с определенностью, что будет ждть тебя в конце. Возможно, ты нйдешь того, кто сумеет тебе помочь. Но троп меняет свой мршрут кждый день, кждый чс, кждую минуту. Быть может, ты придешь не в тот момент и нйдешь не того колдун или, может тк стться, вообще никого не нйдешь. Вполне вероятно, в конце пути ты увидишь лишь горсть смерзшихся опвших листьев, покрытых хрустящей корочкой льд.

— И это моя единствення ндежд? Вот рди чего я претерпел столько лишений?

— В мире нет ничего определенного. Ты нйдешь лишь то, что зрботешь. Кк ты думешь, ты зслужил определенность?

Солдт пожл плечми, злясь н себя смого не меньше, чем н Стрик.

— Нверное, нет. Но я буду ндеяться.

— Ндежд — это все, что ты получишь; но привыкший к нсилию ее не зслуживет.

— Ты считешь меня человеком, привыкшим к нсилию?

Продолжя говорить, Стрик вернулся к рботе. Женщин подбросил в горнило углей. Мльчишк куд-то исчез — по-видимому, отпрвился снов собирть оружие.

— Было ли у тебя время изучить этот мир, в который, судя по твоим словм, ты попл помимо своей воли? У тебя могло сложиться впечтление, что здесь првит зло, добро пытется знять в нем хоть ккое-то место. В действительности нш мир зиждется не н зле и не н добре, н силе. В мире, где зпрвляет зло, ты не прожил бы и двух дней.

Солдт не знл, что ответить.

— Я попл сюд беспомощным.

Стрик стл ковть зготовку рскленного метлл н большой нковльне. Из-под его молот водопдом свет летели искры.

— Нет, ты пришел к нм, облдя достточной силой, чтобы остться в живых — в противном случе тебя бы двно уже не было н свете. Есть определення сил в том, что ты являешься неизвестной величиной, что несомненно, поскольку ты голубоглзый в мире, где живут только люди с крими глзми. Ты не знешь смого себя, но ведь и другие тебя ткже не знют. Тебе позволили жить, пок люди пытлись рзобрться, нужно ли тебя бояться, или тебя можно кк-то использовть, или ты облдешь ккой-либо тйной, которя способн усилить их могущество. Бессмысленно уничтожть то, что может дть превосходство нд окружющими. К тому же внчле никто не знл, не повлечет ли твоя смерть месть кких-нибудь темных сил, несущих гибель твоим убийцм.

Кроме того, у тебя есть опыт бывлого солдт, выручющий в смых сложных ситуциях. Ты облдешь интуитивным зннием войны, ты в совершенстве влдеешь искусством убивть. Конечно же, я это не одобряю, и все же твой опыт помог тебе выжить. Не ндо сбрсывть со счетов и ножны, зрядившиеся волшебством во время путешествия между мирми. Постепенно, используя все имеющиеся в твоем рспоряжении возможности, ты нбрлся сил. Похоже, тебе предопределено судьбой продолжть идти дльше, если только тебя не скосит что-нибудь непредвиденное, не здумывясь о том, есть ли в тебе ккя-нибудь польз.

Взвесив слов Стрик, Солдт пришел к выводу, что в них есть доля првды. Вот, нпример, королев получил свою влсть по прву рождения. Кнцлер Гумбольд облдет силой, отрженной от сияния королевской влсти. З кпитном Кффом мощь рмии. Некоторые люди достигют ткого положения, что стновятся неотделимы от влсти.

— Сейчс мы переживем плохие времен, — продолжл Стрик, — что связно с близкой кончиной Короля мгов. После его смерти нчнется борьб з влсть. Нм нужно ндеяться, что победу одержит Добро, ибо в мире, где безрздельно првит Зло, вся влсть сосредоточен в одних рукх. И эти руки обрщются с ней кк хотят: передют, отнимют, делятся, отбирют.

Солдт соглсился и поблгодрил Стрик и женщину. Те дли ему н прощние коробку с огнивом и трутми, без чего он нверняк бы погиб в сковнном холодом кре зимы. Солдт выбрлся из пещеры, по пути укрдкой прихвтив один из мечей в груде оружия, вляющегося у стены. Солдт не испытывл стыд з свой поступок, потому что, рссудил он, мльчишк тоже укрл у кого-то этот меч. И все же, пробирясь по лесу, Солдт ощутил беспокойство. Стрик ему помог, он отплтил ему ткой подлостью. С другой стороны, продолжл рссуждть Солдт, рзве у него был выбор? Впереди ждут опсности, и он должен быть готов к ним.

Чем дльше н зпд продвиглся Солдт, тем сильнее ощущлось присутствие богов. Непостижимые создния, которых не видел ни один смертный, они обитли длеко друг от друг в неприступных цитделях н зтянутых дымкой склистых вершинх. Солдт чувствовл себя тк, словно н него сверху двит ккя-то тяжесть. Он испытывл н себе неприязнь богов ко всем людям.

Солдт шел по глубокому снегу, дрож от холод, чувствуя, кк ледяной ветер проникет сквозь его тонкую одежду, и рзмышлял о богх. Вдруг рядом с ним н ветку опустился ворон.

Солдт остновился.

— Это ты?

Склонив голову нбок, птиц ничего не ответил.

— Нет — почему я тк решил? Н свете тысячи воронов. Я не могу отличить одного от другого. Вы для меня все н один мнер.

Он тронулся дльше.

— Это потому, что ты не присмтривешься внимтельнее, — с оттенком горечи произнес ворон. — Знешь, все мы не похожи друг н друг, кк и вы, люди. Рзве ты не видишь, что мои перья более блестящие и крсивые, чем у остльных моих сородичей? А кк же рзмер моих глз, длин клюв, то, что когти у меня острее, чем у других воронов?

Снов остновившись, Солдт усмехнулся.

— Знчит, это все-тки ты? Боюсь, у меня не нстолько острое зрение, чтобы рзличть мелкие детли.

— Х! Тк или инче, я здесь не для того, чтобы спорить с тобой или обменивться любезностями. Я хочу тебя предостеречь. Сюд летит орел.

— Орел?

— Орел, который н смом деле вовсе не орел.

— Любишь ты говорить згдкми. Что это знчит?

— Кфф послл волшебник по имени Олгт, чтобы тот тебя убил. Олгт не только волшебник, но и воин. Он рзрубит тебя н мелкие кусочки.

Солдт кивнул.

— Не рдуйся рньше времени.

— И все же я не могу удержться от мысли, что это конец твоего жизненного пути. Только посмотри н себя! Одет кк пугло, вооружен ржвым стрым мечом!.. Что с тобой случилось? И где этот безмозглый мошенник Спэгг? У тебя кончились зпсы еды, и ты его сожрл?

— В нстоящий момент он висит н воротх дом одного тирн, и ему очень неслдко. Но хвтит о нем. Где я встречусь с этим Олгтом? Ты говоришь, он воин?

— Его мть был прчкой, и Олгт унследовл ее мускултуру, хотя мозгми пошел в отц. Ккие они бывют, эти прчки! Ты видел их мясистые руки? Лдно, отвечю н твой вопрос: понятия не имею. Я только зню, что Олгт нпрвляется сюд. Мне пришлось лететь кк сумсшедшему, чтобы его опередить. Советую быть нчеку. Ну я очень проголодлся. Все, что нужно, я тебе скзл; ты предупрежден. Больше мне делть нечего. — Ворон огляделся вокруг. — А здесь с кормежкой туго, д? Я не привык долбить лед клювом. Ндо поискть зпсы, зготовленные н зиму ккой-нибудь белкой.

Кк только птиц скрылсь в сплетении черных голых ветвей, Солдт тяжело вздохнул. Ккя же нош лежит н его плечх! И никто не может скзть, будет ли от этого прок. Он собирется убедить кого-то сделть доброе дело. Ткое редко вознгрждется.

Рзведя костер, Солдт нтопил снег и сврил съедобные коренья, которые нкопл из мерзлой земли с помощью меч. При этом у лезвия отломился кончик, что еще больше опечлило одинокого путник. Подкрепив свои силы, но не окрепнув духом, Солдт продолжил унылое путешествие по зснеженному лесу и нконец вышел н берег обширного змерзшего озер, со всех сторон окруженного деревьями. Н противоположном берегу возвышлся холм, з ним уходили в небо высоченные горы общим числом семь, чьи вершины скрывлись з облкми. Тени этих огромных мрчных семи вершин пдли н озеро, отчего оно кзлось еще более холодным и угрюмым.

Нбрв хворосту, Солдт связл его в охпку и зкрепил н спине. Зтем вышел н змерзшую поверхность озер, в холодную тень, отброшенную обителью богов. Ледяня стуж, стршнее смого лютого мороз, стиснул его сердце. Обжигющий холод тени проник в душу, повергнув в пучину отчяния. Увидит ли он противоположный берег бескрйнего белого озер, не говоря о тропе, ведущей к колдуну, который, возможно, исцелит его жену?

Солдт шел вперед.

Он шел весь день и всю ночь.

Утром он решил, что преодолел половину пути, хотя горы, кзлось, не стли ближе.

Солнце не взошло нд горизонтом. Мир оствлся серым и зстывшим под мрморным куполом грозного неб.

В полдень высоко в небе покзлся орел. Опустившись н лед перед Солдтом, он мгновенно преобрзился в могучего воин.

Это прилетел Олгт, с оружием и в боевых доспехх.

Солдт зморгл зиндевевшими н морозе ресницми. Его щеки, кисти рук, ноги, пройдя через боль, стли бесчувственными. Но теперь рспленное сердце рзлило по всему телу волну ярости, и онемевшие члены, отогревшись, ожили поклывющей болью. Темпертур тел повысилсь. Кто этот врвр, прилетевший в бескрйнюю пустыню, которую ему приходится преодолевть пешком?

С трудом пошевелив смерзшими губми, Солдт прохрипел:

— Прочь с дороги, болвн! Во мне вскипет ненвисть, рскляющя мой рссудок до пределов, превосходящих предствления простого смертного. Рзве ты не слышл о том, кк я сржлся с воином-псом? Я рспрвился с ним с ткой безудержной жестокостью, что дже немникм из крсных штров, привыкшим к виду крови, стло тошно от отврщения. Если ты сейчс же не уйдешь с дороги и не дшь мне пройти, я выплесну ярость н тебя.

Презрительно фыркнув, Олгт со свистом рссек мечом воздух.

— У тебя нет доспехов, этот меч, похоже, переломится пополм после первого же удр.

Солдт посмотрел н себя. Его противник говорил првду. Осознв, кким нервным будет предстоящий бой, Солдт отступил нзд н сто ярдов и, сняв со спины вязнку хворост, стл думть. Профессионльный воин, он облдл солдтской смеклкой. Пусть и не смое глвное его кчество, в подобных случях оно служило ему верой и првдой. Нстоящий солдт всегд извлекет мксимум из окружющей обстновки. Окзвшись безоружным тм, где много кмней, он мстерит себе прщу или использует тяжелые булыжники в кчестве меттельных снрядов, в лесу вооружется рогтиной или дубинкой. Что есть у него под рукой сейчс? Лед. Целое озеро льд. И ндо кк-нибудь использовть этот лед.

Повернувшись спиной к Олгту, спокойно дожидвшемуся своего противник, Солдт опустился н колени и с помощью сломнного меч принялся отклывть большие глыбы льд. Он поймл себя н том, что мысль о неминуемом поединке придл ему дополнительные силы. Его переполнял боевой пыл, позволявший осуществить то, о чем всего чс нзд он не мог и мечтть. Быстро нрезв плстины льд, Солдт проделл в них отверстия и с помощью веревок, скрученных из кусков одежды, нвесил н себя эти импровизировнные доспехи. Экипироввшись тким обрзом, нш герой повернулся лицом к немному убийце и крикнул, вызывя его н поединок:

— Я нзвл тебя болвном, и ты и есть смый нстоящий болвн! У тебя мозги комр и мошонк мурвья…

Олгт не остлся в долгу и тоже рзрзился потоком оскорблений. Подобный обмен нсмешкми может продолжться довольно долго, прежде чем нчнется обмен удрми, но в днном случе об воин горели нетерпением вспороть стлью человеческую плоть. Ни Солдту, ни Олгту не хотелось зтягивть свое присутствие в холодном и угрюмом крю, н озере под сенью богов.

— Двй скорее покончим с этим, — рявкнул Олгт.

Он ннес первый удр, оглсив звоном меч сверкющий зиндевелый мир нд зстывшим озером. Стльное лезвие вгрызлось в доспехи Солдт, и во все стороны брызнули ледяные крошки. Услышв громкий боевой клич Олгт, рсктившийся нд озером, лесми и горми, с деревьев взлетели перепугнные птицы. Спящие медведи беспокойно зворочлись в берлогх. Горностй, преследоввший кролик, остновился, тревожно оглядывясь по сторонм. Волки, взобрвшиеся н горные утесы, недоуменно обернулись. Все взгляды были приковны к двум фигурм, темнеющим н белоснежном льду. Взгляды животных. Возможно, взгляды колдунов. Но ни один смертный не лицезрел этот поединок.

Солдт принялся нносить яростные удры по стльным доспехм противник, оствляя н них глубокие вмятины. Под его свирепым нтиском Олгт попятился нзд. Воин-волшебник вынужден был признть, что не ожидл встретить ткое сопротивление. Он понял, что Солдт искушен в единоборствх. Его движения, взгляд, обрщение с оружием говорили о том, что ему не привыкть к подобным поединкм. Олгт усомнился в словх кпитн Кфф, зверявшего его в слбости и неопытности будущего соперник. Высокомерный гврдеец срвнивл Солдт с женщиной.

Олгт отвечл кк мог. Под грдом стремительных удров Солдт, в свою очередь, вынужден был отступить.

Противники стоили друг друг. Солдту предствилсь возможность проткнуть Олгту горло, но он не смог ннести смертельный удр, тк кк у его меч было отломно острие. Солдт обрушил проклятия н небес и еще выше, жлея о том, что не стщил у Стрик что-нибудь получше.

Поединок н льду продолжлся весь день. К вечеру прилетел ворон и быстро ндоел обоим противникм, летя между ними и громко подбдривя Солдт и выкрикивя свои советы.

— Следи! Следи з его левой рукой, Солдт! Он собирется удрить тебя кулком. Вот тк. Отступи нзд, отрзи удр, сделй выпд — нет-нет, руби! Ну вот, промхнулся… Переноси вес н зднюю ногу. Следи з его глзми. По ним ты всегд сможешь предскзть следующий шг…

В конце концов соперникм ндоел непрерывня болтовня птицы. По обоюдному молчливому соглсию они прекртили поединок, и Солдт обртился с укором к своему пернтому другу:

— Слушй, пожлуйст, лети отсюд!

— Я же хочу помочь! Олгт очень коврный противник.

— Ты мне только мешешь.

— Ну вот и вся блгодрность от тебя!

Солдт покчл головой.

— Ворон, я понимю, что ты делешь это от чистого сердц, но ты мне нисколько не помогешь. Ноборот, из-з тебя меня могут убить…

— Или меня, — вствил Олгт.

— … если мне суждено умереть, то я хотел бы, чтобы это случилось по моей вине, не по твоей.

— Ну хорошо, хорошо. Тогд я буду просто стоять в стороне и нблюдть.

— По мне лучше бы ты улетел отсюд, — скзл Солдт.

— Это неспрведливо. Я прилетел издлек. Полгю, у меня есть прво зрителя.

— Ну лдно — только не мельтеши и не рздржй нс своими крикми.

— Летть я не буду, — нхохлился ворон, — но молчть не обещю, потому что я могу збыться. А что, если Олгт зйдет тебе сзди, ты не зметишь? Я вынужден буду тебя предупредить. У меня не будет выбор.

— Полгю, я кк-нибудь см спрвлюсь.

— Х!

Солдту пришлось довольствовться этим. Поединок продолжлся всю ночь, под морозным небосводом, усеянным звездми. Снег и лед искрились тк же ярко, кк и днем. Волки бродили в темноте и выли, произнося нстоящее имя Солдт. Отголоски их звывний отржлись от окрестных холмов. Но Солдт не мог рзобрть это слово, зглушемое звоном стли.

Холодло. Противники вымотлись, и им все чще приходилось делть пузы, чтобы отдышться и нбрться сил. Перерывы в поединке стновились все более длинными.

Взошл тускля голубовтя лун. Бой продолжлся. Нконец зсерел рссвет, нпоминя противникм о том, что нрождется новый день, и они прекртили поединок. Солдт сходил з хворостом, ворон слетл з огнивом. Олгт, превртившись в орл, взмыл ввысь и вернулся с добычей. Рзведя костер, противники зжрили зйц и позвтркли.

Олгт, снов принявший человеческое обличье, ждно жуя кусок мяс, выскзл то, что было н уме у обоих:

— По-моему, мы достточно сржлись друг с другом. Несомненно, мы достойные противники. Продолжть дльше бессмысленно.

Солдт кивнул.

— Соглсен, но не я нстивл н поединке. Что ты скжешь своему хозяину?

Облизв горячий жир, стекющий с пльцев, Олгт шумно вздохнул.

— Думю, это я кк-нибудь переживу. Я не собирюсь возврщться в Зэмеркнд. Перелечу через Лзурное море в Крфгу и поселюсь тм. По-крйней мере в Крфге климт теплее, не бывет тких суровых зим. — Он протянул руку. — Удчи тебе, Солдт. Ты горздо лучший боец, чем кжешься с виду. Увидев тебя, я подумл: «Что з тощя коров? Я отрублю ей ноги и пешком вернусь н них домой!» Теперь я вижу, кк ошиблся.

Ворон присвистнул.

— Вы только послушйте! Бртство взимных слвословий. Ну д лдно, лишь бы не целовлись и не обнимлись…

Но бывшие противники не доствили ему ткой рдости. Зключив друг друг в крепкие объятия, они трижды поцеловлись, прижимясь губми к зросшим грубой щетиной щекм, зтем снов пожли друг другу руки. После этого Олгт опять превртился в орл. Схвтив в когти осттки тушки зйц, он взмыл в воздух.

Солдт проводил взглядом крсивого пернтого хищник, пролетевшего нд темнеющим в предрссветных сумеркх лесом.

— Ккя змечтельня птиц! — пробормотл Солдт, когд орел скрылся из виду.

— Ккя змечтельня птиц! — прокркл ворон, нсмешливо передрзнивя своего друг. — В этом вш бед, бед людей: вы цените внешность превыше ум. Рзве тк вжно, что у птицы большой рзмх крыльев и огромные когти или он способн кк бог прить в восходящих воздушных потокх? Среди нс есть те, кто облдет острым умом и способен зпросто обвести вокруг пльц этих небесных глупцов.

Обернувшись, Солдт улыбнулся.

— Ну конечно. Я многим тебе обязн, ворон, и всегд буду это помнить. Ну теперь мне пор снов трогться в путь. Прощй! Увидимся в городе, когд я вернусь.

— Если ты вернешься.

Поднявшись со снег, Солдт снял свои ледяные доспехи и устло побрел вперед под недремлющим оком богов.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Н противоположном берегу озер Солдт отыскл тропу, поднимющуюся в горы. Тк же быстро, кк нгрянул зим, нступило лето. Н крутые склоны обрушился знойный ветер, рстпливвший по пути весь снег и лед. Выглянувшее жркое солнце мгновенно высушило землю. Солдт стрлся держться подльше от деревьев — с них срывлись гигнтские сосульки, вонзвшиеся глубоко в почву. Весь мир вокруг хрустел, скрипел и стонл тк, что кзлось, будто земля трещит по швм. Громдные глыбы льд, сорввшись с высоких откосов, проносились мимо, грозя рздвить Солдт, и рзбивлись вдребезги о склы внизу.

Повсюду появлялись рсселины, откуд со свистом и шипением вырывлись рскленные гзы, нполнявшие воздух удушливыми испрениями и покрыввшие кмни желтовто-зеленым нлетом. Жр простирл свои щупльц из этих трещин в земле, время от времени из них выползли омерзительные создния, не боявшиеся Солдт, но и не нпдвшие н него. Кож этих тврей был ткой отвртительной, словно они не меньше тысячи лет не видели свежего воздух, печльные взгляды, брошенные через плечо перед тем, кк неведомые существ тяли в утреннем тумне, были полны осуждения и требовли извинений.

Лед рстял, открывя ясно-голубые воды озер. Пводковые потоки весело струились по кменистым руслм и, сорввшись с отвесных обрывов, вливлись в озеро. Повсюду из трещин и щелей в поверхности земли вырывлсь вод, в конце концов нходившя дорогу в долины. Еще до того, кк кровво-крсное плящее солнце поднялось в зенит, мир вокруг рсцвел яркими, сочными крскми.

— Ну вот, кк рз когд я полез вверх, — здыхясь, пробурчл под нос Солдт, терзясь невыносимой жждой.

Он нпился воды из чистого горного ручья, рспугв своим появлением стдо горных брнов. Дно поток было усыпно крсными грнтми. Нгнувшись, Солдт нбрл горсть, нмеревясь кк-нибудь потом сделть ожерелье для своей возлюбленной Лйны, и продолжил подъем.

Отовсюду выползли, выбирлись, вылетли птицы и звери, встречвшие нступление лет. Кзлось, все живое только и ждло, чтобы при первых признкх потепления подобно рспрямившейся пружине прыгнуть нвстречу солнцу. Ззеленел буйня трв, почки деревьев и кустов рскрылись нежными молодыми листочкми, нбухли бутоны. Появились тучи нсекомых, в первую очередь комров и мошкры; ловя их, лягушки с квкньем выбрсывли вперед длинные языки. В ручьях и протокх резвилсь рыб, сверкя н солнце серебристыми дужкми. В высокой трве шелестели семьи млекопитющих.

В одном месте троп оборвлсь, и Солдт подумл, что он зблудился, но тут ему помогли говорящие склы.

— Куд мне идти? — обртился он к ним.

— Тм, дльше есть скл, нзывющяся Иглой судьбы. Ты должен пойти вдоль вон того ручья, ибо здесь троп кончилсь. Подойди к Игле судьбы и постучи по ней кулком. Тебе обязтельно ответят.

Поблгодрив склы, Солдт последовл их совету.

Он ншел длинную тонкую склу — грубо высеченный обелиск, четырехгрнный, с тупой вершиной. С трех сторон кмень был покрыт письменми и иероглифми; четвертя, девственно-чистя, словно дожидлсь своего чс: быть может, н ней высекут биогрфию ккого-нибудь могущественного цря?

Солдт постучл по скле кулком.

Тотчс же земля под ним рзверзлсь, и он слетел вниз по ступеням в подземелье.

* * *

Потом — когд Солдт снов выбрлся н поверхность — он ничего не мог объяснить, но, провлившись в подземелье, он будто очутился в другой стрне. Стоя н вымощенном кменными плитми полу, Солдт не мог рзглядеть стены, терявшиеся где-то длеко з горизонтом. Здесь были моря, горы, рвнины. Здесь текли широкие реки, н полях росли дикие цветы. В лесу водились медведи, в окенх — гигнтские киты. Солдт переплыл море в живом корбле, понимя, что если его рзрезть, потечет кровь. Корбль ритмично дышл и пульсировл у него под ногми. Солдт стоял н плубе, глядя н три прус, что ндулись грудями и животом беременной женщины, и нслждлся прохлдным ветром, трепвшим его волосы.

Мимо проплывли другие суд, и н плубе кждого стояло по одному существу. Иногд это были смертные люди, иногд — животные, встречлись и мифические создния, вроде грифон или всилиск. Взгляды всех мореплвтелей были устремлены куд-то вдль, и они не обрщли внимния н попытки Солдт звести рзговор. Некоторые, кзлось, провели в плвнии уже много лет, то и столетий, пытясь отыскть желнное. Один или дв рз Солдту встретились корбли без пссжиров, и эти суд издвли проникнутые болью крики, отржвшиеся слбым эхом от длеких островов.

Нконец корбль пристл к пустынному берегу, и Солдт вышел н белый песок, усеянный ркушкми и выброшенным из моря топляком, ткже костями неведомых доисторических существ, еще не родившихся, не известных никому н земле. Прибой длинными лентми нктывлся н отмель, оствляя н белом песке все новые и новые морские сокровищ.

Н берегу Солдт встретил бродягу в выцветшем хлте — мужчину с мудрым лицом, окймленным длинной рстрепнной бородой и всклокоченными волосми. Босоногий бродяг держл в руке плку из эбенового дерев, его глз были умными и згдочными, словно небо летним вечером. Весь облик человек свидетельствовл о миролюбии и доброжелтельности.

Солдт спросил незнкомц, не колдун ли он. Ответом ему стл кивок. Зтем Солдт объяснил, что проделл долгий путь в поискх того, кто может исцелять болезни. Бродяг ответил, что облдет ткой способностью, и предложил Солдту нзвть свое желние. Солдт, не ожидвший этого вопрос, вынужден был отвечть не рздумывя.

— Моя жен и ее сестр поржены стршным недугом. Сможешь ли ты их вылечить?

— Тебе позволяется выскзть лишь одну просьбу.

Солдт очень устл, и мысли его были в смятении.

— Не понимю.

— Ты можешь просить исцеления или для своей жены, или для ее сестры, но не для обеих. Только одно желние. Или один вопрос, н который будет дн ответ. Выбор з тобой. Не торопись, подумй хорошенько.

Солдт не стл тртить время н рзмышления. Кк гржднин Гутрум, он должен был бы в первую очередь позботиться о рссудке првителя своей стрны. Но Солдт слушлся не рзум, чувств. Он любил свою жену и думл только о ней, не зботясь о последствиях. Перед ним не стоял выбор. Королеве придется подождть.

— Я хочу, чтобы ты вылечил мою жену, принцессу Лйну, от недуг, причиняющего ей столько стрдний.

— Твое желние исполнено, — ответил бродяг и пошел вдоль берег, изучя богтств моря, выброшенные н песок штормом.

— Ты можешь скзть мне, кто я ткой и откуд прибыл сюд? — крикнул ему вслед Солдт.

Но бродяг дже не обернулся. Только одно желние. Или один вопрос.

Солдт вернулся мимо куч морских водорослей и топляк к своему живому корблю и снов отпрвился через окен, мимо прекрсных млхитовых островов, призыввших ступить н их берег. Солдт не обрщл внимния н эти крики, торопясь домой. Впереди в небе появился золотой рог с высеченным н сверкющей поверхности его именем. Но кк только Солдт достиг суши и поднялся по ступеням к кменному обелиску, он збыл имя, нчертнное н золотом роге, и в полной мере ощутил н себе проклятие стертой пмяти и потерянного сознния.

Вств перед обелиском, Солдт зхотел опять вернуться в подземный мир и узнть свое имя. Он долго стучл по кмню — стучл до тех пор, пок не рзбил в кровь костяшки пльцев, — но лестниц, ведущя вниз, перед ним больше не возникл. С тяжелым сердцем Солдт спустился с гор, мимо говорящих скл, к берегу озер. Не имея под рукой ни дерев, ни веревок, чтобы соорудить плвтельное средство, он огляделся вокруг. Его взгляд упл н стйку молодых угрей, копошщихся в зрослях сргссовых водорослей. Солдт соствил из перепутвшихся вместе угрей плот, извивющийся и дергющийся, и переплыл н нем н противоположный берег.

К концу второй недели, открыв тйну горы колдунов, он снов очутился в пещере крликов.

Тм его ждл Спэгг, переполненный чувством жлости к собственной персоне.

— Ты только посмотри н мои руки, н мои ноги! — воскликнул торговец, обрщясь к Солдту. — Ккие шрмы! Я меченый до конц жизни!

Спэгг покзл Солдту дыры в своих конечностях.

Солдт кивнул.

— Мы зствим Цезря зплтить з преступления.

— Мсти з себя, — скзл Кснопль, — не з этого хнычущего слбк.

— Нет-нет, передо мной лхимик ни в чем не виновен. Я совртил его супругу. Он имел полное прво трвить меня.

Кснопль фыркнул.

— Нсколько я зню эту дмочку, все произошло кк рз ноборот. Это он тебя соблзнил. В том, что ксется секс, ей нет рвных; искусительниц многих мужчин поствил н колени. Поговривют, он не простя смертня, коврня фея, безжлостно соблзняющя стрнствующих рыцрей.

Солдт вздохнул.

— Что ж, в любом случе я должен срзиться с Цезрем. Он мучил моего слугу.

— Я не слуг, — возрзил Спэгг. — И предлгю поспешить домой, не здерживться здесь. Бог с ним, с лхимиком. Двй не мешкя трогться в обртный путь.

Но Солдт не желл и слышть об этом. Опоясвшись, он взял свой сломнный меч и поднялся из пещеры. Выйдя из лес, Солдт нпрвился через поле к дому Цезря. Спэгг следовл з ним н приличном рсстоянии.

— Выходи н смертный бой, Цезрь! — громко крикнул Солдт. — Я хочу получить нзд свои ножны и кольчугу!

Осененный внезпной мыслью, он обернулся к Спэггу:

— Что известно Цезрю о моей кольчуге?

— Ну кк что — всё, — ответил Спэгг. — Он пыткой вытянул из меня всю првду. Я рсскзл ему, что в этой кольчуге человек стновится неуязвимым. Он знет, что в ней ему будут не стршны твои удры.

— Блгодрю, — язвительно зметил Солдт. — Теперь мне придется срзиться с непобедимым вргом.

— Всегд пожлуйст.

Солдту было неведомо чувство стрх. Он повторил свой вызов. После третьего рз з зубцми стены, окймляющей плоскую крышу, появилсь Крессид, супруг влдельц дом. Ветерок трепл муслин ее мнтильи, и он с презрением смотрел н Солдт.

— Сейчс к тебе выедет мой супруг, — нсмешливо крикнул Крессид. — Он снесет с плеч твою голову и нсдит ее н кол перед воротми.

В это мгновение ворот рспхнулись, повинуясь невидимым рукм. Солдт широко рздвинул ноги, готовясь встретить врг. Он еще не успел восстновить силы после долгого путешествия и поединк с Олгтом, однко выбор не было. Ему придется срзиться с неуязвимым противником.

Из внутреннего дворик пхнуло ромтом ромшки и мирт. В больших круглых кдкх росли деревья мушмулы. Н поле выехл Цезрь, облченный в кольчугу, в шлеме с перьями, с обнженным мечом в руке. Он пустил своего коня глопом, нмеревясь рссечь Солдт пополм.

Но когд Цезрь порвнялся со своим противником, он уже был мертв. Верный конь продолжл нести его вперед н дерзкого пришельц. Смертельный яд из тысяч крошечных иголок рзмером не больше колючек н шерсти проник в кровь лхимик. Его сердце остновилось. По всему телу Цезря рзлилсь волн невыносимой боли, и он стиснул стльной хвткой рукоятку меч и поводья. Мгновенно окоченевший мертвец оствлся в седле, и Крессид не знл, что жизнь ее супруг отлетел в неведомые кря. Он считл его живым, решительно нстроенным рспрвиться с вероломным гостем.

Лошдь, не чуя поводьев, пронеслсь мимо стоявшего неподвижно Солдт. Тот проводил ее взглядом, дивясь своему везению.

— Супруг мой! — взвизгнул Крессид. — Куд ты посккл?

Через некоторое время Солдт и Спэгг отыскли коня, бродящего н опушке лес. Серый рздувшийся труп Цезря был обнружен в лесу — тот зстрял в рзвилке зсохшего грб. Сняв с него кольчугу, друзья увидели, что изнутри обшитый стльными плстинми брхт покрыт кпелькми свежей крови, похожими н крошечные ягодки шиповник и боярышник, леющими осенью н этих колючих кустх. Несомненно, именно доспехи убили лхимик посредством своих многочисленных отрвленных игл.

Солдт понял, что был н волосок от гибели. У него н сердце стло тяжело от мысли, что его жен — или кто-то, воспользоввшийся ее именем — пытлсь его убить.

— Ты только взгляни! — с ужсом промолвил Спэгг. — А ведь н его месте, Солдт, могли бы быть ты или я.

От яд труп Цезря рспух, и теперь он огромным гнилым грибом влялся под сенью деревьев. Н убитом Солдт ншел свои ножны и меч Кснндру. Збрв их с собой, он оствил кольчугу н груди мертвого лхимик. Спэгг снял с труп кошелек, нбитый золотом, и укршенный дргоценными кмнями кинжл. Он дже оторвл с куртки Цезря серебряные пуговицы и положил их в кошелек к монетм. Н брхтной шпочке лхимик был брошь с оплом, в мочке левого ух висел серьг с жемчужиной. Спэгг предложил эти укршения Солдту, но тот откзлся, и они в конце концов ткже очутились в кошельке рыночного торговц.

— Это плт з путешествие в д, обитель чудовищ и колдунов, — зметил довольный Спэгг, — ткже з дыры в моих рукх и ногх.

Солдт не винил рыночного торговц з то, что тот огрбил труп. Цезрь обошелся со Спэггом очень жестоко и зслуженно лишился дргоценностей. Конечно, их могл унследовть вдов лхимик, однко Крессид и тк был богт, ибо ей приндлежл не только просторный дом, но и вся его обстновк.

Крлики, вылезшие из подземных дыр и щелей, плевли в своего мертвого господин. Некоторые дже плясли джигу у труп. Все восхвляли Солдт и Спэгг, нзывя их героями.

— Будьте милосердны, — в конце концов не выдержл Солдт. — Отнесите остнки Цезря вдове, чтобы он смогл достойно предть их земле. Не ндругйтесь нд трупом, не рсчленяйте его. Любя смерть зслуживет увжительного отношения, дже если речь идет о тком человеке. К тому же не ндо збывть о чувствх вдовы.

Но крлики его не слушли. Обзывя Крессиду шлюхой и неверной женой, они вырвли Цезрю руки из суствов, зтем отрубили ноги. Связв конечности вместе, крлики утопили их в ближйшем пруду. Оторвв трупу голову, они повесили ее в прочных сетях гигнтского пук, обитющего в этой волшебной стрне, и, оттщив тело в поле, с бурной рдостью сктили его вниз с холм, словно огромное яйцо.

Крессид стоял н крыше дом и угрюмо нблюдл з всем этим. Ее тонкий сжтый рот нпоминл лый рубец, пересекющий бледное лицо. Нконец он не выдержл и спустилсь в дом, скрывшись с глз двоих путников. Солдт с тяжелым сердцем сел н коня Цезря и усдил Спэгг позди себя.

Они тронулись в обртный путь.

Кпитн Кфф зболел. В Зэмеркнде свирепствовл эпидемия. С внезпным приходом лет н город обрушилсь чум, уносившя кждый день жизни сотен людей. Хворь не всегд приводил к смерти — кое-кто из зболевших выздорвливл, — но он был очень зрзной. Из троих порженных чумой двое умирли. Стоило лишь побывть в помещении, где нходится больной, чтобы зрзиться. Иногд хвтло сделть только один вдох дурного воздух.

Желя зщитить себя, придворных и советников, королев Внд зкрыл доступ во Дворец Птиц для всех посторонних. Рзумеется, кнцлер Гумбольд нходился при ней. Узнв о скором возврщении Солдт, могущественный чиновник пришел в бешеную ярость. Однко он ничего не мог поделть. Не могло быть и речи о том, чтобы покинуть безопсный дворец и отпрвиться в город искть немного убийцу. Гумбольд стршно боялся смертельной болезни, понимя, что он не пощдит и кнцлер. Не мог он встретиться и с Кффом, метвшимся в лихордке н кровти у себя дом. Кроме того, кпитн имперской гврдии был в бреду и все рвно ничем не смог бы помочь кнцлеру.

Кким обрзом Солдту удлось совершить опсное путешествие и остться в живых? Стрн колдунов, высокие горы, обитель богов, бескрйняя пустыня — он прошел через все эти земли и теперь возврщется обртно? Кнцлер не предствлял себе, кк ткое возможно. А что же со всеми коврными плнми, придумнными им смим и кпитном Кффом? Они окончились ничем. Солдт действительно очень опсный человек. Гумбольд ругл себя з то, что не рспрвился с неизвестным пришельцем в тот смый день, когд охотник привел его в город.

— Сейчс уже ничего не поделешь, — пробормотл про себя кнцлер, глядя в высокое окно дворц н рскинувшийся внизу город. — Ну д лдно, по крйней мере Солдт не выполнил поручение королевы. Рссудок Внды нисколько не просветлел, и, знчит, моей влсти пок ничто не угрожет.

Перед глзми кнцлер по улицм город бродили бедняки, нходившиеся н рзных стдиях болезни. Они пдли и умирли, и их трупы рзлглись в сточных кнвх. Первое время по городу рзъезжли тележки, собирвшие мертвых, но теперь почти не остлось здоровых, кто мог бы зботиться о покойникх.

Крсные штры отошли от город, подльше от опсности. Впрочем, крфгнцы все рвно не стли бы знимться подобной рботой. Они были воинми, не врчми или могильщикми.

В противоположном конце сд, с другой стороны от бшни, с которой кнцлер смотрел н Зэмеркнд, нходился Дворец Диких Цветов. Он тоже был нглухо зкрыт, но по другой причине. Принцесс Лйн только вчер зрзилсь чумой; чтобы уберечь слуг, он отослл из дворц всех з исключением своей горничной. Принцесс прикзл слугм перебрться в бшенку н крыше дом и летние помещения внизу, где они были бы изолировны кк от нее, тк и от окружющего мир. Гумбольд все это знл, тк кк, увидев вчер вечером поднятый нд Дворцом Диких Цветов желтый флг, знк чумы, рсспросил выходящих из здния слуг.

— Знчит, принцесс Лйн, вероятно, умрет, и зщитить Солдт будет некому. После смерти сестры королев потеряет к чужеземцу всякий интерес. Может стться, что возврщение героя превртится в его похороны.

Улицы город кишели крысми. Мерзкие тври, збыв стрх, вылезли из сточных труб. Корм было вдоволь. Крысы пожирли рзложившиеся трупы и жирели н глзх. Они плодились и рзмножлись. По прикзу Гумбольд целя рмия слуг убивл серых тврей, крбквшихся вверх по стенм дворц. Поскольку бшни были облицовны вулкническим стеклом, поверхность был очень скользкой, что существенно усложняло здчу крысм. Тк или инче, ед был внизу, в домх и н улицх, не во дворце. Лишь смые любопытные из крыс пытлись взобрться н стены.

— Что ж, — вздохнув, здумчиво произнес Гумбольд, — остется только ждть. Стршно предствить себе, что чужеземец может с минуты н минуту появиться в городе, но, с другой стороны, ему придется столкнуться с чумой, косящей всех без рзбор.

Эт мысль утешл.

Кк только нчлсь чум, про Утеллену и мльчик-колдун збыли. Тюремщиц зболел одной из первых и через три дня умерл. Присмтривть з зключенными стло некому. Хотя в подземной темнице болезнь им не угрожл, они стли голодть. В конце концов прилетел птиц, окрещення Утелленой «вороном Солдт», и отперл клювом змок кмеры. Зтем Утеллен, в свою очередь, освободил остльных зключенных. Многие поднялись н улицы город и в первую же неделю зрзились смертельной болезнью. См Утеллен вместе с мльчиком покинул Зэмеркнд.

Они ушли в лес и вернулись н то место, где когд-то рзбивли лгерь. Отвртительный смрд болезни и смерти остлся длеко позди.

— Мы должны оствться здесь, — скзл Утеллен сыну, — и ждть возврщения Солдт.

— Д, мм.

Мльчик бросил н мть безучстный взгляд. В его глзх не было любви. Утеллен видел это и очень стрдл, но он понимл, что ее сын колдун, и ему чужды человеческие чувств. В отношении мльчик к мтери не было ни жестокости, ни злости. Для него он был просто женщиной, носившей его девять месяцев в своем чреве, теперь ствшей ему преднной зщитницей. Он хорошо знет этот мир, где он еще новичок, и сделет все, чтобы огрдить его от беды.

Кпитн Кфф, под присмотром преднных гврдейцев, ворочлся и крутился в постели в зднии кордегрдии. В его глзх горел огонь, свидетельствующий о непреклонной решимости выжить. Кпитн Кфф не собирлся стть, подобно тщедушной девице, жертвой болезни, которую он считл вызовом своему мужскому достоинству. Теперь у него был метллическя првя кисть, сделння из серебр; при кждом движении руки он поблескивл. И дже сейчс, в бреду, Кфф, видя эти отблески, вспоминл о ненвисти к Солдту, о том, что ему нужно рсплтиться с дерзким чужестрнцем.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Солдт и Спэгг ехли по длинной ллее из отсеченных голов, ведущей к воротм Зэмеркнд.

Они были верхом н тех смых лошдях, н которых несколько месяцев нзд тронулись в путь. Солдт обнружил животных неподлеку от деревни с домми н вырстющих и опускющихся свях. Путники оствили лошдь Цезря нверху н плто, предоствив ей смой искть дорогу домой. Впрочем, быть может, он и не подумет возврщться? По берегм реки луг после сход снег покрылись сочной трвой, тк что голод блгородному животному не грозил. Вполне вероятно, ему суждено просто одичть.

Теперь, уже зня о троллях, путники пострлись избежть встречи с ними — ехли по северному берегу и тревожно оглядывлись по сторонм, чтобы не нткнуться н шйку грбителей. Однко троллей нигде не было видно, и Солдту и Спэггу удлось пересечь плто без кких-либо происшествий. Об были нстолько измучены, что не смогли бы вступить в бой или спстись бегством.

Подъехв к Зэмеркнду, путники обнружили, что свежих отрубленных голов н шестх нет. От стрых остлись одни череп, лишь кое-где прикрытые кускми полусгнившей плоти. Городские ворот стояли рспхнутыми нстежь, чсовых не было и в помине.

Ворон, усевшийся н круп коня Солдт, по обыкновению делился своими мудрыми суждениями.

— Куд подевлись крсные штры? — спросил Солдт у пернтого друг. — Неужели они бежли от чумы?

— А рзве ты н их месте не поступил бы тк же? — спросил черня птиц.

Тут Спэгг остновил коня.

— Думю, мне лучше отпрвиться погостить к своему кузену. У него небольшя ферм к северу от город. Не вижу смысл рисковть здоровьем и жизнью, рз здесь бесчинствует ткя зрз. Джгг нверняк будет рд меня видеть, особенно теперь, когд я рзжился кое-кким золотишком.

Солдт кивнул.

— Пожлуй, верно.

— А почему бы и тебе не отпрвиться со мной? — спросил Спэгг. — Джгг приютит нс обоих. Если не нйдется мест в доме, поселит нс в сре.

— Нет, Спэгг, отпрвляйся один. А мне нужно повидться с женой. Я слышл, он очень тяжело больн.

— Это-то я и имел в виду. Ты подцепишь от нее зрзу.

Но Солдт твердо стоял н своем. Он поблгодрил Спэгг з помощь.

— Я, в свою очередь, тоже попрошу тебя об одной услуге, — проворчл в ответ торговец рукми. — Если тебе еще рз придется совершить нечто подобное, не обрщйся ко мне, хорошо?

С этими словми Спэгг уехл. Солдт повернулся к ворону:

— Слушй, похоже, город никто не охрняет.

— Стржники или больны, или перепугны до смерти.

— Что, все жители город не покзывют нос н улицу?

— По крйней мере те, у кого есть голов н плечх.

Солдт въехл в ворот. Улицы Зэмеркнд были пустынны, если не считть мух. Мухи кружились повсюду. А между рзлгющимися трупми сновли серые тени.

— Крысы, — с отврщением пробормотл Солдт. — У них пиршество.

Он проехл по мощенной булыжником центрльной улице, зтем свернул н площдь, но тк и не встретил ни единой живой души.

— Если бы сейчс врг нпл н Зэмеркнд, зщитникм город пришлось бы тяжко.

— Рзве те, кому ведомо чувство смосохрнения, решт нпсть н город, где свирепствует чум? — резонно зметил ворон.

Вскоре птиц н время попрощлсь с Солдтом и отпрвилсь добывть себе корм. Солдт пострлся не думть о том, чем будет питться его пернтый друг: он и тк догдлся.

Спешившись, Солдт повел своего коня в поводу. Лошдь извергл н мостовую кучу нвоз. Солдт обртил внимние, что свежих испржнений н брусчтке нет. Кое-где между булыжникми уже пробивлись ростки сорняков. Двери домов были покрыты ккими-то знкми, грубо выведенными крсной крской. Он предположил, что эти мгические символы призвны не пускть н порог чуму. Впрочем, возможно, их ннесли городские влсти, желя проследить рспрострнение болезни. Солдт, не знкомый с обычями Гутрум, точно скзть не мог.

Чсовые не стояли дже у ворот Дворц Диких Цветов. Солдт отвел свою лошдь в конюшню н зднем дворе и принес ей сен и воды. Миновв беседку в сду, попл во дворец через пустующую кухню. Окзвшись внутри, нпрвился прямиком в прдную злу, оттуд поднялся нверх. Н лестнице его встретил Дриссил.

— Вш жен больн, — скзл предння служнк. — Лучше ее не посещть, пок он не попрвится. Поживите где-нибудь в другом месте. В трктире, что ли, не зню. А еще лучше, покиньте н время город.

— Я должен повидться с ней, — твердо зявил Солдт, отстрняя Дриссилу. — З ней ндо кому-то ухживть.

— Сейчс он см не своя от лихордки. У нее жр, и я клду ей н лоб холодные компрессы. В любом случе госпож не желет никого видеть. Вс в особенности.

Солдт очень удивился.

— Чем я перед ней провинился? Что сделл не тк?

— Сми узнете.

Дриссил спустилсь по лестнице. В рукх у служнки был тзик с рвотой, источвшей зловоние.

Поднявшись нверх, Солдт отыскл дорогу в Зеленую бшню. Дойдя до опочивльни Лйны, он остновился перед дверью. Почему принцесс гневется н него? Неужели он никогд не сможет ее удовлетворить? Ведь блгодря ему он исцелилсь от безумия, рзве не тк? Солдт понимл, что королев будет им очень недовольн, но Лйн то должн оценить его стрния? Рди нее он столько перенес — дошел до кря свет, зглянул в лицо смерти. И тем не менее Лйн по-прежнему держит н него зло?

Вдруг Солдт услышл слбый стон, и его зхлестнули истинные чувств.

— Я очень хочу, чтобы он выздоровел!

Войдя в опочивльню, он увидел в противоположном углу кровть под блдхином, звешнную пологом из черного муслин. Приблизившись к кровти, Солдт увидел хрупкую фигуру своей возлюбленной супруги, прикрытую лишь тонкой хлопчтобумжной простыней. Ему не удлось рзглядеть сквозь полупрозрчный полог никких подробностей, поэтому он не смог определить, нсколько тяжело протекет болезнь, миновл ли кризис.

До него донесся сильный зпх пот, пропитвшего нсквозь постель; он с трудом рзличил лишь волосы Лйны, крсивым веером рзложенные вокруг подушки (несомненно, рбот Дриссилы), но все рвно тусклые и влжные. В комнте стояло отвртительное зловоние рвоты. Лйн дышл неглубоко и очень чсто. У Солдт зщемило сердце. О, ккой исхудвшей и измученной кзлсь его возлюблення дже сквозь слой ткни!.. Ужсно хотелось зключить ее в свои объятия, скзть, что он рядом и будет з ней ухживть, дть знть, что он ее любит и больше всего н свете хочет, чтобы он попрвилсь.

Солдт протянул руку, собирясь отдернуть полог из черного муслин.

— Не смейте его трогть!

Прикз донесся не с кровти, из-з его спины. Обернувшись, Солдт увидел Дриссилу, держвшую в рукх большую бнку с черными пукми.

— Не приксйтесь к пологу! Он здернут специльно. В глз принцессы не должен пдть прямой солнечный свет, инче он ослепнет. Глз больных чумой очень чувствительны к яркому свету.

— Извини, я не знл. А это зчем?

— Пуки? Они должны кусть госпожу. Их яд способствует выздоровлению.

Солдт передернуло от отврщения.

— Ты уверен?

Дриссил смерил его тким взглядом, словно перед ней был пятилетний несмышленыш.

— Это Гутрум, и я здесь родилсь, кое в чем я рзбирюсь. Мне потребовлось полтор дня, чтобы нбрть этих пуков, — не без гордости добвил он. — Я зню, в кких чулнх и подвлх их искть. Сейчс все жители город охотятся н пуков.

— Я остнусь.

— Вм нельзя здесь нходиться, инче вы непременно зрзитесь.

— Но ты-то ведь здесь.

— Я переболел чумой в детстве. Теперь болезнь мне не опсн. Вы же, нпротив, чужой в здешних крях. Если подхвтите чуму, то обязтельно умрете. У вс нет врожденной зщиты к ткой зрзе.

— И все же я остнусь, — решительно повторил Солдт.

— Кпитн Кфф не послушлся моего предостережения — и посмотрите, что с ним случилось. Теперь ему смому приходится бороться з свою жизнь, толку от его геройств никкого.

Солдт вскипел от ярости.

— Кфф был здесь?

— Он сидел у кровти госпожи, двл ей сндобья, вытирл лоб холодной мокрой губкой — делл все то же, что, несомненно, нмереветесь делть и вы, поскольку у вс нет ум и вы собиретесь бросить вызов смертельной болезни, — ответил Дриссил. — Но я не позволю вм рисковть жизнью. Один человек уже зрзился от принцессы. Я не допущу, чтобы это произошло и со вторым.

Солдт проникся чувством звисти к своему сопернику. Теперь Лйну и Кфф объединяет болезнь! Знчит, ндменный кпитн гврдии сидел у изголовья супруги Солдт, словно именно он был ее мужем и возлюбленным! Неужели в этом мире нет ничего святого?

— Будь проклят этот человек! — прорычл Солдт, терзясь невыносимой болью. — Пусть он сгниет в ккой-нибудь черной глуши, его душ отпрвится прямиком в смый стршный уголок Потустороннего мир!

— Ну тем временем, — невозмутимо произнесл Дриссил, — я должн покормить госпожу бульоном. Если вы остетесь, то сдитесь в то кресло с высокой спинкой. А я зйду з полог, чтобы ухживть з принцессой.

Дриссил знимлсь своими обязнностями, Солдт сидел в углу и смотрел н нее. Не сдержвшись, он один рз произнес вслух имя Лйны. Т медленно повернул голову н его голос, но Солдт не смог рзглядеть выржение ее лиц сквозь склдки черного муслин. Потом больня снов откинул голову н подушку и збылсь сном.

Солдт просидел в кресле целый день, зтем и следующий. Всю неделю он нходился в покоях Лйны или где-нибудь поблизости. Дриссил следил з тем, чтобы он ел. Поняв, что ей приходится ткже тртить время и н готовку, Солдт сменил преднную служнку н кухне, приготовив бульон и суп.

— Худшее уже позди? — ежедневно и ежечсно спршивл Солдт у Дриссилы. — Он попрвится?

Нконец нстл тот день, когд Дриссил ответил сдержнным кивком. От облегчения Солдт едв не лишился чувств. Всем слугм было прикзно вернуться во дворец, поскольку зрзня стдия болезни окончилсь. Первым возвртился Офо, з ним повр и стржники.

Солдт зшел в опочивльню Лйны. Полог из черного муслин был рздвинут. Молодя женщин сидел в кровти. Обернувшись н звук шгов, он метнул н Солдт убийственный взгляд.

Увидев ее лицо, тот зстыл н месте.

— Моя миля женушк! — рдостно воскликнул он. — Твои шрмы исчезли! Все рны зжили! К тебе вернулсь крсот! Я тк рд з тебя!

— Это тебе ндо скзть спсибо, — с горечью в голосе произнесл Лйн. — Судя по всему, ты попросил именно это, но не просил, чтобы ко мне вернулся рссудок. Ты предпочел жену крсивую жене в здрвом уме, ведь тк? Ндоели нсмешки твоих однополчн из крсных штров? Меня обзывли стршилищем, уродкой? А тебя дурком з то, что ты н мне женился? И ты, отыскв колдун, соглсного исполнить твою просьбу, решил рзглдить шрмы н моем лице вместо того, чтобы рзглдить искривления моего рзум. Кк же примитивно ты мыслишь!

Солдт был ошеломлен этими словми.

— Ты… ты по-прежнему стрдешь от безумия?

— Рзумеется. Кк рз перед смой болезнью, проснувшись утром, я обнружил, что шрмы исчезли, но в голове снов влствуют демоны. Солдт, в моем сердце не остлось никких чувств, кроме ненвисти к тебе. Кк я был глуп, что поверил голубоглзому чужестрнцу, человеку, пришедшему из ниоткуд! Мне следовло бы присмотреться внимтельнее к своим согржднм. Тебе нужн т жен, с которой не было бы стыдно покзться н людях, не т, что облдет здрвым рссудком и могл бы рзделить с тобой жизнь. Ты ткой же, кк все мужчины. Почему бы тебе снов не исчезнуть в никуд? Я не желю больше тебя видеть. Оствь меня. Уходи отсюд!

Зкрыв лицо рукми, Лйн злилсь слезми.

— В случившемся есть доля твоей вины, — с упреком произнес Солдт, вспоминя дословно то, что скзл колдуну. — Я просил о том, чтобы ты исцелилсь от нпсти, причиняющей тебе больше всего горя. Должно быть, в тот момент тебя беспокоил в первую очередь внешность и лишь потом твой рссудок.

Лйн побледнел, услышв эти слов.

— И еще, — продолжл Солдт, переполненный нестерпимой болью, — ты не збыл о смертоносной кольчуге, укршенной твоим гербом?

— Я ничего не зню ни о ккой кольчуге.

Солдт и Лйн долго в отчянии смотрели друг н друг. Ни он, ни он не могли скзть, что в течение последних месяцев все их мысли были зняты лишь судьбой любимого человек. Если бы один не выдержл, второй тоже сломлся бы; и они бросились бы в объятия друг друг, обливясь слезми и бормоч нежные слов. Но у обоих был железня воля, и они держли свои истинные чувств нглухо зпертыми.

Нконец Солдт, огорченный и рзгневнный, стремительно вышел из комнты. Он хотел объяснить Лйне, что, прося об ее исцелении, дже не думл о шрмх — только об умственном рсстройстве. Он понятия не имел, что колдун вернет ей крсоту, не рссудок. Ему дже в голову не пришло уточнить свою просьбу. И вот теперь выяснилось, что он совершил это опсное путешествие впустую. Королев будет н него гневться, Лйн посчитет его лживым слстолюбцем. Выходит, теперь мерзвец Кфф отобьет у него жену?

Пробегя по коридору, Солдт крикнул во весь голос:

— Неужели я рисковл своей жизнью и жизнью другого человек рди того, чтобы меня отвергли с тким презрением?

Появившяся из соседней комнты Дриссил укоризненно посмотрел н него.

— Эх вы, мужчины, — мягко произнесл он. — Вы считете, что всех женщин волнует только то, кк они выглядят!

Солдт бессильно поднял руки.

— Дриссил, пожлуйст, поверь мне, я не сомневлся, что излечил свою жену от безумия, не избвил от шрмов!

— Что ж, кк бы тм ни было, теперь ни вы, ни я не сможем убедить ее в этом. Я слышл, что королев ткже вми недовольн. Вм лучше ккое-то время пожить в Северной бшне. Я никому не сообщу о том, что вы тм прячетесь.

— Спсибо, Дриссил, — искренне поблгодрил преднную служнку Солдт. — Ты скжешь, когд мне можно будет предстть перед очми жены?

Однко вскоре после этого рзговор у Лйны снов случился приступ безумств. Он еще не успел полностью опрвиться от болезни, и н этот рз помутнение рссудк проходило тяжелее, чем обычно. Дриссил совершил большую ошибку, рсскзв Солдту о случившемся, и он срзу же покинул Северную бшню.

Солдт нстоял н том, чтобы нходиться в Зеленой бшне, подле жены, и помогть в тяжком испытнии. Лйн яростно отвергл его. Трижды в течение ночи он пробирлсь в спльню к Солдту, нмеревясь его убить. Но кждый рз Солдт предупреждл песнь волшебных ножен. Ему удвлось выбить оружие из рук помешнной. Судя по всему, у Лйны в опочивльне был припрятн не один десяток кинжлов, и дже в минуты помутнения рссудк он знл, где их нходить.

— Если я не убью тебя сейчс, — прошипел Лйн, когд Солдт в очередной рз отбил удр смертельного лезвия, — я отрвлю тебя потом. Рядом со мной ты никогд не будешь в безопсности. Ты умрешь в стршных мучениях. После третьей попытки, уложив Лйну в кровть, Солдт вышел из ее опочивльни. Дойдя до конц коридор, он обнружил тм блкон и шгнул н него, чтобы подышть свежим воздухом и посмотреть н ночное небо.

Терзясь отчянием, Солдт вдруг увидел, что крсные штры вернулись. В ярком свете луны он рзглядел коричневтые конусы з городскими стенми. Кк ему зхотелось снов окзться в кругу боевых товрищей! Быть может, скзл он себе, лучше уйти из дворц и присоединиться к друзьям? Велион рсскжет ему о минувших битвх. А он, в свою очередь, поведет о своих приключениях в стрне богов и колдунов.

Но эт мимолетня мысль принесл облегчение лишь н крткий миг. Солдт понимл, что должен оствться с Лйной, по крйней мере, до тех пор, пок у нее не пройдет приступ безумия. Бедня Лйн! Кким бесполезным супругом окзлся он для нее! Он отдл ей все, но его стрния принесли ему не любовь, лютую ненвисть. Человек не может жить без любви. Ему требуется, чтобы кто-то считл его лучшим н свете. Ему нужно знть, что кто-то ценит его превыше всего.

Солдт стоял н блконе, погруженный в печльные рзмышления, и вдруг н город спустилсь зловещя тень. Нхмурившись, Солдт стиснул перил. Ккое-то мгновение ему почудилось, что земля вот-вот перевернется, зтем все стихло. Солдт был в недоумении. Потом, поскольку вокруг опять воцрилось спокойствие, он решил, что произошло легкое землетрясение.

Внезпно луну и звезды снов зслонил гигнтскя тень.

Подняв взгляд, Солдт увидел силуэт огромной крылтой рептилии, скользящей по небу нд городом.

— КЕРРОУУ! — донеслись изо рт пролетющего существ полные любви звуки. — КЕРРОУУ! КЕРРОУУ!

Солдт, мть дркон, грустно улыбнулся.