Бнч К. Битв с небесми; Незримое божество: Авторский сборник Эксмо, Домино М. 2004 5-699-04729-8 Chris Bunch Chris Bunch. The Shadow Of God 1996

Крис БАНЧ

БИТВА С НЕБЕСАМИ

Посвящется доктору Мичио Кку,

профессору теоретической физики, мгистру Хей Лонгу,

Великому мгистру Тситоро Ямсиро, Девяти Теням Кого Ниндзя

Глв 1

Повсюду плыли мертвые корбли. Иногд яркий свет выхвтывл их из мрк, куд они вновь уходили, кк только кменные обломки ближйшего нерожденного мир зкрывли длекое солнце.

Корбли врщлись по орбите вокруг среднего рзмер плнетоид, с которым их связывли почти невидимые кнты. Здесь были и многовековой двности рзвлюхи, и боевые мшины, пмятники войны, зкончившейся одинндцть лет нзд. Флги рзорившихся торговых компний чередовлись с эмблемми удчливых конкурентов. Среди совершенно целых попдлись полурзобрнные — похоже, смотритель, живущий н стероиде «внизу», периодически зпускл в них руку.

В половине световой секунды от космической свлки прострнство искривилось, возникл легкя вспышк — корбль вышел из прыжк. Через несколько мгновений в эфире рздлось:

— Стнция Млбр, стнция Млбр, говорит «Грль». Зпршивю рзрешение приблизиться и посдочные инструкции.

Сигнл повторился три рз, прежде чем прозвучл ответ:

— «Грль», говорит Млбр. Нзовите цель. Это не общественный порт. Посторонним посдк зпрещен.

— Млбр, говорит «Грль». Ждите. Синтезировнный женский голос сменился мужским.

— Млбр, говорит «Грль». Цель: дозпрвк.

— «Грль», говорит Млбр. Посдку не рзрешю. Это не общественный порт.

— Млбр, говорит «Грль». Сообщение для Кормк: «Сковывю Уилбур Фредерик Милтон рсковнным». Отпрвитель: Призрк.

Молчние в эфире, зтем:

— Ждите. Примерно через чс:

— «Грль», говорит стнция Млбр. Дю рзрешение н посдку. Он осуществляется в втомтическом режиме. Переключите упрвление н ншу чстоту. После посдки не покидйте корбля до особых укзний. Кормк вырзил желние лично встретиться с Призрком и говорит, что лучше тому быть Первым. Отбой.

Н человеке, который опирлся о переборку, были дорогя, полинявшя от бесконечных стирок хлопчтобумжня рубшк, вязный, дедовский еще жилет и зщитные, военного покроя штны.

Внешний шлюз открылся. Человек выпрямился и посмотрел н Джошу.

— Джошу, — скзл он. — Если ты не сменил имя, Призрк Первый.

— Не сменил. Д ты, вижу, все под своим флгом, — скзл Вольф.

— Знчит, нм крупно повезло в этой жизни. Вольф промолчл. Кормк повернулся к нише:

— Ребят, это действительно он. Возврщйтесь к своим делм.

Из ниши вышли двое с блстерными ружьями, вежливо кивнули Джошу и двинулись во внутреннюю чсть стероид.

— Збвно, что код связи не збывется, првд? — зметил Кормк. — Ты прв. Я и впрямь у тебя в долгу. Что тебе ндо? Корбль? Оргнизовть зброску? Я рстолстел, обленился, но, думю, ничего не збыл. Если тебе нужно именно это.

— Мне нужен ремонтный док.

— Вот кк? Н экрне я поломок не видел.

— «Грль» испрвен, однко слишком приметен. Не збыл, кк делют кмуфляж?

— Не збыл? — Кормк хохотнул. — Коммндер, д я только этим и знимюсь. Куч нроду мечтет всякий рз выглядеть по-иному. Сделем. Что менять? Нос, рули, конфигурцию, опознвтельные знки… только скжи.

— Долго делть весь корбль? Кормк здумлся.

— Без спешки — месяц три. Но я тк понимю, спешк есть.

— Верно понимешь, — ответил Вольф.

— Тогд полтор месяц. — Кормк змялся. — Если честно, придется попотеть.

— Оплчивю рсходы плюс десять процентов, — скзл Вольф. — Я не нищий. З срочность — особо.

Кормк кртинно поклонился.

— Тк и зпишем… тк и поступим…

Вольф улыбнулся.

— Где я последний рз это от тебя слышл?

— Эх, мне бы ту полую плнетку, — протянул Кормк с сожлением. — В кких-то десяти световых секундх от эльярской бзы…

— Что с ней случилось?

— Не зню. Пытлся выяснить, когд Федерция нчл ствить все н консервцию. — Он пожл плечми. — Думю, кто-то меня обсккл. А ведь првд, клссное было бы логовище контрбндист?

— Судя по тому, что я слышл об этом секторе, — скзл Вольф, — ты и тут неплохо устроился.

— Верно, черт возьми. Пошли. Покжу тебе нши хоромы и отпрвлю ребят н рботу.

— Погоди, — остновил Вольф. — У меня пссжир. Никто не должен его видеть. Никто, понял? Кк это устроить?

— Поселишься рядом со мной. Никких «жучков», ничего ткого. Можешь привести хоть црицу Свскую, никто не узнет.

— Отлично. Мне ндо его перевезти. Нйдешь что-то вроде мшины?

— Зпросто. Пошли. Я угощю. Ты по-прежнему пьешь… дй-к припомнить… рмньяк?

— У тебя хорошя пмять.

Они двинулись по длинному метллическому коридору.

— Знешь, — скзл Кормк, — порой только он меня и спсет. Честное слово, иногд я жлею, что войн кончилсь. А ты?

— Никогд.

— Счстливчик.

Кормк обствился не хуже, чем иной дмирл порт: дерево, серебро, крсня кож — все ручня рбот, никкой штмповки. Вольф откинулся н кушетке, отхлебнул из бокл.

— Это всего лишь жнно, — извинился Кормк. — Знл бы, что ты зглянешь, зкзл бы у вольных торговцев чего получше.

— Сойдет. — Вольф огляделся. — А ты здорово устроился.

— Невелик хитрость! Когд нступил мир, все зхотели или вернуться, или нйти тепленькое местечко. Особо шустрым было из чего выбирть. А я предпочел остться здесь, в Отверженных Мирх.

Услышл, что подыскивют смотрителей для корблей, отпрвляемых в резерв. Позвонил друзьям, которым когд-то помог, нпомнил о своих скромных зслугх — и для меня нчлсь новя крьер. Во всяком случе, появилсь стртовя площдк.

— А никто не придет, не спросит, где корбли?

— Конечно нет! Тких свлок в Глктике пятьдесят восемь. Н некоторых и смотрителей нет, тк что я не удивлюсь, если их двно рстщили. По крйней мере, у меня корбли исчезют потихоньку. Кстти, если интересуешься, могу предложить клссный линкор. Знешь, чего в Федерции слишком много?

Военной техники. — Кормк взял сткн с пивом, поглядел н него, поствил обртно. — И людей, которые ею упрвляли.

— Ты скучешь по войне, — мягко произнес Вольф.

— А что тут стрнного? Мне было двдцть дв. Многие ли в этом возрсте комндуют собственным космодромом? Сидишь себе, отпрвляешь людей в ткие мест, которые в стршном сне не привидятся, порой дже вытскивешь их оттуд. Плохо, что ли?

— Почему ты не остлся? Тебя бы охотно взяли в Федерльную Рзведку.

— Мне не нрвится тм нрод, — скзл Кормк. — После войны я пру рз… окзывл им мленькие услуги. И сильно об этом пожлел.

— Нрод — это, в чстности, Циско?

— Дурк нбитый!

— Он и сейчс тм.

— Ничего стрнного. У всех этих ублюдков большя мохнтя лп. Помню… Лдно, проехли.

Кормк встл, подошел к полкм, снял модель звездолет.

— Я не удивился, что ты зглянул, — скзл он не оборчивясь. — Вернее, не сильно удивился.

— Вот кк? — Вольф говорил по-прежнему спокойно, но рук его потянулсь к кобуре.

— Призрк Первый, — произнес Кормк. — Ты по уши в неприятностях. По смую мкушку.

— Вот почему мне нужен кмуфляж.

— И не только.

Кормк подошел к письменному столу, вытщил ящик, коснулся электронного змк.

— Пришло с неделю нзд. Я рспечтл копию, потом зморозил фйл. Больше никто н Млбре не видел.

Он вытщил свернутый в трубку бумжный лист и протянул Вольфу. Тм был четырехлетней двности снимок Вольф и текст:

Рзыскивется Джошу Вольфпо обвинению в убийстве, зговоре, предтельствеи других преступлениях против Федерции, нгрд 500 000 кредитов.

Взять живым.

— Живым? — Вольф дочитл листок до конц. — Но тут нписно, что я вооружен, очень опсен, окжу сопротивление при ресте и тк длее. Это немного охлдит пыл гончих.

— Можно спросить?

— Не стоит, Кормк. Не хочу тебя втягивть. Интересно, с чего они взяли, что я совершил предтельство? Я после войны прктически не бывл в Федерции.

— Мне глубоко нчхть, что они тм считют, — ответил Кормк. — Кто это скзл: «Если б я должен был предть родину или друг, то, ндеюсь, не сдрейфил бы и продл родину со всеми ее потрохми»? [1]

— Не помню, но, кжется, он вырзился немного инче.

— Вообще-то, — произнес Кормк, — когд ты появился, я подумл: тебе пондобится другой кмуфляж. Не док, доктор.

Вольф улыбнулся, вынул руку из-з пзухи, взял бокл, отхлебнул.

— Не думю, чтоб меня нстолько приперло. — Он поствил бокл. — Это ведь Циско подписл ордер.

— Скотин, — скзл Кормк. — Ндо было его прибить. Еще тогд. Помнишь, он стл учить меня, кк упрвлять прихвткой, н нс пер триллион эльяров?

— Помню. По-моему, тогд я первый и последний рз слышл, кк ты повышешь голос.

— Я слегк рзозлился, — честно скзл Кормк. — Его общество будит во мне худшие кчеств. Плевть. И збудь о плте з кмуфляж.

Вольф возрзил было, но Кормк не дл ему говорить.

— Все, вопрос зкрыт. Ббки тебе еще пондобятся — когд выпишут открытый ордер. Рно или поздно Циско прикжет взять тебя живым или мертвым. Это кк пить дть. И тогд тебе действительно придется туго. Циско болвн, но он опсен. Особенно когд з ним — вся Федерция.

Вольфу покзлось, что смые стены дрожт от музыки. У круглой стойки толклись посетители, музыкнты в центре зл няривли, не жлея сил.

Кормк нклонился к Вольфу:

— Ну?

Ему приходилось почти кричть.

— Что ну? — спросил Вольф.

— Ну, прошло две недели. Отошел немножко? Вольф пожл плечми:

— Отойду, когд «Грль» будет готов к взлету. В последнее время я стновлюсь дергным, когд з спиной нет зпсного выход.

— Ребят вклывют кк проклятые. Почти все уже н месте. Кстти, я свистнул отличную мскэлектронику. С противолодочного корбля, который мне подкинули в прошлом году. См сегодня и поствлю.

Кто-то поздоровлся с ними. Вольф обернулся. Рядом стоял женщин лет двдцти в модном плтье тип «скфндр» из черного брхт с прозрчными иллюминторми. Ее рыжие волосы были коротко и здорно подстрижены. Вольф тоже поздоровлся. Женщин, продолжя улыбться, поднял руку, медленно провел пльцем по губм и рстворилсь в толпе.

— Я, знчит, пшу, ты тут победы одерживешь? — скривился Кормк.

— Ничего подобного. Впервые ее вижу. Вы знкомы?

— Нет. Просто встречл кк-то рз. Дже не зню, н рботе он или просто решил снять мужик. — Кормк пожл плечми. — Есть будешь?

Вольф кивнул. Они отыскли столик в нише. Вольф опустил звуконепроницемый экрн и скривился от внезпной тишины.

— Чем плохо стреть — музык стновится все громче и громче.

— А все остльное — глуше и глуше, — соглсился Кормк. — Знчит, фокус в том, чтобы не стреть.

Перед ними ожило электронное меню. Вольф прочел, тронул сенсоры возле слт с улиткми и шшлык из лнгустов с крри.

— Вин?

— Нет, — скзл Кормк. — Мне по стринке пив.

Вольф зкзл полбутылки белого — судя по описнию, что-то вроде эльзсского рислинг — и откинулся н спинку дивн. Кормк тоже коснулся сенсор, в центре стол открылся мленький люк и появилсь кружк с пивом.

— Джошу, — осторожно скзл Кормк. — Иногд меня подмывет спросить…

— Вляй.

— Болтют, будто ты вырос среди эльяров. Это првд?

— Не совсем, — отвечл Джошу. — Мои родители были дипломтми. Мы три год прожили н Суросе. Потом нчлсь войн, и эльяры згнли нс в лгерь. — Он внимтельно изучил винное меню, выбрл бренди, кк утверждлось, земное.

Появился бокл, Вольф отхлебнул и состроил гримсу.

— Кому-то не мешло бы побывть н исторической родине, уточнить рецепт. Тк вот, родители мои умерли, я сбежл. Федерция сочл меня ценным кдром. А войн продолжлсь.

— Что, по-твоему, случилось с эльярми?

— Они исчезли.

— Брось зливть. Миллионы, миллирды, триллионы эльяров — чик, и нету? Я ведь тоже тм был, помнишь? Куд, по-твоему, они делись?

— Не зню.

— Они вернутся?

— Н-не думю.

— Знчит, мы положили десять лет и черт-те сколько нроду, чтобы они спокойненько исчезли?.. З кким лешим они вообще зтеяли эту долбную войну?

Джошу ответил не срзу:

— Они хотели того же, что и мы. Всю Глктику и еще дв ярд. Думю, двум свиньям в одном космосе не ужиться.

— Очень птриотично, — кивнул Кормк. — Извини. Мне покзлось, тебе неприятно об этом говорить.

— Д нет, — скзл Вольф. — Просто я вообще не люблю говорить о войне.

— Тк о чем бы ты хотел говорить?

Вольф здумлся, потом улыбнулся:

— Ну, нпример, про ту рыженькую — не привиделсь ли он мне?

Люк открылся, появилсь ед. Некоторое время об молч рботли челюстями. Потом Кормк поднял глз.

— Вот он снов. Может быть, см спросишь?

— Может. Когд доем.

— Похоже, ей смой хочется что-то спросить.

Женщин подошл к кбинке и постучл. Вольф коснулся сенсорной клвиши, и в нишу ворвлсь музык:

Женщин улыбнулсь и открыл рот. Вольф нклонился к ней.

— Джошу! — Кормк нвлился н стол, оттолкнул товрищ. Луч блстер прошил кбинку и выжег дыру в дльней стене.

Вольф окзлся зжт между столом и стеной. Кормк отктился, Вольф вылез. Женщин сунул руку в рзрез плтья и вытщил минитюрный пистолет.

Джошу отбросил стол, ухвтил ее з зпястье. Женщин вскрикнул, выронил пистолет и отступил нзд. В то же мгновение первый из нпдвших выстрелил снов.

Луч угодил женщине в спину. Он осел нбок. Вольф с пистолетом в руке выскочил из кбинки.

Нпдвший был в другом конце зл. Он бежл к лестнице, ведущей н верхнюю плубу.

Вольф упл н колено: свободня рук придерживет рукоятку, локоть едв упирется в ногу.

«Дыши… дыши… незыблемя твердь…»

Плец коснулся курк, пистолет выстрелил. Рзряд удрил бегущего в бок, тот вскрикнул, ухвтился з рну, потом обмяк и сполз по ступеням.

Все кричли и бегли. Кормк встл рядом с Вольфом. В руке его тоже был пистолет.

Вольф взглянул н женщину, увидел мертвый, удивленный взгляд. Прошел через зл, словно не змечя столпотворения, и пинком перевернул труп.

Нпдвший был совсем юн, не стрше женщины, которую по ошибке убил, худощвый, с пробивющейся бородкой. Не обрщя внимния н хлещущую из рны кровь, Вольф быстро и привычно осмотрел тело.

Он не ншел никкого удостоверения личности, только во внутреннем крмне обнружился зтертый н сгибх листок. Вольф рзвернул и прочел:

Рзыскивется Джошу Вольф…

Он передл бумгу Кормку, тот быстро скользнул по ней глзми.

— Кто-то не дочитл до слов «живым, живехоньким», — пропел влделец ремонтного док. — Похоже, я плохо потер тот фйл. Или новость, что ты здесь, кк-то просочилсь з пределы стероид.

В зле стоял мертвя тишин.

Вольф не чувствовл угрозы. Он спрятл пистолет. Через мгновение кто-то из женщин истерически рссмеялся, згудели голос.

— Пошли ко мне, — скзл Кормк. — Со службой безопсности я улжу потом.

Вольф кивнул. Они быстро подошли к выходу. Вольф открыл дверь. Кормк шгнул в коридор и прижлся к стене. В коридоре никого не было.

Вольф вышел з Кормком.

— Сдется мне, — скзл он, — что нм и впрямь стоит поговорить о… дльнейшей мскировке.

По обыкновению непроницемое лицо Джошу Вольф зполняло все три огромных экрн. См Джошу сидел в кресле.

— Что-нибудь чувствуете?

— Нет.

Послышлось шипение, экрны помутнели. Лицо Вольф окутлось гзом, зтем побелело, словно от инея. Через несколько мгновений оно нчло рздувться и крснеть, кк будто его беспрерывно молотили невидимые кулки.

Доктор — высокий, крупный и, похоже, знимвшийся в молодости кким-то видом борьбы — встл из-з монитор и подошел к креслу. Он скзл, чтоб его нзывли Брекмейкером.

Он обошел Джошу, взял его з подбородок. Вольф, кк было велено, неподвижно сидел в кресле, но глз его следили з врчом.

— Болит?

Глз Джошу превртились в зплывшие щелочки.

— Н-не очень.

— Хорошо. Через несколько секунд приступим. Интересня здчк, — продолжл Брекмейкер. — Вы, мой друг, очень… сжились со своим лицом. Д, думю, можно вырзиться тк.

Он говорил тоном человек, не привыкшего к возржениям.

— Будь у нс достточно времени, мы сделли бы совершенно новое лицо, нчиня с костей. Слепили бы эткого милого пупсик. Потом укоротили бы ноги примерно н дюйм, внесли бы химические изменения в пищеврительную систему, и через несколько месяцев у вс было бы тело под стть лицу. Розовое, жизнердостное и толстое. Мне всегд хотелось сотворить что-нибудь подобное, — признлся врч. — Увы, у меня, вернее у моих клиентов, не было времени. Д они и не понимли моей здумки. Д, все они утверждли, что хотят измениться, но кк только доходило до дел… Можете говорить.

Вольф молчл.

— Поэтому, — продолжл Брекмейкер, выждв меньше секунды, — я всего лишь сделю вс неузнвемым для друзей и вргов. Во-первых, мы уберем шрмы и склдки, особенно вот здесь, около рт. По счстью, это не ожоговый рубец, тк что удлится легко. По ходу дел рзглдим кожу н шее. Дльше я немного нрщу скулы, сделю их более выступющими. Выпрвлю нос. Похоже, его ломли, и не однжды?

— Три, может быть, четыре рз, — промычл Вольф.

— Короче, я стну вшим Понсе де Леоном.[2] Н случй, если вы не знете…

— Зню, — скзл Вольф.

— Ндо же. Не многие из моих клиентов слышли об Источнике Молодости. Д, вы снов стнете молодым, плюс я немного испрвлю ушные рковины. Верхние веки сделем менее нвисющими, срежем чсть хрящ з ушми и чуть отведем их нзд, то они, н мой вкус, немного торчт.

Вы прктически не лысеете, тк что имплнтировть волосы не придется, однко мы их подчерним. Седин, конечно, бобр не портит, но лучше без нее. Рзумеется, вм интересно, кким обрзом это сделет вс неузнвемым для… для вших недоброжелтелей.

Все очень просто, но чертовски умно, если позволено тк о себе говорить. Вообрзите себе, мистер… м-м… Тейлор. Кжется, вы тк предствились. Вообрзите, что вы идете по улице и встречете кого-то, с кем познкомились при первой отсидке, или в школе, или где угодно двдцть лет нзд. Он выглядит в точности прежним. Вы уже собиретесь его окликнуть — и в последнюю минуту прикусывете язык.

Вы смущены, поскольку понимете, что он должен был измениться з эти пять, десять или пятндцть лет, и человек, который выглядит в точности кк вш знкомый, стопроцентно не он.

Вы проходите мимо, стрясь не глядеть н него, рдуетесь, что не выствили себя круглым дурком, и к вечеру нчисто збывете эту историю, потому что никто не любит помнить свои проколы. Просто… и очень умно. Првд?

Вольф что-то соглсно промычл.

— Чувствую, вм немного неприятно. — Брекмейкер подошел к контрольной пнели, коснулся нескольких сенсоров. Зшипел гз. — Сейчс пройдет. Ну, можно нчинть.

Пльцы его снов збегли по пульту. С потолк свесились тонкие трубки и потянулись к лицу Вольф.

Кормк смчно ругнулся.

— Ну и физиономия у тебя! Ккой же ты был вчер, когд этот тип зкончил тебя уродовть? Хуже просто некуд.

— Можно без комплиментов? — глухо выговорил Вольф. Он взглянул в зеркло у кровти, увидел рздувшуюся, желтую, в зпекшейся сукровице мску и решительно перевернул зеркло. — Считй это коконом, из которого вылетит ббочк.

— Тебе чего-нибудь ндо? Ты уверен, что этот хрен рботл не дубиной?

— Судя по ощущениям, именно ею.

— Тблетку дть?

— Нет. Перетерплю.

— Что я могу для тебя сделть?

— Ничего. Только проследи, чтобы твой Брекмейкер не слинял, пок не зкончит. Я зплтил вперед и потому мндржирую.

— Не боись. Я отключил тягу н его дрндулете, один из моих ребят ходит з ним по пятм. Но вообще-то можно не дергться: его передвижня оперционня здесь, вряд ли он ее бросит. Док просился погулять, но я скзл, что этого не будет. Пок все не зкончится.

Тогд он спросил, не пришлю ли я ему ббу или двух. Его тк и рспирет от хвстовств. Только девочки пришли, нчл рспинться, ккой он был великий врч, д кк его не поняли, и кк он рботл н смой Земле, иногд с большими знменитостями, и тк длее, и тому подобное.

— Не хвтло, чтоб он и дльше тк рзевл врежку, — пробурчл Вольф.

— Я ему очень определенно н это нмекнул, он стршно рзвонялся и зявил, что нкинет еще десять тысяч.

— Я зплчу, — кивнул Вольф.

— Жль, что я не ншел никого другого, — произнес Кормк. — Но ты спешил.

— С чего бы другому бывшему доктору окзться лучше? По крйней мере, он не колется и не нюхет.

— Тоже верно, — мрчно скзл Кормк. — Слушй, мне пор. Если я встну н уши, то к твоему выздоровлению смогу кое-чем похвлиться. Тебе точно ничего не ндо?

— Точно.

Кормк вышел. Вольф слышл, кк хлопнул дверь и зщелкнулся змок. В комнте было тихо, только негромко игрл музыкльный центр д шипел рециркулятор воздух.

Зтем он почувствовл присутствие.

— Можно в твою нору?

— Можно.

Последовло долгое молчние. Потом Тен скзл все н том же языке:

— Кк стрнно. Пользуясь теми же чувствми, что есть у тебя, я вижу рзительную перемену. Хотя внутренне ты прежний. Интересно, что увидишь ты см, когд исцелишься. Должен скзть, сейчс, н мой взгляд, ты исключительно безобрзен, дже больше обычного.

— Я не пытюсь обмнуть тебя, — скзл Вольф, переходя н родной язык. — Только тех сволочей, которые хотят взять меня з здницу, потому что я тебе помогю.

Тен тоже перешел н земной.

— Я слышл Кормк и зключил, что корбль будет готов. Иногд н меня нходят сомнения. Я искл Мтерь-Лумину, хотя не зню, существует ли он в смом деле. Прв ли я? Или мне следует искть тех немногих эльяров, которых, я верю, оствили здесь, когд зкончили Переход? Ответь. Я склоняюсь перед твоей мудростью.

— Мть-Лумину или Стржей? — переспросил Вольф. — Когд ты рсскзывл о цели своих поисков, ты очень уверенно говорил о них.

— Я и сейчс уверен, что Стржи остлись.

— Не зню, — промолвил Вольф.

Он протянул руку к столику, взял Лумину, которую вытщил у зстреленного глвря, потрогл.

Серый кмень ожил, многоцветные отблески зплясли по комнте, по изуродовнному лицу Вольф.

Джошу резко проснулся.

— Ты кричл, — произнес голос нд его ухом. — Тебе больно?

— Нет, — скзл Джошу. — Во всяком случе… не нстолько. Нет. Я спл. Мне снилось, что н меня нпли. Не зню кто. Они гудели. Кк нсекомые.

— В этом искусственном мире нет нсекомых, — сообщил Тен. — По крйней мере, не должно быть. Знчит, тебе приснилось.

— Зню.

— Погляди н свою руку, — внезпно скзл Тен. Н плече у Вольф проступили крсные припухшие полосы.

— Что это?

— Понятия не имею. Может, рекция н обезболивющее?

— Но ты ничего не принимл со вчершнего дня.

— Понятия не имею. — Вольф взглянул н пятн. Они медленно исчезли.

Потом он прислушлся, и в его голове снов рздлось нзойливое гудение.

— Я бы предпочел, чтобы ззвучли фнфры, — скзл Брекмейкер. — Вы окзлись отличным мтерилом. Ну-к, посмотрите.

Вольф поглядел н экрны.

— Похоже н меня. Только двно. И я весь розовый.

— Это мы испрвим. Я снов дм вм нркоз и репигментирую кожу. Вот еще что, мистер Тейлор. Следите з лицевыми рефлексми. Если будете хмуриться, кк хмурились рньше, и улыбться своей строй улыбкой, вше сходство с собой прежним вскоре усилится. Теперь откиньтесь. Вы будете без сознния примерно полчс-чс, пок я ннесу последние штрихи. Потом вы проснетесь, и мы договоримся о погрузке моей ппртуры и, гм-м, о второй чсти гонорр, которую обещл вш знкомый.

— Я предпочел бы оствться в созннии.

— Нет, нет. Репигментция простой, но очень болезненный процесс. Поверьте.

Вольф посмотрел н Брекмейкер, нехотя кивнул.

— Кк вы просили, я сделю вм космический згр. Пожлуйст, опустите голову, рсслбьтесь.

Вольф подчинился. Доктор коснулся пнели, из кресл высунулись две трубки, нцелились н Джошу, из них с шипением пошел нестезирующий гз.

— Дышите глубже.

Через несколько секунд Вольф обмяк в кресле.

Доктор снов коснулся пнели, трубки исчезли, появились другие, похожие. Брекмейкер придвинул сменные колбы, вновь коснулся сенсоров. Экрны зтумнились. Рспылители послушно двиглись. Лицо Джошу темнело, менялось.

— Ну вот, — скзл себе Брекмейкер и со стрнной улыбкой поднялся с кресл.

Он сунул руку под приборы, вытщил мленький гологрфический ппрт и подошел к Джошу. Нсвистывя сквозь зубы и тщтельно прицеливясь, сделл несколько снимков с рзных углов. Нхмурился, поднял ппрт для последнего кдр.

Сзди что-то щелкнуло.

Брекмейкер обернулся, рук его нырнул в крмн хлт. В стене, которя до того кзлсь сплошной, рздвинулсь пнель.

В полушге от него стояло нечто высокое, неимоверно тощее и белое, кк утопленник. Нд рздувшимся кпюшоном покчивлсь змеиня голов.

Брекмейкер выхвтил пистолет и открыл рот, чтобы звопить. В то же мгновение щупльце эльяр метнулось к его груди.

Доктор побгровел. Прлизовнные мускулы тщетно силились сделть вдох. Пльцы безвольно выронили пистолет.

Он ухвтился з горло, и снов иноплнетянин выбросил вперед щупльце. Н этот рз он коснулся лб.

Брекмейкер кчнулся вперед, упл н приборы, сктился н пол и остлся лежть ничком. Н лице его зстыло полное недоверие.

Эльяр взглянул н тело, неловко збрлся н докторское место и стл ждть.

Глв 2

— Шнтж?

— Конечно, — отвечл Вольф. — Ты збирешься подльше, потом сообщешь пциенту, что чисто случйно сделл несколько голоснимков до и после. Исключительно в нучных целях. Естественно, бедолг охотно отслюнит пру кредиток, чтобы эти снимки хрнились в ндежном месте. Ничего нового.

— В общем, гент по кдрм из меня пршивый. — Кормк открыл ппртик, вытщил микрофишу, тщтельно сложил ее в четыре рз. Потом, не поднимя глз, спросил нрочито небрежно: — Брекмейкеру хвтило дурости щелкть в открытую и подствиться под удр?

Вольф не ответил. Кормк посмотрел н него, отвел взгляд.

— Рзмяк ты н гржднке, — скзл Джошу. — Рньше никогд ни о чем не спршивл.

Кормк улыбнулся немного горько.

— Извини. Я не собирюсь лезть в твои дел.

— Лдно. Збудь.

* * *

Эльяр ушел от удр, упл н колено, выбросил ногу вперед, точно в бедро Джошу. Тот зшипел от боли, отскочил нзд, вбок. Эльяр прыгнул.

Джошу сделл блок. Эльяр блокировл ответный удр.

Они рзошлись.

В пустой комнте зсветилсь н подствке Лумин, эльяр пошел рябью и рстворился в воздухе.

Вольф взглянул н Лумину. Н лбу у него выступил пот. Кмень стл серым, эльяр появился снов. Он крлся к Вольфу.

Джошу в прыжке удрил иноплнетянин ногой в грудь. Тот упл, свернулся в комок. Дв пльц Джошу звисли в дюйме от его глз.

Иноплнетянин змер. Кпюшон н змеиной шее рздулся. Щупльц поднялись, скрестились.

— Ты победил.

Вольф поклонился и отступил н шг. Эльяр встл.

— Этот фокус с Луминой. Я его не знл, — скзл он.

— Я тоже. Это впервые.

— Призрчный Воин, может быть, и хорошо, что мы ищем вместе. Может быть, когд… если мы нйдем Мтерь-Лумину, ты лучше меня поймешь ее нзнчение.

Иногд мне думется, не это ли предвидел тот, кто выслушл тебя и нрек ншим именем. Возможно, он среди оствшихся здесь, и мы сумеем спросить его, если… когд… встретимся. Но это в будущем. Кк я скзл, возможно. Стрж почувствовл, что в твоих рукх нши орудия будут еще действеннее.

— Твои слов — большя честь, Тен. — Вольф перешел н земной язык: — Еще рзок?

— Нет. Я устл.

— Стреешь, дружище.

— Кк мы все. В моем случе, нверное, скзывется земня ед. Мое тело не удовлетворено. Прошлой ночью, когд оно бездействовло, мне пришли тревожные мысли.

— Н тебя плохо влияет мое общество. Я думл, эльяры не видят снов.

— В вшем смысле — нет. Позволь мне продолжить. Я почувствовл гудение, которое ты описывл. Когд я вернул тело в состояние должной готовности, звук пропл. Конечно, н мне не было никких внешних проявлений, кк н тебе тогд.

— Что это знчит?

— Не зню. Думю, мы должны принять, что это послние, или кк тм его нзвть, не выдумк, но нечто рельно существующее в ншем прострнстве-времени или его окрестностях.

Послышлся треск, н экрне зжглсь ндпись: «СИГНАЛ ПРЕРВАН», зтем: «СВЯЗЬ ВОССТАНОВЛЕНА».

— Извини, — скзл Джошу. — Ты куд-то пропл.

— Ты не хочешь мне покзться, — пожловлся искженный световыми годми голос.

— Не хочу. Ты тоже.

Из динмик донеслось что-то похожее н смех.

— Првд змечтельно, что двое профессионлов тк друг другу доверяют?

— Обычное дело, — соглсился Джошу.

— Тк чего тебе ндо?

— Просто хотелось быть в курсе. Узнть, не случилось ли чего… любопытного.

Динмик почти минуту молчл.

— Нс слушют?

— Нет. Сигнл отржен… ну, скжем, больше чем дв рз.

— Лдно. Исключительно чтоб посмотреть, чем это кончится, скжу. Циско тебя ищет. С ног сбился.

— Это не новость. Он объявил меня в розыск, — скзл Вольф.

— Официльно — д, — возрзил голос — Между своими он пустил слух, что хотел бы с тобой увидеться. Где скжешь, н твоих условиях. Ты знешь, кк с ним связться.

— Аг, конечно. Чтобы ему достлсь нгрд з мою голову.

— Брось, Вольф, ккие игры. Ты знешь првил.

— Не уверен, что Циско их помнит.

— Мое дело мленькое. Я просто сообщю. И еще. Он скзл, чтобы ты прихвтил своего друг со стнции Торн.

Вольф подождл, чтобы ответить тк же спокойно. Стнцией Торн нзывлся подводный курорт, н котором он отыскл Тен.

— Я понял… но не зню, что это знчит. Динмик молчл.

— Еще что-нибудь?

— Ничего, — скзл голос — Если ты не хочешь услышть, кто с кем спит. А, вот. «Шо Интерглктик» ищет крутого прня, который возглвил бы их службу безопсности. Плтят хорошо, но должен предупредить: от этой службы рзит з световой год. Я иногд шутки рди подрбтывю у них и скжу: тм есть ребятки, которые и меня переплюнут.

— Не думю, что им нужен человек, з которым гоняется ФР.

— Мое дело скзть.

— Спсибо. Я еще прорежусь.

Вольф коснулся сенсор. Динмик смолк. Вольф повернулся к Тену.

— Я понял, о чем вы говорили, — скзл эльяр н земном. — Знчит, Циско знет обо мне и о том, что мы вместе. Неудивительно — многие видели, кк мы бежли из моего корбля. Федерльной Рзведке достточно было лишь сопоствить, что к чему. Однко жизнь стновится все более интересной. Остлось решить, хотим ли мы этой встречи.

Вольф здумлся.

— Вопрос, — скзл он, — кк войти в его логово и выйти живыми. М-м-м. Думю, спрвимся.

— Я ндеялся это услышть. Мне пригодится любя информция. У нс слишком мло исходных днных. Когд мы выведем все, что удстся, можно будет убить этого Циско?

Вольф улыбнулся:

— Тен, при твоих морльных принципх из тебя бы вышел отличный шпион.

— Твои слов не имеют смысл. Если у тебя есть врг, нйди его и убей. Остльное для меня — просто шум.

* * *

Дверь в кбинет Кормк открылсь, вышел строго одетый мужчин с ккуртно подстриженной бородкой. Он взглянул н Джошу, скзл: «Доброе утро, сынок», — и притворил з собой дверь.

Вольф с оздченным видом выключил ком и вошел в кбинет.

— Джентльмен, который у тебя был, скзл мне «сынок». Не думю, что он стрше меня дже н пять лет.

— Привыкйте, молодой человек. Я уже велел брменм проверить, можно ли нливть тебе спиртное. Что знчит плстическя оперция! Бери стул.

Вольф сел.

— Можно полюбопытствовть?

— Когд я это сделл, то схлопотл по рукм. Лдно, вляй.

— Джентльмен, который от тебя вышел. Он — читет?

— Без сомнения, хотя, когд я его послл, он повел себя отнюдь не читетским обрзом. Обиделся, рзорлся. Тебя интересует их лвочк?

— Д. Они рз десять пытлись меня кокнуть.

— Милосердные черти! — воскликнул Кормк. — И это оргнизция, которя всего-то стремится к логике и системтичности. Тогд тебе збвно будет узнть, зчем он приходил. У него все звучло н редкость глдко, но, короче, он хотел бы приобрести, з весьм внушительную сумму, срзу и нличными, некоторые из федерльных корблей, которые я поствлен стеречь кк зеницу ок. Я не против продть иногд пру детлей, но его ппетиты покзлись мне чрезмерными.

— Они переходят в нступление, — скзл Вольф. — Последний рз з мной гонялись н крейсере клсс «Ашид».

— Вот кк? Не смый мягкий способ нмекнуть, что им не нрвится твоя стрижк. А теперь этот крсвчик рсскзывет мне, что они вот-вот подпишут контркт о перевозкх и потому хотят срочно купить пять-шесть больших боевых корблей для переделки в трнспортные. Он уже присмотрел, чего ему ндо: три корбля клсс «Нельсон», дв тяжелых крейсер, если у меня случем отыщется систем опертивно-комндной связи, то вообще блеск. По всему сдется, что они собирют флот. Немного рспетушился, когд я посоветовл ему нсыпть соли в здницу и влить отсюд подобру-поздорову. Рзумеется, в смом вежливом тоне.

— Почему ты их послл?

— Честно?

Вольф ухмыльнулся:

— Если ничего лучше не придумешь.

— Я не знл, что отвечу, если кто-нибудь явится з этими корблями и попросит объяснить дыру в прострнстве. Хотя теперь я нчиню тревожиться з некоторых моих коллег, у которых не тк рзвит инстинкт смосохрнения. Я уже говорил, в Отверженных Мирх не проблем сыскть боевой корбль.

Знешь, Джошу, не люблю я этих упертых, которые лучше меня знют, чего мне делть. Особенно когд они нчинют скупть оружие.

— Я тоже, — кивнул Вольф. — Мленький совет: в ближйшие вечность-две ходи по стеночке. Читеты очень обидчивы.

— Догдывюсь. К счстью, у меня хорошо рзвиты гены трусости.

Кормк встл из-з стол.

— Мы живем в стршном мире, — скзл он. — Похоже, двум честным людям только и остется, что пойти выпить.

— Что ты искл н Суросе, когд эфэровский робот тебя зсек? — спросил Вольф.

— Я уже побывл н нескольких нших плнетх, где рссчитывл нйти ккие-нибудь упоминния о Мтери-Лумине, — скзл Тен. — Я ндеялся зглянуть в некоторые рхивы — кжется, вы тк это нзывете — ншего Депртмент Предвидения, по-вшему — рзведки.

— Рзве ФР их не изъял?

— Думет, что изъял, — ответил эльяр. — Но есть и другие копии, доступные тем, кто знет, куд смотреть.

— Что именно ты искл?

— Чего я искл, того не ншел: упоминний о Мтери-Лумине, о Стржх, о чем-нибудь, что передвлось до того, кк мой нрод совершил Переход.

— И?

— Ничего.

— Не верю, — скзл Вольф, — чтобы по одному сигнлу, которого, говоришь, ты дже не слышл, вся чертов куч эльяров свлил неведомо куд. Знчит', ты искл не тм или не тк.

— Мне не нрвится твой тон, но, должен соглситься, логически ты прв.

— Ккя из вших плнет глвня?

— Сурос, — скзл Тен. — Т смя, н которой я родился, н которой ты жил до войны. Я пытлся ткже получить доступ к одной из нших больших думтельных мшин, компьютеров, чтобы он помогл мне пронлизировть здчу. Но не успел ничего нйти, потому что вш зонд меня обнружил.

— Если я смогу доствить нс обоих н Сурос, ты позволишь помочь тебе в поискх?

Эльяр свернулся н стремянке — ничего более похожего н его привычное сиденье Вольф не ншел — и ндолго здумлся. Двжды его кпюшон рздувлся и опдл.

— Существует риск, — скзл он нконец, — для нс обоих. Тм должны стоять згрждения, если, конечно, они уже не срботли н вших людей. Не думю, что исследовтели из Федерции знли, где искть.

— Я видел эльярские ловушки, — скзл Джошу. — Спрвимся.

— У тебя есть плн?

— Скорее идея.

— Что именно мы будем искть?

— Не Мтерь-Лумину. Двй нчнем со Стржей. Может быть, они и выведут нс н рзгдку.

Тен устремил н Вольф глз-щелочки.

— Одного ты мне никогд не говорил. Во всяком случе, честно, нсколько я вижу по твоим мыслям. Ты мог бросить меня в Монтн-кип или просто вернуть н одну из нших плнет, см зтиться. Не сомневюсь, что у тебя хвтит способностей укрыться и от читетов, и от Федерльной Рзведки. Тебя не стнут искть вечно, особенно если увидят, что ты больше не интересуешься судьбой эльяр. Почему, Джошу Вольф? Почему, Рзящий из Тьмы?

Нступило долгое, тягостное молчние.

Вольф медленно покчл головой.

— Он и спляшет, и споет, и по проволоке пройдет, — гордо объявил Кормк. Они с Вольфом стояли н переходном мостике нд огромным пролетом. Внизу лежл корбль Вольф, выглядевший точно тк же, кк при посдке н Млбре. — Попросишь свой добрый корбль «Леденец» покзться во всей крсе?

Он передл рцию Вольфу.

— Слышишь меня? — спросил Джошу у корбля.

— Слышу, — донеслось из минитюрного динмик. — Узню голос. Будут прикзния?

Джошу повернулся к Кормку:

— Что мне скзть?

— Ну, нпример: «Изобрзи нм внешний облик яхты клсс „Гттерс“. Н случй, если не помнишь ктлог, это ткя горбтя, футов н двдцть длиннее „Грля“».

Джошу повторил прикз в микрофон.

— Принято, — отвечл корбль.

Зшипели гидрвлические нсосы, и «Грль» чуть зметно вырос в длину. Одновременно овльный выступ н его корпусе приподнялся, появилсь рубк с иллюминторми.

— Все это, рзумеется, одн видимость, — пояснил Кормк. — Они нрщивются н твоих соплх, тк что ты не получишь лишних двдцти футов, и рубк тоже муляжня. Я не смог прилдить рули — перестли бы убирться твои собственные — поэтому оствил кк есть.

«Грль» может воспроизвести примерно двдцть корблей более или менее своего тип, от буксир клсс «Фосс» и любых внутрисистемных корблей техобслуживния до федерльных дозорных корблей клсс «Сорж». Было бы збвно попробовть, если ты сцепишься с ншим другом Циско.

Но это все бнтики и вблизи не поможет. Что я изменил по-нстоящему, тк это рзные опознвтельные хрктеристики: инфркрсные, рдрные и тк длее. Н экрне твоя колымг может выглядеть чем угодно, от среднего крейсер до рзвлюхи, которя возит руду с стероидов н ближйшую плнету. Вот это действительно ценно. Я решил, что большинство мскируется под мленькие суд и стоит сделть ноборот. Плюс у тебя чистенькя оснстк, тк что эхо будет минимльное. Мне пришлось знять под железо две клдовки и одну жилую кюту. Не думй экономить тягу, особенно когд подделывешь ее хрктеристики.

Все прметры у тебя прежние, если ты не применяешь внешний кмуфляж в тмосфере. Я искл вринты со множеством зметных выступов, тк что они будут чуть-чуть тормозить. Будь осторожен н крутых поворотх в воздухе — не грнтирую, что эт фигня не отлетит.

— Ты зкончил?

— Вроде д.

— Звучит здорово, — скзл Вольф.

— Сделно здорово, — отвечл Кормк. — Теперь ты у меня в долгу.

— Д.

Кормк посерьезнел.

— И я собирюсь попросить об услуге.

Вольф клевл носом нд последним боклом р-мньяк и пьесой Элиот, когд снов послышлось жужжние. Он срзу очнулся, но звук не прекртился, , нпротив, стл еще громче.

Вольф почувствовл угрозу, опсность и помимо воли оглядел знкомую рубку.

Руку пронзил боль. Он зктл рукв, увидел вздувющиеся крсные волдыри.

Жужжние стихло, нступил полня тишин.

Через некоторое время волдыри исчезли.

Вольф встл и зврил себе крепкий кофе.

— «Де Монтель»? — Вольф присвистнул. — Это серьезно.

Кормк снял фольгу, вытщил пробку.

— Вот с кким звуком должн откупоривться бутылк. Никк не привыкну к хлопку, с которым снимется герметичня крышк.

Н столе стояли дв бокл. Кормк нлил один нполовину, другой — н дв пльц.

— Мне кзлось, ты не пьешь крепкого, — зметил Вольф.

— Хочу соствить тебе компнию.

Вольф понюхл, попробовл, кивнул, потом откинулся в кресле.

— Выклдывй.

Кормк выдвинул ящик стол, достл гологрфическую крточку, протянул Джошу:

— Помнишь?

У женщины н крточке были темные волнистые волосы, рссыпнные по плечм изумрудно-зеленого плтья. Он стоял н плубе прогулочного корбля, з ее спиною круглился горизонт. Видимо, фотогрф велел ей улыбнуться, и он стрлсь, но без особого успех.

Вольф отметил роскошь обстновки, дргоценность н женщине, всмотрелся в лицо.

— Кжется, д. С военных времен? Кормк кивнул.

— Минитюрня ткя. Первый лейтеннт… нет кпитн.

— Он смя. Зведовл у меня мтерильно-технической чстью. Рит Сидмо.

— Д, вспомнил. Что с ней?

— Вышл змуж з мерзвц, который не дет ей рзвод.

Вольф поднял бровь.

— Извини, в это трудно поверить. Тк легко просто уйти… или позвть н помощь.

Кормк не ответил, но продолжл:

— Мы… ну, дружили три или четыре месяц перед смым концом войны. Против првил, конечно, однко кого это колыхло? Вообще-то это было довольно серьезно.

Войн кончилсь тк неожиднно, что мы окзлись подвешенными. Не могли решить, хотим ли остться вместе, и все ткое.

Он демобилизовлсь, вернулсь нродную плнету внутри Федерции. Мы обменялись несколькими комми, потом Рит вдруг перестл писть.

Кормк взял бокл, отхлебнул, скривился; прошел к холодильнику и вернулся с пивом.

— Я пережил это. Или думл, что пережил. Черт, мы все умеем себя обмнуть.

Три месяц нзд я получил это фото и письмо. Он пишет, ей пришлось зплтить, чтобы его перепрвили н плнету.

— Перепрвили откуд?

— Он перестл писть, потому что вышл змуж. Говорит, быстро и без особой причины. Думю, потому, что этот тип богт и хорош собой.

— Мне все тк же слбо верится.

Кормк сжл губы. Он снов выдвинул ящик, достл микрофишу, сунул в проектор и рзвернул к Вольфу экрн.

Тм появилсь кртинк.

Мужчин примерно одного с Вольфом рост, темноволосый, с резкими чертми, вызывюще смотрел в объектив кмеры.

— Его зовут Джлон Ккр. Он влдеет торговым флотом и собственной верфью.

Пошли новые кртинки, нчиня с ршинного гзетного зголовк:

ЗА МАСКОЙ.

КАКАРА ПРЕВРАТИЛ СВОЮ ПЛАНЕТУ В ВЕРТЕП ГРЕХА

— Он купил в Федерции плнетоид, который нзвл «Непенте», — скзл Кормк. — Нсчет вертеп не зню. Но выглядит впечтляюще.

Вольф рссеянно кивнул, глядя н мелькющие фотогрфии: длиння космическя яхт; дв дворц; высоченное офисное здние; непрвильной округлой формы плнетоид; нполовину зполненный космодром, все корбли несут н бортх ломную бгровую линию; смеющиеся, богто одетые люди н ккой-то вечеринке; потом Ккр и женщин, об в купльных костюмх, сидят н поручне древнего судн н воздушной подушке.

— Он — скотин, — просто скзл Кормк.

— Я ни рзу о нем не слышл, — скзл Вольф, — но это не имеет знчения. Похоже, прень и првд очень богт. Беру свои слов обртно.

Он выпил, Кормк снов нполнил бокл.

— Я кое-что рзузнл. Стрые знкомые в Федерции нрыли что могли. Ккр ведет свои дел с Непенте. Если куд-нибудь и отпрвляется, то н личной яхте. Собственно, это грузовик клсс «Дездемон», который он переоборудовл н своей верфи. Иногд он берет Риту с собой. Но по большей чсти он безвылзно торчит н Непенте. Особенно теперь.

— Я зню женщин, которым понрвилось бы безвылзно торчть н ткой плнетке.

— Глвня стрсть Ккры — злезть в трусы к женм своих друзей, — скзл Кормк. — И он рспускет руки.

Лицо у Вольф нпряглось.

— Он хотел уйти, скзл ему об этом, дже сумел подть н рзвод. Он перехвтил бумги и уничтожил. Зявил, что он — его. Н этом и порешили. Пок. Рит пишет, что ему дже нрвится видеть ее своей пленницей.

— Ты хочешь, чтобы я ее вызволил?

— Нет, — скзл Кормк. — Об этом я не прошу. Но было бы здорово, если бы ты придумл для меня плн.

— Для тебя? Кормк, ты диспетчер, не рзведчик. Твое дело — отпрвлять н здние тких, кк я, помнишь?

Кормк поглядел н Вольф в упор.

— Я не видел ее одинндцть лет и еще до письм постоянно думл о ней, ругл себя последними словми з то, что не полетел к ней, не сделл чего-нибудь. Тк что в этот рз я полечу. Я все решил еще до твоего появления и, когд увидел тебя, подумл… подумл, может быть, теперь у меня появился шнс.

Джошу глубоко вздохнул.

— Дети есть?

— Нет. Он пишет, это одн из причин, почему все пошло нперекосяк.

— Можешь с ней связться?

— Нет.

— Знчит, ты хочешь, чтобы я придумл, кк тебе попсть н Непенте, нйти твою крлю и, если это не минутный дмский кприз, хвтть ее з шкирку и рвть когти, словно ккой-нибудь недоделнный Орфей?

Кормк кивнул.

— Знешь, чем кончится твое дурцкое рыцрство? Тебя убьют.

Кормк пожл плечми.

Вольф взял бокл рмньяк и выпил одним глотком.

— Тебе это не понрвится, — скзл Вольф Тену. — Мне и смому не особо приятно, но обстоятельств изменили нши плны.

Глв 3

— Это решение не основывется н логике, — скзл эльяр. Его шейный кпюшон нполовину рздулся и нлился крской.

— Безусловно, — соглсился Вольф.

— У меня повторился твой сон про нсекомых, — продолжл Тен. — Я чувствовл подвленность, стрх, опсность много большую, чем просто для меня и для тебя. Вот о чем ндо тревожиться, не об этой особе, которя то ли хочет, то ли не хочет соединиться с твоим другом.

— Твои выводы, — сухо скзл Вольф по-прежнему н земном, — получены из холодного логического нлиз.

— Конечно, — скзл Тен. — Мой мозг н другое не способен.

— А мой мозг… Лдно, не вжно.

Кпюшон Тен медленно опл. Иноплнетянин пристльно взглянул н Вольф.

— Помнишь ншу первую встречу? — спросил он, снов переходя н эльярский. — Когд нши несмышленыши проверяли твою силу. Пок я не вмешлся.

— Опустим, что я успел сломть одному ребр з излишнюю любознтельность. Продолжй.

— Тогд ты нзвл их трусми, словом, которого нет в эльярском, з то, что им хвтило ум нпсть н тебя всем скопом, не поодиночке. Я не понял, что это знчит, и не уверен, что понимю сейчс.

Но я рсскжу тебе другой эпизод, которому был свидетелем. Это случилось во время войны, после того, кк мне велели рсформировть мой специльный отряд и прекртить охоту з тобой. Я нходился в комндной рубке ншего большого корбля, из тех, что мы нзывли Великими Корблями-Убийцми. Мы зсекли дв федерльных рзведывтельных ктер и с помощью дльнобойных орудий вывели из строя двигтельный отсек одного из них. Второй вполне мог скрыться, пок мы уничтожли первый.

Вместо этого он изменил курс и вернулся — почти нверняк, чтобы спсти остввшихся н первом корбле, хотя рзумный нлиз убеждл, что тот обречен. В итоге мы уничтожили об ктер вместе с комндми.

— Люди иногд делют подобные глупости, — зметил Вольф.

— Скжи, сходен ли мыслительный процесс, или, точнее, эмоционльный порыв, двигвший кпитном второго ктер, с тем, что зствляет тебя помогть Кормку?

— Возможно.

— Допустимо ли предположить, что именно этот способ мышления, бсолютно недоступный эльярм, кким-то обрзом стл причиной того, что вы нс рзбили и моему нроду пришлось в поискх спсения совершить Переход?

— Вряд ли, — ответил Вольф. — Нм просто повезло. — Он встл. — Вперед, лошдк. До ночлег еще много миль.

— Сомневюсь, что когд-нибудь пойму.

— Я тоже.

Вольф, совершенно голый, стоял н коленях перед Луминой, упершись рукми в колени. Дыхние его было глубоким, ровным. Кмень мерцл, озряя кюту.

«Я под сводом… я — свод… нет ничего з, нет ничего перед…»

Он поднял руки, свел лдони, выствил укзтельные пльцы, соединил их.

«Гори, огонь, войди, огонь, нполни, принеси мудрость…»

Его дыхние стло еще медленнее.

Внезпно он окзлся «нд» Луминой и теперь «глядел» н нее сверху. Поднялся еще выше, к потолку, прошел перекрытие; мозг «увидел» провод, блестящую глдкую стль, и Джошу понял, что он — н комндной плубе.

Дыхние его учстилось. Лумин рзгорлсь все ярче. Он отвернулся и рзвел руки; кмень померк, стл серым.

— Провлиться мне, — изумленно скзл Джошу. — Не зню…

Он оборвл фрзу, сосредоточился, совлдл с дыхнием.

Лумин «ожил», зигрл цветми.

Вольф видел только кмень и ничего больше.

Через некоторое время он, не оттлкивясь рукми, встл. Лумин погсл.

Джошу изумленно потряс головой, взял Лумину и пошел в душ.

— Доклдывю о готовности перед последним прыжком к Гррпте, — сообщил корбль.

— Жди, — велел Вольф и еще рз оглядел экрн. — Теперь мы входим в сму Федерцию и виляем хвостом. Покжи, кк это выглядит в рельном прострнстве. Нм нужн нстоящя трнсформция, не просто видимость. Изобрзи нм… бывший военный ктер клсс YS. Я купил тебя после войны и переделл своими рукми. Я дл тебе новое имя… э-э… «Отрнто». Вплоть до дльнейших укзний отзывйся н это нзвние, кк и н «Грль».

— Принято. Жди.

Згудели гидрвлические нсосы, змигли индикторы н новенькой пнели.

— Преврщение звершено, — доложил корбль.

— И кк мне теперь увидеть?.. Выведи ппрт для осмотр внешних повреждений н пятьдесят ярдов и дй мне полный обзор.

— Принято.

Через некоторое время н экрне появилсь кртинк.

— Черт, — изумленно пробормотл Вольф. — Я бы см тебя не узнл. Я бы скзл, что ты выглядишь кпитльно, только, если это я тебя переделывл, мне ндо оборвть руки. Придется прилепить тебе н люк пиклку, то, не ровен чс, перепутю с другими н космодроме.

— Твой друг Кормк, — скзл взволновнно Тен, — проделл змечтельную рботу и зслуживет похвлы.

— Он свое получит. Корбль, ты кк считешь? Помнится, твой последний прогрммист решил, что тебе нужно чуть больше личности.

— Твои слов я воспринимю кк выржение удовольствия, поэтому испытывю то же смое, хотя и не зню, что это знчит.

— «Грль», познкомься с Теном. Вы отлично друг другу подходите. Жль, ты у нс в мужском роде, то бы мы воскресили ЭНИАК, и он бы вс поженил. Лдно, «Отрнто». Прыгй, когд будешь готов.

Мир звертелся, Джошу почувствовл пряный привкус н языке, збытые ощущения прошлого. Потом все восстновилось. Н экрне горели другие созвездия.

— Выход из N-прострнств звершен, — доложил корбль. — До Гррпты — дв Е-дня.

И контор, и щуплый человечек з столом нсквозь пропхли неудчей, которя тянется тк долго, что с нею двно сроднились.

— Вот, — скзл он, — целый пкет. Вполне стоит денег, которые я зпросил, мистер… э-э… Тейлор. — Нос нд редкими усикми здерглся. Человечек нпомнил Вольфу кролик перед морковной грядкой.

Вольф взял микрофишу, взвесил н руке, почувствовл.

— Кто собрл досье?

Человечек попытлся изобрзить гнев, не сумел и сдлся.

— Вы не верите, что я?

— Зню, что не вы. Слишком мло времени для новичк. Но меня это не колышет.

— Лдно, — отвечл чстный сыщик. — Днные собрл комнд из Де Грссе, Хэтуэй. У меня есть связь с человеком, который время от времени с ними контктирует. Я не видел смысл дублировть рботу. Не было случя, чтобы кто-нибудь пожловлся н их мтерилы. — Он змялся, потом добвил: — И потом, плнет Ккры не тк длеко отсюд, он почти все дел ведет с Гррпты. О нем идет определення слв. Трудно все время оглядывться через плечо, когд ты совсем один.

— Н кого рботл комнд из Де Грссе, Хэтуэй?

— Не зню, не спршивл.

Вольф сунул микрофишу в крмн, протянул деньги:

— Вот. Вы скзли, что предпочитете нличные?

— Кто их не предпочитет?

Вольф вышел из кбинет. Щелчок, с которым зхлопнулсь дверь, гулко проктился по пустому пыльному коридору.

Джошу вылез из челночного ткси, неторопливо дошел до соседнего док, скользнул з угол и стл ждть. З ним никто не следовл.

Он пошел нзд, мимо остновки челноков, ко второму доку, вошел в мленький, н одного человек, лифт и дотронулся до сенсор. Лифт поднял его н плубу овльного док. Джошу коснулся сенсор н люке «Грля», вошел.

Тен сидел н двух стойкх, которые они з день до того сврили в крохотной мстерской «Грля». Рядом лежл н полке тяжелый блстер. Глз-щелочки открылись.

— Тебе сообщение, — не здоровясь, объявил иноплнетянин.

Джошу поднялся по винтовой лестнице н комндную плубу, включил ком.

Змелькло прокручивемое нзд изобржение, и н экрне появилось невырзительное лицо Циско.

— Я получил твой сигнл, — произнес функционер, — и зключю, что нш общий друг — с тобой. Нм ндо увидеться. Ситуция изменилсь с тех пор, кк мы говорили о нем… и о тебе. Встретимся н твоих условиях, где и когд скжешь. Свяжись со мной по любому из обычных кнлов. Грнтирую твою безопсность, хотя зню, ты мне не веришь.

— Угдл, — скзл Джошу меркнущему изобржению. — Не верю.

Джлон Ккр исподлобья смотрел н Вольф. Джошу встл и обошел гологрмму, внимтельно ее рзглядывя.

— Ты зметил, — скзл Тен н земном, — что он никогд не смотрит прямо в объектив?

— Првд, черт возьми.

— Ни н этом снимке, ни н других.

— Если б я думл, что у негодяев есть совесть, то скзл бы, что Джлон по ночм мучют кошмры. — Вольф снов сел з пульт и стл дльше просмтривть микрофишу.

— Кстти, думю, пок мы не вернемся в Отверженные Миры, мне лучше говорить н земном. Звук чсто проникет дльше и вызывет большее подозрение, чем то, что видят нши глз. Послушй, одн идея… Извини. Я прервл твои рзмышления.

— Ничего, — скзл Вольф. — Я просто смотрю все подряд — может, в подсозннии что-нибудь щелкнет. Говори.

— Я подумл, что, может быть, ошиблся.

— Эльяр признет свою непрвоту? Ты и впрямь зрзился от людей. Првильно тебя не взяли в Переход.

— Я зключю, что это — шутк, и потому оствляю без внимния, кк оствил бы и оскорбление. Возможно, в кком-то смысле это глупое отклонение от цели пойдет нм н пользу.

— В кком?

— Очень мло эльяров бывло в Федерции. Возможно, это еще одн причин, по которой мы проигрли войну, потому что нше неведение обернулось против нс.

Я буду внимтельно примечть все вокруг, поскольку понимю, что нших целей не достичь без вмештельств из Федерции. Я должен знть своего врг много лучше, чем кто-либо из прежних эльяров.

— Своего… и моего, — скзл Вольф и внезпно нхмурился.

Он коснулся сенсоров, и снов глз Джлон Ккры нполнились привычной брезгливой злобой.

— Не то, — пробормотл Джошу и перешел к следующим кдрм.

Внезпно иноплнетянин и человек окзлись посреди шумного сборищ. Ккр был в центре внимния. Вольф мельком взглянул н женщину рядом с ним, узнл Риту Сидмо, но его привлекло другое.

Он не отрывясь смотрел н Ккру, который шевелил губми, рзговривя с официнтом. Звук не было, но Ккр явно руглся. Официнт стл белее своей древней крхмльной рубшки. Внезпно Ккр удром выбил из его рук поднос.

Теперь Ккр кричл, щуплый официнт нчл дрожть.

Тен рскрыл было рот и тут же снов зкрыл, потому что Вольф жестом попросил его помолчть. Джошу прокрутил сцену второй рз, потом третий.

— Хорошо орешь, — тихо скзл он экрну. — Смотри, доорешься.

В бре стоял тишин, нпитки были почти ткими же стрыми, кк деньги, з которые их отпускют. Дже обслуживли не роботы, живые люди.

Джошу Вольф сел неподлеку от брмен, чье лицо лучилось тким достоинством, будто его место — по другую сторону полировнной деревянной стойки.

— Что желете, сэр?

— Армньяк, если у вс есть.

— Есть. Конкретный сорт?

— Я потрясен, — скзл Вольф. — Редкий случй — встретить хоть ккой-нибудь рмньяк. Я возьму «ЮберДйтон».

— Извините, сэр, вряд ли его можно нйти где-нибудь, кроме Земли, д и вообще з пределми Бс-Армньяк.

— Нйти можно, — кивнул Вольф. — Я пил.

— Звидую. А я дже не пробовл. Сгодится ли «Лубер» в кчестве змены?

— Еще кк сгодится. И пожлуйст, со сткном ледяной воды.

Брмен подл Джошу рмньяк в мленьком бокле, поствил рядом сткн и грфин с водой. Джошу протянул деньги. Брмен не взял.

— Вы здесь новичок, — скзл он. — Я подм счет, когд вы будете уходить. И потом, это слишком крупня купюр, в ткой рнний чс мне пришлось бы идти ее менять, чтобы дть вм сдчу.

— Это не з выпивку, — скзл Джошу. — Я хотел бы оплтить несколько минут вшего времени, мистер Фицптрик.

— Вот кк? — Седовлсый брмен по-прежнему не брл деньги, — Вы меня знете, я вс — нет, сэр.

— Моя фмилия — Тейлор. Джон Тейлор. Мне скзли, что вы считетесь… нствником — нверное, это будет првильное слово — всех брменов Гррпты.

— Ткой комплимент дорогого стоит. Вши деньги остются у вс, мистер Тейлор.

— Мистер Джлон Ккр зглядывет сюд, когд прилетет с Непенте?

— Это общеизвестно, — скзл Фицптрик. — Он не тится. Во всяком случе, в днном отношении. Информция едв ли стоит той суммы, которую вы предлгете.

— Я слышл, будто он, когд недоволен, стновится, вырзимся тк, не очень приятен в общении.

— Он не первый состоятельный человек, о котором тк говорят, — зметил Фицптрик.

— Позвольте мне сделть дв допущения. Первое: н своем родном плнетоиде он тоже пьет. Второе: он богт и, следовтельно, не см смешивет себе нпитки.

— Опять-тки вши деньги остются у вс.

— Любопытно, не знете ли вы, скжем, брмен, который служил н Непенте. Я уверен, ткой человек рсскзл бы много увлектельного.

— Возможно, — соглсился Фицптрик, — хотя, вполне вероятно, истории эти были бы не слишком лестными для его бывшего хозяин.

— Особенно, — ровным голосом зметил Вольф, — если Ккр выствил его пинком под зд или, может быть, просто норл и обошелся с ним по-скотски.

— Вы пишете книгу, мистер Тейлор?

— Мог бы. Но не пишу.

— Знете, — здумчиво произнес Фицптрик, — если бы я знл ткого человек и вы бы с ним поговорили, в вших рукх окзлось бы немло компрометирующих фктов. Кое-кому, не симптизирующему мистеру Ккре, испытвшему н себе его неспрведливый гнев, это было бы очень приятно.

— Допускю.

Фицптрик достл из-под стойки ручку и блокнот, черкнул две или три строки, вырвл листок и протянул Вольфу.

— Вот дрес, по которому вы нйдете интересующего вс человек. Передйте ему мою зписку. От него вы узнете все, что нужно.

Он взял купюру, нежно рзглдил ее н лдони.

— Д, — мягко произнес Фицптрик. — Приятно было бы, если б у мистер Ккры случилсь мленькя неприятность. Кстти, мистер Тейлор, вш выпивк — з счет зведения.

— Знчит, вс прислл Джерри? — Мужчин снов зевнул и встл с узкой неприбрнной тхты. — Если мы будем говорить об этом где Ккре, то ндо сврить кофе. Идемте н кухню.

В тесной кухоньке с трудом помещлись двое. Хозяин нполнил мленькую кофеврку и нжл кнопку «ПУСК». Вод зшипел, крохотный кофейничек нполнился бурой жидкостью.

С соседнего космодром поднялся звездолет, стены мленькой квртирки здрожли. Хозяин повернул голову.

— Через две недели сяду н ткой же и свлю к черту из Федерции, — скзл он. — В Отверженных Мирх лучше. Во всяком случе, хуже уже некуд.

Н буфете стоял бутылк. Хозяин снял ее, потряс.

— Проклятье. Не хвтит дже глз продрть.

— Вот, возьмите мою, мистер Холлистер. Джошу вытщил из внутреннего крмн чекнную серебряную фляжку.

— Культурненько, — зметил Холлистер. Он ншел чшку, поколеблся, потом все-тки сполоснул ее нд рковиной, уронив две трелки из грязной груды. — Если нйду вторую…

— Мне — только воды, — скзл Вольф. — Я не пью кофе по вечерм.

— Лдно. — Холлистер взял сткн с ндписью «Н пмять о Шеддон-спрингс» и протянул гостю. Потом свинтил с фляжки крышечку и понюхл содержимое.

— Боже милостивый, — с изумлением произнес он. — Дже жлко мешть это с той бурдой, которую я пью в последнее время.

Он быстро взглянул н Вольф, словно опслся, что тот соглсится, потом плеснул едв ли не полчшки, добвил кофе, фляжку протянул Джошу.

Тот нлил в сткн н дв пльц, рзбвил водой из-под крн.

Они вернулись в комнту. Холлистер сдвинул н крй тхты мятую постель, сел, укзл гостю н стул. Чшку ккуртно пристроил н столик.

— Я многим обязн Джерри, — скзл Холлистер, — и, возможно, зхочу вернуться к нему, если дел пойдут не совсем глдко, поэтому рсскжу вм все совершенно бесплтно. Что вс интересует?

— Я не рссчитывл проктиться н дрмовщинку. — Джошу достл купюру, сложил пополм, опустил н столик.

— З это, — скзл Холлистер, — можете проскнировть мне мозги н предмет Ккры и почти всего остльного. Тк что вы хотите узнть?

— Вы были н Непенте?

— Тм, и еще дв рз он брл меня н свою клошу, «Лвр». Ндеюсь, мистер, вы решили всерьез прищучить этого Ккру. Я нзвл бы его одним словцом, только не стоит он того, чтобы его срвнивли с глвным мужским достоинством. Хуже, чем с прислугой, он обрщется только со своей несчстной женой. Что вы ему сделете?

Вольф покчл головой:

— Я просто коллекционирую слухи. Ни больше ни меньше.

Холлистер рзочровнно поднес чшку к губм.

— Первое, что я хочу узнть, — кк вы получили эту рботу, — скзл Вольф.

— Первое, что вм следовло спросить, — скзл Холлистер, — это кк мне хвтило дурости н нее попроситься. Но я нчну с ответ н вш вопрос.

— Лдно! — буркнул женщин. — Ты! Тейлор! Зходи.

Джошу послушно встл, миновл ряд сидящих в ожиднии мужчин и женщин и прошел в кбинет вслед з хозяйкой конторы.

Т в сердцх зхлопнул дверь.

— С чего ты вообрзил, будто мистер Джлон Ккр зхочет взять тебя н рботу?

— Возможно, — спокойно отвечл Джошу, — потому что я — один из лучших брменов Федерции.

— Ври, д не звирйся! Видел я твою фишу. Черт побери, с ткими зписями в бродяги ннимться, не в брмены к приличному человеку! Не меньше десятк рзных плнет! Ты хоть слышл ткое слово — «стбильность»? Именно тких обычно ищут ннимтели.

— У меня никогд не было проблем с трудоустройством, — все тк же спокойно отвечл Вольф. — Возможно, в моей профессии приняты несколько иные стндрты, чем те, к которым привыкли вы.

— Дьявол! — взорвлсь женщин. — Я двдцть лет возглвляю гентство по нйму, он мне будет говорить, чего я зню, чего нет. Слушй, Тейлор, я и не подумю звонить н Непенте, беспокоить руководителя кдровой службы. Стрнно, что мне не пришло в голову обртиться н тможню и выяснить, кк тебя вообще пустили н Гррпту.

— Извините, что отнял у вс время, — скзл Джошу, вствя.

Он уже коснулся сенсор н двери, когд женщин зговорил снов:

— Мистер Тейлор, будьте добры, подождите минуточку.

Джошу обернулся. Все поведение женщины совершенно изменилось.

— Соглсны ли вы извинить мой безобрзный тон?

Вольф притворился изумленным.

— Конечно.

— Пожлуйст, сдитесь, сэр. Хотите что-нибудь выпить?

— Нет. Нет, спсибо. — Джошу снов сел. — Не могу ли я поинтересовться, что происходит? Нш бесед протекл несколько необычно.

— Я все объясню и буду очень обязн, если происшедшее остнется между нми. Когд вы обртились с просьбой устроить вс к мистеру Ккре, моим первым порывом, если честно, было вм откзть. Но мистер Ккр плтит мне много и чсто.

В голосе женщины промелькнул нотк горечи.

— Еще бы ему не плтить, — продолжл он, — при ткой-то текучке кдров… Я орл н вс, кк последняя стерв, потому что мистер Ккр — один из смых неприятных моих клиентов, , поверьте, я повидл всяких. Я предпочитю звязывть длительные отношения с теми, кто ко мне обрщется, поскольку, кк вм прекрсно известно, в сфере обслуживния не тк много высококлссных специлистов. Особенно, — он постучл пльцем по тщтельно сфбриковнному резюме Вольф, — с ткими рекомендциями, кк у вс. Рзумеется, они произвели н меня смое сильное впечтление. Теперь вы понимете, почему я тк себя вел?

— Понимю и прошу вс больше не извиняться. Я уже слышл, что с мистером Ккрой порою трудно.

— Не порою, прктически все время. Вы по-прежнему хотите получить эту рботу?

— Д.

— Могу я проявить нескромность и полюбопытствовть, почему?

— Возможно, потому, что хочу испробовть свои силы, — ответил Вольф.

— Я слышл, — скзл женщин, стртельно не глядя н Джошу, — что Ккре безрзлично прошлое людей, прибывющих н Непенте. Он считет, что см устнвливет зконы и порядок н своем плнетоиде. Ему плевть н зконы остльного мир… и н их нрушителей.

— Вот кк? — В голосе Вольф прозвучл легкя зинтересовнность.

Женщин посмотрел ему прямо в глз. Взгляд Вольф оствлся спокойным и непроницемым.

Глв 4

Непенте построили во время войны, для целей войны и н военные деньги. Когд вместе с войной кончились и деньги, безымянную глыбу (поперечник — десять миль, соств — изверженные породы) бросили тк же быстро, кк нводнили рбочими после первого рейд эльяров н Федерцию.

Плнетоид перевели с первончльной тректории в точку Лгрнж нд Гррптой, змедлили, нзвли ОСО(О) Q-386 и полностью оборудовли.

Н обрщенной к солнцу стороне рзместили солнечные бтреи, «внешнюю», которя, если б не ззубренный пик, больше всего нпоминл бы збытую н решетке отбивную, выровняли и снбдили мленьким дозорным куполом.

Верхушку утес срезли. Н площдке устновили единственное орудие.

Солнечную пушку — немудреное, зто достточно эффективное средство обороны — должны были обслуживть нспех обученные новобрнцы с Гррпты.

Другие плнеты Федерции получили сходные оборонительные посты, в то время кк Отверженные Миры, официльно нзывемые Системми Погрничья, остлись беззщитными перед эльярскими рейдми, и многие вскоре пли под их нтиском.

Орбитльня систем обороны (обитемя), (солярный) номер 386.

С нступлением мир ОСО(О) Q-386 стл ненужной, однко пустовл всего три год. Джлону Ккре потребовлсь бз для его торгового флот — н скорую руку переоборудовнных военных корблей. Бз, н которой его не беспокоили бы регистрция, техник безопсности и трудовое зконодтельство.

Площдку с кзрмми рсширили и превртили сперв в док, зтем и в верфь. Н дльней стороне пик, где когд-то стоял солнечня пушк, кмень измельчили, добвили питтельные веществ, н обрзоввшейся почве рзбили прк. Весь плнетоид нкрыли куполом, под который зкчли воздух.

Н месте пушки Ккр выстроил свой дворец. Дровя энергия позволил рзмхнуться н полную ктушку. Антигрвитционные генерторы удерживли н весу бесчисленные ркды и террсы, соединенные причудливыми мостикми, — мечту о полете, воплощенную в кмень и стль.

Н одной из этих террс Джошу Вольф в обличье обрзцового брмен: белый смокинг, черные брюки, обезоруживющя улыбк — вытер до блеск последний бокл и поствил н полку рядом с остльными.

Он стоял н вернде, выходящей к плвтельному бссейну, искусно вырубленному в скльной породе и нпоминющему извилистый лесной пруд. Спрв зеленел роскошный прк, слев бурлил черно-серый промышленный центр Непенте.

Позди и выше рсполглся неохрняемый, кк покзлось бы стороннему взгляду, переход к многоэтжным пртментм Джлон Ккры и его жены.

Джошу пробыл н Непенте уже месяц, но еще ни рзу не видел нового хозяин.

— Эй, приятель! Кк нсчет обслужить? — Голос был одновременно грубый и зискивющий.

Говорил невысокий толстый человек в пиджчной пре, которую явно шили н зкз для кого-то более рослого, потом кое-кк укоротили.

— Доброе утро, мистер Ориц.

Толстяк посмотрел н Джошу с холодным внимнием жбы, прикидывющей, нсколько питтельн будет дння мух.

— Ты меня знешь?

— Д, сэр. В гентстве были нстолько любезны, что описли мне глвный персонл мистер Ккры.

— Первя ошибк, Тейлор. Ты ведь Тейлор, верно? Я — не персонл. Я — друг мистер Ккры. Вот и все.

Холодный взгляд выждл, не появится ли н лице слушющего недоверия, скользнул в сторону и снов вернулся.

Вольф предупреждли нсчет Джек Ориц. Друг, он, может, и друг, если тк считет Ккр. Он ткже обеспечивет безопсность мгнт и, кк многие временщики, стрдет ярко вырженной мнией преследовния. Одн из горничных скзл, что Ориц звли не Джеком, но он сменил имя, чтобы носить снбженные моногрммми костюмы с хозяйского плеч.

— Прошу прощения, сэр.

— Пить еще рно?

— Солнце уже встло, сэр. И я н рбочем месте. Что вм предложить?

— Знешь, кк делть «Ледяного гигнт»?

— Д, сэр.

Вольф взял пять бутылок из холодильник, отмерил из кждой в бокл с двойными стенкми, потом открыл еще шкфчик. Вытщил резиновые перчтки, взял фляжку, откупорил ее, щипцми бросил в коктейль что-то лиловое и шипящее. Из бокл взметнулсь молния, потом все окутлось клубящимся тумном.

Джошу с поклоном водрузил бокл перед Орицем.

— Неплохо, — произнес тот без млейшего нмек н одобрение. — Смешй себе чего ты тм пьешь.

Это было не предложение, прикз. Вольф нлил себе кофе.

— Не пьешь н рботе?

— Я вообще не пью, сэр.

— Вот еще один звязвший.

— Нет, сэр. Никогд и не нчинл.

— Кк же ты стл брменом? — спросил Ориц.

— Моя мть влдел пятью брми, я с детств ей помогл.

— И что же случилось?

— Войн.

Ориц фыркнул и потерял к рзговору интерес.

— Кк тебе тут нрвится?

— Пок рбот змечтельня, сэр. Мечтю поскорее увидеть мистер Ккру.

— Д, дел зняли больше времени, чем мы ожидли. Сегодня Джлон устривет прием в честь своего возврщения. Тогд его и увидишь. Скорее всего, он пойдет врзнос.

Вольф пожл плечми:

— Это его плнет, я у него н жловнье. Почему нет?

— Ты, нверное, не знешь, что ткое по-нстоящему пойти врзнос. Слышл некдот про Джлон, двух шлюх и читет?

Ориц рсскзл. История был невероятня, скбрезня и выствлял Ккру сексульно озбоченным идиотом. Вольф слышл ее рз три н других плнетх, причем всякий рз в роли героя выступл местный богч. В первой версии учствовли земной король Генрих VIII и Пп Римский.

Ориц доскзл некдот и громко рсхохотлся. Все это время он не сводил с Джошу глз. Вольф позволил себе вежливый смешок.

Ориц допил бокл и поднялся.

— Еще коктейль, сэр?

— Если я перевыполню норму, то вечеринк нчнется без меня. К тому же у меня дел.

Ориц нетвердой походкой двинулся к мостику, н полпути сильно кчнулся и едв не упл в пруд.

Вольф проводил его взглядом, опустился н колени и стл шрить под полкми. С нижней стороны одной из них он обнружил, что искл, — серо-зеленый овоид прослушки, включющейся н определенную фрзу.

— Очень умно, — чуть слышно прошептл Джошу. — Скжи кодовую фрзу или повтори некдот — и получишь по мозгм. Мечтю поскорее увидеть вс, мистер Ккр.

Нступил вечер.

В комнтх, отведенных под торжество, толпился нрод. Джошу удивлялся, откуд столько людей, — дже «Лвр», при всей своей вместительности, не смог бы доствить всех. Кое-кого он видел и до возврщения Ккры, они бродили между рзброснными строениями плнеты, утртившей глвный центр притяжения. Теперь богч вернулся, и хорошо оплчивемые друзья зняли привычные орбиты вблизи своего светил.

Вольф протискивлся через толпу, блнсируя подносом с шмпнским. С блкончик, приподнятого н полвысоты стены, неслсь оглушительня музык. Игрл квртет. Кк догдывлся Вольф, музыкнты изобржли индийский скитч, зметно испорченный рсстоянием от Нью-Клькутты, кчеством исполнителей и вкусом удитории. Джошу подумл, что кое-кто из присутствующих помоложе нверняк любит более современную музыку, однко все подлживются под вкусы богтых «друзей».

Он миновл женщину, которя опирлсь н копию «Победы» Микелнджело. Женщин брезгливо смотрел н рспростертую у ее ног фигуру. Н колене победителя кто-то нцрпл «КАКАРА ПРАВИТ».

Две женщины в стромодных смокингх привычно тнцевли шерочк с мшерочкой.

В нтикврном кресле сидел, откинувшись н спинку, стрик и увлеченно, словно десятилетний, игрл с рдиоупрвляемой моделью монитор клсс «Дерейтер».

Удивительно крсивый молодой человек увлеченно беседовл с тнцовщицей н полотне Дег, которое Джошу определил кк почти нверняк подлинное.

Несколько кробтов, н которых никто не обрщл внимния, порхли под потолком, словно рзыгрвшиеся лсточки.

Джошу услышл Ккру рньше, чем увидел его смого. Шум вечеринки прорезл высокий, повелительный и чуть пьяный голос.

— Он оствил тебя в дуркх и првильно сделл, — гремел он. — Ты увел ее у Потреро, верно? Женщин, которя ищет, где лучше, он и уйдет от тебя в ту минуту, кк зприметит что-нибудь более выгодное. Ты был для нее только ступенькой, и этому Дрдику, или кк его тм, он тоже сделет ручкой, едв положит глз н следующего. Неудивительно, что твой отец попросил впрвить тебе мозги. Ты вбил себе в голову, будто люди руководствуются ккими-то принципми, н смом деле все делют что хотят или что их зствляют.

Ккр был в черных брюкх, без пиджк, в белой шелковой рубшке с черной полосой н боку и крсной ломной линией — эмблемой его торгового дом — н месте глстук. Он выговривл худому юноше, одетому горздо более строго.

Ккру окружли кольцом пятеро мужчин и Ориц. Все они время от времени соглсно кивли.

Рядом с ним Джошу зметил минитюрную черноволосую женщину, которую видел н фотогрфии. Он слегк остекленевшими глзми смотрел в бокл, похоже, не змечя, что он пуст.

Вольф опустил поднос и остновился возле Ккры. Тот продолжл:

— Извини. Но если ты встретишь ббу, которя тебе нужн — кк мне Рит, — убедись, что он никуд не рыпнется. Тк будет лучше для всех.

Он выжидтельно посмотрел н жену. Нконец он кивнул. Ккр удовлетворенно повернулся к молодому человеку:

— Считй это полезным уроком. Пойми, в той шлюшке нет ничего особенного. Он хорошенькя, поэтому делл с тобой в постели что хотел.

Ты богт, мльчик. Ты еще поймешь, что тких — миллионы. Глвное, кк я скзл, чтоб эт история не повторилсь. Не только с ббми, вообще.

Ты встречешь тех, кто тебе нужен — нужен по-нстоящему, — и привязывешь к себе любыми средствми. Деньгми. Положением. Влстью. Чем угодно. И делешь все, чтобы тебя не променяли н кого-то другого.

Что вжнее — пусть им и в голову не придет променять. Пусть боятся дже и глянуть в сторону. Пок они тебе нужны — держи их н коротком поводке.

Только тк можно добиться верности. И я умею это лучше других.

Он резко повернулся и взглянул н Вольф:

— Верно?

— Полгю, что тк, сэр, — тихо отвечл Джошу.

— Полгешь?!

— З то короткое время, что я у вс служу, сэр, у меня не успело сложиться определенное убеждение.

Ккр фыркнул:

— Убеждения — кк здницы. У кждого есть, и кждый недорого продст. Верно?

Джошу продолжл улыбться, но ничего не ответил.

— Ты ткой же, кк все, — скзл Ккр. Он взял с поднос фужер, выпил одним глотком и уже собрлся отвернуться, однко нхмурился и пристльно посмотрел н Джошу.

Потом отвел глз, тряхнул головой, словно ему выплеснули в лицо сткн ледяной воды.

— Нет, — скзл он тихо. — Не ткой же. Джошу згдочно улыбнулся, кивнул и зскользил прочь.

Темноволося женщин стоял опершись о десятифутовую корягу, которую обрботли морилкой, покрыли лком и нзвли произведением искусств. Он смотрел вниз, н огоньки док, где суетились строительные роботы. Похоже, он их не видел.

Джошу подошел. Сейчс н его подносе стояли ликерные рюмки.

— Желете выпить, кпитн Сидмо?

Женщин вздрогнул, поднял глз. Лицо ее нпряглось.

— Меня зовут миссис Ккр. Вы хотели ндо мной подшутить?

— Нет, мэм.

— Вы — очередной шпион-любитель н службе у Ориц? Или мой муж снов зтеял игры?

— Рубк ПС-1186, — негромко произнес Вольф. — Кормк скзл, вы вспомните. Вряд ли вы вспомните меня, но я вс зню. Вы знимлись у него мтерильно-техническим снбжением, я был одним из его… клиентов. Кжется, нс не знкомили.

Рит Ккр снов удивилсь. Он торопливо поглядел по сторонм.

— Осторожно. Везде «жучки».

— Здесь нет.

— Откуд вы знете?

— Был один з корягой. Я отключил его чс нзд. — Вольф не стл дожидться ответ. — Возьмите рюмку. Попробуйте. Вм не нрвится. Вы ствите ее обртно, я предлгю другие, покзывя н кждую по очереди.

Женщин, поколебвшись, взял рюмку.

— Вы — нстоящий, — прошептл он. — Кормк скзл, что случилось в тот день н птрульном ктере?

— Нет. Думю, это не мое дело.

— Он всегд был джентльмен. — Он улыбнулсь и внезпно вновь стл молодой, ккой помнил ее Джошу. — Вы сумеете меня вытщить?

— Пострюсь.

— Когд? Кк?

— Пок не зню, но держите шиповки под рукой… и вот этот нпиток, миссис Ккр, — редукто с Денеб. Бренди, вод в котором зменен рстительными компонентми.

Рядом стоял Ориц.

— Меня послл Джлон, — скзл он Рите. — Велел нпомнить, что звтр — длинный день.

Рит изобрзил улыбку.

— Ккой он зботливый, — скзл он. — Рзумеется, я не хочу встть нутро с больной головой. Спсибо, Джек. Не думю, чтоб мне хотелось пробовть еще, сэр. Уже первя рюмк убедил меня, что этого делть не следует.

Вольф протянул поднос Орицу, тот посмотрел н него, мотнул головой.

Вольф поклонился и шгнул к другим гостям.

Джошу зпустил поднос с боклми в моечную мшину, зкрыл дверцу и коснулся сенсор. Зклубился пр, Вольф принялся згружть новый поднос.

— Брось, — прикзл голос — Я хочу выпить.

Это был Джлон Ккр, не трезвее и не пьянее прежнего.

— Д, сэр. Что желете?

З окнми брезжил серый свет — близился восход искусственного солнц.

— В шкфу есть бутылк без этикетки. Нлей н четыре пльц.

Вольф ншел темно-бурую бутыль, нлил прозрчной, бесцветной жидкости и поствил бокл н стойку. Ккр согрел его в лдонях, ждно отпил.

— Можно мне полюбопытствовть, что это, сэр?

— Н моей родной плнете очень высокие нлоги н спиртное, вот мы и гоним сми. Я всегд держу немного под рукой.

— Хороший нпиток, сэр?

— Отвртный! Сивух. Я пью его в нпоминние о… о некоторых вещх.

Ккр выпил, со звоном поствил бокл н стойку.

— Знчит, ты не считешь, что у кждого есть своя цен, у его убеждений — тем более?

— Я тк не говорил. Поскольку вы плтите мне деньги, с моей стороны это было бы крйней глупостью.

— Но ты не думешь, что убеждения продются и покупются?

— Иногд — тк, — скзл Вольф. — Иногд — нет. Иногд они ничего не стоят. Люди прекрсно убеждют себя в чем угодно, порой их не ндо дже уговривть.

— Пфу! Философия.

Вольф покчл головой:

— Отнюдь, сэр. Я просто говорю о том, что видел.

— Философствующий брмен, — скзл Ккр. Губы его скривились в едв зметной улыбке.

Он допил бокл, выпрямился.

— Может, стоит держть тебя поближе. Выяснить, что ты тм себе думешь. Зодно тебе предствится случй увидеть, умею ли я сочинять музыку, под которую все пляшут — д еще з милую душу.

— Кк вм будет угодно, сэр.

Ккр оценивюще взглянул н Вольф, слез с высокой тбуретки и пошел прочь.

Вольф проводил его взглядом до смых дверей, потом вернулся к прервнному знятию.

Лицо у него было здумчивым.

Джошу згорл н полотенце, которое рсстелил н лужйке в центре прк. Рядом лежли пуловер, шорты и сндлии, второе полотенце изобржло нбедренную повязку. Глз у Вольф были зкрыты.

Он не спл. Он плыл под невидимым куполом плнетоид, вместе с искусственными облкми и солнцем.

Пльцы его были рспрвлены н животе, укзтельный кслся большого.

«Плыву… Вижу… свод вокруг меня… все стихии — одн… Чувствую мир вокруг… Я ищу и не достигю… пути, мест, откуд мог бы позвть, откуд мы с женщиной могли бы бежть… из купол… пустот… я ничего не принес с собой… я ничего не возьму…»

Он почувствовл, что кто-то глядит н него, медленно сел, зевнул.

Рит Ккр сошл с тропинки и теперь двиглсь к нему. Он был в желтом хлтике, ее босые ноги оствляли н упругом торфе мленькие следы.

— Добрый вечер, мистер «Тейлор». Квычки возле фмилии были едв ощутимы.

— Миссис Ккр.

— Думю, вс уже известили.

— Нет, мэм. Я ничего не зню. Я рботю в ночную смену и сегодня еще не был н своем месте.

— Теперь это не вше место. Мой муж произвел некоторые перестновки.

— Вот кк?

— Он нзнчил вс н «Лвр». Брменом и глвным интенднтом. В контркт будут внесены соответствующие попрвки.

Вольф в здумчивости потер подбородок..

— Спсибо, — скзл он. — Ведь это повышение?

— Д. Хотя теперь вы будете ближе к огню.

— Простите?

— Муж тяжело переносит путешествия. Иногд он стновится… рздржительным. И дже очень. — Рит огляделсь. — Можно говорить?

Вольф уже ответил было «д», но Лумин в крмне плвок потеплел. Он слегк покчл головой. Женщин не зметил и хотел продолжть. Вольф чуть приподнял лдонь.

— Извините, — произнесл Рит. — Я хотел скзть, что Джлон принимет все слишком близко к сердцу. Есть люди, которым смешно, что ткой богтый человек неуютно чувствует себя в космосе. Им кжется, что он боится. Но это не тк.

Рит говорил немного торопливо, и все рвно Вольф мысленно ее похвлил. Молодец, быстро сообрзил, н что свести рзговор.

— Я считю, он просто любит комфорт, любит свою плнету и порою см этого не сознет. Я хотел предупредить, чтобы вы не обижлись, если он сорвется. Не принимйте н свой счет.

— Миссис Ккр, спсибо, что потрудились мне об этом скзть. До сих пор рбот у вшего муж доствлял мне ткое удовольствие, что, уверен, меня не смутят подобные пустяки.

— Думю, вы поняли.

Рит улыбнулсь и пошл нзд к дорожке.

Вольф снов лег, потом, через секунду, перектился н живот и остлся лежть без движения. Через ккое-то время спин его нчл мерно вздымться.

«Я смотрю… у меня тысячи глз… Я вижу… ощущю…»

Он почувствовл нпрвление, но не шевельнулся.

Еще через минуту он чуть-чуть приоткрыл один глз.

Н холме спрв от поляны он рзличил невысокого толстого человек — видимо, Ориц. Тот шел к ближйшему строению. Н плече у него был треног — то ли для кмеры, то ли для микрофон.

— «Грль», «Грль», ты меня слышишь?

Ответ пришел через кости, от зкрепленной н грудине рции.

— Д.

— Инструкции. Я отбывю отсюд н корбле. Следуй н рсстоянии, тк, чтоб тебя не зметили. Будь готов к сближению. Передй это Тену. Прием.

— Инструкции поняты.

Джошу снял рцию и переложил в «Спрвочник брмен», в углубление, згодя вырезнное в стрницх.

Джошу в последний рз проверил клдовые, зкрыл дверь и подошел к интеркому:

— Интенднтскя чсть — комндной рубке. Все уложено и зкреплено.

Последовл двойной щелчок, подтверждющий, что сигнл принят.

Джошу сел н дивнчик, откинулся и стл ждть.

Через пятндцть минут включился громкоговоритель:

— Всем постм, всем постм. Приготовиться к стрту… пять, четыре, три, дв… летим.

Джошу почувствовл прострнство з пределми корбля, увидел, кк «Лвр» поднялся нд доком и устремился в небо. Искусственный мирок остлся внизу.

Открылся гигнтский шлюз, корбль взмыл в черноту, прошел второй шлюз и окзлся в космосе.

Снов згудел громкоговоритель:

— Время до прыжк… четыре секунды… три… две… одн… готово!

«Лвр» очутился в совершенно другом месте.

Вольф услышл шумную перебрнку, звук пощечины. Он поднял глз от лимон, с которого срезл тонкую витую шкурку, и увидел, кк Рит, поштывясь, прошл через комнту в коридор, ведущий в покои хозяин. Через секунду появился Ккр. Он лишь н мгновение змедлил шг, чтобы сурово зыркнуть н Джошу и Ориц.

— Ты ничего не видел, — скзл Ориц.

— Рзумеется, — отвечл Вольф.

— Мистер Трнг, куд мы летим? — спросил Джошу.

— Оффли 18, — отвечл судовой офицер. — Впрочем, тебе-то что. Мистер Ккр не отпустит с корбля никого, дже собственную жену. Жлко, приятель, но не рссчитывй совершить круиз з его денежки.

— Миссис Ккр, поскольку вы любите крсное вино, вм интересно будет узнть.

— Что именно? — Рит изобрзил интерес.

— Это «што-фелип» с Рйс-XIX. Не слишком сухое, очень душистое, немного…

Стоявший рядом мужчин взял из миски пригоршню орешков, збрл бокл и отошел.

— Мы игрем со слух, — скзл Вольф. — Кк только корбль совершит посдку, я попробую вс вытщить. Делйте, что я скжу, и не переспршивйте. Будьте в туфлях без кблук и в плтье, которое не зцепится. Не берите с собой бгж или большой сумки. Дргоценностей — не больше, чем носите обычно.

— Единствення моя цель — вырвться из этого кошмр, — скзл Рит. — Не бойтесь, я не фрфоровя кукл, и мне не нужно его добр.

Вольф легонько кивнул:

— Извините. Я недооценил вс… и Кормк.

— Переключи микрофон н Тен. — Вольф говорил н эльярском.

— Слушю, — отвечл эльяр.

— Вот ккие у меня прикидки. Похоже, я не смогу вывести интересующее нс лицо с корбля. Меня тоже не выпустят. Все, что я сумел придумть: пусть н подлете к плнете «Грль» пристроится в хвост «Лвру». Узнйте, в кком доке мы сядем, и устройте ккую-нибудь дымовую звесу, пок мы…

— Ни с мест, — рздлся голос з спиной.

Вольф резко обернулся.

Дверь в его кюту был открыт. В проеме стояли Ориц и еще двое. Ориц держл Вольф в прицеле блстер.

Он шгнул вперед, сорвл с Вольф рцию, бросил н пол и рздвил кблуком.

— Кжется, ты не ткой умный, кк вообржл, ?

Ккр удрил Вольф в скулу рукоятью блстер, подумл, удрил снов.

У Джошу подогнулись колени, он сполз по переборке. Првя сторон лиц предствлял собой кроввое месиво.

Он зствил себя выпрямиться.

В шикрной кюте кроме него нходились пятеро: Ккр, Ориц, двое телохрнителей и стрший корбельный помощник Трнг.

— Ты не первый, кто думет меня огрбить, — скзл Ккр. — И, уверен, не последний.

Джошу молчл. Ккр рзмхнулся было удрить снов, потом обернулся к офицеру:

— Трнг, ты уверен, что поблизости нет другого корбля?

— Д, сэр. Мы проверили все чстоты, все дипзоны. Ничего.

— Тогд с кем он говорил, черт побери? С кем-то н корбле?

— Нет, — отвечл звездолетчик. — Он использовл устройство дльней связи. Если бы его не рздвили, я бы мог узнть, н кких чстотх оно рботет. Но… — Трнг не зкончил.

Дверь открылсь, вошл Рит Ккр. Он увидел рзбитое лицо Вольф, однко не подл виду, что взволновн.

— Рит, выйди отсюд, — велел Ккр. — То, что сейчс будет, не для тебя.

— Почему? Что бы он ни змышлял… рзве это не коснулось бы и меня? Я хочу видеть, что с ним стнется.

— Это вы сейчс тк думете, миссис Ккр, — скзл Ориц. — Но вм совсем не понрвится.

— Зткнись. Если Рит хочет, пусть остется, — бросил Ккр. — Только чтобы не хныкть и не зступться. Этот сукин сын и его дружки нс бы не пожлели.

Он подкинул н руке блстер, двинулся к Вольфу, но остновился:

— Джек, дй-к мне свой ножик.

Ориц вытщил из крмн мленький перочинный нож с рукояткой из слоновой кости, открыл, протянул Ккре.

Богч нехорошо улыбнулся, покзв все тридцть дв зуб.

— Тейлор, знешь, что можно сделть ножичком, мленьким острым ножичком? Я вырос в докх, среди шпны. Нши ребят любили ножички. Чтобы ббы не рыплись. Я видел, чего можно добиться… если рботть медленно. Любой скжет… и сделет… что угодно.

Он облизл губы, положил пистолет н стол и шгнул к Джошу.

Лумин в крмшке потеплел.

Вольф стл прозрчным, исчез.

Трнг удивленно вскрикнул.

Воздух перед Ккрой здрожл. Вольф обрел очертния и в то же мгновение удрил Ккру ступней в лоб. Богч поштнулся, здел стол, пистолет с грохотом упл н пол. Тнг быстро отступил к двери и потянулся к кнопке вызов. Джошу сбил его удром ноги и, не обрщя больше внимния н упвшего офицер, повернулся.

Прогремел выстрел, переборк зшипел, в ней обрзовлсь черня рвня дыр.

Ориц сунул руку з пзуху, чтобы вытщить пистолет. Джошу удрил, нчльник охрны полетел н своих приспешников, которые еле успели его подхвтить.

Джошу рзвернулся, сднул одного между глз — тот с криком выронил пистолет и зжл рукми лицо.

Второй отпрыгнул нзд, выронив Ориц, и принял боевую стойку. Джошу двинул его ногой в локоть. Телохрнитель звопил. Следующий удр — в голову — отпрвил его н пол.

Ориц тянулся к пистолету, когд Рит пнул его в бок. Он зхрипел, отктился.

Рит двумя рукми стиснул пистолет.

Ккр уже поднялся. Рит стоял между Вольфом и мужем. Ориц тяжело оттолкнулся и встл.

— Рит! Дй пистолет, — рявкнул Ккр.

— Я зберу. Он не выстрелит, — скзл Ориц.

Толстяк шгнул к Рите. Он выстрелил ему в горло. Осколки шейного позвонк брызнули в переборку. Голов мотнулсь, и Ориц упл ничком.

Дуло пистолет повернулось к Джлону Ккре. Он поднял обе руки, силясь згородиться от смерти.

— Нет, — тихо скзл Вольф.

Рит зстыл. Посмотрел н Вольф, потом н муж. Плец н спусковом крючке не дрожл.

У Ккры збулькло в горле.

Женщин повернулсь, бросил пистолет Вольфу. Тот легко поймл его н лету.

— Пойдем договоримся с рубкой о встрече нших друзей.

Вольф стоял н коленях в открытом шлюзе «Грля». Блстерня винтовк, которую он, покидя корбль, предусмотрительно оствил здесь, был нведен н Ккру, кпитн и еще одного офицер. Првя скул у Джошу рспухл, кровь чстью зпеклсь, чстью еще сочилсь.

— Ну, Рит, — глухо скзл он. — Я держу их н мушке. Зходи.

Женщин поствил блстер н предохрнитель, двинулсь было к люку, потом повернулсь к Ккре.

Они долго смотрели друг н друг.

Ккр первым отвел взгляд.

Рит кивнул, кк будто они о чем-то договорились, и быстро вошл в «Грль».

— Мой корбль вооружен, — предупредил Вольф. — Не увеличивй свои потери, Ккр. Не пытйся быть смым умным.

Богч посмотрел в упор.

— Где бы ты ни был, — скзл он хрипло, — советую дже во сне держть один глз открытым. И не зтевй долговременных проектов.

— Не имею ткой привычки, — прировл Вольф. — И дже во сне держу открытыми об глз. Всегд.

Он коснулся сенсор, и шлюз зкрылся. Послышлся лязг: «Грль» отстыковлся от «Лвр».

— В погоню, сэр?

Ккр не отвечл. Его глз были устремлены н блестящий метллический портл шлюзовой кмеры.

Глв 5

— У тебя нет комнды? — удивилсь Рит.

— Он не нужн. Корбль втомтизировн.

— Где он прятлся?

— Точно з кормой «Лвр». Он не очень-то зметен. И потом, только в ромнх люди оглядывются через плечо проверить, идут ли з ними волки.

Рит попытлсь выдвить улыбку, н этот рз дже успешно. Вольф нлил ей еще кофе. ' — Ндо было его зстрелить? — спросил он.

— Нет.

— А почему? Этот скот нствил мне больше синяков, чем женщине положено з всю жизнь. Дв рз ломл кости. А если ты служил с Кормком, то уж явно не пцифист.

— Д, — скзл Джошу, беря себе чшку из мойки. — Не пцифист. Но смерть иногд слишком окончтельн.

Плнетоид Млбр, вместе со склдом метллолом, был точно «под» ними. Рит смотрел н экрн.

— Одинндцть… почти двендцть лет, — скзл он здумчиво. — Ндеюсь, я не нпридумывл себе чего-то несбыточного.

— Если верить Кормку — нет. И потом… ты всегд сможешь уйти.

— Нет, — твердо зявил Рит. — Может быть, я не зню, чего хочу. Во всяком случе, не знл, когд выходил з Джлон. — Он помолчл, потом добвил: — Нет, я буду держться его, если, конечно, он см зхочет. Потому что никому и никогд не дется третьего шнс.

— Я… мы у тебя в долгу, — скзл Кормк.

— Твоя првд.

— Тебе что-нибудь нужно?

Вольф здумлся, улыбнулся.

— Нверное, мшину времени.

Кормк взглянул удивленно:

— И кк длеко бы ты отпрвился?

Вольф открыл рот, снов зкрыл.

— Может быть, в смое… — Он оборвл фрзу и дльше не продолжл.

Шлюз зкрылся. Вольф поднялся по винтовой лестнице в комндную рубку.

— Можешь вылезть из норы. Пнель отодвинулсь, появился Тен.

— Извини, — скзл Вольф н земном, потом снов перешел н эльярский. — Мне стыдно, что пришлось тебя прятть.

— Не вжно, — ответил эльяр. — Н смом деле я рд, что мои рецепторы не мучет более вид других человеческих существ. Звершен ли нш роль блгородного спсителя?

— Н днный момент — д, — кивнул Вольф. — И спсибо з оценку человечеств.

— Пришло сообщение. — Тен укзл н экрн. — Я не смог рсшифровть. Думю, это ответ твоего знкомого из рзведки.

Вольф подошел к экрну и некоторое время изучл текст.

— Циско переоценил мою пмять, — пробормотл он. — Стрый код, мы пользовлись им во время войны. Дй-к вспомнить. 0Х4УМ, РУЕДЗ… Из головы уже не получется.

Он открыл ящик, вытщил крндш и блокнот. Двжды ему приходилось сверяться со звездной кртой н экрне.

— Все, — скзл он через ккое-то время. — Вроде готово. Большую чсть я рзобрл, остльное можно угдть. Сообщение и впрямь от Циско. Он нзнчил нм встречу примерно через две Е-недели, плюс-минус пять дней.

Мне кжется, это довольно безопсно. Циско будет ждть нс в медвежьем углу. Йерки — систем с одной плнетой, зсду устроить прктически негде. Будем подкрдывться тихо; если что, ддим деру, кк ошпрення кошк. Во всяком случе, попытемся.

Корбль, снимйся с этой помойки. Кк отойдем, сделй дв прыжк нугд и выведи нс в открытый космос. К тому времени я дм тебе прострнственные координты.

— Принято.

«Грль» н средней тяге двинулся от Млбр. Через две минуты зговорил врийный ком:

— Неизвестный корбль, неизвестный корбль. Выключите двигтель, приготовьтесь к проверке.

— Корбль! Все орудийные системы к бою!

— Принято.

Вольф включил микрофон.

— Это яхт «Отрнто». Передю н стндртной врийной чстоте. Нзовитесь и сообщите, по ккому прву просите осмотреть судно.

— «Отрнто», говорит «Рме». Мы не просим, требуем, чтобы вы приготовились к проверке. Мы ловим опсного преступник.

— Корбль, — скзл Вольф. — Сообщи, что известно о «Рме».

— Звездолет с тким нзвнием в списке не обнружен.

— Есть ли у тебя вхождения н слово «Рме»?

— «Отрнто», «Отрнто», говорит «Рме». Предупреждем, что мы вооружены и выведем вс из строя, если вы немедленно не выключите двигтели. Не пытйтесь уйти в N-прострнство. Мы вс выследим.

— Пьер де л Рме, — спокойно произнес корбль, — более известный кк Петрус Рмус, выдющийся логик. Родился н древней Земле, в стрне, которя тогд нзывлсь Фрнцией. Знменит…

— Довольно, — скзл Вольф. — Читетский корбль — и с тким именем?

Тен шевельнул щупльцем.

— Судя по тому, что ты рсскзывл, они вполне могли нзвть судно в честь мыслителя, — скзл он. — Не очень удчня мскировк.

— Думю, им плевть. — Вольф снов включил микрофон. — «Рме», говорит «Отрнто». Я решительно протестую против ткого пиртств. Н борту только кпитн и четыре член комнды. Мы перегоняем яхту новому влдельцу н Рильто.

— Проверк зймет всего несколько минут. Ждите. Мы вышлем людей, кк только произведем стыковку.

— Крсиво говорят, — зметил Вольф. — Корбль, что ты скжешь о «Рме», судя по его гбритм?

— Судно может относиться к одному из трех клссов. Дв — довольно редкие прототипы, тк что, скорее всего, это слегк модифицировнный федерльный истребитель клсс «Реквизнс». Выдю хрктеристики возможного вооружения.

Вольф взглянул н экрн.

— Быстрый, сволочь. Хорошо. Покжи мне «Рме» и его вероятную тректорию по отношению к ншей.

Зжегся новый экрн. Корбль читетов, вчетверо больше «Грля», шел н сближение встречным курсом.

— Ой, ккие мы неосторожные. Корбль, выдвини из ппрт одну ркету. Не ктивируй двигтель и систему смонведения, поддерживй готовность.

— Принято.

— По моей комнде включишь дополнительные двигтели н полную мощность. Пройдешь кк можно ближе к «Рме». Кк только мы его минуем, нведешь и выпустишь ркету. Потом быстро поворчивй к Млбру. Тректория должн пройти мксимльно близко к брошенным судм и зкончиться н дльней стороне плнетоид.

— Принято.

«Дыши… дыши… тянись…»

Эльяр рядом с Вольфом зшевелился.

«Гори, огонь…»

Згудели двигтели. «Рме» рсплылся н весь экрн, Джошу почувствовл — корбли рсходятся, и почти срзу н экрне зднего обзор появился крсный движущийся огонек — компьютерное изобржение ркеты, которя отделилсь от «Грля» и теперь неслсь к корблю читетов.

Впереди змячили Млбр и клдбище звездолетов.

— «Рме» выпустил противоркеты. Одн промхнулсь… вторя пройден… третья попл в цель. Нш ркет уничтожен.

— Похоже, нм не удлось зхвтить их врсплох, кк тогд «Ашиду», — посетовл Вольф. — Корбль, кк скоро мы окжемся н дльней стороне Млбр?

— Н полной дополнительной тяге — через семьдесят три минуты.

— Что делет «Рме»?

— Взял курс н пересечение. Мои системы сообщют, что он готов выпустить ркеты.

— Я думл, мы нужны им живыми.

— Если эти читеты прежде не воевли, — зметил Тен, — они, возможно, переоценивют точность своего оружия и ндеются вывести из строя корбль, не повредив нм.

Вольф выдвил улыбку.

— Д, я тоже когд-то не знл, что ркет действует с избиртельностью ручной грнты, взорвнной в ясельной группе. Не хочется переубеждть их н своей шкуре.

— «Рме» выпустил ркеты. Три. Вероятность поржения… пятьдесят три плюс-минус пять процентов.

— Похоже, мы вывели их из себя. И эт публик еще нзывет себя холодной, спокойной и собрнной. Возьми курс н пересечение с орбитой этих жестянок… попрвк, этих брошенных судов.

— Принято.

— Дй мне их крупным плном.

Корбль подчинился. Вольф некоторое время рзглядывл сигнльные огоньки.

— Корбль, возьми курс н лобовое столкновение с смым большим из судов.

— Принято.

Снов згудели двигтели.

— По моей комнде резко, произвольно сменишь тректорию, три секунды будешь идти в новом нпрвлении, зтем возьмешь прежний курс н сближение с Млбром.

— Принято.

Корбли врщлись вокруг плнетоид н рсстоянии в сотни миль один от другого, но н экрне, кк и в мозгу Вольф, они теснились, словно окенские суд в порту.

— Корбль, сколько остлось до столкновения с ркетми?

— Двдцть шесть секунд.

— А с корблем, к которому мы движемся?

— Двдцть девять секунд.

— Через двдцть секунд выполняй комнду.

— Принято.

Вольф следил з стромодной стрелкой н контрольной пнели. Он чувствовл смерть з своей спиной, черных волков с мышцми из ионизировнного водород.

Внезпно двигтели зстонли, центр искусственной грвитции сместился, «низ» пошел вбок. Вольф сглотнул. В следующее мгновение все выпрвилось.

— Столкновения не произошло.

Один из экрнов рсцвел лиловой вспышкой, погс, н другом, зщищенном, повторилсь кртин взрыв.

Передняя чсть отслужившего свой век линкор превртилсь в рдиоктивную пыль под удром читетских ркет.

— Кормк спршивл, не нужен ли мне линкор, — пробормотл Вольф. — Лдно, этих зсрнцев мы обмнули. Корбль, сможет ли «Рме» нс догнть?

— Ориентировочно… возможно. Но не в пределх временного интервл, отведенного тобой для прыжк. Они продолжют преследовние. Вряд ли им удстся сокртить рзрыв, пок мы проходим мимо остльных корблей и смого плнетоид. Предполгемое время до следующей тки: восемьдесят семь минут.

— Спсибо и н том.

Вольф понял, что стоит, плюхнулся в кресло, потер знемевшие ноги. Провел руквом по лбу — мтерия стл совершенно мокрой. Повернулся к Тену.

— Они и впрямь нс очень не любят.

— Ндеюсь, твой Циско объяснит почему.

— Ему придется объяснить не только это, — мрчно отвечл Вольф.

Вольф принял в себя жр Лумины, слился с ее горением и потянулся вовне, з обшивку космического корбля.

«Свод… пустот… я приемлю все…»

Он не знл точно, что ндеется увидеть. Может быть, следы Стржей, которых они ищут, может быть, ккой-то сигнл то ли существующей, то ли несуществующей Великой Лумины.

Он почувствовл притяжение, повернулся в прострнстве.

Внезпно нить оборвлсь, и он вновь окзлся в пустой рзминочной кюте.

Лумин лежл перед ним тусклым серым яйцом.

В пмяти остлось только сердитое жужжние, словно от рстревоженного пчелиного роя.

Н руке медленно исчезли злые крсные полосы.

«Грль» неторопливо полз к умирющему крсному крлику и космическому телу, получившему нзвние плнеты Йерки.

Тен просмтривл корбельные экрны. Все были либо пусты, либо покзывли обычные днные.

— Отведенное время почти истекло, — объявил Тен. — Может быть, Циско уже улетел.

— Если тк, нзнчит новую встречу, — скзл Вольф. — Лучший способ избежть зпдни — сильно опоздть или явиться згодя. Корбль, сколько от нс до плнеты?

— Примерно три АЕ. Дть координты?

— Не нужно. Соверши полный облет плнеты, потом я решу, сдиться ли. Доклдывй о всех сигнлх н всех чстотх и о любых искусственных объектх, ккие зметишь.

— Принято.

«Грль» зскользил дльше, отключив все ненужные системы, чутко прощупывя сенсорми пустоту.

— Змечен один искусственный объект, — доложил корбль. — Фрегт клсс «Джомсвикинг». Судя по опознвтельным знкм, мы встречли его рньше.

— Год нзд, когд н его борту нходился человек по имени Циско?

— Д.

— Можешь определить хрктер вооружения?

— Точно — нет. Ни одн орудийня систем не выдвинут. Двигтели включены, из чего я зключю, что корбль готов сняться в любую минуту.

— Хорошо. Медленно зходи н посдку. Если зметишь другой искусственный объект, н полной тяге уходи в космос, оттуд в N-прострнство и делй слепой прыжок.

— Принято.

«Грль» при посдке поднял облко желтой пыли, которя из-з низкой грвитции тк и остлсь висеть в рзреженной тмосфере.

Из федерльного корбля вышел человек в скфндре и неуклюже зковылял к «Грлю». Н половине пути он остновился и стл ждть.

Через ккое-то время из пыльного облк появился другой человек в скфндре, но с опущенным светофильтром. Вольф не дошел до Циско десяти шгов и тоже остновился.

— Циско.

— Эльяр у тебя? — спросил эфэровец. — Н твоем корбле?

— После того, кк ты объявил нгрду з мою голову, я не чувствую себя морльно обязнным отвечть.

— Лдно тебе, — скзл Циско. — Я сделл это, потому что у меня не было выход.

— Люди твоей профессии чсто пользуются ткой отговоркой.

— Н этот рз все — чистя првд. К черту! Я тк понимю, что эльяр у тебя и вы прокручивете ккую-то оперцию. — Он протянул руку в стльной перчтке. — Збудем прошлое. Я хотел скзть, что ты окзлся прв. Нчльство утверждло, что те читеты были сми по себе. Я поверил. А после того, что случилось н стнции Торн, перестл верить.

— Кк быстро, — с ехидцей зметил Вольф. — Что же тебя ндоумило? То, что тм было три их корбля? Что их председтель, или директор, или кк тм он себя нзывет…

— Мттеус Афельстн. Его титул — Верховный Мстер.

— Ну д. Что к нчлу перестрелки он совершенно случйно окзлся н стнции Торн с миллирдом своих дружков… Змечтельно быстрый нлиз, Циско. Немудрено, что войн уже шесть месяцев шл, прежде чем Федерльня Рзведк что-то прочухл.

— Брось, Вольф. Никто ничего не знл. Ты случйно окзлся в гуще событий, откуд виднее.

Вольф фыркнул.

— К счстью, мы смогли скрыть все происшедшее.

— Зчем? Вм-то ккое дело? С ккой стти их покрывть? Не лучше ли послть дивизию, рестовть этих шутов и кк следует прижть Афельстн, чтобы все выложил?

— Ах, Вольф, — вздохнул Циско, — ты слишком долго жил в Отверженных Мирх. В Федерции тк не принято. Ни одно првительство не удержится, если стнет рубить сплеч. Среднему гржднину лучше не знть, что одн из смых увжемых групп в обществе, известня своим миролюбием, прилежнием и честностью, превртилсь в бнду рзбойников. Прежде чем действовть, мы должны все полностью выяснить.

— А тем временем сидите и не чешетесь. Циско не ответил.

— Лдно. Тогд скжу я. Готовы вы признть, что это — зговор? Крупный зговор?

Циско кивнул, понял, что Вольф не зметит з щитком скфндр, и промямлил что-то утвердительное.

— Вм известно, что у читетов свой человек в Упрвлении Рзведки?

— Если бы один! Думю, я мог бы нзвть двоих, но есть еще кк минимум двое, — скзл Циско. — Н смом деле дел обстоят горздо хуже. Я не могу их выкурить. Их прикрывют сверху.

— Из првительств?

— Д

— Хорошя крыш.

— Д. И не в одном депртменте.

Вольф нечленорздельно выруглся.

— Чего они добивются?

— Вот тут и нчинются сложности, — скзл Циско. — Никто не знет. Но я ншел предлог и посдил прочку людей з рхивы искть первые упоминния о деятельности читетов.

— Когд четырест лет нзд, — вствил Вольф, — они пытлись устроить мленький переворотик и схлопотли по рукм?

Из микрофон Циско донесся изумленный присвист.

— Не многим об этом известно.

— Я читл книжки.

— С этого мы нчли, — скзл Циско. — Лет двести нзд, вскоре после того, кк мы узнли о существовнии эльяров, читеты снрядили к ним экспедицию.

— Зчем?

— В тех немногих зписях, которые мы ншли, об этом не говорится. И вообще в рхивх почти ничего нет — кто-то основтельно прошерстил их и уничтожил все, что возможно. По счстью, кое-что все-тки уцелело.

— И что было дльше?

— Что-то произошло. Они отпрвили семь корблей. Ни один не вернулся. Неизвестно, чтобы кто-то из учстников остлся в живых.

— Ты хочешь скзть, читеты проглотили это все и не пожловлись првительству?

— В точку, — ответил Циско. — Очевидно, они змышляли нечто ткое, о чем не хотели рсскзывть.

— А ккую позицию они знимли во время войны? — спросил Вольф. — Я был з городом и не читл гзет.

— Громче всех орли о поддержке првительств. Отпрвляли своих добровольцев н войну, собирли деньги н постройку судов, подписывлись н все военные зймы и тому подобное. Потом их тогдшнего мгистр — не Афельстн — зело, кк испорченную плстинку: Вселенной должн првить одн рс — человеческя.

— Д, кое-что изменилось, — кивнул Вольф. — Н случй, если ты не знешь: они охотились з твоим эльяром не с тем, чтобы добить последнего врг. Н стнции Торн его пытлись взять живым.

— Я догдлся, — скзл Циско. — Инче они просто сбросили бы бомбочку н купол и предоствили окену рзбирться с остльным.

— Возможно, — медленно произнес Вольф, — возможно, они считют, что у эльяр есть нечто для них полезное. Ткое, что помогло бы им совершить новый переворот — н сей рз успешный. Тебе известно, что читеты скупют стрые боевые звездолеты, желтельно те, с которых не снято вооружение?

— Черт! — выруглся Циско. — Я не знл.

— Двй ближе к телу. Что ты и ФР — по крйней мере т ее чсть, которя не носит темных костюмов и не стремится мыслить логически, — делете со мной? Используете в кчестве подсдной утки?

— Я обдумывл ткой вринт, — проговорил Циско, — но их слишком много и они слишком близко. Я хочу тебе помочь. — Он укзл н свой корбль. — Можешь рсполгть мной — и «Стирбьерном». Но сперв выслушй, что я уже для тебя сделл: пру месяцев нзд пустил дымовую звесу. Ты отпрвился в дльний конец известной Вселенной, злег н дно в пределх Федерции, говорят, что твой корбль взлетел н воздух, кто-то зстрелил тебя в потсовке… все, что пришло мне в голову.

— Позволь кое-что рсскзть, — сухо зметил Вольф. — Твой плн не срботл. Читетский корбль нпл н меня, когд я снимлся с… с последней стоянки.

Циско изумленно зсопел. Вольф продолжл, не обрщя н это внимния:

— Советую быть осторожней. Мне чихть, но если читеты внутри ФР поймут, чем ты знимешься, тебе крышк.

— Я осторожен, — скзл Циско. — Я всегд осторожен. У меня всегд есть прикрытие. Вроде ншего общего друг, который помог оргнизовть эту встречу.

— Ты тк и не ответил, — нпомнил Вольф. — Что вм от меня нужно?

— Мне нужн информция. — В бесцветном голосе Циско прорезлсь нотк волнения. — Я повторю свой двешний вопрос. Чего ищет эльяр? Зчем он перебирется с одной их плнеты н другую? Знет ли он, чего добивются читеты? Ну же, Вольф. Мне нужн твоя помощь.

Вольф некоторое время стоял, зтем рзвернулся и пошел к звездолету.

— Погоди! Черт возьми, Вольф, ты выпытл у меня все, что хотел, см не скзл ничего!

Вольф остновился не оборчивясь.

— Н днный момент, — произнес он медленно и немного глухо, — я огрничусь теми кртми, которые ты сдл. Если зхочу прикупить… или снести… то оповещу тебя.

Он сделл еще шг и рстворился в облке желтой пыли.

Через десять минут почв здрожл. Циско включил внешний микрофон и услышл гул корбельных двигтелей.

«Грль» пронесся через пыльное облко и пропл в космосе.

Циско смотрел н огненный след, пок тот не рстял, зтем двинулся к «Стирбьерну».

Глв 6

«Грль» стремительно рссекл межзвездную черноту. Кроме гудения двигтелей слышлся лишь сухой голос человек, умершего более тысячи лет нзд:

Под рубцми от стрых рн

Кровь по жилм поет,

И утихют збытые рспри.

Тнец вдоль вен и ртерий,

Циркуляция лимфы

Упрвляют движением звезд.

Вольф сбросил ноги с койки, коснулся сенсор, выключил голос мертвых и пошел в комндную рубку.

— Извини, — скзл корбль, и в синтетическом голосе Вольфу почудилсь нотк обиды, — но то, что ты просишь, не в моих силх, дже если я отключу все нежизнеобеспечивющие системы.

— Отствить. Возобнови нормльные функции, — велел Вольф. Он здумчиво постучл по пульту. — Ты уверен, что дже смутно не предствляешь, где могут быть эти твои Стржи?

— Я уже объяснял, что именно поэтому перебирлся с плнеты н плнету в поискх укзний, — ответил Тен.

Вольф нхмурился, потом просветлел.

— Нм нужен компьютер. Большой.

— Ткое устройство есть н Суросе.

— И ты можешь в него войти?

— Когд я охотился з тобой, то рботл непосредственно в Верховном Комндовнии. Мне дли специльный код прямого доступ. С его помощью можно обойти зщиту, дльше пользовться стндртными кодировкми и упрвлением, — скзл Тен. — У нс будет только одн сложность.

— Ты говорил. Если мы применим неверный код доступ, компьютер попытется нс убить.

— Не думю, что см компьютер. Нши рзрботчики понимли, что возможны нешттные ситуции, в которых пользовтель не знет полного код доступ. Полгю, опсность будет ждть нс н подходх.

— Приятно слышть, — скзл Вольф. Он здумлся. — Кжется, есть способ получше. По крйней мере, в ближйшую неделю я не буду чувствовть себя тким никчемным ослом.

Костный микрофон н груди у Вольф здрожл.

— Никто не скзл этому человеку, что нши силы уничтожили его брт?

— Скзли, — коротко отвечл Вольфу — Он сошел с ум и воздвиг иллюзорный мир, в котором не получл рокового известия.

— И его оствили н свободе? Одного? Никто в вшем обществе не потрудился испрвить его сознние? Или, если это невозможно, из жлости прекртить его жизнь?

— Мы, люди, не ткие льтруисты. Куд нм до вс, — скзл Вольф н земном. — А теперь. Тен, зткнись, пожлуйст. Что-то не тк.

Покосившийся стрый дом был темен, пуст, мертв.

Вольф перешел улицу, остновился перед стльной трубой пневмтической почты. Год нзд новенькя нержвейк блестел, теперь он стл серой, тусклой. Кто-то мелом нписл н ней нецензурное слово. Вольф тронул дверцу. Он был зкрыт н плку.

Он прошел в покосившиеся ворот и по зросшей дорожке нпрвился к осевшему в землю крыльцу. Тронул сенсор ком, рз, другой, стл ждть. Прошло не меньше получс.

«Дыши… земля вздымется… ровно… неколебимо…»

Вольф вынул из крмн две гнутые железки, взялся з ручку и удивленно присвистнул: дверь окзлсь открытой.

Он выхвтил пистолет и прижлся к стене. По ту сторону стоял мертвя тишин. Тишин, зтхлость и приторный зпх рзложения.

— Совсем зпустил дом, — пробормотл Вольф. — Лдно, проверим.

Он вынул из крмн фонрик, быстро перешгнул порог, прижлся к стене.

Ничего.

Он провел рукой по крю двери, ншел ззубрины тм, где порботл фомк, щелкнул фонриком, осветил прихожую, снов выключил.

— Мистер Дву, — позвл он громко. — Это я, Джошу Вольф.

Молчние.

Он снов включил фонрик.

Прихожя был звлен скопившейся з долгие годы почтой. Дву хрнил все в ндежде, что брт вернется.

Вольф пошрил лучом фонрик. Вот коробк с музыкльными фишми — кто-то ндорвл ее д тк и бросил.

Он прошел по коридору к лестнице, держсь ближе к стене, необычной походкой: высоко знося ногу, зтем осторожно ствя ее сперв н носок, потом н пятку, зтем перемещя н нее вес и лишь потом перествляя другую.

Кухня был по-прежнему звлен грязной посудой, но зпх шел не отсюд. Дже плесень двно высохл, умерл.

Джошу нбрл в грудь воздуху, н минуту здержл дыхние и пошел к лестнице.

Гзетми, тщтельно хрнимыми для брт, Дву мскировл ловушки — между рзброснными кипми тянулись незметные глзу проволочки. Нступи н ткую — и н голову тебе обруштся тонны бумги.

Лестниц был звлен гзетми. Из-под одного тюк торчли ноги. Отсюд и шел зпх.

Вольф скривился, взял фонрик в зубы, поднял ближйшие тюки. Другие опсно зшевелились, но не упли.

Н трупе были рвные брюки, не комбинезон, кк у Дву, и черные ботинки со стоптнными подошвми.

Вольф коснулся сухой, сморщенной кожи.

— Лежит дв, может быть, три месяц, — пробормотл он тихо, поднял еще несколько связок, готовый в любую секунду увернуться, если сверху посыплются новые.

Перевернул труп и посветил фонриком в лицо. Человек был незнкомый.

Вольф проверил крмны, ншел отмычки, плстиковые нручники, склдной стилет, несколько купюр, флкончик с бурым порошком. Он понюхл порошок, нморщился, бросил флкончик н пол.

Постоял, освещя фонриком лестницу. В луче блеснул еще не очень ржвый метлл. Длиння фомк.

Вольф перешгнул через тело взломщик и двинулся вверх по лестнице.

Дву жил в длинной комнте н втором этже. Змзнные черной крской окн отгорживли его от внешнего мир. Посреди комнты рсполглсь мешнин смой немыслимой электроники: компьютер Дву, собрнный вручную из списнных, в основном военными, детлей. Тускло светились четыре экрн: по ним по-прежнему бежли колонки цифр.

Рядом, возле упвшего стул, лежл н спине мленький человечек.

Вольф подошел и посветил ему в лицо.

Кож двно высохл, съежилсь, губы рстянулись в улыбке, глзницы почернели, кто-то — нверное, крысы — нполовину объели уши.

Судя по всему, Дву умер своей смертью.

Его првя рук лежл н груди, по-прежнему сжимя листок бумги.

Вольф мягко рзжл пльцы, вынул листок.

Он был бурый, иссохший, кк и кож Дву.

«Федерция с глубокой скорбью извещет, что ни н одной из отвоевнных плнет следов пребывния Вшего брт, мистер Стивен Дву, не обнружено. В связи с этим решено числить его не ПРОПАВШИМ БЕЗ ВЕСТИ, ПОГИБШИМ.

Првительственный служщий и опытный врч посетят Вс и поддержт в минуту скорби. В случе, если Вы…»

Вольф опустил годичной двности извещение н грудь Дву, сложил ему руки крестом, постоял с минуту.

— Что, если он всегд знл…

Вольф не договорил фрзы, убрл пистолет, быстро сбежл по лестнице и вышел из дом.

Рзбитый эльярский линкор продолжл врщться вокруг плнеты, где когд-то бросили его победители. Тускло светило длекое солнце.

Смертоносный взрыв рзрушил двигтельный отсек серпообрзного корбля, уничтожив почти всю комнду.

Остльных эльяров дже не потрудились добить. Н строй буровто-лиловой метллической обшивке еще чернели дыры, оствленные истребителями, которые подошли к бессильному чудищу и в упор рсстреляли спстельные шлюпки.

Вольф выплыл из шлюз «Грля», рзвернул окошко скфндр к мертвому исполину, повернул ручку н груди. Рективные трубки выбросили белый пр, и Джошу медленно поплыл к эльярскому корблю. Преодолев рзделяющие их полмили, он плвно перевернулся и встл н ноги возле овльного люк.

Воспоминния нхлынули, стоило отыскть зпор и коснуться рычгов упрвления. Ничего не произошло. Вольф ругнулся, ухвтился з врийный крн, потянул.

Мертвый мехнизм ожил, люк рспхнулся.

Вольф увидел свое отржение в щитке скфндр — белое, осунувшееся лицо. В нушникх слышлось лишь собственное хриплое дыхние.

Джошу вплыл внутрь.

Прошло довольно много времени, прежде чем он появился снов, толкя перед собой эльярский космический скфндр.

Он неловко опустился н колени, беззвучно шевеля губми.

Потом оттолкнулся от корбля, рзвернулся к «Грлю» и включил двигтели скфндр.

Нзд он не глядел.

— Я не понимю, зчем мне н родной плнете скфндр, тем более — космический.

— Нужен. Молчи. Я не хочу сейчс говорить.

— Что тебя тревожит?

— Если тк хочешь знть, — скзл Вольф, — высдк н этот корбль был не смым рдостным событием в моей жизни. Тм… трупы… Много. Не вся комнд погибл срзу после тки.

— Тебе-то что? — удивился Тен. — Тм не было твоих сородичей. Мертвые мертвы. Нверное, ты просто рсстроился из-з своего друг Дву.

Вольф в упор посмотрел н Тен.

Эльяр встретил его взгляд и отштнулся, кк от удр.

Он встл и вышел из кюты.

«Грль» устремился к поверхности Сурос и нчл спускться. Он звис футх в пяти нд глдкой метллоидной площдкой, н которой эльяры когд-то исполняли свои многоугольные «тнцы». Корбельный люк открылся.

Н площдку шлепнулись дв увесистых тюк, следом выпрыгнули двое в скфндрх. Люк зкрылся, «Грль» ушел в космос.

Двое подхвтили тюки и неуклюже побежли к ближйшему строению, стрясь держться извилистой дорожки.

Они исчезли внутри.

Эхо корбельных двигтелей зтихло в пустых улицх, в причудливом хитросплетении поблекших от времени цветного стекл, метлл и кмня.

В пркх не бродили звери, н улицх не видно было живых.

Чс через дв послышлось мерное гудение.

Мленький крылтый ппрт пронесся по высокому кменному туннелю, под эсткдой, через прк, который эльяры нзывли «местом для медитции». Здесь описл три быстрых круг, потом еще десяток медленных.

Опертор принял решение, и робот н полной скорости понесся нзд, вдоль улицы. Гудение двигтелей зтихло вдлеке.

Двое в скфндрх вышли из укрытия, вернулись н дорожку, двинулись через прк в город. Более высокий шел впереди.

Об молчли.

Иногд путь был свободен, иногд его прегрждли звлы. Фсды мгзинов обрушились, н улицу высыплись стрнные товры, но их не коснулсь рук грбителя.

Минут через тридцть путники остновились перед срезнным спереди куполом, под который уходил пологий пндус. Под козырьком купол они сняли скфндры.

— Ты выбрл более длинную дорогу, — скзл Вольф.

— Ничего подобного, — отвечл Тен. — Мы могли бы войти в первую же нору, но тогд нм пришлось бы добирться до военного вход гржднскими путями, я не зню, в кком они состоянии. Стрнно, что никто из вших людей не высдился здесь и не збрл добычу.

— Было и ткое, — скзл Вольф, — но только в первые дни. Сейчс Федерция охрняет все вши плнеты.

— Не знл. Тк вот почему меня тк быстро зсекли. Я думл, мой корбль зметили еще в космосе.

— Нет. Они до дрожи боятся этих плнет и того, что тут остлось. Поэтому мы и ндели скфндры: чтобы нс не обнружили инфркрсные дтчики. Н обртном пути подберем.

— Если будем возврщться той же дорогой, — попрвил эльяр.

— Ты мог бы скзть проще: если вернемся.

— Мог бы, но не скзл. Я верю в успех.

Эльяр открыл рюкзк, вытщил белый плстиковый кубик, рзвернул; теперь в его рукх был тонкий квдрт примерно пятьдесят н пятьдесят.

Он коснулся сенсор, и появилсь схемтическя крт.

— Мшин, которую мы ищем, компьютер, одн из трех, нходившихся в Глвном Штбе. Я зню о ее существовнии только потому, что мой отряд, охотившийся з тобой, был приписн непосредственно к Верховному Комндовнию и я вводил свои донесения в эту мшину. Если нм повезло и никто ее не обнружил, то нш здч прост, — скзл Тен. — Я пойду первым. Возможно, тогд зщит не срботет.

Вольф кивнул и зкинул н плечи рюкзк. Они спустились по пндусу и пропли из виду. В одной стене коридор виднелсь ккуртня дырочк, в противоположной зиял рвня дыр.

— Мне это не нрвится, — скзл Тен. — Кто-то не знвший код был здесь и невольно включил зщиту.

Вольф опустился н колени, пощупл пол. Лумин во внутреннем крмне потеплел. Он встл.

— Н этом месте погибли двое… или трое.

— Земляне?

Вольф кивнул.

— А трупов нет. Плохо дело, — скзл Тен.

— Мродеры не збирют своих мертвецов, — соглсился Джошу. — Знчит, это члены ккой-то оргнизции.

Они двинулись дльше по извилистому туннелю. Эльяры не любят длинных прямых линий, их дороги и коридоры вечно поворчивют то впрво, то влево.

Вольфу несколько рз пришлось остнвливться, чтобы восстновить чувство нпрвления.

Еще полмили остлось позди. Двжды Тен кслся стены и говорил Вольфу, что можно идти без опски.

Внезпно перед ними вырос тупик. Тен выбрл нужное место, сделл дв шг вбок. Стен ушл вверх, з ней окзлось высокое круглое помещение, однко свет не зжегся. Н Вольф дохнуло горелым мясом и озоном. Он почувствовл смерть, стрдния.

Вдоль стены рсполглись пульты упрвления, но кто-то рсполосовл их блстерными вспышкми.

Тен тихонько взвыл.

Вольф пострлся понять, что же он чувствует.

— Здесь погибло несколько человек. Тел нет, знчит, это были не мродеры, групп из Федерльной Рзведки. Вероятно, из Анлитического отдел. Инженеры, ученые. Думю, они отыскли этот зл, попытлись включить компьютер.

— И он их убил, — скзл Тен.

— А с ними и себя.

— Нет, — отвечл эльяр. — Этот лишь один из оперционных злов. См компьютер ндежно спрятн глубоко под нми. Меня огорчет другое: я все-тки ошибся. Я скзл, что у смого компьютер зщиты не будет. Интересно, в чем еще я окжусь не прв. Ндо искть другой оперционный зл. Я примерно зню, где это.

Двжды они остнвливлись н привл, доствли из рюкзков еду — Вольф едв к ней притронулся, — н третий немного поспли.

Вольф проснулся с гудением в ушх. Руку жгли крсные рубцы.

Человек лежл н спине, лицо его по-прежнему хрнило удивленное выржение. Он был худенький, невысокий, с чертми мыслителя, ученого. Кож н скулх нтянулсь, щеки зпли.

Н месте груди зиял дыр, мясо вокруг кучки белого пепл нчли рзлгть неведомые н Земле бктерии.

— А это уже мродер, — скзл Вольф. — Кто-то сумел обойти федерльные зслоны, или это было еще до зпрет.

— Что он искл?

— Компьютерное железо, прогрммы, может быть, днные. Считется, что вши компьютеры быстрее, умнее нших. Не зню, я не видел никого, кто рботл бы и н тех, и н других. Вероятно, он поверил в слухи. Ему… — Вольф поглядел н другие трупы (всего их было шесть), — и его друзьям хвтило ум отыскть это место… — Он поежился. — Что теперь?

— Мне это все не нрвится, — скзл эльяр.

— Я тоже не в восторге. Что нм делть? Искть другую плнету?

— Нет. Это единствення стнция, о которой я знл точно. Другие плнеты можно прочесывть до скончния дней.

— А в итоге угодить в ткую же ловушку, — добвил Вольф. — Лдно, обойдемся без рсчетов. Нет компьютер, и не ндо.

— У нс есть вринт. Добрться до смого компьютер.

— Ты говоришь, он под нми. Кк глубоко рыли эльяры? Когд мы здесь жили, я видел только верхние, гржднские этжи.

— Мы рыли… очень глубоко.

— Ты скзл, что обычную стнцию придется искть ближйшую вечность-две. Неужели Большую Мму нйти легче?

— Легче. Компьютер должен рсполгться где-то возле Последней Комндной Стнции. Мест, из которого мы бы вели сржение, если б вши высдились н Суросе. Но мы предпочли… иное решение.

— Лдно. Единственное, что я понял, — тм будет еще больше ловушек.

— Д, и не только против землян, — скзл Тен. — Дже эльяр мог войти туд только по специльному рзрешению и только с сопровождющим. — Он помолчл. — Нм предстоит пройти зпдню, созднную лучшими умми плнеты.

Глв 7

Нклонные туннели уходили в темноту. Порой србтывл втомтик, зжиглсь лмпочк и снов гсл, стоило пройти мимо.

Тремя уровнями ниже системы военных туннелей открылсь мссивня дверь. З ней был огромный нгр с рядми внутритмосферных перехвтчиков: жидкость вытекл, мортизторы просели, тяжелые мшины покосились, кк пьяные.

— Мы выпустили бы их, если б вши вошли в тмосферу Сурос, — объяснил Тен. — В здния нверху при строительстве зложен взрывчтк, в нужный момент они должны были рссыпться.

— Умно, — без всякого выржения ответил Вольф. Об говорили н эльярском — тк кзлось спокойнее.

Н следующем уровне жили когд-то пилоты и мехники. В темноту уходили длинные ряды спльных «нсестов». Их обивк истлел и сыплсь н пол. Никто — ни крыс, ни кошк, ни человек — не оствили следов н многолетней пыли. Вольфу чудилось, что он слышит легкий шелест все еще испрвной системы воздушной циркуляции.

Тен шел впереди. Вольф поймл себя н том, что держится з рукоять пистолет, и криво усмехнулся. Едв ли в этом бесконечном лбиринте ему придется стрелять. Зпдня — не человек, ее не прикончишь блстерной вспышкой.

Тен вытянул щупльце, пригнулся, укзл н стену. Вольф ничего не увидел, но почувствовл.

Смерть… дуло блстер з метллоидом… сенсор цел и готов спустить курок…

Они проползли под сенсором, пошли дльше.

Стены рзошлись и остлись где-то длеко в темноте. Впереди вился пологий спуск. Джошу мысленно ощупл прострнство вокруг себя.

Здесь втомтические лмпы почти не горели. Тен и Вольф достли из рюкзков фонрики.

Вольф услышл лязг шестеренок, упл плшмя. Лязг нрстл. Дорожк нкренилсь вбок, пытясь их сбросить. Джошу ухвтился з вствшее вертикльно ребро, удержлся. Тен вцепился щупльцми в его ногу.

Они повисли нд бездной.

Тен вскрбклся по Джошу, схвтился з метллический крй дорожки. Через некоторое время он выровнялсь.

— Я не почувствовл никкого предупреждения, — прошептл Тен.

— Я тоже. Только услышл скрежет, когд уже нчлось.

— Все рвно ты срегировл рньше. Может, тебе стоит идти первым. Должен скзть, когд меня вели этой дорогой, подобные устройств не србтывли.

Вольф, поколебвшись, прошел вперед. Лумин в крмшке был теплой. Воздух холодил лицо. Пхло озоном.

Стены снов сошлись. Кзлось, они бредут по коридору внутри космического корбля.

Впереди выросл дверь. Вольф уже собрлся вствить плец в отверстие сенсор, потом передумл. Встл н колени, зглянул в дырку — ничего.

Он сбросил рюкзк, вытщил фомку и молоток, жестом велел Тену отойти. Потом ккуртно снял дверь с петель, поймл ее, чтоб не упл, положил н пол.

Тен вопросительно поднял щупльце. Вольф перевернул дверь и, отведя глз в сторону, вствил фомку в отверстие сенсор.

Блеснуло лиловое зрево, лзерный луч прожег дыру в потолке. Тен зшипел, ничего не скзл.

Они спустились еще н уровень. Тен подошел ближе, прошептл:

— Это — последний. То, что мы ищем, должно быть близко.

Снов стены рстяли в темноте. Вольф кшлянул, услышл длекое эхо.

Тен вышел вперед. Он то и дело вертел головой, словно бегущя по следу собк.

Вокруг вздымлись купол, одни повыше, другие поменьше. Возле одного Тен остновился.

— Вот отсюд мы руководили бы последним сржением.

Вольф из любопытств хотел было открыть дверь, но Тен остновил его.

— Нм не сюд. Зчем рисковть? Тм тоже может быть зпдня.

Вольф отдернул руку, кивнул. Интерес мгновенно улетучился.

Рздлось гудение мотор. Внезпно все помещение злил ослепительный свет. Гудение близилось. Что-то огромное неслось прямо н них.

Вольф узнл четырехствольную смонводящуюся пушку. Он видел ткие н войне. Встроенные дтчики регистрируют движение, рзворчивют стволы, злп производится втомтически.

Вольф отскочил. Пушк выстрелил. В полу, тм, где только что стоял Джошу, появилсь рвня дыр. Взвизгнули зстоявшиеся шестеренки, пушк рзвернулсь, выплюнул новый злп. Вольф снов отскочил, сжлся н корточкх.

Лумин жгл кожу. Он по-лягушчьи отпрыгнул в сторону. Пушк повернулсь. Вольф змер, едв дыш. Детекторы ощупли место, где он зтился, не отметили никкого движения. Четыре ствол двинулись по дуге. С кждым рзом мплитуд все увеличивлсь.

Вольф нбрл в грудь воздух, изготовился прыгнуть з пушку, где детекторы его не зметят, но тут из темноты выскочил Тен. Сжимя щупльцми блстер, он отстрелил дтчики.

Пушк выплил в никуд и смолкл, потом бесцельно двинулсь прочь, поводя стволми то впрво, то влево.

Тен позвл, Вольф пошел з ним, мимо комндного купол.

Впереди возникл сводчтя дверь. Тен коснулся сенсор. Дверь не открывлсь.

Вольф снял с пояс отмычки, вствил в щель, пошуровл, чувствуя, стрясь мыслить кк эльяр.

Послышлось легкое гудение. Вольф отдернул руку. Дверь отворилсь.

Перед ними был глвный стртегический компьютер эльяров.

Тен зпустил щупльце в многоцветную ленту рядом с рбочим «нсестом», и по всему злу зжглись экрны. Смый большой, прямо перед Теном, остлся темно-синим, бездействующим.

— Рботет!

— Нши дни не стли бы длиннее, если бы после всех пережитых опсностей мы не смогли бы включить мшину, — ответил Вольф.

— Нсколько я понимю, у вс это нзывется иронией, — скзл Тен. — Я не знл, что ее можно вырзить н эльярском.

Перед ними возникл гологрфическя «клвитур». В бледно-зеленых световых квдртикх появились эльярские буквы или их сочетния.

— Будем ндеяться, он меня узнет.

Вольф придвинул себе другой «нсест» и устроился нсколько можно удобно.

Через дв чс темный экрн перед Теном змигл, н нем появилось рзноцветное колесо — ткие оттенки Вольф видел только н эльярских плнетх.

— Можно нчинть, — скзл Тен.

— Спроси про Стржей.

Немыслимо длинные пльцы Тен зшевелились, по экрнм побежли цифры, зтем по дигонли смого большого возникл рзноцветня полос. Тен отдернул щупльц, экрн погс.

— Мне это не нрвится.

— Что случилось? — спросил Вольф.

— Помолчи. Попробую еще рз.

Снов его пльцы збегли по «клвитуре», и снов экрн перечеркнул яркя полос.

— Он меня выкинул. Видимо, у него стоит зщит. Я думл, у меня достточного уровня рзрешение н рботу, допуск, кк скзли бы вы, но при всяком зпросе о Стржх высккивет предупреждение. Боюсь, если продолжть, он отключит меня совсем. Что посоветуешь?

— Думю, — скзл Вольф, — ндо обходить эту тему з десять световых лет. Ты понимешь, что минуту нзд получил подтверждение: Стржи действительно существуют?

— Нет… Д, рзумеется. Конечно, это докзтельство. Что с моей головой? Я рссуждю кк не имеющий рзум.

— Не горюй, — скзл Вольф. — Я никогд не считл тебя особо одренным мыслителем.

— Конечно, — скзл Тен. — Ведь я выбрл общество землян.

Вольф изумленно воззрился н друг.

— Неужели ты пошутил? — спросил он н земном.

— Может быть. А зря. Что нм делть дльше?

— Я предполгл, что компьютер не допустит нс к этим днным, — скзл Вольф, — и приготовил зпсной вринт. — Он порылся в рюкзке, достл две микрофиши, устройство для чтения и блокнот.

— Потребуется несколько минут, — скзл он, вствляя фишу в отверстие. — Не пускют в дверь, попробуем злезть в окно.

— Что это з координты?

— Мест двендцти сржений. Я взял их из стндртной федерльной истории эльярской войны. У нс они носят собственные имен, у эльяров, ндо полгть, тоже, тк что пусть будут просто координты.

— Чем… что особенного в этих сржениях?

— Они произошли без всяких видимых причин, в глубине эльярских секторов, но без ккой-либо привязки к конкретному месту, которое стоило бы оборонять. Обычно федерльный флот или флоты проникли в некую облсть, где встречли яростный отпор. Кждый бой зкнчивлся полным поржением одной из сторон.

— Что тут особенного? Тких сржений было множество.

— Верно. Они предствлялись случйными схвткми, но окзывлись особенно яростными. Нши силы нтыклись н эльярские корбли, которые, похоже, держли оборону именно в этом месте.

— Возможно, — скзл Тен, — происходил утечк информции и вши силы просто попдли в зсду.

— Вот это и тревожило нше Верховное Комндовние. В двух случях консультировлись со мной, поэтому я и зпомнил. Они собрли все днные и не ншли никких укзний н утечку. Меня спросили, не могу ли я предложить объяснение. Я не смог. В итоге сошлись н дебильном выводе, что «иноплнетяне все делют не по-людски».

— Не сердись н них. Мое Верховное Комндовние чсто прибегло к подобному упрощенному мышлению, — скзл Тен.

Вольф перешел н эльярский:

— Попробуй ннести эти точки н мелкомсштбную крту звездного неб и посмотреть, что скжет компьютер.

— Я не зню, чего ты добивешься, но сделю, кк ты говоришь. Отдыхй. Дже ткой сложной мшине н это пондобится время.

— Получились интересные вещи, — сообщил Тен. — Во-первых, подтверждется твоя догдк, что эти битвы были исключением. Все они происходили длеко от известных эльярских бз и не были чстью конкретного оборонительного плн. Посмотри н эти две. Прктически в одном месте, но с рзрывом в семь лет.

Что с тким ожесточением зщищли нши в пустом космическом прострнстве? Глз Вольф сверкнули.

— Кжется, я зню, с чего нчть. Соедини эти точки. Продли прямую.

— Готово.

— Теперь возьми другие сржения и опусти из них линии до пересечения с этой.

— Призрчный Воин, — скзл Тен, и Вольфу померещились в его голосе немыслимые для эльяр чувств, — линии пересекются н окрине нших секторов, но в зоне, контролируемой эльярми.

— Нводит н рзмышления, — произнес Вольф. — Не приходит тебе в голову, что нши флоты случйно попдли в эти точки и нтыклись н зслон, поскольку окзывлись н «подступх» к чему-то очень секретному? Нстолько, что сми зщитники не знли, что з их спиной?

— Нпример, плнет Стржей? — скзл эльяр. — Нших днных недостточно для подобного вывод.

— Знчит, ндо поискть подтверждение. Можешь выяснить, ккие чсти учствовли в этих стычкх?

— Попробую. — Пльцы Тен вновь зпрыгли по «клвитуре». — Я ншел боевой соств и диспозицию по первым пяти сржениям, но ничего по более поздним.

— По-моему, это вжно, — скзл Вольф. — Все упоминния о соединениях стерты из фйлов стртегического компьютер. Обычно это делется, если днные чсти выполняют ккую-то секретную оперцию. Нпример, охрняют Стржей. Попробуй узнть что-нибудь об этих соединениях. У нс, кк првило, н кждое ведется журнл.

— У нс тоже был ткой порядок. Попробую.

Вольф смотрел, кк Тен упрвляется с компьютером. Внезпно экрн вновь перечеркнул кося полос.

— Опять тебя выкинуло? Кк после зпрос о Стржх? — спросил Вольф.

— Д, — отвечл Тен.

— Ты допускешь, что это второе возможное подтверждение ншей гипотезы?

— Д.

— Может быть, стоит вернуться н корбль и совершить несколько прыжков вдоль этой прямой, к точке пересечения? Посмотреть, что выйдет?

Тен повернулся к Вольфу. Кпюшон его рздулся.

— Возможно, ты отыскл решение, Джошу Вольф. Ндеюсь, твои рссуждения принесут плоды.

— Хотелось бы. А сейчс, рз уж мы дорвлись до эльярских секретов, двй посмотрим кое-что еще.

— Порзительно, что вше Верховное Комндовние присвоило этому фйлу ткой низкий гриф секретности.

— Что тут стрнного? — удивился Тен. — Сейчс ты мыслишь кк землянин, не кк эльяр. Этого гриф достточно, чтобы фйл не прочел кто попло. Для остльных его чтение было бы дже полезно, тк кк позволило бы, по выржению нших првителей, явственно увидеть подлую природу врг. Боевому комндиру это может окзться н руку.

— Извини, — скзл Вольф. — Я был не прв. Но это нписно н древнеэльярском. Я почти ничего не понял. Перескжешь вкртце?

— Конечно. Здесь описывется, что произошло, когд групп землян, нзывющих себя читетми, тйно посетил ншу цивилизцию. Это было примерно двести земных лет нзд.

— Эльяры знли, что веком рньше читеты пытлись зхвтить влсть?

— Об этом рсскзл предводитель экспедиции. Эльяры долго говорили с читетми, но тк и не поняли, ккие тйные силы приписывют нм эти люди. Они не рскрывли своих целей, однко сообщили, что исторические экстрполяции покзывют неизменность будущего. Читетм отведен роль верховных првителей, и нежднное появление эльяров никк не влияет н окончтельный исход.

— И что им н это ответили? — спросил Вольф н земном. — Почему вши првители не приняли их предложение? Можно же было потом и обмнуть. Ведь эльяры, — скзл он сухо, — не связны человеческими предствлениями о честной игре.

— Соглсно этому фйлу, предложение было отвергнуто по двум причинм. Во-первых, нши првители еще не пришли к окончтельному зключению о неизбежности войны. Возможно, это было недльновидностью. Во-вторых, нельзя полгться н предтелей. Клинок, который подвел рз, подведет и другой.

— Верно. Что было потом?

— Глв читетской экспедиции вырзил земную эмоцию, нзывемую гнев, и скзл, что, если эльяры не передумют, они вернутся в Федерцию и объявят о якобы виденных секретных плнх уничтожения человечеств. Печльно, но в то время подобных плнов не существовло.

— О тком идиотизме я еще не слышл, — скзл Вольф. — Шнтжировть врг в его же собственном доме! Тк вот почему все семь корблей уничтожили вместе с комндой. И эти шуты еще зовут себя смыми логичными из живущих.

Он фыркнул.

— Здесь я должен сделть змечние, — скзл эльяр. — Кк читеты могут быть логичными, если, пользуясь твоим выржением, зовут себя смыми логичными? Логик — бсолютное понятие. Рзве землянин может быть чуть более живым? Чуть более мертвым?

— Тебе бы побывть в нших ночных брх воскресным вечером, — скзл Вольф н земном, потом снов перешел н эльярский. — Знчит, все это читетские происки. Они хотели войны, потому что ндеялись после победы человечеств звлдеть секретным оружием или чего они тм искли. А теперь вот снов зкопошились. Что они рссчитывют нйти?

— Может быть, отыскть их и спросить?

— Может, — скзл Вольф, — но пок у нс есть дельце повжнее.

Глв 8

«Грль» звис нд улицей и открыл люк. Вольф с Теном выскочили из туннеля, в котором прятлись, взбежли по пндусу, зпрыгнули в люк.

Корбль поднялся в небо.

— Меня зсекли при входе в тмосферу, — доложил он. — Мои сенсоры сообщили, что для нблюдения был выпущен крылтый робот.

— Что ж ты тк неккуртно? Стыдись! Птичк — прости, робот — по-прежнему в пределх видимости?

— Нет.

— Ну тк и не тревожься. Корбль, кк выйдем из тмосферы, прими электронные хрктеристики звездолет клсс «Сорж». Помнится, в твоем репертуре ткое есть. Попробуем удивить федерльный птруль.

— Принято. Зпршивю имя.

— Думю, нзвть корбль-рзведчик «Филби» — уже перегиб. Пусть будет «Хрнек». Вряд ли кто-нибудь поймет ссоцицию.

— Принято.

— Кк только сможешь, соверши слепой прыжок от Сурос. После этого я дм координты.

— Принято.

Вольф слдко потянулся.

— Тен, мне нужны душ, фунт дв полусырой животной ткни, сткн перебродившего плодового сок и десять чсов крепкого сн. Всякого, кто попробует мне помешть, убью н месте.

Корбль ответил:

— Мои сенсоры зметили звездолет. Он увидит нс в ближйшие несколько секунд. Я не успею скрыться.

— Мое обещние остется в силе, — скзл Вольф. — Открой все чстоты. Посмотрим, кого я буду убивть.

Через пять минут из динмик рздлось:

— Неизвестный корбль, неизвестный корбль. Пожлуйст, выключите двигтели и приготовьтесь к проверке.

— Сукины дети, — скзл Вольф. — Т же песня, хотя слов более вежливые.

— Читеты, — произнес Тен н эльярском.

— Аг. Думю, они здесь дежурят тк же регулярно, кк и федерльный флот. Сколько у них звездолетов, черт возьми? Корбль, опиши их хрктеристики.

— Я определяю укзнный корбль кк военный корвет клсс «Гмильтон». Он несет внешнее вооружение, но скоростные покзтели у него ниже моих.

— И то хлеб, — скзл Вольф. — От этого можно просто сбежть.

— А нет ли вринт получше? Вольф скептически взглянул н эльяр:

— Только не убеждй меня, что ндо принять бой с корветом клсс «Гмильтон».

— Думю, что могу предложить стртегию.

— Зчем? Просто потому, что от нс никк не отвяжутся? Зло сорвть?

— Н войне, — осторожно скзл Тен, — можно отвлечь внимние вржеского комндир внезпным мневром. Особенно если мневр этот нпрвлен против него и предствляется необъяснимым.

— Гм, — здумчиво произнес Вольф.

— Корвет повторяет сообщение, — доложил «Грль». — Что отвечть?

— Жди, — отозвлся Вольф. — Лдно. Попробуем твой плн. По ходу объяснишь, зчем это нужно.

— Неизвестный корбль, неизвестный корбль. Немедленно выключите двигтели. Мы вооружены и в случе неповиновения тут же выпустим ркеты. Это — последнее предупреждение.

— Моя гордость, — скзл Вольф. — См сделл. Смотри н третий экрн.

Он дотронулся до сенсоров, включил микрофон. Н одном экрне появилсь компьютерня модель приближющегося читетского звездолет. Н экрне, куд Вольф велел Тену смотреть, возникло изобржение крсивой женщины в форме федерльных военно-космических сил.

— Говорит федерльный монитор «Хрнек», — скзл Вольф. Женщин зшевелил губми. — Кто н связи?

Зтрещли сттические рзряды.

— Это… это исследовтельский корбль «Оккм», — произнес неуверенный голос — Соглсно предписнию, мы птрулируем космическое прострнство в окрестностях плнеты Сурос. Просим пустить нс н борт для обычной проверки.

Вольф коснулся сенсоров, женщин н экрне гневно нхмурилсь.

— Повторяю, это военный корбль «Хрнек». Кк вы смеете мне прикзывть?

— Пожлуйст, подождите, — проблеял голос — Я позову кпитн.

— Знчит, «Оккм»? Еще один логик. Вот сволочи!

Вольф нтянуто улыбнулся, стл ждть.

— Говорит Миллет, кпитн «Оккм». Вхтенный доложил, что вы — федерльный военный корбль. Это верно?

— Д.

— Пожлуйст, передйте вши позывные.

— У нс нет тких днных, — скзл Тен.

— У них тоже. Провести людей, которые просят код, проще, чем стть н голову в невесомости. Корбль, сигнль: синий, зеленый, голубой.

— Принято.

Некоторое время динмик молчл, потом:

— «Хрнек», говорит «Оккм». Не понял твоих сигнлов. В ншем списке тких нет.

— «Оккм», говорит Дейли, кпитн «Хрнек». Мне эт ерунд ндоел. По ккому прву вы здерживете чужие корбли?

— Прикз сверху. — Сейчс Миллет говорил тк же неуверенно, кк до него вхтенный. — Мне кзлось, нши првительств все соглсовли.

— Говорит «Хрнек». — Женщин, кзлось, окончтельно вышл из себя. — Может быть, вм неизвестны функции подобного корбля. Мы подчиняемся непосредственно федерльному Верховному Комндовнию и действуем в особо критических ситуциях. Мое нчльство не информировло меня о кких-либо договоренностях. Сомневюсь, что они действительно существуют.

А теперь, сэр, слушйте мой прикз. Немедленно выключите двигтели и ждите. Я уже сообщил об этом вопиющем случе в штб, теперь собирюсь посетить вс и проверить документы. Любя попытк сопротивления встретит деквтный ответ. Вы поняли, сэр?

Долгое молчние, зтем:

— Сообщение принято. Мы подчиняемся вшим укзниям. — Потом, просительно: — Ндеюсь, недорзумение скоро улдится.

Вольф улыбнулся холодной, жесткой улыбкой.

Вхтенный у люк явно нервничл. Рядом стояли еще двое читетов. Об торопливо опрвляли прдные комбинезоны.

Згудели двигтели, чужой корбль подошел к «Оккму», состыковлся.

Вхтенный вытянулся по стойке смирно, ндеясь произвести приятное впечтление н строгую федерльную кпитншу, пок т окончтельно не испортил его крьеру.

Люк открылся. Из него выскочило нечто ужсное, трупно-белое, невозможное. Вхтенный схвтился з пистолет и повлился н плубу — выстрел снес ему пол-лиц.

Другого читет вспышк нстигл срзу, третий успел сделть несколько шгов и вскрикнуть, прежде чем блстер уложил и его.

Интерком «Оккм» зверещл. Вольф зкрыл з собой люк. Он был в скфндре федерльных военно-космических сил и держл в одной руке пистолет, в другой — нож.

— Сюд. — Голос в переговорном устройстве скфндр отдвл метллом. — В рубку.

Кто-то зглянул в шлюз и тут же отпрянул нзд. Вольф выстрелил, в переборке обрзовлсь рвня дыр. Джошу выбежл в коридор, трижды спустил курок не целясь и побежл дльше.

В комндной рубке «Оккм» нходились пятеро — все в строгих, неброских комбинезонх. Четверо стояли с поднятыми рукми. Пятый лежл н нвигционном пульте, кровь из перерезнной глотки зливл крту звездного неб.

— Ну же, Миллет, — зорл Вольф. — Прикжи им, или я взорву генертор воздух.

Кпитн колеблся, потом включил микрофон.

— Всем, всем, всем. Говорит кпитн. Н нс нпли. Я сдл корбль. Не окзывйте сопротивления. Повторяю, не окзывйте сопротивления.

Он взглянул н Вольф, увидел темный светофильтр н месте лиц.

— Что дльше?

— Всем перейти в провинтский трюм дельт, — скзл Вольф. — Дю пять минут. Если кто-нибудь выстрелит, мы выпустим воздух. Через пять минут мы выпустим его тк и тк.

— Но… с ккой стти Федерция… почему… кк могло… — нчл один.

— Никких вопросов! Вперед, шгом мрш! — зкричл Вольф и погнл их к люку.

Они побежли, спотыкясь, не глядя себе под ноги, поминутно оглядывясь н эльяр, который стоял молч, с блстером нготове.

— Что ты сделл с комндой? — спросил Кормк.

— Высдил н… н одной плнете. Через неделю-две они доберутся до цивилизции. У них куч еды, дв ружья.

— Стреешь, Призрк Первый, мягчеешь, — скзл Кормк. — Помню времен…

— В этом же упрекнул меня… кое-кто другой, — перебил Вольф. — Видимо, это плт з доброту. И потом, они видели — или считют, что видели, — то, что я хотел бы со временем довести до всеобщего сведения. Хочу осложнить кое-кому жизнь.

Кормк присвистнул, посерьезнел.

— Непростой ты человек, Джошу. Лдно, я оснщу этот корбль, кк ты просишь. Полгю, мне лучше взяться смому?

— Хотелось бы. Трое могут хрнить тйну, только если двое из них мертвы.

— Н-д, — скзл Кормк. — Не ткой ты и добренький. Просто в кчестве догдки: ты хочешь, чтобы я свргнил тебе ВСУ для открытого космос?

— Кк в стрые времен.

— Только врги тогд были другие.

Вольф пожл плечми.

— Другие не другие… Для меня они все одинковые. Все хотят меня убить. Учти, корбль был нужен вчер.

— Известное дело. Слушй, я мог бы потянуть время, здержть тебя до свдьбы, — скзл Кормк. — А то я без шфер.

— Женишься?

— Д. — Кормк смутился. — Я стромоден.

— В другой рз, — скзл Джошу с искренним сожлением. — Спешные дел.

Кормк огорченно рзвел рукми.

«Грль» и ведомый им «Оккм» поднялись с Млбр, достигли точки первого прыжк, исчезли в прострнстве.

— Отсчет до пятого прыжк, — объявил корбль.

Вольф положил книгу себе н грудь и стл ждть.

Время и космос скользили мимо. Нконец «Грль» вышел из N-прострнств. Вольф снов взял книгу, прочел дв бзц, зкрыл и рссчитнным движением бросил в сторону полки. «Исследовние влияния Эзры Пунд и поэтов Провнс н школу Лебедя-ХII нчл двдцть седьмого столетия» попл н нужное место и удержлсь з счет вшитого в корешок мгнит.

— Лет десять, — произнес Вольф, — не встречл ничего скучнее.

Он прошел по коридору и постучл к Тену.

— Выходи, иноплнетное чудище. Посмотрим, сколько костей ты сможешь мне переломть.

— Знчит, теперь мы в сердце Федерции. Вряд ли кто-нибудь из эльяров, кроме дипломтов, збирлся тк длеко, — скзл Тен.

— И ты изумишься, увидев, нсколько эт чсть космического прострнств своеобрзнее, интереснее и ярче прочих.

— Опять ирония.

— Ребенком, — скзл Вольф, — я не мог дождться первого прыжк. В книгх это рсписывлось очень крсиво: корбль проносится мимо комет, небесных тел, звезд… Я предствлял себе что-то вроде ночного поезд: смотришь в окошко и видишь, кк мелькют огни городов. В итоге я узнл, что тебе покзывют компьютерную модель, в N-прострнстве вообще ничего нет. Примерно кк в первой поездке н проме Кле — Нью-Йорк, но тм хоть окен был.

— Все несмышленыши вообржют вещи иными, чем есть н смом деле.

— Я ни рзу не говорил, что вспоминть в твоем обществе тк же весело, кк следить з преврщением кмня в песок?

— Звездолет «Нормндия» неизвестным спренным судм. Пожлуйст, ответьте.

Вольф, явно встревоженный, повернул к себе микрофон.

— «Нормндия», говорит буксир «Фосс энтерпрйз». Что тм у вс?

— Говорит Фу, стрший помощник с «Нормндии». Что вы тм буксируете? Не корвет ли клсс «Гмильтон»?

— «Нормндия», говорит «Фосс энтерпрйз». Подтверждю зпрос. Это списнный корвет «Хейлсворт».

— Тк я и понял, — произнес женский голос — Просто любопытно стло. Во время войны я комндовл «Гетто Грин». Нверное, мне лучше не спршивть, куд вы его тщите?

— Д, веселого мло. В переплвку.

Из динмик донеслось что-то похожее н вздох.

— Спсибо, «Фосс энтерпрйз». Что тм было про Время, которое догоняет нс в крылтой колеснице?

— «Но з спиною все сильней гром крыльев колесницы дней». [3]

— Аг, оно. До свидния, «Фосс энтерпрйз»: Отбой.

Вольф выключил микрофон.

— Приятно знть, что ты не один ткой сентиментльный болвн.

— Мне это не нрвится, — скзл Тен. — Четвертый корбль з последние несколько чсов. В этом секторе слишком много звездолетов. Очень велики шнсы, что нс зсечет читетский или федерльный корбль.

— А вот теперь ты мыслишь непрвильно, — скзл Вольф. — Здесь, в пределх Федерции, нет причины здерживть судно, следующее по зконному поводу, ни одному читету ткое в голову не придет. Это нзывется «прятться н виду».

— Ты прв. Я мыслил кк эльяр, кк врг.

— Это будет последний прыжок. Рсстояние до плнеты Бтн — предположительно три корбельных дня, — доложил «Грль».

Мир звертелся, и корбль вошел в нормльное прострнство.

Половину экрн знимл глвня плнет читетов.

Человек в строгом костюме можно было бы счесть проповедником, но это был просто диктор.

— Сообщем приятное известие. Верховный Мстер Афельстн объявил о двухпроцентном снижении нлог н роскошь. Он объяснил, что это вызвно ншей првильной рекцией н его выступление двухмесячной двности, когд нс уведомили, что мы потребляем слишком много ненужных вещей. Он обещет, что, если ткое рзумное поведение продлится и дльше, возможно…

Джошу повернулся спиной к экрну.

— Приятно слышть, — скзл он. — Я бы огорчился, если бы мы не зстли мерзвц н месте. Хочется выслушть его логическое объяснение.

— Двненько я не делл подобных глупостей, — произнес Джошу.

Он стоял в неуклюжем космическом скфндре рядом с высотной спусковой устновкой. Творение Кормк предствляло собой здоровый — почти в рост Джошу — штбель из метллических плотов, соединенных отходящими от углов короткими цепями. В мленьком трюме «Грля» было тесно.

— До нзнченного времени еще двендцть секунд, — скзл Тен, зстегивя скфндр.

Джошу опустил щиток.

— Я готов.

— Воздух откчн. Внешние звуки смолкли.

Воздушня струя подхвтил эльяр, тот еле успел удержться з стойку.

Люк открылся, Джошу выглянул н зеленую с белым плнету Бтн. Они висели в нескольких сотнях миль нд ее поверхностью, у смой грницы территорильного прострнств.

Тен и Джошу вытолкнули штбель з крй люк, Вольф выплыл в открытый космос.

Цепи нтянулись и легонько потщили его от «Грля». Люк зкрылся.

Джошу скзл в микрофон:

— Произведи укзнные изменения тректории. С этой минуты ты подчиняешься комндм либо отсюд, либо от оствшегося н борту.

— Принято.

Зрботли вспомогтельные двигтели, дв корбля медленно двинулись прочь.

— Сориентируй скфндр. Н счет ноль, — скзл корбль, — включй тягу. Пять… четыре… три… дв… один… пошел!

Вольф рзвернулся к плнете и по сигнлу корбля дернул крсную рукоять зкрепленного н животе бллон. Зшипел гз, бллон быстро опустел. Вольф отцепил его от пояс — пусть теперь отыскивет собственную орбиту.

Штбель нчл спускться под действием грвитции. Вольф повис между светом и тьмой. Сверху горели звезды, снизу медленно врщлсь плнет.

Вольф двжды перекусывл, один рз вздремнул. Проснулся, потянулся в неудобном скфндре, попил из трубочки в шлеме.

Потом опустил светонепроницемый фильтр, посмотрел, ккие фильмы есть в видеотеке скфндр, не ншел ничего подходящего, снов открыл окошко.

Долго всмтривлся в холодные мертвые звезды, тк и не ншел среди них «Грля», дл скфндру немного повернуться, чтобы плнет зполнил поле зрения.

Он смотрел, кк врщется зеленый шр, кк ползут по его поверхности облк, и внезпно понял, что совершенно счстлив.

Зпрогрммировнные дтчики высоты оборвли сон, который тут же улетучился из пмяти.

— Вошли в экзосферу, — згудел метллический голос — Рсстояние до поверхности — восемьсот миль.

Время шло. Вольф снов ел, пил, облегчился в специльную емкость внутри скфндр, опорожнил ее, с отврщением взглянул н свои экскременты, свернулся клчиком и поплыл прочь.

— Нружня темпертур рстет, — доложили дтчики скфндр. — Через пять минут рекомендуется рзвернуть первый генертор.

Вольфу почудилось легкое шипение воздух; он включил внешний микрофон, услышл шум. Зелено-голубой мир стремительно приближлся.

Через четыре минуты Вольф коснулся другого сенсор — первый из сложенных под ним нтигрвитторов рзжл зжимы, отошел, нсколько позволял цепь, и плвно включился.

Тросы, прикрепленные к плечм скфндр, потянули Джошу вверх.

Миль пятьдесят он пролетел тк, дождлся, пок плнет перестнет рсти (сейчс внизу был ночь), отцепил ппрт и стл пдть, пок скфндр снов не нклился.

Еще трижды он включл, зтем отцеплял нтигрвитционные «плоты».

Предпоследний он ктивировл в десяти милях от поверхности, зтем отсоединил и его.

Вольф коснулся кнопки, перед остеклением скфндр появился экрн. Теперь он видел свое положение относительно нмеченной точки: чуть дльше к востоку, однко сойдет. Он убрл экрн и посмотрел вниз.

Городу предстояло еще дв чс дожидться рссвет. Время в зпсе есть.

Он увидел горы, у подножия которых рскинулся город, включил последний генертор и дже зсопел — тким сильным окзлся рывок.

— Не ндо было тк долго ждть, — скзл Вольф и прибвил мощность. «Плотик» звис в воздухе.

Утренний бриз пронес его нд горми. Ветер стекл в седловины, к городу. Вольф убвил мощность и сбросил высоту.

Рссвет уже брезжил.

Вольф поглядел вниз. Солнечные лучи только-только коснулись серых кмней огромного дворц.

Квдртные бшенки слегк сходились к плоским крышм: фнтзия рзрешен, но згнн в строгие рмки.

Озеро, выбрнное им для посдки, было теперь прямо внизу. Вольф понял, что бриз несет его к берегу, выключил генертор и последние тридцть футов пролетел в свободном пдении.

Он с плеском вошел в воду, скривился и недобрым словом помянул отсутствие тренировки. До илистого дн окзлось футов семьдесят; Джошу чуть не по пояс ушел в вязкую жижу. Генертор удрил его о шлем и соскользнул в грязь.

Вольф отцепил его, включил нтигрвиттор скфндр, выплыл из ил и двинулся к берегу, следя з светящейся стрелкой компс н лицевом щитке.

Идти было трудно, но он никуд не торопился.

Через полчс он включил кмеру, нпрвил ее вверх, увидел серебряную поверхность воды футх в пятндцти нд собой, вырубил нтигрвиттор и стл ждть.

Несколько рз мимо проплывл любопытня рыбк: орнжевя, с длинными белыми плвникми и н удивление глупыми круглыми глзми. Рз кмер зпищл, и он увидел нд собой овльный силуэт лодки. Нконец, когд встроенные в скфндр чсы сообщили, что снов нступил ночь, он включил нтигрвиттор и побрел к берегу.

Прень и девушк н берегу вели себя отнюдь не спокойным и логическим обрзом.

Он высвободилсь из его объятий, рсстегнул тускло-зеленую кофту, бросил н землю.

Прень обнял ее и опустил н трву. Через ккое-то время он приподнял бедр, стянул брюки и обвил его ногми.

Ни он, ни он не видели, кк из воды выглянул метллическя полусфер.

Джошу прошел еще немного под водой, снов огляделся, никого не увидел и выбрлся н песчный мысок, похожий в темноте н черную метллическую гориллу.

Он перебежл к деревьям и нырнул под нвисющие ветки..

Потом поднял щиток и глотнул воздух, не пхнущего стерильностью и Джошу Вольфом.

Розовя лун неслсь со скоростью смолет, другя, в орнжевых пятнх, ущербня, висел нд резиденцией Верховного Мстер.

Дворец был освещен, и Вольф подумл, что у читетов, нверное, вечеринк. Интересно, кк они веселятся? Нверное, хорошо посидеть для них — знчит поспорить, кто более великий: Эйнштейн или Шриперумбудур Рмнудж.

Он рсстегнул рнец, вытщил древнего вид передтчик и ккое-то устройство вроде толстого телескоп с треногой. Его Вольф устновил перед собой, зглянул в окуляр, нвел н центрльную бшню дворц, зкрепил поворотные винты. Потом включил передтчик, выстучл К, К, К, К и стл ждть.

«Грль», висящий нд Бтном, ответил стринной морзянкой: Р… Р… Р… Р…

Услышв первую букву, Вольф включил тймер н скфндре.

Он коснулся кнопки н тубусе, снов зглянул в окуляр: бшня озрилсь стрнным бгровым светом.

Осторожно, чтобы не сбить нводку, Джошу отошел от ппрт и отбил: Э… Э… Э…

Тймер покзывл сорок семь секунд, когд Вольф вроде бы рзличил что-то высоко нд дворцом, зтем услышл двигтели «Оккм».

Нверное, в глвной диспетчерской и штбе ПВО сейчс стоят н ушх. Вольф не видел, не слышл ничего, кроме корбля, который спусклся точно н освещенную лзерным лучом бшню.

«Оккм» врезлся в дворец, и тот рссыплся, в небо взметнулось лое плмя. Вольфу покзлось, что он видит, кк обломки звездолет, врщясь, рухнули во дворе.

Он выстучл: Я… Я… Я… Я… — бросил передтчик вместе с прожектором в рнец, устновил взрывтель н тридцть секунд и зшвырнул все в озеро. Рнец быстро пошел ко дну и взорвлся н глубине.

— Пиртствующие федерлы зхвтили читетский корбль… эльяр н борту… Звездолет-кмикдзе ткует резиденцию Афельстн, — пробормотл Вольф. — Д, Тен. Думю, мы немного отвлекли их внимние. Теперь можно зняться глвным.

Земля содрогнулсь от взрыв. Вольф чуть не упл, но удержлся, в последний рз поглядел н дворец и побрел прочь, ожидя, когд «Грль» спустится н идущий от скфндр сигнл.

Глв 9

Покушение н глву читетов

Корбль-смоубийц ткует дворец

Нжмите здесь

БАТАН. Неизвестные нпрвили звездолет н резиденцию читетского мгистр Мттеус Афельстн.

Теркт произошел сегодня, вскоре после полуночи по местному времени. Афельстн получил легкие ожоги и небольшое сотрясение мозг. По меньшей мере пятьдесят высокопоствленных лиц и знчительное число обслуживющего персонл убиты, еще больше рнены.

Пресс-секретрь резиденции сообщил, что в зднии проходило вжное совещние, тем которого не подлежит рзглшению. Именно по этой причине в столь поздний чс тм нблюдлось необычное скопление првительственных чиновников.

Резиденция был достроен меньше год нзд и воспринимлсь оргнизцией, нсчитывющей несколько миллирдов последовтелей н более чем ст плнетх, кк зримое воплощение своего духовного единств.

Второе лицо в оргнизции, координтор Дин Кур, скзл, что мотивы покушения неизвестны и что ни одн из террористических оргнизций не взял н себя ответственности з случившееся. В днный момент пытются выяснить тип корбля и имя его влдельц.

«Безусловно, — скзл координтор Кур, — совершившие это злодейское деяние будут здержны либо ншими, либо другими силми првопорядк. Вся мыслительня мощь ншей оргнизции, вес всей ншей культуры будут брошены н то, чтобы рзгдть это зверство».

— Злодейское деяние… зверство… Дин, крошк, купил б ты себе словрь, — пробормотл Вольф и вернулся к сообщению.

«Мы призывем все федерльные оргны, все плнеты помочь нм в поиске негодяев, виновных в…»

— Чего, черт возьми, ты добивешься? — потребовл Циско. — Ты и твой треклятый эльяр. Зтеяли кровную месть?

— Слушй, Циско, — спокойно отвечл Вольф, — примени немного читетской логики, которой теперь тк пронизн рзведк, и перестнь дрть глотку.

— Лдно. — Циско нбрл в грудь воздух. — Чего рди… зчем ты покушлся н глву читетов? Полгю, тебе известно, что ты его не достл.

— Я не пытлся его убить, — скзл Вольф. — Инче он был бы в мясорубке. Шевели мозгми.

Циско тряхнул головой:

— Ничего не понимю.

— Я скжу, что см ты можешь извлечь из этой зврушки. Посмотри, кто особенно суетится в твоей оргнизции. Глядишь, обнружится еще прочк внедренных сотрудников. Похоже, их у тебя больше, чем изюм в булочке.

Циско нтянуто улыбнулся:

— Спсибо, что помогешь очистить оргнизцию. Уверен, ты действуешь из чистого льтруизм.

— Я ткой, — соглсился Вольф. — Рзве ты не рд, что нвестил меня в прошлом году, когд я был вроде кк не у дел? — Улыбк исчезл с его лиц. — Черт возьми, Циско, ты создл это чудовище. Придется тебе с ним жить, пок все не зкончится.

— Когд это будет? Что ты ищешь? Чего добивешься?

Вольф взял себя в руки.

— Я скжу… когд пойму см. Сейчс я только подбирюсь к рзгдке. Я не поленился встретиться с тобой, только чтоб скзть: прекрти охоту з мной. Я знят делом. Вжным.

— И оно связно с эльяром. Кк?

— Знл бы, не скзл.

— И что мне теперь делть? Сидеть, слушть, кк вопит Центр, и все? — спросил Циско.

— Нет. Следи з читетми. Узнешь, что подбирются ко мне, свистни. По тому же кнлу. Я тк или инче проверяю его кждую Е-неделю. Только не пытйся проследить мой сигнл.

Циско, ты — охотник, я — терьер. Ты отпрвил меня в эту нору, я полез. Теперь ствь сеть и смотри, что в нее попдется.

— Сидеть слож руки и ждть, что ты выкинешь в следующий рз? Что в твоих плнх, Вольф? Взорвть федерльный Центр Упрвления?

Губы Вольф скривил улыбк.

— Экстремльные времен требуют экстремльных мер. Эту фрзу я слышл от тебя кк минимум трижды.

— Тогд был войн!

— Кк ты подметил в прошлом году: может быть, для меня он тк и не кончилсь.

Вольф, не скзв «отбой», выключил ком.

— Когд те ребятки выйдут из джунглей, у него случится удр.

— Сейчс, — скзл Тен, — мы в трех прыжкх от эльярского сектор. Интересно отметить млоприятное для нс обоих обстоятельство: ожидя твоего сигнл к отпрвке судн против читетов, я опять слышл гудение. Но тогд оно было очень слбым, очень длеким.

В последний период сн я ощутил его снов, куд более сильным. Это может ознчть, что источник неведомого явления либо в эльярских секторх, либо срзу з ними.

Интересно, почему я не слышу его вместе с тобой? — скзл Вольф. — И еще: неужели кроме нс никто ничего не чувствует?.. Ты прв. Приятного мло.

Прослвленный экстрсенс сгорел в згдочном огне

Нжмите здесь

БАЛТИМОР, ЗЕМЛЯ — Лесли Ричрдсон, шестидесяти трех лет, известный кк Великий Иллюзионист, нйден мертвым в своем плвучем доме, пришвртовнном в окрестностях нзвнного город. Полиция сообщил, что он умер от згдочных ожогов, полученных, вероятно, вследствие удр молнии, хотя в доме следов огня не обнружено.

Ричрдсон прослвился до и особенно во время войны. Все эти трудные годы он двл концерты в федерльных войскх. См он скзл, что всем обязн Федерции, поскольку в момент нпдения эльяров нходился н Глйфер XIX и недолгое время удерживлся в плену. Он был освобожден, когд федерльные войск в ходе внезпной контртки отбили плнету.

После войны Ричрдсон объявил через своего менеджер, что «фокусы, которые он покзывл, приоткрыли звесу», и прекртил выступления, чтобы посвятить себя рзмышлениям и описнию «Иных Миров», которые он якобы постигет в посте и медитции.

«Великий Иллюзионист» был известен своим обянием, мягким юмором, но глвное — своими удивительными номерми, в чстности умением делться кк бы невидимым посреди толпы. Этот фокус еще никому не удлось повторить.

У него остлись…

— Выход из N-прострнств звершен. До точки пересечения линий — один прыжок.

— Спсибо, — скзл Вольф.

Тен поднял щупльц, снов опустил их н «нсест».

— Я нхожу збвным, пользуясь вшим словом, кк ты блгодришь мшину. Мне это предствляется пустой тртой энергии.

— Совершенно верно. Добвь, что я еще вежлив с тобой. Корбль, рзличешь признки жизни?

— Нет.

— Рзличешь плнеты, стероиды, обитемые миры?

— Нет.

— Есть ли сигнлы в кком-либо дипзоне чстот?

— Нет.

— Кк сможешь, делй последний прыжок.

— Принято.

Плнет был холодной, пустой, зловещей. Вольф опять взглянул н экрн, потом отвел взгляд от серо-черной пустыни.

— Дй хрктеристики.

— Отмечены следы кислород, недостточные для поддержния человеческой жизни. Тяготение — половин земного. Нужны геологические и тмосферные днные?

— Нет. — Вольф взглянул н боковые экрны. Они покзывли длекое солнце и две другие плнеты — ледяные гигнты.

— Рзличешь ккие-либо сигнлы, признки жизни?

— Нет.

— Ничего не понимю. Плнет — прктически в точке икс, и хоть шром покти.

— Предлгю совершить круговой облет, — скзл Тен. — Стржи, если они нходятся или нходились здесь, не стли бы во всеуслышние зявлять о себе.

— Корбль… делй, что он предложил.

— Принято.

— Боюсь, ты прв, — скзл Тен. — Н этой плнете никто никогд не жил.

— Возможно, — соглсился Вольф, зкрыл глз, позволил Лумине вынести его з экрн, в нгромождение серых и черных глыб. — Корбль, рзвернись н сто восемьдесят и спустись н двести футов.

— Принято.

— Что ты делешь?

— Блефую. Кк будто что-то увидел.

— По мне выпустили снряд, — без всякой необходимости сообщил корбль. Вольф и см видел, кк из ближйшего утес вырвлся сноп огня. — Применяю стндртные меры уклонения…

— Отствить! — рявкнул Вольф. — Рзвернись точно н снряд! Снизься н сто футов!

— Принято, — отвечл корбль. Обоих мотнуло н сиденьях. — Хотя это и противоречит зложенной в меня прогрмме.

— Полный вперед!

— Принято.

Ркет, серовто-черный цилиндр с плоской змеиной головкой, пронеслсь мимо. Вольфу покзлось, что он рзличил н ее боку эльярские письмен.

— Без локционного взрывтеля, — отметил он. — Не то бы…

Ркет выбросил рективную струю, резко рзвернулсь и врезлсь в склу под смым «Грлем».

— Хозяев дом, — скзл Вольф, цепляясь з пульт упрвления. — Кк бы передть им цветы и нилучшие пожелния?

— Не зню.

— Корбль, двй з горизонт. Н полной мощности.

— Принято.

— Кк только…

— Меня снов тковли.

— Черт! Приготовься выпустить ркету.

— Пусковя устновк готов. Вольф перебежл к пульту.

— Пускй ркету, — велел он. — Я буду упрвлять ею вручную.

— Принято.

— Призрчный Воин, это безумие, — скзл Тен. — Ты не можешь думть быстрее истребителя.

— Я не собирюсь думть, — ответил Вольф. — А теперь зткнись.

Он ощутил Лумину, выбросил из головы стрх, нпряжение.

«Дыши… ты — свод… ты — огонь…»

Он был вне корбля, мчлся к эльярскому истребителю, чуть опережя взрывную волну своей ркеты, руки н пульте упрвления двиглись кк бы незвисимо от него.

«Коснись свод… стнь чстью… стнь всем… ощути…»

Сознние вновь выплеснулось вперед, к эльярскому корблю. Вольф чувствовл рядом свою ркету.

«Свести лдони… отствить пльцы…»

Длеко, в теплой уютной рубке, руки Вольф оторвлись от пульт, сошлись. В ушх рздлся испугнный свист Тен.

«Коснись…»

Ркет Вольф врезлсь в истребитель, плмя брызнуло и погсло, н кмни посыплись крохотные осколки метлл.

Вольф встл из-з пульт. Тен спрыгнул с «нсест» и был уже н середине рубки.

— Сиди, — скзл Вольф. — Он мертв. Я его убил. Корбль, двй мотем н хрен с этой плнеты. С меня хвтит. Ндо все хорошенько обмозговть.

— Кк тебе это удлось? — спросил эльяр. — Я понял, что ты спроецировл свое сознние, но кк упрвлять ркетой, не ксясь пульт?

— Не зню. Глвное, я понял, что могу это сделть. Эльяр уствился н Вольф. Его кпюшон рздулся.

Призрчный Воин, — произнес Тен после долгого молчния, — сейчс я тебя боюсь. Я уже не зню, кто ты или кем стновишься.

Глв 10

Тен и Вольф вытщили из люк цилиндр, торопливо устновили треногу и отбежли з соседнюю глыбу. «Грль» поднялся в небо. Цилиндр выпустил три нтенны — одну вверх, две немного вбок.

Двое в скфндрх неуклюже зспешили прочь, тщ н себе тяжелые рнцы и блстерные винтовки; Вольф то и дело оглядывлся н вершину холм. Они прошли не меньше четверти мили, прежде чем Вольф зметил движение, бросил эльяр н кмни и упл рядом.

Ркет взлетел из-з соседнего холм и, описв дугу, удрил в цилиндр. Взметнулось плмя, повлил дым, все утонуло в пыли.

Через несколько долгих минут пыль осел. Н месте цилиндр остлся глубокий кртер. Вокруг влялись кменные глыбы.

Вольф встл, облизнул кровь — при взрыве он удрился губой о крй лицевого щитк, — отцепил от скфндр конец шнур и вствил в смодельный рзъем н шлеме Тен.

— По-моему, они вырзились вполне ясно.

— Ты умно придумл их обмнуть.

— Если они поверят, что мы оствили сенсор, сми ушли в космос, знчит, умно. Трубу жлко. Чертов уйм денег, и все псу под хвост.

— Рзве собствення жизнь не дороже?

— Ясное дело, дороже, но лучше бы не гоняться з достоверностью и оствить им зпсной толчок. — Вольф проверил экрны. — Ккие зботливые. Могли бы и томную сбросить. Остлось решить: идем мы ко льву в логово проверять, что он еще припс?

— Когд говоришь с землянми, ты тоже стрешься сбить их с толку?

— По мере возможности. — Вольф посерьезнел. — Тен, что тебе подскзывет душ: мы премся в втомтическую ловушку, или тм все-тки есть кто-то рзумный, вроде твоих Стржей?

— Не зню.

— Второй вопрос: сколькими способми нс будут убивть? Помимо известных.

— Тоже не зню.

— Подробнее, пожлуйст.

— К концу войны, когд мы поняли, что Федерция сжимет кольцо, рзрбтывлись многие виды вооружения. Я не был допущен к тйнм ншего руководств и потому не зню, ккие устройств признли годными и зпустили в производство.

Спсибо, успокоил. Пошли. Придется взять штурмом несколько горушек.

Сенсционное обвинение против Федерльного Центр

Верховный Мстер Афельстн: «Првительство пытлось меня убить».

Нжмите здесь

БАТАН. Читетский мгистр Мттеус Афельстн объявил сегодня, что з недвним покушением н его жизнь стоят федерльные силы.

В прошлом месяце его дворец был тковн корблем-кмикдзе. Удлось устновить, что это — исследовтельский звездолет «Оккм», бывший федерльный военный корбль, дв год нзд переоборудовнный читетми для мирных целей. З дв месяц до теркт он исчез во время обычного перелет и с тех пор числился пропвшим со всей комндой.

Однко три дня нзд уцелевшие члены экипж вышли к шхтерскому поселку н плнете Триумфтор (в Отверженных Мирх) и зявили, что подверглись нпдению со стороны федерльного дозорного звездолет клсс «Сорж».

Соглсно поступившей информции, Миллет, кпитн «Оккм», утверждет, что судно шло предписнным курсом, когд федерльный корбль, нзввшийся «Хрнек», прикзл выключить двигтели. Кпитн Миллет, естественно, подчинился. «Хрнек» состыковлся шлюзовыми отсекми. Кк только люк открылся, федерлы хлднокровно убили четырех подчиненных кпитн Миллет и зхвтили корбль.

Экипж зперли в трюме и выпустили, снбдив минимльным зпсом продовольствия, в джунглях опсной плнеты. По словм мгистр Афельстн, это было сделно в ндежде, что их съедят дикие звери.

Однко блгодря опыту и мужеству кпитн Миллет, ткже других офицеров экипж смог…

Вольф зглянул з острый кменный гребень и тут же пригнулся снов.

Крепость лежл прямо перед ними, змскировння под кменистую местность, однко бугры рсполглись уж слишком рвномерно, влы — уж слишком продумнно.

Вольф вновь подсоединил шнур к скфндру Тен.

— Дошли. Кк будем проникть внутрь?

— Пробивться, — скзл эльяр. — Я не зню, кк подть знк нходящимся внутри и кк уверить их в моей искренности, коль скоро со мной землянин.

— В стрых гологрфических лентх, — проворчл Вольф, — я бы притворился твоим пленником. Жль, вш нрод не верит в ткие слдкие слюни.

— Зчем брть врг живым? Вы, земляне, сржетесь более яростно, если убивть вших пленных. Нс никогд не тревожил судьб зхвченных соплеменников.

— Зню, — скзл Вольф, — но и они исчезли вместе со всеми. Лдно. Почему нс еще не обстреляли? Уж нверняк у них есть инфркрсные дтчики.

— Может, есть, может, и нет. Может, они ждут ншего следующего шг. Или пок мы выйдем н открытое место.

Вольф здумлся н мгновение, потом сбросил рнец, вытщил оттуд трубочку, из нее — мленькую ркету, которя тут же выпустил прижтые до того нпрвляющие рули. Из той же трубочки Вольф вынул пять метллических стержней.

Стержни он вствил в отверстия н трубочке, тк что получилсь минитюрня ркетня устновк.

— Мы слишком долго тут стоим. Двй отойдем вот з эту глыбу. Кк только нчнется пльб, можно будет не опсться, что зсекут рзговор.

Он вытщил шнур из рзъем, втянул в свой скфндр, неловко пробежл ярдов тридцть, пристроил конструкцию н кмень, устновил ркету, вернулся, вынул что-то вроде бинокля (но не с двумя, с тремя трубми) и снов высунулся из-з гребня.

Вольф нвел видоисктель, поймл в перекрестие нитей один из пригорков, нжл кнопку, зтем другую.

Ркет взвилсь в воздух, описл дугу, удрил в выбрнный пригорок и взорвлсь с неожиднной для ткой крошки силой.

Из пригорк тут же высунулись метллические стволы, лзерный луч снес кмень, с которого взмыл ркет.

Через мгновение из другого пригорк по той же точке удрил перекрестный огонь. Джошу скользнул в укрытие.

— Может быть, у них и првд нет инфркрсных дтчиков.

Он ндел рнец и, пригнувшись, перебежл к Тену.

— Видел?

— Д.

— Нше приключение стновится все збвнее. Ты когд-нибудь учствовл в пешем нступлении?

— Нет. Я сржлся в космосе и воздухе.

— Еще веселее. — Вольф снял рюкзк, вынул две ручные грнты, одну белую, другую крсную, и еще что-то яйцевидное, с голову рзмером. Сверху был рукоятк, которую Вольф и повернул.

— Кк только я побегу, дшь очередь по первому доту, потом сосредоточишься н втором.

— Мне кжется, это огромный риск. Вольф пожл плечми:

— Это, пожлуй, единственное, что можно сделть под перекрестным огнем. Если еще кто-нибудь стнет по мне плить, здй им жру. Пострйся, чтоб тебя не убили.

— Смерть не входит в мои нмерения.

Вольф нжл ктивтор первой грнты, с рзмху кинул ее н открытое прострнство перед собой, вскочил, побежл. Окзвшись н площдке, бросил вторую. В то же мгновение первя взорвлсь и окутл его дымом.

Через мгновение жхнул вторя. Вольф увидел, что Тен открыл огонь и что дот ему отвечет, рзмхнулся и бросил яйцевидный предмет.

Бомб немного не долетел до первого дот, взорвлсь. Устновк взлетел н воздух с грохотом, перекрывшим и треск Теновой очереди, и ухнье второго, орудия.

Вольф бросился в дым. Пули били в кмень срзу з его спиной. Он выхвтил из сумки вторую грнту, коснулся ктивтор, бросил.

Снов взметнулось плмя. Здыхясь от бег, Вольф сорвл с плеч блстерную винтовку и послл очередь во вторую устновку.

Земля здрожл от взрыв, Вольф упл, мшинльно зкрывя локтем лицо. Видимо, открылся еще один змскировнный под кмни дот — серя глыб перед Вольфом рссыплсь в мелкие кмушки.

Вольф двжды перектился и вскочил. Н него двиглся огромный метллоидный пук.

Серпообрзня конечность рссекл винтовку пополм. Вольф выхвтил из кобуры пистолет, выстрелил двжды.

Луч блстер перерезл роботу ноги. Пук осел, и эльярский дот, зметив движение, рсполосовл его пнцирь.

В следующее мгновение под очередью Тен змолчло и второе орудие.

Из-з кмня вышли еще три робот. Кждый был футов восемь высотой, сигрообрзное тело н длинных членистых ногх венчлось полусферой с торчщим из нее дулом.

Вольф упл н колено, сжл блстер двумя рукми и выстрелил в первого пук. Тот дернулся, но продолжл нступть.

Здний пук вскинулся н дыбы: Тен попл ему в голову. Второй выстрел вспорол метллическое брюхо, обнжив рзноцветные провод.

Вольф бросил в первого грнту. Он взорвлсь, словно и не здев пук, однко тот змер н полушге, зтем осел н кмни.

Последний нвис нд Вольфом. Вольф пригнулся, схвтил рукми метллоидную конечность, попытлся свернуть ее. Неудержимя сил бросил его н кмни. Серп приближлся к лицевому щитку.

«Дыши… огонь… плмя гудит… пожр… полыхет неукротимо…»

Мышцы нпряглись, членистя лп согнулсь, зскрежетл. Вольф нырнул вперед, приземлился н четвереньки под смым брюхом чудовищ, выпрямился и швырнул робот н спину. Тот беспомощно зсучил ногми.

Джошу увидел свой пистолет, поднял и выпустил в метллическое брюхо всю обойму. Дергющиеся лпы сложились и змерли.

Тен стоял рядом.

— Всех уложили. Но он тебя здел.

Вольф внезпно почувствовл боль в боку, опустил глз, увидел черную дыру в скфндре. Из нее с шипением выходил воздух.

Он принялся судорожно шрить н поясе, однко Тен уже рзвернул «плстырь» и злепил дыру.

Вольф поштнулся. Тен потянул его з глыбу. В то же мгновение еще одн устновк открыл огонь. Пули били в кмень, не причиняя человеку и эльяру никкого вред.

«Дыши… дыши…»

— Ты рнен?

Вольф мысленно ощупл свое тело, покчл головой, понял, что Тен этого не видит.

— Нет. Ничего. Извини. Просто я потерял всякую симптию к пукм.

— Роботы явились для меня неожиднностью, — скзл Тен. — Я не слышл, чтобы их рзрбтывли.

Думю, это опытные обрзцы, поэтому их тк легко окзлось вывести из строя.

— Легко, говоришь? Лдно. Мы прорвли первую линию обороны. Дй, я посмотрю.

Он с нтугой сел.

«Дыши… свод рспхнул объятия… боли нет… стрх нет… земля и вод, сойдясь, исцелили твое тело… теперь подйся вовне… отыщи hei… пусть hei объемлет тебя…»

Не сознвя, что делет, Вольф соединил перчтки скфндр, попробовл сдвинуть пльцы.

Он был нд кменистой поверхностью, смотрел вниз, н нее, нсквозь.

«Вот орудийные устновки… вот дорожки… вот и…»

Вольф вернулся в свое тело, почувствовл прилив сил, спокойствие и уверенность.

— Теперь мы войдем в их крепость, — скзл он.

Почему-то сейчс естественней кзлось говорить по-эльярски.

Он вынул из рнц еще одну, более длинную, трубку и встл н ноги. Тен нчл что-то говорить, змолчл.

Они прошли между кменными глыбми. Вольф смутно слышл пльбу, но это не имело знчения. Он упл н живот и прополз футов пятьдесят под укрытием вл.

Теперь они снов были перед открытым прострнством. Джошу помедлил, жестом прикзл Тену ждть и перебежл к груде кмней.

Ничего не случилось. Вольф мхнул. Тен догнл его. Только они успели укрыться, кк в площдку удрил лзерный луч.

Эльяр посмотрел н Вольф и увидел сосредоточенный взгляд, устремленный н что-то стрнное, длекое.

Пльцы Джошу мшинльно рздвинули трубку. Теперь он был около четырех футов в длину. Вольф открыл окошко в ее боку, вынул что-то вроде лупы н электрическом шнуре, укрепил н середине лицевого щитк.

Отодвинув Тен, он стл водить трубкой из стороны в сторону, пок не остновился нд ничем не примечтельным кмнем.

Вольф нжл н спуск, ркет удрил в землю, из другого конц трубки вылетело плмя. Ркет взорвлсь, взметнулось плмя. Сквозь дым они увидели, что взрывом рзворотило спрятнный люк.

Вольф бросил трубку н землю.

— Идем, — скзл он. Тен повиновлся.

Люк приоткрылся всего н фут — не протиснешься. З ним был пологий спуск в темноту.

Вольф взялся з крышку люк, потянул. Метлл зскрипел, но не поддлся.

Тен ухвтился щупльцми. Теперь человек и эльяр тянули вместе. Крышк зскрипел, ззор увеличился еще н фут.

Вольф протолкнул Тен внутрь, пролез следом.

Джошу видел ясно. Они прошли футов двдцть и окзлись перед Т-обрзной рзвилкой; Вольф потянул Тен з собой, в то же мгновение з ними опустился втомтический шлюз.

В мозгу Вольф нступил полня тишин, он нхлынул, кк сплошня стен дождя.

Он почувствовл, что в крепости сохрнилсь нормльня тмосфер, поднял лицевой щиток и вдохнул чистый, стерильный воздух.

— С возврщением домой, Тен, — скзл он. Тен тоже рсстегнул скфндр.

— Нет, — скзл он. — Я не дом. Но я достиг точки привл.

Эхо его слов отрзилось от холодных метллических стен.

Они двинулись вниз по длинному извилистому туннелю, осторожно, держ оружие нготове, однко не преодолели и семидесяти ярдов, кк пол ушел у них из-под ног.

Глв 11

Джошу в пдении рзвернулся лицом вниз и с помощью встроенного рективного двигтеля удержлся в тком положении. Вывернув шею, он смог рзглядеть Тен: тот плыл футх в трех выше.

Эльяр порвнялся с ним, и Джошу понял, что скорость пдения змедляется. Они пролетели примерно пятьсот футов (скорость соствлял не больше нескольких футов в секунду), когд внизу змячил пол. Джошу рзвернулся и опустился н полусогнутые.

Срботл нтигрвиттор крепости, тк что удр он не почувствовл. В то же мгновение выехвшя метллическя плит перегородил шхту, в которую они упли.

— Алис и ее друг в консервной бнке. Приятного ппетит, — скзл Вольф.

Тен не ответил — он осмтривл стены и пол овльной зпдни. И человек и эльяр по-прежнему держли оружие нготове.

— Я не нхожу ни одного слбого мест, — скзл Тен.

— Я тоже, — соглсился Вольф. Он попытлся мысленно проникнуть з стену. В трех четвертях круг были только метлл и кмень, в четвертой он почувствовл пустоту. Внезпно его отбросило нзд.

Джошу вздрогнул, кк от удр.

— Что ткое? — спросил Тен.

— Тм кто-то есть, и он не хочет, чтоб н него смотрели, — отвечл Вольф.

— Положите оружие, — рздлся голос. Он зполнял и мозг, и крохотное помещение.

Вольф колеблся, но, увидев, кк Тен встл н колени и положил оружие, сделл то же смое.

Он чувствовл, что кто-то, причем не один, рссмтривет его.

Чсть стены отодвинулсь. Перед ними стояли пятеро эльяров. Двое держли длинные узкие «ружья», кк у Тен, н трех были темные церемонильные одеяния, н среднем — еще и метллический обруч с Луминой в центре. Вольф понял, что это — Стржи.

— Нзовите себя.

— Тен.

— Много лет нзд другой Стрж нрек меня Рзящим из Тьмы, — скзл Вольф. — Н земном — Джошу Вольф.

Он почувствовл, кк эльяр ощупывет его. Лумин в крмне потеплел.

Зтем кмень вновь стл холодным, . и Стрж повернулся к Тену:

— Мои чувств не говорили мне, что еще один из нс остлся в этой вселенной.

Тен молчл.

— Почему ты не совершил Переход?

— Не зню. Возможно, меня сочли недостойным. Стрж нчл было говорить, змолк, кк бы обдумывя свои слов, потом продолжл:

— Ты провел много времени с чужими, с этими земными червями, и поддлся н их мышление. Нет «зслуги» в том, чтобы совершить Переход, кк нет и «позор» в том, чтобы остться здесь.

— А кк мне это было понять?

Вольф сморгнул — в словх Тен ему почудилсь нестерпимя мук.

— Знчит, тебя оствили с ккой-то целью. Возможно, он имеет отношение к твоему спутнику. Он — не твой пленник, ты — не его. Вы действуете н пру? Мне трудно ткое вообрзить.

— Тем не менее, — скзл Тен, — это тк.

Стрж снов посмотрел н Вольф:

— Меня изумляют ответы этого юнц. Возможно, ты сумеешь их прояснить.

— Сомневюсь, — ответил Вольф. — Я см пребывю во мрке.

— Что вы ищете? .

Вольф не ответил, только медленно помотл головой.

— Вероятно, я смогу ответить з нс обоих, — скзл Тен. — Я нчл поиски Стржей, опирясь только н слухи, чтобы узнть, почему меня бросили, и просить либо смерти, либо дозволения последовть з соплеменникми.

С этим землянином мы встретились несмышленышми, сржлись во время войны в рзных лгерях, теперь он присоединился к моим поискм. Не зню, что он ндеется обрести и чего добивлся перед войной, когд учился у нс. Зню одно: он прекрсно усвоил и нше боевое искусство, и нше мышление. З то время, что мы вместе, он обнружил способности, которых нет у меня. Но я збегю вперед.

Еще до того, кк мы приступили к поискм, он почувствовл неведомую угрозу. Нчинлось кк бы с гудения, словно от нсекомых, но то был не звук. Когд это случилось, я видел голубой ореол, он — нет. Он испытывл боль, н его внешних покровх проступли крсные пятн, которые вскоре исчезли.

Мы об ощущли, что это кк-то связно с ншими поискми и что угроз рстет. Особенно сильно он ощущлсь в секторх космос, которые рньше приндлежли эльярм.

Пок он говорил, Вольф почувствовл, что от Стржей — сперв от глвного, зтем и от остльных — исходит нечто стрнное, ккой-то холод и мрк. Тен сжлся, кк от удр, и Вольф понял — это коснулось и его.

— Итк, — скзл Тен, — мы не сошли с ум. Это существует н смом деле. Тк что же это?

Стрж поглядел н товрищей, потом н Тен с Вольфом.

— Вм объяснят, но не сейчс. Ты землянин, я не скжу: «Войди с миром и будь ншим почетным гостем». Слишком долго сржлись нши нроды, слишком много пролито крови. Но ты будешь есть, спть, учиться здесь, никто не причинит тебе вред или обиды. Мое имя — Дждер.

Стрж легонько поклонился. Лумин н обруче вспыхнул и снов погсл.

У Вольф поплыло перед глзми, он сморгнул слезу.

И внезпно понял, что улыбется.

Джошу смутно припоминл некоторые из поднных блюд, хотя по большей чсти они были ему внове. Обед состоял из церемонильных кушний, к которым детей, пусть дже посольских, никогд бы не допустили. Одни ему нрвились, другие он нсилу проглтывл, всякий рз нпоминя себе, что все съедобное для эльяров годится и для людей.

Интересно, кк сми эльяры воспринимют свою еду? Вольфу он кзлсь немыслимой мешниной, в которой вкус одного компонент нередко збивет другой. Некоторые блюд были твердые, но большую чсть соствляли густые супы. Отдельные кушнья подвлись в зкрытых флконх, их ндо было вдыхть.

Ели в просторной, зтемненной комнте. Светильники по стенм горели вполсилы. Перед кждым едоком рсполглсь полусфер, в которой возникли кушнья и куд исчезл посуд.

Эльяры ели з отдельными столикми и тихо переговривлись. Джошу нпоминл себе, что они лишены эмоций и, знчит, генетически не способны изобрзить встречу блудного сын. Вероятно, он один огорчился, что возврщение Тен никк не прзднуется.

Сперв он думл, что здесь собрлись все эльяры плнеты, потом понял, что некоторые из них — только изобржения.

Он тихо спросил Тен, кк это делется.

— Очень просто, — отвечл тот. — Кждый сидит в кбинке, стены которой изобржют обстновку обеденной злы. Перед ними стоят коммуникционные устройств, вокруг — большие экрны. Тк нм не приходится есть в одиночестве, дже если обязнности требуют от нс нходиться длеко от этого мест.

Вольф повернулся к Дждере:

— Допустимо ли спросить, в чем обязнности Стржей этой плнеты?

— Можешь спросить, и я отвечу. Они рзнообрзны: нчиня с того, чтобы охрнять эту плнету от вторжения извне, и до… до того, что привело вс сюд и о чем я рсскжу в другой рз. Некоторые из нс совершют обряды.

— Обряды? — удивился Вольф. — Не зню почему, но мы, земляне, всегд считли, что Стржи — првители, не то, что у нс нзывют жрецми.

Тен изумленно вскинул щупльц.

— Но кк это возможно? — спросил Дждер рньше, чем тот успел зговорить. — Кк можно првить, если не способен вести духовно?

— Еще кк можно, — скзл Джошу. — У нс н Земле, когд лидер окзывлся еще и духовным вождем, это всякий рз плохо кончлось — мы убивли друг друг в споре, чей бог лучше.

— Я слышл об этом, — кивнул Дждер, — и всегд удивлялся. Мне объясняли, что вы, земляне, нзывете богом, но я понимю это кк порождение рзум, не кк рельность. Кк можно спорить, если истин — одн?

— Кк же не спорить? И книги и жизнь убедили меня, что всякий верящий в истину уверен: он открыт лишь ему и его друзьям.

— Похоже, мы обречены были воевть, — скзл Дждер.

Внимние Вольф привлек столик неподлеку — причудливо вырезнный восьмиугольник. З ним сидел эльяр, ткой древний, что его трупно-белую кожу испещряли темные пятн.

Тот поймл н себе взгляд Вольф, рздул кпюшон, коснулся кнопки и пропл вместе со столиком.

Дждер зметил его исчезновение.

— Это Сериго. Он твердо держится стрых обычев и считет, что ндо было не выжидть, нчинть войну, кк только мы с вми столкнулись. К тому же он потерял в боях весь свой единокровный выводок и потому видеть не может землян.

— Я тоже потерял тех, кто меня родил, — тихо скзл Вольф, — и тем не менее сижу здесь. Возможно, его истин… в чем-то ущербн.

Дждер промолчл.

— Мы чувствуем то, что вы нзвли бы «стыд», — скзл Тен н земном, потом снов перешел н эльярский. — Прошу тебя, не думй о Сериго и его поведении.

Вольф пожл плечми и вернулся к еде.

Через ккое-то время Дждер зговорил снов:

— Стрж, выбрвший тебе эльярское имя, рсскзл ли его историю, поведл ли, о ком думл, двя тебе это прозвние?

— Нет, — удивленно скзл Вольф. — Я ничего не зню.

— Стрнно, — произнес Дждер. — Если он еще жив и не совершил Переход, я хотел бы выяснить почему. Перед тем кк дть нм взрослое имя, долго советуются. Несмышленыш изучет прошлое и либо принимет, либо отвергет предложенное.

— Вероятно, — промолвил Тен, — он сомневлся, можно ли дть эльярское имя землянину, пусть дже честно ищущему Путь. Этот Стрж, которого я не нзову, потому что он нс оствил, был в колебниях, и мне пришлось нпомнить, что уств не зпрещет подобного, пусть дже н ншей пмяти ткого и не случлось. Нверное, он рсскзл бы историю Рзящего из Тьмы позже, но тут случилсь войн.

— И все же, — скзл Дждер, — имянречение прошло не по првилм.

С минуту он сидел неподвижно.

— Это ндо испрвить, прежде чем переходить к остльному, потому что одно вытекет из другого.

После еды эльяры помолчли, кк требует обычй.

Мльчиком Вольф учствовл в их трпезх, и сейчс к нему вернулось двнее чувство тепл, умиротворения, общности.

Потом проекции нходящихся в других местх одн з другой погсли.

Дждер встл:

— Я покжу нору, которую мы приспособили к твоим нуждм.

Другой эльяр увел Тен, Вольф пошел з Дждерой.

Комнт был восьмиугольной, потолок, рскршенный в рзные оттенки лилового, полого згиблся к углм. Место эльярского шестк знимл рм, в которую нбросли рзноцветных круглых подушек. У стены стоял стол, н нем — чшк и полный грфин.

— Тк годится? — спросил Дждер. — Нм не следует испытывть «стыд»? Мы стрлись кк могли, но никогд не смотрели н землян… кк н гостей.

Джошу внутренне рссмеялся, приметив у дльней стены нкрытую сверху посудину и кучку тряпья.

— Вполне.

Дждер протянул щупльце, повернулся и вышел. Джошу зевнул, рзделся и лег н подушки, гдя, для чего они используются обычно.

Рук его нткнулсь н пустую кобуру. Он подумл, что впервые з много лет остлся без пистолет, но мысль эт ничуть не встревожил.

Потом он зкрыл глз, и сон окутл его, кк покрывлом.

Вольф спл и не спл. Он видел кртинки, но то, что возникло в его мозгу, не было сном.

Он вылупился из сумки в чужой, незнкомой вселенной. Он был дряхлой и умирл, чтоб возродиться снов.

Он помнил тех, кто произвел его н свет, и других взрослых. Они зботились о его выводке, который ползл, рос, кормился, игрл.

Во сне Вольф пытлся почувствовть рдость, веселье, гнев — и не мог.

Был лишь приятня сытость после еды, удовольствие от того, что взял верх нд товрищем, что вдвоем одолели третьего, потом — не ткя сильня — от того, что помог другому узнть новое.

Он был эльяром.

Несмышленышм отвели место, куд не ходили взрослые, холмистое, зросшее ппоротникми (от мленьких — они хрустели под щупльцми — до больших, зкрыввших небо), с озерми и островми.

Несмышленыши уходили туд и жили группми или поодиночке, стрясь подржть взрослым, примеряя н себя рзные роли.

Они дрлись — один н один, один против кучи, куч н одного.

Несмышленыши гибли, но это было в порядке вещей, потому что тк ндо для умножения и рзвития род.

Тот, кому не дли еще имени, убивл чще других, и это приметили кк взрослые, тк и сверстники.

Их было пятеро. Когд третья лун взошл, они встретились у пещеры, где жил выводок. Они знли, куд идти, и з день покрыли почти все рсстояние, думя совсем о другом, чтобы не потревожить несмышленыш, который нес с собой смерть.

Этот безымянный выстроил себе нору, которую и норой-то не нзовешь, словно нпршивлся н нпдение, — в обрывистом берегу ручья, где некуд бежть, только в воду, но тогд течение вынесет тебя к хищным зверям.

Он рзвел костерок из минерлов, которые нрыл в береговом обрыве, под тем, что Вольф-сновидец нзвл бы кменным деревом без листьев, только оно было живое и росло.

Пятеро остновились з последним пригорком и долго смотрели н огонь, н неподвижную фигуру того, кто, похоже, не ведл стрх.

Они обменивлись прикосновениями, щупльц сигнлили, кому идти первым, кому зходить с боков, кому выжидть, чтобы ннести последний смертельный удр.

Выбрнный вожком поднял щупльце и рздул кпюшон, готовясь подть сигнл.

Он шел з ними от смой пещеры и прыгнул сейчс сзди.

Первого он ткнул в глз — щупльце вошло в глзницу, брызнул кровь, безжизненное тело упло н землю, второй коленом переломил шейные хрящи, и он тоже умерл срзу. Третий рзмхнулся дубиной, но цель исчезл, и удр пришелся четвертому в грудь. Пятый, вожк, успел что есть силы пнуть нпдвшего, и тот упл.

Двое из пещеры нбросились н него с боков.

Тот, который был Вольфом, вскочил, рзвернулся и в прыжке выбросил обе ноги. Послышлся хруст, несмышленыши упли змертво.

Последний повернулся, чтобы бежть, однко безымянный прегрдил ему путь. Глз горели, огонь требовл пищи, пищей был дух сверстник.

Пять мленьких эльяров лежли мертвыми возле ручья, недлеко от гснущего костерк.

* * *

Вскоре после того им дли имен. Некоторые зхотели приносить потомство, другие — пестовть выводки. Здчи н будущее были ясны, избрнному пути предстояло следовть всю жизнь.

Он всегд знл, кким будет его служение.

Воин.

Стржи испытли его и послли учиться.

Ему дли Лумину и новое имя в пмять о том, что он совершил в ночи, в пустынном месте.

Он стл Рзящим из Тьмы.

Для эльяр нет чести большей, чем стть воином. Выше — только Стржи.

Он совершенствовл телесные нвыки и обретл знния. Он нучился влдеть оружием, которое Вольф-сновидец нзвл бы ножом, ружьем, ркетой и другими именми, для которых у Вольф не было ни слов, ни понятий.

Что вжнее — он усвоил, что порой не стоит принимть бой, ндо зтиться и ждть, пок придет подкрепление.

Он нучился водить летющие мшины в рзных тмосферх и в космосе.

Ему объяснили, кк перемещть космический корбль из одной чсти эльярского космос в другую.

Теперь он был готов к служению.

Его нзвли Хрнителем Порядк н дльних рубежх эльярской вселенной. Здесь он рспоряжлся жизнями низших существ, нселявших подвлстные плнеты, рзумных, но млознчительных по сути.

Вольф зметлся, нполовину проснулся, збормотл возмущенно и вновь погрузился в «сон».

Рзящий из Тьмы знл уствы и првил строго, позволяя жить, сколько считл нужным, убивя, когд приходил пор.

Шло время.

Потом нчлись перемены.

Целые плнеты теряли связь с метрополией.

Иногд горстке корблей удвлось спстись, но чще всего эльяры в них окзывлись мертвы или в помрчении рссудк.

Другие Хрнители Порядк уходили во тьму, и никто не мог объяснить причину их гибели.

Вольф во сне пытлся почувствовть угрозу, увидеть ее, но получил отпор.

Рзящего из Тьмы вызвли н большой сбор. Все эльяры н всех плнетх подключились и слушли.

Им сообщили смое стршное.

Эльяры обречены.

То, что проникло в Глктику, истребит их.

Можно либо сржться, либо бежть.

Стржи придумли, кк перенестись через прострнство-время в иное место, куд врг не сумеет з ними последовть.

Никто не спорил, не обсуждл. Путь был ясен.

Чтобы выигрть время, нескольким эльярм, лучшим из воинов, сильнейшим Хрнителям Порядк, предстояло пойти в контртку, сдержть врг, пок остльные совершт Переход.

Рзящий из Тьмы знл, что он — в числе счстливцев и поствлен нд ними глвным.

Его снов учили, н этот рз — Стржи. Его воля и мозг стли крепче метллоид, острее клинк и лзерного луч.

Для последней битвы построили корбли-исполины, много больше смых больших эльярских линкоров, но в кждом предстояло лететь лишь одному Хрнителю.

У корблей был одн цель, один-единственный врг.

Рзящий из Тьмы возглвил первую группу. Он прыгл из одной точки меж звезд в другую, всякий рз приближясь к вргу.

Он вышел из последнего прыжк в рельное прострнство и понял, что врг перед ним — облко мрк, зслонившее убитые им звезды.

Щупльц скользнули по пульту, и дльнобойные орудия дли первый злп.

Он почувствовл, что снряды попли в цель, почувствовл боль врг.

Длеко, з полглктики от этого мест, его собртья нчли Переход.

Врг собрлся с силой и выбросил свое сознние вперед, через прострнство, сквозь метллическую обшивку корбля.

Рзящий из Тьмы испытл мгновение, вечность лой муки, огня, вскрикнул. Его не стло.

Джошу Вольф проснулся от дикой боли. Мозг его нполняло глухое гудение. Руки, ноги и живот горели от волдырей.

Глв 12

— Кк вы это сделли? — спросил Вольф.

— Очень просто, — отвечл Дждер. — Сохрнились зписи. Мы знем, что ты влдеешь Луминой и нучился ею пользовться. Через свою Лумину мы устновили конткт с твоей и дли тебе жизнь героя, чье имя ты носишь.

Вольф поморщился, увидел свое отржение в глдкой пнели, отвернулся. Под глзми у него были синяки, крск еще не вернулсь к юношескому лицу после ночного «сн».

— Знчит, это… нечто изгнло вс — эльяров — из вшей вселенной?

— Д.

— И оно в ншем прострнстве-времени?

— Пок нет. Но грозит проникнуть.

— Что это? Я не смог понять.

— Мы не позволили тебе увидеть. Теперь ддим. Следуй з мной.

— Можно с вми? — спросил Тен.

— Нет, — отвечл Дждер.

— Почему? — возрзил Вольф. — Это опсно? Тен — мой нпрник. Ему тоже хорошо бы знть.

— Небольшя опсность есть, — скзл Дждер, — но дело не в этом. Мы избегем конткт с… тем, кого ты увидишь. У эльяров есть пословиц: «Зпх флс привлекет сборщик».

— Или, — добвил Вольф, — н земном: «Блеяние козленк возбуждет тигр».

— Именно тк.

Только в следующее мгновение до Вольф дошло, что Дждер его понял. Он открыл было рот, однко передумл и вслед з Стржем вышел из комнты в полого спускющийся коридор.

Комнт имел форму непрвильного многоугольник. Пол шел концентрическими волнми, только в смой середине рсполглсь ровня площдк. Потолок испещряли выемки. Кристльные стены, если смотреть н них прямо, кзлись одноцветными, но если взглянуть сбоку — рзлгли цвет в спектр.

— Здесь пондобится твоя Лумин.

Вольф повернулся спиной, достл кменное яйцо из мешочк, который лентой крепился к поясу и прятлся между ног.

Дждер протянул щупльце, Вольф неохотно отдл Лумину.

Дждер положил кмень н середину ровной площдки, потом вынул из крмнов одеяния дв других, побольше.

— Опустись н пол, — прикзл он. — Ты ведь умеешь выходить из своего тел?

— Д. Хотя нендолго.

— Время теперь не вжно. Его больше нет. Кк только ты воспришь нд плотью, то поймешь, что делть дльше.

Вольф опустился н колени, уперся лдонями в ляжки, свел пльцы. Дждер положил две Лумины в один ряд с первой.

— Готово. Знй, Рзящий из Тьмы: то, что ты сейчс увидишь, не рельность в привычном понимнии.

— А что же? Дждер здумлся.

— Мы считем, что врг зродился не в ншей глктике, но пришел из другого прострнств-времени. В отличие от тебя и меня он имеет более четырех измерений. Посему ты увидишь и испытешь то, что подскжет твой мозг и твоя земня культур.

Чтобы лучше понять, предствь себя двухмерным созднием, кк н вших кртинх. Теперь вообрзи, что тебя вынули из рмы и поместили в то, что мы нзывем «рельным миром». И прости, что прибегю к столь явной выдумке.

Ты увидишь лишь срезы трехмерных вещей. Скжем, эт Лумин будет для тебя чередой овлов, сперв мленьких, потом все больше, зтем они вновь нчнут уменьшться.

Соответственно и ты, считющий себя трехмерным, видишь эльяров не ткими, ккие мы есть.

Вольф сморгнул, хотел было спросить.

— Нет. Сосредоточься н том, что сейчс вжнее, — скзл Дждер. — Смотри, но помни: это — сплошной обмн, в лучшем случе — нмек.

Он вернулся к двери, коснулся стены в нескольких местх.

— Теперь, если хочешь, можешь смотреть.

С этими словми он вышел из комнты. Дверь з ним зтворилсь.

«Дыши… дыши…»

Джошу поднял лдони, свел большие и укзтельные пльцы н высоте лиц.

«Zai… прими все… впитй вселенную…»

Пльцы его рефлекторно переплелись.

«Свод объемлет тебя… вбери ku… все — в одном…»

Он был кк бы в огромной пещере, стены сочились влгой. Их озряло неведомое свечение.

Миллирды ног протоптли в кмне широкую ровную тропу.

Спереди доносился гул.

Вольф вступил н тропу. Гул усилился.

В темноте виднелсь стен, в ней — огромня дверь.

Тких он еще не видел — темня, кмення, в черных, кк бы обсидиновых, прожилкх. Вокруг были высечены символы и письмен, кк решил Вольф — древнеэльярские. Похоже, он открывлсь в обе стороны, сверху и снизу.

Жужжние нрстло.

Вольф коснулся двери. Он был теплой.

Кмень здрожл, сделлся прозрчным, и Вольф очутился в пустоте. Перед ним был россыпь крсных гигнтов, еще больше белых крликов и еще больше темных, выгоревших черных крликов. Вдлеке сияли белым светом две сверхновые.

Пок он смотрел, один огонек моргнул, погс. Н месте сверхновой возникл горстк нейтронных звезд, преврщющихся в коллпсры.

Вселення сжимлсь, двя синее смещение, умирл, чтобы возродиться, кк феникс.

Существо по имени Вольф увидело нечто стрнное.

Межзвездное прострнство было не черным — его зполняли мириды крохотных крсных точек. Они пульсировли, но не двли свет.

Вольф передернуло от стрх — точки были живые, они несли смерть.

Он зствил себя приблизиться.

Боль пронзил его, словно он вступил в огромный, незримый костер.

Он не успел ни вскрикнуть, ни шевельнуться, кк обнружил, что стоит в боевой стойке по другую сторону портл, в комнте с волнистым полом.

Перед ним горели Лумины — не обычным многоцветьем, но сплошной крснотой, той смой, что Вольф видел в другой вселенной. Потом они погсли и превртились в некзистые серые кмни.

«Дыши… дыши…»

Вошел Дждер.

— Ты видел.

Это был не вопрос, утверждение. Вольф встл и поклонился Луминм — ему покзлось, что тк будет првильно.

— Д. Вы пришли из этой вселенной?

— Верно. Полгю, ты видел что-то вроде врт, дверь?

— Д.

— Это щель в прострнстве-времени, которую мы создли, чтобы уйти сюд. Из-з того, что ее нельзя зпечтть, мы, Стржи, нзнчены смотреть, не проникнет ли в нее нш стринный врг. Ты видел его?

— Я видел меж звезд, в космосе, нечто, покзвшееся мне крсным. Оно целиком зполняло промежутки между ближйшими, дльше, к крям глктики, стновилось более редким.

— Это оно.

— Что это ткое?

— Опять-тки нпомню тебе, что у нс нет слов для его описния. Ни в моем языке, ни в вшем.

— Не зню почему, — медленно скзл Вольф, — но оно нпомнило мне то, что мы нзывем «вирус».

— Я зню этот термин. Только этот «вирус» проникет во все — от мленьких живых существ до плнет и прострнств между ними. Быть может, он зржет сму ткнь космос. Все, к чему прикоснулся врг, стновится иным. Живое перестет быть живым, во всяком случе в привычном нм смысле. Неодушевленное стновится чстью этого существ — смые чстицы меняются по обрзу его соствляющих.

Если хочешь, зови его «вирусом». Это и единя суть, и множество. Оно нпоминет вши микрооргнизмы еще по двум признкм: оно поглощет все и постоянно рстет, рспрострняется.

— Я видел лишь одну глктику. Что с остльными в вшей вселенной?

— Полгю, сейчс «зржены» и они, поскольку в последнее время мы чувствуем: врг ищет новые территории.

— В этой вселенной? — Д.

— Знчит, он последовл з вми.

— Пок нет, но, похоже, знет о ншем бегстве, кк если бы мы оствили след.

— Спсибочки, — скзл Вольф н земном. — Знчит, н очереди человечество. И мы не можем убежть, кк эльяры.

— Что сделли бы твои соплеменники, будь у них нш мощь и столкнись они с той же угрозой? Неужели избрли бы другое решение?

— Нет, — соглсился Вольф, — и все рвно рсскз не прибвил мне любви к эльярм.

В молчнии Дждеры Вольфу почудилось безрзличие.

— Можно ли сржться с этим вргом? — спросил Вольф.

— Когд-то сржлись.

— Ты говоришь в прошлом времени. Пожлуйст, объясни.

— Я покжу. Идем.

Тен ждл в холле снружи. Вольф быстро рсскзл, что произошло.

— Другой Стрж объяснил мне, что ты увидишь, — скзл эльяр. — Я рд, что не видел врг, поглотившего ншу колыбель и вынудившего нс бежть в вшу ужсную вселенную.

Вольф взглянул н него, но промолчл. Дждер привел их в круглую комнту. С одного ее бок поднимлсь глдкя серя колонн высотою пять футов и фут в диметре. Дждер обошел ее, коснулся поверхности.

Нступил тьм, зтем появилсь огромня — с голову Вольф — Лумин.

— Это изобржение Верховного Кмня, — скзл Дждер, — величйшей из Лумин. Говорят, что все другие произошли из нее, хотя неизвестно, кк ткое возможно.

Этот кмень, кк и другие, меньшие, по сути, всего лишь линз, позволяющя после соответствующей тренировки фокусировть силу — н определенном уровне дже желния, — и тогд случются вещи, которые обычно считют невозможными.

Лумины происходят из ншей родной вселенной. Многие поколения эльяров с их помощью создли ншу боевую мощь, нши средств передвижения. Это и оружие, и инструменты познния, и многое другое, в звисимости от того, кто в них смотрит и чего он желет.

Когд появился врг, нши прщуры только-только нчли использовть большую Лумину для изучения других возможных вселенных. Мы думли, что нучимся дже перемещться в прошлое и будущее, но никто пок этого не сумел.

Потом, кк я скзл, появился врг, и все нши усилия сосредоточились н борьбе.

Кк ты видел во сне, первый Рзящий из Тьмы вместе с товрищми хрбро погиб, чтобы дть нм время для Переход.

Мы проникли в эту вселенную и попытлись зкрыть щель, но не сумели.

Мы поствили рядом свои звездолеты и нзнчили Стржей следить, не почуял ли нс врг. Тем временем остльные эльяры рсселились по новой глктике и нчли освивть другие плнеты.

Через ккое-то время мы столкнулись с людьми.

Остльное тебе известно.

Постепенно мы поняли, что во вселенной может быть лишь одн рс, другя обречен н истребление.

— И вы нчли войну, — скзл Вольф. — Я тк понимю, чтобы выбить нс нчисто. Но с чего вы взяли, что мы ткие же кровождные?

— Это предрекли некоторые нши стрейшины, вроде Сериго. Мы знялись исследовниями и поняли, что они првы, когд узнли, что сделли вы со своими примитивными предкми.

— То есть с мерикнскими индейцми? Их по-прежнему много, они знимют высокие посты и пользуются общим увжением.

— Но те ли они, ккими были до того, кк пришли лучше вооруженные люди и зствили их принять свой обрз жизни? Ткой ли стл бы их цивилизция, рзвивйся он своим чередом?

— Никто не знет, — ответил Вольф н земном. — Нверное, нет. Ндо думть, они бы выстроили свою культуру.

— А ведь они — люди, вши сородичи. Неужели ты и впрямь считешь, что земляне, выигрв войну, стли бы жить в мире с совершенно чужой рсой?

Вольф довольно долго молчл, потом медленно покчл головой.

— Когд мы поняли, что истребления не избежть, — продолжл Дждер, — мы вновь прибегли к Верховному Кмню, к Мтери-Лумине, чтобы отыскть другую вселенную и перейти в нее.

Висящя в воздухе Лумин уменьшилсь, вокруг нее возникл некя кристллическя структур, соткння кк бы из чистого свет, — веретено с зкругленными концми. Рядом появились звезды, и Вольф понял, что перед ним — искусствення плнетк, построення специльно для Лумины.

— Мы поместили Лумину в это искусственное небесное тело, точно в геодезическом центре эльярских миров, и сфокусировли необходимую энергию, чтобы нш нрод смог уйти в другую вселенную.

Тен передернуло.

Дждер не зметил или не зхотел увидеть его движение.

— После этого здесь остлись лишь мы. Стржи… и вот он.

— Тк почему мне не рзрешили совершить Переход? — спросил Тен.

— Не зню. Всегд бывют нклдки. Если хочешь, мы попробуем отпрвить тебя вслед з остльными.

Тен вскинул щупльц, опустил, кпюшон его рздулся и снов опл.

— Когд-то, не тк двно, — скзл он, — я ни о чем другом не мечтл. Но не теперь. Сейчс я должен готовить себя к иной здче.

Эльяры посмотрели друг н друг, и Дждер вновь повернулся к Вольфу.

— Мы, Стржи, остлись н время — убедиться, что земляне не проследят нш путь и не бросятся вдогонку. Зтем мы бы тоже совершили Переход и збрли с собой Лумину. Но тут мы почувствовли, что врг нщупывет незкрытую щель в прострнстве-времени.

Что удивительно: нездолго до этого мы догдлись, кк зпечтть щель, чтобы врг умер вместе с той вселенной… или сгорел при ее новом рождении. Однко для этого потребовлись бы силы всех Стржей, и не только они, и опять-тки мощня линз Мтери-Лумины. А это невозможно.

— Почему? — удивился Вольф.

— Верховный Кмень исчез. Теперь мы зперты в этой вселенной и погибнем вместе со всем остльным, кк только врг проникнет сюд, то есть совсем скоро.

— А что с Луминой?

— Ее зхвтил вш Федерция. Вольф вскинул подбородок.

— Нет, — скзл он. — Это ложь, и я не зню, с чего ты ткое взял.

— Это единственное объяснение, — твердо скзл Дждер.

— Это невозможно, — повторил Вольф. — Во-первых, в эту историю меня посвятил высокопоствленный сотрудник Федерльной Рзведки. Он использовл (и нсколько я понимю, использует до сих пор) фльшивые Лумины, чтобы попытться рспутть происходящее. Единственное, про что он знл, — это про одного живого эльяр. Меня он снрядил этого эльяр отыскть, зтем и убить. О Мтери-Лумине речь дже не зходил.

— Высокопоствленные сотрудники не всегд рсскзывют подчиненным все, что знют. По-моему, н земном это нзывется: «Првя рук не знет, что делет левя».

— Мне прекрсно известн ткя прктик, — кивнул Вольф, — но тот человек, Циско, дл мне доступ ко всей своей информции. Тм Верховный Кмень не упоминется. Если он в Федерции, мне бы дли иные прикзы, ведь верно? Если б Верховный Кмень был у них, они велели бы не убивть Тен, зхвтить живым.

Дждер здумлся.

— Твои доводы звучт убедительно, — поневоле соглсился он.

— А вот теперь я предложу здчку, — продолжл Вольф. — Федерция не знет о Мтери-Лумине, но о ней знют читеты. Они дже нзывют ее Верховным Кмнем.

— Кто ткие читеты?

Вольф рсскзл об этой оргнизции, о попытке мятеж, о том, кк их с Теном пытлись убить.

Д, — скзл Дждер, — это и впрямь згдк. Я буду нд ней рзмышлять, сейчс объясню, с чего я зключил, что Верховный Кмень — у вс в Федерции. Пришло время покзть вм несколько трупов.

Глв 13

Федерльное првительство скрывет стршную тйну:

Смерть подстерегет провидцев.

Могут ли эльяры убивть из могилы?

Сообщение ншего специльного корреспондент:

Журнлистское рсследовние, проведенное вшим специльным корреспондентом, выявило, что стрння, сверхъестествення смерть постигл кк минимум десятерых видных ученых и экстрсенсов Федерции.

Соглсно секретным полицейским донесениям, которые передл вшему корреспонденту высокопоствленный источник в првительстве, эти одренные люди умирли одинково: сгорли в ужсных мукх. Никто из них не успел вскрикнуть или позвть н помощь, поскольку в нескольких случях родственники нходились близко и ничего не слышли.

Лол Фонтен, которя н протяжении многих лет предскзывл вшему корреспонденту будущее, нходилсь в обществе своей ближйшей подруги и советчицы. Внезпно Лол схвтилсь з горло. Перепугння подруг рсскзл полиции, что Лол мгновенно покрылсь густой сыпью, покрснел, кк от сильного перегрев, мясо зшипело, обуглилось и отделилось от костей. «И при этом, — продолжл очевидиц, — огня не было, я не чувствовл жр. Это выглядело, кк будто у Лолы ккя-то стршня болезнь, неизвестный вирус, убивший ее рньше, чем он успел позвть н помощь».

Лол — не единствення жертв.

Первым, по мнению федерльных сотрудников, был покойный Лесли Ричрдсон с Земли, прозвнный Великим Иллюзионистом, чье тело ншли около двух месяцев нзд.

Корреспондент обртился к официльным предствителям з рзъяснением, почему эти смерти держтся в секрете, но чиновники нотрез откзлись двть комментрии.

Тргические случи объединяет одно: все жертвы были известны своими сверхъестественными возможностями и все изучли особенности мышления ненвистных эльяров.

В числе погибших…

Глв 14

Хрустльное веретено не светилось. Оно безжизненно висело в пустоте, длеко от ближйших звезд. Рядом угдывлись дв корбля — Джошу узнл рзведочные ктер клсс «Фоли», выпущенные лет пять нзд.

— Знчит, Лумину зхвтили федерльные влсти, — скзл он. — Почему Циско мне лгл?

— Я уже говорил, мое объяснение ткое: «Првя рук не знет, что делет левя», — ответил Дждер.

— Ты скзл, мы увидим трупы, — зметил Тен. — Знчит, после нходки Лумины случилось что-то еще.

— Д, — соглсился Дждер. Он перешел к другому экрну, коснулся его поверхности.

В поле зрения появилось хрустльное веретено, сдвинулось к крю экрн, исчезло. В пустоте плвло нечто мленькое, едв рзличимое.

Это было человеческое тело — без скфндр, с нполовину отстреленной головой.

— Вот вм и первый труп. Никто не знет, что тут произошло. Рзящий из Тьмы, взгляни земными глзми, возможно, тогд мы поймем и решим, что делть дльше.

— Ндевем скфндры, — скзл Джошу н земном, — и отпрвляемся поглзеть.

Шлюз эльярского корбля вздулся, сквозь элстичную мембрну протиснулись трое в скфндрх.

— Ты слышишь н этой чстоте?

— Слышу, — отвечл Джошу, — ты првильно нстроил мой приемник.

Из рективного двигтеля н скфндре Вольф пошел белый дымок, из эльярских поясов удрил зеленый свет, и все трое поплыли к хрустльному веретену.

Вольф обернулся н эльярский корбль. Кк и «Грль», крейсер кзлся слишком огромным для своей млочисленной комнды — всего десять эльяров подняли его с плнеты Стржей.

Он нзывлся «Серекс», что переводится «быстроходный». Очертния срзу выдвли иноплнетный корбль: серпообрзное «крыло» вмещло двигтели, топливные и орудийные отсеки, внутри полумесяц рсполглись сдвоенные эллипсоиды для комнды.

По спине у Вольф пробежл холодок — он вспомнил войну, эльярские крейсеры, выходящие из N — прострнств…

Веретено приближлось. Вольф перекувырнулся, тормознул и коснулся обшивки. Он был гофрировння — перебиря рукми по ребрышкм, землянин вслед з эльярми добрлся до люк.

Дждер коснулся круг в двух местх, и тот гостеприимно вздулся. Они протиснулись внутрь.

Вольф взглянул н индиктор скфндр и увидел, что н стнции сохрнился воздух.

Внутри было лишь одно круглое помещение, по стенм шли экрны и пульты. С полу поднимлсь округля колонн; сверху, нвстречу ей, спусклсь другя.

Трехфутовое прострнство между ними было пустым.

— Здесь помещлсь Лумин? — спросил Вольф.

— Д. Силовое поле, держвшее ее н весу, отключили.

Вольф вернулся к люку, внимтельно оглядел его кря.

— Есть повреждения, — сообщил он. — Н стнцию проник некто, не знвший, кк пользовться люком.

— Землянин.

Вольф кивнул, понял, что эльяры этого не видят.

— Почти нверняк, — соглсился он. — Неужели ничто не зщищло Лумину? Ккие-нибудь устройств?

— Никких. Ее сил убывет, если что-либо блокирует подходы.

— Знчит, этот кто-то вошел и увидел висящую в воздухе Лумину. Ккой он ему предстл? Тусклой, невзрчной, кк моя, когд я ею не пользуюсь?

— Нет, — отвечл Дждер. — Верховный Кмень всегд отржет долю энергии, перетекющей через другие Лумины.

— Знчит, похитители — возможно, их было двое или трое — вошли сюд и увидели неслыхнных рзмеров дргоценный кмень. Теперь глвное понять, что произошло дльше, — здумчиво произнес Вольф, не включя микрофон. Он еще рз оглядел помещение. Ничто не нводило н мысль. Зтем скзл: — Двйте посмотрим остльное.

Внешний шлюз первого из федерльных корблей был рскрыт нстежь. Вольф вплыл в узкий портл, увидел, что второй шлюз тоже открыт.

Он провел пльцми по крю люк — н перчтке остлся черный след. Тогд он снял с пояс фонрик и пролез внутрь, дв иноплнетянин — з ним.

В рубке было девять мертвецов, сгрудившихся у нвигционного стол. Когд взрывом открыло шлюз, внутреннее двление рзорвло их тел. З годы они усохли, превртились в мумии. Переборки и перекрытие были зляпны крсными, бурыми, серыми пятнми крови и других жизненных соков.

Вольф взглянул н тел и перешел к глвному пульту упрвления. В нем зиял дыр. Вольф потрогл ее, вновь увидел черные следы н перчтке.

Он осмотрел пульт, ншел кнопку «АВАРИЙНЫЙ ПЕРЕХВАТ УПРАВЛЕНИЯ».

— Попытйтесь зкрыть внешний шлюз и повернуть штурвл змк до упор, — рспорядился он.

Тен подчинился.

— Кжется, готово.

Джошу нжл кнопку врийного перехвт упрвления. Индикторы слбо змигли.

— В бллонх еще есть воздух. Ждите.

Он еще рз оглядел пульт, пробежл пльцми по кнопкм.

Нд головой тускло зтеплились желтые лмпы.

Стрелк н пнели скфндр медленно поползл впрво. Джошу поднял лицевой щиток.

Рзреженный воздух пх пылью.

Эльяры тоже подняли лицевые щитки.

— Зчем ты это сделл? Нм не нужен их воздух, — скзл Тен.

— Потому что чертовски трудно шмонть в перчткх, — ответил Вольф. — А теперь помолчи. Я хочу сосредоточиться.

Он снял перчтки, подошел к первому мертвецу и, стрясь не глядеть н кривой оскл, обшрил все крмны рзорвнного комбинезон. То же он сделл и с остльными восемью.

— Ни клочк документов, — произнес Джошу без всякого удивления. — Теперь корбельный журнл.

Он сел в кресло пилот, снов пробежл пльцми по клвишм.

Ничего не произошло.

Он нгнулся, ншел щель — судя по рзмеру, кк рз для кртридж корбельного журнл. Щель был пуст.

Он поискл сейф. Дверц окзлсь рзворочен взрывом, бумги влялись н плубе. Вольф встл н колени, перебрл их по одной.

— Ни судовой роли, ни прикзов, ничего.

Он подошел к первому мертвецу, коснулся высохшего темени, зкрыл глз.

Он почувствовл прошлые изумление, стрх, боль.

— Ты понимешь, что произошло? — спросил Дждер. — Все земляне умерли нсильственной смертью, однко мы не сумели определить, кто убийц.

— Похоже, я зню. Двйте глянем н последний корбль. Уверен, мы нйдем еще одно тело.

— Если ты не хочешь его осмтривть, можно не ходить, — скзл Дждер. — Все кк ты говоришь. Откуд ты узнл?

Вместо ответ Вольф нтянул перчтки и со щелчком повернул крепления н зпястьях.

Снружи второй корбль-рзведчик выглядел совершенно целым. Вольф открыл шлюз и вошел. В кмере еще оствлся воздух. Джошу повернул штурвл второго шлюз и сморщил нос: кк он и ожидл, в корбле стоял слдковтый зпх непогребенного тел.

Этот человек умер быстрее товрищей — лзерный луч рссек его пополм. В стерильной тмосфере корбля труп рзлглся медленно. Кож н черепе нтянулсь, лопнул. Ногти и волосы еще долго продолжли рсти.

Вольф сел з пульт, коснулся кнопок, пнель упрвления ожил. Он посмотрел н дтчики.

— Зпс топлив… воздух… прихвтим с собой. Он рзвернулся вместе с креслом. Эльяры стояли по бокм труп и смотрели н Джошу.

— Но прежде избвимся от этого.

Вольф отыскл кусок толстой полиэтиленовой пленки, зктл в него остнки. Втроем они вынесли сверток в шлюзовую кмеру и выбросили в космос.

Тело поплыло прочь. Вольф поймл себя н том, что шепчет губми полузбытые слов.

— Ну, Джошу Вольф, — произнес Дждер н земном, — рсскжи нм, что тут случилось.

— Все более-менее ясно, — отвечл Вольф. — Обычня комнд корбля-рзведчик — четыре человек. Двое друг друг поубивют, трое — это двое н одного, пятеро — больно жирно. Их отпрвляют звеньями по три корбля.

— Знчит, не хвтет одного корбля и одного человек.

— Вот что должно было произойти, — продолжл Вольф. — Три корбля-рзведчик обнружили луминоносец. Возможно, случйно, хотя верится в это с трудом. У них хорошие сенсоры, но космос — большой.

Может быть, это вше веретено излучло ккие-то сигнлы. Ребят их приняли и решили выяснить, в чем дело. Или они действовли по нводке рзведчиков, которые обнружили ккие-то сведения н эльярских плнетх.

Не зню, не вжно.

Среди двендцти был по меньшей мере один читет. Может, он и сбежл, хотя это мловероятно.

Они ншли вше веретено, вошли туд, увидели черт-те кких рзмеров дргоценный кмень. В ком-то рзыгрлсь ждность. Вероятно…

Вольф здумлся.

— Дждер, — медленно произнес он. — Если кто-то, совершенно не обученный, сосредоточится н Лумине, что он увидит? Ничего?

— Н этот вопрос прктически невозможно ответить, — скзл эльярский Стрж. — Но могу предложить догдку. Если кто-то, кк ты говоришь, увидел в Лумине несметное сокровище, он, скорее всего, отрзил его мысли.

— Мечты о слве.

— Верно. Могу предположить, что его сознние нполнилось смыми рзными видениями.

— Итк, — продолжл Вольф, — у нс есть нш мечттель, у которого при виде Лумины поехл крыш. Он под кким-то предлогом собирет совещние н корбле. Н других остется по одному члену комнды. Тков порядок.

Нш герой немного зпздывет, выжидет, пок они нверняк снимут скфндры, потом взрывет шлюзовой отсек.

Он входит в этот корбль, убивет здешнего член комнды, срзу или позже зстреливет дежурного с третьего корбля и вытлкивет его тело в космос.

Зтем он — или он — стрется змести следы: уничтожет документы своих коллег и судовой журнл, чтобы не узнли, кто именно из двендцти скрылся.

Зтем прихвтывет Лумину и отбывет в неведомые кря з слвой и богтством.

— Почему ему было не рсстрелять дв других корбля из орудий? Тогд следов не остлось бы вовсе.

— Не зню, — скзл Вольф, — хотя догдывюсь. Убивть — не тк просто, кк многие думют. Особенно впервые. Мозги съезжют нбекрень. Помнится, я получил нгрду з поимку одной женщины. Тетк пришил родственничков, чтобы получить стрховку, потом, когд о смерти уже было известно, рспислсь з них н бнковских документх.

Нш друг укокошил одинндцть человек. Все хорошо. Внезпно он сообржет, что нтворил. Несколько чсов нзд это были его товрищи, то и друзья. Ему хочется одного — свлить отсюд куд подльше.

— Я понимю не все твои слов, — произнес Дждер, — но, похоже, ты говоришь дело.

— Я понимю все, — скзл Тен, — и он действительно прв.

— Знчит, нш персонж улетет с Луминой. Что он с ней сделет? Продст? — спросил Вольф.

— Ткя мысль могл прийти ему в голову, — скзл Дждер. — Однко н это потребуется время. Особенно если бы просочились ккие-то сведения. Скорее всего, он подолгу сидел перед Луминой, смотрел н нее, думл о ней и постепенно осознл, что он принесет ему куд больше богтств.

— Что дст Лумин совершенному профну? — спросил Джошу.

— Некие понятные ему чувств. То, что он змышляет, чего хотел бы н смом деле. Вероятно, убийцу, который думет о содеянном, он нведет н новые дурные поступки. Рзумеется, ей неведомы человеческие или эльярские порядки или зконы.

— Знчит, нш дружок где-то злег н дно и стремится стть Его Нечестивым Величеством. Теперь я примерно предствляю, кк его искть, — продолжл Вольф. — Но первя нш здч — читеты. Я уже говорил, что в комнде был их крот — простите з жргон, внедренный гент. До того, кк его убили, он успел отпрвить в N-прострнство доклд.

Читеты получили сигнл. Вот почему они зшевелились и теперь ищут нечто похожее н Лумину или ккой-то еще эльярский предмет. Мтерь-Лумин двно их привлекет. Если они считют, что в ней сосредоточен вся сил эльяров… тогд понятно, чего они все взбесились. Дльше Федерция узнет об их копошении и пытется выяснить, из-з чего сыр-бор. Обрщются ко мне.

— Д, — скзл Дждер, — последовтельность исключительно логическя. Знчит, теперь ндо больше узнть про комнды этих корблей, чтобы вычислить убийцу и отыскть Лумину. Ты говорил, что знешь, кк к этому подступиться.

— Зню. Для того мне и пондобится корбль. От него я буду плясть. Нчну…

В нушникх згудел сигнл. Говорил «Серекс».

— Дждер… нши нтенны поймли сигнл. Он идет в N-прострнство с корбля, н котором сейчс вы.

— Черт, — ругнулся Джошу. — Кто-то зтолкл нчинку в эту треклятую клошу.

Тен и Дждер озирлись, словно ндеялись увидеть передтчик.

«Дыши… ощущй… тянись…»

Лумин в крмшке потеплел.

Вольф увидел вибрцию воздух от рзговор испугнных эльяров, идущие от корбля волны и кое-что еще.

В следующее мгновение он рздвинул эльяров и рвнул н себя внутренний люк. Под приступочкой внешнего шлюз был незметно прилеплен гибкий черный цилиндр.

— Уничтожь его! — крикнул Вольф, брося передтчик н плубу.

Тен выбросил щупльце, нжл н спуск. Громыхнул взрыв, плубу озрило лзерной вспышкой. Передтчик умолк.

— Тен, Дждер, быстро возврщйтесь н «Серекс», — рспорядился Вольф. — Кто-то уже отыскл этот корбль и прицепил к нему мячок. Может быть, ндеялись, что убийц вернется. Держу при, это читеты. Нверняк они уже близко — у них н эту крту поствлено все.

— Что ты собирешься делть? — спросил Дждер.

— Выяснить, кто это. Про Стржей они не знют. Возврщйтесь н свою плнету, я уведу погоню.

— Это безрссудство, — скзл Дждер. — «Серекс» способен дть им бой.

— Они сотрут вс в порошок! Черт возьми, они в последние годы скупли линкоры! Пусть немного побегют з мной. Я обводил вокруг пльц вших дозорных, обмну и этих зсушенных.

Дждер, поколебвшись, опустил лицевой щиток.

— Ну же, Тен, — скзл Вольф. — Я вернусь, кк только смогу.

— Нет, — отвечл эльяр. — Я остнусь. Моя жизнь, моя смерть, моя судьб — с тобой.

Вольф рявкнул было сердито, но зкрыл рот.

По лицу его пробежл улыбк.

— Выржю признтельность. Приятно, когд рядом другой ткой же болвн. А теперь быстро снимй скфндр и пристегивйся. З оствшееся время я нмерен освоить фигуры высшего пилотж. Жизнь стновится очень знятной.

Через десять минут после того, кк «Серекс» исчез в N-прострнстве, что-то возникло н экрне.

Джошу мог не включть идентификционные сенсоры.

В ккой-то световой секунде от них мячил исполинский линкор.

Глв 15

— У погных читетов слишком много денег. Или слишком много людей в нужных местх, — зло произнес Вольф.

— Ты знешь этот корбль?

— Слышл о нем. Их зложили всего три. Нчли во время войны, тк и не зкончили. Эт мхин должн был одолеть почти любой вш корбль, оторвться от всякого, кого не сможет уничтожить. Сейчс мы устроим им сюрприз и посмотрим, н что эт штук годится.

Вольф коснулся кнопок, корбль-рзведчик выпустил две ркеты, которые н мгновение вошли в N-прострнство, тут же вышли и взорвлись.

Н экрне рсцвели дв мленьких солнц.

— Сейчс они ослеплены и не видят, что мы делем. Ндеюсь…

Вольф выключил двигтели и прыгнул в гиперпрострнство.

Прихлынуло и исчезло знкомое чувство, корбль окзлся в другой чсти глктики.

Вольф нбрл координты для следующего прыжк, и в то же мгновение н экрне возник читетский корбль.

— Черт! Проследили, гды! Не думл, что из этих сухрей выходят ткие хорошие вояки.

Он снов коснулся кнопок, и снов корбль-рзведчик сккнул через N-прострнство.

Вольф повернулся к другой пнели, включил втонстройку.

— Двй послушем, что нм тут скжут. Может, нйдем, з кого спрятться.

Снчл слышлся только треск, зтем:

— Неизвестный корбль, неизвестный корбль, говорит читетский полицейский линкор «Удян». Просим ответить.

— Вли в здницу, дорогуш, — буркнул Вольф.

— Неизвестный корбль, говорит «Удян». Прослушивющя ппртур зсекл н вшем корбле эльярскую речь. Приготовьтесь выслушть сообщение.

— Это еще что?

— Их жучок окзлся лучше, чем я думл, — скзл Вольф. — Ловкие, сволочи.

Из ком послышлся новый голос:

— Говорит Координтор Дин Кур. Мне сообщили, что н вшем корбле нходится эльяр. Предлгем немедленно сдться. Мы не причиним вм вред, только взимно обогтимся знниями.

— Аг, — соглсился Тен. — Я поделюсь всеми своими знниями, они — знниями о том, кк причинять боль.

Вольф изумленно взглянул н эльяр.

— По-моему, ты только что пошутил.

— Невозможно. От нпряжения ты непрвильно меня понял.

— Вторя шутк.

— С вми говорит читетское првительство, — вещл ком. — Прослушйте зпись, сделнную для вс ншим Верховным Мстером.

Голос снов сменился.

— Верховный Мстер Мттеус Афельстн обрщется к Джошу Вольфу либо предствителю эльярской рсы. Высокопоствленные члены ншего првительств известили вс, что мы желем получить некие днные. Мы грнтируем вм зщиту от любых преследовний со стороны федерльных влстей.

Читеты — древняя, увжемя культур — рскрывют вм свои объятия. Пожлуйст, делйте то, что вм скжут.

После пузы вновь рздлся спокойный тенор Дины Кур:

— Вы прослушли обрщение ншего Верховного Мстер. У вс есть пять минут, чтобы подчиниться укзниям с «Удяны». Другой возможности мирного рзрешения конфликт не предствится. Пожлуйст, будьте логичны, поймите, что ничего не выигрете от дльнейшего сопротивления.

— Прыгй, Рзящий из Тьмы. Мы ничего не выигрем от рзговор с этими людьми.

Вольф послушлся.

Они выскочили из N-прострнств. Перед ними были «Удян» и три корбля поменьше в рзвернутом боевом строю.

Вольф выпустил ркету, дв читетских корбля ответили противоркетми.

Пок он нбирл комбинцию для следующего прыжк, «Удян» выстрелил. Вольф с рзмху удрил по кнопке. В это мгновение ркет вышл из N-прострнств и взорвлсь.

Удрня волн нстигл их перед прыжком, кжущяся встряск от вход в гиперпрострнство нложилсь н смую что ни н есть рельную.

— Догоняют, сволочи, — скзл Вольф. — Стрый я стл, неповоротливый.

— В кком нпрвлении нс гонят?

— К Федерции. Мы уже в ней. Я ндеялся, они отстнут, если мы окжемся в более нселенной чсти космос, но сегодня мне везет кк утопленнику. — Вольф нбрл в грудь воздух. — Есть другя возможность.

— Ккя?

— Позвть н помощь Циско.

— Это не выход.

— Твоя првд. Однко читеты убьют нс нверняк. Может быть, Федерльня Рзведк поможет нм выигрть время.

Тен здумлся.

— Или, если они подоспеют вовремя, мы сумеем ускользнуть в сумтохе.

— Еще лучше.

Вольф совершил дв прыжк подряд.

Теперь они висели в космосе недлеко от обитемой плнетной системы: пнель ком змигл, покзывя, что сигнлы идут н многих чстотх.

Джошу по пмяти зписл несколько кодовых групп, устновил н передтчике чстоту, которую нзвл ему Циско, и включил микрофон.

— X20FM… DL3WW… D0098… PLM2X…

Он зкончил говорить и снов прыгнул.

— Двй приблизимся к солнцу и покрутим возле него, тм попробуем сбить их со след.

Когд они вышли из гиперпрострнств, плнет был прямо «нд» ними, рзмером с ноготь н большом пльце Вольф.

— Я и не знл, что могу выскочить тк близко к плнете, — пробормотл он. — Тен, ты сумеешь вести корбль?

— Я нблюдл з тобой, — скзл эльяр, — и когд-то учился упрвлять федерльными звездолетми строго обрзц. Думю, что спрвлюсь, если не придется отржть тку.

— Н экрне читетов нет, — скзл Вольф. — Может быть, мы оторвлись. Но голову н отсечение не дм. Держись примерно н этом рсстоянии от плнеты, чтобы можно было прыгнуть.

Он подошел к нвигционному столу, рскрыл его, вытщил ктлог.

— Знть бы, что я ищу… Через десять минут згудел ком.

— Хоть бы нконец повезло, — скзл Вольф и коснулся кнопки «ПРИЕМ».

Экрн осветился, н нем появилось небритое, зспнное лицо Циско.

— Передю открытым текстом. У нс отдельный монитор нстроен н твою чстоту, он меня рзбудил. Прошли все кодовые группы, кроме одной. Я понял, что тм у тебя.

Предлгю немедленно встретиться. Буду н том же корбле, что и прошлый рз. Прием.

— Н том же млхольном фрегте? Совсем охренел. — Вольф нжл кнопку «ПЕРЕДАЧА». — Циско, говорит Вольф. З нми гонится линкор. Повторяю, долбный линкор с тремя дружкми поменьше. Прежние милые знкомцы, если ты не прочел эту чсть сообщения. Советую связться с ближйшей федерльной бзой и прихвтить что-нибудь посерьезнее. Жди, сейчс сообщу координты точки рндеву.

Он зшелестел ктлогом.

— Гм. Может быть, это.

Он вытщил из шкфчик микрофишу. Нклейк глсил: «ВНЕПЛАНЕТНАЯ ОБОРОНИТЕЛЬНАЯ СТАНЦИЯ. СЕКТОР ТЕЛЬЦА. КООРДИНАТЫ, ОПИСАНИЕ. ГРИФ: СОВ. СЕКРЕТНО».

— Кжется, н экрне читеты, — скзл Тен. Вольф, не обрщя внимния, сунул микрофишу в проектор.

— Нверное, это нм подойдет, — пробормотл он и поднял глз н экрн. — Кк рз допрыгнем. Лдно. Вот что мы сделем. Я ншел, где дожидться Циско и его друзей.

— Где?

— Увидишь.

Вольф подошел к кому, отпрвил шифровнные координты и сменил Тен з пультом.

— Уйдем под землю. Если это убежище отпрвили в переплвку, то нм крнты.

Корбль-рзведчик сккнул в гиперпрострнство.

Глв 16

Брошення орбитльня крепость предствлял собой двойной тетрэдр, кпсулы опертивной комндной связи рсполглись нд и под пятью жилыми, они же орудийные, отсекми. Сферические стнции соединялись трубми-переходми. Вся конструкция врщлсь в одной орбитльной плоскости с тремя федерльными плнетми, которые призвн был зщищть, н чуть большем удлении от солнц.

Вольф и Тен стояли в шлюзовой кмере корбля-рзведчик, дожидясь, когд он приблизится к стнции. Н обоих были рективные рнцы.

«Удян» еще не вышел из гиперпрострнств, когд втопилот рзвернул космическое суденышко и вспомогтельные сопл зшипели, сбивя скорость.

— Четыре… три… дв… пошли.

Эльяр и человек оттолкнулись от корбля. Тот снов рзвернулся и н полной скорости понесся к ближйшей плнете.

Вольф погсил оствшуюся относительную скорость и нцелился н стнцию. Тен отствл от него ярдов н десять.

До стнции оствлось несколько сот ярдов, когд рдр н скфндре Вольф згудел и н лицевом щитке возник укзтель.

Читетский корбль только что выключил гиперпрострнственные двигтели и сейчс приближлся к ним. Через мгновение прострнство искзилось в трех других точкх, в поле зрения возникли три спутник «Удяны».

Тен и Джошу зтормозили, опустились н обшивку стнции и н четверенькх поползли к ближйшему люку. Он был здрен.

Вольф чертыхнулся, достл блстер, потом приблизил шлем к смой голове Тен.

— Вскрою его, кк только… если они пролетят мимо.

«Удян» ндвиглся н крепость. Вольф перестл дышть.

Он увидел белый отсвет тормозных дюз.

— Дьявол, — пробормотл он. — В книге бы они обязтельно погнлись з корблем.

Он нпрвил блстер н змок, нжл н спуск, рспхнул люк, и они протиснулись внутрь.

— А н стнции не оствили охрны? — спросил Тен.

— Черт его знет, — отвечл Вольф. — Если оствили, мы н нее нпоремся. Хоть бы читеты не видели блстерной вспышки.

Он н мгновение осветил шлюзовую кмеру, тщтельно прицелился, отстрелил внутренний змок и прижлся к стене.

Зсвистел, вырывясь нружу, воздух, зтем все еще рботющий врийный портл зпечтл вход в крепость. Вольф вдвил крышку внутреннего люк, и они вошли в стнцию.

Н переборке висел врийный ремнбор. Вольф зкрыл люк. Блстер прожег дыру рзмером с лдонь. Вольф злепил ее «плстырем».

Он подошел к врийному портлу, отыскл змок, открыл.

Тен прижлся шлемом к его голове.

— Что теперь?

— Вылезем из этих жестянок. Лучше шнс глотнуть вкуум, чем колодки н рукх и ногх.

Они молч сняли скфндры.

— Нсколько я понимю, нс будут штурмовть, — скзл Тен, — и нм остется мксимльно испортить и сокртить им жизнь, пок не подоспеет Циско.

— Если он вообще подоспеет, — попрвил Вольф. — И если прихвтит что-нибудь покрупнее своей инвлидной коляски.

— Я двно ждл этой минуты, — скзл Тен. — С тех пор, кк нш нрод покинул эту вселенную, я все время спсюсь бегством, что противно моей нтуре.

Вместо ответ Вольф опустился н колени, коснулся лдонями плубы.

Он почувствовл боль, стрх, смерть.

Потом встл, взглянул н эльяр, чуть улыбнулся:

— Коробочк что ндо. Теперь посмотрим, нсколько ее изуродовли и все ли вооружение сняли.

* * *

Грузовой отсек «Удяны» зполнили мужчины и женщины. Они тихо стояли в строю и ждли сигнл к хорошо продумнной тке.

— Згерметизировть скфндры, — прокркл репродуктор.

Щелкнули лицевые щитки.

— Высдимся в причльном отсеке. А теперь последний рз проверьте оружие.

В этом не было никкой нужды.

— Мне сообщили, — продолжл голос в сотнях шлемофонов, — что Координтор Дин Кур рспорядилсь передть пленных лично ей.

Для вс это шнс звоевть высокое положение и почет. Врг использует все приемы, чтобы зхвтить нс врсплох, чтобы мы поддлись эмоциям и погибли.

Думйте кк следует. Сржйтесь н совесть, сржйтесь с умом, которым вс нучили пользовться.

Голос смолк, но никто из читетов не крикнул «ур!». Это было бы ниже их достоинств.

— Кк ты думешь, федерлы подоспеют рньше, чем нс убьют?

— Я дже не зню, вылетели они или нет, — честно сознлся Вольф.

— Если они успеют и если мы не сумеем ускользнуть в сумтохе, что мы им скжем? Ты подумл?

— Ты собирешься сдться живым? — удивился Вольф.

— Не зню. И все-тки предположим, что меня схвтили.

— Ясное дело, мы не будем говорить о Стржх или их плнете.

— Рзумеется. Я, собственно, о том, что еще дльше — в ншем прострнстве-времени. Что ты нзывешь «вирус».

— Ты полгешь, кто-то из них поверит ншим словм? — спросил Вольф н эльярском.

— Интересный вопрос, — зметил эльяр. — Хвтит ли у того, кого ты нзывешь Циско, умственных способностей?

— Опять-тки не зню.

— Можно попытться.

— Зчем? Тебе-то что, если треклятый «вирус» проникнет в нше прострнство-время? Рзве это не стнет окончтельной победой эльяров? — скзл Вольф.

Тен поглядел вниз, провел щупльцем по слою пыли, скопившейся н пульте упрвления, и зговорил н земном:

— Нет. Жизнь — это жизнь, все рвно эльярскя или человеческя. Этот… «вирус» — нечто иное. И мы все соглсились, что я испорчен общением с вми.

Плуб под ними вздрогнул, прогремел взрыв.

— Кк ты скзл рньше, теперь все нчинется, — зметил Вольф.

— И скорее всего, кончется.

Читеты зхвтывли стнцию медленно, методично. Взвод вбегл в помещение, знимл огневые позиции, следующий взвод врывлся в соседний отсек.

Они действовли почти профессионльно.

Почти.

Джошу пробежл пльцми по пульту.

— Похоже, ты знком с этими орудийными системми, — скзл Тен.

— Д нет. Во время войны провел по нескольку дней н пре тких стнций.

— Знчит, твои движения обмнчивы. Згорелись три экрн срзу. Джошу просмотрел их, нхмурился.

— Черт. Они поснимли все. Ркеты, пушки. Ничего не оствили. Придется взять четыре крты и делть вид, что у нс покер.

Он повернулся к другому, тусклому экрну.

— Двйте ближе… ближе, — лсково произнес он, держ плец н кнопке.

В обшивке крепости открылся орудийный порт, появилсь трехствольня пусковя устновк.

По орудийному отсеку «Удяны» проктился сигнл тревоги.

— Сэр, — скзл стршин.

— Слышу, — отозвлся офицер. — Орудия! Цельсь! Пли!

Стршин ндвил кнопку. В это мгновение офицер звопил:

— Отствить! Эти стволы пусты! Поздно.

Четырест нчиненных сжтым урном снрядов вырвлись из орудия ближнего боя и удрили в стнцию, уничтожив бездействующую ркетную устновку… и взвод читетов, только что ворввшийся в орудийный отсек крепости.

Взвыли сирены, по пустым переходным трубм проктилось гулкое эхо.

— Теперь посчитем нших вргов, — скзл Джошу н эльярском.

Тен протянул щупльце. Вольф коснулся его, и об проскользнули в люк.

Резервные взводы н причльной площдке волновлись, слыш несущиеся со всех сторон звывния сирен.

— Рзговорчики! — рявкнул офицер. Все зтихли. Н переходном мостике перед ними возникл стройня фигур в черном комбинезоне. Блеснул тяжелый блстер.

Офицер нчл выкрикивть прикзы, лзерный луч косил шеренги читетов.

Вой сирены утонул в крикх.

Ответный огонь снес перил переходного мостик, но Вольф тм уже не было.

Взвод медленно двиглся по коридору. Двое прижимлись к стене по обеим сторонм двери, третий рспхивл ее удром ноги, зглядывл внутрь. Женщин-офицер стоял сбоку.

— Ничего, мэм.

— Дльше, — тихо скзл женщин.

Они перебежли к следующей двери. Рядовой пнул дверь, т открылсь.

Солдт зглянул в кюту, дернулся и поктился по плубе.

Женщин успел увидеть, кк хлещет из рссеченного горл кровь.

Из кюты вышел Тен, тонкий орудийный ствол изрыгнул плмя.

* * *

— Сэр, — скзл офицер в микрофон. — У нс двдцть семь рненых… одинндцть убитых. Предполгемые потери еще больше — связь с некоторыми подрзделениями утрчен.

— Продолжйте оперцию, — рспорядились с «Удяны».

— Есть, сэр.

Голос был спокоен — ни волнения, ни дрожи.

Их было трое. Они гордились — нсколько читету вообще можно гордиться — своим превосходством нд остльными солдтми. Кк-никк, все они были федерльными деснтникми, прежде чем узрели истину, дезертировли и влились в ряды тех, кто мыслит логически.

Они слженно прочесывли коридор з коридором, доклдывя офицеру о своем продвижении.

Втйне они презирли его з то, что не решился пойти с ними, но никто не скзл этого вслух.

Читеты вышли в то место, где соединялось несколько переходов. Вроде никого.

Выбрли следующий коридор, шгнули в него.

«Дыши… пльцы соприксются… сил фокусируется… прими zai… стнь единым… стнь всем…»

Одному что-то вроде послышлось, он обернулся.

Воздух сгустился, возник человек в черном комбинезоне. Он шгнул вперед, подпрыгнул, выбросил ногу.

Удр пришелся первому в челюсть, шея с хрустом переломилсь.

Джошу приземлился н руки, перектился н бок. Второй выстрелил, вспышк оплил плубу. Вольф поджл колени к животу, рспрямил, удрил стрелявшему в пх.

Третья шгнул в сторону, чтобы прицелиться. Вольф вскочил, нырнул под нведенное н него дуло блстер, удрил одной рукой в солнечное сплетение, другой — в горло.

Второй читет силился вскрикнуть. Он отступл, позбыв, что держит в руке блстер.

Вольф сделл дв шг нзд, рзвернулся всем телом, удрил читет ребром лдони тк, что носовя перегородк ушл в мозг.

Последний читет медленно осел н пол.

«Пльцы соприксются… вбирю zai… свод охвтывет меня…»

Воздух здрожл. В коридоре остлись только три труп.

Кждый член медицинской комнды толкл перед собой нтигрвитционные носилки. Врчей охрняли четверо вооруженных читетов, и все рвно они продвиглись медленно, осторожно.

Они услышли звон, обернулись, увидели, что крышк воздуховод сорвлсь с потолк и поктилсь по плубе.

Один врч нервно рссмеялся. Отряд двинулся дльше, и тут кто-то вскрикнул.

Перед ними стояло что-то невозможно тощее, белое.

Вооруженный читет поднял блстер и упл, подкошенный выстрелом.

Тен сорвл с пояс грнту и, вдвив кнопку детонтор, бросил ее в середину отряд.

Вспышк оплил стену в нескольких дюймх от него. Он нырнул з угол, услышл взрыв.

Эльяр вернулся в коридор, осмотрел мертвых, истекющих кровью, поднял блстер и, тщтельно целясь, довершил рботу.

— Сэр, — доклдывл офицер, — мы продолжем нести потери. Мы не знем, сколько их здесь. Один в черном комбинезоне…

— Это, должно быть, предтель Вольф, — скзл нчльник.

— … и неведомо сколько эльяров. Они повсюду, сэр! — Голос сорвлся.

Стрший офицер сохрнял полнейшее спокойствие.

— Хорошо. Когд возьмете в плен одного эльяр — и Вольф, — я рзрешю вм убить остльных.

— Но… есть, сэр. — Молодой офицер нбрл в грудь воздух, нпомнил себе, что выдержк — прежде всего. Вокруг него пригнулись з орудиями семндцть мужчин и женщин. Дв чс нзд их было тридцть.

«Гори, огонь… все твое…»

— Сэр, — скзл один из ртиллеристов. — Смотрите!

Шлнг — кк покзлось офицеру, гидрвлический — сорвлся с орудия, нпрягся, из него удрил едкя темня жидкость.

Двое читетов прыгнули н шлнг, но он вырвлся, збился по полу, черня жидкость хлестл н них и срзу испрялсь.

Офицер увидел, что н него летит что-то мленькое, круглое.

Кзлось, оно движется очень медленно. Он увернулся от грнты, зкричл, чтоб остльные береглись. Грнт удрил в пол, подпрыгнул, взорвлсь. Пры восплменились. Огненный шр рос, зхвтывя читетов, те зкричли, зплясли от боли. В следующее мгновение они были мертвы.

Джошу прыгнул в дверь, ногой удрил ближйшего читет в колено, обежл его и окзлся лицом к лицу со следующим.

Этого он уложил сокрушительном удром по мкушке.

Третий повернулся. В рукх его было ружье. Штык порвл Вольфу комбинезон, црпнул кожу.

Ружье выстрелило н уровне его груди, вспышкой оплило живот.

Вольф ухвтил ружье з дуло, рвнул н себя, ногой удрил стрелявшего под дых, вырвл ружье. Читет согнулся пополм. Джошу удрил его в основние шеи. Тот упл.

Первый лежл н спине, ловя ртом воздух и глдя колено, словно ребенк, в ндежде ослбить боль.

Джошу переступил через лежщего, пяткой переломил ему горло.

«Дыши… дыши…»

Пльцы сошлись.

«Ощути землю… пробуди chi…»

Боль поддлсь, ушл.

Вольф побежл по коридору н звуки внезпно рздвшейся пльбы.

Тен зстрелил последнего из пятерых читетов, когд в конце длинного помещения появился Вольф.

— Они хрбры.

— Аг. Пусть сдохнут со своей хрбростью. Бежим. Я чувствую их сверху и перед нми. Ндо добрться до комндной кпсулы.

Тен вствил в щель ружья еще одну трубку. «Пусть ветер нс подхвтит».

Сигнл тревоги гудел без всякой необходимости.

Вхтенный и без того видел, что происходит н экрне.

Три федерльных линкор вышли из N-прострнств и нходились, судя по покзниям рдров, в кких-то пятндцти минутх от «Удяны». Рядом с ними стремительно возникли корбли поменьше.

Офицер с рзмху удрил по кнопке, звыли сирены. В рубке «Удяны» рздлся голос:

— Всем корблям в окрестности орбитльной крепости Мгдлен-84. Повторяю, всем корблям в окрестности крепости Мгдлен-84. Говорит федерльный линкор «Андре Дори». Немедленно прекртите всякую незконную деятельность и сдвйтесь. Сопротивление бесполезно. Всякя попытк открыть огонь по федерльным судм будет встречен ркетми.

Повторяю. Немедленно сдвйтесь. Нши корбли порвняются и состыкуются с вшими. Не окзывйте сопротивления!

Перед вхтенным вырос комндир «Удяны».

— Три линкор… десяток истребителей… Отстыковывйтесь от крепости!

— Сэр?

— Я скзл, згерметизируйте корбль! Отходите от стнции и прыгйте в N-прострнство! Живее!

Вхтенный возрзил было, осекся и принялся быстро отдвть прикзы.

Чсовые в причльном отсеке орбитльной крепости едв успели отскочить. Шлюз читетского корбля с грохотом опустился. В следующее мгновение зкрылся внешний люк стнции.

Чсовые рзинули рты. Плуб под ногми здрожл. «Удян» стртовл от крепости.

Кто-то дрожщим голосом здл вопрос, но ответить не мог никто.

Тут в нушникх рздлось:

— Собртья читеты! Нс тковли превосходящие федерльные силы. Чтобы не бросить тени н нше общее дело, вм придется отдть з него жизни.

Ни при кких обстоятельствх не сдвйтесь в плен, не оствляйте улик, которые повредили бы общему делу.

Вы слвно потрудились. Держитесь до конц. Вш жертв не будет збыт.

— Похоже, нши спсители все-тки прибыли, — скзл Тен.

— Аг, — отозвлся Вольф. Он зметил снйпер з генертором и выстрелил тому в грудь. — Теперь постремся остться в живых, пок нс будут спсть. Ненвижу истории с печльным концом.

Один из читетских корблей устремился нвстречу федерльной эскдре, но, не успев выпустить ркеты, обртился в гзовое облко.

«Удян» и оствшиеся корбли сопровождения н полной тяге оторвлись от крепости и ушли в N-прострнство.

Адмирл н мостике «Андре Дори» выруглся и посмотрел н человек в шттском, который стоял рядом.

— Ндо было стрелять без предупреждения. Теперь некого будет вешть.

Рзведчик пожл плечми:

— Это не имеет знчения. Пондобятся — достнем потом. Вжны те, кто в крепости.

Адмирл взял микрофон, и по коридорм исполинского звездолет рсктились древние слов:

— Высживем деснт.

Федерльные солдты высыпли из шлюзов в причльный отсек крепости.

Рзрозненные группки читетов отбивлись. Лишь несколько нрушили прикз и сдлись в плен.

Остльные умерли, кк было велено.

— Знешь, Рзящий из Тьмы, я придумл, кк рзрешить ншу проблему с Федерльной Рзведкой.

Вольф посмотрел н Тен. Глз-щелочки были устремлены н него.

Внезпно Тен вскинул голову, обернулся и прыгнул н Джошу.

Луч читетского блстер удрил ему в спину, отсек щупльце и плечо.

* * *

Вольф услышл рдостный крик, выктился из-под эльяр.

Н него смотрело дуло блстер.

Мыслей не было.

Не было Zai, фокус.

Вольф вырвл смерть Тен из своего сознния, бросил в лицо читету.

Тот зкричл от немыслимой муки, упл мертвым.

Вольф не знл, есть ли в кюте другие читеты. Ему было все рвно.

Он опустился н колени перед эльяром.

Глз-щелочки были зкрыты.

Джошу почувствовл, кк что-то уходит — последние осттки детств, времени, когд не было ни крови, ни смерти.

В голове не остлось ни единой мысли.

Прошло несколько чсов, может быть — несколько минут.

Вольф почувствовл: кто-то вошел в кюту.

Поднял глз.

В кюте стояли трое: двое — федерльные солдты с нцеленными ружьями.

Третий — Циско.

В руке он держл пистолет. Широкое дуло смотрело в плубу.

Джошу встл, шгнул нвстречу.

Циско поднял гзовый пистолет, выстрелил.

Ампул удрил Вольф в грудь, взорвлсь.

В другой глктике победно згудел рой.

Нступил тьм.