Ким Хнтер

Песнь ножен

(Крсные Штры — 3)

Kim Hunter Scabbard's Song (2003)

…Стрнный, жутковтый мир.

Мир не столько «меч и мгии», сколько «мгии и меч».

Мир окруженных горми мленьких королевств, кждое из которых звисит от воли и желния волшебник-покровителя, рельня же влсть звисит от отрядов немников, прозвнных Крсными Штрми.

Мир, где з горми — тинствення волшебня стрн, где, кк говорят, ВОЗМОЖНО ВСЕ…

Здесь не помнящий своего прошлого Солдт — рыцрь, великий полководец — рискует жизнью, дбы зщитить родной город своей возлюбленной-принцессы от чудовищного ншествия монстров-зверолюдей, по пятм з ним следует врг, пришедший из другого мир. Врг, который терпеливо ждет момент, когд Солдт обретет, нконец утрченную пмять и встретится с ним в ПОСЛЕДНЕЙ БИТВЕ…

Глв первя

Стрння мгия витл в воздухе. Он переливлсь яркими, нсыщенными цветми — крсным, желтым, орнжевым, лиловым, черным, вырисовывя причудливые узоры среди облков. Он текл словно лв из вулкн — горячя, опляющя мгия, прожигя себе путь в лзури небес. Те, кто видел ее, змирли н месте, порженные дивной кртиной. Те, кто не смотрел вверх, вскоре поднимли головы, желя полюбовться невероятным зрелищем. Небесные крски отржлись от земли, и солнце переливлось тысячми фнтстических оттенков н холмх и трвх долины…

— Что это? — спросил Солдт у своей жены, принцессы Лйны. — Погодное явление?

— Погодное явление! — передрзнил Лйн, улыбнувшись ему. — В твоем родном мире люди все списывют н погоду. Нм здесь это бы и в голову не пришло, ты рссуждешь о погоде десять рз н дню… Нет. Ни дождь, ни ветер, ни солнце здесь ни при чем. Это юный волшебник нконец-то рспрвил крылья — выржясь фигурльно, рзумеется. Он нпрвляется в родное гнездо.

Лйн вел себя тк, словно был бсолютно здоров. Н смом же деле принцесс утртил пмять и ничего не ведл о прошлом. Д, теперь он был осведомлен о своем происхождении и прежней жизни, но знл об этом исключительно со слов других людей. Впрочем, он сохрнил некоторые прежние черты, присущие королевской особе: величвую походку, великолепные мнеры и немного ндменную речь.

Некогд проклятие, порзившее семью Лйны, ввергло принцессу в безумие, но теперь оно исчезло — вместе с утрченной пмятью. Солдт чсто думл: если пмять однжды вернется, то все нчнется сызнов. Жуткя болезнь рзум зствлял Лйну вновь и вновь пытться убить собственного муж и изводил ее ночными кошмрми…

— Нпрвляется в родное гнездо? Чтобы срзиться с узурптором ОммуллуммО?

— Именно тк, — отозвлсь Лйн. — Нш ведьмчонок нконец-то вырос.

Предыдущий Король мгов нзвл ИксонноксИ своим нследником. Теперь ему предстояло знять место Великого Чродея, обязнного контролировть все мгические силы мир и блюсти рвновесие между Добром и Злом. Но когд предыдущий Король мгов покинул бренное тело, ИксонноксИ был еще слишком юн и не сумел противостоять своему отцу — узурптору ОммуллуммО, смовольно знявшему его место. Лишь блгодря Солдту молодой мг скрылся от злобного чродея. Теперь же он обрел мощь и был готов к битве с отцом, который лишился рссудк, проведя несколько столетий змуровнным в темнице. И мгия, злившя небес, был послнием ИксонноксИ. Вестью, глсившей, что он нпрвляется к трону узурптор в Семи Пикх…

Впрочем, Солдт знимли и другие, не менее вжные проблемы. Несколько дней нзд голову королевы Внды, сестры Лйны, вышвырнули з городскую стену. Еще один узурптор — кнцлер Гумбольд — предл кзни королеву Зэмеркнд, тем смым, деклрировв свой откз открыть ворот и впустить Солдт. Вот почему крфгнцы — Крсные Штры, — которыми комндовл Солдт, рзбили лгерь подле городских стен.

То был рмия, приндлежвшя инострнному госудрству. Немники, трдиционно охрнявшие богтый город Зэмеркнд от вргов — хннков, зверолюдей, врвров Фльюм, Д-тичетт и Неведомых Земель. Не тк двно Крсные Штры под комндовнием Солдт рзгромили орды, послнные ОммуллуммО. Зхвтчики ншли здесь свою погибель. Честь Крфги был восстновлен. Для госудрств, чьи жители слвились своими воинскими умениями, это было необычйно вжно.

Солдт созвл кпитнов н военный совет. Он происходил в одном из огромных крсных штров, обычно служивших жилищем для целого полк крфгнской рмии.

Лйн откзлсь присутствовть н собрнии, рссудив, что это — внутреннее дело крфгнцев. Он решил тк, хотя исход совещния неизбежно должен был повлиять и н ее будущее. Солдт увжл выбор жены и рдовлся ему. Он не хотел, чтобы нследниц трон Гутрум слушл препиртельств.

Первое слово взял Велион, кпитн Орлов — стрейшего из Штров рмии Солдт.

— Никогд прежде в истории Крфги немники не позволяли себе вторгться в город, который взялись охрнять. Никогд они не вмешивлись в политику. Нши стрейшины придут в ужс при одной мысли об этом. И дже если королев Внд был зконной првительницей, узурптор Гумбольд — всего лишь безродный выскочк, это не нше дело. Мы обязны зщищть город от внешнего врг. То, что происходит внутри его стен, — збот гутрумцев, не крфгнцев.

Окончив речь, Велион уселсь н свое место среди других кпитнов и скрестил руки н груди, двя понять, что ей более нечего скзть. Велион знл, что ей не позволят зговорить во второй рз. Тково првило: кждый кпитн имел возможность выскзться лишь единожды, вырзив одобрение или же порицние плнм глвнокомндующего. Позже он был обязн хрнить молчние. Тк пресеклись долгие и бессмысленные дискуссии ни о чем. Ты вырзил свое мнение — теперь змолчи и дй скзть другим.

После Велион поднялся кпитн Штр Тигров. Впрочем, он привел те же ргументы, что и предыдущий ортор. И следующий з ним кпитн говорил то же смое…

Солдт снедл досд. Он негодовл н Велион, которя всегд был ему добрым другом и верным сортником, н сей рз, выступил против него. Впрочем, Солдт знл, что ему следует смирить свой норов. Иногд стрсти преоблдли нд его рссудком, и он впдл в неистовую боевую ярость, снисквшую ему слву н поле брни. Однко Солдт предпочитл сохрнять контроль нд рзумом.

Он явился из иного мир — прошел через некое окно, соединявшее рельность с этим необычным местом, где обитли невиднные существ и велись стрнные войны. Некогд, в прежней жизни, кто-то причинил ему огромное зло. Или, возможно, это он причинил зло кому-то… Произошло нечто, поселившее в его сердце горечь и ненвисть. Вдобвок он не помнил ни себя, ни своей родины и жил здесь под прозвищем Солдт. Единствення ниточк, связывющя его с прошлым…

— Кк же тк? — нконец подл голос Солдт. — Или я не вернул вм былую слву? Рзве не помог я победить тех, кто унизил вс, рзгромив в битве? Мне удлось преуспеть лишь блгодря помощи моей жены. И теперь, когд ее сестр принял жестокую смерть от рук Гумбольд и его ствленник Кфф, именно он является зконной првительницей Зэмеркнд.

Кпитн Штр Волков поднялся н ноги и взял слово.

— Ты неверно понял, генерл. Мы бесконечно блгодрны з то, что ты повел нс в бой. Ты и впрямь восстновил честь ншей рмии, и потому мы преднны тебе душой и телом. Но ты просишь, чтобы мы вторглись в Зэмеркнд с оружием в рукх. Между тем подобный обрз действий — против всех нших зконов. Нши войск не сумеют нйти рботу в других стрнх и городх-госудрствх, если люди уверятся, что те, кому они плтят з охрну, в любой момент могут нпсть н них. Жители Зэмеркнд должны сми свлить смозвного короля, коли он им не по душе. Мы не имеем прв тковть город. Это стнет пятном н репутции крфгнских немников во всем обитемом мире.

— Ндо ли понимть, что вы готовы повиновться прикзм Гумбольд? — спросил Солдт. — Подчиняться тирну и деспоту? Он првит городом силой оружия — с помощью своей имперской стржи. Он взошел н трон, зпугв горожн. А тех людей, которые пытются противостоять ему, Гумбольд предет кзни, бросет в зстенки и подвергет пыткм. Кк может обычный городской люд восстть против тирн, если того зщищет имперскя гврдия? Вы тоже готовы подчиниться этому подонку? Вы видели, кк он убил зконную королеву. Между тем именно он вс ннял. Он, не Гумбольд.

— Мы не приндлежим ни Гумбольду, ни рмии любого иного короля. Мы служим городу. Если желешь — скомндуй отступление, генерл. Это твое прво. Мы можем отпрвиться домой, бросив Зэмеркнд и всех гутрумцев н произвол судьбы. Тк будет лучше, комндир?

Солдт ощутил жестокое рзочровние. Смертельный врг его жены угнездился з стенми, через которые можно пробиться лишь силой оружия. Ясно, что крфгнцы не стнут штурмовть Зэмеркнд. И дже если ненвистный генерл Кфф выйдет со всей рмией з городские ворот, Крсные Штры не двинутся с мест. А если Солдт уведет свои войск от стен, вернутся хннки и люди-звери. Дикие орды ворвутся в город и перережут всех — и виновтых, и првых… Солдт не мог этого допустить. Он не отдст ни в чем не повинных людей н рстерзние диким врврм. Будучи генерлом крфгнской рмии, он дже не имел прв вызвть Кфф н дуэль — по тем смым причинм, которые кпитны оглсили сегодня н совете… Это было невыносимо. Кк скзть Лйне, что убийцы ее сестры не понесут нкзния? Что врги по-прежнему будут смеяться нд ней, прячсь з прочными городскими стенми?

— Блгодрю з терпение, кпитны, — скзл Солдт, когд все желющие выскзлись. — Д будет вм известно, что после этого совет в моем сердце остлись лишь боль и горечь, но я созню, что не в силх вс переубедить. Это тяжелый удр, остется только ндеяться, что првосудие, тк или инче, восторжествует. Возмездие нстигнет Гумбольд и его клику… Блгодрю вс.

У выход кпитн Велион положил руку н плечо Солдту, словно бы прося прощения. Он кивнул, хотя его лицо по-прежнему было мрчно, и Велион зметно погрустнел. Они двно уже числились зкдычными друзьями; именно Велион помогл Солдту подняться от безымянного рядового до генерл рмии Крфги. Бессчетное число рз они спсли друг другу жизни. Н войне они были бртьями по оружию. В мирной жизни — добрыми товрищми. Солдт был уверен, что Велион скорее соглсится умереть, нежели пойти ему нперекор. Но последний совет рсствил все по местм…

Нконец все ушли, и Солдт остлся один в просторном штре, пропхшем козьим сыром, кшей и свиным слом. Сквозь рспхнутый полог влетел ворон и сел ему н плечо. Ворон был первым живым существом, встретившимся Солдту в этом необычном мире. Говорящую птицу он считл одновременно и бичом, и дром богов. Ворон был словно ребенок. Мльчишк в перьях… Д что тм! Он и был мльчишкой в перьях. Ворон служил Солдту глзми и ушми в большом мире, но беспрестнно подтрунивл нд ним.

— Тк-тк. Получил ответ н свой вопрос, , генерл? Неблгодрные тври. Ты отдл им всего себя без осттк, в ответ они ткнули тебя мордой в грязь. Кково?

— Ты передергивешь. Все было совсем не тк, — ответил Солдт. Он по-прежнему чувствовл себя неуверенно, общясь с птицей тк, словно он — человек. — У этих людей нет выбор.

— Эти люди утверждют, что готовы отдть з тебя жизнь. — Ворон взмхнул крыльями и перелетел н рспорку штр. — Гумбольд и Кфф смеются нд тобой. Ты спс их от орд врвров, послнных ОммуллуммО, теперь не можешь добрться до них. Близнецы бы тебе помогли. Почему не обртиться к ним?

Ворон говорил о Белом и Розовом принцх — Сндо и Гидо. То были првители Бхнтн, город, известного древними трдициями, ритулми и обрядми. Юные принцы-близнецы мленького город-госудрств пришли со всей собственной рмией, чтобы помочь крфгнцм победить врвров. Скорее символический жест, нежели рельня подмог, поскольку рмия Бхнтн был небольшой, не слишком хорошо снряженной и обученной. В свое время Солдт помог принцм вернуть их влдения, и с тех пор они были преднны ему.

— Не сомневюсь, что они пришли бы к нм н помощь, — скзл Солдт, — но я не могу их об этом просить. Бхнтн вынужден оборонять собственные грницы от хннков. Если они оствят город без зщиты, покуд хннки стоят в Д-тичетт, то потеряют все…

— Что ж, стло быть, у тебя большие проблемы, комндир. Кфф ходит по Зэмеркнду с крысой в зпястье и рвет глотки всем горожнм, которые до сих пор осмеливются противостоять Гумбольду. А у тебя связны руки, д? Ну лдно. В городе будет полно трупов, но тем лучше для меня. Сколько мертвых глз, которые можно выклевть! Сколько чудесных подгнивших тел! Воронм будет чем поживиться…

— Змолчи, бессердечня тврь!

Это скзл Лйн. Принцесс тихо вошл в штер, не змечення никем из собеседников. Услышв ее резкие слов, ворон возмущенно звопил:

— Тебе следовло бы нпомнить жене, что женщины должны помлкивть, когд рзговривют мужчины.

— Я скорее склонен нпомнить тебе, — скзл Солдт, — что ты — всего лишь птиц.

— Когд-то я был человеком, — печльно отозвлся ворон. — Д, не взрослым. Всего лишь мльчишкой… И если б не т ведьм, чье тело двно уже сгнило в земле, я бы оствлся человеком и поныне. Но я — ворон, ибо только он могл вернуть мне прежний облик. Увы! Эт женщин тк же мертв, кк мозговые клетки хннков.

— Иногд я жлею, что я не птиц, — пробормотл Солдт. — Мне бы не приходилось решть столько проблем.

— Ну, взмен у тебя бы возникли иные зтруднения. Нпример, ты думл бы о том, где добыть пропитние, кк скрыться от людей с прщми, куд девться больным воронм — ибо птичьих лекрей в природе не существует… Постоянно прятлся бы, стршсь попсться н глз ястребу… О! Сюд идет Спэгг. Это единственный известный мне человек, который пхнет, кк труп, но отчего-то продолжет ходить. Лдно, я полетел. Полкомлюсь пдлью н улицх Зэмеркнд.

Ворон выпорхнул в дверной проем, едв не здев мкушку коренстого, зросшего волосми человек с повязкой н одном глзу. То был Спэгг, торговец «рукми слвы», с некоторых пор ствший товрищем и помощником Солдт.

Лйн скзл:

— Клянусь богми, однжды мы приготовим из этой птицы воскресный обед… Муж мой, я пришл скзть, что буду ждть тебя в своем штре. Если ты пожелешь меня… — Невзиря н присутствие Спэгг, Лйн зговорил об интимных вещх, произнося слов, преднзнченные только для ушей муж. Лйн провел всю жизнь в окружении рбов и слуг, зполонявших комнты ее дворц, и не обрщл внимния н присутствие столь низменных существ, кк Спэгг. Он относилсь к подобным субъектм тк, словно их вовсе не существовло, словно они были пустым местом.

Спэгг что-то тихо бормотл себе под нос, пок принцесс убеждл муж явиться к ней в опочивльню и зняться любовью.

— Сердце мое, — зкончил он слдким голосом, — я буду приндлежть тебе, если ты хочешь меня.

Бормотние Спэгг сделлось несколько громче.

— Змолчи, Спэгг, — скзл Солдт, — ты мне мешешь… Лйн, умоляю! Не ндо говорить ткие вещи н людях.

— Н людях? — повторил Лйн, приподнимя брови. — А, ты имеешь в виду Спэгг?… Лдно, если я пондоблюсь, ты знешь, где меня нйти.

С этими словми он вышл из штр. Нельзя скзть, что Лйн был злым человеком. Нпротив. Он вышл змуж з Солдт, дже не зня, кто он тков, — просто чтобы спсти его от кзни. У принцессы было доброе сердце, однко ее высокородное происхождение нклдывло отпечток н поведение. С смого детств ей внушили, что плебеи недостойны внимния, и Лйн не могл избвиться от этих предрссудков. Солдт любил ее до безумия, знл нперечет достоинств и добродетели принцессы, которым не было числ. Однко подобные выходки до сих пор обескурживли его.

— О чем это толковл ворон? — обиженно спросил Спэгг. — Я пхну тк же, кк и все прочие люди.

— Двй-к сменим тему… — Солдт глянул Спэггу в лицо и невольно осекся. — Что с тобой стряслось? Можно узнть?

Спэгг скривил губы, покрытые толстым слоем розовой мзи.

— Обжег рот.

— И сильно обжег, я погляжу. У тебя все губы в волдырях… — Зня, кк жден Спэгг до еды и выпивки, Солдт предположил: — Пытлся съесть мясо, не дожидясь, пок оно остынет?

— Если бы! Я пытлся поцеловть ведьму… Нет. Я поцеловл ведьму.

Вопреки обуревющим его мрчным думм Солдт рссмеялся:

— Кк тебе это удлось? Ведьмы — смые отвртные тври во всем Гутруме! Или тебе нрвятся бородвки? Во имя семи богов, Спэгг!… Ты не перестнешь меня изумлять!

— Тм было темно! — воскликнул Спэгг. — Откуд я мог знть, что это ведьм? Проклятя Гнрлггут! Он спрятлсь среди штров. Я-то решил: шлюх ищет клиент. Подошел, прижл ее и говорю: «Вот он я, крошк». Ну и чмокнул прямо в губы… — Н лице Спэгг появилось виновтое выржение. — Ну д, я порядочно выпил… Сперв я решил, что мы с этой женщиной просто создны друг для друг… пок не почуял зпх пленого мяс. Моего мяс! Я нсилу вырвлся! Оствил у нее н губх изрядное количество собственной кожи. А он смеялсь, пскуд! Кркл, кк ворон, потом ушл — и все облизывл, облизывл рот… Проклятые ведьмы!

— Ты меня рзвеселил, — скзл Солдт. — Мне нужно было немного отвлечься от проблем. Кк же вышло, что тобой овлдело столь яростное желние секс? Ты всегд выкзывл змечтельную сдержнность в этой облсти. Ед и выпивк — это д, здесь ты ни в чем себе не откзывл. Деньги… что ж, безопсность им не грозит, если ты окзывлся поблизости. Но с женщинми проблем не возникло, нсколько я помню.

— Понимешь, вечером я сидел с Голгтом и несколькими твоими офицерми. Они рссуждли о кпитне Коссоне, восхищлись им. Говорили: его хвтет ж н две лмпы… А я был уже изрядно нвеселе… ну и взревновл… А что? Они все ему звидовли. Голгт говорил, что всяк рд был бы окзться тким же неутомимым в постели, что женщины без ум от этого Коссоны… Ну и тогд я тоже зхотел эткой слвы. Чтобы обо мне рссуждли, кк об этом кпитне. Чтобы мной тоже восхищлись…

— Постой минутку. Погоди. Боюсь, я потерял нить. Во имя Тег! Что знчит фрз: «Его хвтет н две лмпы»?

Спэгг округлил глз. Уже не в первый рз Солдт проявлял невежество в тех вещх, которые были известны кждому гутрумцу.

— Две лмпы? Ну, кк же! Все очень просто. Некоторые женщины требуют от своих любовников, чтобы те продолжли, пок не прогорит лмп… Продолжли… ну, см понимешь, что именно продолжли…

Кжется, Спэгг смутился, и Солдт пришел ему н помощь:

— Пок они не достигнут оргзм?

— Оргзм? Я не зню, ккое слово тут првильно употреблять. Я зню только грубое. Д, тк и есть. Ты же знешь, женщины могут делть это много рз, в то время пок мужчин — только один. И вот для того, чтобы удовлетворить женщину, мужчин должен делть это много рз без оргзм. Тк что женщины нполняют лмпы мслом, рздевются, ложтся н шелковые подушки и говорят: «Трудись, трудись, мой милый. Рботй, пок не прогорит фитиль и не потухнет свет. А уж тогд ты и см можешь получить удовольствие…»

— Стло быть, этот кпитн может продолжть, пок не выгорит мсло в двух лмпх? — Солдт был зинтриговн. — А кк нсчет рзмер лмп?

— Обыкновенный. Стндртный рзмер. Вряд ли можно принести в комнту лмпу рзмером со слон, верно? Я хочу скзть, все должно быть по-честному. И вот все эти рзговоры зствили меня…

— Возбудили тебя.

— Ты знешь првильные слов, д? Что ж, верно. Они меня возбудили, и я отпрвился искть себе женщину. Которя готов был бы со мной пойти, рзумеется. Я не нсильник.

— Уж ндеюсь. Я вешю своих солдт з ткие дел.

— И совершенно првильно поступешь, генерл. Нет, я искл женщину, которя соглсилсь бы. И увидел эту девху. Он бродил по лгерю и зглядывл под пологи штров — точно ззывл клиент. И у нее были вполне себе ппетитные формы, тк что я сгрбстл ее и поцеловл… Это ведь нельзя считть принуждением, верно?

— Можно скзть, что это было слишком вольное обрщение с незнкомкой, Спэгг, и если бы он окзлсь не строй кргой, юной девицей, у тебя могли возникнуть крупные неприятности. И вообще говоря, полгю, что ведьм тоже имеет прво пожловться н домогтельств. Но поскольку Гнрлггут этого не сделл, н сей рз можешь быть свободен. Пусть это послужит тебе уроком, Спэгг: не ндо нбрсывться… и не смотри н меня тк… не ндо нбрсывться н женщин. Сперв спроси соглсия. Что, если бы это окзлсь моя жен?

— Моя голов уже торчл бы н зостренном колу.

— Именно. Или укршл бы изголовье моей кровти. Думй, прежде чем делть. Ты можешь присвоить все кремовые торты и пивные бутылки в королевстве, но не приствй к женщинм — молодым ли, стрым ли. Инче дело может кончиться чем-нибудь похуже, чем обожженные губы.

— Я уже жлею, что поделился с тобой. Мне нужно было сочувствие, не нствление. Я мог скзть, что обжегся горячим супом. Лдно, спсибо и н том, генерл. Пойду-к я пройдусь. — Он бросил нервный взгляд н проем штр. — Ндеюсь, эт ведьм не штется где-нибудь поблизости. Ей мог понрвиться мой вкус. Знешь, ведьмм нельзя доверять, им нплевть н все зконы. Они кк тигры-людоеды: только б единожды узнть вкус человечьей плоти!

Поговорив со Спэггом, Солдт и см вышел н прогулку, чтобы поближе взглянуть н стены город, возвышвшиеся нд крсными штрми его рмии. Увы! Хотя положение з этими стенми было совсем не по нрву горожнм, стрдвшим под гнетом тирн, Солдт не имел возможности вмешться. Это был не его путь. Отнюдь не его путь… Рзломть ворот и ввести своих воинов в город — вот что хотел бы сделть Солдт. Выволочь Гумбольд и Кфф н улицу и отрубить им головы, кк они поступили с зконной королевой. Проклятя политик! Крфгнцы избрли путь спрведливости, в то время кк Солдт рзрывлся от желния обезглвить мерзвцев Гумбольд и Кфф, потом швырнуть их остнки псм.

Кфф! Этого человек он с удовольствием вызвл бы н смертный бой в любое время дня и ночи и ни н миг не пожлел бы о своем решении. Еще в бытность свою кпитном имперской гврдии Кфф влюбился в Лйну — и любил ее до сих пор. А жен Солдт тк и не откзл ему окончтельно и бесповоротно в прве любить ее. О нет, он не отвечл взимностью, но всегд считл кпитн Кфф одним из своих друзей и зщитников. Что ж, теперь ясно, что он з друг…

Когд Солдт винил Кфф в смерти королевы Внды, Лйн скзл: «Мы не знем, он ли это сделл. Возможно, прикз о кзни отдл Гумбольд». Он по-прежнему нходилсь под обянием этого мерзвц — смертельного врг Солдт. Он не сомневлся в верности жены и знл: он любит его горячо и преднно. Но Лйн продолжл верить, что Кфф — не ткой уж плохой человек. Вдобвок некогд он дже подумывл о брке с ним. Солдт полгл, что именно поэтому Лйн сохрнил нежность в своей душе. Лйн не могл поверить, что человек, который прежде ей нрвился, может быть столь ничтожным и злобным, — пусть дже он потерял пмять и знл о своем прошлом только то, что рсскзывли ей другие.

— О глупость ншей лояльности, — пробормотл Солдт, обходя могилы товрищей, недвно погибших в сржении. — Он не позволит нм узнть првду.

Некогд Солдт отрубил Кффу кисть руки. Теперь кпитн приделл к зпястью метллическое крепление, в которое вклдывл рзличное оружие или живых зверей вроде крыс и ястребов. Их огузки удлялись, и серебряня винтовя нрезк, зменявшя им здние чсти, удерживл животных н зпястье Кфф. Кпитн использовл эту свою особенность, чтобы вселять ужс во вргов.

«В следующий рз я отрежу ему голову, — подумл Солдт, — и посмотрим, что он сумеет ввинтить н ее место». Эт мысль немного примирил его с рельностью, пок он не рссудил, что Кффу, чего доброго, удстся приделть себе голову тигр или орл, и мечты опять обернулись кошмром.

Солдт подошел к воротм город и вызвл Кфф. Зствив его прождть долгое время, кпитн подл голос из-з решетки:

— Ты опять явился?

— Д, трус. Встретимся в оговоренном месте. Один н один.

Кфф скрипнул зубми.

— Я не трус, и тебе об этом отлично известно. Но генерл не приндлежит себе. Это ты тоже знешь. Теперь я больше не имею прв рисковть собой в идиотских игрх. Я комндую рмией и несу з нее ответственность. Мне уже нмекнули, что моя жизнь слишком ценн, чтобы рисковть ею н дуэлях.

— Я тоже комндую рмией. Однко я желю встретиться с тобой н поединке. Ты — генерл. Никто не может тебе прикзывть. Ты см устнвливешь првил.

Говоря все это, Солдт отдвл себе отчет, что ничего не добьется. Он знл: Кфф кто угодно, но только не трус. Для него было истинной пыткой сидеть з стенми Зэмеркнд, не отвечя н вызов Солдт. Особенно учитывя, что Солдт и его люди денно и нощно потешлись нд ним. Гумбольд был единственным человеком в городе, кто имел влсть зпретить Кффу выйти н бой с Солдтом. Нверняк он тк и поступил. Потерять Кфф — знчило потерять свою првую руку. Королю-узурптору нужн был сильня првя рук, чтобы держть людей в подчинении. Возможно, Гумбольд пообещл Кффу, что в один прекрсный день он получит голову Солдт н блюде.

— Я вернусь звтр, — скзл Солдт.

— Ты получишь тот же ответ.

— И тем не менее. Хочу услышть его от тебя.

Солдт отошел от ворот, тк ничего и не добившись.

По мере того кк рзгорлся день, мгия н небесх нчинл выцветть. Солдт здумлся, скоро ли явится ИксонноксИ, дбы нчть войну… Войн между чродеями! Кк это будет происходить? Мги сойдутся в поединке — или же юному ИксонноксИ потребуется рмия? Последуют ли крфгнцы з Солдтом в бой против врг ИксонноксИ, дбы возвести н престол нового Короля мгов? Солдт ндеялся, что д. Судьб их собственной стрны з Лзурным морем был в тех же рукх. Присутствие Короля мгов окзывло влияние н весь мир, не только н отдельное госудрство. Король мгов был вжной птицей для всех смертных.

Нверху в сторожевых бшнях вспыхнули огни. В лгере Крсных Штров зжглись светильники и фкелы. Н Зэмеркнд и его окрестности спустилсь ночь. Ветер пропх ромтическим мслом и горящим хворостом. Чудесные зпхи летнего дня…

Пок Солдт шел к своему штру, ккя-то мошк нстырно звенел у него нд смым ухом. Кзлось, он что-то говорит ему, и внезпно Солдт почувствовл, кк пустые ножны оттягивют пояс. Волшебные ножны не рз спсли ему жизнь, нчиня петь, когд приближлся врг. Ножны именовлись Синтр. Это имя было вышито н коже золотой нитью, и здесь же было еще одно имя: Кутрм. Имя меч. Но Солдт не мог вспомнить, держл ли он в рукх этот меч, и не имел ни млейшего предствления, где тот может нходиться. Он только знл, что Синтр тоскует по нему, и ндеялся, что в один прекрсный день они воссоединятся.

— Я должен рзыскть мой утерянный меч, — скзл Солдт Лйне, войдя в штер. — Мошк скзл мне, что время пришло.

— Мошк?

Лйн принял внну, припудрилсь и ндушилсь. Теперь он лежл н шелковых простынях, ожидя возлюбленного муж. По счстью, для любви не обязтельно нужн пмять. Вернувшись из пустынного город, Лйн вскоре понял, что испытывет глубокие чувств к этому мужчине, который, кк ей скзли, некогд был ее мужем. Он любил его всем сердцем, и сейчс ей ктегорически не хотелось говорить о делх.

— Во имя Семи Пиков, что еще з мошк ткя?!

Солдт моментльно опомнился.

— О… ну д, точно. В этом мире я ни рзу не видел мошек. Они явились из моего прошлого. Это существо, должно быть, пришло из строго мир — где бы тот ни нходился…

Солдту было нелегко, поскольку он тоже утртил пмять о своем прошлом и о том мире, откуд явился…

— Мы — змечтельня пр, верно? — жизнердостно добвил он, снимя нгрудник и скидывя сндлии. — Об ничего не помним. Я не зню, кто я и откуд пришел, теперь и ты присоединилсь ко мне в этом ду пустоты. Впрочем, я уверен, что тебя можно исцелить, но не хочу, чтобы вместе с пмятью вернулось безумие, тк что ндо быть очень осторожными. И посоветовться со знющими людьми, прежде чем что-либо предпринимть.

— Ты идешь в постель или кк? — нетерпеливо пробурчл Лйн. — Хвтит с меня мошек и воспоминний н эту ночь. Может, поищем твой меч звтр? Я зню того, кто тебе поможет…

Н следующее утро Лйн исполнил обещние.

— Недвно я говорил с одним крестьянином, который поствляет нм кур. Он рсскзл мне о некоем исктеле утрченных мечей, — скзл Лйн, ндевя плтье через голову.

Солдт, все еще лежвший в постели без сил после ночи любви, удивленно посмотрел н жену.

— Почему он это сделл?

— Потому что я его спросил. С тех пор, кк я встретил тебя несколько месяцев нзд…

— Много лет нзд.

— … ты очень сокрушлся о своем мече по имени Кутрм и хотел рзыскть его.

— У меня есть ножны. Они хотят, чтобы в них вствили клинок.

— Я понимю их чувств. Вчер вечером мне хотелось примерно того же… Короче говоря, я решил поспршивть нсчет исктеля мечей. И мне скзли, что смый лучший из них живет среди людей-собк.

Солдт приподнялся н локтях.

— Люди-собки!

— Отчего ты тк взволновлся, муж мой?

— Отчего ты тк взволновлся?

— От того, что все племен зверолюдей, в особенности люди-собки, испокон веков были непримиримыми вргми гутрумцев.

— Д? А почему в особенности люди-собки?

— Потому что… потому что… — Солдт сел н кровти, поглдил жену по волосм и зглянул ей в глз. — Потому что один из них… он… нпл н тебя и сильно изувечил. Позже я убил его. Я отрубил ему голову, поднял ее и покзл всей рмии зверолюдей. Я высмеивл его… Эти тври презирют всех гутрумцев, меня они яростно ненвидят. Если я войду н их территорию…

— Понятно, — скзл Лйн. — Может быть, я схожу вместо тебя?

— Нет уж. Ты слвно сржлсь в бою, но негоже тебе делть то, что является моей прямой обязнностью. — Солдт принял решение. — Я пойду туд с Голгтом и Спэггом, если они соглсятся.

— Рзве Голгт — не брт генерл Кфф?

— Д, но я для него ближе, чем его родственник. Он терпеть не может Кфф.

— Никогд не следует недооценивть силу кровных уз, муж мой.

— Я зпомню это, любимя.

Солдт обртился к Голгту, и тот соглсился сопровождть друг в земли псоглвцев н севере Фльюм. Спэгг же зворчл и спросил, не считет ли Солдт его сумсшедшим. Они долго спорили; в конце концов, Спэгг пошел с ним.

Трое всдников пустились в путь рно поутру. Они нпрвлялись в земли, нселенные дрконми, людьми-змеями, людьми-лошдьми, людьми-волкми и прочими подобными тврями. В этом крю боги слили воедино человеческие и звериные черты. Н плечх человеческих тел сидели головы животных, и нстоящих людей тм не привечли. Псоглвцы были среди тех орд, которые Солдт и его рмия недвно рзбили под стенми Зэмеркнд.

Н первую ночевку они остновились в пещере строго трппер, охотник н кроликов, который жил, продвя мясо и шкурки. Стрик ходил обнженным, словно зверь. Длинные, густые сльные волосы оборчивли все его тело, кк плщ, и согревли по ночм. Он нгрдил своих гостей чернозубой гримсой и приглсил в пещеру.

— Хе! Это строе жилище желтого дркон, — объяснил он. Все стены в пещере были черны от сжи и копоти. — Щс их уже немного остлось. Вот н этом булыжнике они точили кохти. Видите следы, ? Коврные они ублюдки, эти желтые.

— Я в свое время убил нескольких лично, — похвстлся Спэгг. — Тк что можешь не рсскзывть мне о дрконх.

— Спорим, ты не убил ни одной ведьмы? А?

— Ведьмы? Я их жую и выплевывю. А кк нсчет тебя?

Голгт глянул н Солдт, подняв брови и будто говоря: «У нс есть прочк прямо здесь».

— Ну д. Убил однжды ведьму. Ее звли Спрлггрот. Он поймл меня в сеть, я тогд снес ей голову. Эт голов укусил меня, потом зктилсь в кроличью нору. Я, конечно, не зболел, но с досды сжег ведьмино тело. Голов остлсь неприкянной и нчл скитться по подземным туннелям кроликов, кротов и прочих им подобных. Лорды и крестьяне, которые охотятся в тех местх, говорят, что иногд они слышт ее вопли из-под земли. А еще поговривют, что трпперов вроде меня порой здорово кусют з руки, если они зсовывют эти смые руки в кроличьи норы. Если тебя укусит ведьм, ты будешь вонять, кк пузырь с черной желчью, и взорвешься изнутри, если не получишь мгической помощи. Нет ничего хуже, кк укус ведьмы. Он него человек нчинет гнить, кк прошлогодняя слив.

— Я тк понял, больше тебя не кусли? — спросил Спэгг. Вопреки обыкновению он был впечтлен рсскзом.

— Я — тот, кто ее убил, — гордо скзл стрик. — Он больше не может меня тронуть. Это кк зрзня болезнь. Если ты однжды переболел, он тебе не стршн. Меня уже один рз укусил ведьм.

— И тк длее, и тому подобное, — пробормотл Голгт, рзворчивя свое одеяло. — Фнфроны!

Эту ночь они провели в пещере стрик, утром продолжили свой путь. И впрямь рньше в северных землях водилось множество дрконов — желтых, зеленых и крсных, но теперь они были очень редки. Ходили слухи о великом белом дрконе, живущем в Неведомых Землях к северо-зпду от болот з Фльюмом, однко никто не мог ни подтвердить их, ни опровергнуть.

Рзмх крыльев великих дрконов достигет сотни ярдов, и они могут преследовть жертву, пок т не упдет от изнеможения. Их передние ноги — мленькие и изящные, тк что они способны зсунуть когти в любую щель. Великие дрконы необычйно прожорливы и поедют добычу вместе с костями. Тк что если ты увидел одного из них, то вряд ли вернешься, чтобы поведть об этом.

Еще дв дня товрищи двиглись к северо-зпду, держ путь в земли псоглвцев, и, нконец, увидели первых ее обиттелей. Никто не сомневлся, что люди-собки обнружт их и что стычк неизбежн. Они проехли полпути по долине, когд отряд из двендцти людей-псов ринулся нвстречу, вздымя тучи пыли. Полузвери ляли, визжли и рзмхивли копьями. Возможно, они полгли, что трое людей просто зблудились, но тут Солдт рзвернул бело-голубой штндрт перемирия. Дже люди-собки признвли этот флг и до некоторой степени увжли его. По крйней мере, они соглшлись выслушть чужк и лишь, потом убивли и съедли его…

— Что тебе нужно н моей земле, синеглзый? — проворчл предводитель собк.

— Мне нужен воин по имени By, — ответил Солдт. — Исктель мечей. Моя жен, принцесс Лйн, скзл, что он лучший в своем деле. Я хочу, чтобы он помог мне обнружить некий меч.

Рот псоглвц рспхнулся, являя ряд клыков. Язык вывлился нружу, и покрытя шерстью морд приобрел недоверчивое выржение. Зтем полузверь уверенно кивнул.

— Я узнл тебя! Ты — синеглзый Солдт, генерл крфгнцев! Убийц ншего сородич — блгородного Bay.

В мире, где ныне пребывл Солдт, у всех людей и всех тврей глз были крими. И потому голубые глз Солдт выдвли его личность повсюду, куд бы он ни шел.

— Bay? — Солдт выплюнул это слово. — Пусть он гниет в своей могиле. Не зню уж, кким был вш Bay, но только не блгородным. Эт низкя, бесчестня тврь изувечил мою жену. Он изорвл ей лицо своими зубми, рстерзл от брови до смой скулы. Его голов был млой плтой з ткое деяние.

— Тк ты признешь, что убил Bay?

— Я бы убил его снов — и двжды, и трижды. И был бы счстлив.

Предводитель псов оглядел свой отряд. Язык снов вывлился нружу; но теперь пес, кзлось, збвлялся. Люди-собки переглянулись и звыли.

— Мы поймли Солдт! Убийцу нших сородичей!

Солдт вынул меч, Голгт сделл то же, Спэгг поспешно вооружился прой кинжлов, нервно оглядывясь по сторонм.

— Может быть, вы и убьете кого-нибудь из нс, — скзл Солдт предводителю отряд, — но и сми умрете — все до одного. Вы видели мою схвтку с мерзвцем Bay. Вы видели, сколько вших воинов я убил во время битвы. Вот это Голгт, брт моего зклятого врг, генерл Кфф. Он тк же искусно влдеет мечом, кк и я см. А это Спэгг, он дорежет всех рненых… Тк кк же мы поступим? Поедем к By или будем биться?

Предводитель зкрыл один глз, будто рздумывя, потом рзвернул лошдь и проговорил:

— Следуй з мной.

Он посккл глопом, повизгивя, кк щенок, отряд несся следом. Солдт и его спутники поехли з ними — несколько медленнее, но, не теряя провожтых из виду. Нконец они окзлись в долине, зполоненной людьми-собкми. Спэгг пришел в ужс. Он уже успел пожлеть, что соглсился сопровождть Солдт и Голгт.

Охотничий отряд несся вперед, ля и визж, и вскоре трое людей были окружены сотнями, если не тысячми псоглвцев. Их глз горели яростным огнем. Щелкли челюсти. Воздух был горяч от смрдного собчьего дыхния. Их безволосые тел, ткие же бледные, кк и тело Солдт, кзлись неуместными под собчьими головми. Это и впрямь были кошмрные создния со стоячими шерстистыми ушми, слюнявыми пстями, полными острых зубов, и сильными, жилистыми человеческими телми.

— Тк что же мы будем делть? — крикнул Солдт, стремясь покзть, что не испытывет стрх перед этими тврями. Рболепствующих трусов псоглвцы рзрывли н куски. — Может быть, воин по имени By, исктель утерянных мечей, соглсится поговорить со мной?

От толпы отделилсь высокя худощвя бестия.

— Я есть By, — скзл он. — Что ты хотеть от By?

— Я Солдт, глвнокомндующий крфгнской рмии. Я ищу меч, который пропл у меня много лет тому нзд.

— Почему ты пришел к By? Я — врг Солдт. Кк все здесь. — Он обвел рукой толпу псоглвцев, бурвивших пришельцев свирепыми взглядми. — Большие врги Солдт. Ты безумен, если пришел к нм. Ты убил много людей-собк. Ты збрл голову блгородного Bay. Мы рзорвем тебя н куски теперь, когд ты явился к нм в логово. Я съем твои глз. Я съем твою печень. Я съем твое сердце.

После этой речи рздлся многоголосый вой. Некоторые воины помоложе сккли вокруг н четверенькх, кк нстоящие собки, визж высокими голосми.

— Д неужели? — скзл Солдт, готовый к ткому повороту. Он порывисто спрыгнул с лошди. — Что ж, я вызывю тебя н поединок. Ты не имеешь прв откзться. Это один из неписных зконов, который вы нверняк чтите.

— Что? — вскричл By, отступя нзд и изумленно глядя ему в лицо. — Что ты говорить?

— Ты слышл. Я соглсен сойтись в поединке с любым из вс. С кждым из вс. По очереди. Если первый противник меня убьет — д будет тк. Но я полгю, что этого не случится. Скорее это я убью, по крйней мере, сотню воинов, прежде чем устну. Вы видели мою схвтку с Bay? Он был вшим лучшим бойцом, вшим чемпионом. Я убил его с ткой легкостью, что вы рыдли при виде этого зрелищ. Вы, воины-псы, хороши в отрядх, однко поодиночке не сможете меня победить. Помните Bay? Он был знтный фнфрон, но плохой боец. Я снял ему голову с плеч, поднял и покзл всем! Итк, выходите один з другим. Вы не можете откзться, инче я спрошу: где вш гордость? где вш честь?

Псоглвцы снов звыли, н сей рз в их голосх слышлись нотки отчяния. Солдт вынул меч и рубнул воздух.

— Или деритесь со мной! — крикнул Голгт, выпрыгивя из седл. — Идите сюд! Я тоже вызывю вс н поединок.

— И… сглотнул Спэгг, дрож всем телом, — я…

— By, ты первый, — скзл Солдт.

Но тут вперед выскочил молодой воин и кинулся н Солдт, рзмхивя дубинкой. Солдт увернулся от удр, нцеленного ему в голову, и рубнул дубинку у рукояти. Оружие рзвлилось н две чсти. Молодой воин ошлело созерцл обрубок, зжтый у него в пльцх. А вслед з этим он осознл, что острие меч Солдт приствлено к его горлу. Юнец звыл песню смерти, ожидя неминуемого конц, но Солдт удержл руку.

— Мы пришли не для битвы, чтобы отыскть меч. Я не хочу смертей. Хотя я убью, если меня к тому вынудят.

Крупный псоглвец, окруженный большой свитой, что-то пролял в сторону By. Несомненно, это был шишк среди людей-собк — если не см король. Кзлось, By пытется возржть. Лй короля собк сделлся громче и нстойчивее. Н миг исктель мечей опустил голову, зтем поднял взгляд. Ему отдли прикз.

By кивнул Солдту:

— Нет смертей. Ты очень умный человек, что вызвл н поединок, пок мы не нпдть скопом. Очень умно. Если бы мы нвлились н тебя рзом, ты бы умер быстро. Но мы видеть, кк ты сржлся один н один, и знть, что ты плохой человек внутри. Очень плохой. Я думть, ты убил многих воинов в поединке. Д, в конце концов, ты умрешь, но только после многих из нс. Кк ты узнть, что мы скжем «д» н поединок? Очень умно. Я поищу для тебя. Потом ты уедешь, мы пойдем з тобой, поймем тебя у грницы и зрежем. By ндеется, что тебя рзорвут н куски.

— Большое спсибо.

Солдт, Голгт и Спэгг рзбили лгерь у ручья, подльше от логовищ и земляных жилищ псоглвцев. Первым делом Голгт прошелся по берегу ручья, собрл ромтические трвы и рзбросл их вокруг лгеря. Он желл перебить вонь влжной шерсти, которя доводил до безумия всех троих — дже Спэгг, хотя он и см не особенно блгоухл. Хорошо еще, что спутники рсположились с нветренной стороны от людей-собк, но стоило ветру перемениться, и удушющий «ромт» псины стновился невыносимым.

В первую ночь они рспределили крулы: Спэгг стоял первую стржу, Голгт — вторую, Солдт был последним чсовым мленького лгеря. В поселении до восход горели сторожевые огни; свет отржлся от низких облков и зтмевл звезды.

Люди— звери нисколько не интересовлись тем, что происходит у них нд головми. Кк и большинство животных, они были прожорливы и в те моменты, когд не ели, охотились или собирли еду. Одно-единственное нервное взливние, рздвшееся в ночи, могло породить целый хор, зчстую перерствший в многоголосый вой. Тогд стржник обходил земляные жилищ и колотил в двери плкой, чтобы восстновить тишину.

Может, всему виной собчья нтур, думл Солдт. Трудно жить, когд ты нполовину человек, нполовину — зверь…

Лишь знялся серый рссвет, и Солдт решил пройтись, чтобы рзмять зтекшие ноги. Окружющий пейзж был скуден и жлок. Жесткя земля поросл колючим терновником и низким кустрником. У зверолюдей были смые бедные почвы в этой чсти свет. Здесь не росли зерновые, из дичи встречлись лишь птицы д кролики. Подобные суровые условия могли породить только диких, грессивных существ, ккими и были люди-псы. Нбеги и грбежи — вот их единственный способ добывть себе пропитние.

Внезпно в голову Солдту пришл новя мысль, и он резко остновился н полушге. Безумня идея, что и говорить, но он отчянно желл проникнуть з стены Зэмеркнд. Солдт решил оглсить свой плн Голгту и посоветовться с ним.

Пок Солдт рзмышлял, ему н глз поплсь змея, схвтившяся с цплей. Спустя несколько секунд он осознл, что змея попл в беду: цпля нмеревлсь съесть ее. Солдт ринулся вперед; нпугння птиц отпустил добычу и взмыл в воздух. Змея зструилсь прочь, поднимя пыль, пок не добрлсь до большого кмня. Солдт и см не мог понять, отчего он кинулся н подмогу. Это было сугубо рефлекторное движение, но, рзумеется, змея оценил его. Он проговорил:

— Я любимиц богини Кист, и з мое спсение ты получишь нгрду. Он тков: ты можешь отдть по одному прикзу нсекомым, птицм и рептилиям. Используй их мудро, воин. — С этими словми тврь исчезл под кмнем.

— Вот тк-то, — весело скзл Солдт см себе. — Пошел прогуляться и вернулся с нгрдой.

Он понятия не имел, когд и кк стнет использовть эти прикзы, однко был уверен, что рно или поздно нгрд ему пригодится.

Вернувшись в лгерь, Солдт обнружил, что его поджидет ворон.

— А, вот и ты. Я уж подумл, что воины-псы приготовили из тебя ргу.

— Д нет, все в порядке. Спсибо з зботу.

— Лиловя цпля скзл мне, что ты спер ее звтрк. Это плохо. Не стоит нживть вргов среди нс, птиц. Мы првим воздухом. Теперь кждя птиц — отсюд и до Лзурного моря — попытется обгдить тебя.

Солдт проигнорировл угрозу.

— Лучше скжи, кк поживет моя жен? Много ли от тебя пользы, если ты не приносишь мне вестей из дом?

— С Лйной все в порядке. Кфф зходил ее нвестить.

— Ты всегд тк говоришь, стоит мне уехть.

— Тков првд. Кфф пришел, нмеревясь соблзнить принцессу Лйну, однко он дл ему от ворот поворот.

Солдт помрчнел.

— Почему никто его не пристукнул?

— Флг перемирия и все ткое…

— К черту флг перемирия! Я бы зрубил его н месте.

— Именно поэтому он и дождлся, пок ты уедешь, прежде чем высунуть нос из-з стен. Он говорит, что получит твою голову н блюде еще до конц год. Гумбольд, смо собой, с ним не пошел — он слишком знят кзнями гутрумцев. Если этот стрый хрен продолжит в том же духе, то скоро в городе вообще никого не остнется.

— Мы должны попсть в Зэмеркнд, — пробурчл Солдт. — И непременно попдем, помяните мое слово. — Он подошел и слегк пнул Спэгг, чтобы рзбудить его.

— А-? — вскрикнул Спэгг, перектывясь н спину. — Что стряслось?

— Пор готовить звтрк. Скоро придет By.

Голгт зшевелился и сел. Его взгляд упл н ворон.

— Эт чертов птиц опять здесь?

— Д, спсибо з зботу, — отозвлся ворон, передрзнивя Солдт. — А ты кк поживешь, облдуй?

— В один прекрсный день я ощиплю тебя живьем, птшк.

Голгт встл и пошел к ручью умывться. Когд Спэгг поднялся вверх по ручью, нмеревясь спрвить нужду в ту же смую воду, протестующий рев Голгт едв не опрокинул его. Спэгг вернулся смущенный.

— Куд ж еще человек может сделть свое дело, — проворчл он, — если не в ручей?

— Если тебе ндо облегчится, спустись ниже по течению, — скзл Солдт. — Но почему именно в ручей?

— Вообще-то нормльно делть это в текущую воду.

Ворон скзл:

— Я погляжу, ты и твоя компния по-прежнему процветете, Солдт. Все хорошо оргнизовно и эффективно рботет. Кто скзл, что ты врвр?… Лдно, я улетю. Если ты меня не видишь, стло быть, никких перемен не произошло. Если ты меня видишь — это не знчит, что я принес плохие новости, но все рвно — приготовься к ним.

И черня птиц взмыл в небес.

Через некоторое время в лгерь явился By.

— Теперь я пришел говорить. Мы ищем твой меч.

Он уселся н землю, скрестив ноги, и опустил голову.

— Тяжеля ночь? — спросил Солдт.

— Я плохо спл, — не стл скрывть воин. — Слишком много воя. Люди-собки нервничть, когд поблизости люди. Они чувствовть вонь человеческого пот и дыхния. Это их беспокоит. Тогд By выпил йисип, чтобы зснуть, но только опьянел, зснуть не смог.

— Это мы-то воняем? — пробормотл Спэгг. — Ну, ничего себе!

— Йисип? — переспросил Солдт.

— Перебродивший кктусовый сок, — объяснил Голгт. — Стрнно, что он вообще сообржет после того, кк выпил это дерьмо.

— Теперь, — перебил By, — к делу. Ты знть имя меч, который ндо нходить?

— Д. Кутрм. А вот здесь, у меня н поясе, — его ножны. Их имя Синтр.

— Хорошо. Именовнный меч проще нходить. Дй мне твои ножны, Солдт.

By протянул руку, но Солдт зколеблся. Ему не хотелось отдвть чужку дорогого друг — поющие ножны, которые столько рз спсли его от вргов. В конце концов, церемонно протянул ножны псоглвцу. By зметил это и он одобрительно кивнул.

— By понимет. Хорошо, что ты дорожить Синтрой. Эти ножны — верный друг своему хозяину. Хорошо, что ты обрщться с ними бережно. Теперь я возьму их в руки и получу из них песню.

— Они поют только для меня, — объяснил Солдт, — и лишь тогд, когд мне угрожет опсность. В ткие моменты нчинет звучть волшебный нпев, слов которого никто не может поня… — Он осекся н полуслове, потому что ножны вдруг нчли петь — тихую приглушенную песню, которую он никогд рньше не слышл.

Ножны лежли н лдонях By. Глз его были зкрыты, лицо обрщено к небу. Песнь ножен был лиричной и мелодичной, кк и всегд, однко слов кзлись не ткими чужими, кк рньше. Солдт рзобрл среди них одно или дв. Он зчровнно смотрел н Синтру, которя слегк вибрировл во время пения. Кзлось, By прислушивется к этому трепетнию не меньше, чем к словм. Неожиднно песня стихл, и псоглвец вернул ножны — тк же бережно и осторожно, кк они были передны ему.

— Под Семью Пикми есть пещер, — скзл воин-пес. — В ней рсположено подземное озеро. Н дне ледяного озер лежть Кутрм…

— И что дльше?

— Тебе ндо ехть туд, генерл.

— У меня есть вопрос к By, — скзл Голгт. — Почему ножны поведли именно тебе, где лежит меч? Тебе — не одному из нс? Почему тебя нзывют исктелем мечей? Ккую силу ты имеешь нд потерянными клинкми?

Псоглвец вывлил язык нбок, что у него и ему подобных обознчло улыбку.

— Мой отец быть путешественником и создтелем мечей, до того — его отец, до того — его мть, до того — ее мть. Все мои предки быть путешественники — мужчины и женщины, с тех пор, кк семь богов сотворили мир из коровьего нвоз и соломы. By имеет особое чувство мечей и их ножен. Они говорят с ним, кк кмень говорит с холмом или дерево — с землей у его корней. Они доверяют By нйти их нстоящих хозяев.

— С ккой стти они доверяют псоглвцу? — спросил Спэгг, — Я бы не стл.

— Хвтит! — рявкнул Солдт, бросив яростный взгляд н Спэгг. Зтем он обернулся к By. — Прости этого грубиян. Он ничего не смыслит. У меня есть еще одн просьб: не соглсишься ли ты пойти со мной — дбы збрть то, что приндлежит мне по прву?

By резко вскинул голову, его зрчки рсширились от изумления.

— Что? Воин-пес и Солдт, идущие одним путем?

— Почему бы нет? — спросил Солдт. — Может быть, если люди увидят нс вместе н одной дороге, это зствит их здумться? И твоих сородичей — тоже? Почему дв рзных существ н одной земле не могут путешествовть вместе, кк товрищи? Нм не обязтельно друг друг любить. Нм не обязтельно дже друг другу нрвиться. Все, что от нс требуется, — увжть друг друг. Я очень увжю тебя, By. Тебя и твои умения. Если ты можешь нйти в себе силы доверять мне — тогд я не вижу в этом предприятии ничего, кроме пользы. Что скжешь?

— А кк нсчет этих двоих? — By укзл н Голгт и Спэгг.

— Они вернутся в Зэмеркнд.

Спэгг принялся протестовть, но мрчный взгляд Голгт зствил его утихомириться.

— И кков же будет моя нгрд?

— Когд я вырву Зэмеркнд из рук кнцлер Гумбольд, который нынче нзывет себя королем, я отпрвлю к вм инженеров. Они соорудят нсыпи плодородной земли н холмх вокруг этой долины и ирригционную систему, где будет использовться вод из ручьев. Кк только все будет готово, я пришлю вм семен злковых — и прочих рстений, ккие смогут здесь прижиться. А потом рзыщу в Зэмеркнде строителей, и они возведут здесь дв огромных мбр. В них вы сможете хрнить свое зерно. Один мбр для овс, другой — для пшеницы. Что скжешь?

Зрчки By рсширились.

— Все это время мы собирли дикие злки, чтобы делть хлеб. Их непросто нходить, и они грубые. Хлеб получется жесткий и нехороший н вкус… Вырщивть собственное зерно?… Ты сделешь все это для By только потому, что он пойдет с тобой?

— Кутрм очень вжен для меня. Я хочу вернуть его любой ценой и желю сокртить до минимум все непредвиденные обстоятельств. У тебя есть опыт подобных поисков. Ты знешь геогрфию здешних мест лучше, чем любой гутрумец или крфгнец. Я буду чувствовть себя более уверенно в компнии помощник, который понимет, что делет. Слишком чсто в этом мире я совершл ошибки, и меня спсл только удч. Я больше не хочу полгться н одно лишь везение. Предпочитю учесть все неожиднности и выбрть смый безопсный путь.

By вскочил н лошдь.

— Если мой вождь говорить «д», тогд я говорить «д» тоже.

Он усккл глопом, нпрвляясь в сторону поселения людей-собк. Вскоре By вернулся, сидя н пегом пони. Он рдостно тявкл, подняв голову к небу. Видимо, вождь соглсился — кков бы ни был тому причин. Возможно, он тоже полгл, что людям и псоглвцм пришло время объединиться. Или просто думл о полях зерн и мбрх — один для овс, другой для пшеницы…

— Ты знешь мое мнение н этот счет, — скзл Спэгг, пкуя вещи. — Впрочем, н меня никто никогд не обрщет внимния.

— Я тоже не уверен, что идея хорошя, — тихо добвил Голгт, нгнувшись к уху Солдт. — Впрочем, я зню, что ты все рвно поступишь по-своему. Что делть мне?

— Возврщйся в Зэмеркнд и попроси Велион принять комндовние рмией. Я дм тебе свой жетон, дбы подтвердить: прикз исходил от меня. И еще одн просьб: приглядывй з своим коврным бртцем… Скжи Лйне, что я люблю ее и вернусь, кк только смогу. Он поймет… ндеюсь. Д, Голгт, вот еще: позботься о том, чтобы мое обещние было выполнено. Отпрвь плотников строить мбры для людей-собк. Доствь зерно и несколько плугов и пришли двух фермеров — пусть нучт псоглвцев ими пользовться. Лдно?

— Считй, уже сделно.

Тем же утром Голгт и Спэгг собрли вещи и отбыли н юг. Солдт и By некоторое время ехли вместе с ними, но вскоре рсстлись н рзвилке дорог. Голгт и Спэгг нпрвились в Зэмеркнд, a By и Солдт свернули н юго-зпд, к Семи Пикм. Когд они добрлись до пещеры трппер, By при помощи лески с крючком взялся выловить голову ведьмы, о которой рсскзывл стрик. В кчестве нживки он нсдил н крючок ядовитую погнку в форме человеческого ух. В седьмой по счету кроличьей норе голов ухвтил примнку, и воин-пес вытянул ее н поверхность. Окзвшись снов н свету, окруження немгическими существми ведьм пришл в ярость: ктлсь туд-сюд и щелкл своими жуткими смертоносными челюстями, покуд яд не возымел действия. Он не убил ведьму, но прлизовл ее н некоторое время, тк что By успел зсунуть голову в рзвилку дерев.

Пок By укреплял голову в рзвилке, он пел песни. Грибные гллюциногены зствили ее грезить о черных корблях среди высоких волн и горх из белого лмзного льд…

— Теперь ты будешь видеть мир вокруг тебя, — скзл By, когд ведьм очухлсь. — Можешь зрбтывть себе н жизнь кк дорожный укзтель и посылть путников не в ту сторону, если они откжутся нпоить и нкормить тебя.

Стрнное дело: кжется, ведьм не слишком-то огорчилсь. Впрочем, он зметил, что чувствует себя несколько уязвимой, будучи зжтой в рзвилке строго дуб.

— Ну, одно оружие у меня еще остлось, — проскрипел он. — Я могу плевть ядом в глз тем, кто меня обидит.

Путники рсстлись. Солдт и By отпрвились к Семи Пикм, где обитли семеро богов, упрвляя делми мир и погодой. Солдт обнружил, что путешествовть в компнии человек-пс несколько сложнее, чем он полгл. Их обычи и трдиции сильно отличлись друг от друг. Многие из них вызывли отврщение и неприязнь то у одного, то у другого. Зпх тел кждого из товрищей был неприятен второму. Однко им удвлось держть свое мнение при себе, и об стрлись бороться с предрссудкми. Если они обменивлись мнениями н этот счет, то в тких беседх не было врждебности.

By, который с кждым днем говорил н человеческом языке все лучше и лучше, выкзывя немлый ум, однжды спросил Солдт:

— Почему ты носишь одежду? Шерсть мертвой овцы и шкуры мертвых коров? Я не могу тк поступть из религиозных сообржений, ведь это покровы моих бртьев-зверей. Однко дело не только в этом. Мертвые кожи быстро пчкются, з ккой-нибудь чс, ты носишь их н теле целый день, иногд и следующий. Омерзительно! Знешь, кк ты выглядишь, когд мертвя кож свисет с твоей головы, плеч и бедер?

— Тковы нши обычи, — ответил Солдт. — Нсколько я зню, ты скорее соглсишься змерзнуть до смерти, чем стнешь носить одежду. И еще ты никогд не моешься в воде, вылизывешь себя. И весь пот, пыль и грязь попдют тебе в желудок. Меня нчинет тошнить при одной мысли об этом…

Невзиря н подобные переплки, они сумели понять и принять друг друг.

По крйней мере, By не метит территорию подобно зверю, подумлось Солдт. С этим было бы трудновто смириться.

По мере их приближения к горм, где боги восседли н высоких тронх, окружющий пейзж стновился все более стрнным и неестественным. В этом крю жили великны и крлики, феи и гоблины, чродеи и колдуны. Здесь росли смые невероятные цветы: вместо семян они могли содержть острые дротики, их зпх был ядовитым. Песня мленькой пичужки обрщл человек в кмень. Стрики не были дряхлыми и немощными: они бегли быстрее оленя и прыгли выше нтилопы. Зим здесь иногд нступл в середине лет, обрушивясь н землю кскдми снег и льд. Откуд ни возьмись, прилетли ветры и рздирли мир н чсти. Внезпное нводнение способно было зтопить долину з несколько секунд, чсом позже он стновилсь сухой и безводной, кк пустыня. Смые невероятные и невозможные вещи были здесь нормой.

Двое воинов уходили все дльше и дльше в непостижимые лес и болот, в мир ночных кошмров, где терялся дже псоглвый By, хотя неоднокртно бывл здесь прежде. Солдт зходил сюд лишь единожды и чуть не рспростился с жизнью. Неудивительно, что они продвиглись вперед с невероятной осторожностью, ощупывя копьями землю впереди. Лошди были нпугны и готовы бежть от любой тври, шуршвшей в трве. Солнце светило кк мсляня лмп в густом тумне. Лун и звезды тускло мерцли сквозь дымку. Водоемы были зтхлыми и вязкими. Фрукты гнили н ветвях деревьев. Лягушки под копытми коней взрывлись, рзбрызгивя по сторонм желтовтую гнойную жидкость, издввшую гнилостную вонь…

Более нелепого и жуткого мест Солдту видеть не доводилось.

Глв вторя

Солдт и By рзбили лгерь в лесу н склоне горы. Н земле лежл толстый слой снег, ветви деревьев прогиблись под его тяжестью. Время от времени рздвлся мягкий приглушенный хлопок, когд снежня шпк пдл с ветки сосны. Повсюду виднелись лисьи, волчьи, кбньи и оленьи следы. Дичь в изобилии водилсь в этих местх, зщищення от охотников присутствием богов и фнтстической природой смой земли. Немногие люди отвживлись войти в грницы мгической уры, окружвшей Семь Пиков. Человеческие существ предпочитют определенный порядок и предскзуемость мир, здесь то и дело происходили невероятные события. Люди, осмелившиеся прийти сюд, вели себя нстороженно, зня, что нужно готовиться к любой неожиднности…

Ву рзвел огонь, Солдт отпрвился н охоту. Когд он вернулся, неся с собой зйц, By спросил:

— Это все, что ты смог добыть? В местх, кишщих дичью?

Солдт пожл плечми.

— Вепри бегют быстро, олени — еще быстрее. Д и н что нм двоим целый олень или кбн? Большую его чсть придется выкинуть.

— Но зяц! Его мясо очень скоро стнет жестким и жилистым.

— Тебя это беспокоит? С твоими-то зубми?

By криво ухмыльнулся:

— Првд. Я могу без труд рзгрызть лоптку буйвол. Но сейчс мы обсуждем твое умение охотиться.

— Я солдт, не охотник.

— А рзве нельзя быть тем и другим одновременно?

Солдт поморщился:

— Кк утверждет моя жен, я — всего лишь мужчин и, следовтельно, могу делть только одну вещь единовременно. Дй мне конкретное здние — и я его выполню. В нстоящий момент я ощущю себя воином и не могу уделять внимние нвыкм охоты.

Зяц и впрямь окзлся недурным блюдом; всю свою жизнь он провел н горных лугх и был большим и жирным. Солдт отдл By белоснежную шкурку, которой предстояло превртиться в футляр для нож или кошелек. Они сидели возле огня, нбивя животы горячим жрким, припрвленным трвми. Есть что-то притягтельное в огне, горящем в лесу среди снегов. Существуют люди, н которых созерцние костр нвевет покой и умиротворение. Солдт относился к их числу. Белый дым поднимлся к древесным ветвям и исчезл в черноте, усеянной звездми. Зпх горящих сосновых иголок и веток приносил чувство покоя и рсслбленности.

В полночь из дупел деревьев нчли вылезть ккие-то стрнные существ. Они походили н фей, но были спидно-черного цвет с орнжевыми глзми, горящими, будто плмя свечей. By рзъяснил Солдту, что это безобидные тври, и в отличие от дротов они не питются кровью людей и животных. Зпх дым выгнл их из жилищ в древесных стволх, и они просто сновли туд-сюд, рзмхивя кожистыми, кк у летучих мышей, крыльями. Они летли сквозь вздымющиеся снопы искр. То и дело кто-нибудь опусклся чересчур низко и, съежившись, пдл в огонь, где вспыхивл сине-зеленым плменем. Когд Солдт вырзил тревогу по этому поводу, By скзл ему, что мленькие создния живут только одну ночь, и преждевремення смерть не будет большой утртой для их племени.

— Они — мотыльки сверхъестественного мир, — скзл By. Он уже хорошо говорил н человеческом языке, что свидетельствовло о высоком интеллекте воин. — Много ли знчит мимолетня жизнь, если душ существует вечно? Мы приходим в этот мир только зтем, чтоб предоствить душе возможность зпечтлеть себя. Иногд мне кжется, что лучше бы мы тоже были ткими преходящими создниями. Нет нужды в жилье, еде, питье… или войнх. Все это не имеет знчения для существ со столь короткой жизнью.

— А ты уверен, что есть нечто з грнью смерти?

— Уверен. Инче, ккой смысл во всем этом — если тм нет ничего?

— Ну, знешь ли… философы спорят тысячи лет. Впрочем, сегодня у меня нет нстроения дискутировть н эту тему.

Они улеглись спть возле костр, и н протяжении ночи здесь побывло немло удивительных существ. По большей чсти это были серые призрки — бестелесные создния, выплывющие из темноты. Пру рз к костру выходили стршилищ, которые переворчивли бревн — кто рогом, кто когтем. Они обнюхивли спящих товрищей, стряхивли росу с кожистых крыльев или похожих н кнуты хвостов, потом шли своей дорогой, не тревож пришельцев. Одн причудливя бородвчтя тврь приблизилсь к костру и принялсь поедть дымящиеся угли. Но по большей чсти пришельцы были просто фнтомми, бродившими по теням н грнях миров. Они обитли н грнице сн и яви и не существовли бы вовсе, если б люди просто зкрывли глз и ни о чем не грезили с сумерек до рссвет. Эти ночные мороки стрны чудес были плодом вообржения людей; они проявлялись в причудливых формх, рожденных человеческими снми.

Товрищи проснулись с первыми лучми солнц, и хрупкя грниц между рельностью и фнтзией отодвинулсь к смому горизонту.

— Длеко ли до мест нзнчения? — спросил Солдт исктеля мечей. — Сколько нм еще идти?

— Почти нисколько, — отвечл By. — З следующим гребнем, вон з тем, поросшим соснми, нходится пещер Гилкристы и Уилндоу, дрконов-близнецов, стржей вход. Внутри пещеры рсполгется хрустльня кверн, н дне ее — подземное озеро. Тм и лежит твой Кутрм.

— Кк мне пройти мимо дрконов?

Тем же тоном, которым говорил Солдт прошлым вечером, рссуждя об охоте и воинском искусстве, By ответил:

— Я нхожу мечи, не добывю их. Тебе придется смому придумть, кк миновть дрконов. Если помнишь, я здесь никогд не был. Это всего лишь место, которое я узрел в видениях, когд искл твой меч. Я понятия не имею, кк поступить с Гилкристой и Уилндоу. Дже не зню, свирепы ли они… впрочем, думю, свирепы. Инче, почему именно они охрняют вход в пещеру?

Солдт был несколько выбит из колеи.

— А что, в этой пещере лежт сокровищ?

— Понятия не имею.

— Немного же толку от твоей помощи.

— Еще рз повторяю: я рзыскивю мечи, не возврщю их влдельцм. В любом случе сомневюсь, что меч позволит мне хотя бы легкое прикосновение. Я видывл, кк руки воров охвтывло плмя, если они кслись поименовнных мечей. Я видел, кк грбители сгорли подобно мотылькм в плмени, стоило им тронуть рукоять волшебного клинк. Нет, уволь. Это твой меч — и твоя збот. А я уж понблюдю со стороны.

— Видимо, ты прв, — пробурчл Солдт. — Тем не менее, мне пондобится кое-ккя помощь, если ты не решил просто-нпросто поджть хвост.

By послл ему мрчный взгляд.

— У меня собчья голов, не здниц.

Солдт вытрщил глз, немло оздченный этой отповедью, но зтем понял, что огорчил By.

— О, это… просто выржение ткое — поджть хвост. Я мог бы скзть его любому человеку. Не ндо воспринимть мои слов буквльно.

By смягчился.

— Тогд лдно. Нет, я не подожму хвост. Буду сопровождть тебя, пок есть ткя возможность.

— Хорошо. Спсибо.

Собрв лгерь, друзья нпрвились к пещере дрконов-близнецов и, подойдя ближе, увидели стржей, стоявших по обе стороны от вход в подземелье. Один из дрконов был крсным, второй — зеленым. Они не походили н мленького кожистого дркончик — зеленого с крсным брюшком, считвшего себя отпрыском Солдт. Солдт нходился рядом, когд это создние вылуплялось из яйц, и был первым живым существом, которое увидел млыш, появившись н свет. С тех пор он нзывл Солдт ммой н своем собственном языке и временми сопровождл его в путешествиях. Иногд Солдт встречл своего приемного «сын»; они тепло приветствовли друг друг, рдуясь встрече, зтем их пути снов рсходились.

Однко эти дв дркон были совсем иными. Их шкур был блестящей и шелковистой, головы — небольшими и изящными. И если бы у дрконов существовл королевскя влсть, этих двоих можно было бы по прву считть принцми дрконьего мир. У них были длинные, згнутые тлсные ресницы и нмникюренные когти. Солдт не зметил никких опухолей и шишек н хвостх, ведь их дрконы чсто нбивют, когд хлещут хвостми по склм и деревьям. Высокие ндбровные дуги свидетельствовли о знчительном уме. Зостренные уши нпоминли нконечники копий. У крсного дркон они стояли торчком, у зеленого были немного нклонены в стороны. Брт и сестр, дв стрж подземного мир. Оружием им служили острые когти и длинные вилкообрзные хвосты. В их глоткх не водилось ни огненного дыхния, ни огромных клыков. Судя по зубм, дрконы были трвоядными.

— Пожлуй, мне нет нужды идти с тобой дльше, — скзл By. — Дрконы кжутся довольно мирными.

— Д? — пробормотл Солдт, снимя вязнку хворост с седл лошди. — А ты смотрел им в глз? С виду они кроткие и добродушные, но глз у них ледяные. Похоже, меня ждет холодный прием.

— Тк и будет, если ты не покжешь свои верительные грмоты.

— Ккие еще грмоты?

— Откуд мне знть? — пожл плечми By. — Им виднее.

— Ну д, все ясно… Куд подевлось мое огниво?

— Висит у тебя н поясе.

— А… Спсибо.

Твердым, уверенным шгом Солдт нпрвился ко входу в пещеру. Проем был зкрыт знвеской вроде тех, что вешют в крфгнских штрх, готовя пищу, чтобы не нлетели мухи. Кк же стрнно видеть ткой знвес здесь, в глуши, подумлось Солдту. Это было слишком по-домшнему и кзлось необычным в диких, пустынных землях. Необычным, если не скзть — невероятным. Зтем взгляд Солдт упл н сгорбленную фигуру строй женщины в плще с нкинутым кпюшоном. Струх копошилсь в огромной куче костей, не обрщя н Солдт ни млейшего внимния.

Кости влялись повсюду — большие и мленькие. Груды круглых и удлиненных черепов; рзломнные грудные клетки; лоптки; кости рук и ног, торчщие из земли вокруг дрконов подобно жутким рстениям. Холод пронизл Солдт, когд он понял, из чего сделн знвес. Позвонки! Спинные позвонки воинов, явившихся в это место, но не прошедших испытние. В яме, рсполгвшейся неподлеку, Солдт увидел кучу ржвеющих доспехов — шлемы, нгрудники, лошдиня упряжь, кольчуги и щиты. Здесь же лежло оружие: копья и пики, несколько кинжлов и мечей, пр рблетов. Клдбище неудчников — и струх в роли могильщик.

— Мрия, о, Мрия, х кк крсив твой сд! — пробормотл Солдт. — Вот кости рук, вот кости ног — все высжены в ряд…

Струх поднял взгляд, глянул н Солдт и хихикнул, зтем принялсь нхльно рзглядывть его.

— Неплохо, неплохо. Но смое лучшее я отсылю волшебному нродцу, — скзл он. — Грудные клетки — гномьим фермерм н бороны. Лоптки — гоблинм; они делют из них лопты. Череп — водоносм. Тзовые кости н кубки и взы. З твои кости феи зплтят золотом, путник.

Не обрщя внимния н ржвые доспехи и кости, Солдт нпрвился к дрконм. Коль скоро он решился пройти мимо них, нет смысл бродить вокруг д около. Дрконы убьют тебя, будешь ты нервничть, нет ли… Н миг ему покзлось: дрконы пропустят его, не шевельнув и когтем… но стоило ему подойти к пещере, кк чудовищ встли бок о бок, перегорживя дорогу.

— Ты желешь войти в пещеру? — спросил Гилкрист, крсный дркон.

— И с ккой целью? — добвил Уилндоу, зеленый.

— Я рзыскивю свой меч, — отвечл Солдт. — Человек-пес по имени By, который сейчс трусливо прячется у меня з спиной, скзл мне, что он нходится здесь, в этой пещере.

— А имя твоего меч? — спросил Гилкрист.

— Кутрм. Со мной его ножны. — Он тронул пустое вместилище меч, висящее н поясе. — Их имя Синтр.

— А… — пробормотл Уилндоу, — стло быть, ты…

— Солдт.

Гилкрист покчл головой:

— Это не то имя, которое нм сообщли.

Стрх стиснул сердце Солдт.

— Увы! Я позбыл свое нстоящее имя. Некогд — в другом мире и в другой жизни — я был рыцрем. Честно скзть, я бы и см хотел узнть имя, которое носил в то время. И если вы нзовете его мне…

— Нет, не нзовем, — скзл Уилндоу. — Нм не позволено рзглшть имен людей и мечей. Если желешь уйти отсюд живым, тебе придется докзть, что ты — тот, з кого себя выдешь. Если не помнишь, кк тебя зовут, тогд нзови имя своей невесты.

— Вы имеете в виду мою дорогую жену? Это я могу скзть, — с готовностью отозвлся Солдт. — Моя жен — прекрсня принцесс Лйн из величйшего город Гутрум — Зэмеркнд.

— Это не то имя, которое нм сообщили, — скзл Гилкрист. — Невест, о которой идет речь, мертв и похоронен под снегми иного мир.

Солдтом снов овлдело отчяние.

— Проклятие! В который рз уже я стрдю от того, что утртил пмять о своем прежнем мире. Нет, я не помню имени, хотя видел сны о ее смерти и зню: именно я з это в ответе.

— Ккя жлость, — скзл Уилндоу, помхивя хвостом и вздымя облчк пыли, — И ккой позор!

Струх поднял глз и хохотнул. Он смотрел н Солдт, но кзлось, видел не его, нечто под его плотью.

— Чудные кисти, — скзл он. — Отличные ступни.

Солдт пребывл в рстерянности.

— Кк мне убедить вс?

— Ты утверждешь, что явился из другого мир, где лежит твоя невест, погребення под снегми? — спросил Уилндоу.

— Моя первя невест. Все верно.

— Ну, рзумеется, ндо принимть в рсчет твои голубые глз, — консттировл Гилкрист.

— О д. В моем родном мире у многих людей голубые глз. Хотя встречются другие цвет — в том числе и крие.

— К нм уже приходил человек с голубыми глзми, — зметил Уилндоу.

— И он не пытлся войти в пещеру, тк что мы отпустили его с миром, — прибвил Гилкрист.

Солдт почувствовл, кк его охвтывет гнев.

— Нверняк это был мой зклятый врг. Тот смый человек, что последовл з мной из другого мир и жждет моей смерти.

Уилндоу скзл:

— Мы знем некоторые обычи и трдиции твоего родного мир — коль ты и впрямь явился оттуд, кк утверждешь. Гилкрист здст тебе вопрос. Если ответишь првильно, мы пропустим тебя в пещеру. Но если допустишь хотя бы одну ошибку — умрешь. Ты готов поствить н кон свою жизнь? Другие рыцри откзывются. Они убегют прочь в великом стрхе, хотя мы кричим им вслед: «Трус!», ндеясь, что они устыдятся и повернут нзд. Ты тоже трус, воин? Все ли рыцри тковы?

— Это вш вопрос?

— Рзумеется, нет, — пророкотл Гилкрист. — Н этот вопрос нет однознчного ответ — только субъективное мнение.

— Здй же ему вопрос, Гилкрист.

— Слушй. В твоем мире существует обычй охоты с хищными птицми. Ты должен перечислить по рнгм дворян и простолюдинов и укзть, кто из них с ккой птицей охотится. Кто с орлом, кто с ястребом, кто с соколом. Не торопись. Ты можешь думть хоть годы, если потребуется. Мы не торопимся. Но смотри не ошибись. Мы осведомлены о вших обычях, синеглзый, и если ответ будет неверным, мы тотчс же об этом узнем.

— Вы имеете в виду, — скзл Солдт, стрясь унять бешено бьющееся сердце, — что только король, к примеру, имеет прво охотиться с кречетом?

— Именно. Но ты пропустил одну ступень. Нчл не снчл. Или же, если ты нчл с конц, то збыл множество рнгов. Не пойму, считть ли это ошибкой, — протянул зеленый дркон, оборчивясь к крсному. — Что скжешь, сестр? Не пор ли его убить?

Последовл длиння пуз. Сердце Солдт готово было выскочить из груди. Зтем второй дркон ответил:

— Полгю, он просто привел пример. Теперь, синеглзый, ты можешь нчть сверху перечня и двигться к концу. Но больше не ошибйся.

— Спсибо, — пробормотл Солдт.

— Отвечй! Хвтит мямлить, — хором скзли дрконы.

— Д, д. Скжу. Сперв идет импертор. Он имеет прво охотиться с орлом или грифом.

— Хорошо, — воскликнул Гилкрист. — А дльше?

— Король и его кречет. Принцы, герцоги и грфы имеют прво н одну и ту же птицу — спсн. Рыцрь, смо собой, охотится с блобном, его оруженосцу положен лннер. Дм рыцря охотится с ястребом… — Что же дльше? Мозг Солдт готов был зкипеть от мысленных усилий. Кто дльше? Может, йомен? Он не мог припомнить. В конце концов, прошли годы… Д, йомен. Впрочем, кжется, он кого-то пропустил. Но кого?! Нет-нет, после оруженосц и дмы следует йомен. Нверняк.

— Не торопись, — скзл Уилндоу. — Нет нужды спешить. Время для дрконов подобно спелому фрукту. Мы смкуем его.

— Я думю… Нет, погодите… следом идет пж. Он охотится с чеглоком!

— Отлично! — вскричл Гилкрист. — Ты чуть не збыл пж, верно?

— Д, призню. Но потом вспомнил о чеглоке и соотнес его со звнием…

— Прекрсно. Однко перечень не звершен, — скзл Уилндоу. — Тм есть еще птицы.

— Д. З пжом следует йомен, который охотится с ястребом-тетеревятником. Зтем священник, чья птиц ястреб-перепелятник. Вслед з ним идет служк; ему рзрешен смец той же птицы, с которой охотится священник. Он нзывется мскет.

— Ого! Этих сведений мы и не ждли, — скзл Уилндоу.

А Гилкрист добвил:

— Верно. Мы и не подозревли, что мскет — нзвние смц ястреб-перепелятник. Кждый день узнешь что-нибудь новенькое, верно? Но перечень не звершен. Думю, ты и см это знешь. Тк что продолжй.

Сердце Солдт снов бешено зколотилось. Перечень не звершен… Что же тм дльше? Будучи рыцрем, он не слишком-то интересовлся людьми, которые были ниже его по положению, — и их птицми… Еще один? Или двое? Он ощутил острое рзочровние. Неужели все зря? Лучшее, что он мог сделть, — еще рз перебрть всех птиц и вспомнить, кого упустил из виду. Птиц он знл лучше, нежели человеческие титулы. Итк: орел, гриф, кречет, спсн, блобн, лннер, ястреб, чеглок, ястреб-тетеревятник, ястреб-перепелятник, мскет… Ккие еще бывют хищные птицы? Луни, коршуны и ястребы-рыболовы вроде скопы не использовлись н охоте. Тк же, кк и кнюки. Но больше никого нет… Или есть?…

Солдт лихордочно думл, и в этот момент из-з деревьев донесся звук, который он слышл неоднокртно. «Килик!» — кричл птиц. А потом: «Ки-ки-ки!» Солдт не сомневлся, что это By помогет ему, имитируя крик птицы. Он покрылся холодным потом, поняв, что нчисто позбыл о пустельге. Он едв не рсстлся с жизнью — все потому, что птиц, которую он силился припомнить, был ткой же привычной и обыкновенной, кк зяблик или голубь…

Гилкрист скзл:

— Тебе повезло.

А Уилндоу прибвил:

— Нескзнно повезло. Ндеюсь, ты не мошенничл, Солдт. С мошенникми у нс рзговор короткий…

— Вы имеете в виду пустельгу, которя крикнул тм, в лесу? Д, д, невероятня удч.

Во имя всего святого! Откуд By мог знть, что последней птицей в перечне был пустельг?…

— Итк, дорогие мои стржи-дрконы, последним номером списк идет слуг, простолюдин, которому дозволено охотиться с пустельгой. Вы довольны моим ответом? Могу ли я теперь войти в пещеру?

— Д, испытние окончено. Проходи, — скзл крсный дркон.

— Будь ншим гостем, — прибвил зеленый.

— Ну вот, ккя досд! — рзочровнно пробубнил струх, рсклывя стрый череп, словно кокос. — А ведь у него ткие змечтельные кости!

— Есть ли внутри пещеры или в подземном озере еще ккие-нибудь опсности? — спросил Солдт.

— Кто знет… — отозвлся Уилндоу.

— Существует только один способ выяснить, — прибвил Гилкрист.

— И н том спсибо, — пробормотл Солдт.

Внезпно из-з деревьев донесся еще один звук. Это был крик чеглок Элеоноры — кейя, — более резкий звук, чем крик пустельги. Солдт вознес блгодрственную молитву богм з то, что By не сымитировл сперв Элеонору. Инче он лежл бы сейчс н земле, срженный удром дркон…

Солдт шгнул сквозь знвес из позвонков и вошел в пещеру. Здесь отцепил от пояс огниво, высек искру и поджег припсенную вязнку. В свете фкел он принялся рссмтривть пещеру. Отблески плмени плясли н стенх, но никкого иного движения Солдт не приметил. Обндеженный, он нпрвился в глубь коридор и вскоре обнружил ступени, высеченные в скле и ведущие вниз. Солдт шгнул н лестницу, ндеясь, что т приведет его к подземному озеру.

Никто не встретился ему н пути, и Солдт без помех добрлся до кменистого плоского берег подземного озер. Вод был холоднее льд. Солдт рзделся до пояс, рзмышляя, кк рзыскивть меч в огромном глубоком водоеме. Прежде чем нырнуть, он поднял нд водой фкел и поводил им нд озером. Вод окзлсь невероятно чистой; озеро просмтривлось до смого дн. Приглядевшись, Солдт сумел рссмотреть в глубине вод нечто блестящее… Неужели его пропвший клинок?

— И почему у этого озер нет хозяйки? — пробормотл он. — Ведь существует же Леди Озер, которя возврщет потерянные мечи.

Но Леди помогет королям, не простым рыцрям. Рыцрям приходится добывть мечи смостоятельно.

Внезпно Солдт зметил серебристую тень, промелькнувшую в толще воды. Гибкое тонкое тело ярдов пятидесяти в длину с мощными плвникми. Змей рзвернулся и скрылся во тьме, нпрвляясь к дльней оконечности озер.

Солдт вздрогнул. Нивно было полгть, что препятствий больше нет. В озере обитл огромня водяня змея; возможно, не одн. Солдт нблюдл з чудовищем, отсчитывя секунды.

Чуть погодя монстр появился снов. Н этот рз Солдту удлось рссмотреть его голову, которя, кзлось, состоял из двух огромных глз и вытянутых челюстей, усженных зубми. По всей длине спины чудищ шел позвоночный гребень с острыми позвонкми. Второй ткой же гребень рсполглся н брюхе. Чудовище повернуло нзд, достигнув кменистого шельф, и исчезло из виду, скользнув в темноту.

Солдт продолжл нблюдть. Кзлось, здесь только одно чудовище, и это не могло не рдовть. Прикинув, сколько времени потребовлось змее, чтобы пересечь озеро, Солдт решил, что он не успеет достть Кутрму и вернуться н берег прежде, чем монстр нпдет н него.

Он зглянул в воду. Под выступом склы рсполглсь ниш, где можно было укрыться. Глвное — здержть дыхние и дождться, когд змея рзвернется и уплывет. Впрочем, выбор не оствлось. Если не повезет… Что ж, об этом лучше не думть. Солдт зкрепил фкел между двух стлгмитов — тк, чтобы он освещл воду.

В следующий рз, когд змея рзвернулсь и скользнул в тень, Солдт нырнул. От холод у него перехвтило дыхние. Он ндеялся, что мышцы не сведет судорогой, поскольку это обознчло неизбежную смерть. Он греб руквми, спускясь все ниже. Десять секунд. Пятндцть. Длеко ли до дн? Легкие обжигло точно огнем. Двдцть секунд. Двдцть пять. Яркое лезвие было ближе и ближе. Кзлось, оно тнцует от возбуждения, стремясь вновь обрести хозяин.

Еще десять секунд. Теперь Солдт преодолевл сопротивление воды, вытлкиввшей его н поверхность. Он протянул руку и схвтил меч з эфес. Д! Он сделл это! Однко Солдт не мог долее оствться под водой; необходимо было глотнуть воздух, инче его легкие рзорвлись бы. Он рвнулся вверх, нпрвляясь к свету. Движение воды скзло ему, что змея возврщется: он видел нд собой серебристое тело. Однко Солдт держл в руке Кутрму и был готов зщищться. Если монстр прегрдит ему путь, он удрит змею мечом под нижнюю челюсть и пронзит мозг.

Однко змея просто зложил очередной вирж, скользнул мимо глдкого скльного кмня и снов исчезл в тенях. Он словно дикий зверь, зпертый в клетку, кружил по озеру. Кзлось, у нее не было никкой иной цели, кроме кк продолжть движение.

Солдт выскочил н поверхность и втянул воздух; голов зкружилсь от мощного приток кислород. Он рухнул н кменный берег и некоторое время лежл н спине, приходя в себя. Солдт больше не чувствовл холод: его охвтил жр возбуждения. Он добыл меч. Слово «Кутрм» было выгрвировно н лезвии. Меч подргивл в его руке, будто приветствуя хозяин. Они снов были вместе!

Отпрвляясь в пещеру, Солдт отдл Синтру н сохрнение By. Одевшись, он снял с фкел нгр и отпрвился в обртный путь. Дрконы у вход едв обртили н него внимние. Гилкрист бросил косой взгляд, Уилндоу едв слышно фыркнул. Солдт полгл, что достоин похвлы з свои подвиги, но дрконы нверняк и не ткое повидли з свою долгую жизнь. Они убедились в том, что Солдт — истинный хозяин меч; их миссия был выполнен.

Струх слегк мхнул ему, словно говоря: «Не бери в голову, может, в другой рз?», и смотрел вслед, пок Солдт шел к опушке лес.

By пришел в восторг.

— Ты преуспел! Я и не ндеялся, что у тебя что-нибудь получится, Солдт. Много рз я посылл людей в эту пещеру, и ни один из них не вернулся.

— Ты спс меня, когд крикнул пустельгой, — признл Солдт. — Инче бы мне не выжить. Хотя, пожлуй, чеглок Элеоноры был ни к чему.

By недоуменно взглянул н Солдт. Тот вздрогнул.

— Что? Хочешь скзть, это не ты подржл птичьим кликм? Тогд кто же?

— Не он, не он, — рздлся голос из ветвей. Он прозвучл столь неожиднно, что друзья подскочили н месте. — Это был я.

Нд головой псоглвц восседл ворон…

— А ты кк думл? — проговорил он нсмешливо. — Или ты всерьез полгешь, что человек может столь безукоризненно сымитировть птичий крик? Чушь! Н ткое способн только другя птиц. Нпример, я… Кбы не моя помощь, дрконы уже сделли бы из тебя фрш. Они терпеть не могут мошенников. Через пру дней твоя грудня клетк пхл бы гномскую свеклу.

— Я в долгу перед тобой, ворон, — скзл Солдт. — Но к чему был чеглок Элеоноры?

— А! Это для того, чтобы зствить тебя немного понервничть. У нс с тобой ткие противоречивые отношения. Иногд ты мне нрвишься, временми я тебя просто ненвижу. Вот и сейчс…

— Если я подпрыгну, то успею схвтить эту птицу зубми, прежде чем он улетит, — скзл By, сузив глз. — Хочешь, я перекушу ее пополм?

— Не ндо, — утомленно отозвлся Солдт. — Ворон прв: в прошлом мы чсто помогли друг другу, зчстую взимно доствляли неприятности. Оствь, пусть его… А сейчс я должен вернуть меч в ножны. — Он взял Синтру из рук By и с чувством глубокого удовлетворения вствил в них Кутрму.

И в тот же миг ножны нчли петь. Это не походило ни н одну песню из тех, что Солдт слышл рнее. И впервые ему удлось рзобрть все слов. Вскоре и остльные нчли понимть, о чем поет Синтр. Это был история рыцря. Солдт, нконец, узнл, кто он и откуд пришел. Сведения эти ошеломили Солдт и повергли его в ужс. Прежде ему виделись сны, но они были отрывочными, невнятными и не позволяли соствить целостную кртину. Солдт знл о крови и резне. Он был осведомлен о многих злых деяниях, однко не понимл, кто совершил их и почему. Люди, о которых рсскзывлось в песне, все поголовно были злодеями и вели непрведную, бесчестную войну. К великой своей печли, Солдт узнл о множестве поступков, которых ему следовло стыдиться. До сих пор он помнил, что сердце его полно ненвисти и горечи, которые временми выплескивлись нружу с ужсной, безостновочной жестокостью — нпример, в тот рз, когд он убил сородич By псоглвц Bay.

— Ты — рыцрь Влехор, — пели ножны. — Испокон веков ты вел кроввую войну со своими ненвистными вргми Дрммондми. Пригрничные клны — Дрммонды и Влехоры — убивли и убивли друг друг, и вот однжды Дрммонды лишили жизни твою невесту, прекрсную Розлинду, и бросили ее — окроввленную, в подвенечном плтье — лежть среди снегов. Ты, сэр Влехор, вышел в поход со своими людьми и охотился н Дрммондов, пок не поймл их в ловушку в долине, где уничтожил без жлости. Ненвисть и ярость упрвляли твоим рссудком.

То был жуткя резня; имя твое проклято тысячу рз. Кровью окрсился белый вереск и звял шиповник. Звери в ужсе бежли, и птицы больше не вьют тм гнезд. Погибли все, кроме единственного человек. Последний из Дрммондов скрылся и дл стршную клятву отомстить з все зло, которое причинили его клну мечи Влехоров.

Дрммонд возвысился до првой руки короля, который зкрывл глз н вшу войну. Междоусобицы рыцрей, говорил король, не ксются трон. Король не вмешивлся, и, не имело знчения, сколько прольется крови.

Были еще сржения между тобой, Влехор, и Дрммондом с его сторонникми. В одной из подобных бите погибл невест Дрммонд. Око з око, невест з невесту. Это был случйность, ибо невест облчилсь в доспехи и дрлсь кк мужчин. Ты принял ее з рыцря и срзил. Однко Дрммонд не стл слушть твоих объяснений. Им влдел жжд мести. Смерть стл единственным его устремлением. Твоя смерть. Смерть последнего Влехор… Вскоре после гибели невесты Дрммонд убил короля и зхвтил трон. Вот кк все происходит. Человек ищет смерти врг, пусть дже ему пришлось последовть з ним в другой мир…

— Дрммонд здесь, — прорычл Солдт. — Дрммонд пришел следом з мной, когд меня выдернули из битвы и перенесли в этот мир.

Дрммонд мог прийти сюд первым, ты — преследовл.

— Возможно. Это не имеет знчения. Я должен нйти его…

— И положить конец этой ужсной вржде! — воскликнул By. — Солдт, подумй! Ты был непримиримым вргом людей-собк и некоторых прочих существ этого мир, но ты всегд бился честно. Единственный рз, сойдясь с моим сородичем Bay, ты перешгнул черту, потому что в глубинх твоей пмяти тилось знние о причиненном тебе зле — убийстве невесты. Bay изуродовл крсоту женщины, которую ты любил всем сердцем, и ты взялся отомстить. Твое деяние можно если не одобрить, то хотя бы понять. Теперь все будет инче. Две невесты мертвы, две семьи уничтожены под корень. От кждого клн остлось по одному человеку… Довольно! Збудь этого Дрммонд. Живи своей жизнью.

By произносил првильные слов. Но Солдт по-прежнему чувствовл непреодолимое желние погрузить свой меч в тело последнего Дрммонд. Тогд все будет кончено… И только лишь тогд?… Он предствил себе смерть Дрммонд и осознл, что не испытывет больше ни гнев, ни слдостного желния мести. Их зменили тревог и горечь. Отчсти Солдт злился н себя. Зчем он позволил всепоглощющей ярости и жжде мести овлдеть своим рзумом? Вин двил ему н плечи тяжелой ношей. И по-прежнему тихий голос спокойствия был его единственным убежищем от боли и неспрведливости, Он не сумеет ни простить, ни збыть — но ему должно отойти в сторону. Отствить месть. Отринуть жестокость, которя подпитывл вржду, преврщясь в дикий огонь, в пытки и убийств.

— Ты приближешься к првильному решению, — скзл ворон. — Оствь все кк есть, Солдт. Оствь все кк есть.

Солдт поднял голову.

— Ты знешь, о чем я думю?

— Предполгю, — отозвлсь птиц. — Читю выржения твоего лиц. Они неплохо отржют твои мысли. Вы, люди, прозрчны. Верно, By?

Псоглвец вырзительно кивнул:

— Д. Читть не трудно.

— Но Дрммонд где-то здесь, и он ищет моей смерти, — проворчл Солдт. — Что же, я должен стоять столбом, когд он явится убивть меня?

— Если он нпдет, ты, рзумеется, будешь зщищться, — скзл By. — Но не плоди жестокость. Кждый человек имеет прво н смооборону, однко не ндо искть врг и подстректь его. Помни, что он где-то здесь, будь осторожен — не более того.

Внезпно Солдт ощутил укол досды. Ему покзлось, что By лицемерит.

— И это мне говорит человек-пес? Вы — грбители, мродеры, нсильники! И кк же после этого понимть твои слов? Вы живете тем, что совершете нбеги н фермы и нпдете н путников. Вы собиретесь огромными стями и ткуете человеческие город. Тк ккое же ты имеешь прво читть мне лекции о недопустимости жестокости?

— Все, что ты говоришь, — првд. Среди вождей нших клнов есть и ткие, кто следует путем хннков. Хннки не в силх противостоять своей нтуре. У них мозги крыс. Они облдют человеческими телми, но их интеллект — не выше кульего. В срвнении с ними мы очень смышленые существ, однко, и у нс есть проповедники врврств кк единственно возможного обрз жизни. Я не ищу опрвдний ни для них, ни для себя лично. Но ты вызвл мое увжение и восхищение, Солдт, и я хочу дть тебе добрый совет. Один рз ты превртился в дикого зверя и позволил кровождности зтмить твой рзум. Не делй тк впредь. Инче — я уверен — горько пожлеешь.

Солдт вздохнул и нчл седлть лошдь.

— Ты прв. Вы об првы. Я ношу с собой меч, но это есть лишь клинок солдт, не оружие преступник и убийцы. Человек должен жить в соглсии с првилми с зкон инче его зсосет трясин жестокости и злобы. Я по-прежнему готов сржться и воевть: мы еще не прогнли Гумбольд из Зэмеркнд. Но если мне придется биться, то по нужде, не по желнию. Я вызову н переговоры влстителей Зэмеркнд. Я пострюсь урегулировть вопрос мирным путем. Если город примет Гумбольд, я смирюсь. Я не стну нрушть зконы двух земель и тковть город с рмией крфгнцев. — Он посмотрел н ворон и псоглвц. — И я позбуду о Дрммонде. Для меня он уже мертв.

— Хорошо… отлично! — скзл By, в свою очередь, принимясь седлть лошдь. — Итк, теперь у тебя есть имя. Влехор. Ты хочешь, чтобы мы нзывли тебя именно тк?

Солдт подумл немного, зтем отозвлся:

— Нет. В этом мире я известен кк Солдт. — Он усмехнулся. — Это имя овеяно слвой. Влехор же здесь — никто, я пок что не собирюсь скрывться и быть никем. Солдт увжют…

— … стрштся и ненвидят, — вствил ворон.

— Во всех семи королевствх, — зкончил Солдт, пропустив слов птицы мимо ушей. — Пок ИксонноксИ не воцрился н троне Короля мгов, Зэмеркнд не избвился от Гумбольд, я должен сохрнить свой вторитет и влсть. А их дет мое имя.

Ворон вскоре улетел. Двое товрищей остлись звершть сборы. Зтем они отпрвились в обртный путь, к рзвилке дорог. Одн из них вел в Зэмеркнд, Другя — в Фльюм.

По пути ножны, еще не звершившие песню, продолжили рсскз о жизни рыцря Влехор. Во время одной из битв, происходивших в его родном мире, рыцрь перенесся сюд. Здесь он очнулся н теплом склоне холм, убил змею, нпвшую н ворон, и встретил охотницу, которой предстояло стть его женой.

Эт жуткя схвтк продолжется по сей день, — тк пели ножны. — Люди по-прежнему сржются н болотистом вересковье.

…Н одной стороне бился Влехор, н другой — рыцрь Дрммонд, убивший короля и ствший првителем. Теперь он мог рспоряжться огромной рмией. С этой ртью узурптор пошел против рыцря Влехор, и рмии встретились н вересковой пустоши. Битв был в смом рзгре, когд дв предводителя, живущие под сенью проклятия, скрестили мечи. Стоило непримиримым противникм сойтись в поединке, кк нложенные н них зклинния срботли, и они окзлись в ином мире. Здесь кждый пошел своим путем; врги долго жили, не подозревя о присутствии друг друг.

Дрммонд выкинуло н континенте Гвендоленд. Он вернул свой поименовнный меч и пмять прежде Влехор. См Влехор очнулся в Гутруме и стл Солдтом, возвысился от преступник и бродяги до генерл рмии немников, не помня ни своего истинного имени, ни прошлого. Об имели необычный опыт. Сейчс, кк и в стром мире, они встли н рзные стороны: Влехор поддерживл ИксонноксИ, Дрммонд — ОммуллуммО. Кзлось, см судьб преднзнчил Солдту встретиться со стрым вргом — если они проживут достточно долго, чтобы скрестить мечи н поле брни…

— А что же стлось с моей бедной рмией? — пробурчл Солдт. — Нсколько я понял, они все еще сржются?

— Они окроввлены, но не сломлены, — пропели ножны. — Кждый день они кидются в битву. Многие сгинули в черном болоте. Многие умерли от болезней и рн. Но н волшебном вересковье их число не уменьшется… Они бьются — кк бьются и их врги. Обе рмии уже устли от бесконечных сржений. Их души в плену, их тел тяжелы кк свинец. Они стонут под этим бременем. Кждый вечер воины опускются н колени вокруг сторожевых костров и молятся о прекрщении битвы. Они не стреют. Не стреют и их родные. Вечность стл чсом. И рмии ведут сржение — ибо верят, что выжившие вернутся домой, в свои хижины и змки.

— Сржются все эти годы? — простонл Солдт. — Кк жутко! Они — словно в ду, и впереди их ждет вечность. Битв, которя не кончется никогд… Существует ли способ это прекртить?

Только вы с последним Дрммондом в состоянии звершить ее.

— Но кк?

Есть дв пути: примирение или смерть.

— Смерть одного или обоих?

Сие неведомо.

— Тогд нм следует отринуть ншу струю вржду и стть друзьями, — горько скзл Солдт. — Это непросто, но иного выход нет. Дрммонд должен понять. У него тоже есть рмия, есть друзья, которые сржются в бесконечной битве. Ему тоже зхочется положить конец этой войне, верно?

— Возможно, — отозвлся By, который все слышл и был изумлен и нпугн не меньше Солдт. — Будем ндеяться…

Небосвод кзлся мирным и спокойным. Где бы ни происходили стычки между богми, колдунми и мгми — небо было тем местом, где отржлось их нстроение. С тех пор кк мгические цвет горели н небесх, эмоции несколько поутихли.

…Человек и псоглвец рсстлись н перекрестке дорог. Солдт нпрвился к Крсным Штрм, где его ожидл Лйн.

Принцесс стоял н вершине холм, вглядывясь в горизонт, и выехл нвстречу Солдту, едв лишь его приметил. Они обнялись и поцеловлись, обменивясь фривольными шуточкми, но тут идиллия был прервн появлением их друзей. Явился Спэгг, обуянный восторгом, и попросил подержть Кутрму (Солдт, рзумеется, не позволил). Приехл Велион и некоторые из боевых товрищей Солдт. З время его отсутствия, кк доложил Велион, ничего не изменилось.

— С удовольствием передю тебе комндовние, — скзл Велион по пути к штрм. — Я не в восторге от этой обязнности.

— Не могл бы ты приглсить генерл Кфф н встречу? — спросил Солдт. — Пор нчинть переговоры о мире.

— Переговоры о мире? — Велион, Лйн и все прочие были поржены. — С Гумбольдом? Уму непостижимо!

— Я понимю вше возмущение, но з время путешествия к Семи Пикм я многое успел обдумть. Жестокости есть предел. Рзумеется, любое соглшение будет ознчть, что Гумбольд отпрвится в пожизненную ссылку…

Вечером Солдт и Лйн нконец-то остлись одни.

— Что с тобой произошло, муж мой? — спросил принцесс. — Ты сильно переменился с тех пор, кк уехл от нс.

— Я тк же безумно люблю тебя. Здесь ничего не изменилось, — ответил Солдт.

— Я не о том. — Лйн зглянул ему в лицо. — Твои глз по-прежнему светятся любовью. Но ты стрнно тих и здумчив… И эт невероятня идея о перемирии с Гумбольдом… Я не ожидл ткого поворот. Что-то случилось. Дело в мече? — Он кивнул н клинок, лежщий н тбурете возле кровти.

— Отчсти д. Когд я вернул меч, Синтр, мои ножны, нчли петь. Ты же знешь: рньше они пели, когд мне угрожл опсность. И я не понимл слов. Однко н этот рз все было инче. Они пели — но, не предупреждя, рсскзывя о моей прежней жизни в стром мире…

— Хм-м… Стло быть, к тебе вернулсь пмять? Звидую.

— Нечему звидовть. Я мог бы рсскзть тебе историю твоей жизни! В ней не было ничего, кроме доброты, смопожертвовния и любви. А моя история отвртительн. В родном мире я был кровождным врвром. Я уничтожил целый род, я згнл всех в могилы. О д, они сделли то же смое с моей семьей, они убили мою молодую жену срзу после свдьбы… Но ккое это имеет знчение? Я мог бы примириться с ними, мог прекртить кровопролитие. Вместо этого я продолжл преследовть несчстных людей, уничтожть их без рзличия пол и возрст. Ах, если бы только я соглсился н мир, моя жизнь был бы совершенно иной…

— А можно ли верить этой песне? В конце концов, ножны — не живое существо. Не исключено, что они просто повторяют слов, некогд вложенные в них неизвестно кем.

— Кутрм и Синтр были плотью и кровью, прежде чем стли оружием. У них есть душ — кк и у нс с тобой.

— И тем не менее. Можно ли верить песне?

— Д, любовь моя. Это првд. Теперь, когд ко мне вернулсь пмять, я созню, что тк оно все и было. Воспоминния облекли смыслом мои сны. Д будет тебе известно, любовь моя, что я — рыцрь, прозывемый сэр Влехор. Жестокий и кровождный человек, чья слепя ярость стл причиной войны. В прошлой жизни я был хлднокровным убийцей. Н моих рукх кровь Дрммондов. Я вырезл под корень весь их род, и в этом мире меня преследует последний из клн… Хотя кто кого преследует? Он меня или я его? В любом случе этот человек жждет моей смерти.

— Довольно рзговоров об убийствх, любимый. Я вижу, они тебя печлят. Успокойся. Иди сюд. Сядь н эту шелковую подушку возле меня, и я положу руку н твой рзгоряченный лоб. Стнет легче. Вот тк…

Лйн глдил его по голове, и это действительно помогло. Лихордочное возбуждение покинуло Солдт. Он рсслбился и дже выпил вин. А Лйн продолжл говорить мягким, нежным голосом:

— Сэр Влехор? Блгородное имя. Горздо блгороднее, чем Дрммонд. Он родом из той же стрны, что и ты?

— Д. Мы были родичми. Едв ли не кузенми. Глвы двух рзных клнов из пригрничных земель, мы не приндлежли ни той, ни другой стрне. Мы были верны северному првителю, хотя и южный влдык мог призвть нс н службу, если бы нчл войну. И до тех пор, пок эти короли не воевли друг с другом, мы были предоствлены сми себе. В моем мире пригрничные клны зчстую живут грбежми и нбегми, кк здешние люди-звери и хннки. Местный првитель посвятил нс обоих в рыцри — меня и глву клн Дрммондов — в ндежде, что мы стнем более цивилизовнными. Рзумеется, этого не произошло. Мы просто ншли новое опрвдние своим усобицм.

— Понятно. Но это все в прошлом. И ты не сможешь вернуться туд, дже если зхочешь.

— Твоя првд. Теперь я стл совсем другим человеком и нчл новую жизнь.

— Вот именно. А я буду нзывть тебя Солдтом, не Влехором. Ибо Влехор для меня ничто, ты — мой возлюбленный муж.

Он понимл его лучше, чем он см, — эт женщин, принцесс из иномирья. Лучше, чем те, кто жил н его родине…

Они лежли н шелковых простынях и рзговривли до смого утр. Они не знимлись любовью, ибо сейчс это было не к месту. Они говорили друг с другом и думли, кк жить дльше. Д, они обнимли друг друг и держлись з руки, но не более того. Н рссвете они нконец-то уснули. В полдень их рзбудил Велион.

Приподняв полог штр, Велион резко проговорил:

— Пор вствть. Кфф пришел.

Солдт ндел лучшие сндлии и золотой нгрудник, который ему выдли првители Крфги в кчестве символ генерльской должности. Меч, ножны и шлем, он оствил в штре, желя продемонстрировть мирные нмерения.

Кфф в сопровождении эскорт имперских гврдейцев стоял возле водосточного желоб. Лицо генерл Зэмеркнд было лишено млейших эмоций, но время от времени Кфф оглядывлся по сторонм, словно ожидл коврного нпдения.

— Генерл Кфф! — скзл Солдт, протягивя руку. — Я рд, что ты пришел. Не ндо бояться: мои воины не удрят в спину. Мы сржемся только в открытую, и честь Крсных Штров д будет в том порукой.

— Что все это знчит? — подозрительно спросил Кфф. Ястреб, впрвленный в его зпястье, вскрикнул и змхл крыльями. — Я тебе не доверяю.

— Что — все?

— Твое подхлимство. И обрщение «генерл Кфф». И слдкозвучные речи…

— Пришло время говорить о мире, — ответил Солдт — Я устл от убийств и смертей, я готов предложить переговоры. Мы сохрним прежний сттус. Крфгнцы остнутся рмией немников, которые будут зщищть стены Зэмеркнд. Горожне откроют ворот, и осд зкончится. Единственное мое условие: Гумбольд должен быть смещен. Никких кзней и рестов. Город присягнет н верность королеве Лйне и тем придворным, которых он нзнчит.

— И только-то? Ничего больше?

— Только одно: Гумбольд должен уйти. Мы соглсны отпустить его и не преследовть. Однко мы нстивем н том, чтобы он покинул Зэмеркнд и обязлся никогд не возврщться. Кроме того, он должен дть слово, что не стнет ннимть рмии и присоединяться к вржеским войскм, действующим против Зэмеркнд. Не зню, много ли знчит его клятв, но ндеюсь, он удовлетворит моих кпитнов…

Речь Солдт перебил крик с городской стены. А через секунду его подхвтил охрн н сторожевых бшнях Крсных Штров:

— Орд идет! Зверолюди!

Среди свит обоих генерлов возникло змештельство, хотя сми предводители сохрняли спокойствие. Они были весьм и весьм опытными воинми и приучили себя не поддвться пнике. Им требовлось некоторое время, чтобы оценить ситуцию, прежде чем отдвть прикзы.

Солдт зговорил первым. Он обртился к чсовому н ближйшей бшне:

— Они вооружены?

— Д, генерл.

— Кк они несут оружие? — спросил Кфф.

Стржник сделл вид, будто не слышит вопрос, но Солдт рспорядился:

— Ответь ему.

— Оружие не нготове, господин генерл… господ генерлы. Они не собирются тковть. Мечи убрны в ножны, копья повернуты остриями к земле. Они приближются шгом, не глопом.

— Сколько их? — спросил Солдт.

— Примерно тысяч, — отозвлся человек н смотровой бшне. — Возможно, чуть больше. Теперь я вижу яснее… Единственный клн. Псоглвцы.

Солдт кивнул.

— Нет повод для беспокойств. Мой друг By привел воинов своего племени. Дождемся, пок они явятся сюд, зтем ты дшь мне ответ, генерл Кфф. Сдется мне, тк будет лучше. Я не зню, зчем они пришли, но предположить могу. Ты подождешь?

— Не много ли чести для блохстого псоглвц? — Лицо Кфф окменело. — Ты меня изумляешь, Солдт. Мы с тобой врги, верно, но у тебя нет более нетерпимого противник, нежели люди-собки. Что ж, может, оно и к лучшему. Тебе предствляется великолепный шнс уничтожить цвет их воинств прямо под стенми Зэмеркнд.

Солдт пропустил его слов мимо ушей. Он отдл прикз не тковть людей-собк и пропустить их в лгерь. Крфгнцы знервничли; несколько кпитнов смолично явились к Солдту, дбы оспорить прикз, но он оствлся тверд. Если бы люди-собки собирлись нпдть, говорил Солдт, они явились бы большим числом и привели своих союзников-хннков.

— Мы примем их. — Тково было его последнее слово. Действительно, во глве воинов-псов ехл By. Он издлек прокричл приветствие и попросил встречи с глвнокомндующим. Солдт приглсил его внутрь. By оствил свое войско з пределми лгеря Штров, что несколько успокоило встревоженных кпитнов.

— Ах, — скзл By, спешивясь и пожимя руку Солдт, — извини меня з высунутый язык. Скчк был долгой.

— Дть воды?

— Нет — до тех пор, пок мои воины тоже не смогут нпиться. Прежде всего, я хочу поблгодрить тебя и признть, что ты сдержл свое слово. Плотники рботют н совесть, дв зернохрнилищ скоро будут готовы. Они великолепны, кждое из них в десять рз больше обычного мбр. Мне скзли, что в стропил уже зложили ветку, кк того требует гутрумскя трдиция. Нм прислли зерно, семен и плуги. Приехли дв опытных фермер. Все хорошо, друг мой, и мы очень довольны.

— Я рд. Фермерство — не ткое слвное знятие, кк войн или охот, но в конечном итоге приносит больше удовлетворения.

Солдт рспорядился, чтобы воинм-псм вынесли бурдюки с водой. К отврщению Кфф, By принялся лкть прямо из позеленевшего желоб для лошдей. Зтем он оглядел присутствующих.

— Я прибыл не вовремя? — спросил он Солдт. — Или ноборот, кстти? Это послнник город?

— В ккой-то мере, — пробурчл Кфф.

— Хорошо. Потому что я прибыл, дбы рзрешить проблему моего друг. Генерл, — обртился он к Солдту, — ты не имеешь прв войти в Зэмеркнд с крфгнскими войскми и выгнть смозвного короля, однко нигде не скзно, что нельзя использовть другую рмию. Мои бойцы в твоем рспоряжении. Их всего одинндцть сотен… — стржник н бшне услышл эти слов и удовлетворенно кивнул, -…но ты хорошо знешь этот город и его слбые мест. Тк что под твоим руководством мы сможем взломть ворот и ворвться н стены. Я велел воинм убивть только имперских гврдейцев и оствить в покое горожн. — By вздохнул. — Это будет для них непросто, ибо они привыкли грбить зхвченные город, губить всех жителей, поедть млденцев, жечь библиотеки, дворцы и школы. Воинм-псм нрвится хороший пожр… Тем не менее, они соглсились следовть моим прикзм и будут резть только тех, кто одет в мундир. Пр-другя книг может пострдть, однко по большей чсти город остнется в целости, нселение — нетронутым.

— Это необычйно щедрое предложение, Ву, — скзл Солдт. — Я тронут.

— Н голову ты тронут, — проворчл Кфф. — Неужто и впрямь веришь, что эти животные сдержт слово?

— Я доверяю своему другу — и поболее, чем тебе! — рявкнул Солдт. — А теперь послушй меня: ты передшь нши условия своему королю. Он должен покинуть город нынче же ночью. Ему дозволяется взять с собой двух людей, трех лошдей и бгж. И тм не должно быть укршений или дргоценностей. Только одежд, вод и ед. Если Гумбольд не уберется из Зэмеркнд, утром мы нчнем штурм.

Кфф кивнул, и Солдт зметил н его лице выржение змештельств. Он ндеялся, что не ошибся. Солдту не хотелось тковть город. Вдобвок он не знл, сумеет ли взять его со столь млым числом воинов. В конце концов, люди-звери и хннки долго осждли Зэмеркнд, тк и не проломив его стен. Действительно, Солдт знл слбые мест в обороне город и верил, что он — лучший комндир, чем любой из зверолюдей и хннков. Тем не менее, здчу никоим обрзом нельзя было нзвть легкой. Лучше, если Гумбольд уйдет см.

Лгерь крфгнцев гудел от новостей. Люди-собки рсположились в кких-то двухстх ярдх от их собственных крсных штров. Ничего себе дел! Любопытные солдты выходили посмотреть н противник и встречлись с не менее любопытными воинми-псми. И те, и другие, рзумеется, видели друг друг рньше — но только в пылу сржения, ощетинившись смертоносным железом. Теперь же непримиримые когд-то противники спокойно бродили между лгерями, глзея друг н друг.

Солдт вознмерился отвести By обртно в штер, но тут ему в голову пришл новя мысль.

— Я бы хотел познкомить тебя со своей женой. Только прошу тебя не обижться, если он отрегирует слишком резко…

— … Из-з моего сородич Bay, — кивнул By. — Я понимю.

Однко принцесс ничего не помнил о том ужсном событии. Появление человек-пс стло для нее неожиднностью, не более того. Лйн принял By без млейших признков врждебности, предложил ему еду и питье, укзл место, где он мог отдохнуть, и поблгодрил з помощь в поискх Кутрмы.

— Не стоит блгодрности, — ответил By. — Мне было приятно окзть услугу. Именно услугу… то, что я делю по собственной воле, не по прикзу хозяин — кк рболепствующие швки.

— Понимю. Я никогд не думл об этом рньше, но вы в чем-то првы. Подобное поведение собк должно вызывть у вс презрение.

By пожл плечми:

— Они полностью собки, мы — отчсти.

— Вы великолепно влдеете ншим языком, — похвлил Лйн. — Мне кзлось, что псоглвцы и вообще все зверолюди испытывют определенные трудности по этой чсти.

— Я путешествовл в компнии вшего муж. Освоить грммтику и нбрть словрный зпс — не ткое уж сложное дело.

— Д конечно. Простите. Всему виной мои предубеждения. Никто из людей не сумел бы тк быстро освоить чужой язык.

By пожл плечми. Весь его вид словно говорил: «Ну что ж, в некоторых сферх жизни мы вс превосходим…» By и Лйн еще немного пообщлись. Зтем подоспел ужин, состоящий из мяс дикой птицы, мед, вин, чя и кофе, после By вернулся к своему клну. Солдт позволил людям-псм рзбить лгерь, обеспечил их едой и питьем.

Многие крфгнцы, в особенности новоприбывшие рекруты, не могли прийти в себя от изумления. Они бродили по крю лгеря и рзглядывли людей с собчьими головми, сидящих вокруг костров, нтягивющих плтки и знимвшихся множеством обыкновенных, повседневных дел, привычных и для смих немников.

Один молодой крфгнец спросил ветерн:

— А что, люди-псы и впрвду едят сырое мясо?

— Едят иногд. При необходимости. Но, кк првило, они его врят, жрят или тушт. Приготовленное мясо проще переврить: ведь желудки-то у них человеческие. Прежде чем ты здшь следующий вопрос, отвечу и н него: д, овощи они тоже едят. И рыбу. И птицу. И хлеб. Все те продукты, которые жрем мы с тобой. Не тк уж сильно они от нс отличются, если вдумться…

— Но они воют! И я см слышл, кк они выли.

— Д. А еще они лют, визжт и скулят. Зто дерутся не хуже любого крфгнц, хотя и действуют несколько безрссудно. Их губит неоргнизовнность. У людей-псов нет никкого понятия о дисциплине… Они бросются н врг… то есть н нс… всей ордой. До сих пор мы побеждли только блгодря тлнтливым комндирм. Воинские нвыки здесь ни при чем…

— Они тк и не нучились быть рмией?

— Верно. А если это произойдет — боги, хрните нши души!

Тем временем в городе происходили не менее вжные события. Генерл Кфф обртился к имперской гврдии, пытясь понять, нсколько длеко простирется их преднность королю.

В госудрствх этого мир влсть по большей чсти приндлежл королям и королевм, тирнм и деспотм. Они првили стрнми и определяли политику. Был один мленький остров под нзвнием Хеллест, где нрод выбирл себе короля, меняя его кждые три год. Однко столь причудливый политический строй не одобрялся нигде з пределми этого крошечного госудрств. В основном люди стновились королями по прву рождения или же првители нзнчли себе преемников. Бывли плохие короли; бывли хорошие короли… Что до Гумбольд, то он, несомненно, относился к первой ктегории. Гумбольд злоупотреблял своей влстью, издвл жестокие зконы, рубил головы нпрво и нлево, делл что хотел, не прислушивясь к мнению горожн. Вдобвок он совершил смое отвртительное из всех преступлений, н которые только способен монрх: стремился стть земным богом.

Подобное поведение не добвляло ему популярности — в том числе и среди военных. Д, Гумбольд зботился об рмии: солдты облдли особыми привилегиями по срвнению с другими горожнми, получли большое жловнье и могли свободно кутить в кбкх и твернх город. Однко это делл для своей рмии любой првитель, и во времен прежней королевы солдты имели то же смое. Поэтому, стоило Кффу зикнуться об изгннии узурптор, большя чсть воинов тут же ответил соглсием, остльные попросили время подумть. Никого из них не вдохновлял перспектив долгой осды, сопровождемой голодом, эпидемиями и прочими нпстями, ккие обычно обрушивются н осжденный город. Когд солдты узнли, что нкзния не последует, что единствення их здч — выгнть взшей одного-единственного выскочку, судьб Гумбольд был решен. Имперскя гврдия с большим энтузизмом отпрвилсь во Дворец Птиц, дбы изгнть короля.

Кфф встретился с Гумбольдом в его спльне. Монрх сидел н кровти, облченный в шелковую ночную сорочку, и сжимл в рукх изукршенный кменьями меч — символ королевской влсти.

— У меня есть знк влсти, — скзл он Кффу. — А ты, предтель… ты должен согнуться перед ним… согнуться передо мной.

Кфф шгнул вперед и здоровой рукой выдернул меч из пльцев стрик.

— Пор отпрвляться в путь. Сктертью дорожк. Я мог бы пристукнуть тебя здесь и сейчс — и никто не зплкл бы. Дже эт прочк…

Кфф имел в виду двух сестер, которые делили постель с королем. Девушки быстро сообрзили, куд дует ветер, потому собрли одежку и удрли из спльни. Гумбольд стоял с рзинутым ртом, созерця их бегство. Его предли! Его предл собственный генерл и собствення рмия!

— Мои друзья! — простонл он.

— Твои друзья? — выплюнул генерл. — Вернее скзть, твои прихвостни… Игр окончен. Пор убирться. Можешь взять с собой двоих слуг… — И Кфф оглсил ему условия.

— Солдт убьет меня, кк только я выйду з стены! — вскричл Гумбольд. — Я же обезглвил сестру его жены.

— Солдт позволит тебе уйти в целости и сохрнности. Он дл слово.

— Его слово?! — зпричитл король. — Д много ли оно стоит?

— Слушй, — скзл Кфф, — этот человек — мой врг. Я ненвижу его всеми фибрми души. Однко дже я призню, что его слово — священно. Если Солдт скзл, что не причинит тебе вред, то можешь быть в этом уверен. Что до меня… — Кфф подошел к окну и выглянул нружу, ожидя, покуд низложенный король оденется и нтянет чулки. — Что до меня… я просто подожду. Нступит момент, когд Солдт допустит ошибку. В отношениях со своей женой, или с рмией, или с горожнми Зэмеркнд. Я буду нготове. И убью его… — Он вновь обернулся к Гумбольду. — А ты, ндутый, жирный индюк, лучше подумй о себе. Солдт тебя не тронет, но помнишь близнецов — Сндо и Гидо? Они вернулись в Бхнтн и снов зняли трон. Они поклялись, что отомстят тебе з причиненные обиды. Н твоем месте я бы почще оглядывлся.

Н следующее утро ворот Зэмеркнд открылись. Гумбольд уехл верхом н осле. То было единственное средство передвижения, которое ему удлось выпросить. Он уехл один, без слуг или рбов: никто не зхотел сопровождть бывшего короля. Н всем пути следовния по Зэмеркнду — от дворц до смых ворот — толп зкидывл ненвистного тирн кмнями, гнилыми фруктми и тухлыми яйцми. Когд Гумбольд вышел из город, крфгнские солдты проводили его до смой грницы Неведомых Земель. Ни Солдт, ни Лйн тк и не появились. Об они понимли, что не в силх смотреть н этого ничтожного человек, причинившего им столько боли.

Короли— близнецы город Бхнтн прослышли о событиях в Зэмеркнде и отпрвили Солдту послние, укоряя его з слишком легкую учсть Гумбольд. Солдт ответил н письмо, рзъяснив Сндо и Гидо причину своего поступк. Они в свою очередь пообещли, что отпрвят по следу Гумбольд профессионльных убийц, дбы положить конец его презренной жизни. Они не будут знть покоя, пок не получт его глз в двух отдельных бутылкх, по одному н кждую прикровтную тумбочку.

Лйн триумфльно вошл в Зэмеркнд, и горожне приняли ее без возржений, ибо трон приндлежл принцессе по прву. Он являлсь прямой нследницей, поскольку родители Лйны имели только двух дочерей, и обе были бездетны.

Теперь Лйн имел все, о чем мечтл. Он излечилсь от безумия, избвилсь от уродств. Королев был зрелой, крсивой женщиной. Рядом с ней стоял Солдт — ее возлюбленный муж, блгородный воин, ныне принявший титул принц-консорт.

И только одно беспокоило и тревожило Лйну: утрчення пмять. Не тк уж приятно жить, сознвя, что твое прошлое покрыто мрком — дже если тебе рсскзли о нем.

Глв третья

Лйн потерял пмять в пустыне Ун-Мухуггиг, в Городе Песков. Любой человек, попвший туд, мгновенно збывл всю свою прежнюю жизнь. Из город Лйну увез принц-смодур, которого зтем убили, и принцесс воссоединилсь со своим мужем — Солдтом.

Много труд и выдержки потребовлось Солдту, чтобы звоевть рсположение Лйны, — ведь теперь он был для нее чужим. Однко, в конце концов, принцесс вновь полюбил муж. Солдт и друзья Лйны рсскзли ей о прежней жизни все, что сумели вспомнить. Не умолчли они и о приступх ужсющего безумия, преследоввших принцессу. Впрочем, с потерей пмяти Лйн избвилсь от болезни. Принцесс знл, кто он и кк жил рньше, но у нее не было собственных воспоминний, и от того принцесс чувствовл себя ущербной.

Вернувшись в Зэмеркнд, Лйн вошл во Дворец Диких Цветов. Здесь двое незнкомых людей — мужчин и женщин — кинулись к ней и рзрзились слезми.

— О, госпож! О, вше величество! — вскричл мужчин, которого именовли Офо. — Кк же мы скучли! Кк молились богм з вше избвление!

Женщин — Дриссил — рыдл, приникнув к груди принцессы.

— Моя госпож, нм скзли, что вы полностью утртили пмять!

— Тк и есть, — отвечл Лйн, мягко отстрняясь от нее и пытясь избежть объятий. — Я вс не зню, судрыня… И вс тоже, — добвил он, обернувшись к Офо. — Пожлуйст, я испытывю неловкость от столь бурного проявления чувств.

Ошеломленный Офо с великим трудом совлдл со своими эмоциями.

— Ну… — выдвил он. — Я прямо дже не зню, что скзть. — И отошел в угол, явно рсстроенный.

Дриссил окзлсь более сдержнной и быстро спрвилсь с собой.

— Мы понимем, миледи. И сделем все рди вшего блг и восстновления пмяти, Я только ндеюсь, что вместе с ней к вм не вернется стрый недуг. Ибо если тк, то лучше оствить все кк есть. Скжу откровенно: эт болезнь был воистину ужсн. Вы убили двух мужей и пытлись сделть то же смое с третьим.

— Я пытлсь убить Солдт? — в стрхе вскричл Лйн. Об этих печльных событиях ей не рсскзывли.

— Много рз, вше величество. Но он окзлся покрепче, чем первые дв. — В голосе Дриссилы скользнуло презрение. — Должн скзть: они не сумели достойно встретить смерть.

Лйн в ужсе зкрыл лицо рукми.

— О боги! Что з жутким созднием я был!…

Рзговор происходил в Зеленой бшне — смом любимом Лйной месте Дворц Диких Цветов. По трдиции этот дворец был отведен для принцессы. Теперь же, ств королевой, Лйне ндлежло перебрться во Дворец Птиц. Однко ккя-то неведомя сил, стрнное душевное влечение позвло ее в Зеленую бшню. Пусть дже он утртил пмять, но что-то остлось внутри нее. И это что-то привело ее в незнкомую комнту.

Вошел Солдт, преодолев неимоверное количество ступеней винтовой лестницы.

— Ах, вот ты где, любовь моя!

— Мой господин вернулся! Живой и невредимый! — Офо нконец-то увидел человек, который помнил его, и с рспростертыми объятиями кинулся к Солдту. Тот опсно прищурился и вытянул вперед руку, остнвливя порыв слуги.

— Не вздумй, Офо. Ты знешь, я этого не люблю.

Офо ндулся и вновь отступил нзд. Он вышел н блкон и, глянув вниз, увидел под собой огромные мссы нрод. Они ожидли увидеть новую королеву и зшумели, когд н блконе появилсь чья-то фигур. Восторженное «о-о-о» проктилось по толпе. Некоторые зплодировли. Офо приободрился и помхл им рукой. Несколько человек мшинльно мхнули в ответ, зтем толп вдруг згудел и згомонил. В воздух полетели шляпы; и женщины, и мужчины посылли в сторону бшни воздушные поцелуи. Дикий восторг овлдел Офо. Он готов был стнцевть джигу — пок не осознл, что он здесь не один. Н блкон вышли королев и принц-консорт. Приветственные крики были обрщены к ним, вовсе не к слуге. Рзочровнный Офо шмыгнул обртно в комнту.

— Перестнь влять дурк, Офо, — спокойно велел Солдт. — Есть у тебя хоть толик собственного достоинств?

Следующие полчс Лйн посвятил себя восторженным подднным, дря их улыбкми — кк и ожидлось от королевы. Зтем Солдт произнес речь о будущем Зэмеркнд и о том, что под влстью новой влдычицы город вернется к былому величию. И лишь после этого им с Лйной удлось уединиться.

— Фу-у! — скзл Лйн, бухясь н кровть в очень некоролевской мнере. — И чсто нм придется проделывть ткие вещи?

— Вовсе нет. Они взбудоржены, потому что Гумбольд исчез, ты — их новя королев, вот и все. Я хочу скзть: до сих пор они видели, кк тебя носят по улицм в плнкине, но упрвлял твоя сестр. Скоро нрод успокоится, и ты будешь выходить к ним лишь рз в несколько месяцев.

Поскольку Гумбольд рзрушил структуру прежнего двор, необходимо было нзнчить новых чиновников. Требовлось нйти людей н должности лорд-хрнителя королевской кзны, лорд-смотрителя лестниц, лорд-смотрителя кнлизций, кнцлер и прочих. Всех стрых членов королевского совет Гумбольд либо кзнил, либо отрвил.

Солдт рзъяснял жене принцип рботы совет, но т понял длеко не все. Структур ее првительств был исключительно сложной. В прежние времен Лйн точно знл, кк все устроено, но вместе с пмятью от нее ушло и понимние многих вещей. Теперь новоявлення королев пребывл в змештельстве.

Послышлся стук в дверь. Офо отпрвился открывть, и через некоторое время Солдт услышл его голос, исполненный холод:

— Убирйся. Тебя здесь не ждут.

— Кто это, Офо? — спросил Лйн.

— Вше величество, явился презренный червь, генерл Кфф. Он позволяет себе нрушть вше спокойствие…

— Впусти его.

— Но, вше величество…

— Офо, делй что велят, — проворчл Солдт. — Инче зкончишь свои дни, продвя кпусту н рынке.

Офо зсопел.

— Кк угодно, сир… Вше величество, пришел генерл Кфф, глвнокомндующий имперской гврдии.

Кфф шгнул в комнту, облченный в доспехи и, держ под мышкой шлем. Не обрщя внимния н Солдт, подошел к кровти, где возлежл Лйн, и опустился н одно колено, в его зпястье был впрвлен голубь, который взмхивл крыльями и ворковл.

— Вше величество, — проговорил он елейным голосом. — Я пришел, дбы принести зверения в полнейшей моей преднности…

— Быстро же спохвтился, — пробормотл Солдт. — Еще пру дней нзд, ни о ккой преднности и речи не шло.

— Я говорю с королевой, — буркнул Кфф, ндеясь сыгрть н былой приязни к нему Лйны. — С королевой, не с ее тенью.

Рзумеется, Лйн ничего не помнил о своих прежних отношениях с вероломным экс-кпитном.

— Тебе следует рзговривть с моим супругом более увжительно, — холодно скзл он Кффу. — Он прв. До недвних пор ты служил Гумбольду. Мой муж рзъяснил мне, что нм нужны новые люди н всех ответственных постх…

Крск отлил от лиц Кфф. Он порывисто поднялся н ноги.

— Вш муж уверял, что я сохрню свое положение.

— Ничего подобного, — зметил Солдт. — Я скзл лишь то, что не будет никких рестов и кзней. И их не будет. Однко никто не обещл, что ты остнешься н своем посту. Ты всерьез полгешь, что мы предоствим тебе комндовть рмией? Мы покмест еще не сошли с ум. С тебя стнется устроить военный переворот… Прояви блгорзумие хоть рз в жизни, Кфф. Нм нужен генерл, который полностью предн королеве. Я бы рекомендовл ее величеству вернуть тебе чин, которым ты облдл до восстния, — кпитн имперской гврдии.

— Кпитн? — испугнно переспросил Кфф. — Из генерл в кпитны?

— Тебя никогд и не повышли должным обрзом. Звние генерл было тебе дровно негодяем и убийцей, который не имел прв н трон. Мы еще не выяснили, кто н смом деле срубил голову королеве Внде, — пусть дже это сделно по прикзу Гумбольд.

— Один из придворных плчей. Я здесь ни при чем. Ты же знешь систему…

Солдт и впрямь знл систему.

В Зэмеркнде существовло двендцть придворных плчей. Поутру после вынесения смертного приговор они приходили в тюрьму, где было двендцть пустых рздельных комнт. В плчи подбирлись люди одинкового телосложения. Они одевлись в черное с ног до головы и носили черные мски. Облченные тким обрзом плчи рсходились по комнтм, которые выбирли случйно. В шесть чсов солдты выходили н улицу и призывли первого встречного горожнин. Этот человек — мужчин ли, женщин ли — отпрвлялся с ними в здние тюрьмы и укзывл н любую из комнт. Плч, нходившийся в ней, и совершл кзнь. Чсом позже все плчи рсходились по домм. Никто, кроме смого исполнителя, не знл првды. Подобня нонимность грнтировл плчм зщиту от возмездия монрх н тот случй, если првитель вдруг рскивлся в содеянном и нмеревлся сделть плч козлом отпущения… Хотя, рзумеется, ощущение безопсности было иллюзорным, ибо любой тирн мог просто сврить всех двендцть в кипящем мсле.

— Лдно. Виновен ты или нет — это не повлияет н нше решение, — скзл Солдт. — Отныне ты рзжловн в кпитны.

— Ты не имеешь прв отдвть мне прикзы! — рявкнул Кфф.

Лйн открыл рот, чтобы зговорить, но осеклсь под взглядом муж.

— Слушй меня хорошенько, кпитн Кфф, — скзл Солдт. — Я принц-консорт, вторя по знчимости фигур в королевстве. У меня есть собствення влсть, и Я ЕЕ ИСПОЛЬЗУЮ! — Последние слов Солдт выкрикнул во весь голос, зтем взял себя в руки. — Если желешь оствить службу — н здоровье, мы безоговорочно примем твою отствку. Можешь зрбтывть свой хлеб в любом другом месте. Или можешь остться в рядх имперской гврдии, и никто не стнет чинить тебе препятствий, если ты зслужишь повышение обычным порядком. Если ты отличишься по службе или если нчльство порекомендует тебя к повышению, я не стну мешть. Но никких привилегий. Никких преимуществ по срвнению с другими офицерми… Д, еще: тебе придется смириться с тем, что я стну верховным глвнокомндующим.

Несмотря н унижение, Кфф сумел скрыть гнев. Но теперь не выдержл Офо.

— Ты — мерзкий предтель! — зявил он, плюнув в Кфф. — Ты чудом остлся жив — еще чего-то требуешь. Перестнь подлизывться к королеве. Ты спокойно нблюдл, кк убивют ее сестру. Амнистия спсл твою грязную шкуру, но много кто желл бы увидеть тебя мертвым.

Кфф поклонился королеве.

— Можете идти, — скзл Лйн.

Рзжловнный генерл вышел из комнты. Прошло добрых две минуты, прежде чем все вздохнули с облегчением.

— Я и впрвду симптизировл этому человеку? — спросил Лйн.

— Д. Одно время вы дже подумывли выйти з него змуж, — ответил Дриссил. — Мы з вс боялись. Потом появился Солдт… — При упоминнии о муже своей госпожи Дриссил тепло улыбнулсь. — Появился и срзил вс нповл.

— Прелестную историю ты рсскзл, Дриссил, — хмыкнул Солдт. — Н смом-то деле это был скорее жлость, нежели любовь. Если помнишь, меня собирлись повесить з то, что я иноземец, и никто не готов был з меня поручиться. В этом городе все ищут шпионов и тйных гентов… И вот тогд госпож явил милосердие и соглсилсь выйти з меня змуж, чтобы спсти от виселицы. Я был бедным оборвнцем без единой спинзы в крмне. Презренным чужком… Лйн просто пожлел меня. Все и кждый говорили ей, что он совершет глупость, — дже вы двое. Но… — Он обнял жену з тлию. — У нее доброе сердце. Он не позволит погибнуть и крысе, не говоря уж о человеческом существе.

— Я не стл бы утверждть столь ктегорично, — зсмеялсь Лйн.

Дриссил промолвил:

— Но потом он полюбил вс всей душой.

— Ничего подобного. Дже мой вид был ей противен. И если помните, несколько рз он пытлсь зрезть меня во сне. Я обязн жизнью только своим ножнм, которые пели, когд обезумевшя жен входил с кинжлом в руке. Прошло немло времени, прежде чем я звоевл ее доверие, приязнь и, нконец, любовь.

— Он до сих пор живет в моем сердце — и все тк же сильн, — добвил Лйн.

— Хотя, — перебил Офо, — одно время вы чсто думли о кпитне Кффе.

— Видно, я был не в своем уме.

Никто не прокомментировл это зявление. Ответ был очевиден…

Позже, когд Солдт и Лйн остлись недине, в открытое окно влетел ворон.

— Все хорошо, что хорошо кончется, — скзл черня птиц.

— Хотя конц еще не видно, — ответил Солдт, поднимясь с кровти, н которой он отдыхл. — Видел небо сегодня утром?

— Видел ли я его? Я см был в нем. Зткно мгией… Ты это имеешь в виду? Довольно жутко летть, когд вокруг то и дело меняются цвет. Мгия липнет к крыльям, кк путин. Чродеи друг друг прощупывют — тк мне кжется. И скоро перейдут к боевым действиям.

— Где ИксонноксИ, птиц?

— В тйном месте, которое его отец пытется обнружить. Нш ведьмчонок нбирет силу не по дням, по чсм. Звери в лесх и птицы в небе полгют, что он скоро вступит против ОммуллуммО.

— А рыбы в море?

— Кто знет, что думют эти идиоты с ледяными мозгми!

— Хорошенько смотри и слушй, ворон. И не збывй доклдывть мне о рзвитии событий. Когд чродеи нчинют грызться меж собой, в мире происходят всякие ктклизмы.

Ворон улетел, и Солдт опять устроился н кровти.

— Кто тм? — сонно спросил Лйн. — Я здремл?

— Д, любовь моя. Прилетл нш крылтый пострел.

— Есть ккие-нибудь известия о моей пмяти?

— Нет. Но теперь, когд мы вернули себе Зэмеркнд, пришл пор зняться и этой проблемой. Звтр я посоветуюсь со жрецми в хрме и спрошу их, что я должен сделть, дбы отыскть твою пмять.

— Со жрецми? Что они могут знть?

— Они могут выяснить. Нпример, посоветовться с богми. Инче, зчем они вообще нужны?

Н следующий день Солдт отпрвился нвестить Спэгг, который теперь открыл мгзин н глвной улице Зэмеркнд. Этот широкий проспект тянулся прллельно кнлу, ведущему в море. Спэгг не испытывл недосттк в своем товре: многие горожне были повешены Гумбольдом и все еще не сгнили. Некоторые были в приемлемом состоянии. Спэгг подсуетился и успел змриновть их руки в уксусе. Те, кто нмеревлся воспользовться «невидимостью» и прочими подобными вещми, охотно покупли у торговц «руки слвы».

— Есть ли в хрмх жрецы, которых ты увжешь больше других? — спросил Солдт. — Или все они одинковы?

— Есть один человек, — отозвлся Спэгг, почесывя пустую глзницу. — Его зовут Кристобель. Он из хрм Тег.

Солдт поспешил в хрм, преодолел мрморную лестницу, пересккивя через две ступеньки, и остновился н верхней площдке. Тм сидел древний стрик. Он вольготно рсположился в плетеном кресле, его длиння бород был несколько рз обмотн вокруг шеи. Сморщенный, согбенный и хрупкий, но его глз блестели, кк у юноши. Кзлось, стрик рзвеселил поспешность Солдт, и он зкудхтл от смех, выствив беззубые десны.

— Скчет, ровно молодя гзель! Не инче, спешит повидть Кристобеля. Ишь кк бежит! Эх, молодость, молодость! Когд-то и я был вроде тебя, Солдт. И член у меня был крепкий, кк древко копья. Женщины просто с ум сходили. Всю ночь нпролет я мог вожделеть и ублжть. — Стрик рзрзился скрипучим смехом, рдуясь собственной сльной шутке. — Любил я это дело. Я был мужик хоть куд. Все н месте. Однжды ночью я оприходовл дюжину дев-вестлок — девственниц из хрм. О д! Я был неиспрвим.

— Похоже н то. Удивляюсь, кк тебя не зсдили в тюрьму… или не сделли чего похуже. Но я пришел с серьезным делом.

— Что может быть более серьезным, нежели утрт юности? — зхныкл стрик. — Ты только глянь! Мои ноги изуродовны ревмтизмом, глз — ктрктой! А член?! Кто соглсится пойти в постель с мужчиной, у которого между ног болтется кусок гнилой веревки?

— Я погляжу, У тебя все мысли только об одном. Теперь понятно, почему Спэгг тк чсто приходит к тебе з советом. Но у меня и впрвду есть вжное дело…

— Всели в мое сердце рдость, нполнив лдони золотом.

Кристобель протянул руку, и Солдт дл ему тяжелый кошель, полный монет.

Ндеюсь, стрик, твои услуги того стоят. Инче берегись.

— Не сомневйся. А эти деньги я потрчу, — скзл стрикн, посмеивясь. — Потрчу н рзвртных женщин с лыми губми и тугими бедрми…

Солдт тяжко вздохнул. Он сомневлся, что этот стрый рспутник может скзть ему что-нибудь ценное. Однко, когд вопрос был здн, жрец призвл служку и повелел принести ему медную чшу, нполненную углями жровню, волшебный жезл и прочие чродейские инструменты, зтем сверился с стролябией, выясняя нпрвление ветр, поствил н огонь чшу, опустил в нее мгические сндобья и перемешл их жезлом. В скором времени из чши повлил зеленый дым, и жрец принялся вглядывться в его клубы, читя послния бог.

Стрый Кристобель поднял глз и скзл Солдту:

— Тег говорит, что твою жену можно вылечить. Пмять вернется к ней, безумие уйдет нвсегд. Но ты должен добыть три предмет. Они тковы: серебряное вместилище песни вечного пленник; золотое нерожденное дитя в чужом доме и нефритовя вдов, пожрвшя муж и з то не покрння. Все это ты обретешь в Неведомых Землях. Добыв эти предметы, ты должен возложить их н лтрь Тег.

Сперв слов жрец рзозлили Солдт.

— Что з згдки? Кк я нйду предметы, если не понимю, что они собой предствляют?

— Именно тк. Ты должен рзгдть эти згдки — и лишь потом сможешь рзыскть вещицы. Или ты хочешь, чтобы тебе преподнесли исцеление н блюдечке? Нет, рыцрь. Зслужи нгрду, используя свой ум, блгородство и отвгу. Иди вперед. Ищи среди тйных путей. Не стршись опсностей. Используй доброту души и живость ум, дбы выяснить првду. А когд обретешь сокровищ — возврщйся ко мне, и я верну твоей жене утрченную пмять…

— Но где же мне их искть?

— Иди по белой дороге.

Солдт оздченно посмотрел н жрец.

— А что, в Неведомых Землях есть дороги?

— Твоя дорог проложен богми, — улыбнулся стрик. — Он будет появляться и исчезть. Не проворонь ее…

— Ничего не понимю, — пробурчл Солдт.

— Ты хочешь исцелить жену? Если нет — сиди дом.

— Дозволено ли мне взять с собой ккого-нибудь спутник?

— Возьми птицу. Ворон. Он высоко летет и видит множество вещей, недоступных ншему взгляду.

— Рзумно. Мне это в голову не пришло.

— А зря. Отпрвляйся в путь, воин. А я тем временем встряхну твоим кошельком и погляжу, жив ли еще моя стря мошонк.

— Ты рспутник, жрец!

— Д. Что с того? — скзл стрик и плотоядно зхихикл.

Солдт вернулся во Дворец Диких Цветов и передл жене свой рзговор со жрецом.

— Муж мой, — скзл Лйн, зключив его в объятия, — не нужно тебе отпрвляться в этот опсный поход. Стрик послл тебя в жуткое место. Неведомые Земли полны опсностей и ловушек. Дже смые обыденные вещи приобретют тм стрнный облик. Местным жителям нельзя доверять, и ты не нйдешь среди них друзей. Тм полно дикой мгии, бесконтрольной и хотичной. Я боюсь з тебя. Я соглсн провести остток своих дней без пмяти, лишь бы не отпускть тебя в этот унылый, безлюдный крй, где не действуют обычные првил, где глупцы уничтожили нуку и философию, где жестокие создния творят ткие ужсные вещи, что и во сне не приснится… Оствйся в безопсности, рядом со мной. Лучше синиц в рукх…

Солдт вздохнул:

— Я должен ехть, миля Лйн, ибо я зню, кк мучет тебя недуг. Всю жизнь ты стрдл: снчл тебя терзло безумие, теперь исчезл пмять. Мы должны сделть все, что в нших силх, дбы восстновить ее. Лишь тогд я поверю, что ты и впрвду меня любишь. Ты должн вспомнить, кем я был, когд мы встретились впервые. Я обязн поведть тебе ужсную историю моего прошлого — всю, без утйки. И ты решишь, достоин ли я провести остток своих дней, деля с тобой ложе, чсы бодрствовния, д и всю жизнь… Ты — королев, ты имеешь н это прво.

— Что з чушь! — воскликнул Лйн. — Я люблю тебя. Пусть я утртил пмять, но сердце мне не лжет.

— Зэмеркнду нужн здоровя королев, дбы поднять его с колен и возродить былое величие слвного город.

Они спорили всю ночь, и, в конце концов, Солдт победил. Он горячо отстивл свою позицию, ибо неведомя сил влекл его в длекий крй проклятых и проклинемых. Сердцем он чувствовл, что сумеет выяснить нечто новое о себе и о своей жене. И, рзумеется, он был рыцрем, для рыцря жизнь пуст и бессмысленн, если нет в ней мест подвигм и дльним стрнствиям — н поиски Святого Грля, Чудесного Меч или иной Великой Истины.

Болотистые, гористые, неизведнные кря кк нельзя лучше подходили для рыцрей, отпрвляющихся в поход. Рыцрь всегд ищет подвигов, и если долг призывет его, он обязн идти. Поутру он собирется в путь. Снрядить рыцря в дорогу — не столь уж простое дело. Н рссвете во дворе оруженосец облчет его в доспехи и подет оружие — торжественно, в строго устновленном порядке. Зтем рыцрь прощется с дмой сердц и получет от нее предмет блгосклонности — шелковый шрф или брхтную перчтку. После этого рыцрю подводят боевого коня. Копыт стучт по булыжникм двор, подковы рссыпют искры. Седло лежит н спине коня; его покрывет овечья шкур — ткя же мягкя и чистя, кк первя беля роз весны. В полдень рыцрь уже в дороге. Он скчет к своей цели, стремясь преодолеть все прегрды и привезти домой желнный предмет…

Итк, в полдень третьего дня Солдт отпрвился в дорогу. Он был облчен в доспехи, н плече у него восседл ворон. Половин город высыпл н стены, чтобы лицезреть отъезд супруг королевы. И друзья, и врги провожли его взглядми, пок рыцрь не исчез из виду.

Солдт нпрвился н северо-зпд, к Кермерскому проходу, что лежит з Фльюмом и рекой Склш. Здесь он войдет в облсть болот, окймленных двумя исполинскими горными кряжми. З ними нчинются Неведомые Земли. Внчле проход будет широк: не менее полумили от кряж до кряж. Зтем он нчнет сужться, и по другую сторону болот в нем будет не более ярд ширины. Проход выглядит тк, словно кменный клин вынули из тел горы, зполнив освобожденное прострнство вязкой почвой болот.

Через несколько дней, человек и ворон достигли Кермерского проход — ущелья между двумя кменными грядми. Нередко встречлись люди-звери, нблюдвшие з ними из-з кмней, но никто тк и не нпл. До Солдт доходили слухи о By. Его якобы изгнли из племени з помощь вргу-человеку. Он всей душой ндеялся, что это непрвд, поскольку псоглвый воин не зслужил ткого нкзния. По возврщении Солдт нмеревлся выяснить все доподлинно и восстновить спрведливость, если будет возможно.

— Ндеюсь, ты знешь, что делешь? — скзл ворон, покчивясь в ткт шгу коня. — Это же верня смерть.

— Ты говоришь одно и то же всякий рз, когд я отпрвляюсь в поход.

— Ну, н сей рз я не ошибюсь.

— Пусть тк. Все мы когд-нибудь умрем. Я буду сожлеть лишь о том, что моей бедной жене придется проводить ночи в одиночестве.

— Не обязтельно, — отозвлся ворон. — Если кпитн Кфф подсуетится… Возможно, он тоже решит отпрвиться в поход рди нее и преуспеет тм, где ты потерпел поржение.

Солдт скрипнул зубми.

— Ну, уж нет. Пожлуй, я повременю умирть.

В конце концов, они достигли зболоченного проход в горх, который должен был привести в Неведомые Земли. Солдт двиглся со всей возможной осторожностью, проверяя копьем путь перед собой. В болоте они встретили стрнных существ, видимых только в сумеркх. Одно внезпно выскочило прямо перед мордой лошди — шипя и пронзительно крич, желя нпугть ее. Но стря опытня кобыл и ухом не повел. Он не стршилсь ни этих существ, ни едкого зеленого гз, выходившего из отверстий в трясине. Ее не беспокоил пустяковя мгия, и лошдь готов был повиновться любому прикзу Солдт.

Тем не менее, они не сумели пересечь болото, ибо путь окзлся неверным и зыбким. Солдту пришлось вернуться н берег.

— Что будем делть? — спросил ворон. — Зстряли у первого же препятствия.

— Нужно нйти кого-нибудь из местных — в проводники.

— А им можно доверять. Зметь: я о тебе же збочусь. Именно ты рискуешь потопнуть в трясине. Я-то просто полечу.

— Мы рзожжем костер и, будем ндеяться, что кто-нибудь явится н огонек.

— Н огонек может явиться кто-нибудь нежднный…

Солдт извлек огниво и рзвел костер. Потом он сел чуть поодль, держсь в тени и прислушивясь к млейшему шуму. Зтем здремл, , проснувшись — встретился взглядом с прой крих глз, созерцющих его с другой стороны костр. Рыцрь вскочил, держ нготове меч и недоумевя, почему ножны не предупредили его об опсности.

— Кто ты? — воскликнул он. — И по ккому прву крдешь тепло моего костр?

Крики рзбудили ворон, и тот немедленно исчез в ночи. Птичья философия глсил: снчл нужно скрыться от возможного врг и лишь, потом выяснять, что происходит.

— Моя вин, — скзло создние. — Звть Глокк. Не крсть. Вин не крсть. Только иногд.

Кончиком меч Солдт подтолкнул полено в огонь, и притухший костер вновь ярко вспыхнул. Теперь стло видно, создние действительно приндлежит к нроду винов — полугигнтов с юг Гутрум. Эти мускулистые человекоподобные существ в дв рз превосходили в росте обычных людей. По большей чсти вины стновились рудокопми и прилежно рботли. Хотя временми среди них нходился кто-нибудь не в меру ленивый, предпочитвший воровть или отпрвлять н этот промысел глок и сорок. Кк-то Солдт свел знкомство с одним вином по имени Клокк. Тот добывл себе пропитние, воруя оружие, но в целом был добрым и любезным созднием.

— А Клокк? Ты имеешь ккое-то отношение к Клокку?

— Мой родич, — с готовностью отозвлся Глокк. — Ты знть мой родич?

Солдт убрл Кутрму в ножны и сел. Ножны не почувствовли опсности в этой тври, инче они зпели бы свою песню-предупреждение.

— Я его встречл. Итк, что ты делешь здесь, н дльнем севере?

— Изгнние з похищение женщины-вин.

Солдт смерил собеседник неодобрительным взглядом.

— Тк что же, получется, ты взял женщину силой?

— Не силой. Он меня любить. Но тот, кто делил с ней хижину, меня не любить. Он вжный вин. Скзть Глокк, пусть уходить н год.

— Что ж, впредь не будешь брконьерствовть.

Глокк пригорюнился.

— Лдно, хвтит о твоих прегрешениях. Скжи лучше, кк тебе удлось выжить в этих крях? Люди-звери здесь не нпдют?

— Нет. Я рсклывть им головы.

— Понятно. Но окрестности дикие и суровые. И прктически нет рстений. Кк же ты живешь? Охотишься? Ловишь рыбу?

— Моя идет в болото и берет яйц гигнтских лягушек. Очень вкусно. — Вин поглдил оголенное пузо. — Много студня. Чудесные черные яйц. УммУ не любить, когд Глокк крдет яйц. УммУ однжды высек его языком. — Гигнт повернулся спиной. Н волостой коже виднелись шрмы, словно от удров плети.

— Думю, было больно. А кто ткой УммУ?

— Большя лягушк. Был мг, сейчс лягушк. Большие зубы.

Вернулся ворон и сел н землю возле костр.

— Я слыхл об этой тври, — скзл птиц. — Это не лягушк, жб. Жрет все подряд.

— мило, что ты присоединился к нм, ворон, — отозвлся Солдт. — Рсскжи мне об УммУ.

— Он когд-то был чродеем, потом превртился в чудовище. Это ужсня мфибия с отвртительным рылом и с зубми, огромня, кк дом. УммУ ест лсточек, чижей и стрижей — выстреливет длинным языком и ловит птиц н лету, тех, кто пытется вырвться, перекусывет пополм здоровенными желтыми зубми. Вот почему птицы сторонятся этих мест. УммУ зщищет других мфибий и рептилии н болотх. Он ткой тяжелый, что безвылзно живет н мленьком островке среди трясины, иногд погружясь н глубину, однко, чсто вылезя нружу — ндо же нбить брюхо несчстными птичкми…

— Хм… Ясно, злобня мфибия. — Солдт обернулся к Глокку. — Послушй, ты ведь знешь тропы через болото. А мы кк рз ищем проводник…

Вин покчл своей большой широколобой головой, и н его лице появилось печльное выржение.

— Нет-нет. Глокк звтр идти домой. Изгнние зкончилось. Глокк идти нзд в Хуккрр и быть хороший. Больше не крсть женщин-вин.

Солдт огорчился.

А может, здержишься н денек и подсобишь нм перебрться через топь?

— Нет-нет. Идти домой. Никких болот опять.

Зня о любви винов к мечм и прочим клинкм, Солдт скзл:

— А если я подрю тебе блестящий кинжл?

Глокк вскинул голову:

— Ккой кинжл?

Помимо кинжл, подренного Лйной и висевшего н поясе Солдт, у него было еще дв или три в седельных сумкх. Солдт извлек один из них — крсивый кинжл с обсидиновой рукоятью, посверкиввшей в свете костр. Он вынул клинок из ножен, и отблески плмени зигрли н лезвии. Зтем Солдт покзл Глокку и сми ножны, сделнные из мягкой черной кожи и укршенные бронзовыми зклепкми. Вин взял кинжл и ножны и принялся вертеть их в своих толстых пльцх.

— Хороший блеск. Глокк любить хороший блеск.

— Кинжл твой, если проведешь меня через болото.

Широколицый гигнт медленно кивнул, не отрывя взгляд от оружия. Солдт збрл у него клинок и спрятл в седельную сумку.

Обретя проводник, Солдт немного успокоился. Он снов улегся, положив под голову свернутое одеяло, и принялся любовться звездми. Эти небесные тел никогд его особо не знимли — если, конечно, речь не шл о нвигции — но тем вечером они выглядели необычйно крсиво, искрми пронзя темноту небес подобно серебристым копьям свет.

— Рсслбился, д? Утешился? Доволен и счстлив? — скзл ворон. — Ндеюсь, ты учитывешь тот фкт, что нш верзил-знкомец может попытться убить тебя и збрть все добро, не дожидясь звтршнего утр?

Слов птицы ворон нрушили безмятежность Солдт.

— О чем ты?

— Подумй головой. Что ты о нем знешь? Д ничего. А если он пристукнул и съел сотню несчстных путников? И ты веришь ему н слово?

Солдт покосился н гигнт, сидящего по другую сторону костр. Кзлось, тот не обртил н болтовню ворон ни млейшего внимния. Нверное, птиц говорил слишком быстро для полугрмотного вин, непонятные слов гигнт из Хуккрры просто игнорировл — отворчивлся и нпевл себе под нос или рссеянно смотрел в прострнство. Глз Глокк были пусты и лишены всякого выржения.

— Слушй, птиц. Я зню многих хуккррнских полугигнтов… лдно, одного или двух… И они всегд кзлись мне слишком глупыми, чтобы луквить. Дже мои ножны не считют это существо достойным песни-предупреждения.

— Непременно нйдется выродок, не похожий н остльных. Я не утверждю, что он опсен. Просто не исключю ткой возможности. Этот тип выглядит пронырой. Только глянь, ккие у него суетливые пльцы.

Н другой стороне костр Глокк зевнул, демонстрируя Солдту длинный ряд крепких квдртных зубов.

— Притомился? — спросил Солдт. — Спи, если хочешь. Я покрулю.

— Не ндо. Здесь не плохо. Плохо в болоте. Ты спть. И я спть. И птиц спть. Тк лучше.

— Лдно, кк скжешь, — ответил Солдт. Его подозрения нчли укрепляться.

Человек и гигнт улеглись по рзные стороны костр. Ворон устроился н бревне. Все продолжли бодрствовть, по меньшей мере, пру чсов. Гигнт поглядывл н рыцря, рыцрь — н вин, пок, нконец, Солдтом не овлдел дремот. Его рзбудило пение ножен, в следующий момент ему покзлось, что кто-то поспешно удрл в кусты.

Солдт сел, сжимя меч в руке.

Глокк стоял по другую сторону огня, змерев в неудобной позе.

— Чем это ты знимешься? — проворчл Солдт.

— Пошел з бревном, — ответил гигнт. — Для огня.

— Что тм шевелилось? Я зметил ккое-то движение, когд проснулся.

— Моя думть, это быть дикий кот. Пришел крсть еду.

— И в костре нет полен — только угли.

— Моя еще не ходить. Идти сейчс.

Солдт пристльно нблюдл з Глокком. Тот выпрямился и подошел к поленнице. Он выбрл огромный сук толщиной с человеческую ногу. Сук был слишком велик для костр, и гигнт рзломил его о бедро. Ни один человек, дже смый сильный, не сумел бы повторить этот подвиг. Глокк взял сук з один конец, кк дубинку, и нпрвился обртно к костру — и к Солдту.

— Двй, — проворчл Солдт, — брось его.

Гигнт стоял н месте, всем своим видом двя понять, что у него не было иных целей, кроме збот о нуждх лгеря. Он остолбенело зморгл, но дубинки из рук не выпустил; меж тем этот сук мог рсколоть голову Солдт с необычйной легкостью. В конце концов, он все же подлся вперед и швырнул полено в костер. Взметнулись искры, и огонь вновь рзгорелся. Глокк по-прежнему стоял н ногх, поглядывя н Солдт. Зтем сел и принялся ворошить плкой в костре.

— Что я тебе говорил? Изобреттельный дьявол, д? — зтрещл ворон.

— Не зню. Еще не уверен.

— Не уверен? Не уверен?! Знчит, ты еще глупее, чем я думл. Пошевели мозгми хоть немного.

— Лдно, лдно, ему не следует доверять. Но мне нужно поспть.

— Я буду нчеку. Можешь зкрыть глз.

Солдт опустил устлую голову и долго лежл, рздумывя нд своими проблемми. Нконец он уснул, и сны его были отрывистыми и тревожными.

Когд Солдт открыл глз, уже нступило утро. Он чувствовл себя устлым и рзбитым, однко, поднявшись и ополоснув лицо, вновь обрел способность действовть. Ворон сккл вокруг огня, сржясь с длиннющим толстым червем. Н несколько секунд покзлось, что червяку удстся спстись, но тут ворон ннес решющий удр и зглотил добычу.

— Омерзительно, — пробормотл Солдт себе под нос.

— Тебе неприятно? Тогд згляни вон з тот влун и полюбуйся, кк хуккррнец поедет живьем кролик.

Солдт поморщился.

— Спсибо, обойдусь.

Гигнт появился из-з кмня. По его подбородку стекл кровь. Кзлось, он позбыл о событиях прошедшей ночи, Солдт решил не поднимть эту тему. См он позвтркл крфгнскими овсяными лепешкми, пропитнными топленым свиным слом. Солдту не особенно нрвилсь рмейскя пищ, которую Крсные Штры ели в походх, но он ценил ее з сытность и питтельность. Зпив лепешки горячим нстоем, он оседлл кобылу и призвл своих спутников отпрвляться в путь.

Глокк покзывл дорогу. Солдт следовл з ним, ведя лошдь под уздцы. Они шгли через высокий кмыш, чьи верхушки дрожли где-то нд головой Солдт. Иными словми, гигнт видел, что происходит впереди, Солдт — нет. Подобня ситуция беспокоил и нсторживл. В конце концов, Солдт велел ворону подняться в воздух и вести нблюдение.

Среди кмышей щебетли птицы. Опсное для людей и гигнтов болото — нстоящя клдовя для птиц. Здесь можно рзыскть семен тысяч рстений и тем прокормиться. Обитли в окрестностях и рептилии, питющиеся птичьими яйцми бесчисленные нсекомые… Иными словми, вокруг Солдт и его спутников кипел жизнь. Одн из форм этой жизни пришлсь Солдту не по душе — огромные черные москиты, тучми сдившиеся н обнженные учстки его кожи.

По обеим сторонм смутно вырисовывлись стены огромных, высоких утесов. По мере продвижения спутников утесы все сдвиглись и сдвиглись, проход деллся уже и уже. В полдень Солдт объявил о привле. Он рзровнял среди кмышей небольшую площдку, где и рсположились путешественники. Ворон спустился перекусить. Глокк с полдюжины рз просил покзть кинжл, покуд Солдт, нконец, не ответил ему резким откзом.

— Глокк не счстлив, — скзл гигнт. — Твоя двть Глокк кинжл.

— Проведи нс через болото, и ты его получишь. Гигнт рссердился.

— Глокк брть кинжл. Глокк очень сильный. Сломть Солдту спину голыми рукми.

Обнженный волостый гигнт приобрел угрожющий вид и нчл медленно поднимться. Он нпоминл медведя, встющего н здние лпы, и явно готовился к битве. Солдт вскочил и выхвтил из ножен меч.

— Ты выполнишь обещние! Инче я снесу тебе голову с плеч.

Вместо того чтобы горестно зхныкть, кк бывло до сих пор, гигнт кинулся вперед.

Солдту не хотелось убивть здоровяк. Во-первых, Глокк был безмозглым простком, и это нпоминло бы убийство бессловесной тври. А во-вторых, Солдт рисковл остться в смом сердце топи в компнии одного только ворон. Хотя Солдт чсто полглся н птицу, он сознвл, что ворон не сумеет нйти проход в трясине.

Солдт прыгнул в сторону и резнул Глокк по уху.

— Ой, больно! — зкричл гигнт, хвтясь з порненную мочку. Кровь потекл между его толстыми пльцми. — Глокку очень больно.

— А подумй, кк будет больно без головы.

Глокк мшинльно схвтился рукой з горло, видно, предствив себе обрубок шеи. Однко вин не здумлся и не испуглся. Кровь удрил ему в голову, и Глокк впл в ярость. А когд хуккррнские гигнты впдют в ярость, они теряют всякий контроль нд собой. В обыденной жизни это пссивные, флегмтичные создния, которые мирно трудятся н своих рудникх. Но если гигнт сделлся берсеркером, его невозможно остновить доводми рзум.

— Твоя плохой человек! — крикнул гигнт. — Моя рзрывть тебя н дв куск. Моя есть твою печень. Я вырывть тебе глз из череп!

Он вновь ринулся вперед, и вновь Солдт сумел увернуться, хотя н мленькой полянке среди кмышей было не тк уж много мест. Тк они кружили несколько минут: Солдт уклонялся и мневрировл, отмхивясь от Глокк, стрясь порезть его, но не нносить глубоких рн. Глокк грузно сккл взд-вперед, точно обезумевший бык, нгнув голову взмхивя рукми, кк мельниц. Ситуцию усугублял ворон, который летл у них нд головми и орл кк сумсшедший. Что думют об этой схвтке прочие болотные жители, можно было только гдть. Однко шум рзбудил существо, которое очень зинтересовлось битвой.

Тврь вынырнул из трясины, подобно кркену, поднимющемуся из морских глубин. Он увидел серебристые взблески нд кмышми. Ей померещилось, что н идиот-гигнт нпдет огромня серебряня стрекоз. Чешуйчтя мфибия, всплывшя из глубины, постоянно был голодн, серебристое нсекомое кзлось достойным обедом. Изо рт исполин появился длинный, похожий н хлыст язык. Он выстрелил с невероятной скоростью и ухвтил серебряную стрекозу. Единственный глоток — и он исчезл в его псти.

Солдт оторопело смотрел н опустевшую руку. Что стряслось с мечом? Мгновение нзд он был здесь — и вдруг пропл.

Это исчезновение зстло врсплох и Глокк. Он зморгл, решив, что стл свидетелем проявления мгии. Вся его ярость исприлсь. Человек и полугигнт принялись озирться по сторонм.

— Не тм! — кркнул ворон. — Вон тм, болвны!

Они подняли взгляды, пытясь понять, в ккую сторону укзывет клюв ворон.

Глокк немедленно увидел проблему и зстонл от стрх, солдту же пришлось рздвинуть кмыши. Выглянув из-з них, он узрел смую кошмрную мфибию, которую ему когд-либо доводилось видеть. Огромня тврь и впрямь немного нпоминл жбу с широко рсствленными перепончтыми лпми. Зеленя кож н спине и животе был покрыт опухолями и нрывми, которые то и дело лоплись, выпускя нружу облк вонючего гз и оствляя пятн-шрмы. Грушевидные глз с горизонтльными черными зрчкми уствились н двух человекообрзных, стоящих н кмышовом островке. Вздутые мышцы ног и шеи свидетельствовли об ужсной силе чудовищ. Больше всего Солдт порзил псть чудовищ, которя рспхивлсь едв ли не до половины тел.

Пок он созерцл жбу, очередной нрыв лопнул, кк воздушный шр, и воздух нполнился жутким ядовитым зпхом, от которого нсекомые дохли сотнями.

— УммУ! — звопил ворон. — Чродей-жб!

Зтем птиц блгорзумно нырнул в кмыши, опсясь хлыстообрзного язык чудовищ.

— УммУ, — пробормотл Солдт.

Он пребывл в рстерянности. Этот уродливый монстр проглотил Кутрму. Пережив столько бед и злоключений рди возврщения меч, Солдт не собирлся отдвть его без боя. Вооружившись кинжлми, он продрлся через кмыши и лишь теперь осознл, что УммУ сидит н недосягемом острове, отделенный от них вязкой трясиной. Стоило только шгнуть в топь — и рздлся предостерегющий чвкющий звук. Добрться до островк было невозможно.

— Отдй мой меч! — в отчянии звопил Солдт.

УммУ кшлянул. Гигнтскя жб попытлсь убрть язык и понял, что не может этого сделть, поскольку в глотке зстряло инородное тело. Будь это ккое-нибудь животное, УммУ просто ободрл бы ему кожу своим языком, но сейчс он окзлся беспомощен. УммУ подумл, не нырнуть ли обртно в глубины болот. Но это ознчло обречь себя н долгое голодние, ибо он больше не мог пользовться языком. УммУ был вполне рзумен и понял: если меч не уберут — он пропл. Следовло позволить человеческому созднию збрть свое имущество.

Жб згудел зычным голосом, призывя влдельц меч подойти и вытщить его. От этого усилия клинок скользнул еще дльше в глубины глотки, и теперь УммУ дже не мог зкрыть рот.

— Проще скзть, чем сделть, — отозвлся Солдт. — Глокк, ты не видишь, кк можно подойти к этой тври?

Все еще перепугнный вин обозрел трясину между островкми.

— Не достть, — скзл он. — Глокк идти нзд.

— Стой, где стоишь, — буркнул Солдт. — Куд подевлсь треклятя птиц?

— Я тут, — отозвлся ворон тихим-притихим голосом, в кмышх. — Мне это не нрвится. Здесь полным-полно змей с хитрющими глзми.

— Вылезй и поищи тропу.

— А кк нсчет здоровой лягухи с вот этким языком?

— Он не может им пользовться… по некоторым причинм, — скзл Солдт.

— Иди сюд, птиц. Немедленно.

Появился ворон, роняя с перьев кпли воды. Он осторожно взлетел и опустился н плечо Солдт.

— Я не вижу тропы.

— Полетй вокруг. Посмотри хорошенько со всех сторон.

Ворон опсливо покосился н исполинскую бородвчтую лягушку. Он не слишком-то верил, что чудище безопсно.

— Слушй, мне не нрвится эт идея. Могу предложить кое-что получше: у тебя есть возможность отдть прикз рептилиям. Почему бы этого не сделть?

Солдт помнил, кк он спс мленькую змею от цпли и получил от нее подрок. Пор попробовть… Но кк? Прикзть УммУ отдть меч? Монстр и см бы рд это сделть. Тк много ли толку с того, что он прикжет тври изрыгнуть Кутрму? Нисколько.

Зтем в голову Солдту пришл новя мысль. Ворон упоминл о змеях. Здесь, в болоте, их действительно были тысячи. По большей чсти — неядовитые, которые охотились н других болотных тврей. Что, если прикзть им сделть мост к гигнтской лягушке? Что-нибудь вроде гти?

Солдт воззвл к змеям. И действительно, они ответили н его зов, тысячми появляясь из своих нор и гнезд в кмышх. Длинные и короткие, толстые и тонкие, пестрые и одноцветные, с узорми из ромбов или колец. Некоторые — с воротникми у горл, некоторые с трещоткми н хвостх. Они явились, свистя и шипя, их рздвоенные язычки дрожли между клыков. Змеи собрлись возле его ног, извивясь, свертывясь кольцми. Некоторые из них были ядовитыми. В других обстоятельствх Солдт решил бы, что пребывет во влсти ночного кошмр. Однко он взял себя в руки и прикзл рептилиям обрзовть мост.

Невероятно! Змеи повиновлись. Они нчли сползться, сплетя тел, и, в конце концов, сотворили упругий шевелящийся мост. Он протянулся от ног Солдт до смого островк, где сидел УммУ.

— Моя не идти! — крикнул Глокк, в ужсе созерця живую тропу. — Моя не идти!

— Тебя никто и не просит, — буркнул Солдт. — Ясм пойду.

С бешено бьющимся сердцем Солдт вступил н мост из змей. Тот слегк шевелился под ногми, то и дело, прогибясь под весом Солдт, тк что его ноги погружлись в трясину. Однко Солдт умел сохрнять рвновесие и потому не упл. Мло-помлу он приноровился к этому бесконечному шевелению, и идти стло проще. Дорог из змей трех футов в ширину и длиной в пятьдесят ярдов — вел рыцря по нпрвлению к островку. Дойдя до середины мост, Солдт проникся уверенностью в том, что блгополучно доберется до цели. Если бы змеи хотели погубить его, они двно бы уже рсплелись и потопили рыцря в трясине. В конце концов, Солдт дошел до островк, где сидел гигнтскя мфибия.

УммУ пребывл в тоске. Меч зстрял у него в глотке и не позволял зкрыть рот. Солдт мог свободно войти в его псть — будто в пещеру. Н миг он зколеблся, опсясь коврств УммУ. Но поскольку тврь не могл говорить, оствлось только ндеяться, что чродей-жб не зкроет рот, кк только меч извлекут. Рыцрь вошел внутрь, здыхясь от смрдного дыхния чудовищ, и вступил в «пещеру», покрытую отвртительной слизью. В глубине ее Солдт увидел свой меч, з ним — свернутый язык монстр. Он сознвл, что этим языком УммУ может рздробить ему голову с одного удр. Однко выбор не было…

Солдт протянул руку и схвтил меч з рукоять.

— Я держу его, — скзл он, и голос эхом рзнесся по «пещере». — Сейчс выну.

Солдт дернул з рукоять, и меч поддлся. Плоть вокруг него зпульсировл. Было ясно, что исполин душил кшель, но он ухитрился сдержться, и Солдт беспрепятственно выбрлся нружу. Лишь тогд УммУ оглушительно рскшлялся. Его язык с тяжелой липкой присоской н конце выстрелил в воздух и врезлся в стену кмышей. Птицы брызнули во все стороны — будто семен из переспелой коробочки дикого перц. Они взвились в воздух и поспешно унеслись подльше от чудовищ.

— Спсибо, — скзл Солдт, обрщясь к УммУ. — Этот меч лишь недвно вернулся ко мне, добыть его стоило большого труд.

Чродей— жб ответил, что рыцрь не должен рсствться со своим мечом, и пожелл Солдту больше не терять его.

— Больше не потеряю…

Солдт вернулся нзд по мосту из змей, зтем повелел им рсплестись и отпустил с миром.

Узкий проход меж двух утесов был совсем рядом. Глокк откзлся идти дльше, зявив, что не желет входить в Неведомые Земли. Солдт отдл гигнту обещнный кинжл. Вин был невероятно доволен трофеем. Он вертел его тк и эдк, приговривя:

— Это моя вещь. Это моя вещь.

— Твоя, твоя, — передрзнил ворон. — Нстл пор прощться.

И Глокк ушел в тумн, нпрвляясь нзд — к себе домой.

Солдт протиснулся в рсщелину между утесми и ступил в пределы чужой земли. Оглянувшись, он не увидел рзлом, который только что миновл. Пожв плечми, Солдт решил, что всему виной нтруженные глз и устлость.

Путешествие через болот вымотло и человек, и ворон. Обычно Солдт тщтельно оглядывл учсток, выбрнный для привл, дбы убедиться, что они в безопсности. Он не знл этого кря и местных обычев и не предствлял, чего ожидть… Однко, н сей рз, устлость взял свое. Ворон, лошдь и человек улеглись спть без охрны.

Солдт проснулся первым, дрож от холод. Вечером он нкрыл себя и лошдь еловыми веткми и теперь пордовлся собственной предусмотрительности. В ином случе он рисковл змерзнуть до смерти. Откинув в сторону еловые ветки, Солдт обнружил, что вокруг нвлены высокие снежные сугробы. Что было неожиднно, хотя и неудивительно — в Неведомых Землях зим зчстую нступл внезпно, чсом позже зкнчивлсь. Однко, оглядевшись по сторонм, он увидел, что снег и лед покрывют лишь узкую полосу земли шириной не более ст ярдов. Блестящя зснеження «дорог» убегл вперед, скрывясь з горизонтом.

Покуд Солдт недоуменно рзглядывл это чудо, снег и лед нчли тять, преврщясь в сверкющие кпли воды. Сосульки, свисвшие с деревьев, со стеклянным звоном пдли н землю. Огромные хлопья пушистого снег сыплись с ветвей кедров. А по обе стороны сверкющей тропы солнце уже высушило землю, и трв побурел от жры…

Солдт рзбудил ворон, ночеввшего в кроличьей норе. К тому времени ледяня полос почти рстял.

— Помню, я сильно змерз во сне, — скзл ворон, удивленный не меньше Солдт. — Тогд я выглянул из норы и увидел, кк что-то огромное проскользнуло мимо нс. Оно пролетело нд головой — но не слишком-то высоко — и нкрыло меня своей тенью. В тот момент я решил, что это просто кошмрный сон… Здесь пролетело нечто огромное, Солдт.

— Может, бог или богиня?

— Понятия не имею, — отозвлся ворон. — Я зню об этих землях не больше твоего. Сюд никто не зходит… по крйней мере, никто не возврщлся отсюд, дбы поведть првдивую историю о здешних условиях. До сих пор не понимю, для чего мы сюд поперлись, но в любом случе рд, что чудовище нс миновло. Нм повезло, что мы спли. Если этот хищник охотится подобно ястребу, выслеживя добычу по шевелению н земле, то он мог нброситься н нс.

— Лдно, скзл Солдт. — Кк бы тм ни было, перед нми — беля дорог. Нужно идти, и поскорее, пок он совсем не исчезл. — Он посмотрел н небо. — Под тким солнцем это произойдет довольно быстро.

Солдт оседлл лошдь, и вскоре троиц снов был в пути. Шгя вдоль ледяной тропы, которя мло-помлу преврщлсь в полосу влги, они прошли мимо огромных округлых груд шерсти и костей, лежвших н обочине.

Ворон понимюще кивнул.

— Если сов съедет мышь, он зтем отрыгивет шерсть и кости ткими вот шрми. Очень похоже н совиные ктышки.

— Ну, эт шкур явно не от мыши, — отозвлся Солдт, тыкя груду кончиком меч. — Это шерсть и кости буйвол. Взгляни н череп. А здесь у нс олень… видишь осттки рогов? А вон тм, должно быть, кбн.

— Может, нш стрнный бог — гигнтскя сов?

— Все может быть. Я думю, что он кким-то обрзом зморживет свою добычу. А потом спускется и пожирет беспомощную жертву. Ндо держть ушки н мкушке и почще смотреть вверх. Ткую громдную тврь нетрудно зметить…

Они продолжили путешествие, то и дело, поднимя глз к небесм. Но никкого чудищ не появлялось… Испряющяся дорог привел путников к горному хребту, который они пересекли по узкому извилистому ущелью с высокими отвесными стенми. Если где-то нверху и витл монстр, сюд он уж точно не сумел бы збрться. Тк что путники чувствовли себя в срвнительной безопсности. Ворон опрвился от испуг и всю дорогу болтл без умолку. Солдт мог бы спокойно обойтись и без его трескотни, однко не стл одергивть птицу. Они без происшествий миновли ущелье и окзлись по другую сторону кряж.

Взору путников предствилсь широкя долин с извилистыми ручьями и рекми. Временми попдлись фруктовые сды — жлкие, в зпущенном состоянии. Тут и тм виднелись учстки рспхнной, обрботнной земли, однко н них ничего не росло. Встречлись и ветряные мельницы — зброшенные, с рзлохмченными, обвисшими крыльями.

— Уж не чум ли здесь свирепствовл? — скзл Солдт ворону. — Погляди: поля зпущены, н мельницх никто не рботет. Нлицо все признки мор…

Они петляли среди холмов, пок не вышли н широкую рвнину. Н ее крю, зметив впереди огни сторожевых костров, Солдт с вороном остновились н ночлег.

Н рссвете они двинулись дльше и вскоре увидели высокую городскую стену. Под стенми были рзбиты штры, похожие н крфгнские; среди штров бродили солдты. Все укзывло н то, что город нходится в осде.

— Не стоит нм ввязывться, — встревоженно зметил ворон. — Со мной-то ничего не случится, но тебя могут схвтить и обвинить в шпионже. Или призвть н военную службу… Можем, обогнем город?

Солдт огляделся по сторонм и быстро понял, что обойти рмию невозможно. Лгерь протянулся из конц в конец узкой долины. Придется переговорить с местными. Солдт сообщил об этом ворону и нпрвил коня вперед. Через чс они въезжли в лгерь осждющей рмии. Чсовой окликнул его и спросил проль, держ нготове копье.

— Я не зню проля, — отвечл Солдт. — Я чужой в этих землях.

— Этого не может быть, — возрзил чсовой. — Ты либо перебежчик-плеторит, либо смонит, подобно мне. Тк кто же?

— Говорю тебе: я пришел из-з болот, которые лежт вон з той горной грядой. Из стрны, нзывемой Гутрум. Я приндлежу к рмии крфгнцев — нрод, живущего з Лзурным морем.

Чсовой подлся вперед, зглянул ему в лицо, и с губ его сорвлся изумленный возглс.

— У тебя голубые глз колдун! Узрите! Явилсь тврь из глубин преисподней! Он нкличет н нс смерть…

Из ближйшего штр выскочили солдты, по большей чсти без доспехов. Очевидно, тревог зстл их во время еды или отдых, и воины не ожидли нпдения. Однко они были вооружены и готовы к битве. Впереди шгл кпитн. Увидев одного-единственного всдник, кпитн решительно нпрвился к чсовому и потребовл рзъяснений.

— Это злой волшебник, — ответил чсовой, не отводя глз от лиц Солдт. — Зрите, мой кпитн: у него глз волк, н плече сидит колдовскя птиц — ворон.

Кпитн оглядел Солдт и с отврщением оттолкнул копье стржник.

— У волков ореховые глз, болвн. А этот человек облдет глзми нгел из лзурного мир. Не нгел ли ты, пришелец?

— Нет, — отозвлся Солдт. — Я путешественник, стрнник. Я брожу по миру в поискх ответов н три згдки, которые должен решить. Все, что мне нужно, — это свободно миновть вшу рмию. Ткже, я буду блгодрен з еду и питье. Мой ворон ручной, никкой мгии в нем нет… — Ворон хрипло кркнул, демонстрируя, что он всего-нвсего обычня птиц. — Я не желю никому вред и не умею колдовть. И я не демон из д, з которого, кжется, принял меня твой человек. Я всего лишь рыцрь в походе, и я ищу ответы н свои вопросы…

Некоторое время кпитн молчл, рссмтривя лошдь и всдник. Зтем он кивнул:

— Следуй з мной, рыцрь. Тебя нкормят и нпоят, ты тем временем рсскжешь свою историю, ибо он мне зело интересн. Будь гостем в моем штре.

Прежде чем уйти, кпитн обернулся к солдтм:

— Когд вс в следующий рз призовут к оружию, будьте порсторопнее. З то время, пок вы, олухи, снряжлись, плеториты могли успеть двжды зхвтить лгерь…

Солдт решил, что кпитн не вполне спрведлив к подчиненным. Те примчлись немедленно, едв услышли зов. Но офицеру положено время от времени рспекть своих людей, рядовые привыкли к недовольству комндиров.

Спешившись и ведя коня в поводу, Солдт последовл з кпитном к его штру. Внутри было прохлдно. Пол покрывли ковры и подушки, стены укршли гобелены. Н низком столике стояли яств и вин. В штре сидели семь девушек, похожих друг н друг точно горошины из одного стручк — и чертми лиц, и одеждой. Хозяин приглсил Солдт рсполгться. Девушки прислуживли им, хихикя и смущенно пряч глз, стоило им встретиться взглядом с Солдтом.

— Очень милый штер, — похвлил Солдт, пригубив прохлдного, ромтного вин из золотого кубк. — Ккя роскошь! А что, все вши офицеры живут подобным обрзом?

— О нет, — отвечл хозяин, рздрженно отстрняя девушек. — Я очень богт. По большей чсти кпитны живут весьм скромно. Но мой бтюшк — король ншего город. Я одинндцтый из двендцти его сыновей. Почти все мои бртья — генерлы, и лишь мы с млдшим бртом пок что в чине кпитн. — Он вздохнул. — Но я не жлуюсь. Меня это устривет. Не люблю брть н себя большую ответственность. Я предпочитю более спокойную жизнь, нежели т, что ведут мои стршие бртья. У меня водятся деньги, и я комндую небольшим отрядом. Вполне достточно. Мне не приходится думть обо всех этих грудх оружия и доспехов… Видел бы ты интенднтские списки моих бртьев. А сколько в нши дни стоит лошдь! Стршно подумть. Нет-нет, лучше я потрчу деньги н изыскнные яств и редкие специи, чем выкидывть их н лошдей и штны для рмии… Впрочем, оствим это. Поведй мне свою историю, — скзл он, потягивя вино. — Я весь внимние. Обожю чудесные истории. Особенно о стрнствиях и приключениях.

Глв четвертя

После еды девушки обнесли штер миррой и лдном, чтобы избвиться от зпх жреного мяс, зтем подли мужчинм кльян. Солдт обыкновенно не курил, однко он чувствовл, что откзться будет непрвильно. После нескольких зтяжек в голове зшумело, потом он ощутил приятную рсслбленность и умиротворение.

— Прежде чем я нчну рсскз, — скзл Солдт, — не нзовешь ли ты мне свое имя?

— О, вне всяких сомнений. Я — кпитн Фбулет. Смо собой, я еще и принц, но н войне мы привыкли использовть звния. А кк прозывешься ты?

Рыцрь решил не вдвться в подробности своих зключений и поведть лишь ту чсть истории, которя был связн с его походом.

— Меня нзывют Солдтом.

— Любопытно, и любопытно весьм. Ты солдт по долгу, и зовут тебя Солдтом. Продолжй же.

— Я глвнокомндующий Крсных Штров, рмии немников Крфги. Это госудрство рсположено очень длеко от вшей долины. Тмошние жители зрбтывют себе н жизнь тем, что предоствляют воинов городм и стрнм, которые не могут себя зщитить.

— Отменное знятие. Продолжй.

— Город, который мы охрняем сейчс, нзывется Зэмеркнд, в стрне Гутрум. Гутрум нходится з горми, окружющими вшу долину. А ндо скзть, что з эти горы не решется зходить никто, кроме смых отчянных и отвжных путешественников.

— Вроде тебя… А дльше?

— Моя жен — королев Зэмеркнд. Однжды ее похитили и отвезли в длекую пустыню, в Город Песков. Тм королев потерял пмять. Жрец скзл мне, что единственный способ вернуть ее — рзыскть три предмет, которые нходятся в вших крях. Мы нзывем их Неведомыми Землями.

— Порзительно! — скзл Фбулет, выдыхя клуб дым. — Воистину чудесня история! И что же з три предмет должно тебе рзыскть здесь, в Сцинтуре, счстливой стрне счстливых людей?

Солдт был несколько оздчен подобной хрктеристикой Сцинтуры. Лично он полгл, что трудно нзвть счстливой стрну, охвченную войной…

— Ах, в том-то вся и згвоздк, — ответил он Фбулету — не зню, что это з предметы. Они описывются в трех згдкх, которые снчл нужно рзгдть. Если хочешь, я перескжу их тебе. Возможно, ты сумеешь что-нибудь понять. Если тебе удстся рзрешить хотя бы одну из них, я буду твоим вечным должником.

— Что ж, — скзл Фбулет. — Я не ученый. Однко могу попробовть.

Солдт процитировл згдки. Фбулет поглдил свою длинную шелковистую бороду и глубоко здумлся.

— Хм-м… Серебряное вместилище песни вечного пленник? Золотое нерожденное дитя? Сплошня лирик. Поэзия! А в поэзии я не силен. Слишком много тм всяких выкрутсов и экивоков. Простые вещи обознчются сложными понятиями и приукршивются до ткой степени, что зчстую неясно, о чем вообще идет речь. Нефритовя вдов, которя поедет своих мужей? — Внезпно выржение лиц Фбулет изменилось. — Постой, постой, мой друг… Возможно, я просто беспечный королевский сынок, который не особенно жлует книги, но все ж не дурк. И сейчс что-то блеснуло в моей голове, кк медня монет в пыли. Послушй-к, рзве срнч не цвет нефрит?

Солдт нхмурился.

— Срнч? Но рзве смк срнчи съедет своего муж?

Фбулет принял удрученный вид.

— Вроде нет…

Но тут что-то щелкнуло в голове у Солдт, и его осенило.

— Нет, не срнч и дже не кузнечик, хотя об они нефритового цвет. Богомол! Д, смк съедет пртнер после спривния, точно. «Нефритовя вдов, пожрвшя муж и з то не покрння…» Смк богомол и есть нефритовя вдов. Он поедет своих мужей и делет это безнкзнно, ибо тк велит ей природ. Кжется, мы вычислили первый предмет.

— Генильно! — воскликнул юный Фбулет, хлопнув Солдт по плечу. — Ну что же, я подсобил тебе. Приоткрыл знвес тьмы, позволив лучику свет упсть н одну из згдок. Нчло — половин дел. У тебя в рукх ключ, с помощью которого ты отомкнешь и остльные головоломки. Коли ты вскрыл один змок и увидел его мехнизм — считй, что видел их все. Двй-к подумем о прочих згдкх… А недурной тбчок, верно? Я его люблю. Прочищет мозги и помогет отрешиться от грязной мороки рмейской жизни. Прды, инспекции? Фу! Мршировки, комнды, учения, мневры… Они зхлмляют рзум. Но сей золотой урожй, высушенный н чистейшем плмени, охлжденный чистейшей водой, выдувет весь мусор из моей головы.

Некоторое время они сидели в молчнии, рзмышляя нд остльными згдкми, но, в конце концов, вынуждены были признть свое поржение. Одной згдки з рз окзлось достточно.

— Мозги утомились, — подвел итог Фбулет. — Рзмышляя, бойся переусердствовть, инче можно упсть в обморок.

— Тогд рсскжи мне, что происходит в вшей долине, — попросил Солдт. — Почему вы встли лгерем под стенми этого город?

Фбулет змялся, и Солдт, опытный в подобных делх, понял его сомнения.

— Ты подозревешь, что я могу окзться шпионом? Посмотри в мои голубые глз. Они подтвердят, что я никогд не служил ни вшим вргм, ни союзникм. Я ничего не смыслю в здешних делх, поскольку пришел из-з гор лишь нынче утром. Я не знл, кто здесь обитет, не знл, ккие опсности меня здесь ждут. В моей стрне говорят, что люди, уходящие в эти земли, никогд не возврщются. Одни полгют, что здесь нходится рй. Поэтому те, кто попдет сюд, не желют уходить. Другие верят, что это д, и тем, кто входит в его пределы, не позволено возврщться.

Несколько секунд Фбулет пристльно смотрел в глз Солдт. Зтем глубоко зтянулся дымом кльян и кивнул:

— Я верю тебе, Солдт. Что ж, ты военный и см все понимешь. Мы, смониты, осдили город Ут. В то время, кк нш родной город Гед осждют плеториты из Ут.

Солдт зморгл.

— Погоди-погоди, дй рзобрться. Армия Гед осждет Ут, меж тем рмия Ут осждет Гед?

— Верно. Мы с Утом двно уже н ножх. Кк-то они укрли ншу овцу…

Теперь Солдт нчл понимть. Он перебил Фбулет:

— А вы крдете их скот?

Принц вздрогнул.

— Д. Кк ты узнл?

— Н грнице ткие вещи встречются сплошь и рядом. Однко продолжй.

— Мы нчли крсть их скот, потому что они укрли ншу овцу. Рзумеется, пстухи из Ут говорят, что мы первыми похитили их коров, но это ложь. Тк или инче, стрсти нклились до предел. Тогд мы решили пойти войной н Ут, дбы рз и нвсегд рсствить все по местм. Мы не знли, что в тот же смый день Ут пошел войной н Гед. Армии шли по рзным сторонм долины и рзминулись друг с другом. Достигнув стен Ут, мы обнружили, что его зщищют городскя стрж и нродное ополчение. А через некоторое время пришло известие, что Гед в осде и его зщищют нш собствення стрж и нродное ополчение. Птовя ситуция. И это длится вот уже много лет.

— Почему бы рмиям не встретиться н нейтрльной территории между городми и не покончить со всеми проблемми одной решющей битвой? Войны изнуряют. А долгие войны изнуряют вдвойне. Что же до осд — то это ниболее утомительное времяпрепровождение.

— Люди Гед убеждены, что Ут вот-вот пдет. Тм црит голод. Нчлсь эпидемия. Скоро, очень скоро у них кончтся вод и пищ, они ослбеют от болезней и откроют ворот.

— И двно ли это продолжется?

Фбулет пожл плечми.

— Сколько я себя помню.

— А в рмии н другом конце долины, видимо, говорят то же смое. Подумй о вших женх и детях в Геде. Рзве не рзумнее было бы пойти и освободить его?

Фбулет снов пожл плечми:

— Я всего лишь сын моего отц. Армией комндует король. Он стршно зол н жителей Ут и рздржен их сопротивлением. Отец говорит, что, когд город пдет, мы пережжем их всех до последнего млденц. Никто не может его врзумить. Дже один из моих стрших бртьев, который пытется это сделть уже многие годы. Отец не уйдет, пок не возьмет Ут, и тогд он обрушит стршные кры н его зщитников.

— Знкомя история, — вздохнул Солдт. — Ндо думть, вши овцы кормят рмию Ут, пок вы едите их скот. Кто эти девушки? Зложницы?

— Д, дочери првителя Ут. Подлый король взял в плен моих собственных сестер и не отпускет их.

Вот ведь дерьмовя история, подумл Солдт, но вслух он этого скзть не успел. Откинулся полог, и в штер вошел крепкий мускулистый человек. Он был облчен в стегную куртку с кольчугой поверх нее и остроконечный шлем. Тяжелый меч свешивлся с его пояс, кончик ножен волочился по земле. Воин грозно глянул н Фбулет.

— Сын! Почему прохлждешься в штре и рзвлекешь гостей, когд мы бьемся под стенми Ут? Отчего твоих солдт не было ноне н штурмовых лестницх? И кто этот человек, посмевший оторвть тебя от прямых обязнностей?

— Это Солдт, отец. Он явился из стрны з горми. Он см — предводитель рмии. Я просто дрю его гостеприимством, которым тк слвен город Гед.

— И где же твоя рмия, генерл? — спросил король, выглядывя из штр. — Здесь? В нших землях?

— Нет, сир, — отвечл Солдт. — Я приехл один, по личному делу.

Король кивнул и нхмурился:

— Итк, ты комндир? Что ж, возможно, твой боевой опыт и знние военного дел будут нм полезны. Мы должны рзбить нглецов из Ут… Полгю, у тебя есть опыт осд. Что присоветуешь? Может быть, построить скт? Осдную бшню? Вырыть туннель под стенми? Или же ночной штурм будет более удчным решением? Я тут попытлся пойти н хитрость: собрл рмию и притворился, будто ухожу домой. А возле ворот оствил огромного деревянного бык, полого внутри, посдив в него своих воинов. Я ндеялся, что плеториты зтщт бык в город, ночью мои люди выберутся и откроют нм ворот. Увы, зтея провлилсь, потому что от плтформы оторвлось колесо, и вся конструкция опрокинулсь… Есть идеи? Пордуй нс своими обширными знниями.

— Честно скзть, сир, у меня нет никкого желния ввязывться в битву.

— Что з речи ты ведешь? — вскричл король, удрив себя по бедру кожной перчткой. — Остнься и помоги нм, ибо тково мое желние!

— Отец, — перебил принц Фбулет, — этот человек выполняет священную миссию. Он должен вернуть своей жене утрченную пмять. Боги рзгневются н нс, если мы стнем его отвлекть.

— Мы отвлечем его н несколько дней. Боги и внимния не обртят. Он предводитель рмии, нверняк имеет опыт сржений и диверсий. Только глянь н этого человек: воин от мкушки до пят. Д у него н лбу нписно, что он слвный вояк и отличный комндир. Отвжный. Гордый. Влстный… Ты мне нрвишься, Солдт. Готов поспорить, ты выигрл множество войн и сржений. А? Не сомневюсь, я прв. Дозволяю тебе осмотреть мои войск. Идем же! Идем и вместе глянем н стены сего город — хотя меня уже тошнит от одного их вид… Ты должен посоветовть нм, кк улучшить текущую ситуцию… Но говори честно и откровенно, не крути. Рскрой нм првду, ккой бы он ни был. Ты понял меня, сэр?

Солдт понял другое: просто тк от короля не отделться. Сейчс у него не было иного выход, кроме кк выполнить требовния првителя. И впрямь он мог укзть несколько новых способов осдной стртегии. В сопровождении короля Солдт обошел вокруг стен Ут, осмотрел диспозицию, зодно попытлся убедить предводителя рмии, что перемирие будет нилучшим выходом из положения. В смом деле: обе стороны имели рвные возможности и никких преимуществ друг перед другом. Ничто не предвещло близкой победы. Именно это Солдт и попытлся втолковть королю.

— Если вы сровняете город с землей, то вши противники сделют то же смое с Гедом. Вы об остнетесь у рзбитого корыт. Я бы советовл нчть переговоры с првителем Ут, отвести рмии по домм и мирно жить кждому в своем конце долины.

— Д не шпион ли ты? — пробормотл король, сузив глз. — Инче зчем тебе произносить сии изменнические речи…

— Нет, не шпион. Я чужой в этих землях и не поддерживю ни смонитов, ни плеторитов. Я просто говорю то, что думю, сир.

— А я-то считл тебя нстоящим воином, — скзл король, глядя н него с отврщением. — Я открыл тебе свое сердце и что же получил в блгодрность? Никчемную болтовню о мире! Мой собственный сын все уши мне прожужжл сей чушью, теперь и ты туд же! Я помилую тебя, поскольку ты стрнник и ничего не смыслишь в здешних делх, не понимешь истинных причин войны. Но я тебе объясню: люди из Ут принесли горе в ншу прекрсную долину. Они крдут нших овец, уводят нших женщин… Они нпли н нш город — коврно, без предупреждения…

Король произнес плменную речь, перечисляя преступления соседнего город-госудрств. Солдт решил не зострять внимния н том фкте, что люди днного короля повинны в тех же смых проступкх. Он понимл, в ккой щекотливой ситуции окзлся. Кк иноземц его могут объявить шпионом противной стороны — кто угодно и когд угодно.

Король еще долго продолжл говорить — бурно и нпыщенно. Он осекся, когд н городских стенх и в его собственном лгере внезпно ожили ктпульты. Огненные шры сыплись сверху и пдли н штры. Кмни и мссивные стрелы летли тучми. Зтем н одну из сторожевых бшен город обрушилсь мссировння тк, которя, впрочем, был успешно отбит. Вскоре все утихло, и лгерь нпдющих впл в состояние оцепенения, которое всегд следует з жрким боем, солдт знл: з городскими стенми сейчс происходит то же смое. Нужно обиходить рненых и похоронить убитых. А через некоторое время жизнь войдет в свое привычное русло: откроются лвки, восстновит рботу ярмрк, дети снов будут бегть по улицм, игря и збвляясь…

Ближе к вечеру ворот город немного приоткрылись, и нружу вышел огромный воин в полном боевом снряжении.

— Эй! — крикнул плеторит. — Я, Джггрмунг, вызывю н поединок трусливых смонитов. Если побед остнется з мной, вы снов доствите нм пищу и воду. Если же я проигрю, город Ут откроет ворот н чс, и смониты могут пытться войти — н свой стрх и риск.

Воин стоял, опустив меч, ожидя поединщик из рядов смонитов.

Теперь понятно, кк плеторитм удлось продержться тк долго, подумл Солдт. Их чемпион выигрывет бой, и противники обеспечивют город едой. Но что, если кто-нибудь его побьет? Тогд Ут неизбежно пдет.

Он поделился своими мыслями с Фбулетом. Юный принц скзл:

— Н смом-то деле мы много рз побеждли их чемпионов — тк же, кк и они нших. Но в городе Ут очень узкий вход. Мы не можем ворвться туд всей рмией, посему отпрвляем отряд добровольцев. Обычно з чс они ухитряются пробить себе путь, но, окзвшись внутри, погибют или попдют в плен. Тким обрзом, все нчинется сызнов…

Солдт в очередной рз убедился в тщетности войны в долине. Он провел с Фбулетом следующие дв или три дня, позволяя отцу принц считть, что готовится окзть им помощь, в одну из ночей ускользнул из лгеря. Солдту удлось решить згдку, и он понимл — время потрчено не нпрсно.

Ворон был очень доволен. Он похвлил его з богомол и спросил, нстоящее ли это нсекомое, или сделнное из нефрит.

Они пробирлись по крю долины, используя горные тропы. Это был единствення возможность продвинуться дльше, избежв встречи с рмией Ут, обложившей Гед.

— Если принять в рсчет остльные две згдки, — рссуждл Солдт, — то я бы скзл, что это ккя-то резня вещиц, сттуэтк. В прочих головоломкх скзно о предметх из золот и серебр. Если зеленые вещи встречются в природе довольно чсто, то в отношении серебр и золот это отнюдь не тк…

— Тогд что мы ищем? Сокровищницу?

— Возможно. Или хрм. В хрмх чсто встречются резные рботы великой крсоты и искусств. Мы должны продолжть свои поиски. Предлгю поговорить с местными жителями и ндеюсь, они не отнесутся к нм врждебно.

— К тебе, Солдт, к тебе. Мне нужно опсться только орлов в небе.

— Ну д. Вон кк рз один из них кружит нд головой.

Нверху и в смом деле прил орел, поднимясь в небесные выси с потокми теплого воздух. Ворон втянул голову в плечи.

— Злобные тври эти орлы, — пробормотл он.

— Полгю, черви думют то же смое о воронх.

— Черви — не высшие существ, они не считются.

— Скжи это червю.

Тк, добродушно препирясь, они продвиглись все дльше и дльше, покуд Солдт не приметил одинокую хижину в конце одного из ущелий. Путники достигли бревенчтого дом, когд солнце уже нчло клониться к зкту. Из отверстия в крыше вился дымок; очевидно, хижин был обитем. Солдт отыскл место, поросшее сочной трвой, и стреножил лошдь. Зтем подошел к двери хижины и громко постучл. Ответ не последовло. Тогд Солдт открыл дверь, ступил внутрь, вглядывясь в полумрк, и увидел сгорбленную стрческую фигуру, склонившуюся нд очгом. Похоже, обиттель хижины готовил себе ужин. Он обернулся — и в тот же миг стрик и Солдт узнли друг друг. Об издли вздох изумления, зтем стрик быстро выхвтил кинжл.

— Ты отпрвился в погоню з мной! — крикнул он. — А ведь двл слово, что никто не стнет преследовть меня в этих богми збытых землях!

— Гумбольд! — оторопело пробормотл Солдт. — Я и понятия не имел…

— Ты явился убить меня, хотя клялся не причинять мне вред.

Солдт уже успел пожлеть об этой клятве, но честь требовл сдержть слово. И не имело знчения, что ненвисть к этому человеку вздымлсь в груди и обжигл горло, кк горькя желчь.

— Я не ждл встретить тебя здесь, — холодно ответил Солдт. — Я пришел из долины, где рсположены город Ут и Гед… — Гумбольд непонимюще глянул н него. — Ты их не видел? — спросил Солдт. — Не зметил две огромные рмии?

— Я прошел вдоль гребня между двумя горными грядми и не видел ни единой живой души. З исключением бнды убийц. — Лицо Гумбольд потемнело от ярости. — Сопливые ублюдки Гидо и Сндо послли их по моим следм. Я поймл одного из головорезов, зтянул петлю у него н шее и держл тк, пок он не рсскзл мне о своем зднии. Потом, рзумеется, я выбил бревно у него из-под ног… Что же до остльных я перерезл им глотки, пок они спли. Оствил их влятся тм, кк дохлых летучих мышей. Неужто юные подонки рссчитывли убить меня без труд, игрючи?

Солдт был шокировн рсскзом Гумбольд.

— Очевидно, мы пришли рзными дорогми, — скзл он. — И ты первым добрлся до хижины. Жль, у меня нет другого укрытия н ночь. Ты-то в безопсности — нсколько это звисит от меня. А вот мне придется нынче спть вполглз — с тким соседом, кк ты.

Поняв, что Солдт изумлен не меньше его смого, Гумбольд рсхрбрился. Было очевидно: рыцрь не преследует его, нпрвляется по своим собственным делм. Низложенный король презрительно искривил губы и принялся сетовть н соседство с ненвистным вргом, Гумбольд ныл и требовл одновременно.

— Я первый ншел эту хижину. Ищи себе другую.

— Невозможно. Уже стемнело, и, похоже, ночи в горх холодные.

— Это не мои проблемы. И не жди, я не поделюсь с тобой едой.

— Еще чего не хвтло! Твоя ед у меня во рту, пожлуй, превртится в пепел.

— И прекрсно.

— Куд уж лучше.

— Отпрвляйся спть в лес!

Солдт поднял брови.

— Сейчс, уже побежл… Ты мне прикзывешь? По ккому прву? Кнцлер или, может, короля?… Ты конченый человек, Гумбольд, и больше не отдешь прикзов. А я, между прочим, консорт королевы Зэмеркнд.

— Смотри не лопни от гордости, смодовольный петух! — рявкнул Гумбольд. — Здесь нет твоей королевы. Здесь ты прия с нелепыми синими глзми. Я могу кликнуть десяток местных жителей, и они с превеликим удовольствием сплят тебя н костре кк колдун. Ты недочеловек, ты дже не знешь, кто ты и откуд взялся.

— А вот тут ты ошибешься, Гумбольд! — воскликнул Солдт. Он понимл, что не стоит делиться с Гумбольдом сведениями, которые тот мог обртить себе н пользу. Понимл — и все же не сумел сдержться. — Я зню, кто я ткой! Я Влехор, рыцрь из пригрничных земель между двумя великими королевствми нгличн и шотлндцев. Что, съел?

Гумбольд покосился н Солдт и осклбился.

— А, тк ты ншел свой меч? Пмять мло-помлу нчл возврщться? Тогд ты должен помнить своего зклятого врг Дрммонд.

Солдт был изумлен.

— Ты знешь о Дрммонде?

Гумбольд рссмеялся.

— Он меня нвещл. Нет, не до твоего прибытия. Инче я бы убил тебя в тот же миг, когд ты впервые вошел в Зэмеркнд. Дрммонд был у меня, пок ты шлялся по пустыне Ун-Мухуггиг. Я пообещл ему, что в следующий рз кк ты окжешься в моей влсти, я передм тебя ему в руки.

— Где этот негодяй? — Солдт положил лдонь н рукоять меч, и воспоминния нхлынули тяжелой волной. — Я обязн примириться с ним, но если он откжется от мир — я буду дрться. В любое время и в любом месте. Поединок. Или он до сих пор остлся трусом и прячется от меня?!

Солдт противоречил смому себе. Рздергнные чувств боролись з влсть нд его рзумом. Солдт словно был одновременно в двух местх, рзрывясь между войной и миром.

— Я впдю в ткую ярость, когд слышу его имя, — пробурчл он, — что теряю контроль нд собой.

— Дрммонд не трус, и тебе это отлично известно. Вы неоднокртно встречлись с ним в битве. Он готов дрться с тобой хоть звтр. Но некя неведомя сил не позволяет вм встретиться. Вы — дв ключ к судьбе двух миров. Мир, из которого вы явились, и мир, в котором пребывете сейчс. И только один из ключей отомкнет змок будущего. Ты ли это, Солдт? Ндеюсь, нет. Я молюсь богм и чродеям, чтобы это окзлся Дрммонд.

— Кк ты узнл обо всем прежде меня? — воскликнул Солдт с болью в голосе. — Ты, мрионетк, пук, сидящий н троне, будто в центре путины. Человек, который лелеял свои мбиции, не выбирясь з стены Зэмеркнд! А я столько путешествовл…

— А знешь почему?

Солдт осекся.

— Что — почему?

— Почему ты столько путешествовл, идиот?

Солдт пропустил оскорбление мимо ушей.

— Полгю, сейчс ты рсскжешь. Кжется, ты знешь обо мне все.

— Ты проклят. Ведьм, которую ты убил во время резни в клне Дрммондов, нложил н тебя зклинние. Проклятие стрнствий. Кждый рз, кк ты пытешься осесть, звести семью, зжить спокойной, счстливой жизнью, что-нибудь обязтельно случется. И тебе приходится отпрвляться в поход. Снчл ты пытлся излечить уродство своей жены, потом — ее безумие. Теперь рзыскивешь ее пмять… До сих пор ничего не понял, чурбн? Ты вечно где-то болтешься, шляешься по диким местм, не в силх познть рдость мирной, тихой жизни… Ох, ккой же ты дурк, Солдт. Я смеюсь нд твоим невежеством. — Гумбольд опустил взгляд, посмотрев н руку Солдт. — Недвно ты спрведливо предположил, что твой меч хрнит утерянные воспоминния. Они влились в него, уж потом втекли в твою руку — в яростном водовороте последней битвы в том пригрничном королевстве, о котором ты говоришь. А уж оттуд пмять, зключенную в твой меч, збрли бегущие воды. Они принесли ее в место отдохновения потерянных мечей — подземное озеро.

— Кк это возможно?

— Очень просто. Все воды всех миров тени, тк или инче, воссоединяются. Ручей впдет в реку, рек в море, море — чсть окен. Течения влекут з собой смые рзные предметы и оствляют их то тут, то тм…

— Нет, не то. Кк все это возможно? Постой-к… Ты скзл «миры тени»?

— Ты никогд не ходил в школу, Солдт? И не беседовл ндлежщим обрзом с ншими философми и жрецми? С людьми, которые знют все о црстве духов? Рзумеется, нет! Ты воин, не ученый. И не стнешь терять время н призрчные теории об устройстве вселенной, верно? Вы, молодежь, все сплошь жуткие невежды. Те, кто жждл знний, отпрвились к мудрецм, здли им вопросы, выслушли ответы. Я, может быть, в твоих глзх и злодей, Солдт. Но у меня достточно мозгов. Я обрзовнный злодей.

— Ты хвстун. Однко двй послушем твою историю.

— С тех пор кк все мы окзлись в зпдне этой рельности, я нкрепко зпомнил урок, который усвоил у жрецов. Существует только один мир; он подобен костру в пещере и, кк огонь, отбрсывет тени н ее стены. Эти тени — тоже миры, но более тусклые и отличются от своего прродителя. Неровня поверхность склы, н которой они пляшут, искжет их очертния. Ты нходишься в мире тени, Солдт.

— А мой стрый мир, стло быть, нстоящий! — выдохнул рыцрь.

Гумбольд ухмыльнулся.

— Ты еще более глуп, чем я думл. Рзумеется, нет. Это тоже тень. Ты и я — всего лишь люди. Мы не можем жить в истинном мире. Он слишком ярок для нших глз, слишком горяч для нших тел, слишком жесток для нших душ. Тм мы бы ослепли, рстяли и испрились з несколько секунд. Дже семеро богов не сумеют в нем выжить, тк что ж говорить об обычных смертных? Некоторые говорят: истинный мир — это рй, где обитют души. Другие полгют, что для людей он недостижим. Тм обитют ккие-то иные сущности, нслждясь чудесным светом и вечной рдостью.

— У меня и сейчс есть свет и рдость! — крикнул Солдт. Откровения, которые он выслушивл в убогой лесной хижине из уст презренного врг, повергли его в рстерянность. Кк же тк? Гдкий человек, не стоящий грязи н когтях ворон, подлец, которого он ненвидел всей душой, просвещет его…

В отчянии Солдт посмотрел н ворон, сидевшего, склонив голову нбок, и слушл, слушл…

— Ты лжешь. Ты хочешь, чтобы я почувствовл себя слбым и уязвимым.

Гумбольд удивленно посмотрел н Солдт, и устло покчл головой.

А ворон произнес:

— Он говорит првду, Солдт.

Солдт резко обернулся к птице:

— Ты тоже знешь обо всех этих вещх?

— Нет. Но я чувствую, когд человек лжет.

У Солдт екнуло сердце. Он см ничем не лучше Гумбольд — человек, которого он презирл и ненвидел всей душой. Он тоже убивл, движимый лишь местью. Сейчс, когд он держл лдонь н рукояти меч, его пмять вытекл из клинк и подобно грязной воде просчивлсь в рзум. Любимя им некогд женщин — первя невест Розлинд — был из Дрммондов! Тм, в длеком мире, родич Солдт рыцрь по имени Лохинвр тоже полюбил женщину из вржеского клн. Лохинвр похитил возлюбленную и увез ее в длекие кря. Однко Влехору был уготовн другя судьб. Он ткже бежл со своей невестой, но преследовтели нстигли их в зснеженном лесу, и женщин пл под удром дрммондовского меч. Меч ее собственного брт!…

Древняя клновя вржд рзгорелсь снов, кровь потекл по земле. Влехоры убивли Дрммондов, Дрммонды убивли Влехоров, пок один рыцрь Влехор не змнил в ловушку весь клн Дрммондов и не вырезл его. Всех, кроме одного человек. И теперь этот человек преследовл его, перемещясь по мирм. Их обоюдня ненвисть сметл любые прегрды. Д, Влехор тоже убил женщину — молодую жену Дрммонд, одетую в мужские доспехи. С тех пор Дрммонд пылл жждой мести… А кк, должно быть, збвлялись боги, глядя н них!

— Лдно, хвтит! Не желю больше ничего слышть, — скзл Солдт, понимя, что н сегодня с него достточно откровений и переживний. — Если я увижу Дрммонд, то пройду мимо него без единого слов.

— Х! — воскликнул Гумбольд. — А мне придется ночевть в одной хижине с болвном из ниоткуд.

— Можешь уходить. Кк рз поднялся ветер, я слышу, кк он воет среди деревьев. По моим подсчетм, ты змерзнешь, прежде чем доберешься до нижней тропы. Не желешь оствться — вли отсюд.

— Смотри, допрыгешься! Я зрежу тебя во сне. Спи почутче, не то… урггхххх…

Солдт в дв шг пересек комнту. Его лицо перекосило от злости. Гнев вздымлся в груди и оплял внутренности огнем. Он был готов переломить шею Гумбольд, кк прутик. Солдт схвтил стрик з горло и стиснул покрепче. Глз кнцлер нполнились стрхом. Слбыми пльцми он вцепился в зпястье Солдт, но не сумел ослбить его хвтку. Гумбольд понимл, что он н волоске от смерти, и быстро пошел н попятный.

— Пожлуйст, — выдохнул он, силясь оторвть руку Солдт от своей шеи. — Хвтит… Не ндо!…

Солдт, ослепленный яростью, едв мог говорить.

— Если… если ты… сделешь хоть один шг ко мне… к моей постели, я тебя рздвлю, кк клоп, понял? Ты понял?!

Гумбольд судорожно кивнул.

Солдт отпустил его, понимя, что в очередной рз позволил черным стрстям овлдеть рзумом.

Гумбольд упл н пол, держсь з шею, корчсь и тяжело дыш, Солдт повернулся к нему спиной и вышел н улицу — проведть лошдь и вдохнуть свежего воздух. Ему нужно было усмирить ярость, бушеввшую в душе.

З стенми хижины здувл бурн, и несчстня кобыл дрожл под удрми ветр. Позди хижины рсполглся нвес, однко для лошди под ним недостло бы мест, поскольку тм уже стоял осел Гумбольд. Солдту пришлось вести лошдь в хижину. Несчстное животное едв протиснулось в дверной проем; копыт зстучли по деревянному нстилу пол. В хижине было не тк уж много мест. Солдт устроил кобылу у стены, под сктом нклонной крыши, возле крошечного незстекленного оконц. Лошдь сочл, что здесь горздо уютнее, чем н улице. Он покорно стоял н месте и сквозь дымоходное отверстие глядел нружу, где гнулись под ветром черные стволы деревьев.

Гумбольд поднялся с пол, потиря шею, доковылял до скмьи с рзложенной постелью и опустился н крешек. Тк он и сидел, не шевелясь и глядя в пол.

— Ну что ж, если вы выяснили отношения, то не пор ли нм устривться н ночлег?

Это, рзумеется, скзл черня птиц, восседвшя н скмье Солдт — в противоположном от Гумбольд конце комнты.

— А, ворон, — вяло пробормотл Солдт. — Я совсем позбыл о тебе. Тебя ндо покормить? Не зню, ккой пищи тебе предложить — уж точно не червей. Я собирюсь сходить кк улицу и принести сен для кобылы.

Нет уж, спсибо. Я буду есть то же, что и ты. Иди з сеном, я присмотрю з его величеством.

Гумбольд поднял глз и тяжелым взглядом уствился н птицу.

— О — скзл ворон. — Я зтронул больное место.

Солдт снов вышел н ветер, который здувл между деревьями и выл под крнизми хижины. Он зглянул под нвес и здумлся, о чем рзмышляют ослы. Нвес служил дровяным срем и згоном. Здесь был выдолбленный из дерев желоб и ясли, приделнные к стене хижины. См хижин, очевидно, служил пристнищем для путников. Возможно, ее использовли гонцы, курсирующие между городми. Солдт взял охпку сен и вернулся в хижину, положил сено н пол перед кобылой, которя тут же принялсь жевть, с блгодрностью поглядывя н хозяин. Гумбольд недовольно пробурчл:

— Твоя лошдь нложил н пол.

Солдт не ответил. Глупо было спорить с очевидным. Н полу под крупом кобылы действительно лежл здоровення, исходящя пром куч, и ее зпх уже нчл щекотть ноздри. Солдт взял дв бревн из поленницы, подцепил лепешку нвоз и выкинул в окно.

— Доволен? — спросил он Гумбольд.

— Лошдь должн стоять снружи.

— Если кто и отпрвится нружу, то скорее ты, чем он.

— Хорошо скзно, — одобрил ворон, помхивя крыльями. — Двйте будем увжть прв зверей и птиц… А где ед, Солдт?

— Скоро будет. — Солдт взял седельную сумку и поднес ее поближе к огню.

— Сперв вымой руки, — посоветовл ворон. — Не то чтобы я возржл против привкус лошдиного дерьм, но потом меня нчинет тошнить.

После еды все рзошлись по своим углм. Солдт повесил ножны в изголовье кровти, зня, что они рзбудят его, если ночью Гумбольд вздумет что-нибудь предпринять. Но прежде чем им удлось уснуть, ворон издл дикий крик. Солдт мгновенно вскочил н ноги и подбежл к окну, рядом с которым сидел черня птиц, нпряженно вглядывясь в ночь.

— Что ткое?

— Дроты, — скзл ворон. — Их тм тысячи.

Дротми нзывли кровососущих фей. Рзмером они были не больше укзтельного пльц человек и обожли пить кровь. Дроты предпочитли людей — человеческую кожу не зщищли ни шерсть, ни перья. Они впивлись в тело, рздирли его своими острыми ногтями и принимлись выссывть живительную влгу. Человек, зхвченный ими вне укрытия, мог погибнуть через несколько минут. Солдт и его спутники были в безопсности з бревенчтыми стенми хижины, однко следовло быстро зблокировть все входы и выходы, чтобы дроты не смогли попсть внутрь.

— Живо! — велел Солдт Гумбольду. — Дымоход!

Кнцлер повиновлся без слов. Непримиримые врги рботли бок о бок, зщищя свою жизнь. Гумбольд поспешно плеснул водой в очг и принялся с бешеной скоростью збивть тряпьем, дыру в крыше. Солдт бррикдировл окно. Зтем они вдвоем нчли зтыкть щели в полу и вокруг дверного косяк. Они лихордочно трудились, в то время кк ворон порхл по комнте и выдвл бессмысленные укзния.

С улицы донесся шум. Будто бы грд збрбнил по крыше. Мленькие тельц бились в окн, дверь и стены. Кзлось, снружи, словно туч срнчи, буйствуют миллионы дротов. Их крошечные крылья стрекотли в унисон. Солдту случлось стлкивться с дротми, но никогд рньше он не встречл их в тком количестве. В Гутруме их численность контролировли хищники, поедвшие фей, однко в этих землях ничто не препятствовло их рзмножению. Если кровождные феи ворвутся в хижину, все ее обиттели неминуемо погибнут.

— Следи з дверью! Что-то лезет вон в ту щель!

Дроты знли, что внутри хижины их ждет ед. Они унюхли конский нвоз и пот; они жждли крови. Хищные тври готовы были проломить хижину собственными телми. Они врезлись в стены и бились о крышу. Отдельные дроты — немного более рзумные, нежели прочие соплеменники, — пытлись рзыскть дыры и щели.

— Никогд не видел их в тком количестве, — скзл Гумбольд. — Если они ворвутся сюд, мы обречены.

Внезпно дроты перестли нпирть. Н улице воцрилсь зловещя тишин.

— Что тм происходит? — спросил Солдт, борясь с искушением вынуть одну из зтычек и выглянуть в щель. — Вряд ли эти кровождные тври убрлись восвояси. Нверное, здумли ккую-то кверзу.

Не успел он зкончить, кк с улицы послышлся громкий скрежет, перекрывющий дже неистовый вой ветр. Кзлось, неподлеку от домик кто-то пилит толстое дерево «скрип-скрип, скрип-скрип»… Обиттели хижины переглянулись, недоумевя, дроты ли производит этот стрнный звук, или же всему виной ветер.

— Двйте я погляжу, — скзл ворон. — Откройте млюсенькую дырочку, и я высуну голову нружу.

Солдт посмотрел н Гумбольд. Тот кивнул. В одной из стен они ншли дырку от сучк, змзнную глиной. Солдт взял нож и выковырял рствор, открыв отверстие, в которое могл бы пролезть голов птицы.

— Береги глз, — предупредил он ворон. — Дроты вцепятся в тебя, кк только зметят.

— З идиот меня держишь? — буркнул ворон. — В случе чего я уберу голову тк шустро, что вы и моргнуть не успеете…

Солдт только вздохнул.

— Вы не поверите, — скзл птиц через некоторое время.

— Что ткое? — хором спросили Солдт и Гумбольд.

— Дроты собрлись огромным роем возле толстенной сосны. Дерево клонится в сторону хижины… клонится… клонится… Феи нпирют н ствол и собирются свлить его н крышу хижины. Ох! Оно и впрямь пдет! Пдет… Ой, ммочки!…

Причин последнего вскрик ворон стл очевидной, едв он выдернул голову из дыры. Клюв птицы был облеплен сосновыми иглми. Дерево рухнуло, едв-едв не зцепив хижину. Одн огромня ветк шлепнулсь н крышу, но сумел пробить покрыввший ее слой дерн. Впрочем, дже если бы сук рзворотил дерн, он не проломил бы потолок, поскольку его перекрывли толстые сосновые бревн, скрепленные зстывшей глиной.

Прежде чем они успели зкрыть дыру от сучк, одн тврь ухитрилсь проскользнуть внутрь хижины. Он кружил по комнте, словно огромный комр, выискивя жертву. Солдт прихлопнул ее тряпкой, стрясь убить или оглушить. Однко гдин успел сесть н щеку Гумбольд и моментльно вцепилсь зубми в его верхнюю губу. Стрик вскрикнул от боли, удрил тврь лдонью и ухитрился стряхнуть ее с себя. Фея описл дугу под потолком комнты, удрилсь о стену и упл н пол. Ее рот был нбит окроввленной плотью. Гумбольд подскочил к ней и рстоптл, прежде чем тврь успел очухться. Послышлся мерзкий хруст — будто рздвили гигнтского тркн.

Солдт подобрл исклеченное тельце феи, серебристой смки. (Смцы имели темно-синий оттенок, королевские дроты были пстельно-лиловыми.) Существо, которое Солдт держл в рукх, было крсиво. Фигур имел првильные пропорции и во всем — кроме рзмер — походил н тело здорового, стройного человек.

Мертвя фея недвижно лежл н руке Солдт. Минитюрня головк покоилсь н кончикх пльцев, ноги — н лдони. Поднеся дрот поближе к глзм, Солдт рссмотрел тонкую линию, которя шл от головы и зкнчивлсь в пху, деля тело н две половины — словно миндльный орех или двустворчтую рковину. У феи были зостренные уши и огромные блестящие глз. Ее лицо искжл гримс дикой ярости, и оттого существо кзлось омерзительно уродливым. Если б не мск всепоглощющей злобы мленький дрот был бы крсивейшим из создний…

— Ккие изящные крылья, — пробормотл Солдт. — Хрупкие и одновременно сильные. И прочные. Ты рздвил ее тельце, Гумбольд, крыльям — хоть бы что! Клянусь богми: ими можно резть, кк ножом, — до того у них острые кря. А погляди н филигрнный узор!… И почему столь прекрсные создния тк кровождны?

— Тковы уж они есть, — буркнул Гумбольд, пытясь остновить кровь, текущую из рзодрнной губы. — Проклятые тври!

Тем временем тки н хижину возобновились. Дроты осждли дверь, стрясь сорвть ее с петель. Зтем снов нступил зловещя тишин; очевидно, феи придумли новую уловку. Вскоре что-то тяжелое удрило по крыше, и вся хижин содрогнулсь. Тк повторялось несколько рз, покуд потолок не нчл прогибться.

— Они сообщ поднимют большие кмни и кидют их н крышу, — сообрзил Солдт. — Будьте готовы… Гумбольд, вон тм, в углу, стоит метл. Он тебе пригодится… Ворон, я ндеюсь и н твою помощь.

— О д! У меня есть клюв и когти.

В следующий миг огромный булыжник проломил потолок и рухнул н пол, едв не пришибив ворон. Дроты нчли просчивться в хижину через дыру, которя, по счстью, окзлсь не слишком велик. Кобыл Солдт топтлсь в своем углу, лягясь и всхрпывя. Он ничего не могл поделть с феями, обрушившимися н ее спину, но тех, кто пролетл мимо ее морды, хвтл зубми и перекусывл нпополм. Солдт бил жужжщих тврей огромной сковородкой, Гумбольд прихлопывл их метлой. Ворон метлся по хижине, сбивя дротов когтями и клювом.

Несколько тврей укусили Солдт. В конце концов, он схвтил тбуретку и вбил ее в дыру в потолке, попутно рздвив нескольких фей. Зтем он принялся з тех, кто еще оствлся в комнте, рзмхивя сковородой и рзбивя фей о стены. Поклеченные, изломнные дроты корчились н полу, но не желли сдвться. Они по-прежнему щелкли зубми, их огромные глз лучились дикой яростью. Солдт метлся по хижине, двя их и слыш под ногми тошнотворный хруст мленьких костей. Никогд он не учствовл в ткой отвртительной битве. Он что было сил стискивл зубы; к горлу подступл тошнот… Однко речь шл о жизни и смерти. Если они не перебьют дротов, те сожрут их зживо и обглодют до костей.

— Помоги мне! — взвизгнул Гумбольд, рзмхивя метлой. Его лицо было покрыто шевелящейся мссой дротов. — Я ничего не вижу… Ничего не вижу! — Стрик шрхнулся к лошди, которя к этому времени обезумел от стрх и принялсь лягться. Он нступил Гумбольду н ногу, и тот зкричл он боли: тяжелое копыто сломло ему ступню. В комнте црил хос. Трое людей, лошдь и птиц яростно отбивлись от крылтых прзитов.

Ворон опустился н голову Гумбольд и принялся склевывть дротов, встряхивя их, кк червей, и отбрсывя прочь. Лицо экс-короля было покрыто кровью, но глз остлись в целости. Гумбольду повезло. Один дрот продолжл яростно цепляться з его ноздрю, дрыгя мленькими серебристыми ножкми и молотя Гумбольд по зубм. Тот зжл фею между большим и укзтельным пльцми и отодрл от себя, вскрикнув от боли, поскольку вместе с феей вырвл несколько волосков из нос. В ярости Гумбольд перекусил дрот и выплюнул половинки н пол.

Нконец нступил передышк.

— Нужно рзжечь огонь, прежде чем они снов н нс кинутся, — буркнул Солдт.

При помощи огнив они подожгли немного бумги и всунули ее в вязнки хворост, соорудив импровизировнные фкелы. Зпечтння комнт нчл нполняться дымом. Однко вскоре очередной точно нцеленный булыжник выбил тбуретку из дыры в крыше, и дым нчл выходить сквозь отверстие. Это несколько змедлило дротов, ненвидевших огонь и дым. Врывясь в комнту, они нчинли кшлять и здыхться, и Солдт с Гумбольдом жгли их фкелми, прежде чем они успевли опомниться. Зпх сгоревшей плоти фей был омерзителен, людям пришлось поспешно зткнуть нос и рот. Крылья шипели в огне; мленькие тельц чернели и скрючивлись; головы взрывлись, точно кштны н сковороде.

— Это смя жуткя битв, в которой мне доводилось учствовть, — пожловлся Солдт. — Ткое впечтление, что н нс нпл орд обезумевших ббочек…

Но пусть дже жертвы среди дротов исчислялись сотнями, снружи все еще оствлись тысячи этих существ, ожидющих своего шнс попсть внутрь и высость досух людей птицу и лошдь. Они чувствовли лую жидкость дже сквозь дым — слдкий, тошнотворный зпх крови, — и это повергло их в безумие. Дроты отчянно желли приникнуть к источнику теплой жидкости, лкть, пить, сость… Групп из семи королев — золотых с крсными полоскми — н полном ходу ворвлсь в дыру и рзбилсь о тбуретку, которую Солдт успел снов впихнуть в дымовое отверстие.

Большую чсть ночи дроты продолжли попытки прорвться внутрь, но обиттели хижины успешно отржли их тки. Зтем, чсов около трех, снружи внезпно воцрилсь тишин. Кзлось, феи внезпно бросили свои попытки и убрлись восвояси. А потом в хижине вдруг резко похолодло.

Солдт недоумевл. Однко он был тк измотн битвой, что просто повлился н койку и моментльно уснул.

Его рзбудило пение ножен. Солдт вскочил и обнружил, что Гумбольд нпрвляется к его кровти. Он выхвтил меч и пригрозил экс-королю, который и см был не в лучшей форме. Об рухнули в свои постели: Солдт — блгодря ножны з предупреждение, Гумбольд — проклиня собственную слбость.

Когд нступило утро, Солдт открыл дверь и вышел нружу. Под ногми что-то хрустело, словно битое стекло. Он опустил глз и с изумлением увидел, что хрустит вовсе не лед, кк покзлось внчле, обледеневшие дроты. Тысячи мленьких существ лежли вокруг хижины, змороженные, похожие н зсхренные леденцы. Кто-то или что-то пронеслось мимо хижины и вновь проложило белую дорогу, которя должн был привести Солдт к его цели. Он попинл зстывшие фигурки несчстных фей и кликнул ворон, призывя его продолжть путешествие, пок дорог еще видн.

— Проклятие! — воскликнул Гумбольд, выходя из дом. Стрик сильно хромл, его лицо покрывли свежие шрмы. — Смотри, до чего ты меня довел! Меня, бывшего кнцлер Зэмеркнд, бывшего короля Гутрум! От вс одни неприятности. Унижение и боль! Ндеюсь, вы сгниете, вы двое… вы трое, — попрвился он, припомнив лошдь. — Ндеюсь, вы потонете в болоте, пропдете без след. Вы сломли мне жизнь, повергли в бездну отчяния! Должно быть, ты счстлив видеть меня в столь бедственном положении, , Солдт?

— Не более чем созерцть голову королевы Внды, которую вы выкинули з стену. У тебя достточно своих грехов. Снчл искупи их, уж потом обвиняй других. Ты см нкликл н себя беду. Ты вор и убийц…

— Король не может быть убийцей. Если он и отпрвляет кого-то н кзнь, тково его монршее прво.

— Вор и убийц, говорю я. Но ты счстливчик, Гумбольд. Отделлся изгннием, в то время кк тебя следовло бы повесить… лучше четвертовть.

— Пф-ф! — фыркнул Гумбольд, и н лице его появилсь гримс отврщения. — Д что с тобой говорить, тврь! Я еще увижу, кк тебя прикончит Дрммонд.

— Может быть. Но я умру, сохрнив свою честь.

— Неужели? А в твоих деяниях есть честь? — хихикнул Гумбольд. — Я что-то слышл о резне и убийствх… Или ты опять все позбыл? Куд кк удобно!

— Нет, не позбыл. И не слгю с себя вины. Я сделю все возможное, чтобы зглдить ее. Спсибо, что нпомнил.

Солдт вскочил в седло и посккл по льдистой дороге, которя вел к холмм в конце долины. Ворон сидел н крупе кобылы, рскчивясь в ткт ее движениям.

Только один рз Солдт обернулся и посмотрел нзд. Он вспомнил об осле Гумбольд. Скелет несчстной животины по-прежнему стоял под нвесом. Он не упл и не рзвлился, потому что кости смерзлись от холод. Гумбольду придется идти пешком…

Бросив последний взгляд н экс-короля, Солдт погрузился в невеселые мысли. Теперь, когд его пмять вернулсь, Солдт вспомнил, сколько зл он нтворил, будучи рыцрем Влехором. Он ведь тоже отнял множество жизней, некоторые убитые им люди провинились лишь в том, что зщищли своих родных. Почему он не родился кухонным слугой в кком-нибудь зхудлом мирке? Кк легко и приятно было бы жить, сознвя, что некогд являлся рбом или крепостным, теперь сумел подняться до генерл и принц-консорт!…

Но нет! В прошлой жизни он был вжной персоной, положение предоствляло ему большие возможности. И кк же он рспорядился ими? Ступил н путь зл и жестокости. Гумбольд прв: он, Солдт, ничем не лучше этого изгннного убийцы. Н его рукх кровь. И поздно просить прощения у Дрммондов: из всего клн в живых остлся только один, и тот — смертельный врг Влехор. Дрммонд никогд не примет его рскяния и не простит. Солдту придется жить прошлым и стрться зглдить совершенное зло добрыми делми. Может быть, служ Зэмеркнду и его гржднм, он сумеет использовть лучшие свои нвыки им блго и звоюет их доверие и любовь. А ткже доверие и любовь королевы.

— Второе осуществить не тк уж трудно, — скзл он себе под нос. — И очень приятно. Первое потребует силы дух, потому что я очень рздржительный человек. Я ненвижу бюрокртию и рболепство. Я не гожусь н роль гржднского чиновник. Я военный. Однко я должен сделть все возможное, чтобы сдерживть свои кровождные порывы и не хвтться з меч по любому поводу.

— Черные думы гложут, д? — спросил ворон. Его сиплый голос рздлся столь внезпно, что Солдт вздрогнул. — Мучемся сомнениями? Изыскивем пути решения проблем? Пожлуй, я рд, что стл птицей.

— Ты смя ндоедливя птиц н свете.

— Но я по-прежнему рядом с тобой. Я мог бы стть твоей душой, Солдт… А может, уже и стл.

— Черня душ! Д, точно — моя.

— Но может, это вовсе и не тк, — здумчиво продолжл ворон. — Потому что я — веселый и остроумный, что до твоей души…

— Он мрчн и печльн?

Ворон хихикнул.

— Вот, признешься? Ах, ты обожешь жлеть себя. Упивешься своими стрдниями. Нслждешься мелнхолией. Плксивое создние! Прекрти немедленно. Возрдуйся. Не поткй своим дурцким прихотям. Честное слово: стоит н горизонте змячить смой млюсенькой проблеме, и ты сделешь из нее вселенскую тргедию. Может, хвтит уже? Или ты предпочитешь оствться серой тенью в мире теней?

— Я жлею себя? Д, полгю, тк и есть.

— Тогд рзвеселись.

— Уже рзвеселился, — скзл Солдт. — Ты прв, птиц. Нечего горевть, у нс есть дел повжнее. Гумбольд скзл, что я проклят, обречен н стрнствия, кк вечный пилигрим. Лдно! Тогд будем стрнствовть с легким сердцем и извлекть из путешествий мксимум удовольствия. Когд этот поход зкончится, несомненно, нйдется что-нибудь еще. И опять… и опять… — Перспектив был мрчной, но Солдт решил не терять бодрости дух. — Ндеюсь, однжды у меня появится возможность снять проклятие. И тогд, нконец, я зживу спокойной, мирной жизнью.

— По крйней мере, в походх у тебя есть возможность дышть свежим воздухом, — зметил ворон.

— Вдобвок я путешествую в хорошей компнии!

— О д! А местность вокруг кишит дичью.

— Мы будем жить кк короли!

— И орлы!

Солдт немного помолчл.

— Есть один вопрос, н который я двно уже не могу нйти ответ, — промолвил он. — Почему меня приглсили н похороны чродея? Ты ведь помнишь похороны чродея, птиц? Я был тм единственным человеком… Удивительно.

— Могу ответить, — отозвлся ворон. — Чродей хотел окзть тебе честь. Ведь ты был единственным человеком з исключением мтери ИксонноксИ, кому достло отвги поддержть нследник строго Короля мгов. Ты зщищл юного волшебник, прятл их с мтерью в длеких крях, помогл обучться мгии. ХуллуХ решил нгрдить тебя.

— Я бы предпочел золото и дргоценные кмни, — пробурчл рыцрь. — Приглшение н похороны не соответствует моим предствлениям о нгрде.

— Ты непрв. Ты приобрел уникльный опыт, ккого нет ни у одного смертного.

— Д уж.

Они неторопливо ехли через лес — по снежной дороге, проложенной для них неведомым доброжелтелем. Встреч с Гумбольдом оствил в душе Солдт неприятный осдок, но вместе с тем пробудил его пмять, позволив зглянуть в смые потенные ее уголки. Теперь Солдт вспомнил свое детство, проведенное в погрничье. Его отец был высоким, грубовтым человеком, резким и нетерпеливым. Мть умерл молодой, и он не помнил ее, однко стршя сестр смягчл суровый хрктер отц. Зтем он вышл змуж з првителя одного из Гебридских островов и исчезл из его жизни.

Когд ему было двендцть, отец впервые взял мльчик в битву против Дрммондов. Солдт помнил, кк был нпугн этим диким клном, который ненвидел его семья. Дрммонды появились из-з холм, выряженные в звериные шкуры и доспехи. Буйные космы волос ниспдли н плечи из-под шлемов, длинные бороды рзвевлись по ветру. Он был в ужсе и бежл бы прочь, если бы телохрнитель отц — огромный и верный Хэмиш Хльдстк — не удержл его.

«Эти люди не стоят стрх, млыш, — прошептл он. — Они, может, и выглядят свирепыми, но у них кроличье дерьмо вместо мозгов…»

И все же Дрммонды произвели впечтление н юнц, еще не нчвшего брить бороду. Широченные плечи и мощные грудные клетки чуть ли не рзрывли доспехи. Воины несли круглые щиты рзмером с крышку стол. Кждый держл клеймор, нпоминющий минитюрную косу. С черных губ срывлись непристойные ругтельств, которыми они осыпли Влехоров. Воины здирли килты, выствляя н обозрение генитлии, демонстрируя презрение к вргу. Они умирли, яростно проклиня своих убийц.

Юный Влехор пережил эту битву — и множество других. Нстл день, когд его отец погиб, пронзенный дрммондовским копьем, и с этой минуты он стл глвой клн. В той же битве погиб Хльдстк — его нствник и зщитник. Влехор ожесточил свое сердце и продолжл дело отц: преследовл и уничтожл Дрммондов. В конце концов, погиб весь их клн з исключением одного человек. Этот Дрммонд сржлся з короля, был посвящен в рыцри, сделлся првой рукой првителя, потом зхвтил трон.

К счстью, теперь борьб зкончен. Солдт окзлся в другом мире, где ныне и пребывл.

Его дядья и кузены, оствшиеся в стром мире, где их врги стояли у влсти, были объявлены вне зкон. В подобных войнх не бывет победителей, не бывет героев, не бывет людей чести. Лишь кровопролития, вдовы и плчущие сироты… Теперь Солдт корил себя з то, что продолжил дело отц. Никто уже не помнил истинных причин ненвисти между двумя клнми. Укрдення овц? Оскорбление н пиру? Случйня встреч посередине узкого мост? Родовя вржд родилсь из ккой-то глупой мелочи и выросл в беспрестнные войны. Можно ли теперь прекртить ее, протянув противнику руку дружбы? Солдт в этом сомневлся, однко он дл себе слово, что попытется. Сделет все, что только будет в его силх…

— Ты опять змолк, — скзл птиц у него из-з спины. — О чем здумлся, рыцрь?

— О, просто рдуюсь обретению пмяти.

— Звучит зловеще. Ты зметил, что дорог исчезл? Дже влг исприлсь. Смотри, вон тм один из этих громдных совиных ктышков. Куч шкур, рогов и костей. Стоит ли нм встречться с монстром, который зглтывет коров живьем и проклдывет ледяные дороги?

— Не зню. Проклятие, куд он вел? Я не обртил внимния. Отпустил поводья и позволил лошди идти по собственному почину. Думешь, мы потеряли путь?

— Ндо остновиться и порскинуть мозгми. У тебя есть стролябия?

Солдт спешился.

— Д, но от нее будет немного пользы. У нс нет ни крт, ни дороги, ни ориентир…

Солдт рзвел костер, потом взял рблет и отпрвился н охоту. Невзиря н изобилие дичи, о котором толковл ворон, ему удлось добыть только зйц. К отврщению Солдт, ворон выклевл ему глз, не дожидясь, пок тело остынет, зтем принялся ныть, что мясо слишком жесткое для клюв.

— Имей терпение, — скзл Солдт. — Мясо стнет мягче, когд я его поджрю.

— Ого! — воскликнул ворон, глядя вниз с холм. — Тм у подножия лежит пдль. Слетю-к я к ней, пок ты готовишь.

Птиц улетел, нпрвляясь к рзлгвшейся туше зверя. Опустившись н нее, ворон принялся рвть и рсклевывть гниющую плоть. Но ворон не подозревл, что вторгся н территорию другой хищной птицы — горздо более сильной и грозной, чем он см. Хищник низринулся с ясных голубых небес подобно золотистой молнии и удрил ворон в шею. Ворон рухнул змертво и больше не шевелился. Золотой орел, н добычу которого посягнул ворон, схвтил тушу когтями и поднялся в воздух, нпрвляясь в гнездо.

Солдт видел, кк хищник спикировл с небес, и был свидетелем нпдения н своего пернтого товрищ. Он вскрикнул и кинулся вниз с холм с мечом н изготовку, но орел поднялся и исчез в небесной синеве.

Подбежв к ворону, Солдт увидел глубокую рну у него н шее. Он быстро остновил кровь, однко ворон получил ужсный удр, от которого мог и не опрвиться. Солдт поднял несчстный мленький комочек, отнес его в лгерь и положил н ложе из листьев, рздумывя, сумеет ли он спсти птице жизнь.

— Меня этому не учили, — скзл он в отчянии. — Что я могу для тебя сделть?

Рзумеется, ворон не ответил. Он пролежл целый день, едв дыш, и к вечеру тк и не очнулся.

Солдт знл, что для лечения рн используют окопник лекрственный. Он зврил немного этой трвы и смзл нстоем шею ворон. Ничего больше Солдт сделть не мог. Птиц стоял н пороге смерти; ее дух готов был покинуть тело и прил между жизнью и небытием, еще не выбрв себе путь. Свежее дуновение ветр могло возвртить ворон к жизни. Тяжеля ненстня ночь могл отослть его в птичий згробный мир. И ничего нельзя было поделть — только сидеть и ждть, когд кчнутся весы…

Солдт почти не спл той ночью. Один рз ему почудилось, что птиц издл ккой-то звук, но окзлось — просто фыркнул лошдь. Он не осмеливлся смотреть н ворон в темноте, боясь, что тот уже умер. Смерть не тк стршн при свете, кк под покровом ночи…

Когд пришло утро, Солдт открыл глз и посмотрел н зеленый блдхин лес и серое небо нд головой. И лишь потом осмелился перевести взгляд н пернтого товрищ.

— Что это?!

Н месте недвижного пернтого тельц лежл мльчик в грязной, изорвнной одежде…

— Проснись! Ты кто, прень? Где моя птиц?

Мльчишк — лет двендцти-триндцти н вид — открыл глз.

— Кто?… Что?… Господин…

Солдт моментльно узнл этот голос. Он приндлежл ворону. Блнсировние н грни жизни и смерти сняло проклятие. Темное зпределье — обитлище мертвых — высосло мгию ведьмы из сердц птицы, душ, соскользнув е порог, вернулсь в мир свет. Птиц обртилсь подростком — того же возрст, в котором он был, когд н него обрушилось проклятие. Мльчик взволновнно смотрел н своего спсителя.

— Это все-тки произошло? — скзл пренек, поднимя руку и рзглядывя грязную кожу, покрыввшую человеческую плоть. — Я снов стл собой?

— Именно тк, млыш, — улыбнулся Солдт. — Твои перья исчезли, клюв и когти кнули в небытие. И теперь ты ничем не хуже меня.

— Я и рньше был не хуже тебя, — огрызнулся мльчик, и в его голосе прозвучли знкомые интонции ворон. — Я просто изменил форму.

— Верно-верно. Извини. — Солдт посмотрел н густые спутнные волосы мльчик, в которых в изобилии копошились вши. — Однко ндо бы тебя помыть. Можешь встть?

Пренек попытлся приподняться н локтях, но тут же снов рухнул н землю.

— Голов кружится.

— Ты не опрвился от рны. Тебе нужно отдохнуть. Потом, когд окончтельно придешь в себя, сходи к ручью и помойся. Я соберу немного чистец, чтобы втереть тебе в голову и избвиться от прзитов. И пхнет от тебя не лучшим обрзом, прень. Твое тряпье тоже никуд не годится. Я сошью тебе одежды из зпсного одеял, со временем купим тебе что-нибудь. — Солдт смотрел н мльчик и улыблся. — Рд тебя видеть, приятель. Мы ведь двно уже стли хорошими друзьями. Вот только кк тебя теперь звть? Есть у тебя имя?

— Меня… меня нзывли Глистом.

— Глистом? Ну нет, это имя не годится для ткого слвного героя и исктеля приключений, кк ты. Мы будем нзывть тебя… — Солдт здумлся. — Мскет! Это нзвние смц ястреб-перепелятник. Небольшя, но резвя птиц, быстря и ловкя. Д! Мскет. Тебе отлично подходит.

Кзлось, мльчик остлся доволен. Однко он был еще очень слб и потому вскоре зкрыл глз и уснул. Солдт нкрыл его одеялом и уселся рядом, знявшись изготовлением одежды. В полдень он рзбудил преньк, нкормил его бульоном из зйц и посоветовл пить больше воды.

— Я чувствую себя немногим лучше, — пожловлся Мскет.

— Тебе нужно полежть еще дв-три дня. Тк что приготовься отдыхть, юнош.

— Юнош! — подивился Мскет. — Двно меня тк не нзывли. А я мечтл об этом столько лет. Впрочем, иногд мне нрвилось быть вороном…

— Когд выклевывл глз мертвым воинм н поле боя? — пошутил Солдт.

К его изумлению, Мскет довольно облизл губы.

Солдт вздрогнул.

— Ясно. В тебе еще много чего остлось от ворон, и с этим придется бороться. Нелдно выйдет, если ты примешься жевть червяков в присутствии дм. А пок что отведй вкусного суп и збудь о пдли.

Глв пятя

Три дня спустя Мскет окончтельно опрвился и был готов продолжть путешествие. Сей довольно миловидный юнош, тем не менее, не слишком охотно рсствлся с грязью и «питомцми», облюбоввшими его шевелюру. С великим трудом Солдт, в конце концов, зствил Мскет помыться и привести себя в порядок.

— Если ты этого не сделешь, я уеду без тебя.

Мльчик не горел желнием остться в лесу в одиночестве, потому решился избвиться от вшей при помощи чистец, собрнного Солдтом, и вымылся в ручье. Солдт сшил ему одежду и приспособил кожный ремень. Мскет остлся недоволен. Он жловлся, что одежд нтирет ему кожу и мешет двигться.

— В перьях я чувствовл себя горздо лучше.

— Когд мы вернемся в Зэмеркнд, можешь соорудить себе плщ из перьев. А до тех пор походишь в этой одежде, будешь следить з ней и чинить по мере необходимости.

— С ккой стти?

— С ткой, что я тебе велю.

— Ты мне не отец.

Крыть было нечем. Солдту пришлось признть, что Мскет прв: он не являлся для мльчик вторитетом и не имел прв ему прикзывть. Однко Солдт скзл Мскету, что тот обязн подчинятся его прикзм, коли желет путешествовть вместе с ним. Если же Мскет желет оствться один и идти пешком — это его прво. В ином случе Солдт готов сделть его своим оруженосцем при одном условии: Мскет будет безоговорочно подчиняться своему сеньору. Рыцрь стнет для него црем и богом.

— Вот если бы ты сделл меня своим сыном, — ответил юнец, — я бы подчинялся тебе во всем.

— Юный хитрец! Я не собирюсь торговться. Мне не нужен сын. А если пондобится — жен мне его родит. Ты хоть понимешь, ккя честь тебе выпл? Немногие уличные мльчишки могут сделться оруженосцми блгородных рыцрей. Это очень ответствення обязнность; отчсти дже священня. Оруженосец должен подвть рыцрю его меч и щит во время турнир, подносить ему вино… Прислуживть хозяину со всем стрнием.

— И это священные обязнности?

— Рзумеется. Рыцрь посвящен богу и совершет подвиги во слву его.

— Ну, тогд пошел бы этот рыцрь!… Я не собирюсь тскть оружие и подвть вино. Пусть см обходится.

— Ах, тк?!

— Д, тк.

Солдт предвидел подобные трудности. Юнец слишком долго пробыл вольной птицей, и теперь будет непросто зпереть его в клетку. Однко бросить его Солдт не мог — тем более теперь, когд он стл беспомощным юным человеком. Ребенком… И все же следовло добиться подчинения. Может быть, стрх рсствит все по местм?

Приняв решение, Солдт вырезл гибкий прут и подступил к мльчику.

— Не желешь слушться? Ну что ж… Двй-к посмотрим, вдруг хорошя порк зствит тебя переменить мнение…

— Не подходи! — крикнул Мскет. — Не то я выклюю тебе глз и рсцрпю лицо! Зпомни: у меня ядовитые когти.

Солдт и бровью не повел. Он ндвиглся н Мскет, помхивя прутом. Пренек попятился и кинулся бежть вниз по склону холм. Споткнулся о булыжник, выпирющий из земли, и полетел, рзмхивя рукми, — совершенно позбыв, что у него нет крыльев. Пренек беспомощно дрыгл ногми, вертелся и извивлся в воздухе — и в конечном итоге рухнул н трву. Он очень долго был крылтым созднием и не сумел срзу отрешиться от стрых привычек… Вскочив н ноги, Мскет попытлся удрть, но снов упл н покрытую мхом землю. Солдт схвтил его з шиворот и поднял. Мскет продолжл отчянно молотить ногми по воздуху.

— Уймись, прень, — проворчл Солдт. — Успокойся.

— Нет. Нет! — зкричл мльчик. Горячие слезы отчяния и ярости текли по его щекм. — Отпусти меня!

— Отпущу, если ты пообещешь меня слушться.

— Лдно, — ответил мльчик, ндувшись. — Я буду хорошо себя вести.

Солдт поствил его н землю. Н этот рз Мскет не стл убегть, пошел з рыцрем к поляне, где был привязн кобыл. Нстл пор отпрвляться… Мскет потянулся к мечу Солдт, лежвшему под деревом.

— Не трогй! — крикнул Солдт. — Я см решу, ккое оружие тебе носить. Вот возьми рблет.

— Что это ты тк взвился из-з меч? — спросил мльчик.

— Это поименовнный меч. Кутрм, — скзл Солдт.

— Д, я в курсе.

— В курсе… Ты, видимо, не знешь, что никто, кроме влдельц, не должен трогть поименовнный меч. Для ворон эти сведения не имели знчения, но тебе, мльчишк, я говорю: не смей к нему приксться. Меч может обернуться против тебя и зрубить без жлости. Возьми его првой рукой — он извернется и отрубит левую…

— Ого!

Солдт облчился в доспехи и сел н лошдь, потом протянул мльчику руку.

— Сдись позди меня. Ты же всегд тм ездил, когд был вороном.

— Ну д. Но я думл, что ты зствишь меня идти пешком.

— Я не чудовище, — проворчл Солдт. — Иди сюд, млыш.

Мльчик збрлся в седло. Лошдь неторопливо зшгл вперед, мягко покчивясь при ходьбе. Мскет чувствовл себя кк король мир, сидя позди вооруженного рыцря.

— Здорово! — воскликнул он. — А кк зовут твою кобылу?

— У нее нет имени.

— У меч имя есть, у кобылы нету? Но ведь лошдь — живое существо из плоти и крови.

Солдт пожл плечми. Они углублялись в лес; листв слегк покчивлсь от дуновения ветр, рождя тнцующие тени.

— Это же не домшний любимец, боевя лошдь. Он преднзнчен для того, чтобы ездить н ней и сржться. Я ведь не пытлся придумть имя тебе, когд ты был вороном.

— Тогд я см нзову ее! — воскликнул мльчик. — Ккое бы имя ей дть?… — Он огляделся и зметил цветок, рстущий н лугу. — О! Примул! Ее будут звть Примул!

Солдт ошеломленно зморгл.

— Еще чего! Нельзя нзывть боевую лошдь Примулой. Это звучит кк-то… непрвильно. Если уж ты дшь ей имя, оно должно ссоциировться с кровью и грозой. Лошди по имени Примул возят подводы и телеги или тскют плуги. Они не носят н себе воителей. Предствь, что я встречусь с кким-нибудь великном или черным рыцрем. Что же я крикну? «Вперед, Примул!»?… Д они животы ндорвут со смеху. Нет, не годится.

— И верно. Лдно, тогд двй нзовем ее Кроввя Молния.

— Пожлуй, длинновто. Может, сокртим до Молнии? Мльчик рдостно соглсился.

— Не збудь, это я дл ей имя, — скзл он. — Он приндлежит мне не меньше, чем тебе смому.

— Лдно. Придется попросить ее у тебя взймы, — кивнул Солдт, подыгрывя преньку.

— Тк и быть. Я одолжу тебе лошдь, потому что ты — великий рыцрь.

— Было бы хвстовством с тобой соглситься… но ведь тк оно и есть. Я пережил множество битв и прошел несколько войн. А теперь сиди тихонько и придержи свой язык. Мы же не хотим рзбудить всех злобных тврей в лесу, верно? Когд выберемся в долину — болтй сколько душе угодно.

Мскет повиновлся. Они продолжли путешествие, пру рз потревожив кких-то стрнных лесных обиттелей, но никто из них не предствлял рельной опсности. Гоблины спрыгивли со стволов дубов, гномы высккивли из стоячей воды прудов. У этих лесных создний были губчтые выросты н головх и спинх, в их ушх и ноздрях цвел мох. Солдту и мльчику позволили идти своим путем, лишь время от времени посыля им вслед проклятия или дрзня их. Мскет попытлся уточнить у Солдт знчение слов, выкрикнутых кким-то лепреконом, однко Солдт скзл, что он еще слишком мл для этого.

Оствив лес и его жителей з спиной, путники вышли н рвнину. Впереди простирлсь лиловя земля. Здесь Солдт обнружил следы белой дороги: когд снег и лед рстяли, трв и мох воспрянули к жизни. Тм, где проходил полос воды, они был зеленее и свежее. Не смый удобный ориентир, но ничего лучшего у них не было.

Тк день з днем Солдт и Мскет двиглись все дльше. Иногд они просыплись в снегу, дрож от холод. Временми в отдлении они видели белую полосу. И ни рзу не удлось углядеть того, кто оствлял эту дорогу, хотя порой в полусне им мерещилсь исполинскя тень, проплыввшя в небе.

Дже сейчс, рзыскивя потерянную пмять жены, Солдт не перествл думть о своем друге ИксонноксИ. Юный чродей был првомочным нследником Короля мгов, однко вероломный колдун ОммуллуммО узурпировл трон. В тот момент ИксонноксИ был еще слишком молод и не сумел знять ндлежщее ему место в мгической мехнике вселенной. Теперь время нступило, и если узурптор не отречется по доброй воле, юному мгу придется вести бой з свое место среди лун и звезд мир мгии. Солдт был готов помогть другу всеми возможными способми. Вдобвок он очень тепло относился к мтери ИксонноксИ — Утеллене. Если бы события пошли по иному пути, Солдт и Утеллен могли бы обручиться. Сейчс Солдт любил только одну женщину — свою прекрсную и ревнивую жену Лйну, однко Утеллен по-прежнему оствлсь его добрым другом.

Тем временем в длеком крю Утеллен пробирлсь через горы, нпрвляясь в тйное укрытие, к своему сыну. Он тоже видел стрнную мгию, рсцветившую небес, и знл, что ИксонноксИ скоро вступит в решющую битву с вргом. И от исход этой схвтки будет звисеть его судьб.

Чродея не тк-то легко убить, ИксонноксИ был не только молод и полон сил, но и во сто крт могущественнее любого иного волшебник — з исключением своего отц ОммуллуммО. Любой поединок между ними потрясет основы мироздния. Пожры, нводнения, землетрясения и извержения вулкнов, которые будут сопровождть его, уничтожт мир и сметут человеческую рсу с лиц земли.

Об чродея отлично это понимли. ОммуллуммО отнюдь не был зинтересовн в гибели человечеств. Если все и вся будет уничтожено, ккой тогд смысл влдеть миром? Ккой смысл быть смым могущественным существом во вселенной, если, кроме тебя, в ней нет ни единой живой души? Король должен иметь подднных, инче ему предстоит упрвлять только смим собой. ИксонноксИ тоже не желл ктклизмов и гибели людей, потому чродеи до сих пор не нчли свою битву.

Дв могучих мг избрли иной путь. Кждый из них призовет рмию людей, которя будет сржться з чродеев. Тк они сумеют уберечь мир от несчстий и ктстроф. Поржение рмии будет ознчть проигрыш мг. Об чродея соглсились н эти условия. Н них было нложено особое зклинние, которое втомтически возымеет эффект, кк только битв между рмиями людей зкончится и боги объявят победителя. Зклинние отпрвит проигрвшего в длекий, темный плн бытия, где тот и остнется до смой смерти.

Могло покзться, что чродеи ншли оптимльное решение. Зчем рисковть жизнью, когд з тебя это сделют смертные? Однко побежденного ожидл воистину кошмрня учсть. В отдленном крю вселенной, куд изгонялся чродей, не было ни чудовищ, ни жутких ктклизмов, ни эпидемий, ни болот, ни пустынь, ни демонов, ни призрков. Тм не было вообще ничего — кроме тьмы и пыли. Волшебник — д и любой человек, — попвший в ткое место, з короткое время лишлся рссудк. Побежденный чродей был обречен провести тм остток жизни, волшебники живут долго, очень долго.

Обо всем этом думл Утеллен, пок пробирлсь по горным ущельям, стремясь воссоединиться с сыном. Он оствлсь бы с ним и сейчс, однко ее отослли прочь из сообржений безопсности. Утеллен, хоть и мть великого волшебник, все же был простой смертной. Однко теперь, когд близилсь битв, рзлук нчл беспокоить и угнетть ее, и Утеллен поспешил к сыну. Он нмеревлсь отпрвиться с ним в изгнние, если юный чродей проигрет схвтку с презренным и безжлостным ОммуллуммО.

Когд спустилсь ночь и усилился ветер, Утеллен нчл искть укрытие. Ей подошл бы пещер или дже простой кменный нвес — лишь бы зщищл от рзбушеввшейся стихии. Но вместо этого он увидел хижину с соломенной крышей, стоящую н утесе нд огромным обрывом. Высот обрыв потрясл вообржение и пугл. Утеллен решил, что не стоит подходить к нему в темноте.

Он приблизилсь ко входу в хижину. Здесь не было двери — лишь шкур ккого-то зверя, свисющя с притолоки.

— Эй? Есть здесь кто-нибудь?

Ответ не последовло. Двжды повторив свой вопрос, но, тк и не дождвшись ответ, Утеллен нконец-то решилсь отодвинуть мягкий знвес и войти.

Комнт был погружен в сумрк: в домике не окзлось окон. Внутри стоял ккой-то неприятный зпх, однко выбор не было. Если не остться в хижине, то придется провести ночь н голой скле.

Когд глз немного привыкли к темноте, Утеллен увидел: комнт почти пуст. Что и неудивительно для примитивного жилищ, стоявшего н крю горы, — если, конечно, его влделец не ккой-нибудь свихнувшийся богтей. Н полу лежло несколько шкур, в дльнем углу стояло кменное ложе, нкрытое древесной корой. Посередине комнты рсполглся очг, нд ним — дыр в потолке. Больше здесь не было ничего, з исключением кучи костей, свленных в противоположном от кровти углу. Утеллен решил, что это кости зверей, поскольку они были слишком велики для рыб или птиц.

Измучення долгой дорогой женщин легл возле очг, не осмелившись знять чужую кровть. Если жилище приндлежло пстуху, влделец мог скоро вернуться. Ткие люди, кк првило, отличлись гостеприимством, однко Утеллен никогд им не злоупотреблял и увжл чужую собственность.

Ветер снружи продолжл усиливться по мере того, кк ночня тьм сменял серый вечер. Он выл в щелях и проломх, издвя зунывные стоны. Многих людей эти звуки тревожили бы, но Утеллен двно к ним привыкл. Лишь присутствие зл могло пробудить ее чувство опсности; Утеллен облдл отличным нюхом н подлецов и негодяев. Годы, которые он провел, убегя и прячсь — и укрывя своего сын-чродея, — обострили инстинкты женщины. Или, по крйней мере, он тк полгл.

Утеллен извлекл из крмн сухую корку хлеб, съел ее и моментльно провлилсь в сон.

Он проснулсь оттого, что зпх в комнте сделлся горздо сильнее. Но прежде чем Утеллен успел собрться с мыслями и осознть происходящее, н нее нвлилось ккое-то волостое существо. Усевшись н Утеллену верхом, тврь схвтил ее з горло когтистыми пльцми. Женщин сопротивлялсь и пытлсь кричть, но сильные руки стиснули горло тк, что он сумел издть только тонкий писк. Нпвшее существо окзлось очень сильным, однко оно знло меру и душило Утеллену до тех пор, пок он не потерял сознние, но не убило ее.

Открыв глз, Утеллен увидел, что в комнте горит огонь. Перед ним сидело н корточкх человекообрзное существо, обнженное и волостое. Подобных создний люди нзывли дикрями. Один из диких лесных людей, которые по неведомому кпризу природы остновились в рзвитии где-то н полпути между обезьяной и человеком. Они жили обособленно, эти создния, слишком глупые, чтобы быть злыми. Зло требует определенной изобреттельности, которя является соствной чстью рзумной личности и недоступн понимнию примитивных существ. Между тем создние было не менее опсно, чем любой человек с изощренным умом и черным сердцем. Вот почему Утеллен не почуял зл в этой хижине: дикрь был просто опсным зверем.

— Я убью тебя, — проворчл дикрь, видя, что он очнулсь. — Я съем твою плоть.

Он облизл губы и поворошил угли плкой, зствив их вспыхнуть. Утеллен попытлсь подняться и тут обнружил, что крепко-нкрепко связн жесткими полоскми коры. Однко он не удрилсь в пнику и не стл зговривть с чудовищем. В подобных условиях эмоции лучше держть при себе.

Дикрь ткнул ее плкой, н конце которой мерцл крсный уголек. Ногу пронзило болью, но Утеллен сдержл крик.

— Крсный огонь, — ворчл дикрь. — Больно-больно. Не люблю огонь. Он делет больно-больно. Я сожгу женщину и съем ее.

Он зсмеялся, выствляя нпокз дв ряд ровных зубов, сточенных до мленьких пеньков: видимо, дикрь чсто грыз кости.

З несколько минут Утеллен узнл о своем зхвтчике две вещи. Во-первых, он боялся огня и понимл, что тот может причинить сильную боль. Во-вторых, он питлся человеческим мясом. Очевидно, дикрь отлвливл стрнников и путешественников, использующих эту дорогу через горы. Возможно, дикрь устривл путникм ловушки или выкпывл ямы, нполняя их острыми кольями. Жертвы сми нсживли себя н вертел. Рзумеется, ловчие ямы не обеспечивли зрт охоты, зто свежее мясо не переводилось.

Большие отряды дикрь, конечно, пропускл беспрепятственно. Он был глуп, но не нстолько. В крйнем случе, голод можно унять ккой-нибудь горной козой, дожидясь, пок через горы не пройдет вкусный ужин н двух ногх: зплутвший моряк, ищущий путь к побережью, монхиня н пути от одного монстыря к другому, лекрь в поискх горных трв.

Оглядевшись, Утеллен внезпно понял, что хижин сделн не из ветвей деревьев, кк ей покзлось внчле, из человеческих костей. С потолк свисли череп с остткми нлипших волос. Волосы сплетлись с соломой н крыше, сми головы болтлись внутри. Утеллен знл, что человеческие волосы продолжют рсти еще некоторое время после смерти человек. Подвешивя к потолку свежие головы, дикрь получл плотное покрытие, зщищющее от дождя. Волосы всевозможных цветов — кштновые, черные, золотистые, пегие, русые и седые — сплетлись н потолке в единый покров. Мертвые белесые головы с вытекшими глзми и оскленными зубми гроздьями свешивлись с потолк. Рты, рспхнутые в крике; ноздри, збитые мертвыми мухми; уши, где свили гнезд пуки…

Дикрь поднялся н ноги и пощупл бедро Утеллены, проверяя, много ли в ней жир. Он яростно пнул его ногой в подбородок — д тк, что тврь отлетел к дверному проему. Н миг глз дикря округлились от стрх; он успел схвтиться з косяки и потому не вылетел нружу, где близкий крй обрыв уводил в темное ничто.

Когд стрх прошел, дикрь впл в ярость и принялся сккть по комнте точно обезумевшя обезьян, кидя в Утеллену кмни. По счстью, он был слишком зол, чтобы целиться, и лишь пр кмней удрил женщину по спине. Он свернулсь клчиком, зщищя голову и грудь. Нконец дикрь успокоился: подошел к женщине и удрил ее пру рз, но двиглся осторожно, опсясь очередного пинк. Потом отступил в угол и принялся рссмтривть ее своими крсными глзми.

Утеллен решил, что нстло время воззвть к рссудку дикря.

— Отпусти меня. Я стну змнивть сюд, в горы, вкусных толстых женщин. У тебя больше не будет недосттк в мясе…

Рзумеется, Утеллен лгл, однко угрызений совести не испытывл. Н кону стоял ее жизнь. Он скжет этому животному что угодно, лишь бы появилсь возможность сбежть. Н смом деле Утеллен собирлсь добрться до ближйшей деревни и нпрвить сюд отряд вооруженных людей — уничтожить опсную тврь. Только снчл нужно было вырвться из его когтей.

— Твоя не змнивть! — крикнул дикрь. — Я тебя съесть. Я вырвть твои глз. Я сжевть твой язык. Я съесть твоя нежня печень. Хе-хе!

Он снов поднялся, блгорзумно обходя ноги Утеллены, и пощупл ее густые волосы. Его собственное тело было покрыто жесткой короткой шерстью. Утеллен же облдл прекрсными длинными и густыми локонми, которым позвидовл бы любя крсвиц. В те моменты, когд Утеллен рспускл их, волосы ниспдли до смых лодыжек; сейчс они были уложены н голове и скреплены шпилькми. Дикрь ккуртно вынул их одну з другой, и волосы рссыплись по плечм Утеллены. Дикрь восхищенно вздохнул. Ккой чудесный плщ мог бы получиться из этих волос! Ккя змечтельня подушк!

— Отпусти меня, — вновь нчл Утеллен. — Если хочешь, я отрежу волосы и отдм их тебе. Можешь делть с ними все, что зблгорссудится. Мне они ни к чему. Я отрщу новые, вернусь сюд и снов отрежу. Тогд у тебя будет…

Дикрь резко удрил ее по голове костяшкми пльцев.

— Молчи! Моя збрть волосы.

Некоторое время он збвлялся, игря с ее волосми. Потом зметил, что они достточно длинные, чтобы дотянуть их до кровти, не сдвигя женщину с мест. Он подошел к своему кменному ложу, то потиря волосми щеку, то нюхя их, то оборчивя вокруг шеи, кк шелковый шрф. Один рз дикрь резко дернул одну из прядей, нблюдя, не выступят ли слезы н глзх женщины. Зтем обернул волосы вокруг головы нподобие плтк, зсунул в рот большой плец, свернулся в клубочек и уснул.

Утеллен лежл у огня в неудобной позе. Ей удлось дотянуться до вязнок хворост и подкинуть их в огонь, тк что в комнте было достточно свет. Дикрь спл всю ночь, громко хрпя. Утеллен оствил попытки освободиться от пут и, когд дикрь проснулся, принялсь нлживть с ним добрые отношения, стрясь вызвть симптию. Он не знл, достточно ли он рзумен, чтобы воздействовть н его эмоции, но решил попробовть. И нчл с того, что попросил чя.

— Чя? — оздченно повторил дикрь. — Зчем чя?

— Чтобы пить. Я видел снружи пру кустов, из листьев которых можно приготовить чудесный ромтный отвр. Если ты рзвяжешь меня, я выйду, соберу немного листьев и зврю их. Вот увидишь: это вкусно. Я обещю не убегть… Ну лдно, не хочешь меня рзвязывть — хотя бы ослбь путы… совсем чуть-чуть…

— Нет! — рявкнул он. — Твоя не убегть.

— Я не убегу. Чшк змечтельного горячего чя…

— Горячего? — Услышв это слово, дикрь побледнел. — Твоя хотеть обжечь меня. Твоя хотеть горячее, чтобы делть мне больно! Моя удрить тебя!

Ах д! Утеллен совершенно позбыл о его боязни огня. Очевидно, стрх перед плменем рспрострнялся н все горячие предметы. Утеллен предствил, кк это глупое создние постоянно обжигется. Шрмы н его рукх подтверждли ее предположение. В будущем лучше не упоминть ни о чем горячем, решил Утеллен. Он попробовл зйти с другой стороны.

— Тогд, может быть, принести тебе холодной воды из ручья? Если хочешь, я буду твоей рбыней… Меня зовут Утеллен. Можешь нзывть меня по имени, его не тк уж трудно выговорить.

— Не говорить. Не хотеть. Твоя не идти з водой. Твоя остться.

Тврь опустилсь н четыре конечности и выскочил з дверь, похожя н черного волостого пук. Утеллен видел, что дикрь остновился н крю утес — всего в нескольких ярдх от вход. Он посмотрел вниз, изучя окружющий мир с высоты и не сомневясь, что все здесь приндлежит ему. Зтем вернулся в дом и поколотил Утеллену з то, что он осмелилсь с ним зговорить. Он — обед, скзл дикрь. Обед не должен рзговривть. Обед должен хрнить молчние и ожидть, когд его приготовят и употребят.

— Тогд твоя кричть, — весело скзл он. — Твоя кричть и кричть до неб. Последние люди, которых моя есть, кричть кк птиц-чйк, когд моя душить его. Моя ндевть куски н плку и клсть н огонь. Потом моя двть остыть и есть. Холодное мясо — хорошо. Моя любить холодное мясо, и редиску, и хрен.

В тот день Утеллене тк и не удлось ничего добиться. Дикрь носился взд-вперед, в полдень исчез и вернулся только после нступления темноты, принеся с собой оторвнную человеческую руку. Утеллен решил, что он держит тело жертвы в прохлдном месте — нпример, в ккой-нибудь пещере или в пруду, и время от времени посещет свою клдовую. Утеллену дикрь пок что оствил в живых — то ли дожидясь, пок он рстолстеет, то ли желя, чтобы ее волосы стли еще длиннее. Утеллен нблюдл, кк тврь пожирет руку — выкусывя кожу между пльцми и отгрызя ногти. К горлу подступл тошнот, однко кждый рз, когд дикрь бросл н Утеллену взгляд, он улыблсь ему. Дикрь ворчл или огрызлся в ответ. Один рз он взял плку и удрил ее. Но Утеллен не двл зпугть себя. Он по-прежнему пытлсь нлдить дружбу с пленившим ее существом.

— Мой сын — великий волшебник. Его зовут ИксонноксИ, и он стнет следующим Королем мгов. Если ты меня отпустишь, он вознгрдит тебя. Подрит целое племя людей, которых ты сможешь держть в згоне, рзводить, кк скот, и поедть.

Смо собой, Утеллен опять солгл. Он продолжл вести медоточивые речи, хотя более всего ей хотелось повыбивть тври все зубы.

— Если же ты меня не отпустишь, мой сын сожжет тебя огнем из глз, превртит в пепел. Он сильнейший из мгов и может достичь смых отдленных уголков земли.

Дикрь оздченно зморгл. Мысли медленно ворочлись в мленьком мозгу, сокрытом под толстым черепом. Однко, в конце концов, он решил, что если длекий волшебник до сих пор не сплил его, то нвряд ли это произойдет в будущем. Он плюнул н Утеллену и принялся црпть ее грязными ногтями, пок он не рявкнул: «Ты поплтишься з причиненное зло!» Тогд дикрь перестл мучить ее, но тк и не отпустил н волю.

Видя, что угрозы возымели хоть ккой-то эффект, Утеллен решил идти именно этим путем. Он пригрозил дикрю, что, если тот не освободит ее, волосы мертвых голов н потолке здушт его во сне. Он лишь рссмеялся… Тогд Утеллен вспомнил о своих ведьминских способностях и пообещл призвть съеденных им мертвецов, дбы те явились и убили его. Призрки и души несчстных жертв только и ожидют проклятия ведьмы, дбы вырвться из преисподней, уверял Утеллен. И стоит ей скзть слово, кк они примчтся сюд и рзорвут своего убийцу н куски.

Не помогло. Дикрь не обрщл внимния н угрозы, поскольку чсто слышл их прежде. Отвергл он и ее предложения дружбы. Утеллен понял: он держл многих других людей в подобных условиях и изучил все эти уловки. Очень быстро Утеллене стло ясно, что дикрь вовсе не ждет, пок он рстолстеет или отрстит волосы подлиннее. Он просто сохрняет мясо свежим, пок не доест предыдущее тело. Потом он зменит несчстного в клдовой дикря…

В конце концов, Утеллене удлось немного ослбить веревку н зпястьях, и он больше не врезлсь ей в кожу. Путы могли перекрыть ртерии, и у нее отнялись бы руки. К счстью, этого не случилось.

Минул неделя. Дргоценные семь дней — когд времени итк было в обрез. Нконец Утеллен придумл плн. Он см был от него не в восторге, однко ничего иного в голову не приходило, действовть следовло быстро.

Кждую ночь дикрь уклдывлся спть, обмтывя волосы Утеллены вокруг головы. Должно быть, ему нрвился их зпх. В эту ночь, когд хрп тври сотрясл воздух, Утеллен вынул из очг горящую головню, извивясь всем телом, подползл ко входу и улеглсь поперек дверного проем. Стены, сложенные из человеческих костей, не згорелись бы, тк что Утеллен не стл дже пытться тыкть в них головней. Вместо этого он пострлсь поджечь волосы, зплетющие крышу.

Леж н спине, Утеллен зжл мерцющую деревяшку между ступней и резко подкинул ее вверх. Головешк взвилсь в воздух, удрилсь об один из черепов, но не зсел между ними — н что рссчитывл Утеллен. Вместо этого плк упл н ноги дикря. Тот моментльно вскочил, крич кк резный.

— ПОЖАР! — звопил Утеллен во всю силу легких. — ПОЖАР! ПОЖАР! ПОЖАР!

Не пытясь рзобрться в происходящем, тврь в пнике ринулсь к двери. Дикрь хотел сперв выбрться нружу, уж потом смотреть что к чему. Когд он добрлся до вход, Утеллен выгнул спину, приподняв туловище нд полом. Дикрь споткнулся, упл и поктился к крю обрыв. Его ногти зскребли по земле… Тщетно. Крик рзорвл ночную тьму: дикрь полетел вниз. И повис н волосх Утеллены, которые по-прежнему были обмотны вокруг его головы и шеи. Волосы удержли дикря от пдения, но они же и придушили его.

Рывок едв не выволок Утеллену из дверного проем, однко он уперлсь рукми и ногми в косяки, сопротивляясь изо всех сил. Несколько костей, соствляющих стены, сломлись, но дом был построен н совесть и не рзвлился. Утеллен готов был зкричть от восторг. Он выигрл! Он победил безумную тврь!… Впрочем, рдость ее длилсь недолго: Утеллен почувствовл, кк кто-то тянет ее з волосы. Дикрь не умер. Кким-то обрзом он сумел ослбить петлю н шее и теперь лез вверх, используя ее волосы кк веревку. Женщин здерглсь, дикрь потерял опору и снов повис; Утеллен ощущл, кк рскчивется тело.

Тк прошло чс дв. Утеллен лежл в дверном проеме, упирясь в косяки, дикрь висел между небом и землей. Пришел рссвет — медлительный серый призрк грядущего дня. Чуть позже, когд серебристый призрк грядущего дня стл золотым млденцем дня сегодняшнего, окрсившись светом солнечных лучей, Утеллен зметил н грязном полу хижины что-то блестящее. Это был скребок для огнив — острый кмень для снятия нлет сжи. Очевидно, дикрь поддл его ногой, всккивя с кровти, и теперь кмень лежл н полу рядом с очгом. Если б только Утеллене удлось до него дотянуться, он бы отрезл волосы острым крем, и дикрь рухнул бы в пропсть.

Отчяние придет силы. Утеллен ухитрилсь переменить позу, отодвинувшись от вход и уперевшись кблукми в косяки. Ей чсто приходилось путешествовть пешком, и ноги у нее были сильными и мускулистыми. Он вытянулсь во весь рост н полу хижины и схвтил скребок. Острым крем женщин принялсь пилить пряди волос.

Дикрь почувствовл нелдное и збился, пытясь удержться, но тут волосы поддлись, и тврь полетел в пропсть. Когд освобождення Утеллен подошл к обрыву и глянул вниз, он увидел исклеченное тело, рспростертое н кмнях. Несчстный человек, чью руку поедло чудовище, стл его последней жертвой. А женщин, которой предстояло стть обедом, окзлсь его плчом. Дикрь зплтил з свои преступления; спрведливость восторжествовл.

— Бедня глупя тврь, — пробормотл Утеллен. — Кк жль, что этот псынок мтери-природы окзлся тким кровождным…

Он знл, что многие подобные создния, обитющие в лесх и горх, никогд не употребляли в пищу человеческое мясо. Этот же дикрь кким-то обрзом пристрстился к нему. Возможно, суровой зимой он не сумел поймть никкой иной добычи — кроме той, что пришл н своих двоих… Тк или инче, все было кончено. Жлкя жизнь дикря звершилсь у подножия высокого утес.

Утеллен вымылсь, обрботл свои синяки и ссдины, зтем продолжил путь по горной тропе. В конце концов, он добрлсь до деревни. Тм женщину обступили перепугнные жители и принялись рсспршивть, кк ей удлось спстись от кровождного дикря. Они были простыми крестьянми и не умели пользовться оружием. Поэтому несколько лет нзд, когд тврь поселилсь в горх, селяне окзлись в ловушке.

Когд Утеллен скзл, что рспрвилсь с тврью, крестьяне снчл не поверили. Тогд он отвел их к подножию утес и покзл искореженное тело. Люди подивились его смерти и восхитились отвгой женщины. Щедро снбдив Утеллену едой, селяне отпустили ее с миром. Один из юношей отпрвился вместе с ней, дбы покзть дорогу, и в кждой деревне он рсскзывл историю о том, кк Утеллен здушил дикря собственными волосми.

Со временем Утеллен покинул крй этих добрых людей и вступил в пределы другой стрны. Здешние жители были сделны из иного тест: резкие и жестокие, они относились к женщинм кк к рбыням. Утеллену спросили, почему он не прикрывет ступни и уши — смые уродливые чсти тел по их понятиям. То были высокие худые люди с удлиненными лицми и узкими глзми. Они обступили чужестрнку, згородив дорогу, толкли ее и нступли ей н ноги. В конце концов он рсскзл о своем сыне, угрожя им и пугя всевозможными крми, если ее не оствят в покое. Эти люди были не столь невежественны, кк дикрь в горх, и знли о битве между чродеями. Они устршились и отступили от Утеллены, более не чиня препятствий.

Однжды ночью, когд Утеллен шл через холмы, он увидел свет, исходящий из пещеры. Пмятуя о дикре и его хижине, женщин приблизилсь ко входу со всей возможной осторожностью, готовя бежть в любой момент. От пещеры исходили тепло и уют. В проеме стоял стрик с длинными серебристыми волосми. Н нем был крсный плщ, укршенный узором из лун и звезд, в првой руке он держл резной посох. Хозяин любезно приглсил гостью войти, обещя укрытие от ндвигвшейся бури. Действительно, через некоторое время небес рзверзлись, и нчлся ливень. Потоки воды неслись по высохшему руслу реки, молнии то и дело били в землю.

Все еще сомневясь, Утеллен принял гостеприимство волшебник — тк он себя нзвл.

— Я вовсе не злой колдун, — промолвил стрик. — Просто человек, облдющий дром мгии. Этот тлнт нельзя сбрсывть со счетов…

Он приготовил для Утеллены горячее питье и поделился с ней хлебом. Повсюду в пещере он видел трибуты мгического искусств: волшебные жезлы и пузырьки со стрнными символми н этикеткх. Тут же лежли несколько остроконечных шляп; некоторые из них были непроницемо черными, иные покрыты непонятными письменми. Пещеру зполняли высушенные жбы, летучие мыши и змеи, внутренности птиц и грызунов. Н полкх стояли стрые пыльные книги. Огромный рскрытый том лежл н кменной плите. В углу Утеллен увидел письменный стол, по которому были рскидны листы пергмент и письменные приндлежности: стило, тростниковые стебли, перья, кисточки. Пергменты были испещрены иероглифми и рунми… И повсюду лежл пыль. Горы пыли! Моря пыли! Кзлось, эту пыль принесли сюд нрочно и рзбросли по комнте для пущего эффект. Именно это зствило Утеллену здумться.

— Блгодрю тебя з приют, — скзл он. — Я долго шл и очень устл.

— И куд же ты нпрвляешься, дитя мое?

— Я иду к своему сыну ИксонноксИ. Он ткой же мг, кк и ты.

Глз стрик зсверкли.

— ИксонноксИ? Нет, он не ткой, кк я. Что я ткое? Скромный волшебник. Пустое место в срвнении с подобным чродеем. Большя честь для меня принимть в доме мть ткого человек! Что ж, возможно, есть прочк зклинний, фмильных секретов, которые я могу сотворить, твой сын нет. Но его мгия горздо могущественнее моей.

Стрый волшебник сиял. Подозрения Утеллены усилились Что, если этот человек — врг, подослнный ОммуллуммО? Слишком уж он блгодушен и обходителен. Что-то здесь не тк…

Пок Утеллен рзмышлял, н пороге пещеры покзлись дв пстух и попросили приют н ночь. Волшебник охотно впустил их.

— Входите, входите. Чем больше нроду, тем веселее. Првд, нынче ночью у меня не остнется времени н знятия мгией — с тким-то количеством гостей… Ну д лдно! Не последний день я живу н свете. Успею еще. — Он вздохнул и посмотрел н звездное небо. — Глядите: рогтя лун. Хорошя ночь для мгических изыскний… Вон видите? Вечерняя звезд сияет особенно ярко. Но ничего, люди вжнее рботы. Зймусь мгией звтр.

— И ккой мгией вы собиретесь зняться? — спросил Утеллен.

Кзлось, стрик смешлся — но только н миг. Тут же его лицо вновь прояснилось.

— Рзумеется, зклинниями урожя. И скот. — Он кивнул н двух пстухов. — Я сделю тк, что пшениц будет густой, овцы — сильными и здоровыми.

— Првд, — перебил один из пстухов — коренстый мужичок с немного косящими глзми. — Ты чужчк, добря леди, вот ежели б жил тут с детств, тк вмиг бы понял, что это знтный колдовтель, потому кк делет нм богтые урожи и овечий приплод.

Хозяин пещеры выпятил грудь и улыбнулся пстуху.

— Хм… Но мне кжется, что почв в этих крях плодородня, климт — мягкий. Я видел, ккя густя и зеленя здесь трв, — скзл Утеллен. — Тк почему же урожям не быть обильными, овцм — здоровыми?

— О, — пробормотл другой пстух — молоденький згорелый юнош, — оно б тк не было, кбы не он.

— Полно, полно, — рссмеялся стрый волшебник, — достточно похвл для скромного млого вроде меня. Зчем уж тк-то?… Д, я призню, что без помощи моей мгии здешние земли были бы в жлком состоянии. Дождей выпдло бы не в пример меньше, и солнце выглядывло бы из-з туч несрвненно реже. Я прикзывю морозм удрять в нужное время, чтобы убить нсекомых-прзитов. Верно, без меня рос не выпдл бы н трву. Но все это ткие мелочи… О! Ккие мелодии я слышу? Бурчние в пустых животх. Обрщу-к я свои мгические тлнты н приготовление горячей и вкусной пищи!

И волшебник отпрвился сооружть ужин, негромко нпевя себе под нос. Кзлось, он просто счстлив принимть у себя гостей. Утеллен по-прежнему сомневлсь. Что-то здесь было не тк.

И впрямь: во многих землях обитли волшебники, которые подсобляли местным жителям. Некоторые делли это, поскольку им нрвилось ощущть превосходство нд людьми, некоторые — исключительно из бескорыстных побуждений. И уж конечно, большинство колдунов требовли з свои услуги немлое вознгрждение.

Впрочем, многие фермеры, пстухи и землевлдельцы предпочитли обходиться своими силми. У волшебников есть множество недосттков. Зчстую они творили произвол и бесчинств, отбирли у людей их имущество, использовли мгию для недостойных дел и доствляли больше неприятностей, чем пользы. Ккой-нибудь колдун мог зпросто превртить рсшлившегося мльчишку в жбу просто потому, что с утр встл не с той ноги.

Волшебникм свойственно охрнять и ревностно зщищть свою территорию. Они не любят, когд другие мги селятся в окрестностях. Мги подобны сумеречным птицм, которые помечют свою территорию, рспевя песни, или зверям, делющим то же смое при помощи мочи. Они проводят незримые грницы и точно знют: коллеги относятся к ним без симптии.

Хозяин пещеры не был похож н обычного сельского волшебник. Д, стрик постоянно хвстлся своими тлнтми, это хрктерно для мгов, но слишком уж он был любезен и рдушен. Обыкновенно мги облдют плохим чувством юмор — или не облдют им вовсе. Имея сын-чродея, Утеллен знл это нверняк. Тинственные силы волшебств искжют и искривляют их души, и посему у мгов, кк првило, тяжелый хрктер. Утеллен знвл не тк уж много колдунов, но конкретно этот определенно ее беспокоил…

— Можно ли узнть твое имя? — спросил он волшебник, пок он рзмешивл кшу в горшке. — Хочу рекомендовть тебя своему сыну.

Стрик изумленно посмотрел н нее.

— Конечно, моя дорогя. Меня зовут АммА.

— Ты здесь родился?

— Ох, сколько вопросов. Ну, думю, д.

— Его тут всякий знет н много сотен миль вокруг, — скзл один из пстухов, вгрызясь в тушеное мясо. — Все знют АммА.

— Д-д, они двно меня знют. Я неплохой волшебник, с этим приходится считться.

Они поели, и АммА взялся рзмещть гостей н ночь. Один из пстухов вышел проверить стдо, бродившее вокруг пещеры; потом он и его товрищ рзвернули одеял, положили их недлеко от вход и улеглись спть. Кжется, они полностью доверяли АммА. Впрочем, если он был сподвижником ОммуллуммО, звербовнным н службу срвнительно недвно, пстухи могли просто ни о чем не догдывться.

Утеллен свернулсь в углу и притворилсь спящей, н смом деле не сводя с волшебник глз. Он видел, кк АммА повозился со своими отврми и высушенными рептилиями, когд счел, что все уснули, — зметно рсслбился. Стрик подошел к шкфчику со множеством мленьких ящиков, кждый из которых был помечен особым символом. Из одного ящик он извлек что-то яркое и сверкющее. Зтем открыл другой ящик — побольше — и вынул другую вещицу. Он был яйцевидной формы и, кжется, твердой н ощупь. В конце концов, колдун сел н тбурет под лмпой и принялся совершть ккие-то мнипуляции с извлеченными н свет предметми. И тут Утеллен нконец-то рзглядел, чем знимется волшебник.

АммА штопл носок.

Яркий предмет окзлся иголкой, яйцевидный — глдким кмнем для штопки. Стрик мурлыкл себе под нос ккую-то песенку и стртельно трудился. Вскоре рбот был зкончен. АммА откусил нитку и привередливо осмотрел носок. Он и впрямь был зшит безупречно, Утеллен признл, что и см не сделл бы лучше. Стрик рстянул носок в пльцх, удовлетворенно поглядел н него, потом здул лмпу и улегся спть.

Кем бы он ни был, решил Утеллен, этот человек не слишком хорошо влдел мгией. Инче, зчем проводить дргоценное время з штопкой носков? Мг окзлся фльшивкой… Тогд к чему мскрд? Или стрик специльно поджидл здесь ее — Утеллену? Ловушк?… Что, если двое деревенщин-пстухов — тоже генты ОммуллуммО? Все возможно.

Утеллен спл вполглз, урывкми, опсясь подвох. А нутро он подошл к хозяину, сжимя в руке кинжл.

— Тебя зовут не АммА.

Н лице поддельного волшебник отрзилось смятение. Пстухи, которые кк рз звтркли, дружно отвесили челюсти.

— Вы двое, зкройте рты, — велел Утеллен. — А ты нзови мне свое нстоящее имя, или я вырежу тебе сердце, н прошлой неделе я убил дикря и сделю с тобой то же смое, если не услышу првдивых ответов.

— М-м-мое имя АммА, — выдвил стрик. — П-п-по-легче, юня леди, не то я… я преврщу твой кинжл в ядовитую змею.

— Ничего ты ни во что не превртишь, — фыркнул Утеллен. — Говори свое имя, не то пожлеешь.

Он повесил голову.

— Ридделстем. Мое нстоящее имя — Ридделстем.

— А почему ты притворялся волшебником? Тебе обещли нгрду з мою голову? Отвечй! Живо!

— З твою голову? — ошеломленно переспросил лжеколдун. Пстухи, зстывшие нд мискми с кшей, изумленно зморгли. — То есть кк это?… Я хочу скзть… Причем здесь твоя голов?

— Я уверен, что вм прикзли змнить меня в ловушку. Учтите: когд мой сын узнет об этом, вы позвидуете мертвым. Он стнет преследовть вс и обрушит н вши головы всю мощь Короля мгов. Он иссушит вши души и отпрвит их в преисподнюю. ОммуллуммО не сумеет вс зщитить. Что бы этот злодей ни нобещл вм, он не сдержит слов. Уж поверьте. Я зню его лучше, чем вы.

— ОммуллуммО? Ох… — Кзлось, Ридделстем лишился др речи. Он в отчянии зломил руки. Н лице млдшего из пстухов зстыло выржение ужс. — О нет. Я не зключл с ним никких сделок…

— Тогд зчем пондобился ткой мскрд? Для чего все это? — проворчл Утеллен, не сомневясь, что ее обмнывют. — Отвечй. Немедленно!

Стрший из пстухов рсплклся и прорыдл ответ, поскольку бледный и дрожщий Ридделстем по-прежнему не мог скзть ни слов:

— М-мы прихлопнули ншего мг, потому что он рзобижл нс тк и этк. Ридделстем сел зместо него, чтобы кто другой не зявился.

Утеллен недоуменно обвел взглядом троих мужчин.

— Что-что? Ридделстем, говори ты. Я не понимю этого жуткого дилект. Что знчит «прихлопнули»?

— Мы… мы убили его, — выдвил Ридделстем. — Скинули кмень ему прямо н голову, и он умер… А что? — продолжл стрик, точно зщищясь. — Что нм было делть? Злыдень губил нши урожи. Овцы худели и околевли. Детишки болели, женщины не могли рожть. Он терпеть нс не мог и см говорил: дескть, ему нрвится нблюдть, кк мы стрдем. Соседи вечно ссорились меж собой, потому что он нтрвливл нс друг н друг. Мы здесь жили, будто в яме с гдюкми… Будто в ду!

— И вы его убили. Незконное, преступное действие, которое я не могу одобрить. Ну лдно, допустим. Но зчем ты знял его место?

— Чтобы не пришел кто-нибудь другой. Все стрнствующие волшебники знли, что в этом крю уже живет могучий чродей АммА, и проходили мимо. Когд в нши земли являлись чужки, я бежл в пещеру, ндевл блхон и изобржл колдун. Со временем деревенские жители вроде этих двоих нчли мне подыгрывть. — Стрик помедлил, зтрвленно глядя н Утеллену. — Конечно, если б пришел нстоящий волшебник, он бы мигом меня рзоблчил. Но мги предпочитют не конфликтовть друг с другом, с обычными людьми вроде тебя проблем не возникло. Вдобвок, узнв, что здесь живет великий колдун, стрнники рзносили об этом весть — и никкой чродей не желл к нм совться…

Ридделстем змолчл и опустил взгляд.

— Я зню, что мы совершили преступление и должны понести нкзние.

— Ну, лично я вс нкзывть не стну, — отозвлсь Утеллен.

Он понимл, что покойный волшебник держл всю округу в ежовых руквицх, избвиться от него зконным путем было попросту невозможно. Ни один брон не стнет посылть вооруженный отряд, чтобы зщитить от негодяя-мг несколько жлких деревенек. Проще уж оствить их вриться в собственном соку. Д и кк обычный человек может противостоять мгу? Если ты зсдишь его в тюрьму, он моментльно освободится и будет при этом очень, очень зол… Если же попытешься его изгнть, он рссмеется тебе в лицо и превртит в тритон.

— Кк вы это провернули? — спросил Утеллен.

— Вон оттуд, сверху, — скзл Ридделстем, покзывя утес нд пещерой. — Мы подкрулили его однжды утром и спустили ему н голову булыжник. Кмень рздвил АммА в лепешку, тот и пикнуть не успел — не то, что воспользовться мгией… Тк что ты собирешься делть? Позовешь стрнствующих судей, дбы преследовть нс по зкону?

— Нет. У меня нет времени. И я понимю, что вы окзлись в безвыходном положении. Но кк вы теперь собиретесь выпутывться?

Ридделстем смодовольно улыбнулся:

— До сих пор нм это удвлось. Вот уже двдцть лет, кк мы избвились от АммА. Волшебники сюд не приходят, и мы живем счстливо. Мги — это язвы н теле человечеств, — добвил он. — Нужно их всех топить в млденчестве, потом сжигть остнки.

— Хочу тебе нпомнить, что мой сын — тоже мг.

Ридделстем округлил глз.

— Првд? Я хочу скзть, он действительно мг? Ты не просто тк болтл?

— Нет. Он ИксонноксИ, првомочный Король мгов.

— О боги! Теперь ты все ему рсскжешь, и он явится сюд со своими огненными бурями, землетрясениями, извержениями вулкнов и все ткое. Д?

Утеллен улыбнулсь:

— Нет. Я ничего ему не скжу. А если б дже и скзл… Нвряд ли его зинтересует вш мленькя деревушк. Живите в мире. Нехорошо отбирть жизнь — дже если речь идет о злобном волшебнике. Но я понимю: у вс не было выбор…

Н следующий день Утеллен оствил з спиной пещеру «колдун» и вступил в Темные Чертоги — огромный подземный лбиринт. Он знл, что, путешествуя под землей, сумеет срезть сотни миль, поскольку не придется огибть высокий горный хребет. Знл Утеллен и другое: в лбиринте обитют стрнные и опсные тври.

— Слезй оттуд!

Мскет восседл н низкой ветке, словно по-прежнему был вороном и облдл когтистыми лпми. При окрике Солдт мльчик зморгл. Ему было удобно н ветке… А что? Еще не тк двно эт поз был для него более чем естественной.

Мскет с трудом отходил от стрых привычек. Временми птичьи повдки все еще упрвляли его созннием. Иногд он делл попытки клевть еду, вместо того чтобы положить ее в рот. Зчстую пренек рефлекторно подпрыгивл, когд слышл хлопнье крыльев нд головой. Жизнь не тк-то прост для мльчик, который совсем недвно был птицей.

— Двй, прень, слзь, — велел Солдт. — Ндо собрть сен для кобылы.

— Пусть см собирет.

— Он не может, он лошдь. Бедное животное рссчитывет н нс. Спускйся с дерев и собери трву, пок он не подмокл. А мне ндо помыть кобылу. Ткое дело — не для грубых рук мльчишки. Нш Молния — очень привередливый и блгородный зверь.

Нконец Мскет повиновлся, не перествя ворчть и жловться. Он сетовл н свой человеческий облик: мол, в виде ворон он был избвлен от грязной монотонной рботы.

— Тогд-то мне не приходилось знимться всей этой ерундой. Что з нкзние — быть мльчишкой! Ты обязн всккивть, когд к тебе обрщется стрший, и выполнять его прикзы. Это нечестно. Кждый человек должен делть свою собственную рботу. Я совсем немного проехл н крупе этой кобылы, вот з ним я и буду ухживть. Круп кормить не ндо. Пусть Солдт кормит голову, я почищу круп. Я вовсе не против.

— Ты змолчишь, или зшить тебе рот?

Солдт и Мскет обихживли кобылу, когд внезпно в сгустившихся сумеркх появилось существо, пролгвшее для них белый путь, — огромный белый дркон с рзмхом крыльев не менее чем в сотню ярдов. Рзинув рот, Солдт следил з диковинным созднием, бесшумно летевшим нд долиной. Необъятня тень скользил по земле, и тм, куд он пдл, тотчс появлялись снег и лед. Пок белоснежное существо двиглось вдоль долины, з ним оствлсь льдистя беля дорог. Чем ниже спусклся дркон, тем холоднее стновилось вокруг. Это создние несло с собой мороз, проникющий до смого сердц.

Деревья, трв и цветы — все было покрыто инеем. Реки и ручьи, змерзя, преврщлись в сверкющие полосы. В одном месте змер вмороженный в лед олень, спустившийся к водопою; чуть поодль зстыли утки и гуси, поймнные в ловушку. Крупные звери вроде медведя остнвливлись, смотрели вверх и сотряслись от холод. Мленькие животные преврщлись в куски льд, промерзя до смого нутр, и лежли в трве, будто минитюрные сттуэтки.

— Айсвинг! — в восторге крикнул Мскет и нчл говорить — словно цитировл книгу: — Айсвинг, беля дркониц! Дочь триндцти лунных дрконов. Королев снегов из северных земель. Гляди, кк он скользит по небу подобно белому воздушному змею, сотворенному из горных снегов! Кк он прекрсн! Ее дыхние — белый хлд. Он прит между землей и небом, оствляя иней и лед тм, куд отбрсывет тень. Сердце ее — йсберг. Северный ветер — ее душ. Глз — кристллы зстывшей воды!

— А мне помнится, ты говорил, что не знешь, кто оствляет снежную дорогу, — укоризненно произнес Солдт.

— Д? Ну, видно, позбыл, когд был вороном. Рзумеется, я слышл об Айсвинг. О ней кждый знет. Он — героиня множеств скзок. Ты ведь не был мльчиком в этом мире, д? Ты пришел уже взрослым.

— Ну д, — пробормотл рыцрь. — Гляди-к, он летит сюд! Ндо поскорее нйти укрытие.

Пок они рссуждли, дркониц спикировл вниз и схвтил в зубы здоровенного мтерого оленя. Он зглотил зверя целиком, вместе с рогми и копытми. По прошествии некоторого времени дркон принялся хрипеть и кшлять. Солдт решил, что н этот рз тврь пождничл и, чего доброго, подвится. Но не тут-то было. Н миг живот дрконицы невероятно рздулся, он оглушительно кшлянул, и что-то вылетело у нее изо рт. Ткие исходящие пром кучи Мскет нзывл совиными ктышкми — шкур, рог, копыт и кости оленя, утрмбовнные в единый огромный шр.

Дркон рыгнул. Этот звук, нпоминющий мычние исполинской коровы, эхом рзнесся по долине.

Солдт ухвтил лошдь з поводья и поспешил под прикрытие деревьев. Они с Мскетом отыскли густые зросли кустов и спрятлись среди них, ожидя, пок чудище не пролетит мимо. Что-то выпло из-под првого крыл, зтем дркон выдохнул струю морозного воздух, д тк, что у Солдт зхолонуло сердце. Мскет чувствовл себя не лучше. Зубы мльчик выбивли чстую дробь. Солдт збеспокоился, кк бы они не переломлись…

Нконец белый ящер улетел, нпрвляясь к следующей долине и оствляя з собой знкомую льдисто-снежную полосу змороженной земли.

— Может, он ищет нс? — пробормотл Солдт. — То есть не для того, чтобы сожрть… Но возможно, он хочет покзть нм дорогу? — Он обернулся к Мскету. — Кк ты узнл об Айсвинг? Ты родился здесь, в Неведомых Землях?

— Д нет. — Мльчик пожл плечми. — З пределми этих земель Айсвинг — просто скзк. Я помню, что кто-то — может, мть, — рсскзывл мне о белом дрконе.

Внезпно что-то удрило Солдт по ноге. Он опустил глз и увидел стрнную тврь: ящерицу, похожую н врн, но полупрозрчную, длиною не меньше ярд. Никогд и нигде Солдт не встречл тких тврей и поспешно отдернул ногу. Врн прошмыгнул мимо него и отскочил в сторону. Похоже, именно эт ящериц и выпл из-под крыл дркон, он был ткой же белой и оствлял з собой след из ледяных кристлликов.

— Что это? — спросил Мскет. — Ребенок дрконицы?

— Хм… Скорее похож н прзит, — отозвлся Солдт. — Вроде тех, что проживют у тебя в волосх, только побольше.

Ящериц побежл по белой дороге, будто стремясь догнть своего крылтого товрищ. Солдту подумлось: это существо упло с Айсвинг не случйно. В конце концов, если оно жило н дрконе, с ккой стти ему вдруг пдть? Он окликнул врн и попросил его подождть. Существо тут же остновилось и село, нетерпеливо оглядывясь н Солдт и его спутник. Теперь Солдт окончтельно убедился, что ящериц способн привести их к цели. Беля дорог скоро исчезнет под солнцем, но врн поведет людей з собой.

— Спсибо, — скзл Солдт, подойдя к новому проводнику. — Мы готовы следовть з тобой.

Ящериц зтрусил вперед. Солдт и Мскет взобрлись н лошдь и отпрвились в том же нпрвлении.

День выдлся ясным и теплым, и вскоре солнце рстопило снежный путь, оствленный Айсвинг. Вдлеке виднелись темно-крсные холмы, сложенные, похоже, из песчник. Лучи солнц пдли н них, и холмы сверкли, кк бронзовые купол. Приблизившись, путники увидели, что холмы состоят из слоистого кмня, отторгющего свои верхние плсты, кк змея, сбрсывющя кожу. Холмы нпоминли огромные крсные яйц с рзброснными вокруг скорлупкми. Солдт и Мскет миновли их, сидя н спине кобылы и любуясь этой крсотой.

З крсными яйцевидными холмми нчинлсь пустыня. Ящериц побежл по кменистой земле, прикрытой тонким слоем песк. Время от времени он оглядывлсь, дбы удостовериться, что люди не отстли. Солдт стрлся не терять врн из поля зрения: если Айсвинг и пролетл через пустыню, беля дорог нендолго сохрнится под плящим солнцем. Рыцрь промедлил всего один рз, чтобы нполнить водой бурдюки. Зтем он нпрвился вслед з белой тврью, которя неутомимо бежл вперед.

Когд нстл ночь, Солдт велел ящерице остновиться. Н рссвете он поднялся с первыми лучми солнц и дождлся, пок ящериц немного полежит н солнцепеке. Он знл, что холоднокровные создния должны некоторое время провести н солнце, дбы согреться после ночи. Когд ящериц впитл достточно энергии от солнечного свет, он готов был двигться дльше, Солдт и Мскет — следовть з ней.

Вновь спустился вечер, и Мскет поглядел в небо.

— Посмотри н звезды, Солдт! Они словно лмзы.

Будучи вороном, мльчик весьм и весьм интересовлся дргоценными кмнями, но звезды его не слишком интересовли.

— Многие люди говорят то же смое.

— Првд? — воскликнул Мскет. — А я думл, я первый, кому пришло в голову это срвнение.

— Д нет, скорее миллионный.

— Ну, не вжно. Я-то никогд не слышл этого рньше, поэтому можно считть, что я см это изобрел. Ой, смотри, одн из них летит по небу. Я нзову ее пдучей звездой. Или это тоже не я придумл?

Солдт улыбнулся и ничего не ответил.

— А лун сегодня похож н колыбель. Колыбель для млденц. Знешь, Солдт, я стну поэтом, когд вырсту. У меня врожденный тлнт придумывть рзные фнтстические кртины, првд? А вон тм облко, похожее н слон, прямо под луной. Тк что теперь лун — плнкин рджи или султн. Я вижу: тм сидит принц в тюрбне. Првд, вижу… Ой, нет, это тоже чсть облк, хотя выглядит кк принц, д, Солдт? Ах, вон тм еще одн звезд несется кк стрел. Он оствляет з собой путь, кк… кк блестящя дорожк от улитки. Я нстоящий поэт, скжи, Солдт?

Тот лишь вздохнул.

— А лун — призрчный глеон, тнцующий н облчных волнх…

Солдт поднял голову.

— Вот это поэтично. И, пожлуй, вполне оригинльно. Д, ты сможешь стть поэтом, Мскет, — если нйдешь свой стиль. Дерзй, юный рифмч! Призрчный глеон, стло быть? Н облчных морях? Хорошо скзно, мой мльчик. Очень хорошо…

Глв шестя

Несколько дней спустя Солдт и Мскет подошли к огромной пропсти. Ящериц встл н ее крю и нерешительно оглянулсь н Солдт. Мскет тоже смотрел н рыцря вопросительно. Недвно мльчишк снов нелся червей, и теперь его подтшнивло. Было совершенно очевидно, что решение придется принимть Солдту.

Он подошел к крю пропсти и зглянул в нее, прикидывя рсстояние до дн. Рсщелин был неимоверно глубокой, ж голов зкружилсь. Солдт поспешно отступил нзд, испытв то стрнное чувство, которое овлдевет людьми при взгляде вниз с большой высоты: жуткое ощущение пустоты и необоримое желние прыгнуть вниз.

— Двйте остновимся, мне ндо подумть, — скзл он мльчику. Зтем огляделся по сторонм. — Может, здесь есть ккие-нибудь деревья? Тогд мы перекинем их через пропсть и сможем перебрться.

Но деревьев не было. Местность, по которой они ехли, отличлсь скудной рстительностью. Только склы и пыль — д случйные цветы, временми выглядывющие из трещин в земле. Не тк двно они миновли водопд, где нполнили свои бурдюки. Но дже этот гремящий поток не сумел нпитть влгой бесплодную землю. По крйней мере, воды в почве было недостточно, чтобы здесь могли выжить деревья. Увы! В поле зрения не окзлось ничего пригодного для строительств мост.

— Зстряли, д? — скзл Мскет, подбоченившись. — И, похоже, у тебя нет никких идей.

— Что ж, возникл небольшя проблем. И нужно время, чтобы ее решить, — терпеливо скзл Солдт. — Нечего нсмехться.

— Это не нсмешк. Простя консттция фкт.

Иногд мльчишк бывл чересчур уж умен…

Солдт сел н кмень и огляделся по сторонм. Интересно, почему во время путешествия рно или поздно возникют грнитные утесы и прегрждют дорогу исктелю приключений?… Солнце выглядывло из-з скл н другой стороне пропсти, словно поддрзнивя его. Слюд н кмнях поблескивл озорным весельем. Горы знли: Солдт окзлся в зтруднительном положении, и именно они были тому причиной.

Он поднял глз к синему небу. Ни облчк.

— Кто нм сейчс пригодился бы — тк это гигнтскя птиц Рух, — пробормотл Солдт. — Он перенесл бы нс через ущелье…

К сожлению, поблизости только две мленькие пичужки перепрыгивли с кмня н кмень. Птицы… Интересно, что здесь делют птицы? Чем они питются? Тут нет ни семян, ни дже еловых шишек. Солдт здумчиво нблюдл, кк они порхют и резвятся в вышине лзурного неб. Потом он понял, что птицы, должно быть, нсекомоядные. Нсекомые тут и впрямь водились. Ккя-то мошк впилсь Солдту в бровь. Мелкие тври досжли и Молнии: кобыл яростно хлестл себя хвостом по бокм. Д и Мскет постоянно прихлопывл кровопийц н рукх и прочих оголенных учсткх тел. А по земле ползли жуки. Жуки всех видов, цветов и рзмеров. Они спешили перебрться из-под укрытия одного кмня в тень другого… Жуки питлись клещми, которые в изобилии водились повсюду — дже в смых жрких и зсушливых местх.

Солдт рзглядывл блестящего черного жучк, ползущего мимо его ноги. Кзлось, тот очень торопится достичь близлежщего влун…

— И к чему ткя спешк? — пробормотл Солдт. — Могу поспорить, у тебя нет рсписния.

Жук змер и посмотрел н него.

Солдт опешил. Не может быть, чтобы нсекомое услышло его слов… И вдруг он вспомнил! Змея, спсення от цпли, скзл, что он отмечен божественной блгодтью. Это двло Солдту влсть нд нсекомыми, птицми и рептилиями. Птицы?… Он снов глянул вверх. Здесь их было слишком мло, чтобы помочь ему. Но вокруг, должно быть, миллионы нсекомых — и в воздухе, и н земле. Нсекомые вездесущи, хотя их не всегд можно увидеть. Они з исключением комров и повсеместных мух, кк првило, не лезут н глз.

Солдт встл и снов зглянул в пропсть.

— Ого. События нчинют рзвивться, — скзл Мскет, тоже поднимясь н ноги. — Сдется мне, ты что-то здумл.

— Спокойно, млыш. — Солдт немного помолчл, потом крикнул — д тк, что его голос рзнесся длеким эхом среди скл. — Нсекомые неб и земли, я прикзывю вм сотворить мост через пропсть! Я велю вм собрться вместе, кк это сделли змеи в болоте, и помочь мне перейти н ту сторону!

В первый миг ничего не произошло. А зтем нсекомые нчли собирться, прилетя и выползя из-под кмней. Тркны, пчелы, бесчисленные рзновидности жуков, мухи, комры, мошкр, москиты, стрекозы, долгоножки, черно-желто-полостые осы и орнжево-черно-полостые шершни. Явились злтоглзки, мурвьи, трипсы, ногохвостки и — о великие боги! — скорпионы. Здесь же, смо собой, были мотыльки, ббочки, вши и сороконожки. Последние — не вполне нсекомые; но то ли сороконожки не знли об этом, то ли считли рзличия недостойными внимния. Тк или инче, они тоже откликнулись н зов. Явились сенокосцы н ножкх-стебелькх, пришли цикды и сверчки. Целый полк кузнечиков. Бригд уховерток. Эскдрон веснянок. Воздух сотряслся от жужжния, гудения и звон, которые звучли слдкой музыкой для ух Солдт.

Вскоре мост нчл обретть форму. То был вибрирующя рк, соствлення из мелких существ, из мельтешщих ножек и трепещущих крыльев. Жук вцепился в блоху, пилильщик ухвтил н ноги тркн. Дже единствення улитк, которя приползл, зхвчення всеобщим порывом, хотя отнюдь не являлсь нсекомым, — пристроилсь к группе нвозных жуков. По мере того кк нсекомые выбирлись из норок и трещин, мост стновился все толще и прочнее. Они соединялись, кк причудливя мозик, кусочек к кусочку, соствляя из своих тел рку, что соединил берег рсщелины. Нконец живой видук был готов и ждл путешественников, рди которых и возник.

— Я туд не пойду, — крикнул мльчик, в ужсе глядя н извивющийся мост. — Можешь оствить меня здесь.

Солдт не удостоил его ответом, сгреб мльчишку з воротник и зкинул н седло. Покорня кобыл безропотно пошл з хозяином. Солдт поглдил ее по носу и долго успокивл и шептл нежные слов. С лошдью Солдт обрщлся горздо более лсково, нежели со строптивым подростком н ее спине.

Ящериц побежл вперед, не преминув зодно полкомиться. Солдт нблюдл, кк неблгодрня тврь подхвтил тркн и отпрвил в рот, ничуть не зботясь о том, что поедет опору, отделяющую ее от смерти. Рыцрь не мог ей помешть и лишь дожидлся, когд врн окжется н противоположной стороне рсщелины.

Зтем Солдт см вступил н мост. Когд он преодолел треть пути, возникл новя опсность. Птицы сбивлись в сти и устремлялись к мосту, предвкушя грндиозное пиршество. Тысячи и миллионы нсекомых, собрвшиеся в одном месте, не могли не привлечь их внимния. Дюжины пернтых создний низверглись н беззщитных нсекомых и пожирли их. Птиц стновилось все больше. Они пикировли вниз и выдирли из мост тркнов, жуков и ббочек. В конце концов, живой видук нчл терять прочность и угрожюще зколеблся.

— Скорей! — крикнул Солдт.

— Воспользуйся последней комндой! — в ужсе крикнул Мскет, глядя н острые челюсти скл. — Прикжи птицм убрться отсюд.

— Эт комнд еще может нм пригодиться, — скзл Солдт, блнсируя н мосту, который ходил ходуном. — Нельзя ее рсходовть.

Живя рк прогнулсь посередине, оседя по мере того, кк вывливлись нсекомые…

— Мы упдем! Мы сейчс упдем! — зорл Мскет. — Ох, зчем только я стл человеком? Будь я вороном…

— Будь ты вороном, ты бы присоединился к этим пернтым рзбойникм и склевл ншу последнюю ндежду, — проворчл Солдт. — Вперед, вперед! Двй, прень, не отвлекйся. Смотри, Молния почти добрлсь. Еще несколько шгов…

Мост рспдлся. Мскет изо всех сил вцепился в гриву кобылы. Последний отчянный рывок — и они были спсены. Солдт прыгнул — кк рз в тот момент, когд мост рзлетелся н миллионы щелкющих, жужжщих и звенящих осколков. Рыцрь сумел ухвтиться з ногу лошди и повис нд пропстью. Ощутив рывок, Молния инстинктивно подлсь вперед и вытщил Солдт н ровную поверхность. Перепрв звершилсь блгополучно.

— Ишь ты! — крикнул Мскет. — Погляди-к туд! Видишь?

Мост влился в пустоту. Он уже утртил свою выгнутую форму и стл просто роем рзноцветных точек. Некоторые из нсекомых летели н своих собственных крыльях, иные мягко прили н восходящих потокх теплого воздух, поднимющихся из глубин вулкнического рзлом. Тысячи крылтых тврей поднимлись к солнцу и сдились н землю по обе стороны пропсти. Некоторые приземлялись н отвесные стены. Некоторые — бескрылые — влились вниз. Нсекомые были легкими, невесомыми создниями, и пдение не приведет их к гибели. Они доберутся до дн и соорудят себе новые дом среди теплых скл и желтых кмней…

— Мы победили! — скзл Мскет, снов воспрянув духом. — Мы обмнули смерть! — Мльчик погрозил кулком птицм, которые продолжли склевывть с земли тркнов и мошек. — Если бы я был вороном, я бы взлетел и всыпл вм кк следует! Рзрушители мостов! Ни стыд, ни совести! Ах, кк я мечтю, чтобы сюд прилетели орлы и зкусили вми смими, глупые обжоры!

Солдт глдил Молнию, тихо говоря ей, что он — чудесное животное и нстоящее сокровище. Кобыл слушл звук его голос, не понимя слов, но знл, что они обознчют. Он сознвл, что все сделл првильно, и принимл зслуженную похвлу…

И тут опустилсь тьм. Он окружил их со всех сторон — почти осяземя, похожя н черный тлс. Он пл н путников, обернул их, кк шелковое покрывло, и принесл с собой стрнную дремоту. Солдт и Мскет упли н землю и провлились в глубокий сон. Никто не знл, сколько времени он продлился, но, проснувшись, они обнружили: кругом снов светло, ящерицы нигде не видно.

— Произошло нечто стрнное, — скзл Солдт, озирясь по сторонм. — Склы выглядят тк же, кк рньше, и все же нечто неуловимо изменилось. Свет будто бы стл ярче. Тебе не кжется? И вон те влуны… они, по-моему, приобрели более четкие очертния.

Тк или инче, приспел пор двигться дльше. Солдт собрл свой мленький отряд, и путешествие продолжилось. Молния зцокл копытми по узкой тропе, петляющей среди гор. По большому счету, здесь они не тк уж и сильно нуждлись в проводнике: путь был только один. Узкя троп бежл по горному крнизу. С одной стороны от нее вздымлсь вертикльня скльня стен, с другой — опусклся отвесный обрыв. Выбирть было не из чего. Только вперед или нзд…

Мскет ухвтил Молнию з хвост и использовл его, чтобы увереннее держться н скользкой тропе. Несмотря н все годы, прожитые в облике ворон, он обнружил в себе нелюбовь к высоте. Стрнное дело, без крыльев он чувствовл себя в горх голым и уязвимым. Один неверный шг — и он упдет с обрыв в объятия смерти. Уж лучше сосредоточиться н крупе лошди, крепко держться з хвост и просто перествлять ноги — одну з другой, одну з другой…

Вскоре добрлись до линии снегов, но решили не делть привл. В одном месте дорогу прегрдил коврный ледник, однко Солдт извлек из ножен Кутрму и вырубил в нем ступеньки. Ледяной склон высотой не менее тысячи футов вел вниз, в зтянутую тумном долину. После зыбкого мост из нсекомых этот путь покзлся сущей ерундой. Скользкий? Зто прочный!… Мленький отряд миновл его без особых зтруднений и блгополучно спустился в долину.

Следующим препятствием окзлсь бурня рек. Мощный поток пдл с гор и ревел между берегми. Эту реку питли снег, тявшие высоко в горх, д и ливневые дожди — чстое явление в этих местх — тоже вносили свою лепту.

Н берегу реки Солдт встретил ящериц. Он вынырнул из-з влун и плюхнулсь прямо в поток. Врну удлось проплыть несколько ярдов, зтем течение подхвтило его и выкинуло н берег.

— Все ясно, — скзл Солдт. — Здесь нм не перебрться. Ни вброд, ни вплвь. Ндо нйти ккой-то способ перепрвиться, не отклоняясь н сотни миль от ншего пути.

Мскет пожл плечми:

— У тебя остлсь последняя комнд. Используй ее. Прикжи птицм перенести нс н тот берег.

Солдт покчл головой:

— Нет, эту возможность ндо сохрнить н смый крйний случй. Сми придумем, кк перебрться. Впереди еще путь домой. Мло ли ккие опсности нс поджидют…

Пок Солдт рссуждл, н берег реки вышли семь девушек. Кждя из них несл н плече большой сосуд. Они остновились у кромки воды и созерцли быстрый поток, вздргивя и перешептывясь. Некоторые бросли н Солдт короткие, робкие взгляды, но ни одн не попытлсь с ним зговорить. Они были все похожи друг н друг — темноволосые, черноглзые, невероятно крсивые, облченные в одинковые ярко-крсные свободные одежды. Хотя с крсных тюрбнов спдл своего род прндж, чстично скрывя черты, Солдт видел, сколь они прекрсны. Изящные, точеные фигуры девушек не имели ни млейшего изъян. Солдт оробел, не решясь приблизиться к ним — тк же, кк и они к нему. Однко, в конце концов, он поборол смущение, подошел и попытлся звести беседу.

— Дмы?

Девушки дружно зхихикли.

— Простите, что пристю к вм подобным обрзом…

Снов смех.

— …но мне и моим спутникм необходимо перепрвиться через эту реку. Не знете, есть ли поблизости мост? Или место, где течение не ткое бурное?

Одн из девушек кзлсь немного стрше остльных, которым было не более чем по семндцть лет. Он обртил к Солдту свои темные глз.

— Сэр, мы дочери семи вождей трех рвнинных племен и четырех племен холмов. А ты кто ткой?

— Я? Я Солдт, принц-консорт королевы Лйны из город Зэмеркнд в стрне Гутрум. Ткже я посвященный рыцрь и глвнокомндующий крфгнских Крсных Штров, рмии солдт-немников.

Он улыбнулсь уголкми губ.

— Ндо же, ккой длинный титул. Я — Финд, дочь вождя племени Исмилт. Я выучил вш язык у одного путешественник, который проходил здесь пру лет нзд…

— Язык? — переспросил Солдт, нхмурившись. — Это меня нсторживет, но сейчс я не могу понять почему.

Он посмотрел н семерых женщин.

— У вс нет сопровождющих? Рзве вы не боитесь рзбойников? Или диких зверей? Многие женщины умеют сржться, но — простите меня — не похоже, что вы влдеете оружием. У вс ткие стройные тонкие фигуры, и нет рзвитых мускулов, которые необходимы, чтобы обрщться с копьем или носить щит.

— Здесь не водятся дикие звери, и ни один человек в этих землях не посмеет оскорбить семь стрших дочерей семи вождей семи племен.

— Возможно. Но чужки вроде меня не знют о вших отцх. И почему вы ходите вместе, коль приндлежите рзным клнм?

Финд обвел рукой своих спутниц, которые широко рспхнутыми глзми смотрели н подругу.

— Нши отцы… — скзл он, — рстят своих сыновей и дочерей вместе. Поэтому когд дети — особенно мльчики — вырстют, они остются друзьями. Тким обрзом, между племенми не возникет вржды: не тк-то просто пойти войной н друг детств.

— Очень мудро. А кк нсчет моего первого вопрос?

— Скоро ты получишь н него ответ.

Прошу прощения, леди, я не понимю.

— Мы тоже хотим пересечь реку, но нужно немного подождть. Когд нстнут сумерки, вод спдет, и течение змедлится. Если ты соглсен потерпеть, то сумеешь перепрвиться через реку, когд зктится солнце.

— Любопытный феномен. А отчего же это происходит?

— Тк зхотел тот, кто создл реку.

В голосе Финды прозвучло смирение, и Солдт понял: девушк имеет в виду единого бог-творц. До сих пор в этом мире ему встречлись лишь многобожие или нимистические веровния…

— Ты веришь, что Создтель успокивет воды своей волей?

Девушк удивленно посмотрел н него:

— Верю? Нет. Я зню. Тк происходит кждый вечер.

— Тогд мы подождем вместе с вми.

Солдт мхнул рукой Мскету, прикзывя подвести лошдь поближе. Мльчик подошел, однко покосился н девушек очень подозрительно. Он уселся к ним спиной и принялся созерцть дорогу, ведущую с гор.

— А что в сосудх? — спросил Солдт.

— Оливковое мсло, — отозвлсь девушк. — Вино. Уксус.

— И все это производят вши племен?

— Не совсем тк. Мое племя живет нбегми. Сйск — он вон тм, с смым большим сосудом, — из племени рыбков. Племя Джесс влдеет смым большим стдом овец в округе. А отец Хэррим…

Солдт кивл, слушя Финду крем ух. Его мучили сомнения. Что-то здесь было не тк. Смущл фкт веры в единого бог; отчего-то это кзлось стрнным. Вдобвок девушк говорил о языке…

Н зкте поднялся высокий прилив, идущий против печного поток. Эт исполинскя волн, должно быть, пришл с моря, где прилив был выше, чем уровень воды в реке. Огромный вл повернул реку вспять и отогнл воду нзд, к истокм. После того, кк прошл приливня волн, рек тотчс же обмелел, и женщины пересекли ее вброд, поскольку теперь вод едв достигл их бедер. Солдт и Мскет пошли следом, ведя в поводу безропотную Молнию.

Когд прилив поднимлся вверх по реке и ослбевл, он встречлся с силой течения. Это зствляло его отктиться нзд, рождя еще одну исполинскую волну. Поток несся по руслу реки обртно к морю, и любой, кто попытлся бы пересечь реку в этот момент, неизбежно утонул бы.

Блгополучно перебрвшись н другой берег, девушки рзошлись в рзные стороны. Одни нпрвились н зпд, другие н юг, третьи н север. Финд повернул к юго-зпду, придерживя н плече нполненный мслом кувшин. Солдт окликнул ее:

— Постой! Длеко ли отсюд твой дом?

Девушк обернулсь.

— Штры моего отц стоят в озисе, который видно отсюд. Вон те финиковые пльмы — это он и есть. Если хочешь, зйди к нему в гости и выпей чя. Нше племя слвится гостеприимством, тк что если ты приглшен — бояться нечего. Я пойду вперед и сообщу отцу. Тогд он выйдет и встретит тебя кк брт.

— Буду счстлив с ним познкомиться.

Мскет по-прежнему сохрнял молчние. С тех пор, кк они выбрлись из-под стрнного покров тьмы, нкрывшего их в горх, мльчик был очень немногословен. Он сделлся угрюмым и нелюдимым. Солдт решил, что н него повлияло путешествие. Об окрестных землях не имел понятия ни один гутрумец. Если верить зписям, никто из людей не збредл тк длеко н северо-зпд от Зэмеркнд. Возможно, мльчик был не в духе, осознв, сколь длеко он от дом. В здешних местх нзвние его город и дже стрны было для людей пустым звуком. Солдт тоже чувствовл себя неуютно. В любой момент он ожидл событий, которые созддут угрозу для их жизни.

Вскоре покзлись штры — переносные жилищ, покрытые шкурми, неприглядные н вид и не похожие н крсные плтки крфгнцев. Горздо меньшего рзмер, они имели несколько опорных столбов, поддерживющих кк центр, тк и углы. Штры по форме нпоминли огромных пуков, и, кзлось, были готовы в любой момент встть и зшгть н своих тонких ногх-опорх. Из отверстий в крышх поднимлись дымки, входные пологи были широко рспхнуты, словно здесь в любой момент ожидли гостей. Вокруг штров лежли верблюды и бродили козы. Овцы щипли сочную трву. Повсюду шныряли куры, собки и кошки. Кочевое стновище во всей своей крсе. Мирный лгерь, знятый повседневными делми, — но оружие всегд нготове и несколько лошдей всегд оседлны. Влдельцы этих штров были пстухми или воинми, вернее всего — и теми, и другими одновременно.

Из штр, в котором скрылсь Финд, вышел человек. Зметив Солдт и Мскет, он сделл рукой приглшющий жест. Путники приблизились. Человек — крупный мужчин с широкими плечми и бородой, зкрыввшей половину груди, — рскинул руки и зключил Солдт в объятия. От него пхло козьим сыром, свиным слом, лошдиным потом и еще чем-то непонятным. Мскет спрятлся з Молнию, опсясь, кк бы его тоже не обняли…

— Входи, сэр, — скзл человек. — Добро пожловть в мой штер. У нс есть свежее мясо и чй. Меня зовут Бкбр. Дочь рсскзывл обо мне? Отлично, отлично. Не тк чсто мы потчуем з ншим столом рыцря-христинин.

Холодок пробежл по спине Солдт.

— Кк вы скзли?… — нчл он, однко договорить не успел, поскольку хозяин схвтил его з руку и увлек в сумрк штр.

Пол покрывл мягкий ковер, по нему были рскидны подушки. Н стенх висели гобелены. Бронзовый горшок кипел в обложенном кирпичми очге; з ним присмтривл стря женщин. Он улыбнулсь Солдту, покзв черные зубы. Ее лицо было сплошь покрыто морщинми, но лучилось добротой и теплом. В иных обстоятельствх Солдт улыбнулся бы в ответ; сейчс его слишком ошеломили слов Бкбр.

— Кто вы? — спросил он вождя, когд церемония приветствия был звершен. — Что вы з нрод? Кк нзывется эт стрн?

Бкбр рссмеялся.

— Зплутли, д? Стрнствующие рыцри зблудились н пути домой из Иеруслим? Это Мрокко, сэр. А мы — берберы. Что, ты думл, мы рбы? Нет. Мы той же веры, рзумеется, но другой крови. Н смом-то деле, к сожлению, рбы и берберы совершенно не похожи друг н друг…

Сердце Солдт бешено зколотилось. Нконец-то он понял все! То, о чем он тк долго мечтл, — случилось, но случилось в смое неподходящее время. Только не сейчс, подумл он. Позже, когд все утрясется, когд все дел будут зкончены, — возможно. Но не теперь! Ну почему?! Почему именно сейчс?…

Он снов был в своем мире.

— Я… я не крестоносец, сэр, — скзл Солдт. — Не тмплиер и не госпитльер, и я не следую примеру рыцрей, которые отпрвились в Святую Землю. С моей точки зрения, у нс дом было достточно своих проблем, и следовло бы рзрешить их, прежде чем отпрвляться н Восток. Нет, я… я моряк, оствшийся без корбля н чужом берегу. Мы с оруженосцем, — Солдт укзл н ошршенного и смущенного Мскет, — путешествовли по морю, когд нс высдили в бухте неподлеку отсюд. Вероломный кпитн похитил мое судно и отпрвился пиртствовть.

Бкбр посмотрел н Солдт, сузив глз. Кзлось, он не слишком-то поверил в эту историю. Зтем оглядел доспехи Солдт, его одежду — и кивнул.

— Ты непохож н христинского рыцря, верно. И доспехи у тебя стрнные. Где же ты был? В Индии? Или еще дльше? Я слышл о стрнной земле, нзывемой Дльний Ктй. Знчит, тм ты и добыл свои доспехи? Говорят, что если пойти с крвном н восток, то рно или поздно достигнешь грниц этой стрны. Рсскзывют, что шелк и тлс тм рстут н деревьях, люди носят золотые хлты.

Солдт кивнул:

— Я видел львов, сэр. И дрконов.

— Львы есть и здесь, вот дрконы!… Вот кого я хотел бы повидть. Я ведь не только воин, но и ученый.

У Бкбр згорелись глз. Люди, проходящие через его землю, нередко говорили о дрконх. Моряки рсскзывли истории о водяных дрконх, путешественники упоминли дрконов земных. Воистину, Дльний Ктй был удивительным местом, где встречи с подобными существми происходили сплошь и рядом…

— Рсскжи мне о дрконх, — попросил вождь.

Солдт вонзил зубы в кусок мяс и отхлебнул вин, поднного дочерью Бкбр. Финд то и дело бросл н гостя томные взгляды и улыблсь, покзывя белые зубы. Ее нмерения были ясны, и Солдт встревожился. Не хвтло ему сейчс связться с женщиной, в особенности — с дочерью вождя дикого берберского племени. Он слбо улыблся ей в ответ, деля вид, что не понимет нмеков и воспринимет ее внимние исключительно кк днь вежливости гостю.

Зсим Солдт принялся удовлетворять любопытство Бкбр, рсскзывя ему о дрконх. Он нчл с истории о своем собственном дрконе — мленьком созднии из Фльюм, который н его глзх вылупился из яйц. Этот дркончик теперь считл Солдт своим родителем и нзывл его «кер-роу», что н языке дрконов-смцов обознчет «мм». Бкбр был изумлен рсскзом, но попросил еще. Солдт знл немло скзок и некдотов, где упоминлись дрконы, и поделился ими с рдушным хозяином, нпоследок припс историю об Айсвинг.

— Белоснежный дркон! — выдохнул Бкбр, пережевывя высушенную плочку козьего мяс. — Его тень оствляет ледяную дорогу… Это, должно быть, султн всех дрконов, не тк ли? А ты видел это создние собственными глзми?

— Мы об видели, — внезпно перебил Мскет, обиженный тем, что его обошли внимнием. — Я первый ее зметил. И вообще я знл об этом дрконе еще из тех скзок, которые мне рсскзывли, когд я был ребенком.

— Был ребенком? — рссмеялся Бкбр. — А сейчс ты кто?

— Совсем недвно я был вороном, сэр. Вороном с черными крыльями, когтями и клювом.

Мскет говорил горячо и возбужденно, глядя в глз Бкбру. Солдт збеспокоился. Что, если хозяин примет их з чродеев? Он понятия не имел, кк берберы относятся к колдунм и ведьмм. В его родных крях, нпример, колдунов сжигли или топили… Но волновться не стоило. Бкбр с горящими глзми выслушл историю и поверил, что мльчик превртил в ворон злой волшебник. Он рсспршивл Мскет, кково это — быть птицей, и дивился рсскзм мльчик о полетх, поеднии червей и личинок, гнездовьях в печных трубх.

— Ккие гости збрели ко мне нынче вечером! — восхищлся Бкбр. — Утром я возьму перо, пергмент, крсные, зеленые и черные чернил и все зпишу. Ткие истории бесценны для ученого вроде меня, эти зписи однжды изумят мир. Они прослвят имя Бкбр Бербер, и оно прозвучит в Алексндрии, что в Египте, и до смой Индии… и дже дльше.

Мскет нклонился к уху Солдт и прошептл:

— Никогд не слыхл нзвний, о которых он говорит. Что ткое «Индия»?

— Не вжно. Я тебе потом объясню, Мскет. А пок сиди и помлкивй.

— Вы нелись? — Бкбр перевел взгляд н дочь. — Можно ли здть вопрос личного свойств, рыцрь? Сколько у тебя жен?… Ох, я збыл. Христинм рзрешется иметь только одну, д? Ккя жлость. Ну д ничего… У тебя есть жен?

— Д, сэр. Он не только моя жен, но и моя королев, првительниц небольшого отдленного госудрств, кк я уже рсскзывл вшей дочери.

— Ты скзл: «отдленного»? — Вождь нклонился вперед, приблизив губы к смому уху Солдт. — Я тебе кое-что скжу, стрнник. Моя дочь положил н тебя глз. Д-д. Если стрн, где првит твоя црствення жен, тк длеко отсюд, может стться, что ты никогд туд не вернешься. В тком случе есть возможность нйти жену поближе. Он совсем рядом… Крсивя девочк с чудесным хрктером. Рзумеется, ты — неверный и потому недостоин ее, но рди ткой крсоты можно и поменять своего бог н ншего. А? Подумй!

Нужно было отвечть — и отвечть быстро. Солдт скзл:

— Сэр, но вы же ничего обо мне не знете. Что, если я — подлец и негодяй? Что, если я — лжец и мошенник? Вор или убийц? Кк вы можете столь безоглядно доверять мне?

— Твоя првд, — нхмурившись, пробормотл Бкбр. — Я доверчивый человек. Некоторые говорят: слишком доверчивый. Но ты кжешься мне человеком чести. У тебя открытое лицо и твердый взгляд. Люди, подобные тебе, идут дорогой првды и отвги.

— О д, он слвный рыцрь, можете быть уверены, — пылко воскликнул Мскет. — Он смый честный человек в Гутруме.

— Помолчи, прень, — прошипел Солдт сквозь зубы. — Не влезй в рзговоры стрших.

— Нет-нет, мльчик говорит истину, — скзл Бкбр.

— Сэр, — вздохнул Солдт, — он мой оруженосец, мой вссл… — Это прозвучло не слишком-то убедительно, поэтому Солдт принялся лгть нпроплую. — Он… он мой приемный сын. Рзумеется, он верит, что его отец — смый увжемый и почитемый человек в мире. А ккой сын думет инче?

Бкбр снов помрчнел.

— Тоже, првд… Ну, я в рстерянности. Двйте пок что оствим эту тему. Может, ночью сны рскроют мне, кк решить столь деликтное дело. Финде придется рзочровться… По крйней мере, н эту ночь.

Испустив вздох облегчения, Солдт покосился н Финду, которя и впрямь выглядел несколько рзочровнной. Но, очевидно, он твердо нмеревлсь убедить отц, что рзыскл мужчину своей мечты. Солдт лишь отсрочил кзнь.

Женитьб н Финде отнюдь не кзлсь жестоким приговором. Крсвиц вовсе не выглядел злой или сврливой. Будь Солдт холостым, он, возможно, не стл бы с ходу отвергть столь щедрое предложение. Однко сердце Солдт было знято: он безумно любил свою дорогую Лйну и не хотел никого иного.

Кк говорится, у моряк по жене в кждом порту. А у Солдт появился шнс звести по жене в кждом мире!

Бкбр рзговривл с Мскетом, который рзвлекл хозяин историями о Гутруме и других королевствх своего родного мир. Несмотря н незнкомые нзвния, которыми сыпл мльчик, бербер был убежден, что речь идет о Дльнем Кте, и уже не удивлялся его чудесм. Гутрум, Д-тичетт, Ун-Мухуггиг, Крфгу, Бхнтн он считл провинциями этого госудрств. Бкбр всегд знл, что Дльний Ктй — дивня, необыкновення стрн, где люди сильно отличются от здешних жителей, стрнные вещи и события тм норм жизни.

Солдт же погрузился в свои собственные мысли. Он пытлся понять, почему его внезпно выкинуло обртно в родной мир. Тому непременно должн быть причин… Но если бербер не только воин, но и ученый, если они попли в штер мудрец, почему бы не згдть ему згдку?

— Сэр, — скзл Солдт, — позвольте здть вм вопрос?

— Конечно, — отозвлся Бкбр, вновь переключя внимние н глвного гостя. — Он личного свойств?

— Нет-нет. Это своего род згдк.

Бкбр рссмеялся.

— Случйно не згдк сфинкс? Кто утром ходит н четырех ногх, днем н двух, вечером — н трех? Ты, рзумеется, знешь ответ. Все его знют.

— Кроме меня, — пискнул Мскет. — Что это? Ккое-нибудь чудовище?

— Что ж, можно и тк скзть, — отозвлся Солдт. — Это человек. Н зре жизни он ползет н четверенькх, ходит прямо, ств взрослым, и опирется н плку — третью ногу, — когд стреет.

— Умно! — воскликнул Мскет, хлопя в лдоши. — А теперь згдй ему нши згдки, Солдт. Скжи ему о нерожденном ребенке.

— Д, рсскжите мне о нерожденном ребенке.

— Что ж, сэр, слушйте. Золотое нерожденное дитя в чужом доме.

Бкбр нхмурился.

— И все? Больше ничего.

— Именно тк, — кивнул Солдт. — Кк вы думете, что это может быть?

Бкбр глубоко здумлся.

— Возможно, — скзл он, нконец, — что нерожденное дитя — ккое-нибудь яйцо. Мльчику виднее, ккое именно. Но я не предствляю, что обознчет «чужой дом».

— Яйцо! — воскликнул Солдт. — Д, думю, вы попли в точку. Но что з чужой дом ткой?

— Понятия не имею, — вздохнул Бкбр.

— Ничего стршного. По крйней мере, мы отгдли чсть згдки. Можно еще одну? Последнюю из трех… То есть н смом деле он был первой, но третью мы отгдли, вторую только что обсудили. Вот слушйте: серебряное вместилище песни вечного пленник. Что скжете? Я буду блгодрен з любую помощь, сэр.

Бкбр здумлся, низко опустив увенчнную члмой голову. Когд же ученый поднял ее, н его лице сиял улыбк, в глзх светилось торжество.

— В днном случе следует нчть со слов «песня». Ккие создния у нс поют? Птицы, рзумеется. Люди. Кто из них может быть «вечным пленником»? Похоже, певец — это кто-то или что-то особенное. Единственное в своем роде. Ккие еще есть в природе певцы? Уникльные певцы… Нпример, ветер.

— Ветер! — воскликнул Мскет. — Точно ветер!

— Нет, — снисходительно ответил Бкбр. — Никоим обрзом, поскольку никто не в состоянии его пленить. Дже существует выржение «свободен кк ветер». Нш певец — это нечто связнное, зковнное… то, что всегд нходится н одном месте.

— Море, — удовлетворенно пробормотл Солдт. — Вы говорите об окене.

Бкбр улыбнулся и кивнул.

— Очень хорошо. Море. А ккой предмет хрнит в себе песню моря?

— Рковин! — выкрикнул Мскет.

— Именно! Если приложить рковину к уху, вы услышите песню моря, вечного пленник. Вм нужно искть серебряную рковину.

Солдт крепко стиснул руку бербер и потряс ее.

— Дорогой сэр, я блгодрю вс з помощь. Вы решили нши згдки. Д, одну — только нполовину, но, может быть, тут все дело в рзличии культур. В конце концов, если «чужой дом» из этой згдки неизвестен н вших берегх, нельзя требовть, чтобы вы о нем знли. Я зймусь этим см и уверен, что нйду ответ. А сейчс, сэр, я очень утомился и буду блгодрен вм з постель. И мльчик…

— Твой сын, — веско произнес Мскет.

— Д-д, рзумеется. Мой дорогой сын тоже выглядит устлым.

Бкбр покзл Солдту и Мскету угол в штре, где ковры и циновки лежли в несколько слоев и отлично подходили н роль постели. В доме бербер и его дочери Солдт ожидл хорошя ночь, и он поблгодрил хозяев з щедрое гостеприимство. Бкбр отвечл, что берберы, д и рбы в этих землях не сделли бы меньше. Скрижли глсят, что стрнники должны получить еду, питье и безопсное место для ночлег.

Сон не шел к Солдту. Слишком много звуков доносилось снружи. Сопели верблюды. Возились неугомонные собки. Временми н нсестх кудхтли куры. Ветер свистел в пльмх; их листья шуршли, словно сухой пергмент. Дже звезды, кзлось, позвнивли н небесх.

Но не эти шумы были виной бессонницы Солдт. Ему не двл покоя мысль о возврщении в родной мир. Что же делть? Кк попсть в мир Гутрум, Крфги и любимой жены? Может, ндо вновь пройти путь до рсселины? Остться тм и ндеяться, что стрння тьм вновь снизойдет н них и перенесет обртно… А если это не срботет? Солдт предствил: допустим, он зперт здесь нвсегд… и сердце збилось от стрх и отчяния.

Он см не зметил, кк провлился в сон…

— Проснись, проснись!

Солдт открыл глз. Мскет отчянно тряс его з плечо. Н лице мльчик отржлсь неподдельня тревог.

— Ну что еще? — скзл Солдт. — Я только-только уснул.

— Я не мог тебя рзбудить, — скзл Мскет. — Я очень долго пытлся, но ничего не выходило.

Солдт сел и огляделся по сторонм. Он снов был возле пропсти. Кобыл спокойно стоял поодль. Ящериц свернулсь н кмне, греясь н солнышке, кк всегд по утрм. Мскет хлопотл вокруг; он выглядел очень взволновнным. Мльчик рзвел костер, и н огне булькл горшок с водой.

— Мы здесь? — изумленно скзл Солдт. — Кк мы вернулись?

— Вернулись откуд? — рздрженно спросил пренек. — Мы нигде не были.

— Рзве мы не отпрвились вниз, когд спустилсь тьм?

— Мы отпрвились спть, — скзл Мскет. — Потом я проснулся. А ты продолжл хрпеть. И рзговривл во сне. Я не мог тебя рзбудить. Если бы не это бормотние, я бы решил, что ты умер.

— Спл… — повторил Солдт. Громдное облегчение снизошло н него. Он был здесь, в новом мире, не в своем родном! — Тк, знчит, мне все приснилось. До чего же првдоподобный был сон! Полгю, его послли мне при помощи мгии… Но зчем?

Потом Солдт вспомнил. Во сне он отыскл ответ н вторую згдку и — отчсти — н третью. Ккой-то горный полубог или дружественный демон ниспослл ему это видение. Существовл ли Бкбр н смом деле? Или же он был вымыслом Солдт? Возможно, его подсознние услужливо подскзло ответ н згдки, приняв облик бербер. Не исключено, что Солдт мог рзгдть их см, но не доверял собственному интеллекту…

А Финд? Нет, если Бкбр не существует в рельности, то и Финды тоже, с грустью подумл Солдт. Тщеслвие сотворило эту женщину из его тоски и неуверенности. В определенном возрсте мужчины нчинют гдть, нрвятся ли они крсивым женщинм. Их вообржение рисует смые рзные кртины. Несомненно, во сне Солдт сотворил ткую кртину, желя получить подтверждение тому, что все еще способен быть привлектельным. А почему бы нет? Он по-прежнему оствлся рыцрем, мужественным, крсивым и предствительным, рзве не тк?… Однко молодые крсивые женщины тянутся к молодым крсивым мужчинм, он больше не молод. Когд-то — д, но крсот юности остлсь в прошлом вместе с беспокойством и стрхми. Теперь он зрелый мужчин зрелый и телом, и умом. Солдт был доволен собой и своей жизнью, однко где-то в потенном уголке его души жил тоск по молодости и крсоте.

— Может, ты собирешься весь день здесь сидеть и тупо пялиться по сторонм? — спросил Мскет, уперев руки в бок. — Или продолжим путешествие?

— Не ндо грубить, — скзл Солдт, отрешившись от здумчивости. — Не то придется нучить тебя кое-кким мнерм.

Угроз не произвел н мльчик впечтления.

Когд солнце поднялось достточно высоко, чтобы рссеять тумн, они уже были н горной тропе, нпрвляясь в долину. Окружющий пейзж покзлся Солдту знкомым, но он не обртил н это внимния. Ведь все горные тропы выглядят одинково. Те же склы, пыль и пнормные виды.

Однко чем дльше они шли, тем сильнее Солдт беспокоился. У подножия холмов он увидел реку, что с грохотом неслсь с гор и змеилсь по рвнине. Сомнений не оствлось: то был т же смя рек, которую Солдт видел вчер — или нынче ночью — во сне. Дойдя до кромки воды, они, рзумеется, обнружили, что бурный поток пересечь невозможно…

— У тебя остлсь последняя комнд, — скзл Мскет. — Используй ее. Прикжи птицм перенести нс н тот берег.

Солдт покчл головой.

— Нет, эту возможность ндо сохрнить н смый крйний случй… — нчл Солдт, зтем понял: история повторяется до мелочей. — Пойдем отсюд. Отыщем другую дорогу.

— Смотри! Вон тм стоят женщины, — воскликнул Мскет. — Их семеро и все с сосудми н плечх. Кжется, они чего-то ждут.

Н этот рз ящериц не стл прыгть в воду. Он сидел и смотрел н Солдт, точно ожидя его укзний. Солдт пру рз оглянулся н женщин, но твердо решил не подходить.

— Не обрщй н них внимния, — мрчно скзл Солдт Мскету. — И вообще не смотри в ту сторону. Они ведьмы все до одной.

— Они не похожи н ведьм. Ведьмы уродливые, и у них длинные носы с бородвкми. А эти — нстоящие крсвицы. И хихикют, кк мленькие девочки. Смотри! Они нм улыбются.

— Что может знть мльчишк твоих лет о девушкх и ведьмх?

— Вообще-то именно ведьм превртил меня в птицу, — фыркнул Мскет. — Я много зню о ведьмх.

— Но ничего — о девушкх. Не смотри туд. У них дурной глз. Особенно у той, что улыбется. Если угодно, можешь глянуть н нее высокомерно — дй понять, что ее прелести отвергнуты, что мы ею не интересуемся.

Но см Солдт не противился желнию обернуться. Д, рзумеется, среди девушек стоял Финд и слдко улыблсь ему. Солдт поспешно отвел глз. Он был уверен: если приблизиться и зговорить с ней — события пойдут по кругу. Необходимо вырвться из петли событий.

Солдт решительно нпрвился в противоположную сторону, ведя Молнию под уздцы. Ящериц, кзлось, одобрил этот выбор и побежл впереди, временми оглядывясь, дбы убедиться, что ее спутники поспевют следом. Солдт пропустил мимо ушей просьбы Мскет идти помедленнее или изменить курс. Очевидно, мльчик был оздчен тем, что Солдт не сделл попытки устновить конткт с местными жителями.

— Почему ты не поговорил с девушкми? — бурчл пренек, волочсь следом. — Можно было спросить у них.

— Слишком опсно.

— Ничего не опсно. Это же просто девчонки.

— Для тебя — женщины, прень. Женщины непредскзуемы. Они горздо опснее мужчин. Погляди н змей.

— А что змеи?

Солдт не мог с ходу придумть убедительный ргумент.

— Лдно, погляди н некоторых нсекомых. Скжем, пчел. Смец кусет один рз, потом умирет. Смк может кусться сколько угодно. Некоторые смки нсекомых поедют своих пртнеров. Понимешь, о чем я? Никогд не доверяй стрнным женщинм, прень.

— Я и не доверял. Ты не дл мне шнс.

— Верно. А вот, посмотри, троп уводит обртно в горы. Кжется, здесь больше рстительности, чем в других местх.

— Опять лзить? — зкнючил Мскет. — Почему у меня больше нет крыльев?

Солдт пропустил нытье мимо ушей. Его зботили собственные проблемы. Вспоминя события прошлой ночи, он чувствовл себя неуютно. Во сне Солдт не только вернулся в родной мир; он нзвл Мскет своим приемным сыном. Солдт перевел взгляд н мльчик, бредущего по тропе рядом с ним. Неплохой прнишк, спору нет, но вовсе не ткой сын, ккого предствлял себе Солдт. Его сын, его плоть и кровь, будет во всем подобен отцу, и думть точно тк же.

Этот оборвнный подросток ничуть не походил н сын рыцря или принц-консорт. Он выглядел кк отпрыск ккого-нибудь бродяги или попрошйки. Потрепнный уличный мльчишк — худой, тонкорукий, с острыми чертми лиц. Горькя склдк в уголке рт. Хитрый и луквый взгляд. Несомненно, все эти черты были результтом голодного детств, проведенного в подворотнях, и они не укршли преньк. Лйн не примет ткого в семью, верно? Нет-нет, у них будет собственный сын — змечтельный отпрыск преуспевющих родителей.

Лйн до сих пор не родил ему ребенк. И об они не молодели… Внезпно в голову Солдту пришл ужсня мысль: способн ли Лйн зчть ребенк? Позволят ли ей годы?… Возможно, приемный сын — единственное, что им оствлось. Тогд из чего выбирть? Рзумеется, в Зэмеркнде много родовитых семей с сыновьями и дочерьми. Но они нверняк предпочтут сохрнить потомков — нследников родовых титулов. Возможно, им с Лйной придется нйти мльчик или девочку вроде Мскет. Кк говорится, лучше знкомый черт…

— Я спрошу жену, — проворчл Солдт. — Решть будет он.

Мскет недоуменно посмотрел н него.

— Что он будет решть?

— Нсчет тебя, — вздохнул Солдт, взъерошив жесткие и непослушные волосы мльчик. — Спрошу, соглсится ли он н усыновление.

Горечь исчезл с губ мльчик. Луквое выржение покинуло его глз. Все сменилось чудесной веснушчтой улыбкой.

— Првд, Солдт? Это првд?

— Я же тк скзл, верно?

Мльчик неожиднно рзрзился слезми. Рыцрь обеспокоенно посмотрел н него.

— Лдно, лдно. В чем дело?

— Я счстлив.

— Тогд смейся.

— Я слишком счстлив, чтобы смеяться.

— Что ж, плчь.

Мскет плкл. Дорожня пыль оседл н его лице, смешивясь со слезми. Вместе с тем мльчик словно бы нчл светиться кким-то внутренним светом. Он уже кзлся не тким мленьким и несчстным… Солдт подивился, ккую метморфозу способны сотворить всего несколько слов, скзнных вовремя.

— Ну, кк, успокоился?

— Д. Спсибо, отец.

— Постой. Я пок не отец. Нужно соглсие Лйны.

— Я ее зню, сэр. Он добря, великодушня и нежня.

— Помимо этого у нее есть еще мсс других кчеств. Кк ты знешь, он несколько рз пытлсь меня прикончить.

— Он был безумн. Н нее влияли фзы луны.

— Вернее скзть, н нее влияло нечто. И ее хрктер зметно портится, если что-то идет не тк, кк ей хочется. В докзтельство могу предъявить свои синяки… Поэтому не збегй вперед. Возможно, у Лйны другие плны. Вдруг мы вернемся, он встретит нс с мленьким сыном н рукх?

— Тогд я буду нзывть его бртом.

Кзлось, у мльчик н все готов ответ. Солдт сдлся. Он вынужден был признть, что чувствует глубокое удовлетворение. Собственное великодушие тешило его тщеслвие. Впрочем, если человек никогд не потворствует своей гордыне, он, пожлуй, святой. По крйней мере, сейчс об они были счстливы.

Солдт и Мскет шли вверх по тропе, нд которой возвышлся зеленый холм с двумя темными пятнми проходов. Солдт понял, что они приближются к концу путешествия. Чуть в стороне от поросшего трвой холм н поляне сидел беля дркониц Айсвинг. Ее крылья были свернуты, тело отбрсывло длинную узкую тень, похожую н хищный контур пиртской глеры. И, рзумеется, земля вокруг нее был покрыт искристым девственно-белым снегом.

— Вон Зеленя чсовня, млыш. Видишь ее?

— Д. И дркон тоже.

— Покмест не обрщй внимния н дрконицу. Он либо охрняет эту чсовню, либо укзывет, что мы ншли нужное место. Если дркониц — стрж, то нм придется нйти способ обмнуть ее, чтобы войти внутрь. Тогд, рзумеется, он будет ждть нс н выходе. По пути могут быть и другие охрнники. Нпример, Зеленый рыцрь или пес с тремя головми. Зрнее не предскжешь. Но одно совершенно ясно: мы должны войти в чсовню.

— Я зню, отец.

Н этот рз Солдт не стл попрвлять мльчик.

— Сперв ндо определить, ккой из двух проходов нм нужен, поскольку только один ведет в сокровищницы горных королей, второй — в ужсный Иной мир. Мы же не хотим провести остток вечности, сржясь с чудовищми в крю льд и снегов? Мы должны нйти место, где нходятся нефритовый богомол, золотое яйцо и серебряня рковин.

— Серебряня рковин? Золотое яйцо?

— Ах д, я и збыл, что ты не знешь… Я рзгдл згдки во сне. Нм нужны эти три предмет. Мы уйдем отсюд с ними или не уйдем вовсе. Они помогут исцелить королеву.

— Мою мму.

Солдт скрипнул зубми.

— Не тк быстро, мльчик. Снчл ндо испросить ее соглсия. И лишь потом ты сможешь утверждть, что единым гигнтским шгом преодолел пропсть между нищим и принцем. Потерпи. Я нчл с смого низ…

— Ниже просто некуд!

— Д. И…

— Буквльно из грязи.

— Совершенно верно. Однко потом я выяснил: в моих жилх течет блгородня кровь. Возможно, это предрешило, что в этом мире я стну тем, кто я есть.

— А кто знет, кем был я, прежде чем сделться вороном? — скзл мльчик здумчиво.

— Чумзым мленьким зморышем, — фыркнул Солдт.

— Д, но до того? Кто знет, откуд я взялся? Д никто! Что, если я был принцем, которого положили в тростниковую лодку и пустили плыть по реке? Или няньк подменил меня в колыбели? Или брт-близнец зплтил лесорубу, чтобы тот отнес меня в лес и тм бросил? Все возможно. Ты вот считл себя низшим из низших, помощником продвц рук, не тк ли? А теперь выяснилось совсем иное: ты — сэр Влехор, лорд чего-то тм где-то тм.

— Хвтит болтть, — пробурчл Солдт. — Мы теряем время. А меж тем нужно подумть, ккой из двух входов выбрть.

Мскет притих.

— Мы должны выбрть првильный.

— Очевидно. Но ккой из них првильный?

— Кк же? — скзл мльчик. — Рзумеется, тот, где лежит кроличий помет.

Солдт остновился и зморгл, оторопело уствившись н Мскет.

— Объясни.

— Ну, кролики не стнут выбирть дыру в д, верно? Они не глупые. Кролики быстро учуют зпх плмени и серы, доносящиеся из непрвильного вход, и все поймут. Если не веришь, погляди н утиные перья. Утки и кролики чсто используют одни и те же норы. Положись н меня, отец, и я приведу тебя к сокровищнице.

У Солдт отвисл челюсть.

— Зчем кроликм и уткм вообще использовть вход в Зеленую чсовню?

Мскет терпеливо вздохнул, словно общясь с умственно отстлым.

— Зчем? Вообще-то кролики предпочитют рыть горизонтльные норы, вместо того чтобы прокпывться в глубь земли. Это горздо удобнее, и ничего не осыпется. Ты не змечл, что кроличьи норы почти всегд н пригоркх и бугоркх? И еще кролики любят нсыпи, поскольку почв тм мягче, копть проще. Если они нходят пещеру или полость в земле, то роют нору внутри нее, ведь пещер зщищет от дождя. Дикие утки используют пустые кроличьи норы кк укрытие н ночь и зщиту от лис.

— Полгю, ты узнл все это, пок был вороном?

— Ничего я специльно не узнвл. Это кждому дурку ясно.

Последняя ремрк отнюдь не прибвил Солдту любви к Мскету. Он привязл Молнию к дереву в лесу, тм, куд не могл проникнуть беля дркониц. Зтем Солдт вышел н поляну. Нужно было понять, является ли Айсвинг стржем чсовни. Конечно, вряд ли — привести путников к чсовне, чтобы зтем помешть им войти? Но все может быть…

Приближясь ко входу в чсовню, Солдт нстороженно поглядывл н дркон. Айсвинг не тронулсь с мест; в ней не чувствовлось злобы. Проем, ведущий в глубь земли, был выполнен в форме зостренной рки и выложен мшистыми влунми.

— Не вижу здесь никкого кроличьего дерьм. И никких перьев…

— Тогд это не тот вход.

Они обогнули холм, который был вытянут в длину и нпоминл поросший трвой кургн. Н склонх чернели выжженные проплешины. Солдт решил, что где-то неподлеку живут мленькие огнедышщие дркончики.

Рыцрь готов был поспорить: н другой стороне холм они не увидят кроличьего помет, но его постигло рзочровние. Кроличьи ктышки влялись повсюду, похожие н высушенную чернику. Здесь же лежли тонкие перья. Мскет улыбнулся и кивнул своему новому отцу. Солдт вынужден был признть, что в некоторых вещх мльчишк определенно его превосходит. Он кинул еще один взгляд н Айсвинг и убедился: дркониц не нмерен им препятствовть. Солдт помхл ей рукой, и они с Мскетом вошли в темноту.

— Млыш, послушй, — скзл Солдт. — Мне никогд рньше не случлось зходить в Зеленые чсовни, но я встречл рыцрей, которые в них побывли. Они рсскзывли, что здесь есть всякие призрчные создния и подземные существ. Они нпдют н любого вошедшего, однко не причинят тебе вред, если ты будешь их игнорировть. Не обрщй н них внимния. Не рзговривй с ними. Не регируй — не вжно, о чем они будут говорить. Понятно?

— Д, отец.

— Хорошо.

Миновв темную пещеру срзу з входом, они обнружили коридор, уводящий в глубь земли и освещенный фкелми. Бестелесные фигуры — призрки и духи — выходили из стен и зступли им путь. Бесенят свливлись с потолк, пдли им н головы и вцеплялись в волосы, но тут же вспрыгивли обртно, видя, что н них не обрщют внимния. Кобольды пытлись нпугть их, вопя в лицо и трогя ресницы. Мскет яростно отбивлся от этих существ. Он явно был нпугн. Солдт взял его з руку и повел вперед; дже когд н их пути встл призрчный рыцрь в сияющих белых доспехх, Солдт просто прошел сквозь него не моргнув глзом.

Они миновли несколько пустых комнт и, нконец, попли в хрнилище, нполненное дргоценностями.

Это был огромня пещер с высоким скльным куполом. В стрнном зеленом мерцнии стен искрились и переливлись бесчисленные сокровищ: золотые укршения, короны, нефритовые лрчики, нити жемчужин, кинжлы с рубиновыми рукояткми, изукршенные кменьями мечи, корлловые ожерелья, серебряные броши и множество дргоценных — если не скзть бесценных — произведений искусств. Добрых десять минут Солдт и Мскет просто стояли и смотрели, звороженные чудесным зрелищем. Сокровищ слепили глз и смущли рзум. Монеты громоздились кучми, словно мусор. Тяжелые фолинты лежли открытыми, золотые и серебряные иллюстрции, укршвшие их стрницы, испускли сияние. Н полу влялись золотые горшки, нполненные бриллинтми. В стенных нишх стояли древние жезлы. Колонны, укршенные огромными жемчужинми, выстроились в ряд; их кпители были отделны блгородными метллми.

Один предмет особо привлек внимние Солдт: трон, извянный из хлцедон и инкрустировнный тигровым глзом, метистми, лзуритми, сердоликми, топзми и яшмой. Кричще яркий, он бросл вызов всяческим понятиям об изяществе и элегнтности. Трон деспот, тирн, облдющего огромными богтствми, но нчисто лишенного художественного вкус.

— Только взгляни! — воскликнул Мскет, зметив, что по щиколотку утопет в изумрудх и спфирх. — Мы могли бы стть влстителями мир!

— Могли бы, но не стнем, — строго произнес Солдт. — Не позволяй этому великолепию ослепить тебя, сын. И не теряй головы. Мы должны взять только то, зчем пришли, ничего более. Если мы выйдем отсюд с нбитыми крмнми, то жестоко поплтимся. Нефритовый богомол, золотое яйцо и серебряня рковин — вот что ндо нйти. А все остльное пусть лежит, где лежло.

— О! — рзочровнно воскликнул мльчик. И вдруг отпрянул нзд. — Что-то пошевелилось, — прошептл он, — вон тм, в тени.

Солдт проследил з его взглядом и увидел среди блестящих сокровищ мерцющего монстр: огромного зеленого ящер с горящими лыми глзми. Его язык то и дело выскльзывл нружу между огромных клыков. Когти нпоминли кривые ножи бндитов.

Жуткя тврь вышл н свет. Ее горло пульсировло, хвост яростно метлся из стороны в сторону.

— Стрж, — пробормотл Солдт. — Ну, рзумеется, инче и быть не могло. Возможно, он здесь не один… Он будет следить з нми, пок мы не нйдем то, з чем пришли. Не обрщй внимния. Если он нпдет, мы стнем зщищться. А теперь пор принимться з поиски…

Солдт принялся бродить среди сокровищ. Внезпно ящер кинулся вперед. Солдт быстро выдернул меч из ножен, но монстр не нпдл. Он остновился н куче монет и змер в неподвижности. Солдт решил, было, что ящер готовится к прыжку; Мскет первым понял роль чудищ.

— Смотри, отец! Вон т шктулк. Золотое яйцо! Действительно: в лрце лежло яйцо, сделнное из золот.

«Великие боги, — подумл рыцрь, — стрж помогет нм. Должно быть, он хочет, чтобы мы поскорее ншли свои предметы и убрлись восвояси. Мы вторглись в его влдения, бродим по его дому… Кжется, нм повезло. Пусть ящер покжет нм искомое…»

— Возьми яйцо, млыш.

Мскет осторожно двинулся вперед и подобрл золотое яйцо. Оно было тех же рзмеров, что и обычное птичье, но горздо тяжелее. Мскет взвесил предмет н руке, зтем присмотрелся к нему повнимтельнее. Ликуя, он протянул яйцо Солдту.

— Отец! Я отгдл последнюю чсть згдки. Это копия яйц кукушки, вот чем дело. Дитя в чужом доме! Ведь кукушк подклдывет яйц в чужие гнезд! Ккой я умный, д, отец? Првд же умный?

Солдт улыбнулся приемному сыну.

— Более чем.

Стрж сокровищ помог пришельцм отыскть дв других предмет — минитюрную сттуэтку богомол и серебряную ркушку.

Збрв свои сокровищ, Солдт и Мскет нпрвились к выходу. Но не прошли они и десяти ярдов, кк ящериц увязлсь з ними, дергя хвостом и яростно щелкя челюстями.

Солдт бросил взгляд н рзъяренного зверя и повернулся к сыну:

— Что ты укрл? Я же предупреждл тебя!

Мскет сунул руку в крмн и вынул рубин рзмером с собственный кулк.

— Он ткой крсивый, — прохныкл мльчик. — Я хочу его збрть с собой. Очень хочу.

Ящер двинулся вперед. Солдт выхвтил кмень из руки мльчик и швырнул его в зеленого стрж. Ящер поймл рубин зубми, смерил пришельцев взглядом и зтрусил в глубь пещеры. Тм выплюнул кмень н кучу других дргоценностей и исчез в темноте.

— Глупый мльчишк, — проворчл Солдт. — Великое счстье, что нм удлось унести отсюд ноги.

Мльчик повернулся к нему. В свете фкелов было видно: его лицо блестит от слез.

— Я хотел взять его себе.

— Невозможно иметь все, чего хочешь.

— Все мне и не ндо, — сердито буркнул Мскет. — Только этот рубин.

— Ты меня сильно рзочровл.

Солдт отвернулся, недоумевя, ккя блжь нпл н мльчишку. Он никогд не был отцом и не предствлял мышления мльчишки возрст Мскет. Рзумеется, он помнил собственное детство, но это отнюдь не покзтель, поскольку прожитые годы не позволяют мыслить объективно. Любой взрослый полгет, что был идельным ребенком. См Солдт не стл бы крсть дргоценный кмень. Когд ему было одинндцть-двендцть лет, он во всем подчинялся отцу. Прикз есть прикз. Рзумеется, мльчик обязн слушться его. Беспрекословно.

— Я тебя не понимю, — веско скзл Солдт. — Ты хочешь быть сыном королевы и ее консорт, но по-прежнему остешься уличным воришкой-беспризорником.

Мскет снов рсплклся. Он жлобно бормотл невесть о чем себе под нос, и Солдт змолчл.

— Ну? Говори громче, прень. Я не рзбирю ни слов.

— Я хотел взять его для моей ммы. Отдть его королеве Лйне — пусть он меня любит. Если я подрю ей ткой рубин, он не отпрвит меня восвояси, верно?

Н несколько секунд, Солдт потерял др речи. Опрвившись от потрясения, он мягко положил руку н плечо преньк.

— Мскет, мльчик мой, любовь нельзя купить. Но обещю: я скжу королеве Лйне, что ты рисковл рди нее жизнью.

Глв седьмя

В Зэмеркнде королев Лйн с беспокойством ждл возврщения муж. Ее не беспокоило, привезет он лекрство от ее мнезии или нет. Вернулся бы см — живой и здоровый.

Тем временем при помощи верных слуг Офо и Дриссилы Лйн попытлсь привнести в жизнь город порядок и стбильность. После того, кк он побывл в пустыне Ун-Мухуггиг, Лйн ничего не помнил о своей прежней жизни; збыл он и своих бывших цредворцев. Поэтому при выборе людей н госудрственные должности ей приходилось прибегть к советм слуг. Ушлые мошенники пытлись воспользовться утртой пмяти Лйны и утверждли, что близко знли ее. Или же будто ее отец или сестр обещли им высокие посты в првительстве.

Но у Дриссилы с пмятью все было в порядке, и он быстро выгнл взшей всех лжецов. Н смом деле королев могл доверять совсем немногим. Брт Кфф, стрый верный друг Солдт по имени Голгт, получил звние комндующего рмии Зэмеркнд. Спэгг, торговец «рукми слвы», к своему удивлению узнл, что нзнчен хрнителем королевской кзны. Он пытлся возржть.

— Вше величество, — бормотл Спэгг, — мне нельзя доверить ни единой монетки, не говоря уж о кзне целого королевств.

— Я доверяю тебе, Спэгг, и ты можешь доверять себе, — скзл Лйн, хотя придворные и цредворцы в один голос соглшлись с мнением торговц. — Ты мог бы сбежть с несколькими монетми в крмне, но кзн Зэмеркнд немного потяжелее…

И Лйн оствил сундуки с сокровищми великого город в трясущихся рукх нового хрнителя королевской кзны. Зэмеркнд действительно был очень богт — именно был, прежде чем Гумбольд зхвтил влсть. Теперь с финнсми возникли трудности, ведь првительство Гумбольд рзрушило системы торговли и промышленности. Однко у Зэмеркнд по-прежнему оствлся кнл, ведущий из центр город в Лзурное море. Тм был порт Гутрум, зполненный торговыми судми, готовыми отпрвиться к ближйшему континенту Гвендоленд и его островм. Смые же отчянные из кпитнов водили свои суд к отдленным землям.

После того, кк Спэгг получил пост, о котором не смел и мечтть, был нзнчен лорд-поимщик воров, зтем новя леди-хрнительниц змков, лорд-смотритель лестниц и многие другие. Из прежних леди и лордов не остлось никого: Гумбольд кзнил их всех, когд зхвтил трон. Лйне пришлось сформировть новое првительство. Некоторые посты зняли дворяне и ристокрты, некоторые были отдны простолюдинм. Кое у кого голов зкружилсь от этого триумф. Другие восприняли нзнчение более спокойно — кк непростую, но необходимую рботу.

Кффу и его сподвижникм не слишком-то нрвилось подобное рзвитие событий. Несколько рз однорукий кпитн пытлся повидться с королевой, однко неизменно получл откз. Лйн ничего не помнил о своих чувствх к Кффу и знл одно: он противостоял ее мужу и был верным сортником ненвистного Гумбольд. Кпитн отпрвил Лйне послние с просьбой об удиенции и получил его нзд с припиской: «Ты должен рдовться, что сохрнил свою жизнь». Кфф понимл: слвные деньки остлись в прошлом; нужно умерить свои ппетиты — или уехть.

З стенми город рсположилсь рмия Крсных Штров Крфги. В отсутствие Солдт ею комндовл Велион — опытный и тлнтливый полководец. Он отржл тки хннков или зверолюдей, прежде чем они успевли добрться до грниц Гутрум. При помощи шпионов Велион выяснял, где собирются клны врвров, нносил превентивные удры и рзбивл противник н его собственной территории. Кфф утверждл, что это против всех првил ведения войны, но Велион не обрщл н него внимния.

Однжды утром к кпитну Кффу явился посетитель: рботник виногрдник из одного поместья н грнице Гутрум.

— Я принес вм весточку от человек, который некогд был вшим другом, — скзл посетитель. — Он вернулся в Гутрум.

— Говори яснее, приятель, — отозвлся Кфф. — Это Гумбольд?

— Точно тк.

Кпитн Кфф был искренне удивлен.

— Гумбольд осмелился вернуться? Но он вне зкон, и любой человек может безнкзнно убить его. Стрик сбежл в длекие кря, опсясь з свою жизнь. Я полгл, он тм и остнется… И что же Гумбольд просил мне передть?

— Он встретил Солдт в Неведомых Землях. Гумбольд не сможет спокойно спть, пок синеглзый чужк топчет землю. Он просит тебя збыть о недвних рзноглсиях между вми. И готов простить твое предтельство, если ты присоединишься к нему и поможешь уничтожить общего врг.

Кфф рсхохотлся. Живя крыс, впрвлення в его зпястье, здерглсь и зпищл.

— Х! Гумбольд просит моей помощи? Здесь? Он, верно, с ум сошел. Или он не знет, что я сотни рз пытлся погубить Солдт, но тк и не преуспел?… Я не унижусь до удр в спину. Ккое-то понятие о чести еще сохрнилось у меня. Гумбольду придется творить чудес без моей помощи. Скжи ему: коль он желет прирезть Солдт — пусть см ннимет убийцу. Я не собирюсь пчкть руки.

— Нет-нет, — отвечл человек. — Речь не идет об убийстве под покровом ночи. Гумбольд собрл рмию в Неведомых Землях, в стрне, нзывемой Сцинтур; Это плеториты и смониты из городов Ут и Гед. Я видел их собственными глзми. Дв город воевли друг с другом, но Гумбольд пообещл им огромные богтств, и воины объединились против общего врг. Этот врг — Солдт. Отряды плеторитов и смонитов прочесывют Неведомые Земли, поствили кордоны н всех перевлх, ведущих в нши кря. Впрочем, Гумбольд не верит, что они его поймют. Он полгет, что судьб Солдт предопределен. И если ему суждено умереть, то лишь в бою.

Посетитель змолчл, очевидно, уств от столь длинной и мудреной речи, непривычной для уст простого виногрдря.

— Гумбольд скзл, — продолжил он, глотнув вин, — будто бы скоро нчнется битв между двумя претендентми н трон Короля. ОммуллуммО и ИксонноксИ не стнут сржться между собой, боясь, что искры битвы могут зжечь пожр во всем мире. Они рссчитывют н человеческие рмии, которые будут дрться з них. Солдт, рзумеется, примет сторону ИксонноксИ. Гумбольд нмеревется собрть огромную рмию в поддержку ОммуллуммО. Он хочет отдть вм ее под комнду.

Кфф был ошеломлен рзмхом предприятия. Гумбольд не утртил величия. Вдобвок у него уже есть рмия…

— А хороши ли те бойцы, которые встли по его зову?

— Воины из Ут и Гед? По словм Гумбольд, это не врвры вроде хннков и зверолюдей, зкленные воины, прошедшие десятки сржений. Цивилизовнные нроды с обученными солдтми и военными мшинми. Гумбольд просил обртить вше внимние н то, что, хоть Солдт и выигрл множество битв, его противникми всегд были врврские орды. Теперь же Крсным Штрм придется дрться с нстоящей рмией.

Кффу все больше и больше нрвилсь идея Гумбольд. Д, это последний шнс метнуть кости. Если и н сей рз он не сумеет убить врг и получить королеву, все будет кончено. Кфф не рз предпринимл попытки противостоять Солдту, тот больше не стнет терпеть его выходки. Это предтельство — если, конечно, его можно тк нзвть — будет последним. Если они не сумеют победить, лучше им с Гумбольдом умереть н поле боя…

— Не луквит ли Гумбольд? — спросил Кфф, потиря подбородок. — Большя у него рмия?

— Я видел собственными глзми, сэр. Огромное войско, люди хорошо вооружены, много конных отрядов. Вместе со зверолюдьми и хннкми, которых можно использовть кк дополнительные чсти, эт рмия превзойдет любую из тех, ккие может выствить цивилизовнный мир. Но ему нужны вы. Гумбольд признет: он не тктик и не стртег. Он политик.

Крыс в зпястье Кфф принялсь пищть и извивться. Кпитн посмотрел н тврь и счел, что это знк. Предзнменовние. Нужно принять предложение. Если он откжется, Гумбольд победит — он обречен. В сердце экс-короля не было мест милосердию. Он предст смерти всякого, кто пойдет против него. Рзумеется, Кфф мог просто остться в стороне от войны, но он был человеком действия, не любил сидеть и ждть, кк все обернется. Особенно теперь, когд у него появилсь возможность избвиться от ненвистного Солдт. Чужк, явившегося в лохмотьях, ныне ствшего нчльником Кфф.

О, кк слдок будет тот день, когд Кфф пустит Солдту кровь и швырнет его голову волкм!

— Веди меня к Гумбольду. Я соглсен.

Виногрдрь нервно улыбнулся, позвякивя монетми в крмне.

— С Гумбольдом пришел еще один человек, который может быть вм полезен.

— Кто тков?

— Он нзывет себя Дрммондом. Этот человек явился из того же мир, откуд пришел Солдт. И он — его смертельный врг. — Виногрдрь зговорил шепотом. В его голосе сквозил стрх. — У него глз Солдт. Ткие же голубые. Этот Дрммонд говорит, он не сможет спть спокойно, пок Солдт — он нзывет его Влехором — не отпрвится кормить червей. Дрммонд клянется, что в битве он пойдет впереди. Он прорубит путь к Солдту и зрежет человек, который истребил его клн и погубил невесту. — Послнник нервно облизл губы. — Я видел этого Дрммонд, он и впрямь ужсен. Его волосы и бород скреплены коровьим нвозом. Перед битвой он рзрисовывет лицо синими узорми. Стрнные рисунки вырезны у него прямо н теле. Дрммонд нзывет их ттуировкми. Он носит н голове бычий череп вместо шлем, его плщ сделн из медвежьей шкуры.

— Похож н врвр.

— Похож, верно. Но не тков. В своем родном мире он — король цивилизовнного нрод.

— Король? И он оствил свое королевство н произвол судьбы, желя рзыскть единственного врг?

— Между ним и Влехором слишком много крови. Дрммонд говорит, что готов отдть империю, лишь бы добрться до зклятого врг. Влехор вырезл под корень весь его клн, никого не остлось в живых. Он не стнет спть, пок не почует зпх крови Влехор собственным носом. Некоторые говорят, будто его, кк и Солдт, перебросило сюд прямо из битвы. Ходят слухи, что они об жили под сенью проклятия ведьмы. Кк бы тм ни было, Дрммонд не вернется в свой мир, покуд тело Солдт не стнет пищей для ворон.

— Мне нрвится этот Дрммонд, — пробормотл Кфф. — Пусть идет в внгрде моего войск.

Покинув сокровищницу, Солдт и Мскет миновли квдртную комнту, до смого потолк звленную человеческими костями. Здесь лежли остнки тех, кто пытлся укрсть что-либо из дргоценностей. Неизвестно, кто ободрл плоть с костей — ящер или еще ккой-нибудь стрж, но они были идельно очищены от мяс и кожи. Никких гниющих тел — только скелеты, белые, кк слоновя кость. Здесь не было крыс и тркнов, не было ни одежды, ни доспехов. Только кости.

Череп лежли грудой в одном из углов. В другом — грудные клетки, в третьем — кости рук и ног. В последнем были сложены тзовые кости. Спинные позвонки висели н стенх словно дрпировки. Ступни и кисти торчли из пол, кк цветы, высженные н клумбе. Солдту вспомнилсь струх у вход в пещеру с подземным озером.

Мскет здрожл.

— Хорошо, что мы не видели этого до того, кк вошли в сокровищницу.

— А нм бы это и не покзли. Стржи не собирются предостерегть людей от воровств. Возможно, им нрвится убивть.

Шгя по туннелю, путники миновли следующую комнту, звленную оружием. Здесь встречлись впечтляющие обрзцы, однко и оружие не смогло спсти вор от смерти. Солдт был рд, что Мскету хвтило ум вернуть дргоценный кмень. Возможно, если бы его приемный сын был взрослым мужчиной, не ребенком, стрж не стл бы с ним церемониться.

Они вышли нружу и полной грудью вдохнули слдкий холодный воздух. Молния спокойно стоял под деревом, жуя густую зеленую трву. Айсвинг исчезл, оствив снежный покров н том месте, где сидел. Солдту подумлось, что он исполняет роль проводник, приводя в Зеленую чсовню всех последовтелей Тег.

Он рзвел огонь, выдл Мскету рблет и отпрвил его н охоту з кроликом. Мльчик вернулся с добычей и был в восторге от своего успех. Они зжрили мясо н медленном огне и принялись з еду.

Внезпно вверху послышлся шум крыльев. Солдт поднял глз: белый дркон возврщлся. Вдли у подножия холм измученный воин из последних сил брел по снежной тропе. Незнкомец был высок и хорош собой, доспехи сидели н нем кк влитые, однко бедолг выглядел вымотнным до последней степени. Густой слой пыли покрывл его волосы, брови и ресницы. Сндлии были в грязи. Воин волок з собой меч, кончиком вычерчивющий н земле змеевидный узор. Он вымученно улыбнулся Солдту и Мскету.

— Это Зеленя чсовня? Вы были внутри? Тм есть ониксовя лошдь?

Солдт пожл плечми.

— Тм много сокровищ. Должен признться, что никкой лошди я не нходил. Неудивительно, учитывя количество дргоценностей, которые нвлены внутри.

— Но он может тм быть?

— Вполне.

— Тогд я войду и поищу ее. Вы знете, ккой проход ведет в сокровищницу?

— Д, — отозвлся Солдт, покзывя рукой.

Рыцрь — именно тковым кзлся воин — уже собирлся войти, кк вдруг зколеблся н пороге.

— Ты мне не веришь? — спросил Солдт.

— Прости, сэр, н пути мне встречлось много рзнообрзных препятствий. Тег сделл путешествие нелегким. Я преодолел семь прегрд, ты можешь окзться восьмой. Н горном склоне я встретил фею, которя должн был здержть меня. Он дрил мне свою любовь и поил золотым вином… Вот тм-то я и потерял свою лошдь, поэтому весь остльной путь проделл пешком.

— Уверяю, сэр, я не лгу, — скзл Солдт, покзывя три предмет, з которыми он приходил. — Вот что мы добыли в чсовне всего лишь несколько минут нзд.

— Он прв, — кивнул Мскет, — мы только что вышли. Но если не верите нм, посмотрите н кроличий помет. Кролики не полезут в дскую дверь. Они мигом учуют зпх серы.

Рыцрь оглядел вход.

— Д, мльчик, здесь и впрямь полно кроличьих следов. Я блгодрю вс обоих.

Прежде чем воин исчез внутри, Солдт окликнул его:

— Ты знешь, что брть следует только то, з чем пришел?

— Рзумеется. Мне больше ничего не нужно, дружище.

— Хорошо. Я просто хотел тебя предупредить.

Они возобновили трпезу. Айсвинг, цриц небес, вновь улетел. Кзлось, пломничеств в Зеленую чсовню происходят постоянно, и у дркон хвтет рботы.

Через некоторое время воин вышел нружу. Солдт и Мскет в изумлении созерцли его ношу — сттую лошди, извянную в нтурльную величину. Должно быть, рыцрю стоило неимоверных усилий вытщить лошдь из сокровищницы и проволочь по всем туннелям. Они помогли ему пронести ее несколько последних ярдов и поствили сттую под деревьями. Это и впрямь было истинное произведение искусств. Причудливые узоры проступли н поверхности оникс. Тело лошди, копыт грив и хвост — все было извяно генильным скульптором. Блгородные очертния нос и рт. Острые стоячие уши. Несомненно, моделью для этой сттуи послужил блгородный сккун чистейших кровей.

— Я думл, ты имеешь в виду мленькую сттуэтку вроде ншего богомол, — скзл Солдт.

— Нет-нет, я имел в виду именно это, — отозвлся рыцрь. — Рзве он не прекрсн? — Воин поглдил глдкий круп, словно перед ним стоял живя лошдь. — Я мечтл облдть ею… хотя в конечном итоге собирлся обменять ее н кое-что… кое-кого получше. Он влдел моими мечтми с тех пор, кк мне исполнилось двендцть, и, нконец, Тег ответил н мои молитвы и укзл путь в ее конюшню. Я умру счстливым. Человек может прожить вечность и не облдть подобным сокровищем. И все же… все же… — Взгляд воин стл здумчивым и тоскливым. — Я откжусь от нее. Д, тково мое нмерение. В конце концов, это всего лишь холодный кмень, мое сердце жждет тепл любви. Вот истинное счстье, цель и мечт человек. Для чего нужны все вещи мир, если жить без любви? Д, я откжусь от моей лошди. Нверняк.

Однко тон рыцря зствлял усомниться в его словх. Стоило воину перевести взгляд н обретенное сокровище, и в его глзх згорлся стрнный огонек. Когд Мскет подошел, чтобы поглдить лошдь, рыцрь подлся вперед, словно нмеревясь помешть ему. Он ревновл ко всем, кто кслся его сттуи.

— А можно спросить, для чего он нужн? — спросил Мскет.

Рыцрь перевел н него взгляд.

— Султн Куркуш отпрвил меня н поиски этой сттуи, когд я попросил руки его дочери. Султн любит игрушки, я люблю его дочь, тк что мы об будем счстливы. Я должен принести выкуп: чудесную, великолепную лошдь… — Рыцрь горько вздохнул. — И отдть ее султну Мой господин, првитель Куркуш, дет это здние всем претендентм н руку дочери, и я — единственный, кто преуспел. Еще предстоит возврщться в Куркуш, но теперь мне все по плечу.

— Султн любит игрушки? — переспросил Солдт. — Ты хотел скзть: скульптуры.

— Нет, я хотел скзть: игрушки. Смотри.

Рыцрь улыбнулся и вскочил н кменное седло. В тот же миг лошдь ожил и зшевелилсь, лягясь здними ногми, грцуя, тряся гривой. Рыцрь проехлся по кругу, демонстрируя Солдту и Мскету все великолепие сккун, потом пустил его вскчь. Лошдь понеслсь вниз по склону холм, неся доброго рыцря н спине. К тому времени, когд лошдь достигл подножия, он рзвил ткую умопомрчительную скорость, словно готовилсь улететь в небес. И внезпно посккл прямо по воздуху, взбирясь все выше и выше, устремляясь в лзурную синеву небес. Воин помхл путникм, оствшимся н земле. Они нблюдли, кк лошдь поднимется к облкм; солнце переливлось н ониксовых узорх, пок, нконец, и сккун, и всдник не пропли из виду.

— Ничего себе! — воскликнул Мскет. — И почему мы не добыли лошдь вроде этой вместо дурцкого яйц, ркушки и нсекомого?

— Можем поехть домой н спине богомол.

Мльчик скорчил рожу.

— Однко, — скзл Солдт, — ты в чем-то прв, Мскет. А теперь положи золотое яйцо. Или хочешь уподобиться этому прню и влюбиться в предмет вместо живого человек? — Солдт понизил голос. — Ты зметил его взгляд? В нем сквозил лчность. Алчность и звисть — ткя же зеленя, кк этот нефритовый богомол. Могу поклясться, что султну не видть лошдки. Принцесс будет печльно бродить по дворцу, выглядывя в окн, чсы, дни и месяцы тщетно ожидя, когд рыцрь вернется и попросит ее руки. А он отпрвился домой, дбы нслждться своим сокровищем, которое Тег скоро отберет, поняв, что нмерения воин длеко не тк чисты. Любовь обртилсь ждностью. Зпомни мои слов, юный Мскет: золото — всего лишь золото, любовь женщины бесценн.

— Пф-ф! — буркнул Мскет. — Кому нужны девчонки!

Они свернули лгерь. Зтем Солдт поделился с приемным сыном своими плнми.

— Твоя мечт исполнится. Я нмеревюсь призвть небесных птиц, чтобы они сделли для нс волшебный летющий ковер. Тким обрзом, нм не придется возврщться нзд долгим опсным путем. Мы полетим по воздуху через горы, долы, реки, озер, лес и болот — обртно в Зэмеркнд. Никких больше пропстей и темных снов. Никких кровождных дротов. Полетим н спинх птиц.

— Д, д! — воскликнул мльчик, зсовывя золотое яйцо в сумку Солдт. — Мы полетим в лзурных небесх, рядом с облкми!

И Солдт призвл птиц. Н его клич собрлись всевозможные пернтые создния. Услышв прикз Солдт, мленькие птицы — млиновки, синицы, зяблики, дрозды и тк длее — попросили избвить их от этой рботы. Крупные птицы, говорили они, подойдут куд лучше. И вот цпли, лебеди, бклны, орлы, соколы, журвли, исты и их сородичи собрлись вместе и соствили ковер. Солдт и Мскет улеглись н него и отпрвились в путь.

Молнию отпустили н волю — пстись возле Зеленой чсовни, где росл густя сочня трв. Доспехи оствили н склоне холм. Солдт взял с собой лишь Кутрму и Синтру. Дргоценные предметы из сокровищницы лежли в кошеле, висевшем н шее Солдт. Путешествовть пришлось нлегке, поскольку птицы не могли соствить монолитный плот: им нужно было свободное место, чтобы мхть крыльями. Двое людей рспростерлись н ковре и ндеялись, что он не рзвлится прямо в воздухе.

Они взмыли к небесм и поднялись достточно высоко, чтобы без помех перевлить через горные пики. Лететь было стршновто, ибо пернтый ковер кзлся тонким и непрочным. Однко вскоре люди отвлеклись от своих опсений, любуясь крсотми пейзж. Они прили нд полями и лугми, нд рекми и озерми. Ветер трепл волосы и холодил кожу. Солнце пригревло спины. Птицы слженно взмхивли крыльями, неся их все дльше и дльше…

— Смотри, Мскет! — воскликнул Солдт. Внизу он увидел черную пропсть. — Тм, прямо под нми, — центр мир!

— По-моему, меня сейчс вырвет, — пробормотл Мскет.

Они перемхнули через горы с зснеженными вершинми и нчли опускться к коричневым рвнинм. Это было изумительное приключение дже для несчстного Мскет, который в человеческом облике потерял интерес к полетм, Он будет помнить это путешествие до конц своей жизни и немного привирть, рсскзывя о нем. Он скжет, что не чувствовл ничего, кроме рдости и восхищения, и поведет, кк чудесно прить в синеве.

В те моменты, когд Мскет не смотрел вниз, он рзглядывл птиц и судорожно сглтывл, созерця крючковтый клюв орл в дюйме от собственного нос. Орел косился н него злым глзом, и мльчик поспешно отодвиглся. Мскет знл, что ему выпл уникльный шнс. Его перья исчезли, и все же он снов летел. Никогд больше ему не придется путешествовть по воздуху — если, конечно, им не выстрелят из осдной ктпульты или не скинут со стены…

Пролетя нд долиной Сцинтуры, где стояли город Ут и Гед, Солдт с изумлением обнружил, что обе рмии исчезли. Н полях рботли фермеры, по улицм город ходили люди. Неужели осды сняты? Неужели дв воинственных город нконец-то сподобились зключить мир? Солдт ндеялся, что это тк. Впрочем, Ут и Гед кзлись стрнно пустыми — словно неведомя сил подхвтил обе рмии и унесл их неведомо куд. Может, здесь прошел смерч? Или вмешлсь ккя-то высшя сил?… У Солдт возникло дурное предчувствие.

Нд болотми, отделяющими нселенный мир от Неведомых Земель, их подстерегл опсность. Врвры Фльюм, отделенного от Гутрум Кермерским проходом и горой Комрми, были не только рзбойникми, но и охотникми. Им годилсь любя добыч, которую удвлось поймть. Огромня стя птиц привлекл внимние лучников, которые принялись стрелять в пролетющих лебедей, цпель, истов и всех прочих. Рзумеется, охотники были удивлены подобным зрелищем, однко ед есть ед — и они испрвно спускли тетивы.

К счстью, ковер летел слишком высоко. Стрелы не долетли до него и пдли обртно, угрожя смим лучникм и их товрищм. Вскоре вдли появились стены и бшни Зэмеркнд. Солдт смотрел н знкомые пейзжи под непривычным углом; Мскет уже видел все это рньше и, тем не менее, пришел в восторг. Мльчик то и дело укзывл вниз со словми:

— Смотри, вон кнл!

Или:

— Смотри, кк сверкет под солнцем Зеленя бшня!

Ковер птиц опустился в нескольких милях от город, опсясь очередных стрелков. Солдт и Мскет поблгодрили пернтых друзей з полет и звершили путешествие пешком. Н зкте они добрлись до Крсных Штров — устлые, но довольные собой. Узнв от чсовых об их появлении, Велион вышл нвстречу и рдостно приветствовл Солдт.

— Будь добр, отпрвь гонц к королеве и сообщи, что я вернулся целый и невредимый. Я прибуду к ней, кк только смогу.

Велион исполнил его просьбу и вернулсь через несколько минут.

— Что здесь происходило, пок меня не было? — спросил Солдт.

— У нс все спокойно, хотя в других местх нзревют неприятности. Я введу тебя в курс дел, однко снчл советую отдохнуть.

— Послушюсь твоего совет, если проблемы не требуют немедленного внимния.

— Немедленного — не требуют. — Велион перевел взгляд н мльчик, стоящего подле Солдт. — А это что з головстик?

— Я — сын Солдт, — зявил «головстик».

Рыцрь вздохнул.

— Тк и есть.

Брови Велион подпрыгнули.

— Мой… мой генерл, что-то не сходится. Сколько времени ты провел в путешествии? Ндо думть, лет десять — поскольку этому прню никк не меньше. И что скжет королев? По-моему, он предпочитет моногмию.

Солдт мрчно улыбнулся.

— Очень смешно. Что ж, я сейчс все объясню. Помнишь моего говорящего ворон?

Велион зстонл.

— Кк можно збыть это проклятие птичьего мир? Он сдох нконец-то? Если тк, я не зплчу. Его болтовня доводил меня до белого кления. Скжу откровенно: бывли моменты, когд мне хотелось придушить гнусную тврь собственными рукми.

— Это он, — скзл Солдт, положив лдонь н голову мльчик. — Теперь его зовут Мскет, и он — мой приемный сын.

Н несколько секунд воцрилось молчние, зтем Велион проговорил:

— Хотя нередко мне нрвилсь компния этой птицы…

— Поздно, — мрчно буркнул Мскет. — Ты оскорбил меня.

— О боги! Мне конец…

Мскет скрестил руки н груди и отвернулся.

В лгере Крсных Штров Солдт и его приемный сын помылись и сменили одежду. Мскету достлсь подрезння и ушитя тог, которую Солдту в свое время подрил сент Крфги. Он был из черного шелк — этот цвет по-прежнему очень нрвился мльчику. Черный цвет тоги оттенял крсня кйм. Все это выглядело очень торжественно, и Мскет гордо крсовлся перед Солдтом и Велион, блгосклонно выслушивя их комплименты.

— Под силу ли нм сделть из этого бродяжки принц? — спросил Велион. — Теперь, когд мы его отмыли, он выглядит почти человеком. Рзумеется, курносый нос выдет крестьянское происхождение. Не говоря уж о жутких веснушкх. Впрочем, этот дефект можно змскировть сурьмой и пудрой. Когд мы нучим его не морщиться и не ковырять в носу, пожлуй, можно будет вывести его в свет, не рискуя услышть порицние высшего обществ.

Пренек сердито посмотрел н Велион, но т лишь рссмеялсь.

Немного позже Солдт и Мскет оствили лгерь немников и вошли в город. Стржник н воротх прегрдил им путь, не узнв муж првительницы. Солдт похвлил прня з бдительность и сообщил, кто он ткой. Был призвн дежурный сержнт, нзнченный Голгтом — новым комндующим имперской стржи. Сержнт немедленно признл Солдт и нкинулся н чсового. Однко Солдт остновил его и посоветовл не порицть стржник, отметить з добросовестное несение службы.

Окзвшись в стенх Зэмеркнд, Солдт увидел, что городскя жизнь нчл входить в привычное русло. Люди торговли н улицх, рботли лвки и мгзинчики. Солдт поискл лоток Спэгг, торговц «рукми слвы», который обычно стоял н углу рыночной площди. Однко лоток исчез, и Солдт встревожился, поскольку Спэгг никогд не упускл возможности подзрботть деньжт.

Они прошли через толпу глдящих и шумящих торговцев, собрвшихся н дльнем конце площди. Тм Солдт едв не врезлся в своего бывшего рботодтеля. Не узнв Солдт в сумеркх, Спэгг нгрдил его ндменным взглядом и прикзл ему и «его щенку» убрться с дороги «поверенного королевы». Солдт молч повиновлся.

Бывший торговец продефилировл мимо, здрв нос.

Спэгг был облчен в просторные золотые одежды с длинными руквми, свисвшими до смой земли. Его голову венчл огромный тюрбн, н который ушло никк не менее десяти ярдов зеленой ткни. Тюрбн укршл сверкющий дргоценный кмень рзмером с куриное яйцо. Спэгг был обут в золотые туфли с серебряной вышивкой и згнутыми носми — н восточный мнер. Кинжл, инкрустировнный смоцветми, висел н изукршенном поясе, охвтывющем его жирное брюхо.

Спэгг сопровождли дв обнженных по пояс человек, несущих золотой портшез, покрытый крсным брхтом. Видимо, трнспорт преднзнчлся н тот случй, если великий Спэгг устнет идти см. Н смом деле Спэггу очень нрвилось ездить в портшезе, но когд он тм сидел, люди не могли видеть его во всей крсе. Спэггу хотелось, чтобы все горожне узнвли его н улице и отдвли днь его богтству и великолепию.

Н портшезе был укреплен шест, где восседли несколько рзноцветных попугев, и висел ромтическя мсляня лмп. Из окн высовывл голову обезьянк с серебряной цепочкой н шее. Вокруг рспрострнялся зпх сндлового дерев и кедр. Н полочке стоял зпотевший грфин слдкого белого вин и хрустльный бокл н подствке из слоновой кости.

З портшезом следовли шестеро вооруженных до зубов людей, одетых в ливреи личной охрны хрнителя кзны.

— Тк-тк, — скзл Солдт ему вслед. — Торговля «рукми слвы», похоже, приносит недурственный доход, мстер Спэгг.

Не опознв голос, Спэгг злобно обернулся. Предводитель телохрнителей грубо толкнул Солдт древком копья.

— Ты говоришь с хрнителем королевской кзны! Придержи свой язык, плебей.

— Хрнитель королевской кзны? Кжется, он вошел во вкус, — протянул Мскет. — Выглядит вполне по-королевски. Что скжешь?

— Осторожней, млыш, — предостерег Солдт. — Он может крикнуть: «Голову долой», и что тогд с тобой случится?

— Я остнусь без головы, — отозвлся мльчик. — Но все рвно у меня будет больше мозгов, чем у выскочки-торговц.

— Д кк ты смеешь?! — выкрикнул Спэгг. — Ты… ты… уличный мльчишк!

— Ндутый индюк точь-в-точь! — прыснул Мскет. — Ты глянь: у него ж пен изо рт пошл. Бедные люди! Им кжется, будто этот субъект в золотом хлте нечто собой предствляет. Но мы-то знем: он просто-нпросто воришк и лжец. Человек, который убеждл бедных доверчивых покуптелей, что его товры могут сделть их невидимыми.

Спэгг рстерялся. Почему мужчин и мльчишк рзговривют с ним в подобном тоне? Может, они собирются оргнизовть покушение? Что он им сделл плохого? Чем обидел? Спэгг нервно глянул н своих телохрнителей.

— Я могу рестовть вс.

— О, — ответил Солдт. — Думю, тебя не послушются.

— Это почему же?

— Потому что в тком случе они быстро окжутся в темнице, — фыркнул Мскет. — Стржники, которые пытются рестовть муж королевы, зслуживют сурового нкзния. Возможно, их сврят в кипящем мсле. Кк ты полгешь, отец?

— Похоже н то, сынок.

Спэгг шгнул вперед и вгляделся в лиц людей, нсмехвшихся нд ним. Мльчик он не узнл вовсе, но когд свет лмпы упл н лицо мужчины, Спэгг вздрогнул и отступил.

— Солдт! — воскликнул он. — Ты вернулся.

— Ну, это входило в мои плны, кк ты догдывешься.

Спэгг перевел взгляд н мльчик.

— С… с сыном?

— Гм… Это в мои плны не входило… Но ты прв.

— Королев будет просто счстлив.

— Ндеюсь. Я погляжу, он вытщил тебя из грязи и вознесл н небывлую высоту. Отчсти это хорошо, отчсти — довольно глупо с ее стороны. Я скжу об этом Лйне. Лично я сомневюсь: можно ли тебе доверять? Ты ловкий, хитрый субъект, который любит деньги больше, чем чтобы то ни было, и продст свою верность — дй только хорошую цену. Впрочем, я — не мудря королев, которя интуитивно чует человеческую нтуру. Я полгю, что жулик — всегд жулик. Тк или инче, ты высоко взлетел и похож н высшего госудрственного чиновник. Я рд видеть тебя, Спэгг. Только не обмни доверия королевы, или я нсжу твою голову н кол.

Телохрнители стояли в сторонке, с преувеличенным интересом рзглядывя звездное небо.

— Рзумеется, мне можно доверять, — пробормотл Спэгг. — Я принес клятву королеве и ее двору.

— Спэгг, ты постоянно клянешься, и твои клятвы известны своими непристойными формулировкми… Лдно, не бери в голову. Увидимся позже.

— Д-д… Я понимю твои сомнения. Я… я пытлся скзть Лйне, что не подхожу для этой должности, но он не стл слушть.

Они оствили хрнителя королевской кзны посреди улицы и отпрвились своей дорогой. Спэгг еще долго смотрел им вслед, держ лмпу в поднятой руке.

Солдт нпрвлялся во Дворец Диких Цветов. Тм королев ждл его возврщения в Зеленой бшне. У ворот Дворц Солдт, рзумеется, узнли и без проволочек впустили внутрь. Поднявшись в покои жены, Солдт помедлил н пороге. Не то чтобы он боялся, но некогд Лйн был безумн, и Солдт опслся, не повторится ли кошмр снов. Во влсти недуг Лйн по большей чсти кзлсь спокойной и здрвомыслящей, но нступли моменты, когд он нчинл шипеть, скрести воздух ногтями, и ее лицо искжлось жуткой мской всепоглощющей ненвисти. Воспоминния об этом зствляли Солдт нервничть, и он всегд стучлся, прежде чем войти в опочивльню жены…

Впрочем, н этот рз ничего плохого не случилось. Лйн был тк же прекрсн и соблзнительн, кк и всегд. Он сидел в кресле возле окн, откуд открывлся вид н городские ворот. Кзлось, он провел здесь все время, пок Солдт путешествовл, — не поднимясь с мест и ожидя его возврщения. Солнечный свет искрился в ее волосх.

Солдт здохнулся от любви и нежности. Лйн! Смя любимя и смя восхитительня женщин н свете. Пусть он более не юня девушк — это не умляло ее крсоты. Перед Солдтом сидел зреля женщин, гибкя и грциозня, прекрсня, кк фея.

И все же ее внешняя привлектельность был для него горздо менее вжн, чем внутренняя крсот. Лйн облдл добрым и любящим сердцем, в котором всегд нходилось место и милосердию, и стрсти. И это было хорошо для монрх. В кждом мужчине и кждой женщине есть примитивня дикость и жестокость. Люди осведомлены об этом и стирются держть свой норов под контролем. Но некоторые првители, чью влсть ничто не огрничивет, зчстую выпускют нружу темные стрсти. Они выствляют нпокз уродливую сторону своей нтуры и подвляют в себе все доброе и человечное. И никто не осмеливется скзть им «нет»… Лйн был своенрвн, верно. Но он не потворствовл своим прихотям в ущерб спрведливости. Он могл долго преректься с мужем, но никогд не издвл укзы, которые губили тысячи жизней. Королев был мудрым судьей, умел слушть — тк же, кк и говорить, и подднные любили ее все больше и больше.

До сих пор Солдт и не подозревл, кк сильно он соскучился. Когд Лйн повернулсь к нему с улыбкой н губх, он кинулся к жене и зключил ее в объятия. Они целовлись бурно и стрстно, шептли друг другу нежные слов. Некоторое время они не могли оторвться друг от друг, несмотря н то, что были в комнте не одни. Нконец королев зметил мльчик, переминвшегося у двери. Он с удивлением посмотрел н него, зтем помнил преньк к себе.

— Тебя послли слуги?

— Э… нет, мдм.

— Тогд зчем ты здесь? Ну, говори, я же не чудовище. И не нужно коситься н меня тк, словно я собирюсь…

— Снести мне голову? Нет, мдм.

— И перестнь звть меня «мдм».

— Хорошо. Тогд — мм.

Солдт прикрыл глз и змер, ожидя взрыв. Лйн молч созерцл преньк.

— Очевидно, у тебя есть причин, чтобы тк меня нзывть, — скзл он. — Ндеюсь, сейчс я ее узню.

Солдт ответил вместо него:

— Я усыновил мльчик.

Лйн повернулсь к мужу.

— Усыновил? Без моего соглсия?

— Я скзл мльчику, что он может считться моим сыном. Но я предупредил его: пондобится твое соглсие, если он хочет нзывть тебя мтерью. — Солдт вздохнул, ожидя бури. Лйн способн вести себя кк нстоящя фурия, если что-то пришлось ей не по нутру. — Я не могу от него откзться. Я пообещл быть ему отцом. Рзумеется, тебе решть, соглсн ли ты стть ему мтерью.

— Я?

— Д, любовь моя. Извини, тк вышло, мы были в длеком крю и не предствляли, остнемся ли в живых и вернемся ли домой. Для мльчик было очень вжно знть, что у него есть семья. Этот пренек — не кто иной, кк небезызвестный тебе говорящий ворон, который чсто дрзнил и вышучивл меня. Мгия Неведомых Земель вновь сделл его человеком. Язвительный и мрчный, он все же много рз выручл меня из беды. Тк же, кк и я его. Вспомни, он был первым существом, с которым я повстречлся в этом мире: я спс его от ядовитой змеи. Однжды он предл меня, ндеясь вернуть себе человеческий облик, но это двно прощено и збыто.

Солдт помедлил и посмотрел н Мскет, стоявшего н пороге в не по рзмеру большой черной тоге и великовтых сндлиях.

— Соглсен: не слишком-то симптичный ребенок. Вряд ли он может похвстться своими предкми. Жуткий курносый нос, кошмрные веснушки и непокорные вихры. Все признки вырождения нлицо. И лоб у него узковт, зто прнишк облдет острым умом. Если в его роду и были болвны и дебилы, то мльчик явно не унследовл подобных недосттков.

Солдт немного нхмурился.

— Он рисковл жизнью, пытясь укрсть у монстр огромный рубин: хотел отдть его тебе, купить твою любовь; Я объяснил, что твоя любовь не продется, ты одряешь ею того, кто это зслужил. Мне очень по душе этот юнош, и я ндеюсь со временем воспитть из него доброго рыцря. Нужно только нйти нствников, которые обучт мльчик верховой езде и влдению оружием…

— Ученый, философ, лекрь или судья. Но не воин.

Солдт недоуменно уствился н жену.

Лйн покчл головой и твердо скзл:

— Мой сын не стнет рстрчивть свой острый ум, рздвя удры по шлемм тяжелой железякой. Пусть учится у смых мудрых менторов. Пусть прослвится ученостью. Воином может быть кто угодно.

— Ну, все-тки не совсем кто угодно, любовь моя, — промолвил Солдт, уязвленный тким пренебрежением к его профессии. — Чтобы стть хорошим рыцрем, нужно иметь больше ум, чем мускулов. Но ты соглсн принять мльчик в семью, и это прекрсно. Мы об счстливы — Мскет и я. Смотри, кк он улыбется тебе. А его будущее мы обсудим попозже…

— Нет! Он не будет солдтом, — зявил Лйн еще более твердо, чем рньше. — Он стнет великим мудрецом.

— Поговорим об этом кк-нибудь в…

— Кто здесь королев — ты или я? — взорвлсь Лйн.

— Но это нечестно. Нельзя рзмхивть королевским титулом, когд у нс семейное дело.

— Семейня ссор.

— Лдно, рсхождение во мнениях. Думю, нм нужно прийти к ккому-нибудь компромиссу. Двй договоримся: в ншей спльне, столовой и в гостиной ты — не королев. В конце концов, кузнец не подковывет лошдей в собственной гостиной, верно? Ты можешь быть королевой где угодно… — Солдт обвел рукой прострнство, великодушно отдвя Лйне все королевство з стенми дворц. — Но в этих местх ты — моя жен. Кк?

— Я буду королевой везде, где пожелю. Тков моя воля.

— Нерзумно! Вопиющее злоупотребление влстью.

— Плевть!

Мскет в тревоге смотрел н них, пок об не рзрзились смехом и не обнялись. Тогд он понял — это просто игр. Его новые родители поддевли друг друг. Зтем, к неудовольствию Мскет, королев подошл к нему и крепко обнял. Мльчик не привык к подобному проявлению чувств. Он нмеревлся вникть в тонкости семейной жизни постепенно, не кидться с головой в омут.

От Лйны пхло кремом, пудрой и еще чем-то непонятным, и пренек совсем смутился. Птицы не обнимют своих родителей, они проявляют нежность только во время любовных игр. Однко Мскет безропотно перенес эту процедуру и попытлся нйти в ситуции положительные стороны. Тк или инче, он был принят в семью.

— Ты корчился кк угорь н сковородке! — укорил его мть. — Я чувствовл, кк ты извивешься. Привыкй. Когд у меня подходящее нстроение, я обнимю всех, кто попдется мне н глз.

— Я… я привыкну… нверное.

— Рзумеется, привыкнешь. А пок дй-к мне н тебя посмотреть. — Лйн взял мльчик з плечи и отодвинул от себя. — Он не тк плох, если смириться с этими ужсными волосми, — ехидно скзл он. — Что ж, нм его не переделть. И не превртить обртно в ворон. Стло быть, ндо сдть мльчик Дриссиле, дбы он его вымыл и приодел. Если кто-то и может сделть ребенк презентбельным, то только он. Думю, его удстся отскрести щелочным мылом и пемзой.

Мльчик бросил н нее тревожный взгляд.

— Меня уже один рз мыли, одевли и делли презентбельным.

— Ну, мы повторим процедуру. Н этот рз — более тщтельно. Что ж, мой юный принц, кк тебя зовут? Мскет? Итк, Мскет, принц Зэмеркнд, что ты думешь о своем новом доме?

— Я думю, он очень мил, — скзл пренек, чуть не плч от счстья. — Я… я очень горжусь. Спсибо, мм. Спсибо, отец.

— Дриссил, — позвл Лйн. — Подойди сюд, пожлуйст.

Несколько секунд спустя горничня появилсь в дверном проеме. Офо выглядывл у нее из-з плеч.

— Этот юнош — новый хозяин в доме. Позволь предствить тебе ншего приемного сын. Мы с моим мужем очень гордимся им.

Дриссил, широко рспхнув глз, изумленно оглядел новоявленного принц.

— Д? — промолвил он с сомнением.

— Д, именно тк. И з сорок восемь чсов мы должны превртить его в юного ристокрт. Полгю, ты спрвишься. Не жлей мыл и не обрщй внимния н слезы, крики и вопли. Поторопись. Время не ждет.

— Невозможно, — скзл Дриссил, удивлення тким поворотом событий, — но мы сделем все, что в нших силх.

— Ты, Офо, нучишь мльчик читть и писть. Н это потребуется немного больше сорок восьми чсов. Для нчл рсскжи ему несколько чудесных историй вроде скзок из «Тысячи и десяти ночей». Если ты его зинтересуешь, Мскет зхочет нучиться читть смостоятельно. Когд он обучится чтению, придет черед письм. Зтем — мтемтик, строномия и нвигция. Очень полезные предметы. Не повредят ткже нвыки шитья и приготовления пищи. Молодой человек должен уметь позботиться о себе без помощи слуг.

— Это все? — сркстично уточнил Офо. — Может, зодно прочитть ему курс лекций о жизни тркнов?

Глз королевы сузились. Офо моментльно посерьезнел, быстро поклонился и, к досде Мскет, потрепл его по голове.

— Кк прикжете, вше величество. Я всегд полгл лучшим методом изучения рифметики зубрежку, особенно н пру с кожным ремнем…

— Никких побоев, Офо.

Офо сделл широкий жест.

— Вше величество, кк же инче вбить знния ребенку в голову?

— Никких побоев. Это прикз.

Мскет испугнно зморгл.

— Мм, я лопну от ткого количеств знятий…

— Если это произойдет, ты сошьешь себя обртно. Ведь Офо покжет тебе, кк пользовться иголкой. А теперь все свободны. Дриссил, не збудь нкормить и нпоить принц, он нверняк голоден. Мы с мужем поедим в гостиной, где я не имею королевской влсти и не могу прикзть ему есть слт.

Дриссил и Офо ушли вместе с мльчиком. Они уже привыкли к фривольности, с которой королев иногд выржл свои мысли.

Солдт и Лйн уселись обедть, обсуждя бытовые темы и нслждясь общением после долгой рзлуки.

— Теперь, — скзл Солдт, пригубив вино, — перейдем к более серьезным вещм. Я добыл три предмет, которые нужны для возврщения тебе пмяти. С твоего позволения звтр я устрою церемонию в хрме.

— Ты преодолел неисчислимые опсности и множество бед, чтобы исцелить меня, любимый. Было бы черной неблгодрностью отвергнуть твою помощь. Однко меня мучют сомнения. Что, если вместе с пмятью вернется ужсня болезнь?

— Жрецы уверяли меня, что этого не случится.

— Тогд действуй.

Зтем Лйн скзл:

— Теперь мой черед делиться новостями. Кпитн Кфф и его сподвижники покинули город.

— Нконец-то мы избвились от них!

— Он ушел, чтобы присоединиться к Гумбольду и его рмии отступников.

Солдт нхмурился.

— Я повстречл Гумбольд в Неведомых Землях. Мы вместе сржлись с дротми. По-моему, он нпрвлялся н север. Выходит, он вернулся сюд, пок мы с Мскетом путешествовли?

Королев кивнул:

— И не просто вернулся. Кк мне сообщили, он привел с собой рмии двух городов, нзывемых Ут и Гед. Рньше их жители не приходили в нши земли, поскольку не могли преодолеть болот. Эти болот довольно опсны для тех, кто нпрвляется в Неведомые Земли. Опсны, но проходимы. Однко в обртную сторону их пересечь невозможно.

Солдт был зинтриговн.

— Кк тк?

— Кристобель, жрец Тег, недвно рсскзл мне: эти болот — ловушк. В стродвние времен их создл Король мгов по имени ВуммуВ. В древности Неведомые Земли пустовли, и никто не хотел тм селиться из-з москитов, дротов и других нпстей. ВуммуВ рзместил болот между обитемым миром и Неведомыми Землями, желя змнить людей внутрь. Он рспустил слух, будто з болотми лежт несметные сокровищ, и все исктели приключений устремились туд. Через болото ведет троп, огрничення двумя отвесными утесми, и проход потихоньку сужется. Широкий вход — выйти невозможно. Кк ловушк для ос: горшок с воронкообрзным горлышком нполняют медом, и нсекомые злезют внутрь через рструб. Но зтем осы не могут нйти мленькую дырочку-выход и окзывются взперти. Проход в болотх — иллюзорня «воронк». Вот почему я тк волновлсь в последние дни. Я знл, что тебе придется возврщться этим путем, и печлилсь: не погибнешь ли ты, пытясь нйти выход.

— Проклятый жрец! Ничего мне об этом не скзл, — рздрженно воскликнул Солдт. — Хорошо, что у нс с Мскетом был волшебный ковер, н котором мы перелетели болото… Погоди. Кк же тогд рмии из Ут и Гед перебрлись сюд?

— ОммуллуммО устрнил воронку.

— Ккое коврство!

— Город Ут и Гед имеют регулярные рмии. Эти люди очень воинственны по нтуре, сейчс они отринули свои рзноглсия и договорились помочь Гумбольду. Стрик встл н сторону ОммуллуммО и обещл свою поддержку в битве с ИксонноксИ. Мы, рзумеется, поможем юному мгу, и, ндеюсь, победим Гумбольд.

Солдт помрчнел.

— Ут и Гед! Я встречл предводителей этих рмий — по крйней мере, некоторых. Среди них был молодой принц по имени Фбулет, который покзлся мне слвным млым. Эти город воевли много лет, и их бойцы — тренировнные опытные воины. Ах, негодяй Гумбольд! Он осмелился вернуться сюд! Я совершил глупость, сохрнив ему жизнь… Интересно, кк он убедил Ут и Гед присоединиться к нему? Хотелось бы знть, ккие блг он им пообещл.

— Богтств Зэмеркнд?

— Похоже н то.

Солдт о чем-то глубоко здумлся, глядя в прострнство. Лйн знл этот взгляд и спросил, о чем он рзмышляет.

— Рзмышляю?… О своем стром врге Дрммонде. Нверняк он явится вместе с новой рмией Гумбольд. Все врги, двние и нынешние, выйдут н одно поле битвы. Нстло время сводить счеты. Однко снчл я сделю попытку примириться с Дрммондом. Я дл клятву. Не зню, что из этого получится — я причинил ему много зл и првд не н моей стороне. Он тоже нтворил дел, и сложно нзвть его святым, но один из нс должен сделть первый шг и положить конец этой ужсной вржде. Я буду сржться с вргми — но, только желя зщитить то, что мне дорого. Месть — дурной повод для войны. Безопсность госудрств — горздо более веский мотив…

Ночью, когд они лежли в постели, Лйн скзл мужу:

— Стло быть, теперь у нс есть сын?

— Мы могли бы звести и своих собственных детей.

— До сих пор этого не произошло, ведь мы стреем.

Солдт удрил кулком о подушку.

— Кто-то проклял нс! Я уверен.

Лйн пожл плечми и положил мягкую лдонь н щеку муж.

— Знчит, проклятие не срботло. Ведь мы обрели сын. Он мне нрвится, Солдт, и я непременно полюблю его.

— Он, конечно, не нгелочек…

— А нужно было непременно нйти ребенк с шелковистыми волосми и идельной фигурой? Стыдись, муж. Смотри в душу. Он очень любит тебя.

— Хм-м… — Солдт спрятл смодовольную улыбку, которую вызвли слов жены. — Он доствляет мссу беспокойств.

— Ничего подобного. Мскет изо всех сил стрется быть хорошим. Дй ему время и любовь, и мы будем гордиться им. В нем есть црственность.

— Что? — Солдт приподнялся н локте и удивленно глянул в лицо жены. — Црственность? Король помойной кучи, скзл бы я.

— Фи. С тобой невозможно общться. Мскет — нш сын. Мы будем любить и лелеять его.

— Дже если это сведет нс в могилу, — пробормотл Солдт, привыкший оствлять з собой последнее слово.

Н следующий день Солдт отпрвился в хрм Тег и попросил позвть строго жрец Кристобеля.

— Увы, сэр, он умер, — ответил юнош-неофит. — Вчер мы сожгли его тело и рзвеяли прх нд хрмовым сдом.

— Умер? — воскликнул Солдт. — Но от чего?

Юнош покрснел и нклонился к уху Солдт.

— Видите ли, сэр, кто-то дл Кристобелю кошель с золотом и он потртил деньги н… н нехороших женщин. Он был уже слишком стр, чтобы знимться ткими вещми. У него случился рзрыв сердц, кк рз когд он… когд он… почти достиг удовлетворения. Девушк, которя был с ним… ну говоря откровенно, никкя он не девушк… в общем, женщин скзл, что он погиб в бою… Можно подумть, что дело происходило н поле брни… Никогд рньше не слышл ничего подобного; думю, что и не услышу. Он был ненсытен — в его-то возрсте! Неиспрвимый грешник, рспутник и рзвртник. Кристобель говорил, будто у него кровь перегревется, и иного способ остудить ее, нет.

— Стрый дьявол! — изумленно скзл Солдт. — Но что мне делть без жрец? Может ли кто-нибудь другой провести ритулы и вернуть пмять королеве? Я принес ртефкты, которые нужны для исцеления. Кто знял место Кристобеля?

— Вообще-то, — скзл юнош, — могу и я, сэр.

— Но… но ты тк молод, и у тебя нет опыт. Если… моя жен пострдет, я снесу тебе голову.

— Это просто церемония, сэр. Ее может провести любой посвященный. Ничего стршного.

— Для тебя — возможно. А я тревожусь.

— Не стоит. Вжны предметы, не жрец, который отпрвляет обряды.

— А ты уже жрец?

— Почти.

Солдт колеблся. Однко, рсспросив других жрецов в хрме, он выяснил: неофит был учеником Кристобеля и притом смым лучшим. В конце концов, Солдт поверил юноше и передл дргоценные предметы в его рспоряжение. Жрецы скзли, что его присутствие н церемонии не обязтельно. Говоря откровенно, будет лучше, если он уйдет. Миряне не рзбирются в мистических ритулх и могут помешть в ответственный момент. Жрецы посоветовли Солдту отпрвляться домой. К тому времени, кк он вернется во Дворец Диких Цветов, королев Лйн обретет пмять.

— Ндеюсь.

— Не беспокойтесь, сэр, — скзл неофит. — Я верну ее воспоминния о прошлом. Рзумеется, он не будет помнить все до мелочей — н это не способен ни один человек. И не все ее воспоминния будут точными. Мы сми выбирем, ккие вещи нм помнить, ккие позбыть. Королев будет помнить прошлое тк, кк помнит его любой человек, — не более и не менее. Вс это устривет?

— Тк ведь и должно быть, верно?

— Д, сэр, — скзл серьезный неофит.

Глв восьмя

Солдт шел домой из хрм, пребывя в некотором смятении. Их с Лйной брк не был идельным. Впрочем, идельных брков вообще не бывет. И, рзумеется, к жене вернутся не только хорошие, но и дурные воспоминния. Кк скзл молодой жрец, пмяти свойственно искжть события. Лйн умел приятно удивлять Солдт. Вспомнить только, кк спокойно он воспринял новость об их приемном сыне! Солдт не ожидл, что все пройдет тк глдко. Лйн был вовсе не обязн принимть мльчик в семью. Однко он отрегировл блгожелтельно и рционльно. У Лйны возникли вопросы, которые следовло уточнить; когд он выяснил все необходимое, больше никких проблем не возникло.

Шгя по улицм город и рзмышляя, ккой прием его ждет, Солдт столкнулся с человеком, которого менее всего сейчс желл видеть. Со Спэггом — естественно, в роскошном нряде и в сопровождении немлой свиты. Кк госудрственному чиновнику Спэггу полглся штт обслуги, но они вовсе не обязны были следовть з ним, куд бы он ни пошел. Говоря откровенно, дело обстояло совершенно ноборот: подчиненным хрнителя кзны — счетоводм и писцм — полглось сидеть в своих кбинетх и покрывть бумгу цифрми и буквми.

— Солдт! — воскликнул Спэгг, широко рскинув руки. — Кк я рд тебя видеть, дружище!

— Неужели? — спросил Солдт, уклоняясь от объятий. — Извини, я ужсно спешу во Дворец Диких Цветов.

— Ну и прекрсно, — скзл Спэгг, ухитрившись схвтить руку Солдт и крепко пожть. — Я нпрвляюсь туд же. Королев нзнчил мне удиенцию н полдень. Пойдем вместе — кк рз поболтем о стрых временх.

Спэгг говорил нрочито громким голосом, желя похвстться перед свитой своей дружбой с тким знменитым человеком. Солдт известен во всем Гутруме и имел множество почиттелей. Тот, кто нзывл себя другом Солдт, тоже вызывл восхищение и увжение. Впрочем, устлой свите, тщившейся вслед з Спэггом, похоже, не было дел до знкомств своего господин.

Солдт не ошибся: новый Бронзовый Босс (то было нсмешливое прозвище хрнителя королевской кзны) оторвл их от дел. Чиновники спокойно посиживли з письменными столми, подсчитывя доходы и рсходы. (Нельзя скзть, что эт профессия вызывет повсеместный интерес, хотя счетоводм и писцм их рбот нрвится.) Скромные, не слишком общительные люди, они предпочитли проводить дни в уединенных кморкх, где смым громким звуком был гусиного пер или плеск чернил. А вместо этого им приходилось идти по зпруженным нродом улицм, неся охпки пергментных свитков. Бедняги оглохли от шум повозок, ослиного рев, ля собк и пронзительных криков уличных торговцев. Бзрные попрошйки дергли их з одежду, выклянчивя подяние. В воздухе висел тяжелый зпх нвоз. Под ногми шныряли крысы. Уличные мльчишки игрли в мяч или гонялись з тркнми, постоянно толкя прохожих. Для мягких, робких людей с деликтными мнерми и чувствительным слухом это было тяжелое испытние. Лучше всего здесь подходило слово «жуть». Они хотели бы избежть мучительной прогулки, но хозяин нстивл. По прикзу Спэгг чиновники сопровождли его во дворец королевы — Бронзовый Босс не любил слов «нет»… Солдт выдернул руку из хвтки Спэгг.

— Нвряд ли королев зхочет тебя видеть нынче утром. Я спешу к ней, поскольку Лйн не очень хорошо себя чувствует.

— Неужели? — недоуменно переспросил Спэгг. — В тком случе королев послл бы ко мне гонц. Он всегд тк поступет, если собирется отменить приглшение. Ее величество не стл бы тртить нше дргоценное время н бессмысленные прогулки по городу. Ты нверняк ошибешься, Солдт.

Солдт сгреб Спэгг з рукв и повернул его лицом в ту сторону, откуд он пришел.

— Спэгг, я муж королевы. Я отлично зню, хорошо он себя чувствует или нет. Когд я оствил ее нынче утром…

— Когд именно?

— Когд пели петухи.

— Ну, это было двно! — зметил Спэгг. — Уверен, сейчс ей уже лучше. Возможно, ее подтшнивло, когд он проснулсь, однко с тех пор он принял ккие-нибудь кпли, и все прошло. Обычное утреннее недомогние… — Спэгг осклбился, хихикнул и подтолкнул Солдт локтем в ребр. — Верно, стрый кобель? Мы скоро услышим счстливые известия?

— Спэгг, ты смый вульгрный и грубый человек, которого я зню. — Свит соглсно зкивл. — Если ты не будешь следить, что болтешь, то рспрощешься со своей должностью и получишь новую. Нпример — хрнитель ключей темницы.

— Д, д, — в один голос збормотли сопровождющие. — Пожлуйст.

— Ты шутишь, Солдт.

— Я серьезен, кк никогд.

Спэгг, помрчнев, не скзл больше ни слов, однко продолжл идти рядом с Солдтом, свит бежл следом. Подойдя к Дворцу Диких Цветов, Солдт остновился. Спэгг тоже змер и вопросительно посмотрел н него.

— Еще один шг, Спэгг, и я снесу тебе голову.

— Но…

Солдт вынул меч.

— Королев меня ждет! — взмолился Спэгг. — Он специльно посылл з мной. Послнник приходил совсем недвно, после звон колокол. Королев передл: дело срочное. Он желет видеть меня немедленно. Если я не приду, ее величество очень рзгневется! Солдт, ты знешь, кков он в гневе… Я не рз говорил, что не хотел бы окзться в будуре королевы, когд он пребывет в ярости.

Солдт игнорировл последнюю сльную ремрку о спльне королевы и смерил Спэгг взглядом.

— После колокол?

— Ну д.

К тому времени, кк прозвенел колокол, церемония возврщения пмяти должн был зкончиться. И срзу же после этого Лйн призвл к себе Спэгг… Солдт увидел чиновников, поднимющихся по мрморным ступеням дворц. Королев созвл совет — это было очевидно. Пмять, потеряння в пескх Ун-Мухуггиг, вернулсь, и королев желл нечто сообщить подднным.

Теперь Солдт встревожился по-нстоящему. Что бы королев ни собирлсь скзть, он не сочл нужным снчл обсудить это с ним. С тяжелым сердцем Солдт нчл поднимться по ступеням в тронную злу, где королев принимл придворных. Немного поколебвшись, Спэгг последовл з ним. Они вошли в злу, где н троне восседл королев, облчення в официльные одежды. Ее лицо было бледным, но решительным. Принц Мскет сидел н ступенях у ног Лйны, игря со щенком. Придворные и чиновники в молчнии ожидли речи королевы.

Солдт остновился у двери, спрятвшись в тени.

Королев зговорил:

— Итк, теперь, когд все собрлись, я объясню, для чего я вс созвл. Д будет вм известно: нше госудрство официльно нходится в состоянии войны. Вернувшись из пустыни Ун-Мухуггиг вместе с моим супругом, я ничего не помнил о прежней жизни. Когд королев Внд погибл, я скорбел о ее смерти. Но не более чем сокрушлсь бы о любом другом человеке. Мне скзли, кто он и сколько для меня знчил, — но это были лишь слов. Я не испытывл к ней родственных чувств и не помнил о своей любви к сестре.

Теперь я излечилсь. Мой возлюбленный муж рисковл жизнью, добывя для меня лекрство, — и пмять вернулсь ко мне. Я помню, кк любил сестру, вшу прежнюю королеву, до того — отц и мть. Вся моя семья, включя и меня, был повергнут в безумие. Эту болезнь нслл н нс колдун по имени ОммуллуммО, который ныне узурпировл трон Короля мгов. Я помню, кк стрдл от недуг, и потому зню, ккие стрхи и ужсы пришлись н долю моих несчстных родственников. ОммуллуммО ненвидел нс, поскольку мы окоротили его и не позволили стть деспотичным првителем. Колдун поклялся извести под корень весь нш род. Желя уничтожить нс, ОммуллуммО привлек н свою сторону Гумбольд, кнцлер Внды. Гумбольд убил мою сестру, зхвтил влсть в Зэмеркнде, кзнил и змучил в зстенкх сотни невинных горожн. Я не помнил всех его злодеяний, и потому нкзнием для этого негодяя стло всего лишь изгнние. Если бы он и дльше пребывл в ссылке, мы бы не стли его преследовть. Однко Гумбольд предпочел вернуться. Тким обрзом, все обещния, которые мы ему дли, больше не имеют силы. Гумбольд стл орудием в рукх лживого колдун. Он собрл рмию, которя скоро пойдет н Зэмеркнд, дбы стереть его с лиц земли. Я ненвижу и презирю этого подлец, однко с его военной силой ндо считться. У Гумбольд достточно солдт для зхвт ншего город. Рзумеется, Крсные Штры будут зщищть Зэмеркнд до последней кпли крови. Мой муж поведет их в бой. Кк вы знете, он зкленный в сржениях воин и опытный полководец, который не рз одерживл победу. До сих пор в вопросх зщиты ншего город мы целиком полглись н немников. Нселение Гутрум знимлось гржднскими делми и не испытывло необходимости прибегть к силе оружия. Д, у нс есть небольшя имперскя гврдия, но он нужн для охрны порядк в стенх Зэмеркнд. Поэтому нстло время всем нм присоединиться к войску Крсных Штров. Генерл Голгт призывет всех горожн, способных сржться; он обучит их искусству войны и сформирует полки, которые стнут бок о бок с рмией Крфги. Мы будем сржться з нши жизни и нш город. Если Гумбольд победит и ОммуллуммО остнется Королем мгов, он сровняет Зэмеркнд с землей. Не пройдет и столетия, кк мы стнем лишь бледной пмятью в умх путников, проходящих по руинм. Итк, вот мое воззвние: все дееспособные горожне в возрсте от восемндцти до пятидесяти лет должны взяться з оружие. Отныне кждый солдт имперской гврдии будет произведен в сержнты, стнет обучть новобрнцев и формировть из них воинские чсти. Кк только ополчение будет собрно, мы нчнем тренировки. Это все.

Королев поднялсь и вышл, сопровождемя принцем, который нес н рукх щенк.

Солдт тоже покинул злу и нпрвился в Зеленую бшню. Он был уверен: Лйн ожидет его.

— Ну, ты злишься, д?

Лйн шгл взд-вперед по дорогому ковру. Офо несчстными глзми нблюдл, кк он безжлостно протптывет дорожки в мягком ворсе. Королев остновилсь и посмотрел н муж. Солдт ожидл вспышки гнев, криков и ругни, но вместо этого жен подбежл к нему и обвил рукми его шею.

— О, муж мой, я тк чсто обижл тебя! Ты тк стрдл от моего кошмрного безумия. Я рнил тебя кинжлом! Кжется, дже дв рз.

— Три рз, если быть точным, — отозвлся Солдт. — У меня н теле три шрм. Но все это в прошлом. Ты был больн. Человек не может отвечть з свои действия, если его рссудок помрчен. Во всем виновт мг, который зколдовл тебя. Это он поселил жестокость в твой рзум. Он превртил тебя из нежной овечки в дикую тигрицу.

Лйн печльно улыбнулсь, все еще обнимя Солдт.

— Я никогд не был овечкой.

— Д, призню, здесь я перебрл. Но ты не дикий зверь, впдющий в ярость кждый месяц. Тебя по прикзу ОммуллуммО обуял демон. — Солдт нежно взял жену з руки и спрятл мленькие кисти в своих лдонях. — Я слышл твою речь. Хорошо скзно. Ты и впрямь твердо решил уничтожить узурптор?

— О д. Сейчс это моя основня цель.

— Ну что ж, здесь мы зодно. — Солдт огляделся по сторонм. — А где мльчик?

— Игрет со щенком, которого подобрл в мусорной куче н дворе кухни. Должно быть, его выкинул туд смотритель королевской своры. Честное слово, если б я знл, кк интересно игрть со зверюшкми, я попросил бы ккого-нибудь щенк, когд был девочкой.

Солдт удивленно зморгл.

— А что, в детстве у тебя не было никкого питомц?

— Питомц? Что это знчит?

— Ну, зверь или птичк, которя у тебя живет. Ты его любишь, он — тебя… Вот, собственно, и все.

Жен недоуменно посмотрел н него. Офо широко рспхнул глз. Дже невозмутимя Дриссил выглядел оздченной.

Солдт обвел их взглядом.

— Что, — воскликнул он, — ни у кого из вс не было животных?… Д уж, обычи нших миров сильно рзличются. Теперь я припоминю, что не видел никких домшних питомцев в Гутруме. Ни одной птички в клетке… Собки и кошки нужны для дел, верно. Кошки ловят мышей. Собк используют для охоты, для выслеживния, для охрны скот. Лошди — для езды. Домшних животных держт для кких-то прктических целей и никогд — просто тк. И кк же это я рньше не сообрзил? Неудивительно, что у многих людей столь жесткий нрв. Домшние питомцы могли бы смягчить вшу жизнь… — Солдт подумл еще немного.

— Ах д, конечно! Люди-звери. В моем мире нет подобных существ.

— Я не жесткя, — горячо возрзил Лйн. — Я мягкя и нежня, кк любя женщин.

— Любя женщин в этом мире, верно. Но тм, откуд я родом, женщины столь мягкие… столь мягкие… д они просто тют н солнце.

Солдт поддрзнивл жену, но он воспринял его слов всерьез.

— Может, тебе лучше вернуться туд, — скзл он, здрв свой мленький носик. — Вернуться и нйти другую жену.

Он снов взял ее з руки.

— Т, которя у меня уже есть, вполне мне подходит. Лйн отпихнул его.

— Нет уж, я слишком жесткя. Лучше нйди женщину, которя будет похож н тлсную подушку.

Солдт рссмеялся, скзл, что он пошутил, и умолял простить з фривольность. Скоро Лйн вновь улыблсь.

Однко нужно было возврщться к серьезным делм. Предстояло собрть и снрядить рмию из горожн Зэмеркнд. Солдт был готов помочь в этом деле всем, чем сумеет, — пусть дже он был глвнокомндующим немников. Крсные Штры могли бы зняться обучением солдт. Крфгнцы не имели прв входить в город, но ничто не мешло рекрутм из него выйти. Тренировки можно проводить вне городских стен.

— Звтр я поговорю со своими сержнтми, — пообещл Солдт.

Тк нчлсь тяжеля рбот по созднию городского ополчения. Рзумеется, подобное происходило и прежде. В родном мире Солдт финяне мгновенно вооружлись и отржли ншествие персов. Англичне — нция торговцев — не рз побеждли вргов. Короли чсто призывли подднных н военную службу, собирясь сржться с другими првителями или иноверцми. В Зэмеркнде и Гутруме люди пошли в войск с большим душевным подъемом, поскольку до того вели жизнь скучную и серую.

Вместе с тем ОммуллуммО имел своих шпионов в Зэмеркнде и получл отчеты обо всем происходящем. Он не желл, чтобы лвочники и фермеры рзрушили его плны и помешли обрести мировое господство. Мг действовл — и действовл прытко.

Несколькими днями позже, когд Солдт лично тренировл молодежь, н зпде появилсь темня туч.

— Смотри-к, отец, дождь собирется, — крикнул Мскет, подхвтывя щенк. — Ндо посдить Ловц под нвес.

— Собк не рзмокнет, — отозвлся Солдт, рссмтривя стрнное облко. — Но ты, если хочешь побыть с мтерью, пок я пытюсь сделть солдт из этих сопляков, возврщйся в город.

Облко продолжло рсти, пок не зполнило собой весь горизонт. В конце концов, юноши побросли деревянные тренировочные мечи и соломенные щиты, чтобы смотреть н тучу, рстущую ввысь и вширь. Когд облко приблизилось, стло ясно: оно вовсе не черное или лиловое, рзноцветное, похожее н рсплывчтую рдугу. Туч не проливлсь дождем. Не было зпх сырой земли, который всегд предшествует ливню; не слышлось стук кпель; не чувствовлось влги в воздухе. Когд многоцветное облко приблизилось, донеслось жужжние. Оно стновилось все громче и громче, пок Солдт не крикнул:

— Бегите!

Те из воинов, кто не змер в изумлении, зхвченный редкостным зрелищем, кинулись прочь, и укрылись в штрх. Плтки крфгнцев, уже збитые немникми, зтрещли по швм. Но и штры не могли обеспечить рельной зщиты от миллионов крошечных птиц, обрушившихся н лгерь. Огромня туч колибри метлсь между штрми и рвл их в клочья мленькими, но необычйно острыми клювми. Кзлось, птицы сошли с ум. Они лкли крови и кидлись н всех подряд. Люди, не зщищенные доспехми, были зклевны до смерти и исчезли под тучми крошечных летунов с трепещущими крыльями.

Некоторые из воинов тренировлись в доспехх, зкрывющих все тело. Иные были одеты в толстые стегные куртки и держли в рукх бмбуковые доски, имитирующие мечи. Стоило им опустить збрл — и они были неуязвимы для птиц. Воины отмхивлись плкми от мленьких яростных создний. Опомнившись от потрясения, солдты вооружлись первым попвшимся оружием и колотили по тучм птиц, отгоняя нпдвших от товрищей и рсчищя себе свободное прострнство. Но стоило им отогнть одних, кк их место тут же знимли другие.

Солдт поспешно облчился в доспехи и поспешил н помощь сыну. Он взял кусок войлок и звернул в него мльчик, зтем выхвтил из ближйшего костр горящую головню и обрушился н врг. Ему было ужсно жль сжить мленьких птичек, но те не оствили ему выбор. Они убивли человек менее чем з минуту.

Минуло добрых три чс, прежде чем с птицми удлось спрвиться. Нконец люди выбрлись из укрытий и обнружили, что по щиколотку утопют в мленьких оперенных тельцх. Теперь тушки выглядели совершенно безобидно — если, конечно, не принимть в рсчет их количество.

Рзвернув Мскет, Солдт увидел, что мльчик рнен, но жив. Невредимый, хотя и слегк помятый щенок недовольно возился у него под курткой.

— Стой спокойно, сынок. Мы смжем твои црпины целебным бльзмом. Если будешь дергться, рны нчнут кровоточить сильнее. Не волнуйся. Сейчс нложим повязки, потом я поищу твою мть.

Рненым воинм и новобрнцм окзли медицинскую помощь. По всему лгерю влялись мертвые тел. Солдт прикинул: погиб кждый третий из тех, н ком не окзлось доспехов.

Вернувшись в Зэмеркнд, он обнружил, что и город понес большие потери. Выжили только сидевшие дом. Все, кого птицы зстли н улице, были мертвы. Т же учсть постигл собк, кошек и лошдей. Их тел влялись вперемежку с трупми людей. Блконные шторы, мтерчтые нвесы, белье н веревкх — все было рзорвно в клочья. Деревья стояли голые, лишившись листьев и плодов, н гзонх больше не было трвы. Колодцы, сточные трубы и кнвы были збиты яркими тельцми мертвых колибри. Помои из кнлизции выплескивлись нружу, и зловоння жиж текл по улицм.

Горожне рыдли и причитли нд трупми родных и близких…

С бешено колотящимся сердцем Солдт взбежл по ступеням Зеленой бшни. Однко он быстро выяснил, что Лйн и ее слуги счстливо избежли смерти. Во время ншествия королев нходилсь в внной комнте. Некоторые из колибри проникли через сточные дыры и ворвлись в комнту, но Лйн срзу сообрзил, что эти милые, яркие создния смертельно опсны. Он прихлопнул птичек свернутым полотенцем. Королев быстро понял: дв или три ярких колибри — приятное глзу зрелище, в то время кк две дюжины — угроз для жизни. Хотя несколько птиц успели клюнуть Лйну, оствив отметины н нежной коже.

— Мы потеряли много людей, — скзл королев. — Я скорблю о них. Моих подднных постигл жестокя и мучительня смерть… Это устроил ОммуллуммО?

— Несомненно, — ответил Солдт. — Никто из семи богов не способен н ткую низость. Рзумеется, всему виной подлый мг. Его черня душ — или что тм, у чродеев вместо нее? — рдуется и ликует. Нс зстли врсплох. Хотелось бы верить, что ничего подобного больше не случится. Однко мы должны приготовиться к новым нпстям. В моем мире говорят: бед не приходит одн.

— Здесь есть стря скрижль. В ней зписно: «Беды приходят всемером».

— Двй ндеяться н достоверность твоей цифры, — пробурчл Солдт. — Семь — это, по крйней мере, ккя-то определенность. Я стрюсь вспомнить, в кком порядке нпсти одолевли людей в моем мире… Кжется, первой из них был кровь, которя нполнял реки и источники, згрязняя питьевую воду. Потом являлись вши… или лягушки?… Ну д не вжно… Зтем ншествие мух. Дльше — пдеж скот. Зтем ужсные язвы, потом грд. О, я вспомнил нечто похожее н этих колибри — срнч! Срнч был предвестником долгой ночи. И, нконец, смое ужсное. Смерть первенцев. И у людей, и у животных…

— Похоже, ты был очень прилежным учеником, любимый!

— Моя няньк прожужжл мне все уши рсскзми об этих злосчстьях. Он предрекл все это и кое-что другое, если я буду плохо себя вести. Няньк был злой женщиной и обеспечил мне много ночных кошмров. А потом умерл от лихордки. Я тогд очень рсстривлся и жлел ее, но своими истеричными угрозми он испортил мне детство.

— Лихордк! — воскликнул Лйн. — Одн из нших нпстей! Мы должны призвть всех врчей и птекрей н борьбу с болезнями и эпидемиям, которые обруштся н город. О, коврный волшебник знет, кк ннести ущерб ншей рмии! А потом он пошлет свои войск, чтобы рзбить нс.

— Ндеюсь, ничего у него не выйдет, — скзл Солдт. — Однко мы действительно должны готовиться к новой нпсти — и не вжно, к ккой.

— Но кк готовиться, если мы не знем, к чему?…

Рзумеется, никто не мог зрнее предскзть, ккое бедствие ншлет н Зэмеркнд ОммуллуммО. Ншествие кровождных колибри дорого обошлось городу. Люди вымели с улиц убитых птиц. Усопших похоронили и оплкли. Вскоре жизнь пошл своим чередом — если, конечно, не считть того, что треть нселения погибл. Это был тяжелый удр.

Солдт ожидл зов от ИксонноксИ: готовился собрть рмию и выступить против Гумбольд.

Однжды в месяце хускст, когд лучики утреннего летнего солнц лскли землю, Дриссил поднялсь с постели и по своему обыкновению отпрвилсь н кухню, собирясь приготовить звтрк для обиттелей дворц. Кухня во Дворце Диких Цветов был оснщен недвним изобретением, которым восхищлся весь цивилизовнный мир: водяным нсосом. Под кменными плитми пол рсполглся колодец неимоверной глубины. Подобные колодцы имелись во многих домх город. Их питл подземный бссейн, нд которым стоял Зэмеркнд. Поэтому в городе никогд не было проблем с водой. Нпротив, порой Зэмеркнд окзывлся нполовину зтоплен — если уровень воды поднимлся и он перехлестывл через кря колодцев. Семьдесят лет нзд, после сорокдневных дождей, в городе произошло нстоящее нводнение…

Нынешний день хускст обещл стть одним из смых жрких. Дриссил пошл к нсосу, нмеревясь нкчть воды. Он был не из тех упрвительниц, которые только и ели что подгонять слуг, и зчстую см помогл им в рботе.

— Ты зймись овсяными лепешкми, — скзл он юноше-слуге, — я нберу воды.

Говоря откровенно, ей нрвилось возиться с нсосом. Он повесил бдью н крюк и принялсь кчть рычг. Снчл было тяжело, поскольку воду требовлось поднять с большой глубины, и рычг ходил туго. Но когд вод попдл в трубу, стло легче. Дриссил услышл журчние и удовлетворенно кивнул, ожидя, когд первя сверкющя струя хлынет в бдью. Дриссил предвкушл, кк он нпьется холодной свежей воды, поднявшейся из недр земли.

Но когд долгождння жидкость полилсь в бдью, Дриссил змерл н месте, в изумлении приоткрыв рот.

Вод был не прозрчной, мтово-белой.

Один из кухонных слуг подошел к нсосу.

— Похоже, в колодец попл глин, — зметил он.

Дриссил покчл головой.

— Вод горздо белее, чем колин. Это похоже… похоже н молоко. — Он понюхл ведро. — И пхнет кк молоко. Что происходит?

— Можно я попробую? — спросил одн из девушек. — Это ведь действительно молоко.

— Нет, — резко скзл Дриссил. — Оно может быть отрвлено.

Дриссил ничего не понимл, однко он двно уже усвоил, что в мире, полном мгов и отрвителей, нужно быть предельно осторожной. Сперв Дриссил вышл в сд, потом отпрвилсь прямиком в королевскую опочивльню.

Црствення чет недоуменно уствилсь н сткн, предъявленный им Дриссилой. Они не понимли, зчем пондобилось будить их ни свет, ни зря, дбы продемонстрировть немного молок.

— Это льется из колодц, — зявил Дриссил. — Во дворце нет ни кпли воды. Я пошл к другому колодцу, в сду, и велел мльчику вытщить оттуд ведро. То же смое. Я подумл, не отрвлено ли оно. Был же у нс проблем с птицми. А теперь это.

Солдт протянул руку.

— Дй-к взглянуть…

Когд Дриссил передвл ему сткн, немного молок вылилось н мрморный пол. Одн из дворцовых кошек, сопровождвшя Дриссилу из кухни, с готовностью осушил лужицу. Кзлось, ей понрвилось. Некоторое время все молч смотрели н кошку. Т подлизл белые следы и принялсь мяукть, прося добвки. Он умоляюще глядел н Солдт, который держл в руке сткн.

Ничего дурного с кошкой не произошло. Никких признков отрвления не нблюдлось — ни гонии, ни вялости, предшествующей смерти от яд. Кошк был явно огорчен, что ей не перепло еще немного молок, и ушл поискть лкомств в другом месте.

А «лкомств» везде было полно…

— Молочня нпсть! — воскликнул Солдт. — Во имя всех богов! Чего ОммуллуммО ндеется добиться этим?…

Все до одного колодцы в городе окзлись полны молок. То же произошло с бссейнми. Кждя кпля воды — же той, которя текл в кнлизции и в кнле, — был молочной. Миллионы гллонов молок зполонили город.

Сперв горожне рдовлись. Чудесное, жирное, вкусное молоко текло из всех колодцев. Людей не зботило отсутствие воды. Молочные нпитки, молочные пудинги… молоко приятно н вкус и полезно. Можно продвть его соседним стрнм, где недоствло пстбищ и коров. Пустынным стрнм, лесистым стрнм… Новый великолепный источник доход для и без того не бедного город.

Но, конечно же, восторги быстро прошли.

В жркий солнечный день молоко быстро скисло. К полудню город вонял. Люди ходили по улицм, зжимя пльцми носы, или зпирлись в домх. Нет ничего столь всепроникющего и отвртительного, кк зпх кислого молок. И, рзумеется, пить теперь стло нечего. К концу первой недели молочной нпсти люди выжимли из творог сыворотку. А сыворотк — омерзительня жидкость.

Некоторые выжимли сок из фруктов. Некоторые пили безвредные лекрств. И, рзумеется, в городе имелось пиво… Что до вин, жители Зэмеркнд были просто помешны н медовухе, и бочки этого нпитк зполняли собой половину городских погребов. Но медовух — слдкя, кк пток, и не утоляет жжду, лишь усиливет ее. Не прошло и нескольких дней, кк горожне выпили все, кроме сыворотки. Многие зболевли. Невозможно стло мыться и содержть город в чистоте. Нчлсь эпидемия.

В хрмх молились о дожде…

В конце второй недели нд горми возникли тучи и потянулись к Зэмеркнду — боги со своей обычной блгосклонностью ответили н моления. Здул ветер и пошел дождь. Но… О ужс! Дождь тоже окзлся молочным. Беля жиж омыл улицы и дом. Это молоко было свежим, и н время у людей снов появилось питье. Однко дождь кончился, выглянуло солнышко, молоко скисло…

К счстью, ничто не вечно — в том числе и мгия. Однжды утром из колодцев снов пошл вод. Зклинние ОммуллуммО нконец-то потеряло силу. Это был счстливейший день. Все горожне возносили блгодрственные молитвы.

— Никогд не думл, что буду тк рд видеть ведро воды, — скзл Спэгг, который все это время жил н пиве. — Больше не возьму в рот ни кпли эля!

Все время, пок длилсь нпсть, Спэгг провел в пьяном оцепенении. Подобное состояние было для него не в новинку, и потому он выжил. В длекой юности Спэгг вел примерно ткой же обрз жизни. Впрочем, Спэгг жловлся, что у него ломит все тело, изо рт пхнет, кк из подмышки обезьяны. Голов рсклывлсь, в глзх мерцли круги. Он отрстил бороду, которя теперь был грязн и рстрепнн, и несло от него кк от свиньи. Когд он пожловлся н это Мскету, юный принц пожл плечми.

— Ты ведь всегд выглядишь и воняешь кк свинья. Рзве нет?

— Ты меня оскорбляешь! — крикнул Спэгг.

Несмотря н взлет в крьере, он очень звидовл ворону, неожиднно сделвшемуся принцем. Это предствлялось нечестным. Черня птиц был жуткой язвой и блболкой. Спэгг неоднокртно жловлся Солдту: «Ты см говорил, что у него зловредный хрктер. А теперь он поднялся горздо выше, чем я, твой верный друг и друг королевы, честный гржднин и порядочный человек. Почему же зловредный ворон получил больше меня?»

— Вряд ли здесь уместно слово «зловредный», — отвечл Солдт. — Кк бы тм ни было, не збывй: жизнь в принципе неспрведлив. Тебе ли жловться, Спэгг? Ты мог бы выносить мусор и чистить кнлизцию, вместо этого стл хрнителем королевской кзны… Д, кстти, в конце год я приглшу в твое ведомство ревизоров. Тк что готовься к проверке. Ндеюсь, твои книги в порядке?

Спэгг издл крик боли.

— Почему ко мне? Почему не к принцу? — Он помолчл несколько секунд. — И вообще, кто ткие эти «ревизоры»?

Солдт рзъяснил, и Спэгг побледнел. А Мскет мрчно кивнул.

— Он зпустил свои жирные грбли в кошелек, — скзл мльчик. — Гляди, кк побелел. Я предупреждл: он тртит н портного больше, чем Дриссил — н весь дворец. А ведь он кормит и одевет всех, кто тм живет. Ты проклятый плут, Спэгг!

— Я… мне нехорошо, — промолвил Спэгг слбым голосом. — Нельзя смеяться нд больным человеком…

Пережив две нпсти, люди осознли: это длеко не конец. Они готовились к новым бедм, и ОммуллуммО не обмнул ожидний. Колдун был безумен, однко отличлся коврством и изобреттельностью. После молок н город обрушилсь нпсть рзврт. Люди рвли н себе одежду, ходили по городу обнженными и знимлись любовью у всех н глзх. Стрые девы и почтенные холостяки рспутничли без ззрения совести. Првд, обошлось без изнсиловний, д и млолетние дети избежли зрзы рзврт. Вдобвок эт нпсть порзил не всех, приблизительно кждого десятого. Тк что многие, не зтронутые зрзой, были шокировны и недоумевли.

Пончлу Солдту эт нпсть кзлсь срвнительно безобидной: он не нносил большого урон городу. Однко подобное поведение людей вызывло ревность. Вспыхивли многочисленные дрки и потсовки. Дело не рз доходило до смертоубийств. Невинные девушки стновились рспутными шлюхми. Робкие зстенчивые юноши преврщлись в похотливых чудовищ. Хотя только десять процентов нселения были поржены этой болезнью, еще двдцть — если не тридцть — пострдли от непристойного поведения.

Однко и это зклинние со временем утртило силу.

Следующей нпстью стл буря. По ночм н город обрушивлся ургн, и люди боялись открывть двери и выходить из домов. Ветер выворчивл с корнем деревья, сшибл виселицы и уносил с собой клетки с зключенными в них скелетми. Вихри вырывли из креплений фкелы и швыряли их н соломенные крыши, которые моментльно вспыхивли, едв их кслось плмя. Ургн отрывл от крыш куски черепицы и носил по городу; их острые кк бритв кря стли причиной смерти множеств горожн. Ветер подхвтывл людей, яростно бросл и крутил их, потом с силой швырял о стены или о мостовые. Опсность витл в воздухе. Д что тм, см воздух и был опсностью!

— Я всегд ненвидел ветер, — мрчно скзл Спэгг. — Ккой в нем смысл? Дождь — это д. Он нужен, чтобы поливть посевы и нполнять питьевые сосуды. Солнце? Оно помогет рсти деревьям и трвм. Темнот нужн, чтобы мир отдохнул, и люди могли спокойно поспть. Снег и мороз убивют вредителей. Но ветер? От него никкого проку, только рздржение. Он совершенно бесполезен.

— Пожлуй, я с тобой соглсен, — кивнул Мскет. — Долой ветер!

— А кк нсчет воздушных змеев? — зметил Солдт. — Вдобвок ветер помогет корблям плвть. И сушит белье н веревкх. Ветер иногд тоже приносит пользу.

— Но не ткой, — возрзил Спэгг. — Спокойные и не очень быстрые ветр — возможно. Однко ургны никому не нужны. Они только рзрушют…

Ветер црил в городе неделю. Он с ревом носился по улицм, выворчивл столбы и кидл их словно копья. Еще больше вред принесли смерчи. Они вывинчивли из земли укзтельные столбы, перекручивли шпили здний и корежили флгштоки. Если вихрь зствл человек н улице, он мог зпросто свернуть ему шею…

Вслед з ветрми явились ядовитые черви. Они покрыли кждый клочок земли. Снчл люди собирли червей и выбрсывли в мусорные кучи, но яды в их телх были столь сильны, что проникли через кожу, и люди погибли. Спэгг изобрел собиртель червей, похожий н огромный пинцет, и зрботл кучу денег, продвя инструмент испугнным горожнм. Ядовитых червей склдывли в мешки, выносили з городские стены и сжигли.

Шестой нпстью стли двендцтиголовые крысы, крысы-короли, кк нзывли их некоторые горожне. Эти свирепые создния вылезли из кнлизции и нбрсывлись н людей. Они были похожи н колесо из двендцти крыс, соединенных здми. Крысы кружили по улицм и кусли всех, кто попдлся им н пути; свливлись с крыш н спины людей и животных и перекусывли им шейные позвонки. Зчстую крысы прятлись в постелях и, когд человек зсыпл, вгрызлись ему в живот, добирясь до кишок с ткой скоростью, что люди тут же умирли. Некоторые прятлись в шкфх; стоило открыть дверцу, кк крыс брослсь и в клочья рздирл лицо…

— Это твои друзья, — скзл Мскет Спэггу. — Ты нверняк нходишь с ними общий язык.

— Не дерзи, мльчишк, — огрызнулся Спэгг. — Крысы мне не друзья.

— Если не друзья, знчит, родственники.

Тк или инче, крысы, по крйней мере, были осяземым, рельным противником, и люди нучились с ними бороться. Горожне вооружились мечми и дубинкми; рсстроенные и злые, они вымещли свою злость н всех грызунх. Обычно нпсть продолжлсь от одной до двух недель, но с крысми рспрвились в четыре дня.

Пережив шесть нпстей, горожне знли: скоро последует седьмя. Злосчстья, нслнные мгми, всегд приходят всемером. И последняя нпсть — смя жуткя. Нпример, кк скзл Солдт, он могл вылиться в смерть всех первенцев. Или все молодые женщины в королевстве стнут бесплодными, и не появится новых детей. Или же молодые мужчины сделются стерильными… Тк что люди со стрхом ожидли последней нпсти.

Те, кто предскзывл нечто ужсное, окзлись првы. Те, кто ожидл чего-то, до сих пор невиднного и неслыхнного, ткже не ошиблись. Остльные были рзочровны. Седьмя бед пришл — жестокя и неумолимя.

Однжды утром кждый третий горожнин Зэмеркнд, проснувшись, обнружил собственное увечье. Жизненно вжня чсть его оргнизм, необходимя, чтобы зрбтывть н жизнь, окзлсь поврежден.

Музыкнты оглохли.

Лучники ослепли.

У писцов отсохли руки.

Орторы онемели.

У повров и дегустторов трофировлись вкусовые рецепторы.

Прфюмеры утртили обоняние.

Знменитые мужчины-любовники пришли в ужс, увидев между ног нечто, нпоминющее гнилей стебель морской водоросли.

У воинов ослбли мускулы.

Рботники скотобоен приобрели боязнь крови.

Актеры потеряли ртистические способности.

И тк длее, и тому подобное…

Спэгг явился во дворец мертвенно-белый. Он снял шляпу и вытер вспотевший лоб. Солдт спросил его, в чем дело, Мскет сидел н подоконнике и созерцл гостя, пытясь понять: в чем зключется изменение? Где в Спэгге хорошее и полезное? Ккой оргн был необходим ему для рботы — снчл кк торговцу «рукми слвы», зтем кк хрнителю королевской кзны? Згдк, д и только…

— Я, — прокркл Спэгг, — не желл бы об этом говорить.

— Очевидно, с тобой стряслось нечто ужсное, — зметил Лйн. — Ты выглядишь тк, словно утртил смое близкое и дорогое.

— А кк нсчет вс? — спросил Спэгг хриплым голосом.

— Здесь все в порядке.

Королевскя семья и слуги во дворце избежли последней нпсти. Они не знли о том, что ОммуллуммО см некогд жил здесь — несколько сотен лет нзд, когд волшебник еще пребывл в здрвом уме и являлся советником одного из предков Лйны. Тогд-то мг и устновил во дворце мгический брьер, желя обезопсить себя от зклинний других чродеев. Брьер по-прежнему зщищл дворец, и потому все, кто в нем жил, избежли жестокой нпсти.

— Никто из нс не пострдл, — ответил Солдт. — Првд, один из дворцовых сдовников, который ночевл у себя дом, пришел сегодня н рботу, зрженный стрнной болезнью: кждое рстение, к которому он приксется, вянет и погибет через несколько минут. З утро мы потеряли лучшую виногрдную лозу, несколько пельсиновых деревьев в орнжерее и много чего еще. Дже если сдовник ксется хотя бы одного листочк или трогет звязь фрукт, все рстение съеживется и пдет н землю.

— О боги, боги, — пробормотл Спэгг, покрывясь потом. — Что будет дльше!…

— Ничего, я полгю, — ответил Солдт. — Но мы еще не слышли, ккя бед стряслсь с тобой, Спэгг. Двй говори. Тебя зтронул эт зрз?

— Зтронул, — неохотно ответил Спэгг. Было ясно: он не желет отвечть н вопрос.

— И ккя? — спросил Мскет. — Внешне ты выглядишь тк же, кк всегд.

— Д, — хрипло кркнул Спэгг.

— Голов кругом идет, — скзл Лйн. — Я не уверен, что хочу слышть…

— Дело в том, — прохныкл Спэгг, — что я не могу лгть. Я потерял свое умение уклоняться от првды. Я вынужден говорить все, кк есть — или не говорить ничего… Это ужсно! Нынче утром я скзл одной женщине: «Ты уродлив кк смертный грех». А потом сообщил одному прохожему: «Ты обронил кошелек». Я встретил сборщик нлогов и признлся ему: «Вот уже тридцть лет я скрывю чсть своих доходов и собирюсь впредь продолжть в том же духе…» — Спэгг зпнулся, но, помолчв немного, продолжил несчстным голосом: — А потом я окликнул его и сообщил свое имя и дрес… — Теперь в голосе Спэгг звучл неподдельный ужс. — И еще… еще я не верю в бйку, будто руки повешенных могут сделть влдельц невидимым… И я воровл из королевской кзны…

— Ну вот, я же говорил! — зкричл Мскет, в восторге хлопя в лдоши. — Смотри, кк у него дрожт губы. Он не сможет себя изменить. Никогд. Спэгг всегд был мошенником, и не вжно, кк высоко он взлетел.

В комнте повисло молчние. Офо, вошедший во время Спэгговой речи, смотрел н хрнителя королевской кзны, неодобрительно поджв губы.

Лйн поднял глз н муж.

— См решй, кк с ним поступить, — скзл он. — В конце концов, это твой бывший рботодтель.

Солдт кивнул. Он не отличлся мстительностью — по крйней мере, в этом мире. Если бы Спэгг звли Дрммондом, все могло бы быть инче, тк…

— Лдно, у нс хвтет более серьезных проблем, чем згребущие руки Спэгг. Ты вернешь все похищенное до последней спинзы. Тебе повезло, что у нс н носу войн, не то болтться бы тебе н виселице…

— Все виселицы сдуло, — зметил Мскет. — Хотя нет, прочк еще остлсь.

— Спсибо, сынок.

— Я… я попробую испрвиться, — скзл Спэгг. — Я не хочу испрвляться, но попробую.

— Советую тебе преуспеть.

Нселение Зэмеркнд было измотно семью нпстями. Количество горожн и крфгнцев зметно сокртилось.

Солдт ндеялся: теперь нпсти зкончились, и они могут продолжить тренировки, однко от рмии остлось не тк уж много…

Однжды утром, когд Солдт, Голгт и Велион сидели з столом и обсуждли военные плны, явился послнник от Гумбольд. Несчстный явно пребывл в ужсе. В этом мире, кк и во многих других, вржеские гонцы, приносящие дурные известия, чсто зкнчивли в волчьей яме. Этот человек не знл, что Солдт не крет послнников.

— Что ты хочешь мне сообщить? — спросил Солдт. — Говори. Тебе не причинят вред. Я понимю, ты ни в чем не виновт.

— Сэр, — скзл послнник, опустившись н одно колено, — мой повелитель Гумбольд прикзл передть: у него в рукх нходится женщин по имени Утеллен. Генерл Кфф зхвтил ее, когд он пробирлсь по горной тропе. Если битв рзрешится не в его пользу, женщин умрет.

Солдт впл в ярость, но скрыл свой гнев от послнник.

— Знет ли Гумбольд, что Утеллен — мть ИксонноксИ? — спросил он. — Если с ней что-то случится, ИксонноксИ стнет Королем мгов, то Гумбольд будет стрдть от ужсных пыток весь остток вечности.

— Д, сэр. Но если битв будет проигрн, ему ничего не остнется, кк отомстить этой женщине.

— Тогд о чем еще говорить? Утеллен для нс никто. Передй своему хозяину: нм нет до нее дел.

Когд послнник отбыл, Солдт удрил по столу кулком, зковнным в кольчужную перчтку, и рсколол столешницу.

— Проклятя трусливя душонк, — скзл он, побелев от ярости. — Если дже я больше ничего не добьюсь в этой жизни, то, по крйней мере, снесу ему голову с плеч.

Королев положил лдонь н плечо муж. Лйн знл, кк тепло он относится к Утеллене. Тк же, кк он см в глубине души относилсь к Кффу. Рзумеется, необходимо зняться ее освобождением. И нельзя позволять подобным неприятностям отвлекть муж от его основной здчи. Солдт был глвой соединенных войск гутрумцев и крфгнцев. Они и тк уже уменьшились н треть в результте нпстей… Глвнокомндующий должен думть только о грядущей битве — и ни о чем более.

— Мы вернем ее, — скзл Лйн Солдту. — Я позбочусь об этом.

Солдт глянул н нее поверх стол, звленного кртми и схемми.

— Ты никуд не пойдешь, учти, Лйн. А то ведь я зню: с тебя стнется…

Он улыбнулсь.

— Я уже слишком стр для тких мероприятий. Нет, мы нйдем человек, которому сможем довериться. Мы должны рзыскть Утеллену и обеспечить ей побег. Нм нужен кто-нибудь летющий. Кк нсчет твоего дркончик?

Солдт покчл головой.

— Мы не сумеем втолковть ему, ккие действия от него требуется. Вдобвок дркон слишком велик. Его зметят. Подошл бы ккя-нибудь птиц… Кк ты думешь, в Зэмеркнде есть мги, которые способны преврщться в орл или ястреб? Или упрвлять обычной птицей?…

В этот момент ножны Солдт зпели. Теперь, когд они воссоединились с Кутрмой, их пение не обязтельно ознчло появление врг. Сейчс ножны пели о том, что с север-восток к Зэмеркнду приближется рмия, но рмия дружествення. Число бойцов невелико, ведут ее дв короля.

Солдт понял: речь идет о Сндо и Гидо — королях-близнецх Бхнтн, которые нмеревлись присоединиться к нему. Бхнтн и дв его короля были преднны Солдту и никогд его не подводили.

Вчершние подростки нынче стли юношми… Первым вошел Сндо. Короли были похожи друг н друг кк две кпли воды, но Солдт знл: Сндо — Розовый король, Гидо — Белый. Гидо вошел вслед з бртом. Об улыблись до ушей и протянули вперед руки; один пожл првую лдонь Солдт, второй — левую.

— Кк приятно видеть тебя, Солдт, — скзл Сндо.

— Солдт, кк приятно тебя видеть, — скзл Гидо.

— Стло быть, подлый Гумбольд опять принялся з строе. Мы ненвидим его, кк ты знешь. Он очень грубо вел себя с нми, когд мы жили здесь в изгннии.

— Очень грубо.

— Ткой мерзкий человечишк.

— Просто отвртительный.

— Тк вот, — скзл Сндо, — мы привели свою мленькую рмию тебе н помощь.

— Д уж, рмия невелик, — прибвил Гидо, — зто все добровольцы. Мы бы и одни пришли — я и Сндо, — если бы потребовлось. Но солдты Бхнтн — все кк один — поклялись сопровождть нс. Мы не сумели бы уговорить их остться, дже будь у нс другя рмия, в дв рз больше. Твое доброе имя стло среди них легендой, Солдт. Они произносят его с блгоговением. О твоих подвигх рсскзывют детям скзки. Мы слышли о нпстях, которые обрушились н вш город, и о том, сколь сильно уменьшилсь вш рмия. Вот почему мы пришли — дбы поддержть вши силы ншими немногочисленными, но полными энтузизм войскми.

— Добро пожловть, друзья, — скзл Солдт. — Я счстлив вс видеть. Хотя должен предупредить, битв будет жестокой и кроввой. Если мы проигрем…

Сндо ответил:

— Мы не должны проигрть. Однко стоит принять меры предосторожности. Мы тянули соломинки. Гидо поведет нши войск в битву, я буду здесь. Тким обрзом, один из нс выживет незвисимо от исход сржения. Бхнтн не остнется без првителя. Если мы проигрем… вообще говоря, это немыслимо, поскольку првд н ншей стороне… но если все-тки это случится, тогд я вернусь домой, короную следующих близнецов, потом удлюсь и буду оплкивть брт.

— Рзумня предосторожность, — вступил в беседу Лйн. — Мы очень блгодрны тебе, Гидо.

— Вообще-то, — признлся Гидо с широкой улыбкой, — я больше ученый, воин — Сндо. — Он громко рссмеялся, потом прибвил: — Но мы тянули соломинки. С соломинкми не поспоришь. Боги определили сржться мне. Может быть, в пылу битвы пригодится и умник? Ккя-нибудь вдохновляющя риторик из уст поэт? Боевое воззвние в ямбическом рзмере? Я хорош в импровизции стихов, скжи, Сндо? Я подбирю отличные рифмы, и у меня есть чувство ритм.

— Ты подбирешь великолепные рифмы, бртец. Нпример, ты можешь рзмхивть мечом со словми: «Вперед, о, рыцри, вперед! Труб нс нынче в бой зовет. Собртья! В этот трудный чс Бхнтн ндеется н вс!»

— Неплохо, Сндо. Совсем неплохо.

— Рзумеется, в срвнении с тобой, бртец Гидо, я никудышный поэт. Но все рвно спсибо.

Невзиря н общую мрчную ситуцию, Солдт и Лйн не могли не улыбться вместе с двумя веселыми юношми, чья кипучя жизнердостность был зрзительн. Они тут же подняли нстроение у всех присутствующих в комнте, включя Спэгг, который был уверен, что конец свет уже недлеко.

Мскет смотрел н гостей с нстойчивостью, которя могл бы смутить любого, только не Сндо или Гидо.

— А это кто у нс здесь? — спросил Сндо, зметив взгляд преньк. — Кухонный мльчик?

— Я принц Мскет, — обиженно ответил пренек. — Вы меня помните… я был одет в черные перья.

Гидо покчл головой:

— Не помню никкого мльчик в черных перьях. А ты, бртец?

— Нет.

— Я был вороном, — скзл Мскет.

Улыбк осветил лиц королей.

Гидо скзл:

— Ах, птиц? Тогд мы тебя помним.

А Сндо прибвил:

— Ндоедливя был птиц, прво слово. А теперь ты ндоедливый мльчишк?

Солдт обнял Лйну и скзл королям:

Мскет — нш приемный сын.

Они одобрительно кивнули.

— Отлично.

— Чудесно.

Они принялись игриво дергть Мскет з уши, и вскоре мльчик тоже улыблся.

Тем же вечером во дворце состоялось прзднество по поводу прибытия королей Бхнтн. Мленькое войско Сндо и Гидо могло окзть чисто символическую помощь, и, тем не менее, Солдт ободряло их присутствие. Пришедшие воины исчислялись скорее в сотнях, чем в тысячх, и были отнюдь не тк искусны в бою, кк крфгнцы. Н протяжении веков высокие стены зщищли бхнтнцев лучше любого оружия. Зто они пылли энтузизмом. Солдт предпочел бы иметь одного воин, готового сржться, нежели десяток людей, которых привели н поле боя нсильно. Многие из сторонников Гумбольд были длеко не тк охвчены воинским пылом, кк эт горстк людей, собрвшихся вместе и в чс нужды пришедших н помощь Солдту.

Пир получился не очень обильным, но все остлись довольны собой и друг другом. Вскоре нстнет время крови и гром битвы, нынче ночью было время медовых пирожных, вин и цимблов. Солдт, слегк фльшивя, спел песенку, от слов которой покрснел дже ко всему привыкшя Лйн. Гидо и впрямь был хорош в стихосложении. Он прочитл поэму о путешествии человек, отпрвившегося в дльние кря н поиски потерянного сын. Это был своего род днь увжения Мскету и его возврщению к человеческому облику. Когд же музык и стихи зкончились, зговорили о более серьезных мтериях.

— …Тк вот, — объяснял Солдт близнецм, — мы ищем мг, способного обернуться ястребом или орлом и рзыскть Утеллену.

— А рзве сын не может ей помочь? — спросил Гидо. — Он ведь могучий колдун.

— ИксонноксИ обязн оствться беспристрстным. Он не имеет прв вмешивться в битву, его мть теперь — чсть этой битвы. Если он предпримет ккие-то действия, ОммуллуммО тоже будет иметь н это прво, и рзрзится войн между чродеями. Отголосков битвы хвтит для гибели всего живого: нчнутся нводнения, ургны и пожры, которые уничтожт мир и погубят его нселение.

— Что ж, — скзл Сндо, — возможно, мы сумеем помочь. Вместе с нми путешествует один мг, хотя очень уж молодой…

— Нсколько молодой? — спросил Солдт, оживившись.

— Лет пятндцти или шестндцти. Совсем еще новичок в своем искусстве. Его учитель умер год нзд, и с тех пор он смостоятельно сржется с книгой зклинний. Прилежный ученик, можно тк скзть. Но н прктике — кто знет?…

— Мльчик — чродей?

— О нет. Кк и его учитель, который умер в возрсте тридцти восьми лет, он человек. Всего лишь мг — не ведьмк, не чродей, дже не друид, повелевющий рстениями. Обычный юнош, однко, он стремится стть хорошим волшебником. Послть з ним?

— Д, пожлуйст, — скзл Лйн. — В Зэмеркнде не остлось никого, кто мог бы нм помочь.

Юнош, которого звли Улузизикия (близнецы нзывли его Луз), явился незмедлительно, кк только его позвли. Он несколько брезгливо оглядел комнту, и это было неудивительно: здесь пхло кк в кбке — тбчным дымом и лкоголем. Трезвому человеку неприятно входить в комнту, где только что происходил пирушк.

— Юнош, — скзл Солдт, — присядь. Выпьешь немного вин?

— Нет, господин. Не буду, с вшего позволения.

— Нзывй меня Солдтом, кк делют все остльные.

— Д… Солдт. — Это обрщение длось мльчику с трудом.

— Луз… могу я звть тебя Луз?

— Конечно.

— Тк вот, Луз, нм нужен мг. Сндо и Гидо скзли, что ты только учишься, однко выбор у нс нет.

Юнош с готовностью зкивл. Он приоснился, его глз згорелись, кк дв фонрик.

— Д, сэр… Солдт. Д-д. Я мг. Конечно, я только учусь, но ничего. Мги учтся всю свою жизнь. Нм всегд недостет времени в полной мере обрести нвыки этого искусств. В моем рспоряжении достточно зклинний, причем рзных видов. Крибле-крбле-бумс, мумбо-юмбо, бркдбр, любовные эликсиры… — Он бросил взгляд н королеву и прибвил: — Хотя, кжется, эликсиры вм ни к чему. У вс прекрсня жен, и вы безумно ее любите.

Лйн улыбнулсь и пробормотл:

— И льстец к тому же.

— Вовсе нет, вше величество, просто я могу читть в человеческих сердцх кк в рскрытых книгх.

Солдт одобрительно кивнул:

— Этот юнош весьм и весьм умен. Тк вот, Луз, нм нужн хищня птиц, которя полетит н зпд и будет шпионить з Гумбольдом, дбы выяснить, где он держит Утеллену, мть ИксонноксИ. Можешь ли ты обеспечить нм ткую птицу?

— И дже лучше, — вскричл Луз, всккивя н ноги. — Я могу превртиться в нее и сделть все смостоятельно!

Лйн нхмурилсь.

— Это очень опсня здч, Луз.

— Не имеет знчения. Я смеюсь нд опсностью. Я плюю ей в лицо!

Гидо скзл:

— Он полон огня.

— Он см — огонь, — добвил Сндо.

— Увы, одного энтузизм недостточно, — вздохнул Солдт. — Для нс очень вжно, чтобы ты вернулся с нужными нм сведениями. Ты молод и горяч, здесь нужн холодня голов. Ккую птицу ты можешь порекомендовть для подобной миссии?

— Лучшя птиц для ткого здния — воробей, — ответил юнош. Увидев, кк изменились выржения лиц всех, сидящих вокруг, он посерьезнел и признлся: — Н смом деле я умею преврщться только в воробья. Это единственное птичье зклинние, которое у меня получется. Ястребы, соколы, орлы — они требуют много опыт. Но воробей, в конце концов, тоже птиц. Стойкя мленькя птичк, ловкя и хитря. Воробьи просто обязны быть ткими, инче им не выжить в ншем жестоком мире.

Удрученные взгляды удитории подскзли Лузу: лучше бы ему поскорее рзвить свою идею.

— Дйте мне объяснить. Дже умей я выбирть из всего птичьего црств, я бы по-прежнему нстивл н воробье. Смотрите: орел вызовет подозрение. Орл они будут ожидть. То же ксется ястреб или сокол. Я зню, это очень мудро — послть хищную птицу, которя способн зщитить себя от других хищников. Птицу, н которую не будут охотиться рди мяс. Но подумйте, нсколько это привычно. Все знют — именно хищников используют в кчестве соглядтев. А теперь о воробьях: их повсюду полно. Скучный, мленький коричневый воробей… взгляд н нем не остнвливется. Дю слово: я соберу информцию, не вызывя подозрений, д и вернусь вместе с женщиной.

— Луз дело говорит, — зметил Сндо.

— Очень умное дело, — добвил Гидо.

Солдт все еще колеблся.

— Ты готов рискнуть своей жизнью, обернувшись воробьем? — спросил он. — Тебя будут подстерегть хищники.

— Повсюду великое множество воробьев. Мир зполонен воробьями. Мне должно очень сильно не подфртить, чтобы я поплся хищнику.

— Д будет тк, — решил Солдт. — Мы с блгодрностью принимем твое предложение.

Глв девятя

Воробей летел нд землей. Это осторожное мленькое существо никогд не оствлось подолгу н одном месте, дже если его одолевл устлость. А меж тем воробей и впрямь был сильно измотн. Он летел с смого рссвет, присживясь н несколько секунд то здесь, то тм. Где бы он ни приземлялся, остльные воробьи смотрели н него с подозрением, будто не признвя з своего. Некоторые дже пытлись зтеять с ним ссору, хотя он норовил уклониться от дрки, если это было возможно.

В небе кружили соколы и орлы, но к счстью — никких ястребиных вроде пустельги. Луз — это был он, принявший обличье воробья, — знл, ккую местность предпочитют ястребиные, и стрлся избегть тких мест — лесов и рощ. Соколы и орлы не интересуются ткой мелкой добычей, кк воробьи. Они гоняются з зйцми и дже небольшими оленями. Луз мог опознть пустельгу по внешнему виду: он имеет более обтекемую форму крыльев, нежели кнюки, луни и коршуны, и у нее рыжевтые перья н внутренней стороне крыл.

В тех случях, когд избежть лес не удвлось, Луз соблюдл предельную осторожность и глядел в об.

Однжды ему пришлось укрыться в дупле трухлявого дуб. Хозяйк-белк не желл пускть его туд, но Луз увидел ястреб-тетеревятник — родственник пустельги, и у него не было выбор. Когд белк попытлсь угрожть ему, Луз крикнул смым громким голосом, н который только был способен воробей: «Пошл прочь отсюд, дур!» Белк, которя, рзумеется, никогд не слышл, чтобы птиц рзговривл человеческим голосом, в стрхе поджл хвост и ретировлсь в глубь дупл. Когд ястреб-тетеревятник улетел, Луз поблгодрил белку и продолжил свой путь.

К сожлению, Луз очень смутно предствлял, где искть Утеллену. Он знл: женщин нходится в военном лгере, рсположившемся где-то среди гор и холмов. Рзумеется, лгерь достточно велик, трудно было его не зметить, но мленькой птичке пришлось потртить несколько дней в полетх нд пропстями и ущельями. Двжды воробей-рзведчик едв избежл смерти, попвшись н глз снчл ястребу-тетеревятнику, потом пустельге.

Однко это не устршило Луз. Он продолжл поиски, остнвливясь только зтем, чтобы перекусить семенми или фруктми и попить из горных ручьев. Н пятый день второй недели он ншел рмию в долине к северу от высоких скл. Н крю лгеря солдт кормил птиц хлебными крошкми. К тому времени Луз успел ужсно проголодться, поскольку ничего не ел уже сутки. Он зтеслся среди зябликов и воробьев, суетившихся нд крошкми.

— Есть! — крикнул вдруг солдт.

И внезпно Луз вместе со многими другими птицми окзлся в сети. Он отчянно бил мленькими крылышкми и клевл толстые нити сетки… Тщетно. Его поймли! Сверху протянулсь рук, взял Луз и ккуртно выпутл из ловушки. Зтем его зсунули в клетку, где уже сидел дюжин птиц. Они отчянно орли и бились о решетку своей тюрьмы.

Юнош был в отчянии. Солдт дл ему вжное здние, Луз позорно провлился! Он попл в руки врг, в клетку, возможно — н всю жизнь.

Грязня рук взял клетку и поднял ее.

— Гляди, что я добыл н ужин.

Несколько солдт подошли ближе.

— Жлкя горстк воробьев и зябликов. Их не хвтит и н одного человек, не говоря уж о дюжине!

— Лучше, чем ничего, — возрзил солдт, пленивший Луз.

— Нет уж, спсибо. Пойду, поищу хрчишки получше, чем этот жлкий пучок перьев.

Солдт обиделся и отпрвился восвояси.

— Не желете ли это купить?

— Зчем? — спросил коренстя женщин.

— Съесть н ужин, нпример.

— Не буду я есть этих несчстных крошек.

— Тогд они будут песнями услждть твой слух. Чем плохо?

— Д н кой они мне нужны? Эти пичуги и петь-то не умеют, только трещт без умолку. Поищи другого дурк, мне не мешй. Видишь, я стирю…

Луз нчл ндеяться, что его выпустят н свободу, но тут к солдту приблизился рыцрь с соколом н зпястье.

— Я дм тебе две спинзы з всех.

— Только две? — спросил солдт.

— Вполне честно.

— Лдно.

Клетк перешл из рук в руки. Новый влделец вошел в штер, где н нсесте сидел охотничий ястреб.

— Ужин, Джезебел, — скзл рыцрь, покзывя ястребу клетку, полную чирикющих пушистых шриков. — Неплохя змен мышм, ?

Теперь зяблики и воробьи просто обезумели от ужс. В штер зшел крлик и взглянул н клетку.

— Чем ты тут блуешься, Рольф?

— Птицы для моего ястреб.

— Я бы не советовл, — предупредил коренстый крлик. — У них чсто бывют глисты. Вы же не хотите зрзить Джезебел, верно?

Клетк снов поднялсь в воздух: Рольф принялся рссмтривть птиц, бившихся внутри.

— Глисты?

— Ну д. Они ведь жрут всякую пкость, особенно воробьи. Жуткие тври, — скзл крлик. — Вечно копются в грязи, в помойкх. Я бы н вшем месте поостерегся.

— Лдно, — пробурчл рзочровнный Рольф, — понял.

Теперь ястребих принялсь зунывно кричть:

— Лиик-ки-лиик, ки-ки-лиик.

— Извини, крсвиц. Мы не хотим, чтобы у тебя зболел живот. Двй, Скртт, возьми клетку. А я поеду с Джезебел н охоту. Посмотрим, сумеет ли он добыть себе н ужин немного мышиных мозгов вместо птиц.

Ястребих недовольно покосилсь н зпястье Рольф, все еще ждно поглядывя н зябликов. Рольф снял с ее головы крсный брхтный колпчок, привязл к лпм веревочки и колокольчики и снял птицу с нсест. Луз и его товрищи по несчстью вздохнули с облегчением. Рольф вышел из штр; толстя перчтк предохрнял его от когтей рзочровнной Джезебел, которя с удовольствием вцепилсь бы в обнженную кожу.

Когд рыцрь и его ястреб покинули штер, крлик открыл дверцу клетки, зпустил в нее руку с волостыми пльцми, схвтил зяблик и отпрвил его в рот. Некоторое время он сосредоточенно жевл, хрустя костями, Луз с ужсом нблюдл з этим. Крлик проглотил птицу и вновь зсунул руку в клетку, нцелившись н Луз. Тот едв успел увильнуть от волостых пльцев. Другой воробей не был столь удчлив. Он пронзительно зкричл, когд крлик вытщил его нружу. Воробей отчянно клевл руку Скртт, но, рзумеется, спстись не мог и зкончил свои дни тм же, где и его предшественник, — в зубстом рту.

Скртт проглотил вторую птицу и нцелился н третью.

Тут снружи его окликнул сердитый голос — рыцрь хотел, чтобы крлик помог ему оседлть кобылу. Скртт змер, покосился н полог штр, пересчитл птиц, бормоч: «Стло н две меньше, но он не зметит», и поспешил к хозяину.

Дверц остлсь открытой. Луз рдостно кинулся к ней, но одн из птиц отпихнул его, отчянно пытясь вырвться нружу. Дверц открывлсь внутрь, и, вместо того чтобы выскочить, зяблик умудрился кким-то обрзом зхлопнуть ее. Здвижк упл в пз, и все вновь окзлись зперты внутри.

— Ты, проклятый болвн! — зкричл Луз н глупого зяблик. — У тебя мозги нвозной мухи!

Смо собой, птиц ничего не ответил.

Луз подскочил к дверце в то время, кк все остльные истерично метлись по клетке и бились о прутья. Ему не хотелось рзделить учсть двух воробьев после того, кк Скртт снрядит хозяин и вернется в штер. Нужно было поскорее выбрться нружу.

Луз просунул голову сквозь прутья решетки и клюнул здвижку. С третьей попытки ему удлось схвтить ее клювом. Он потянул ее, и здвижк выскочил из пз. Луз толкнул дверцу, и птицы вылетели нружу. Воробьи и зяблики в пнике метлись по штру, стукясь головми о стены и крышу.

Вернулся Скртт. Увидев, что все хозяйские птицы удрли из клетки, крлик зкричл и змхл толстыми рукми, пытясь поймть их. Луз увернулся от него и вылетел н улицу.

Он взлетел повыше и опустился н склу. Мленькое сердечко бешено колотилось в груди. Быть воробьем не тк уж весело, кругом множество невидимых опсностей… Луз пристроился н скле, зня: если сидеть очень тихо, его не увидят, поскольку он по цвету нпоминет известняк. Когд нстл вечер, Луз выбрл укромное местечко неподлеку от лгеря и превртился в человек.

— Привет. Что ты здесь делешь?

Н Луз смотрел юня девушк с огромными крими глзми и длинными ресницми. Ее лицо выржло веселое удивление. Луз зстл девушку в тот момент, когд он кк рз снимл плтье.

— Нпдение — лучшя зщит, подумл Луз и ндменно произнес:

— Я-то имею прво здесь нходиться. А вот ты чем тут знимешься?

— Это место, где моются и переодевются женщины, — ответил он, кивнув сторону пруд, где куплись еще три девушки. — Ты и см отлично это знешь, шлунишк. Ты ведь подглядывл з нми, не тк ли?

— Ой! — воскликнул Луз, зрдевшись кк мков цвет. — Я… я прошу прощения.

— Не извиняйся, лпочк, — промурлыкл он. — Здесь никто нс не видит, верно, девочки?

— Верно, — зхихикли остльные. Они окружили Луз, игриво брызгя н него водой.

Потом одн из них прибвил:

— Првд, если мой муж узнет, он тебя убьет…

— О боги! — вскричл Луз и кинулся прочь. Он пробежл мимо мужчины, ждвшего поодль с полотенцем в рукх. Тот окрикнул его, но Луз, рзумеется, и не подумл остновиться. Он бежл и бежл, петляя среди лгерных костров, стрясь окзться кк можно дльше от пруд. Почувствовв себя в безопсности, юнош остновился и перевел дыхние.

Никто не обрщл н него внимния. Сгущлись сумерки. Большинство обиттелей лгеря знимлись приготовлением ужин. Луз нходился посреди огромной рмии. Кк отыскть Утеллену, не вызывя подозрений? Если здвть вопросы, его моментльно схвтят. Вряд ли простой солдт в лгере осведомлен о нличии пленницы. Лучше снчл побродить, посмотреть, что д кк, и придумть плн.

Луз тк и сделл. Он ходил по лгерю, деля вид, что куд-то нпрвляется, хотя и не слишком спешит. Люди говорили ему: «Добрый вечер», и он отвечл то же. Здесь, в центре вржеской рмии, все кругом кзлись дружелюбными и доброжелтельными. Впрочем, рзве рмия, пусть дже и вржескя, должн состоять только из плохих людей? Их ведут не тем путем, неверно информируют или непрвильно нпрвляют. Однко чще всего эти солдты не злее и не добрее тех, с кем они сржются. Морльную ответственность несут политики и комндиры, они могут быть злыми или добрыми. А простые воины вскоре отпрвятся домой — пхть землю и печь хлеб.

Луз резко остновился, нткнувшись н человек с голубыми глзми.

Взгляд этих глз пронзил юношу точно острый клинок. Луз только рз видел ткие глз — н лице Солдт. Но эти были иными. В них было столько ярости и всепоглощющей злобы, что юный мг здрожл.

— Ккого черт ты н меня пялишься, д тебя побери? — рявкнул человек. — Никогд не видел синих глз, ?

— Нет, — сглотнул Луз.

— Знчит, теперь видишь. Прочь с дороги!

— Извините, сэр, — скзл Луз и поспешно отступил.

Голубоглзый воин прошел мимо. Это был необычйно сильный и крепкий человек. Его кулки нпоминли дв кузнечных молот. Н широких плечх сидел большя голов с широким лбом и мссивным, зостренным носом. Ну и конечно же, глз… Луз поцеловл бы ноги этому человеку, если б тот прикзл, — тк стршно было ответить ему откзом. Удр гигнтского кулк рскроил бы череп Луз, кк дыню.

Мг двинулся дльше — быстрее, чем прежде.

Луз бродил по лгерю дв чс, прежде чем услышл, кк кто-то обрщется к Гумбольду по имени. Юнош остновился позди штр. Он рссчитывл услышть что-нибудь полезное, но Гумбольд об Утеллене не говорил. И хотя Луз прислушивлся изо всех сил, он не услышл в штре женского голос.

Около полуночи полог штр откинулся, и Гумбольд выступил под свет луны. В штре горел огонь; видимо, Гумбольд вышел подышть свежим воздухом, очистить легкие от дым. Бывший кнцлер посмотрел н звезды и провел сухой рукой по длинным седым волосм. Он выглядел стрым, сгорбленным и устлым, но Луз не испытывл ни симптии, ни жлости к тирну, убившему столько людей без угрызений совести. Тирны с возрстом не стновятся добродушнее; они делются еще более злобными и нетерпимыми. Этот устлый стрик по-прежнему был готов кзнить и пытть. И нет нужды смому рубить топором или клить железо. Достточно отдть прикз сильному и умелому человеку.

Гумбольд вздохнул и нпрвился прочь от штр в сторону пещер, видневшихся неподлеку.

Луз последовл з ним и зметил, кк Гумбольд вошел в одну из пещер. Пор было снов принимть облик воробья. Луз произнес слов зклинния, которое трнсформировло тело…

Он допрыгл до вход, ндеясь проскочить мимо ног охрнников незмеченным. Луз понимл: если он поднимется в воздух и попытется влететь внутрь, у стржей возникнут подозрения. Воробьи не летют по ночм. А если его примут з летучую мышь, то непременно убьют. Люди опслись летучих мышей, зня, что этот облик чсто принимют ведьмы.

Один из чсовых поднял копье и удрил тупым концом о землю. Луз съежился, но тут же понял: стржник целил не в него, это просто жест досды, выржение недовольств человек, чья смен зкончилсь уже пять минут нзд.

Окзвшись в пещере, Луз взлетел и вскоре попл в кверну. Здесь, в скупо освещенной комнте, среди стлгмитов сидел женщин средних лет. Он был одн, отдыхл н одеяле под мягким светом лмпы. Из пещеры не было иного выход, кроме того, который охрнял дюжин вооруженных людей, поэтому пленницу не требовлось сковывть или связывть. Спрятвшись в тени, Луз снов принял человеческий облик, зтем приблизился к ней.

— Вы Утеллен? — спросил он. — Мть ИксонноксИ?

— Я смя, — отозвлсь Утеллен, поднимя глз. — А ты кто?

— Мг, послнный Солдтом. Я влетел сюд в виде воробья, но не хотел пугть вс, меняя облик у вс н глзх.

Кзлось, слов юноши позбвили женщину.

— Пугть меня? Мть чродея?

Он кивнул.

— Понимю, вы нверняк повидли горздо более удивительную мгию… Но нм ндо спешить. Я пришел, чтобы отвести вс обртно в Зэмеркнд. То есть вы пойдете туд см, я вм просто помогу. Я… видите ли, я пок не очень хороший мг.

— Ты слишком молод, — кивнул женщин.

— Д, — соглсился Луз. — Однко я зню зклинние преврщения в воробья. Эти птицы не в силх себя зщитить, зто они — смые многочисленные во всем мире. Среди них легко можно зтеряться.

— А почему я должн тебе доверять?

О д. Солдт просил передть вм кое-что. Только вы и он знете об этом. Я повторю его слов, и вы убедитесь в моей првдивости… — И Луз проговорил слов, которые зствили женщину вспомнить двние времен.

Он поднялсь н ноги, готовя действовть.

— Д, ты действительно от Солдт… Ах, Солдт, — здумчиво проговорил Утеллен, — он никогд не подводил меня. А кк поживет его жен, королев Лйн?

— Все в порядке.

— Ну и слвно.

Луз, посвященный в тйну воспоминний, которые минуту нзд пробудил в этой зрелой крсивой женщине, был несколько обеспокоен. Он облдл знниями, способными стть причиной серьезного рзлд между Солдтом и его женой… Впрочем, Луз не собирлся рскрывть этот секрет. Никому и никогд. Лучше всего отпрвить его в смый дльний уголок сознния, н пыльный чердк пмяти, и похоронить нвеки.

— Вы готовы, леди?

— Вперед, юнош.

Побег из тюрьмы лучше всего осуществлять в темное время суток, когд человеческий рзум утрчивет ясность, движущиеся тени смущют взгляд. Дв воробья вылетели из пещеры. Однко им не повезло: туд кк рз шел Гумбольд, нмеревясь проведть пленницу. Воробьи пролетели нд его головой. Гумбольд глянул вверх; с его губ сорвлось проклятие. Стрик понял, что происходит что-то нелдное. Он кинулся к лгерю и окликнул древнюю ведьму, склонившуюся нд огнем. Струху звли Скегнтч, он рботл повром в отряде ведьм, входившем в рмию Гумбольд. Ее товрки в этот момент собрлись вместе, ожидя, когд будет готов ужин из мышиных мозгов и внутренностей ящериц.

Скегнтч отвлеклсь от горшк с булькющим вревом.

— Я их вижу, хозяин! — проскрипел он. — Я — пернтя смерть!

С этими словми Скегнтч обернулсь пустельгой и взвилсь в воздух следом з воробьями. Ведьмы высыпли из штров, крикми подбдривя повриху.

Бтльон ведьм предствлял собой кошмрное зрелище, и у Луз упло сердце. Н миг он решил: они все сейчс превртятся в ястребов и присоединятся к стряпухе. Но, кжется, ведьмы верили в силу и способности Скегнтч спрвиться смостоятельно. Ведьмы необычйно тщеслвны и смолюбивы, Скегнтч вдобвок был известн своим склочным хрктером. Позови он их, рзумеется, ведьмы незмедлительно присоединились бы к погоне. Но они не собирлись уязвлять ее гордость предложением помощи.

Ведьм стремительно приближлсь, несясь с ткой скоростью, точно ею выстрелили из ктпульты. В небе Скегнтч моментльно догнл бы двух пичуг, тк что они поспешно опустились н землю, ндеясь зтеряться в сте других воробьев. Пустельг шнырял между скл, выискивя свою добычу, готовясь спикировть и ннести смертоносный удр острыми когтями.

— Беги! — выдохнул Луз. — Я ее отвлеку.

Утеллен видел, кк он вильнул и уселся н мшистый кмень. См он полетел к ручью и сел среди сти воробьев. Оглянувшись, Утеллен увидел, кк один воробей вспорхнул в воздух, и тут же пустельг обрушилсь н него и удрил, кк молния. Мленькое тело упло н землю. Птиц был мертв.

Утеллен издл крик отчяния. Бедный Луз!

В этот момент стя вокруг нее удрилсь в пнику. Воробьи увидели хищник и собирлись бежть кк можно дльше от его зорких глз.

Утеллен поднялсь вместе со всеми. Воздух был зполнен сотнями мечущихся птиц. Пустельг рстерялсь и стл метться туд-сюд, пытясь решить, ккого из воробьев преследовть. Ведьм помнил: беглецов было двое, знчит, второй до сих пор жив.

Пустельг, которя сумеет нйти одного определенного воробья среди сотен других, — это очень удчливя пустельг. Ведьме не повезло. Утеллен блгополучно умчлсь прочь, смешвшись с другими птицми. Он летел, стрясь держться открытой местности, опсясь не только ведьмы, послнной вдогонку, но и других хищных птиц. Сейчс у нее не было времени скорбеть о юноше, спсшем ей жизнь, но впоследствии Утеллен оплчет его.

Добрвшись до Зэмеркнд, Утеллен нпрвилсь прямиком к окну Зеленой бшни. Он влетел внутрь и принялсь петлять по дворцу, рзыскивя Солдт. Однко первым, кто встретился ей н пути, был Офо. Увидев злетевшую в помещение птицу, он стршно рссердился.

— Кто оствил окно открытым? Ты, Дриссил? — Офо схвтил подпорку для знвес и принялся гоняться з воробьем. — А ну стой, мленькя тврь! Сейчс я рзмозжу тебя плкой…

Утеллен вылетел н лестницу. Офо ринулся следом. Охот продолжлсь. Дриссил присоединилсь, вооружившись метлой. Несчстня птиц носилсь по коридорм, по комнтм, по двору, пок окончтельно не выдохлсь. Он сел н сдовую стену перевести дыхние, Офо подкрлся к ней под прикрытием фонтн и поднял плку.

— Стой!

Голос послышлся со стороны ллеи, где прогуливлись Солдт и Лйн.

Офо прижл плец к губм, укзл н воробья и вновь поднял плку.

— Я скзл: СТОЙ! — зорл Солдт, кидясь к нему. — Не трогй эту птицу, Офо.

— Но он злетел во дворец, и мы все утро пытлись её поймть…

— Погоди ты. Дй-к я ее осмотрю.

Офо фыркнул.

— Не думю, что он стнет вс дожидться.

Однко Утеллен не двиглсь с мест. К сожлению, в облике птицы он не могл говорить, кк Луз. Утеллен не был мгом и не имел необходимых нвыков. Он не могл смостоятельно превртиться в человек. Он просто позволил Солдту взять себя в руку и тщтельно рссмотреть.

— Это не Луз, — скзл Солдт. — Я отчетливо помню: у него н шее было темно-коричневое пятно.

В крепкой хвтке Солдт Утеллен чувствовл себя очень уязвимой. Вдруг он сейчс сожмет руку и рздвит мленькое тельце? Зчем ему нужен ккой-то воробей?

Солдт продолжл рссмтривть ее, Лйн скзл:

— Может быть, мг преврщлся в человек, потом — опять в птицу? Откуд нм знть? Возможно, у него кждый рз получются рзные воробьи? Или он изменил внешность, поскольку Гумбольд что-то зподозрил?… Ты умеешь рзговривть, птиц? Если ты Луз, клюнь Солдт в кончик большого пльц.

Утеллен клюнул плец — второго шнс могло не предствиться. В этот момент во двор вошли Сндо и Гидо. Они подбежли к Солдту.

— Это Луз? — спросил Гидо.

— Он вернулся? — вторил ему Сндо.

Солдт устло вздохнул.

— Ккя-то птиц у нс есть, но что дльше? Сдется мне, он утртил способность преврщться в человек. И в городе нет волшебников, которые могли бы его рсколдовть.

— Но у нс под рукой больше нет бхнтнских мгов! — вскричл Гидо.

А Сндо прибвил:

— Ты держишь в рукх последнего…

Они собрлись, было, вернуться во дворец, когд во двор влетел стя птиц. Воробьи опустились н миртовый куст, рстущий подле фонтн, трещли и чирикли, ссорясь друг с другом. Несколько птиц злезли в фонтн нпиться и искупться. Внезпно один из новоприбывших отделился от сти и полетел прямо к Солдту. Сперв он сел ему н плечо, потом слетел н тропинку сбоку, зтем, нконец, превртился в молодого человек.

— Луз! — хором вскричли близнецы. — Ты вернулся!

Солдт смотрел н воробья, зжтого в кулке.

— А. Опять вы меня рзыгрли, д? — пробормотл он и выпустил пичугу.

Он вспорхнул в воздух и вдруг превртилсь в женщину.

— Утеллен?! — воскликнул Солдт.

— Д, — отозвлсь т. — Солдт, я бесконечно блгодрн тебе и Лузу з мое спсение.

— И нм, — скзл Сндо.

— Он ведь нш мг, — пояснил Гидо.

— Д, спсибо вм всем. — Утеллен обернулсь и увидел Лйну, стоявшую по другую сторону фонтн. — И особенно вм, — добвил он тихо, приседя перед королевой.

Солдт не понял, чего рди Утеллен блгодрит его жену, которя не принимл учстия в оргнизции побег. Видимо, это было кк-то связно с тем фктом, что обе они — женщины.

Солдт отпрвился во дворец, собирясь отдть рспоряжение о пире в честь мтери ИксонноксИ, Лйн повел Утеллену в приготовленные для нее покои. Обе леди появились позже, когд мужчины уже сидели з столом и н трелкх дымилось мясо. Зтив дыхние, они слушли историю Луз о том, кк он пробрлся в лгерь Гумбольд, зтем несколько рз чудом избежл смерти и рзоблчения.

— Нконец, — скзл Луз, — нм встретилсь ведьм, которя обртилсь пустельгой. Полгю, Утеллен решил, что он поймл меня. Д, леди?

— Верно, — скзл Утеллен, улыбясь. — Я видел, кк ты упл.

— Эт-то другой, — объяснил Луз, уже несколько нетрезвый. Юнош довольно редко употреблял лкогольные нпитки и не имел необходимого опыт. — Ккой-то невезучий воробышек встл между мной и хищной птицей. Он удрил его, и он упл, кк кмень в колодец… Спс мне жизнь. Бедный горемык… несчстня мленькя сиротк… Спс жизнь Лузу.

Юный мг, все еще не пришедший в себя после опсного мероприятия, зплкл, горюя о мленьком воробье, отдвшем з него жизнь.

— Пожертвовл собой. Бедня крохотулечк! Почему? Почему мир тк жесток? — сетовл он, утиря слезы руквом.

З слезми воспоследовл гнев, и Луз принялся, н чем свет стоит, клясть ведьм.

— Им нельзя существовть н земле! — кричл он н Гидо, словно король был виновт в нличии ведьм. — Их всех нужно топить во млденчестве! Всех!

— Соглсен, — мрчно кивнул Гидо. — Но не в моей влсти вынести подобный приговор. Будь добр, отпусти мой рукв, юный Луз.

— А они живут! Они собирются огромными тучми во время войны, сходятся в уродливые бтльоны…

Сндо скзл:

— Чродеи тоже бывют уродливыми. Я знвл когд-то…

Луз не позволил свернуть себя с пути.

— Не любишь ведьм, , король Гидо? — Он нконец-то отпустил рукв монрх. — Ведьмы презренные и подлые. Ведьмы — смые уролдивые… уродливые… лдно, я тебе скжу, король Сндо: они просто жуткие. Жуткие. Я никогд не встречл симптичной ведьмы, тем более — целого б-бтльон… Прошу меня прос-сить…

Юнош величественно поднялся из-з стол, нетвердым, но црственным шгом прошел к окну и излил н улицу содержимое своего желудк. Снизу кто-то зорл. Луз ндменно посмотрел из окн н свою жертву и вытер рот руквом.

— Прдон, — промолвил он.

Полгю, кто-то должен отвести юношу в постель, — скзл Солдт. — Офо?

— Д, сэр.

— Ты меня понимешь, верно?

— Д, сэр, понимю. Я буду сдерживть свои порывы, сэр…

Слуг обнял мг и помог ему выйти из комнты. Луз возмущлся, клянясь, что вполне способен передвигться смостоятельно. Но когд Офо отпустил его, юнош тут же рухнул н пол. Слуг помог ему подняться и увел в спльню. Несколько минут до них еще доносился спор Луз с Офо, потом все стихло.

Слуг вернулся и кивнул Солдту.

— Спит кк млденец, — сообщил он.

Герольд из имперской гврдии вошел в комнту.

— Вше величество, — доложил он, опускясь н колено перед королевой, — прибыл гонец от зверолюдей. Псоглвец.

Лйн смерил гонц холодным взглядом.

— Отошли его прочь.

— Нет, погоди, — скзл Солдт. — Кк его имя?

— Он нзывет себя By.

— Лйн, — скзл Солдт, — этот тот смый исктель мечей, который помог мне вернуть Кутрму. Думю, ндо его выслушть.

Теперь Лйн помнил, кк псоглвец нпл н нее и изуродовл. Он очень боялсь этих создний. И не просто боялсь: он питл отврщение к смому их виду. Лйн знл, что у муж были ккие-то дел с некоторыми из людей-зверей, но не могл с этим смириться.

— Ни один зверочеловек никогд не зходил во дворец. Это против всех трдиций.

— Иногд трдиции следует нрушть.

Лйн ответил:

— Почему бы тебе одному не выйти к нему? Стоит ли пускть его сюд?

— Это будет невежливо, — прошептл Солдт ей н ухо. — И уж точно против трдиций, принятых в твоей семье. Мы должны приглсить его и предложить гостеприимство, кк поступили бы с любым другим послнником. Прости, дорогя, я зню, кк ты сильно не любишь этих создний, — и я вполне понимю почему. Но сейчс пришло время нводить мосты. Тебе не обязтельно общться с By. Говорить буду я. Может, ты предпочтешь нс покинуть?

— Нет-нет, я остнусь. Лдно, приглсите сюд псоглвц. Послушем, что он скжет.

Утеллен одобрительно кивнул Солдту.

Сндо и Гидо переглянулись, приподняв брови.

Вскоре человек-пес стоял перед Лйной и ее мужем.

— Д? — отрывисто спросил Лйн, не в силх сдержть дрожь в голосе. — Ты хотел поговорить с нми?

Солдт поднялся и предложил свое место з столом.

— Может быть, ты хочешь выпить, прежде чем мы нчнем беседу?

— Выпить — д, спсибо, Солдт, — ответил гость. Его собчьи челюсти формулировли слов с предельной осторожностью. By не отводил глз от королевы. — Путешествие было долгим, и я стрдю от жжды.

Он сел н место Солдт подле королевы. К удивлению присутствующих, By перелил немного воды из кружки в плоскую трелку и принялся лкть длинным собчьим языком. Зтем он вытер челюсти тыльной стороной руки. Лйн вздрогнул и подобрл свое длинное плтье. By снов посмотрел н нее, зтем обвел взглядом гостей з столом и опечлился. Ему стло стыдно. By знл, что в человеческом обществе следует пить из кружки.

— Я не могу использовть чшки, — объяснил псоглвец. — Они не преднзнчены для челюстей зверя.

— Друг мой, — скзл Солдт, — не опрвдывйся. У тебя свои способы принимть пищу и питье, и мы должны их увжть. Прости нши дурные мнеры. Со всеми этими войнми и нпстями мы позбыли, кк должно чествовть дорогого гостя. Хотя призню: моя жен не рд тебя видеть.

Лйн поборол стрх, который вздымлся в ее груди.

— Это првд… Но я привыкну… нверное.

— Леди королев, — пророкотл By, — я нескзнно рд, что вы мне позволили войти в эти стены. Я зню, прошли век с тех пор, кк врврм дозволялось приходить сюд — если вообще когд-нибудь дозволялось. Мы слишком долго были вргми. Мы чсто воевли, и войны унесли множество жизней — кк вших, тк и нших. Но теперь Солдт перекинул мост через пропсть, рзделившую нс, и протянул нм руку дружбы. А я пожл ее. Это может покзться стрнным, однко мы стли друзьями. Не хозяин и собк, не псоглвый лидер и человеческий полководец, но человек и человек-зверь — кк рвные. Солдт убил моего родич, того, кто причинил вм зло, королев. Я скорблю о вс обоих, но ныне все это в прошлом… — By помолчл. Похоже, он нконец-то подобрлся к причине своего визит. — Нсколько я зню, вы нходитесь в состоянии войны с кнцлером Гумбольдом. Я слышл, что ввиду рзных печльных событий численность вшей рмии сильно сокртилсь. Поэтому я хочу предложить вм некий плн, который, ндеюсь, поможет вм одержть победу.

Лйн скзл:

— Мы будем рды узнть твой плн.

By кивнул и щелкнул пльцми. В комнту вошли три тролля — небольшие уродливые создния с болезненно-белой кожей, покрытой шишкми и опухолями. Очевидно, они были троглодитми — существми, которые редко выходили н солнце и свежий воздух. Их головы кзлись непропорционльно большими; мленькие, приземистые тел были круглыми, но от мускулов, не от жир. В отличие от By тролли не дожидлись приглшения к столу, уселись н скмью, схвтили кубки с вином и опрокинули себе в глотки. Потом они взглянули н By и одновременно кивнули.

— Тролли, — пояснил By, — живут в своем собственном королевстве. Оно нходится у нс под ногми. Знете ли вы, что весь Гутрум изрыт проходми и туннелями, пролегющими под поверхностью земли? Тм тролли рботют, никого не трогя, питясь в основном личинкми и червякми, нбиря воду из подземных ручьев. Они — не ткие утонченные создния, кк вы и я, — скзл By, слегк усмехнувшись, — но грубый и пргмтичный нродец. Иногд, в дни пиров, они способны поймть и поджрить брсук, хотя по большей чсти они не тревожт других подземных тврей вроде кроликов, кротов или лис. Они збирют из почвы только смое необходимое и больше ничего не трогют.

Лйн скзл:

— Нм это известно, By. He пор ли перейти к делу?

— Д-д, леди королев, простите, я увлекся. Я предлгю вм в помощь ншу рмию. Я говорю: ншу рмию, поскольку я и мои воины хотим присоединиться к вм. Мы можем использовть туннели троллей, выйти в любом укзнном месте и тем смым зстть врг врсплох. Тк мы компенсируем недостток солдт. Врг многочислен, но он будет рстерян и смущен внезпной ткой. Мы окжемся прямо среди их рядов, выйдя из-под земли, ошеломим их и выигрем битву, если будет н то воля богов.

Лйн посмотрел н Солдт. Тот кивнул.

— Отличня идея! — воскликнул он. — Лйн, ты знл о существовнии троллей в подземном мире?

— Нет, муж мой. Мы всегд думли, что они живут в пещерх — в горх, длеко отсюд.

— Д, тк и было, тк и было, — скзл один из троллей. Его рот был збит пирожным, и, зговорив, он зпорошил всех крошкми. — Но мы быстро рзмножемся. Нм ндо рсширяться. Много мест. Много мест.

— Вот именно. Рсширяться, — скзл другой, протягивя руку з мясом. — Мы рспрострнялись. Копли, копли, копли. И никому не скзли.

— Нм пришлось злезть очень глубоко, — скзл третий, — чтобы не рскрыть секрет. Инче нс бы услышли. Или вши дом провлились бы в пещеры под землей, потревожив нш сон.

— И помешв нм рзмножться, — зхихикл первый.

Кртины, которые они описывли, были не слишком приятны. Некоторые из слуштелей с отврщением отвернулись при мысли, что склизкие белесые создния знимются любовью под теми комнтми, где едят, спят и знимются любовью они сми.

— И вы готовы пропустить нс через вши туннели и пещеры? — спросил Солдт. — Кто вш король? Нверное, снчл нужно спросить рзрешения у него?

— Я. Я король, — скзл первый тролль, потянувшись з следующим пирожным. — Мое имя КЗООЗк. Я рзрешю.

— Но чем мы зплтим вм? — спросил Солдт. — Кков вш цен?

— В течение одного год вы будете отдвть нм всех новорожденных млденцев, — скзл король КЗООЗк, — и мы съедим их. Ням-ням.

— Что-о?! — вскрикнул Лйн.

— Х! — скзл король КЗООЗк. — Шутк.

Он широко улыбнулся, покзв дв ряд крупных плоских зубов.

— Н смом деле нет. Нм нужны воздушные шхты. Сейчс мы используем деревья с пустыми стволми, когд прячем воздуховоды. Но мы рспрострняемся под землей. Нм нужно больше воздушных шхт, и некоторые из них должны рсполгться в тких местх, где нет ни деревьев, ни скл. А трубы прятть кк-то ндо. Вы позволите нм проложить шхты в этих местх и охрнять их. Нм придется следить, чтобы никто ничего не ронял в них и чтобы их не зтопило. Если вы соглсны, мы пропустим вс через туннели. Вот нше условие. Просто воздушные шхты. Мы тм внизу не можем дышть. Слишком жрко и душно. Нм нужно больше холодного воздух.

— Я думю, это рзумня цен, — зметил By. — Я и мой отряд и вовсе ничего не просим з помощь. Я желю сржться бок о бок с моим другом Солдтом. Мои воины пришли, поскольку я попросил их, и я зню — они будут дрться до последней кпли крови. Остльные люди-звери по-прежнему не доверяют тебе. Хотя они откзлись присоединиться к Гумбольду, кк это сделли хннки, з тебя они тоже не желют сржться. Возможно, через некоторое время мы нучимся жить в мире, пок… — By рзвел рукми.

— Итк? — скзл король КЗООЗк. — Зключим договор? Воздушные шхты з безопсный проход под землей.

— Полгю, мы не против, — скзл Лйн, улыбясь мужу. — Д, мы зключим договор.

После этого Солдт отвел By в сторонку.

— Спсибо тебе з то, что пришел нм н помощь. И з троллей.

— Пустяки.

— Не скжи… By, я тк рд тебя видеть! До меня доходили слухи, будто тебя изгнли из племени. Прости, что я не рзузнл подробнее: нчлсь войн и стло не до того.

Псоглвец криво ухмыльнулся.

— Меня не изгоняли. В конце концов, ты дл нм мбры, зерно и плуги. Н смом деле многие по секрету признвлись, что восхищются мной и моими делми. Однко н публике и они сторонятся. Псоглвцы отворчивются от меня, когд я прохожу мимо. Мне объявили бойкот… Потом зверолюди вновь нчли со мной рзговривть… — By опять ухмыльнулся. — Но когд я нчл собирть воинов, нмеревясь идти к тебе н помощь, все нчлось сызнов. Одни боги знют, кк теперь будут говорить обо мне в Фльюме.

— Ндеюсь, только хорошее. Если же нет — знчит, они просто глупцы. А кому интересны мысли глупц?…

Глв десятя

Агенты доносили: рмия Гумбольд тронулсь в путь, нпрвляясь к юго-зпдному побережью Лзурного моря. Бессонными ночми Солдт пытлся решить, где лучше всего нпдть. Он хотел дть бой н ккой-нибудь возвышенности и использовть ее преимуществ. Но прежде чем Солдт поведет свою рмию в сржение, он должен сдержть слово чести: переговорить с Дрммондом и пострться злечить ужсные рны, которые они ннесли друг другу в своем стром мире.

Солдт отпрвил к Дрммонду послнник и вскоре получил ответ. Дрммонд писл, что соглсен встретиться с Солдтом в холмх к зпду от Зэмеркнд. Солдт должен прийти вооруженный только мечом — дбы иметь возможность во время путешествия зщищться от бндитов и бродячих хннков. Однко он обязуется оствить меч в некотором отдлении от мест встречи. Солдт и Дрммонд придут без сопровождения и без оружия. Кждому позволено взять с собой телохрнителя, но он должен нходиться не ближе, чем в миле от холмов.

«Поскольку мы тк и не нучились доверять друг другу — говорилось в послнии Дрммонд, — то об должны быть готовы к предтельству. Все эти годы я знл: ты коврный и бесчестный человек, и, полгю, ты думешь то же смое обо мне».

Слов Дрммонд оскорбили Солдт, но он решил не спорить и принять предложенные условия. Ему очень хотелось, чтобы встреч состоялсь и он получил бы возможность объясниться с двним противником. Вопреки просьбм жены и Голгт Солдт решил не брть с собой телохрнителя (после чего они в один голос нзвли его безумцем) и положиться н силу убеждения. Он рскивлся в содеянном, готов был просить прощения з причиненное зло и ндеялся убедить Дрммонд в своей искренности.

В нзнченное время Солдт явился к одинокой скле, возле которой должн был происходить их встреч.

Дрммонд прибыл верхом. Он медленно подъехл с зпд, спешился и стреножил своего сккун. Потом зшгл к своему ненвистному вргу. Солдт ждл.

Дрммонд был крупным и невероятно сильным человеком. Широко рсствленные голубые глз смотрели с згорелого лиц. Он был одет в кожную безруквку и блеклый килт; ттуировки покрывли его мощные, мускулистые руки и ноги, обнженные по локоть и по колено. Копн седеющих волос, смзнных коровьим нвозом, ниспдл н плечи. Н лице зстыло выржение злобы и ненвисти.

— Отлично, — скзл он, остнвливясь н рсстоянии вытянутой руки от Солдт, — нконец-то мы встретились лицом к лицу.

— Мы долго искли друг друг, Дрммонд. Слишком много крови пролилось между нми. Я пришел умолять тебя о прощении з все обиды, которые я причинил твоей семье.

— Тк оно и было. Я последний из клн, единственный, кто несет имя ншего род. В тот жуткий день ты извел всю семью, Влехор, и зплтишь з это собственной жизнью.

— Тебе следует вспомнить: вы убили мою невесту в день ншей свдьбы и оствили ее истекть кровью н снегу, хотя он был вшей родственницей, — прорычл Солдт. Потом он вспомнил, что пришел сюд не обвинять, искть прощения. — Прости, это все в прошлом. Я понимю твои чувств, и мне стыдно з мои действия — особенно з ту битву, где погибл твоя первя жен. Я не узнл ее, поскольку н ней были доспехи… Дрммонд, мы причинили друг другу много горестей — вольно и невольно. Ни моя смерть, ни твоя ничего не испрвят, только преумножт зло. Двй оствим вржду в прежнем мире и нчнем жить зново, попросив друг у друг прощения з черные дел.

— Рыцрь Влехор — трус, — выплюнул Дрммонд. — Он боится умирть.

— Ты знешь, что это не тк, — терпеливо скзл Солдт. — Я сржлся во многих битвх, н множестве поединков и сотни рз докзывл свою отвгу.

— Стрик стршится больше, чем молодой.

— Возможно. Но это не нш случй. Нет-нет, я просто устл от вржды. Я не хочу обгрять руки твоей кровью, они и тк уже достточно крсны. Я не зню, кто из нс победит. Ты тк же хорош в бою, кк и я; может случиться по-всякому. Но дже если нм придется дрться н рзных сторонх, это произойдет не из-з личной вржды. Допустим, мы выбрли рзные пути — вот серьезня причин для боя… не из-з ненвисти, которую мы принесли из прошлого.

Дрммонд скрестил руки н груди и мрчно улыбнулся.

— Ты хочешь скзть: дже если мы простим друг друг, я все рвно смогу тебя убить в грядущей битве?

— Если желешь. Но здесь… — Солдт протянул рскрытую лдонь. — Скжи, что ты рскивешься в совершенных стрых злодеяниях. Я рскивюсь. И мне стыдно з них.

Дрммонд посмотрел н его руку и ухмыльнулся.

— Кк же тк? Я должен коснуться гнусной руки, которя убил моих родичей? Я теперь король, мой сын — нследный принц. Мы убили прежних монрхов и зхвтили влсть. Мы првим той землей, в которой ты однжды побывл. Помнишь, Влехор, кк ты топтл и презирл Дрммондов, словно мы были не высокородным клном, жлкими лудильщикми?

— Мродерми и рзбойникми с большой дороги — вот кем вы были! — вспыхнул Солдт, вновь позволив стрсти возоблдть нд рссудком. Зтем он зствил себя успокоиться. — Ты… ты провоцируешь меня н резкости, Дрммонд. Из-з тебя с моих губ срывются слов, которые я хотел бы проглотить и никогд не произносить снов. Вот возьми мою руку. Нчнем все зново.

После долгого колебния Дрммонд протянул руку и сжл пльцы и лдонь своего врг. Он держл их в мощной хвтке, глядя в синие глз Солдт. Зтем внезпно взмхнул свободной рукой.

Солдт недоуменно посмотрел н нее и попытлся вырвться, но Дрммонд держл крепко.

Хотя Солдт оствил Кутрму з спиной, ножны по-прежнему были при нем. Теперь они зпели н чистой, высокой ноте, ошеломив обоих мужчин. Солдт инстинктивно обернулся, полгя, что кто-то подходит сзди, дбы удрить его в спину. Но никого не было. Он поглядел н ножны: они не могут лгть. Кто-то нмеревлся убить его.

Послышлся свист, и стрел удрил Солдт в грудь под левой ключицей. Чуть ниже — и он пронзил бы сердце. Сквозь тумн боли Солдт увидел лучник, стоявшего в отдлении. До того он прятлся з пригорком.

Дрммонд ухмыльнулся и вынул спрятнный кинжл, нмеревясь зкончить дело.

— Я предупреждл, что следует ожидть коврств, — торжествующе воскликнул он. — Тебе конец, Влехор!

Солдт увернулся и удрил противник в пх. В следующий миг он вырвлся из хвтки Дрммонд. Выдернув из плеч стрелу, Солдт использовл ее кк кинжл, пытясь воткнуть нконечник Дрммонду в глз, но тот быстро отдернул голову. Стрел пронзил суств между плечом и рукой, скользнув по мышце и рзорвв сухожилие. Дрммонд вскрикнул от боли и взмхнул кинжлом. Вторя стрел пролетел мимо бедр Солдт. Рненый Солдт продолжл сржться с противником. Несколько секунд силы были рвны. Врги боролись, пытясь порзить друг друг в сердце.

Нконец Дрммонд упл н спину, и кинжл вылетел из его пльцев.

Ослбевший от потери крови Солдт споткнулся. Лучник нтянул тетиву. Теперь его мишенью был широкя спин Солдт. Однко прежде, чем он успел отпустить стрелу, с неб упл ястреб и вцепился когтями ему в лицо. Лучник зкричл, уронил свое оружие и вскинул руки к лицу, зщищя глз. Тщетно. Ястреб ослепил лучник и теперь рвл ему лицо клювом и когтями. Лучник кинулся прочь, оступился, рухнул с обрыв и зтих у подножия утес — рненый или мертвый.

Луз, подумл Солдт. Должно быть, мг опять принял форму птицы. Молодой человек, очевидно, последовл з ним. А всего вернее, Голгт или Лйн велели ему это сделть. И слв богм, инче Солдт неизбежно встретил бы свою смерть…

Солдт добрел до того мест, где ждл его лошдь. Усевшись верхом, он нпрвился в сторону Зэмеркнд. Ястреб остлся, досждя Дрммонду. Его рн был не тк глубок, кк у Солдт, кровь не бил из нее фонтном. Ястреб время от времени нлетл н синеглзого воин, пок не убедился, что Солдт в безопсности и никто не стнет его преследовть. Тогд он оствил Дрммонд и улетел восвояси.

Солдт без помех добрлся до Зэмеркнд. Едв он въехл з городскую стену, кк тут же свлился с лошди. Его отнесли к придворным лекрям, которые немедленно остновили кровотечение из рзорвнной ртерии. Следом явились другие доктор и птекри.

Очнувшись, Солдт обнружил: он лежит в удобной постели, любимя жен склонилсь нд ним. Ее лицо посерело от беспокойств и тревоги. Солдт поднял руку и поглдил Лйну по волосм. Он улыбнулсь.

— Я попрвлюсь, — скзл Солдт. — Я успею попрвиться к тому времени, когд придет срок встретиться с Дрммондом н поле боя.

— Он не стл слушть?

— Нет. В нем слишком много ненвисти. А где Луз?

— Вернулся целый и невредимый. — Лйн улыбнулсь. — Он нконец-то выучил зклинние ястреб тк же хорошо, кк и воробья.

— Вот и слвно. Думю, мне нужно отдохнуть…

Несколько последующих дней Солдт собирлся с силми, выполняя все предписния врчей, питясь тк, кк они советовли, и испрвно принимя лекрств. В другое время он отослл бы их прочь, предпочитя лечиться собственными способми. Но сейчс все было инче. Оствлось слишком мло времени для приготовлений к битве. Армия не может выступить без него. Крсным Штрм нужен предводитель. Судьб мир звисел от этой победы. Если Гумбольд выигрет битву, у них не будет возможности взять ревнш.

Когд Солдт почувствовл себя лучше, он сосредоточился н кртх, плнх и донесениях от информторов и шпионов. С помощью Голгт полководец следил з перемещением рмии Гумбольд. Кзлось, врг нпрвляется н южную оконечность Древнего лес, к окменелым прудм Ян.

С леденящей кровь уверенностью Солдт понял — битв произойдет н том же смом холме, где он очнулся, окзвшись в этом мире. Он потерял пмять о прошлом, его доспехи помялись, меч исчез, килт и сндлии были обгрены кровью. Тогд он понял, что был н ккой-то войне. Но встретившись с Лйной, которя охотилсь в тех местх со своим любимым ястребом, узнл: з последние сто лет тм не было никкого сржения. То, что грядущя битв должн произойти н том же холме, кзлось чем-то большим, нежели простое совпдение.

Голгт усиленно готовил рмию гутрумцев к грядущей войне. Втйне от Солдт Лйн зпислсь в добровольцы. Он скзл Голгту: если союзники проигрют битву, он будет вдовой н руинх своего королевств. Тк ккой смысл оствться в живых? Голгту пришлось соглситься. Он принимл всех и кждого, кто мог держть оружие. Последние несколько недель прошли в беспрестнных тренировкх. Воинм было еще длеко до готовности, но время стремительно убегло. В любой момент тролли могли передумть и откзться пропустить союзников через свои туннели. Тогд они потеряют единственное преимущество.

КЗООЗк отвел Солдт к ближйшему от Зэмеркнд входу в свое королевство — в том смом лесу, где прятлся ИксонноксИ, когд был всего лишь неумелым мльчишкой. КЗООЗк покзл Солдту пустой дуб и велел ему лезть внутрь ствол.

— Туд? — скзл Солдт. — Д я ни в жизнь этого не сделю.

— О, ты попробуй. Просто попробуй.

Солдт попытлся, но удлось ему это только потому, что кор подгнил, и оболочк строго дуб рздлсь в стороны. Солдт окзлся в узком нклонном туннеле, уходящем в глубь земли. Он пошел по проходу, сопровождемый КЗООЗк, который влез следом з ним. Из потолк торчли волостые древесные корни, поскольку тролли стрлись строить свои туннели, не ннося вред рстениям в лесу. Белесые клубни зполонили потолки коридор и всех комнт, которые попдлись им н пути. Повсюду мерцл плесень, несомненно, вырщення нрочно из-з полезного свойств светиться в темноте.

Сперв Солдт почуял зтхлый зпх почвы. З ним последовл еще менее приятный «ромт» пот и грязной одежды. Чем дльше они шли, тем больше троллей встречлось н пути, и большинство этих существ были совсем не рды видеть человек. Некоторые просто смотрели н него с отврщением, но нходились и ткие, которые ворчли, кк звери, или плевли в него. Хотя Солдт спустился в этот мир, сопровождемый здешним королем, вторитет монрхии в подземном лбиринте, похоже, был не слишком-то велик. Кзлось, здесь, внизу, король — не более увжемя фигур, чем ккой-нибудь деревенский строст, и длеко не все соглшлись с его плнми.

— Чего тебе ндо? — прорычл один толстый тролль, прегрждя Солдту путь. — Двй возврщйся обртно н поверхность, откуд ты пришел.

— Тише-тише, Ф5555ф, — скзл КЗООЗк. — Не ндо грубить. Человек пришел по моему приглшению. И скоро их здесь будет горздо больше. Зто, кк ты знешь, взмен мы получим воздушные шхты.

— Я думю, у нс достточно воздушных шхт.

— Ккие бы глупости ты тм ни думл, Ф5555ф, меня это мло волнует. Просто убери свою жирную здницу с ншего пути.

— Попробуй см убери!

— Может, кликнуть моих тхугов? — Король повернулся к Солдту. — Не обрщй внимния. Чего еще ожидть от тролля, в имени которого нет ни одного нуля?

Ф5555ф нхмурился и отступил в сторону, но ухитрился попутно нступить Солдту н ногу. Тот поморщился, все еще слбый после рнения, ухвтил Ф5555ф з ухо и скзл:

— Сделешь тк еще рз, и я тебе эту ногу оторву.

Толстый тролль взвыл и исчез в темной комнте.

— Кто ткие тхуги? — спросил Солдт у КЗООЗк, когд проход был свободен. — Служители зкон?

— Нет, — чистосердечно ответил король. — Это тролли, которые ходят и бьют других троллей, зпугивя их просто рди збвы. Я использую их для поддержния порядк. У вс нверху нет тхугов? Вообще мои подднные не склонны к жестокости, но тхугов хлебом не корми — дй поиздевться нд слбыми и беззщитными. Я использую их жестокость, чтобы укрепить свою влсть.

Солдт моргнул, рздумывя, одобряет ли он короля троллей. Методы првления в подземном лбиринте предствлялись ему сомнительными. Однко это было не его дело, и он пошел дльше, игнорируя шипение тролльских женщин и проклятия мужчин. А ткже мелкие предметы, которые швыряли в него и те, и другие.

КЗООЗк провел Солдт по всему подземному миру. Подднные обзывли его глупцом и глумились нд ним, когд король пытлся объяснить, что здесь делет Солдт. Они подвергли сомнению кждое слово, которое слетло с губ првителя. Они перегорживли проходы нклоненными швбрми и метлми, мешя королю и Солдту перемещться по туннелям. Кзлось, король совсем не пользуется увжением у своих подднных.

Нконец КЗООЗк привел гостя в нфилду широких комнт и покзл н земляной потолок.

— Вот это место, — скзл он. — Под холмом нд Древним лесом возле окменелых прудов Ян. Твоя рмия может вылезти отсюд и окзться з спиной у врг.

— По-моему, это место в твоем королевстве очень почитемо, — скзл Солдт, глянув вверх. — Куколки, свешивющиеся с корней деревьев, — рзве они не имеют ритульного знчения? Твои подднные не считют это место священным?

— Не беспокойся, — скзл КЗООЗк. — Я сумею убедить их плюнуть н святость. Куколки висят здесь тысячу лет или около того. И еще провисят. Воздушные шхты слишком вжны, чтобы позволить всяким тм священным местм нрушть нши плны. Ты почувствовл, кк здесь жрко и душно? Нм нужно больше воздух. Один хороший сквозняк стоит дюжины хрмов Тег.

— Может, снчл нужно испросить позволения?

Позволения? — фыркнул КЗООЗк. — Я король.

— Похоже, титул короля имеет у вс не тк уж много вес.

— Все будет в порядке.

— Хотелось бы услышть это от кого-нибудь еще.

КЗООЗк пожл плечми и что-то крикнул в глубину туннеля. Появились тролли, облченные в желтые одежды.

— Жрецы, — объяснил король. — Послушйте, — скзл он троллям, — мы собиремся слегк повредить потолок. Ничего? Рди блгого дел — дбы получить новые воздушные шхты.

Жрецы принялись вопить и причитть высокими голосми.

КЗООЗк нетерпеливо мхнул рукой, призывя к тишине. Когд жрецы змолчли, он скзл:

— Я отдм вм Хрустльные сды и Млхитовые пещеры. Можете построить тм свои хрмы.

Больше никто не вопил, хотя один из тролльих жрецов все-тки зметил: мол, ничто не может зменить в глзх Тег древние деревья. Древние деревья — сил земли, рвной которой для богов нет, живое докзтельство величия и могуществ природы. Млхитовые пещеры и Хрустльные сды, скзл жрец, будут всего лишь бледным подобием Древесных хрмов.

— Лдно, убедили. Збирйте еще и Грнтовые злы.

Жрецы посмотрели друг н друг, кивнули и удлились обртно в темноту, из которой пришли.

Солдт был поржен лчностью троллей, но КЗООЗк посоветовл ему не удивляться. Тролли всегд были неимоверно ждны. Они проддут своего первенц з яблоко, скзл король Солдту. Тролли не увжют ничего — ни трдиции, ни священные мест, ни королей, ни друг друг. Они ко всему относятся с презрением, и их до смешного легко подкупить. Если кинуть мелкую серебряную монетку в толпу острозубых троллей, то кждый из них уйдет, унося с собой ее мленький кусочек.

— Не беспокойся, я приведу твою рмию в нужное место. Мы поствим здесь лестницы, и вы сможете выбрться по ним в верхний мир.

Солдт вернулся в Зэмеркнд. Первым делом он нвестил Велион, которя был его зместителем. Вместе они собрли войск н учебном плцу подле городских стен.

— Готовьтесь, Крсные Штры, — крикнул Солдт, обрщясь к воинм. — Я призывю Штер Волк, Штер Орл, Слон, Льв, Тигр, Ястреб. Я призывю всех моих крфгнских воинов, ибо мы готовимся нчть смую вжную битву. Если мы проигрем, мир погрузится во тьму и хос. Если мы победим, узурптор трон Короля мгов уйдет в небытие, и новый Король будет упрвлять мгией н земле.

— Комндир, — крикнул кпитн, вздымя меч, — когд мы выступем?

— Звтр.

Солдт вернулся в город. Он провел ночь со своей возлюбленной женой, перед рссветом явился Голгт.

— КЗООЗк будет встречть мою рмию н крю лес. Мы уходим прямо сейчс.

— Отлично, — скзл Солдт, одевясь. Он ндел лишь плстинчтый нгрудник, килт и сндлии. Его руки и ноги были обнжены. Он не стл брть шлем. Солдт дрлся лучше, когд ничто не стесняло его движений. — Крсные Штры готовятся выступть. By и его псоглвцы ждут их вместе с Гидо и воинми из Бхнтн. Мы сделли плоты и спрятли их в кмышх н берегу Голубой реки. Кк ты знешь, Голубя рек рзделяется н три поток — Крсную, Зеленую и Белую реки — кк рз перед окменелыми прудми Ян. Мы тоже рзделимся н три чсти, сплвимся по рекм и вступим в бой нездолго до полудня. А вы подниметесь из-под земли ровно в полдень. Понятно?

— Абсолютно.

Они положили руки друг другу н плечи и по-мужски обнялись.

— Прощй, — скзл Голгт. — Д пребудут с нми семь богов… Хотя я сомневюсь, что им есть дело до ншей битвы.

— О, этого не предскжешь. Боги — ткие непостоянные существ. Возможно, сейчс они кк рз делют ствки. Спэгг н рыночной площди знимется тем же смым, язви его в душу. Я слышл, шнсы дв к одному, что мы проигрем.

Мужчины рссмеялись.

— И последнее, — скзл Солдт, ндевя перевязь с мечом. — Ты ведь знешь, мы можем убить твоего брт Кфф.

Голгт вздохнул.

— Любой человек хотел бы гордиться своей семьей, но мой брт не облдет ни честью, ни достоинством. Он — пршивя овц в ншем роду. Однко если ему суждено умереть, я молюсь: пусть не моя рук ннесет решющий удр. Бртоубийство — стршное преступление.

— Вряд ли это можно нзвть убийством. Мы н войне, Голгт.

Солдт поискл взглядом жену, но ее нигде не было видно. Лишь Мскет стоял в одном из дверных проемов.

— До свидния, сынок. Вернусь кк можно скорее.

— Д, отец. Мне упрвлять городом, пок вс с ммой не будет?

— К-к? Твоя мть… — Солдт все понял и нхмурился. Он обернулся к Голгту и обнружил: его друг тоже ушел. — Он будет н поле боя, эт мленькя хитрюг, — тихо скзл он и посмотрел н Мскет. — Пок нс не будет, тебе придется спрвляться смому. Првь Зэмеркндом мудро, млыш.

— Д, отец.

Солдт вышел и присоединился к войскм. Он повел свою рмию к реке, где были спрятны плоты. Они поплыли по течению — к морю. В середине утр впереди змячил дельт, и рмия рзделилсь. Один плот перевернулся в бурном потоке; остльные блгополучно доплыли до мест нзнчения, и Крсные Штры выбрлись н берег.

Гумбольд, Кфф и Дрммонд ждли н холме нд Древним лесом. При виде Крсных Штров предводители отрядов пришли в возбуждение. Вместо того чтобы ждть, когд Крсные Штры нчнут поднимться по склону, солдты в огромных количествх побежли вниз, стремясь поскорее обрушиться н врг. Генерлы пытлись остновить их, но ничего не выходило. Плохя координция — один из глвных недосттков больших рмий. Тк получилось и с войском Гумбольд. Однко он, Кфф и Дрммонд сохрняли спокойствие и уверенность, поскольку их воинство превосходило врг в сто рз.

Звязлсь битв.

У Солдт не было квлерии. Конные чсти противник состояли в основном из хннков — диких, безумных врвров, которые носили кожу убитых людей н плечх вместо плщей и ндевли бородтые нижние челюсти людей н свои лысые головы, словно прики. Хннки кинулись в тку, но они действовли неслженно. Кждый из них был см по себе — тк обычно и воюют врврские орды. Хннки плохо слышт, поэтому они не обртили ни млейшего внимния н комнды генерлов, н звуки брбнов и горнов. Они просто неслись вперед, предвкушя кровопролитие, готовясь рубить и резть в свое удовольствие.

Дисциплинировнные полки копейщиков Солдт стояли стройными рядми. Их длинные пики зствили орду рзделиться н множество мленьких групп. Вступившие в бой мечники стскивли всдников с лошдей и рубили их, те, кому удвлось избежть смерти от мечей, погибли от рук копейщиков. Вскоре от хннков почти ничего не остлось. Немногие выжившие были ошеломлены и деморлизовны столь быстрой гибелью своих сородичей.

Вржескя квлерия был повержен. Штры Солдт двиглись, окружя флнги пехотинцев с целью рссеять их…

Солдт обнружил, что сржется с человеком, которого он встречл в Неведомых Землях, — с принцем Фбулетом.

— Зчем ты встл н сторону тирн? — выдохнул Солдт в ухо юноше. — Неужели не ясно: он выкинет вс н помойку, едв лишь достигнет своей цели?

— Это все мой отец, — горько скзл принц. — Я обязн подчиняться его прикзм.

Потом битв рзделил их и рзнесл н рзные стороны поля.

К полудню рмия Гумбольд нчл побеждть. Крсным Штрм приходилось неслдко. Громко трубили рог, пели трубы. Били брбны и лязгли цимблы. Флги противник гордо рзвевлись, в то время кк штндрты Крсных Штров обвисли. Врги испытывли огромный душевный подъем — кк и любой, кто верит в собственный триумф. Успех придл им сил. Они оттеснили крфгнцев н прежние позиции. И пусть никто не отступил — ибо рмия Крсных Штров никогд не бежит, — они были в отчянии.

Гумбольд и Кфф стояли н вершине холм. Их лиц светились торжеством.

Дрммонд проложил себе путь к Солдту. Синеглзый житель погрничья убил нескольких крфгнцев и пру псоглвцев, чтобы добрться до ненвистного врг. Он встл перед Солдтом, сжимя в рукх окроввленный меч.

— Готовься к смерти, Влехор.

— Меньше слов, — отвечл Солдт. — Дерись.

Нчлся поединок. Об противник еще не до конц опрвились от недвних рн, и это стесняло их движения. Однко об сржлись кк дикие звери. Солдт рзмхивл Кутрмой, Синтр пел боевую песнь. Эти высокие чистые звуки нервировли Дрммонд, но он по-прежнему рубил и колол древним клеймором, который пришел в этот мир вместе с ним.

Солнце поднялось в зенит.

И нстл чс торжеств. Кзлось, земля рспхнулсь рзом в сотне мест — будто рзверзлись могилы. Новя свежя рмия вступил в битву, поднявшись из глубин. Голгт и гутрумцы выбрлись из-под земли и нпли н ошеломленного врг. Плн By срботл. В ходе битвы нступил перелом. Солдты Гумбольд не могли понять, что з стрнное воинство вылезет из земли. Они приняли их з демонов, явившихся из смого д. Воины Голгт издвли боевые кличи, рубили, резли и кололи. Вржеские Солдты рстерялись и впли в пнику.

По полю боя циркулировли смые рзные слухи: явились демоны из преисподней, дьяволы, зкленные в горниле земли. Они — дети вулкн, неуязвимые и неудержимые.

Н флнгх рмии Гумбольд поверили этим слухм и кинулись бежть, оствляя центр н произвол судьбы.

Зпх крови и пот нполнил воздух горячего полдня. Солдты, стоящие в центре войск Гумбольд, увидели, что флнги бегут, и зпниковли. Они, словно обезумев, пытлись прорубить дорогу через ряды своей собственной рмии — тк же, кк и через ряды врг. Очень скоро сложно стло понять, кто с кем дерется и кто сржется н стороне Гумбольд.

… А Солдт и Дрммонд продолжли свой поединок. Вокруг них обрзовлось пустое прострнство. Н поле боя црили смерть и хос, но никто не осмеливлся приблизиться к двум яростным противникм.

Вдруг нчло происходить стрнное явление.

Миг пр сржлсь в этом мире, в следующий момент он окзывлсь в мире стром. Солдт видел вокруг себя пейзж пригрничных земель. То он был одет в легкий нгрудник и сндлии, то в полные доспехи. Об противник устли. Однко стрнный феномен вдохнул в них силы. Они возобновили тки; кждый искл щели в зщите противник, кждый стремился ннести смертельный удр.

Влехор видел вокруг себя людей в сверкющих доспехх, сидящих н боевых лошдях. Их оружием были мечи и булвы. Они сржлись в северных вечнозеленых лесх, н покрытых изморозью трвянистых склонх. Битв был отчянной, и преимущество окзывлось то н одной, то н другой стороне. Удр меч Влехор попл Дрммонду по плечу, но доспехи выдержли. Дрммонд нцелил кончик меч в глз противник, однко шлем Влехор зщитил его.

Зтем, столь же внезпно, мир изменился. Они стояли н серовто-коричневой, иссушенной солнцем земле. Их окружли полуобнженные воины, нд головой горело яркое солнце. Оружием здесь были короткие мечи, зщитой — шишковтые деревянные щиты. Здыхясь в удушливой пыли, Солдт пытлся пробить зщиту Дрммонд. Сндлия, мокря от пот, соскользнул с првой ноги Солдт. Он скинул вторую и продолжл дрться босиком. Стршный удр Дрммондов меч едв не рзрубил его щит нпополм.

Противники перемещлись туд и обртно, из одного мир в другой. Они чувствовли, что вершт судьбу вселенной. Кзлось, победитель первой битвы выигрет и вторую. Они с Дрммондом сржлись в них кк в одной, и все првды и непрвды должны были рзрешиться здесь в этот день. Двойной конфликт, из которого выйдет только один победитель.

Отряд ведьм был рссеян по пыльному склону холм в одном из миров, в то время кк стю боевых волков спустили с привязи в лесу второго… Солдт и Дрммонд не обрщли внимния н все эти события. Для кждого из них существовл только один врг: противник, стоящий перед ним.

Но вот, нконец, Дрммонд поскользнулся н льду строго мир и нпоролся н клинок Солдт в мире новом.

Кутрм восторжествовл.

Дрммонд отштнулся. Меч торчл у него из груди.

— Тк не должно быть, — выдохнул он, не желя верить в свою смерть. — Првд н моей стороне.

— Это был несчстный случй, — ответил Влехор, ствший Солдтом. — Ты упл н меч.

Ненвисть во взгляде Дрммонд померкл. Глз его остекленели в преддверии смерти. Он упл ничком к ногм Солдт. Рухнул, згрохотв доспехми в стром мире и подняв облко пыли — в новом. Бывший рзбойник и мродер, бывший король ушел в ту же землю, куд прежде лег весь клн. Его ненвистный врг Влехор однжды присоединится к нему, но это будет еще не скоро… Побед остлсь з Солдтом.

Н поле битвы сржение тоже подходило к концу.

Гидо погиб от меч Кфф.

By и его псоглвцы выбили с поля осттки хннков.

Гумбольд пл под удром топор Голгт. Его голов поктилсь вниз с холм, мимо оторопевших ведьм.

Лйн откинул збрло шлем. Кпитн Кфф увидел крсивое лицо королевы и приблизился к ней.

Он удрил его один рз — в горло.

— Я любил тебя, — скзл Кфф, пдя н колени. Кровь бил фонтном, обгряя землю. — А ты когд-то любил меня…

— Нет, — ответил он. — Это был просто кприз.

Отступление вржеской рмии превртилось в стремительное бегство. Победившие союзники только и видели, кк сверкют пятки врг.

Эпитфия

Солдт никогд больше не стл хотя и отвжным, но кровождным рыцрем Влехором. Он оствлся в Зэмеркнде до конц своих дней и был счстлив: прожил слвную жизнь, тихо сострился и сошел в могилу в один из морозных зимних дней. Лйн умерл через две недели после Солдт, их приемный сын Мскет стл королем.

Сын Дрммонд в стром мире тоже првил большой стрной, но в отличие от своего отц он был добрым королем и принес мир и стбильность пригрничным землям.

Спэгг пережил Солдт, сделлся беззубым, сморщенным стриком, однко не желл рсствться с жизнью, пок т не выскользнул, нконец, из дряхлого тел. Некоторые говорили, что его остнки унесло ночным ветром.

Утеллен стл компньонкой Лйны и тридцть лет прожил в Зэмеркнде. Ее сын ИксонноксИ првил несколько столетий, мудро рспоряжясь мгией мир. ОммуллуммО был изгнн в отдленный угол вселенной и тм сгинул.

Сндо умер вскоре после того, кк узнл о гибели брт, не в силх совлдть со своим горем. Дркон Солдт прожил трист лет, горюя по своей «ммочке». Он явился н похороны, услышв горестный лй By.

Рзбитые сердц были собрны, целые вновь рзбились.

Тков природ миров тени, в которых мы живем.