01

Война пришла на Аксонар быстро. Зная о расплате, жители сами её навлекли. Однажды благородные семьи огромных городов-ульев собрались в шпилях и просто решили, что псайкерская десятина слишком велика. Больше всего от неё страдали близкие аристократические роды, чьи дети были чувствительны к Варпу после веков кровосмешения.

И поэтому, когда Чёрные Корабли вновь пришли забрать детей Аксонара на службу Золотому Трону, им отказали. Отказали и натравили ополчение улья, давно верное благородным семьям шпилей. По всей планете главные города-улья сбросили ярмо имперского правления, аристократы ульев объявили многокилометровые громады своими владениями.

И тогда под покровом ночи пришли Кровавые Ангелы, 3-я и 4-я роты вместе с контингентом скаутов высадились на поверхность с «Громовых Ястребов» и «Грозовых Воронов». Отсутствие систем ПВО сделало вторжение относительно простой задачей. Далее космодесантники штурмовали бы города-ульи один за другим, пока перед лицом сокрушительной силы правители планеты не будут вынуждены сдаться и занять своё место. По крайней мере, такой был план.

— Выдвигайте «Поборников», эти укрепления нужно уничтожить немедленно, — приказал капитан Метрейон.

Словно в ответ установленные у подножия главного улья Аксонара турели автопушек выпустили очередь в капитана, заставив предводителя Кровавых Ангелов укрыться за командным «Носорогом». То же сделали и его боевые братья, красные фигуры скрылись за транспортёрами, и снаряды безвредно отскочили от толстой брони.

Едва обстрел прекратился, вся 3-я рота открыла огонь по укреплениям, и хотя шквал болтерных снарядов нашёл свою цель, он почти не подействовал на возведённые сепаратистами многометровые адамантиевые щиты.

Вражеские турели вновь открыли огонь, загнав космодесантников в укрытия. Грохот выстрелов заглушил все звуки, и сержанты жестами безмолвно отдавали приказы отделениям занять новые огневые позиции.

Когда турели опять умолкли, настал черёд опустошителей 3-ей роты попытаться вывести из строя автоматические укрепления. Плазменные пушки и ракетные установки были наведены на цель, и огненный вихрь охватил стены улья.

Этот залп оказался гораздо мощнее огня стрелкового оружия боевых братьев, но стены и турели устояли. И когда автопушки закончили перезарядку, новая очередь бронебойных снарядов загнала опустошителей в укрытия. Из-за баррикады бронетранспортёров Кровавых Ангелов к стене улья направлялись три ярко-красных «Поборника» — «Поминовение Сорреля», «Ярость Ваала» и «Сангвиний Рекс». Их огромные бульдозерные отвалы расчищали путь через каменистую поверхность Аксонара. Заметив новую угрозу, турели автопушек навелись на осадные танки, но поток снарядов безвредно отскакивал от пластин брони. В ответ космодесантники стреляли из размещённых на станках поворотного типа штурмовых болтеров, «Поборники» непреклонно двигались к цели, давя гусеницами всё так, будто это были гнилые деревья.

— Брат Эллион, сокруши стены. Я хочу, чтобы 3-я рота взяла их до рассвета.

— Так точно, капитан.

Выведя машину на оптимальное расстояние, Эллион отрегулировал угол стрельбы огромной осадной пушки «Сокрушитель», установленной на носу «Сангвиния Рекса». Последовала короткая пауза, пока прицельные сервиторы проверяли и перепроверяли все возможности, а затем танк Кровавых Ангелов изверг свой смертоносный груз.

Реактивный снаряд нашёл цель и спустя долю секунды взорвался. Ударная волна подняла в воздух клочья земли, а по рядам Кровавых Ангелов застучали камни — обломки больших булыжников, расщеплённых пушкой «Поборника». Словно клубящийся туман, облако пыли накрыло поле боя, скрыв цель из виду.

— Эллион, докладывай! Укрепления разбиты?

Капитан Кровавых Ангелов махнул левой перчаткой, и сотня его космодесантников приготовилась к штурму подножия улья, проверяя оружие и снаряжение, шепча боевые молитвы и литании.

— Уверен, что да, ведь облако пыли не спешит рассеиваться… Нет! Погодите! Никак нет! Адамантиевые щиты целы, повторяю, щиты не пробиты”.

Капитан скривился.

— Понятно. «Поминовение Сорреля», «Ярость Ваала», выдвигайтесь на позиции, построение прорыва. Я хочу, чтобы вы скоординировали огонь по моему приказу и…

И капитана прервал безошибочно узнаваемый визг противотанковой ракеты «охотник-убийца».

— Эллион, уводи танки!

Но для «Сангвиния Рекса» предупреждение пришло слишком поздно. Ракета врезалась прямо в танк, и тяжело бронированный бульдозерный отвал принял на себя львиную долю взрыва. От удара «Поборник» перевернулся, подставив турелям врага уязвимое днище. «Поминовение Сорреля» и «Ярость Ваала» остановились и начали разворачиваться обратно к 3-ей роте, чтобы уйти из зоны поражения ракет.

Верхний люк подбитого «Поборника» распахнулся, и наружу вырвался сначала дым, а затем появился и бросивший шлем Эллион, чей красный доспех был заляпан кровью. Вывалившись из люка, он пополз по земле. На мгновение Метрейон удивился, ведь имплантаты и усовершенствованная физиология позволяли космодесантникам почти мгновенно оправляться от любого шока или травмы. Так почему же командиру танка тяжело? И тут капитан увидел, что прямо под правым коленом нога Эллиона оторвана, а позади ползущего астартес остаётся багровый след.

Турели автопушек вновь начали стрелять, но благодаря подбитому «Поборнику» Кровавый Ангел был избавлен от дальнейших увечий. Поняв, что против брони танка снаряды бесполезны, враги изменили подход, и автоматическая пусковая установка «охотников-убийц» втянулась для перезарядки.

— Кровь примарха! Он не справится! Апотекарий Рафаил, готовься принять раненого.

Выскочив из-за командной машины, Метрейон начал полукилометровый забег к Эллиону со скоростью, не вяжущейся с габаритами космодесантника. Как капитан 3-ей роты, Метрейон носил титул Магистра Жертв, и хотя он мог поступиться ради победы оружием и техникой, отчего не раз доходил до драки с Магистром Клинка, космодесантник не собирался жертвовать братьями. И не только он. Слева целое отделение выпрыгнуло из укрытия и бежало за капитаном к раненому товарищу. Метрейон не удивился, увидев на их чёрных наколенниках белые черепа. У первого отделения 3-ей роты была грозная репутация в ордене, а их сержант, Тихо, всегда стремился быть в гуще действий.

Капитан добежал до Эллиона, вскоре его догнали Тихо и братья. Рискнув выглянуть из-за «Поборника», капитан увидел, что пусковая установка перезарядилась и пытается получить огневое решение. Два боевых брата затащили командира танка поглубже в укрытие, а другой заряжал свою ракетницу.

— Тихо, уничтожь её!

— Я уж думал, ты и не попросишь.

Ветеран-сержант ухмыльнулся, отчего Метрейон ощутил тревогу. Все Кровавые Ангелы были знакомы с войной, но Тихо ей наслаждался, как ни один другой космодесантник, с которым капитану 3-ей роты приходилось сражаться бок о бок.

— Орфаил, ты знаешь, что делать.

Безбоязненно выйдя из укрытия, стрелок первого отделения прицелился из ракетной установки, игнорируя рвущие землю под ногами пули, прерывисто вдохнул и нажал на спуск. Спустя долю секунды ожила установка «охотника-убийцы», но прежде, чем уничтожитель танков был запущен, боеголовка нашла цель.

— Отличный выстрел, брат Орфаил, — кивнул Метрейон. — Теперь, Эллион, давай-ка доставим тебя под опеку Рафаила, хотя я уверен, что добрый апотекарий будет разочарован — враг лишил его возможности провести ампутацию на поле боя.

Танкист скривился, показав окровавленные зубы.

— Благодаря тебе ему сегодня не потребуется редуктор.

Метрейон улыбнулся в ответ на грубую шутку. Космодесантники гораздо легче переносили трудности и раны, чем обычные люди, но они не были бессмертными, и когда-нибудь погибали. И всегда рядом был апотекарий, готовый изъять геносемя павшего боевого брата, чтобы передать его новому поколению рекрутов и обеспечить выживание ордена. Двое воинов отделения Тихо донесли раненого танкиста на плечах до линии «Носорогов» и передали апотекарию Рафаилу. Тихо приказал отделению вернуться на позицию, а затем обратился к капитану.

— Что будем делать? Адамантиевые щиты слишком прочны, а пехоту при штурме разорвут в клочья. Скоро мы окажемся без покрова тьмы, а чем дольше мы штурмуем улей, тем больше рискуем быть втянутыми в долгую осаду.

Метрейон почесал подбородок и посмотрел на город-улей, активируя вокс.

— Как дела, Кастигон? Смогла наша 4-я рота взять стены второго улья?

— Никак нет.

Услышать голос брата-капитана было приятно, но вот его новости…

— Проклятье, эти щиты слишком прочны. Если бы у меня были дредноуты или несколько отделений Роты Смерти, то тогда бы был шанс, но сейчас я бы предложил орбитальную бомбардировку.

При упоминании Роты Смерти Метрейона охватила тревога. Тысячелетиями Кровавые Ангелы страдали от генетического проклятия, переполнявшего их жаждой битвы, Чёрным Гневом, который менял восприятие времени и делал нечувствительными к даже самым страшным ранам. Некоторые приветствовали Чёрный Гнев, но другие боялись, зная, что, когда они поддадутся и займут место в Роте Смерти, их служба примарху и Императору скоро закончиться.

Первый сержант прервал раздумья капитана.

— Что прикажете, капитан?

— Найди сержанта Кардуллу, пусть он и его скауты подойдут сюда.

— А что потом?

— Потом… — улыбка промелькнула по лицу капитана. — Потом мы снова пойдём на штурм.

02

— Кардулла, доложите о местоположении, — раздался в воксе голос капитана Метрейона.

Ветеран-сержант скаутов прекратил подъём и посмотрел сначала на цель, а затем вниз на подножие улья, отпустив один из магнозахватов — электромагнитных кошек, которые позволяли человеку или в данном случае космодесантнику подниматься по отвесным поверхностям, которые иначе не пересечь. Он нажал на вокс-бусину.

— По моим прикидкам пол-пути.

— Четвёртая рота выйдет на позицию через половину цикла. Продолжайте движение и доложите, когда выполните задание.

Старый разведчик выключил вокс-бусину и продолжил тяжёлый подьём. Он и четверо скаутов карабкались уже пол-цикла, почти восемь терранских часов, и уже час как были скрыты облачным покровом. Они находились в пяти километрах над поверхностью Аксонара. Такой подьём обычный человек не перенёс бы, а предстояло ещё пять километров пути, но Кардулла и его подчинённые больше не были обычными людьми. Генетически усовершенствованные, получившие геносемя предков и имплантаты сверхлюдей, скауты во всём были космодесантниками, пусть и в начале службы. Они больше не были людьми, но ещё не стали полноценными боевыми братьями.

Они двигались в полной тишине, лишь хлопки магнозахватов нарушали покой аксонарской ночи. Никто не проявлял усталости, даже Тофон, для которого это было только второе боевое задание, выглядел таким же свежим, как много часов назад в начале пути.

Внезапно остановившись, Румель, второй по старшинству после Кардуллы и первый кандидат в одну из боевых рот Кровавых Ангелов, подал сигнал отделению сделать то же самое. Он махнул сержанту и показал наверх. Прямо над ними открытый балкон выступал из улья в ночное небо. Судя по непродуманному расположению, его незаконно построил обитатель среднего улья, подражая причудливым украшениям внешнего шпиля.

Стараясь не шуметь без абсолютной необходимости, Кардулла поднялся чуть выше, чтобы лучше видеть. Он учуял запах обскуры или похожего наркотика прежде, чем заметил занявшего балкон. Появился курильщик, и Кардулла увидел, что это ополченец с висящим на боку лазганом. Отпустив магнозахват, сержант сделал сложный жест правой рукой, растянув пальцы и выгнув суставы, показывая, что должен сделать каждый в отделении.

Тофон отпустил оба магнозахвата и, зажав боевой нож в зубах, вскарабкался, чтобы оказаться рядом с балконом, но не на виду у курильщика. Румель, Кардулла и Кашиил заняли позиции в нескольких метрах под выступом, а снайпер отделения по спирали двинулся вдоль цилиндрической внешней стены, чтобы занять место в десяти метрах прямо под балконом.

Благодаря лёгкости, порождённой годами обучения и кодирования, дальнейшее заняло считанные секунды. Держась за стену улья лишь одной рукой, Тофон зажал кончик ножа между большим и указательным пальцами другой, а затем метнул его в ополченца. Кружащийся клинок почти мгновенно вонзился в глотку мужчины, и, не в силах закричать, тот рухнул с балкона, где его подхватили Румель и Кашиил. Кардулла вынул нож молодого скаута из глотки и закрепил тело на магнозахвате, чтобы оно не упало и не привлекло внимания. Ополченец повис, руки и ноги забились в предсмертных конвульсиях, глаза вылезли из орбит от ужаса.

Несколько минут, во время которых ополченец безмолвно усоп, Кровавые Ангелы неподвижно висели, словно жуткие красные горгульи. Получив сигнал от Сайгона, что никто не заметил убийства, они двинулись дальше. Тофон вновь взялся за магнозахваты и приготовился к подъёму, когда сержант подполз ближе и с одобрительным кивком вернул нож.

Пять безмолвных как могила скаутов вновь направились к цели. 

03

Стена техники Кровавых Ангелов непрестанно стреляла по улью, останавливаясь лишь для того, чтобы перезарядить орудия и найти новые огневые решения. Искры летели повсюду, металл бился о металл, но каждый выстрел уменьшал адамантиевые стены лишь на миллиметры. Ракеты летели к огневым точкам, скрытым за прочными щитами. Гораздо чаще они взрывались раньше времени, и автопушки продолжали выпускать очереди по космодесантникам.

Второй натиск Кровавых Ангелов на подножие первого улья был столь же яростным и непреклонным, как первый, но если бы сепаратисты пригляделись, то могли бы заметить, что что-то не так. Теперь по ним стреляли не укрывшиеся за «Носорогами» космодесантники, а сами бронетранспортёры. Сервиторы занимались делом, ранее исполняемым боевыми братьями. Не стихал и огонь тяжёлых орудий, брат Орфаил стрелял с одной позиции и быстро перебирался на другую, откуда выпускал новую ракету, и так без остановки.

Простому наблюдателю бы казалось, что целая рота, а может две, штурмует столицу мятежного Аксонара, но на самом деле это были лишь одиннадцать космодесантников. Приказав остальной 3-ей роте встретиться с капитаном Кастигоном и вернуться на орбиту, Метрейон приказал одному отделению остаться с ним для второго штурма первого улья. Без колебаний Тихо предложил первое отделение, и после проверки капелланами на случай, если готовность к бою окажется первым признаком Чёрного Гнева, горстка Кровавых Ангелов начала изображать гораздо большее воинство.

— Сколько нам ещё продолжать?

Первый сержант как обычно наслаждался битвой, и пусть враг прятался за несколькими метрами адамантия, Тихо держался с тем же пылом и отдачей, с каким бы пробивался через орду зеленокожих.

Капитан сверился с показателями на дисплее визора шлема, прежде чем ответить.

— Не очень долго, одну шестнадцатую цикла.

Когда Тихо выпустил из болтера очередную очередь по автоматическим турелям, Метрейон был уверен, что в глазах сержанта промелькнуло разочарование. 

04

Ещё трижды отделение Кардуллы натыкалось на часовых-ополченцев, стоявших на балконах, и трижды бесшумно их устраняло, и скауты словно призраки поднимались всё выше. Теперь им осталось только закончить задание. Пять скаутов быстро и без устали размещали магнитные заряды на шпиле с регулярными интервалами. За считанные минуты установив всё, Кровавые Ангелы начали спускаться так же тихо, как и поднимались.

Проверив напоследок, вся ли взрывчатка на месте, Кардулла активировал вокс-бусину и последовал за ними.

(Бип)

— Задание выполнено. Теперь ваш черёд.  

05

— Ты получил последнее сообщение Кардуллы? — спросил Метрейон.

— Получил и понял, начинаю штурм.

Высоко над поверхностью Аксонара, в километрах над главным ульем две полных роты Кровавых Ангелов готовились к битве. Они заряжали оружие, читали литании, а сержанты отдавали приказы отделениям.

— Братья, у нас лишь один шанс. Сержант Кардулла и его скауты сделали своё дело, и теперь наш черёд. Помните, внезапность на нашей стороне, Император и Сангвиний смотрят на нас, а в наших сердцах отвага. Вперёд, к славе или смерти!

Капитан 4-ой роты передал короткое сообщение по открытому каналу связи, и в его ухе раздались ободрительные крики. На борту каждого корабля капелланы наблюдали за нетерпеливыми боевыми братьями в поисках следов Красной Жажды и Чёрного Гнева, готовясь омрачить наплечники поддавшихся и удалить их из боевого порядка. Но сегодня Сангвиний улыбнулся своим детям, и ни один Кровавый Ангелы не стал жертвой генетических изъянов-близнецов.

Когда звено «Громовых Ястребов» и «Грозовых Воронов» проходило над назначенной зоной высадки, красное освещение стало зелёным, и одоспешенные великаны один за другим спрыгнули в разреженный воздух, а небо наполнилось красным градом. На невозможной скорости они мчались к земле, силовые доспехи и имплантаты компенсировали гравитационные нагрузки, которые могли бы убить их за секунды.

Доспехи покрылись изморозью, влага выделялась из разреженного ночного воздуха и мгновенно замерзала. Первые несколько километров быстро промелькнули, но едва космодесантники вырвались из облачного покрова, внизу появилась земля. Первые лучи солнечного света только появились во тьме, но красный и оранжевый свет взрывов внизу направлял к цели словно маяк.

Кастигон последним выпрыгнул из «Громового Ястреба». Приближаясь к равновесной скорости, он посмотрел наверх, чтобы увидеть, как корабли летят обратно к ударному крейсеру. Затем Кастигон вознёс безмолвную молитву Императору и примарху в надежде, что Метрейон правильно рассчитал время, иначе операция будет недолгой. И меньше чем в километре над вершиной улья на его молитвы ответили.

(Звук ужасного взрыва)

— Во имя крови Сангвиния!

(Крики, выстрелы)

И пришёл конец, быстрый и кровавый. После взрыва верхнего шпиля почти две полных роты активировали прыжковые ранцы и бросились на главный улей. Выплеснулся гнев от невозможности прямого штурма, и спустя минуту после того, как первый Кровавый Ангел ступил в шпиль, на верхнем этаже не осталось ни одного живого сепаратиста. Технодесантники ордена взломали планетарную сеть и начали прямую передачу событий в столице в другие ульи.

Когда 3-я и 4-я роты спустились ещё на два этажа, ульи стали объявлять о безоговорочной капитуляции. Прежде чем Кровавые Ангелы вышли из шпиля, с верхнего уровня, предназначенного исключительно для знати и правящего класса, весь Аксонар вернулся под власть Империума.

Вскоре передача прервалась, но в последовавшие годы, когда псайкерская десятина утроилась, а правящие семьи были смещены одним бескровным переворотом, ходили слухи, что ангелы смерти сошли гораздо глубже в улей, хотя никто не мог их подтвердить. Лишь один Кровавый Ангел был ранен во время короткой, но яростной битвы за Аксонар, и к моменту возвращения на Ваал брат Эллион уже привык к аугментической ноге. 

06

— Знаешь, за это Инкараил может и убить.

Капитан 4-ой роты показал на «Носорогов», два из которых были охвачены пламенем. Прогревающиеся двигатели «Грозовых Воронов» разгоняли маслянистый дым.

— Я — Магистр Жертв, и скорее возложу на алтарь войны технику, чем боевых братьев.

— Согласен, но вряд ли Магистр Клинка отнесётся к этому так же.

Капитан 3-ей роты задумчиво глядел на дымящиеся обломки.

— Действительно, но я всё равно прав.

Первое отделение забралось в «Грозового Ворона» с усердием, никак не выдававшим того, что большую часть ночи братья без устали штурмовали почти несокрушимые стены. Единственным свидетельством минувшей битвы были грязь и копоть на покрытых вмятинами и трещинами силовых доспехах. Последним на борт поднимался сержант Тихо, и Кастигон остановил его у подножия абордажной рампы.

— Похвальные усилия, сержант Тихо, но ответь мне… почему ты вызвался принять участие в фальшивом штурме подножия, когда мог обрести славу, обрушившись на улей с небес?

Сержант Кровавых Ангелов посмотрел на своего капитана, словно прося разрешения ответить. Метрейон кивнул.

— Потому что я не видел славы, как капитан Кастигон. Пинать зазнавшихся аристократов, еле умеющих держать оружие… где тут вызов? Посмотри на свой доспех.

Кастигон посмотрел на свои невредимые красные доспехи, потом на Тихо. Левый наплечник сержанта треснул, несколько снарядов автопушки застряли в поножах левой ноги, одна из перчаток пропала, а сбоку голову украшал глубокий порез.

— На тебе ни царапины, не так ли?

Кастигон собирался ответить, но понял, что возразить нечего. Сержант был прав. Тихо отвернулся и пошёл за своим отделением.

— Тебе стоит за ним следить. Либо он тебя погубит, либо наденет твой плащ.

— Если только Инкараил не разнесёт мне затылок из болт-пистолета за свои танки.

Кровавые Ангелы улыбнулись. Метрейон показал на вершину улья.

— Пошли, нам нужно забрать пассажиров.

Воины в красных доспехах поднялись по трапу «Грозового Ворона». Задний люк закрылся, боевая машина взлетела.

А тем временем наверху скаут-сержант Кардулла и его отделение продолжали долгий спуск без жалоб, зная, что исполнили свой долг.