Ирин ЦЫГАНОК

СЛАБАЯ ВЕДЬМА

ПРОЛОГ

Ветер срывл сизую пену с гребешков волн. Это дльше, у берег, буруны кзлись ослепительно-белыми, здесь нпоминли грязную нкипь в кстрюле нердивой хозяйки. Море методично билось о кменный берег пустынного остров Ит, и кзлось, стнь волн хоть немного выше, он проктится от одного его кря до другого, ибо больше всего Ит нпоминл плоскую трелку, поствленную н водную глдь. Поверхность его был покрыт серыми чешуйкми шелушщегося от времени кмня, лишь редкие кустики ковыля выживли н скудной почве. Единственное, что оживляло унылую рвнину, — высокя кругля бшня черного бзльт, кк будто выросшя из смого центр остров. Нверх не вело ни единой лестницы, тк что нечсто (теперь) посещвшие остров моряки только диву двлись — кому пондобилось возводить посреди пустынного клочк суши подобное сооружение.

Одни легенды глсили, что бшня — посох гигнт, рсы, некогд нселявшей Мир, збытый им н привле и нвсегд вросший в землю; другие — что это усыпльниц великого эльфийского мг (хотя н кой бы эльфы потщили своего великого мг хоронить н збытом богми острове, д еще в бшне?!).

Н смом деле бшня был творением человеческих рук (порзительно, кк быстро люди збывют собственные свершения и кк легко нчинют приписывть их сверхъестественному). Было время, првитель соседнего Сн-Аркн собирлся сделть из бшни мяк. Но бухт, недлеко от вход в которую рсполглся остров, изобиловл подводными склми и отмелями и не годилсь для морских судов. Кроме того, н острове не было ни деревц, ни источник, возить дров, воду и провизию для смотрителя мяк с Континент было нклдно. Тк что првитель очень быстро оствил эту идею.

Потом пошл мод н склолзнье, и н остров зчстили целые экспедиции. Компнии смельчков отчянно штурмовли идельно глдкую поверхность Бшни Итилор, н которой смый острый резец или зубило не оствляли ни млейшей црпины. Редко кто поднимлся до ее середины, тк что сильно поклечившихся было немного. Неизвестно, достиг ли кто-нибудь вершины бшни-склы, Мир не сохрнил об этом пмяти. Д, собственно, и помнить-то нечего. Бшня был совершенно пуст, если не считть девяти кменных тронов, устновленных по кругу в зле н смом верху.

Длинные и узкие окн (от потолк до пол) прорезют стены н рвном рсстоянии друг от друг. Стекол нет, и пхнущий морем ветер спокойно рзгуливет по злу.

Уже лет семьдесят, кк бшню вовсе оствили в покое и он стоит посреди пустынного остров. Одинокя, вылизння ветром…

Но сегодня не один ветер хозяйничл в Итилоре. Пять из девяти кменных кресел были зняты. Мужи, восседвшие в них, нпоминли величественным видом королей из прошлого (ккими их изобржют н кртинх) или прослвленных полководцев. Но, пожлуй, они могущественнее и тех и других, вместе взятых, ибо в Итилоре зседет Совет Девяти Великих, Зглянувших з Грнь, Постигтелей Рвновесия, мудрейших Мгов этого Мир.

Итк, мгов остлось всего пятеро. И, если уж быть совсем точным, то только четверо из них восседли н тронх, пятый с ндменным видом прогуливлся по злу, чем безумно рздржл Председтеля.

Верлейн Седой, председтельствующий н Совете, обвел взглядом собрвшихся. Трое из них приняли приглшение явиться без всякого энтузизм и теперь демонстрировли нрочитое рвнодушие к вынесенному н обсуждение вопросу. Верлейн нхмурился. Если уж Великие Мги не способны оценить опсность, нвисшую нд Миром, кто же сумеет противостоять ей?!

— Есть желющие выскзться? — повторил он свой вопрос, но услышл лишь невнятное ворчние д скучющие вздохи. Только Дэйл, сидевший нпротив, сочувственно улыбнулся и рзвел рукми: мол, что уж тут поделешь. Великому зхотелось испепелить своих собртьев н месте, но это было слишком опсно дже для него, поэтому он сделл еще одну попытку достучться до их сознния.

— Вы не сможете игнорировть это, коллеги, мн истончется с кждым днем, с кждым произнесенным нми (вми!) зклиннием. Приходится признть: постулт о том, что зпсы этой волшебной энергии неисчерпемы, ошибочен. Более того, все мы пользуемся одним источником, тк что прямо сейчс десяток знхрок рсходует дргоценную энергию н ккое-нибудь второсортное любовное зклинние для деревенского свинопс. Если не принять меры, вскоре мы с вми превртимсяв жлких стриков, годных только н то, чтобы рзвлекть нрод фокусми н ярмрке. Но и фокусов вы сумеете покзть, господ, без мгической силы немного!

— Думю, это временное явление, — зявил Эгей, придворный мг длекой островной империи, нзвние которой с трудом мог выговорить дже он см ( Верлейн и вовсе не пытлся), — кк колебние уровня моря. Сегодня — пусто, звтр — густо. К чему устривть пнику?

— Жр н вшем острове совсем вытопил тебе мозги, Эгей, — негромко, но тк, что все слышли, зметил Председтель. — С момент основния Мир количество мны постоянно уменьшется. Не было ни одной эпохи, когд бы нметился хоть ккой-то ее рост. В Пророчестве есть скрытый нмек н полное исчезновение мгической энергии, и это ознменует конец Мир.

— При чем здесь Пророчество?! Стоит чему-нибудь случиться, кк все кидются искть связь с Пророчеством. А между тем это не более чем бред перепившегося жрец! — перебил его Эгей.

Дэйл примирительно положил ему руку н предплечье.

— А что с мгией эльфов и дрконов? — спросил он, чтобы рзрядить обстновку. — Они ощущют что-либо подобное?

Верлейн кинул мрчный взгляд в сторону Эгея, но не стл вступть с ним в дискуссию, ответил Дэйлу:

— Эльфы, возможно, д. Этот их зкон, огрничивющий рождемость, его можно понимть двояко, что ксется дрконов… — взгляд Великого обртился к высокому темноволосому мужчине в крсном плще, зстывшему у северного окн бшни, — …блгодря выходкм некоторых из нс дрконы больше не ведут дилогов с мгми, предпочитя иметь с ними дело только в жреном виде.

Взгляды остльных обртились н влдельц крсного плщ, но тот дже бровью не повел, продолжя изучть монотонную рвнину, простирвшуюся со всех сторон бшни.

— Не моя вин, — ни к кому в особенности не обрщясь, проговорил он, — что некоторым моим коллегм не хвтило сноровки, чтобы упрвиться с дрконом. К тому же ящеры лишены понятия кровной мести, тк что их встречи с мгми ко мне никкого отношения не имеют.

Это выскзывние вызвло возмущенные восклицния, но Верлейн жестом остновил переплку.

— Мы собрлись не для того, чтобы обсуждть рзборки с дрконми! — Голос председтельствующего пророкотл, словно гром под сводми бшни, и Мги вспомнили, что Седой Колдун знчительно превосходит их в могуществе и способен любого рзмзть по стене движением пльц ( может, и без него). В зле воцрилсь тишин.

— Тк есть у кого-нибудь предложения?

Члены Совет молчли. Кждый из них имел сообржения н этот счет, но предпочитл приберечь их для себя.

— Ну, д и … с вми! — грубо, но почти беззлобно выруглся Верлейн и, плюнув н кменный пол, исчез из зл. Через некоторое время один з другим комнту покинули и остльные. Опустевшя кмення Бшня остлсь одиноко торчть посреди простирющейся н несколько миль пустоши н необжитом острове, недлеко от северного побережья Зктного моря. Исчезя, Верлейн успел послть Дэйлу мысленное предложение встретиться через три дня в Дессе, где у того был постояння резиденция.

Дэйл-Целитель был не смым сильным мгом Совет, зто облдл поклдистым хрктером и испытывл неподдельное увжение к Председтелю. «От этого хоть не ндо будет постоянно прикрывть спину!» — здрво рссудил Верлейн, выбиря нпрник для осуществления своего длеко идущего плн. Где рзмещлсь резиденция смого Великого Мг, не знл никто, и теперь он в очередной рз похвлил себя з предусмотрительность, ибо здумл войну, и в войне этой должны были один з другим псть все его коллеги по Совету.

— Что ж, я предоствил им шнс, но никто не попытлся этим воспользовться! — Верлейн отнюдь не рдовл перспектив остться единственным в Мире мгом, ему, кк всякому умному и уверенному в себе человеку, нрвилсь определення состязтельность. Но единственный нйденный им выход не предусмтривл нличия соперников, рвно кк и сортников. Собственно, плн был простой, но вот его осуществление — трудоемким, «зтртным» — кк нзывл это Председтель.

Мг вздохнул и превртился в грузного мужчину средних лет, чьи темные, коротко остриженные кудрявые волосы были прямой противоположностью его собственным белоснежным сединм. Черный хитон и мнтия колдун превртились в нрядный кмзол с золотым позументом, плотно обтягивющий широкую спину.

Недлеко от ворот Сн-Аркн Верлейн уселся в поджидвшую его крету и с нслждением откинулся н мягкие подушки. Зклятье перемещения всегд отнимет много сил, но н Совет принято являться лично. Тем досднее было потртить столько энергии дром!

Тким, вполне обычным способом Председтель и въехл в город. Никто из жителей госудрств, где колдовство считлось преступлением, не зподозрил бы в толстяке-цредворце с глуповтым лицом — Великого Мг, Председтеля Совет Девяти и прочее, и прочее…

Чсть I

ЛЕННА ИЗ ЛЕДО

Глв 1

Он проснулсь н чердке, смом сухом месте во всем доме. К тому же только здесь имелся мленький зкрытый очг, сложенный из дикого кмня, глдко обктнного рекой. Во всем остльном доме огонь был только н кухне, д и тм использовлся сугубо для готовки, вовсе не для обогрев. Но Мирр был по здешним меркм существом стрнным, если не скзть ненормльным, потому что, в отличие от других жителей деревни, влжной сырости сплен, рсположенных, кк и во всяком приличном доме, н первом этже, предпочитл рссохшиеся доски чердк и ткой опсный, дже в своей кменной темнице, живой огонь. Стря Ркит — Миррин ббушк ткими зкидонми не стрдл. Он, кк и все порядочные люди, спл внизу, и ложе ее стояло изголовьем к роднику, бьющему прямо из кменной стены дом и нполняющему (прежде чем нырнуть в кменную трубу, ведущую под полом) неглубокий полукруглый бссейн.

Солнце пробилось сквозь мленькое окно под крышей, высветило тонкие щели в углу, где черепичный нстил рзошелся после недвней бури. Деревянные стропил, поддерживющие крышу, тоже были все в трещинх от времени. Мирре подумлось, вряд ли их дому грозит скорый ремонт. Жили они с ббкой вдвоем, две женщины, и если Строй Рките уже поздновто было думть о новом змужестве, то и Мирре, хоть и был он в смом том возрсте, рссчитывть н змужество тоже не приходилось. Ее «нездоровую» тягу к теплу и сухости еще кк-то можно было объяснить, но уж врожденную глухоту тк просто не скроешь. Возможно, будь Молодя Ркит писной крсвицей, мужчины и не стли бы придвть особого знчения ее стрнностям. Но он был девушкой внешне смой обыкновенной: бледня кож, невырзительного цвет волосы, полня грудь и невысокий рост… Одним словом, популярностью у мужской чсти нселения Ледо Мирр не пользовлсь, знчит, и рссчитывть н мужские руки в хозяйстве не приходилось.

Он еще немного полежл в кровти, глядя н тонкую игру пыли в солнечном квдрте окн, потом, вздохнув, поднялсь с постели. Пор было зняться рботой, то тк и осень пройдет, крыш все стоит нечиненя. Не ндевя плтья, девушк спустилсь н первый этж, чтобы принять внну. Ббушкин постель, кк всегд, был ккуртно зпрвлен, к тому же Ркит умудрилсь уже зново рзровнять земляной пол, изрытый з ночь корнями, и теперь комндовл рботой вору в огороде. Мирр подумл, что ббушк снов будет недовольн тем, кк поздно он встл, и пострлсь прошмыгнуть незметно. Это ей удлось. Приняв внну, он почти было ускользнул из дом, но Стря Ркит слишком хорошо знл свою внучку и крулил ее у дльней клитки.

— Куд это ты собрлсь? — уперев в бок жилистые руки, спросил он строго.

Поймння беглянк лишь досдливо встряхнул головой.

— Ну, к чему мне тщиться н эту нудную церемонию, будто неизвестно, кто стнет новой ленной? Дром, что ли, жрецы весь год прикрмливли Зорнк у дерев Лилбеллы Вяз?! Тут дже Фермер спршивть не ндо… — Мирр легкомысленно мхнул рукой и попытлсь проскользнуть в клитку мимо ббки, но т лишь тверже уперл кулки в бедр.

— Мирр Ркит, не смей пренебрежительно отзывться о зветх Фермер! Глухот не извиняет богохульств! Изучй ты внимтельнее зконы Творц, глядишь, и услышл бы Его Голос!

Мирр отступил н шг, склонив голову. Ббушк оседлл своего любимого коньк, и можно было не сомневться, что теперь не меньше получс придется выслушивть ее нствления. А потом еще и тщиться в Хрмовую рощу, глядеть, кк священный Зорнк ( в действительности — обычный петух, может, только хвост чуть длиннее, чем у других деревенских квохтунов) изберет новую првительницу н тридцть три лунных год.

Лунный год длился в среднем около тридцти месяцев, длин его постоянно менялсь и звисел от сложного движения по небу большей из лун — Ауреи. Орбит ее был сложн, и кждую ночь он кружилсь по небу в змысловтом тнце, то со своей бледной сестрой — Ми-нолой, то без нее, но см никогд не покидл ночного свод. Примерно рз в тысячу дней (иногд меньше, иногд больше) Аурея восходил в новом зодикльном созвездии, тогд считлось, что нступил новый лунный год. Мирр двно отчялсь понять, кким обрзом жрец рз з рзом определяет, сколько дней он продлится, и ккой момент считть новым восходом Большой Луны. Нверное, тот исполнял неслышные ей комнды Великого Фермер или (кк подозревл Молодя Ркит) просто говорил первую пришедшую ему в голову цифру. Покивв для вид головой (н смом деле он пропускл ббкины нотции мимо ушей), вернулсь в дом. Что ж, рз предстоял поход н деревенскую сходку, стоило приодеться: вдруг крсвчик Явор бросит н нее свой взгляд?

Мирр принялсь переклдывть н чердке свои плтья. Среди них были и довольно изящные, ткие сделли бы честь дже дмм из дом Вязов. Но Явор, конечно же, всю церемонию будет стоять об руку с млдшей Рябиной. Он бы и с Лилбеллой постоял, но т, кк всем известно, стнет женой Глвного Жрец, уж этот ткого не потерпит!

Девушк перебрл плтья и, кк обычно, остновил выбор н своем любимом — зеленом (болотного цвет) с длинной, рсширяющейся книзу юбкой, нчинющейся прямо под грудью, отчего (во всяком случе, Мирре тк кзлось) он выглядел горздо стройнее. Плтье было не новое, прошлогоднего посев, зто лиф и рукв рсшиты тонкой зморской нитью, в тон основной ткни. (Других швов н плтье, кк и водится у лесного нрод, не было.)

Нтянув плтье и придв волосм отдленное подобие прздничной прически, млдшя Ркит вновь спустилсь с теплого чердк вниз. Солнце высушило трву н лужйке перед домом, ббушк уже ждл ее у порог (опять Стря Ркит окзлсь рсторопней внучки!). Вдвоем они не спеш нпрвились в сторону Хрмовой рощи.

Собственно, прздничня церемония предствлял собой ритульный полив Глвного Родового Дерев, потом рзбрсывние прошлогодних семян и, нконец, обряд, нзывемый «выбор Зорнк». Рз в три год (не обычных, лунных) священную птицу н глзх у всей общины выпускли из золотой клетки (куд ее впихивли нкнуне вечером, до того петух спокойно кормился плодми и ягодми в той же Священной роще). Девушк из род, чье дерево избирл себе Зорнк в кчестве нсест, считлсь ленной (Првительницей) общины до следующего Священного дня. Н смом деле выбор был формльный, вот уже много сотен лет титул ленны не выходил з пределы првящего род Вязов, потому что люди их клн соствляли большую чсть общины. И не зря глвный жрец (естественно, тоже «побег» древнего род) ежедневно рзвешивл н ветвях строго Вяз душистые куски мяс и слдкие лепешки! Впрочем, недовольных првлением в деревне не было. Чего уж тм, глвный жрец тонко чувствовл волю Фермер, Стрейшин — его брт, умело улживл деревенские дел еще со времен Последнего Потоп. Ледо жил тихой, рзмеренной жизнью, в досттке и покое, и это вполне устривло всех его обиттелей. Почти всех… Мирре ткя жизнь кзлсь тоской смертной. Должно быть, прв был Стря Ркит, порой в сердцх нзыввшя внучку «перекти-поле» — это было худшее ругтельство у лесного нрод. Ночью, леж без сн и прислушивясь к монотонному булькнью родник в бссейне, Мирр мечтл, что однжды в Ледо приедет прекрсный смелый юнош — сын стрейшины из соседней общины… Или нет, лучше принц из смого Сн-Аркн… И увезет ее, чтобы вместе укорениться в ккой-нибудь чудесной длекой стрне…

Мечты были несбыточные (с чего бы приличному юноше из соседней общины Ясеней добивться руки девушки из млопочитемого в здешних местх род Речной Ркиты? И уж тем более нечего было делть в здешней глуши блгородным отпрыскм Аркн), но Мирр с улыбкой зсыпл под эти фнтстические грезы и тихий шепот воды.

По дороге к Хрмовой роще к ним прибились соседи — многолюдное семейство Рябины (второй по численности род в Ледо). Мирр с Рено — Рябиной принялись обсуждть нряды встречвшихся по дороге подруг. Стря Ркит звел чинный рзговор с мтерью Рябиной об уроже. З рзговорми незметно дошли до Общинного дом и окруженной редкой изгородью Хрмовой рощи. Вдоль изгороди успел собрться изрядня толп. Люди крбклись н верхние переклдины, чтобы получше рссмотреть стоящего посреди поляны жрец с золотой клеткой в рукх. Мирр не стл дже пытться протолкнуться в первые ряды: был охот смотреть н летющего петух! Он присел н согретый солнцем пригорок рядом с незженной дорогой, ведущей к Общинному дому. Из-з спин зрителей до нее доносилось ритульное бормотние жрец, потом нступил короткя тишин, лесные люди вскинули обе руки к небу, лиц, нпротив, склонили к земле, вслушивясь в рзлитый в прострнстве голос Великого Фермер. Мирр вслед з всеми воздел вверх руки и опустил голову, стртельно рзглядывя цепочку мурвьев-листорезов, спешщих с ношей по своим делм. Он двно прекртил попытки услышть Великий Голос, призывющий: «Рсти и цвести, колоситься и плодоносить» и тк длее… Потом опять збормотл жрец, спустя еще несколько минут до нее донеслось громкое хлопнье крыльев и почти срзу — истошный визг. Мирр чуть не свлилсь с облюбовнного ей пригорк. Визжл Лилбелл Вяз. Вслед з ней подняли крик и другие. Ркит вскочил н ноги, пытясь из-з спин рзглядеть, что ткое происходит в «Лесном круге», но тк ничего и не увидел. А новость уже рзнеслсь по толпе: непонятно кк, в дупло н стром вязе збрлсь лск, спугнувшя священного Зорнк, собирвшегося облюбовть свою привычную ветку. Петух в пнике зкудхтл, збил крыльями и метнулся подльше от вяз, в смый угол Хрмовой рощи и приземлился… н гибких ветвях речной ркиты. Толп хнул, но многие успели рзглядеть хищную мордочку зверьк, и выбор был признн недействительным. Млдшие жрецы с трудом поймли шрхющегося от них петух и вновь поместили его в клетку. Глвный жрец зново прочитл ритульные молитвы и рспхнул дверцы клетки, второй рз призывя Священную птицу сделть выбор. Однко то ли зпх лски не успел выветриться с веток вяз, то ли от испуг у Зорнк нчисто отбило пмять, но глупя птиц, вместо того чтобы лететь н свое привычное место, едв открыли клетку, вновь ринулсь к одиноко стоящей рките. Вспорхнув н смую верхушку, петух сидел тм, рскчивясь (ркит был еще молодя и довольно тонкя), мертвой хвткой впившись когтями в ствол, и орошл головы подбежвших снимть его жрецов жидким пометом. Н этот рз толп порженно молчл. Сомнений не было — Священня птиц сделл выбор. Тк Мирр стл ленной Ледо.

Глв 2

Король Соединенного королевств см погсил свечу (вызвть слугу — знчит потртить еще ккое-то время н изобржение «всесильного госудря») и опустил голову н мягкие подушки. Сон не шел. Првитель взбил подушку, но дело, конечно, было не в ней, ложе — в меру мягкое и упругое, свежие простыни пхнут ромшкой… Уснуть не позволял вечерняя бесед с министром. Последнее время почти кждый рзговор с Вейлом зкнчивлся для короля бессонницей. Министр медленно, но верно подтлкивл госудрство к войне.

«И к чему, скжите н милость, нм зхвтывть совершенно никчемный хоть в стртегическом плне, хоть в торговом Тхлй?» — Влститель, кк всегд, зпнулся н проклятом нзвнии. Вообще-то министр рзъяснил «к чему», и в тот момент его доводы в смом деле покзлись убедительными. Но кк же не хотелось совсем недвно вступившему н престол высочеству втягивться в военный конфликт н другом конце Континент!

— Вы будете влдеть единственной н этой стороне Мир бзой для торговли с морским нродом, — в который рз повторил Вейл. — Д и рхипелг не тк уж плохо рсположен. Построив флот, мы, то есть вы, сможете еще и взимть днь с морских торговых крвнов. Не все же жиреть этим толстосумм из Мелузы! К тому же подумйте о том, что рмия н полгод минимум покинет Сн-Аркн, и обойденным вми претендентм н престол стнет зтруднительно строить свои зговоры.

Этот довод србтывл всегд. Вейл мысленно потер руки. Уходя спть, король почти соглсился н его плн зхвт Тхлй-Охолтхлской империи. Теперь нужно было устроить тк, чтобы утром тот не смог передумть.

Эгей вышел н песчный берег. Солнцу было еще длеко до зенит, ленивые волны едв лизли белую полосу песк, обильно перемешнного с ркушечником. Сегодня был бзрный день, и из город н берег уже потянулись торговцы с ручными повозкми — везли н обмен свои товры морскому нроду.

Мг всмтривлся в лзурную глдь злив, с минуты н минуту ожидя увидеть блестящие изгибы спин: няды всегд приплывли все вместе. И кждый бзрный день Эгей ждл н берегу их появления. Когд-то именно морской нрод зствил его выбрть из всего множеств мест, где мог бы поселиться волшебник, этот отдленный остров. Импертор Тхлй-Охолтхл ( для домшних просто импертор Ти) был, если честно, мелким племенным црьком. Его подднные возделывли бнновые плнтции д ловили рыбу в прибрежных водх. Здесь не было университетов (кк в Сн-Аркне), импертор не жловл нуки и не вел знчительных войн, тк что делть порядочному волшебнику здесь по большому счету было нечего. Но это было единственное место по эту сторону Континент, где морские няды имели постоянные конткты с нземными жителями. Двжды в месяц их послнцы приплывли к берегу центрльного (и смого большого) остров Тхлй и приносили сдки с диковинными глубинными рыбми, ожерелья из гигнтского жемчуг, восхитительные рковины и другие дры моря. В обмен морские жители требовли изделия из желез, особенно ценились ими ножи и грпуны из зкленной стли. А иногд они покупли и укршения из литого золот. Много лет нзд Эгея случйно знесло н рхипелг (он уже и не мог вспомнить, по кким делм прибыл сюд), тогд тоже был бзрный день, и тхлйцы толпились у берег. Оживление их покзлось не совсем обычным, и Эгей подошел к толпе. Н кмне у берег сидел удивительня девушк… Кож ее был покрыт плотной серебристо-голубой чешуей, похожей н рыбью. Серебряные волосы спусклись до тлии, прикрывя грудь, н бедрх было некое подобие нбедренной повязки из переливчтой кожи кких-то рыб. Ступни стройных ног утопли в воде, но Эгей по книгм знл, что между пльцми у этих существ рстут перепонки. У морской крсвицы были огромные темно-синие, почти черные глз и вполне человеческие (и очень симптичные) рот и носик. И он пел…

Няды не говорят н человеческом языке, с островитянми они изъяснялись посредством знков, между собой переговривлись щелчкми и посвистывниями. Точнее, тк общлись между собой няды-мужчины, няду-девушку Эгей (и островитяне, судя по всему, тоже) видел впервые. Песня не содержл отдельных слов, руслк выводил бесконечную мелодию голосом, и хотя не было в ней привычного человеческому уху повторяющегося ритм, люди н берегу слушли зтив дыхние. Девушк подыгрывл себе н инструменте, отдленно похожем н рфу, серебряные струны были нтянуты н вогнутый черепший пнцирь. Зкончив мелодию, он улыбнулсь, покзв зрителям сплошную белую плстину зубов, и укзл рукой н струны. Смый догдливый из торговцев бросился к своему лотку з серебряной проволокой. Получив товр и рсплтившись ниткой жемчуг, няд нырнул и исчезл, с тех пор Эгею не доводилось встречть руслок. Он поселился н острове и кждый бзрный день выходил к морю. Но н торг приплывли только суровые синие мужики — морские воины и охотники. Первое время Эгей пытлся, кк мог, рсспршивть их о нядх-женщинх, но те делли вид, что не понимют или действительно не понимли, чего добивется от них стрнный мг. И все же Эгей ндеялся, что серебряные струны не были вечными…

Тем утром н горизонте обрисовлись срзу несколько крупных прусов. Ничего необычного в этом не было, корбли чсто зходили н остров: пополнить зпсы воды и пищи перед долгим путешествием вокруг южной оконечности мтерик (или еще дльше), все знли, что приствть к берегу в змуррских землях было небезопсно. Торговцы н пляже тоже не обртили н корбли внимния.

Мг уже собирлся покинуть ярмрку и пойти н пристнь — узнть новости от прибывших, когд сердце его н мгновение змерло, зтем учщенно збилось. Н крю пляж, н мелководье сидел сереброволося девушк. Рядом снов нчинл собирться толп, посмотреть н морскую крсвицу ншлось немло желющих, но Эгей, рстолкв зевк, прикзл людям рсходиться. Грозный вид островного мг смутил и нпугл тхлйцев, они всегд побивлись нелюдимого и тинственного волшебник с Континент. Когд толп схлынул, Эгей обернулся к руслке и поспешно достл из объемистой сумки мленькую серебряную рфу. Струны нестройно, но мелодично ззвенели под его неумелыми пльцми. Глз руслки зинтересовнно рсширились. Эгей протянул ей рфу, но, когд тонкие голубые пльчики ухвтились з серебряную деку, не отпустил инструмент. Девушк чуть удивленно взглянул н него, потом снял с пояс подвешенную н нем связку жемчужных нитей, ткже изящных укршений из ркушек.

— Нет-нет. — Мг змотл головой. — Мне это не нужно! Я хочу говорить с тобой! Хочу, чтобы ты приплыл еще рз. Во-о-он туд, ко мне… — Мг покзл н мленькую соседнюю бухту, н берегу которой стоял его кмення бшня. — Видишь?

Руслк нхмурилсь, безбровый лобик збвно морщился. Он отпустил рфу и, перебиря рукми по дну, отплыл подльше от стрнного островитянин.

— Постой-постой! — зсуетился Эгей. — Посмотри, что еще у меня есть.

Он снов зпустил руку в сумку и н этот рз выудил костяную шктулку. Резня крышк откинулсь, и послышлсь грустня мелодия, очень популярня этой зимой в Сн-Аркне, откуд был выписн шктулк. Руслк змерл, потом вновь двинулсь к месту, где стоял мг. Тот поствил шктулку н песок недлеко от воды и ждл.

Крем глз Эгей увидел стрнное движение н берегу и в бухте, но он был слишком знят примнивнием дивной незнкомки. Ведь сегодняшней встречи он ждл без млого сорок лет. Няд вдруг остновилсь и посмотрел в сторону. Эгей невольно повернулся н рздввшиеся дльше по берегу крики.

Четыре длинные глеры вошли в бухту и теперь стремительно неслись к берегу. Низкя осдк позволял им плыть по мелководью. Обычные грузовые суд редко приствли к смой пристни, предпочитя стновиться н якорь в бухте, н сушу отпрвлять комнду в ялике. Не сбвляя ход, глеры вынеслись н берег и зрылись носми в песок. Никк не ожидвшие ткого торговцы отхлынули от них, подобно отливной волне. Тут же с борт н песок посыплись вооруженные воины. Лучники дли злп по бегущим в сторону город островитянм.

— Торгс Минол![1] — выруглся Эгей. — Никк ншествие! Но кому, о, коврные боги, мог пондобиться этот зхудлый остров?!

Он втомтически оглядел флги, вяло полосквшиеся н мчтх в слбом ветерке: все четыре были рзными и несли н себе торговую символику, ознчвшую, что суд плывут с мирными нмерениями.

«Мир не меняется, — подумл мг. — Н плще — знк торговц, под плщом — меч». Рядом послышлся плеск. Эгей поспешно обернулся, но руслки уже не было. Мг рздрженно топнул ногой. Войн его не кслсь, он не состоял н службе у Тхлйского импертор, хотя и окзывл ему кое-ккие услуги з возможность комфортно существовть н острове. Н пляже между тем шл резня. Высдившийся деснт, кк видно, обеспечивя неожиднность тки н город, плномерно вырезл окруженных у береговой линии торговцев. Эгей еще рз ругнулся и окружил себя мгическим щитом, не пробивемым для всех известных видов оружия. Вступть в схвтку он не собирлся, но следовло поскорее вернуться в бшню и обезопсить ее от вторжения. Рядом в песок зрылся короткий рблетный болт, Эгей дже не повернулся в сторону стрелявшего. А зря, юнош в черном кмзоле и черных ркнских доспехх проворно вложил новую стрелу и прицелился в спину волшебник. Эгею покзлось, что он споткнулся, когд стльной болт удрил его в спину и, миновв ребр, прошил легкое. По инерции он сделл еще шг вперед, потом его повело в сторону и нзд, колени подогнулись, и мг нвзничь повлился н песок. Стрнные мысли пронеслись у него в голове: «Мгический щит не срботл. Неужели он, опытный мг, допустил ошибку в зклиннии? Этого просто не могло быть. Он не успел объясниться с руслкой, и теперь только Творцу ведомо, когд он снов приплывет к острову. Нужно подняться и идти к бшне, то эти глупые вояки доберутся туд рньше и все рзгромят…»

Выпустивший стрелу воин нклонился нд телом.

— Тк и знл! — рдостно воскликнул он. — А Элссер говорил, что это не может быть мг.

Невидящие глз Эгея отржли мирное голубое небо и легкомысленные облк, плывущие нд ним. Юнош перекинул рблет н спину и, нгнувшись, ккуртно снял кольцо с руки поверженного им мг. Он еще не был зкленным воином и не привык к мродерству. И этот перстень снял только потому, что н нем читлся знк мг высокого рнг. Спрятв кольцо в крмн н поясе, осмотрелся. Большой отряд воинов уже был н полпути к причлм имперской столицы. Пляж н сотню шгов устилли тел. Взгляд его здержлся н изящной серебряной рфе, влявшейся рядом с рукой мертвого колдун. Он поднял дорогую вещицу. Недлеко в воде послышлся ккой-то звук. Юнош едв поверил своим глзм — из воды по пояс высунулсь прекрсня морскя дев. Серебряные волосы укршл дидем из причудливых ркушек. Дев открывл рот, но он не услышл ни звук. Испугнный и одновременно молящий взгляд руслки был устремлен н рфу в его руке.

— Это твое? Тебе это нужно? — догдлся юнош. Руслк не ответил, но взгляд был достточно крсноречив. Воин нерешительно двинулся к воде, он не хотел спугнуть прекрсное видение и одновременно см боялся стть жертвой кких-нибудь чр. Всем ведь известно, что прекрсные няды звлекют моряков во время плвния и топят их. Девушк тоже осторожно подплыл к берегу. Стрнный воин в железной рубшке и с длинным ножом н поясе не стл дрзнить ее и срзу отдл дргоценный инструмент, когд он протянул в обмен жемчуг, отрицтельно змотл головой.

Вдоль берег брели еще несколько тких же людей в железных одеждх, зметив их, юнош поспешно змхл рукми, укзывя в глубь бухты. Руслк догдлсь, что он просит ее уплыть. Девушк рсстроилсь, этот стрнный человек ей понрвился, он не прочь был бы спеть для него, но рз он тк хотел…

Голубое тело скрылось под водой. Молодой ркнский воин с облегчением вздохнул, он опслся, что подошедшие, товрищи причинят вред морской деве. С неожиднной грустью бросив последний взгляд н море, он присоединился к сортникм.

Тхлйскя столиц не был обнесен кменными стенми, от внешнего вторжения ее зщищл лишь земляной вл с деревянным чстоколом. Аркнское войско рзметло эту прегрду в считные минуты. Имперские войск тоже не были готовы к вторжению. Увидев нступющую рмию, стржники н воротх, привыкшие взимть пошлину, не оборонять город, постыдно бежли. Впрочем, уйти длеко им все рвно не удлось. Гврдейские полки ворвлись в город и, прктически не встречя сопротивления, достигли имперторского дворц. По пути они шутя перебили подвернувшуюся под руку имперторскую дружину, ткже тех из горожн, кто пытлся кк-то отстоять свое добро от влмывющихся в их дом зхвтчиков. Импертор сгоряч зрубили прямо в его покоях. Н этом, собственно, штурм город и зкончился полной победой ркнских зхвтчиков.

Молодой ркнский король, лично руководивший военной оперцией, вступил в имперторский дворец, брезгливо переступя трупы. Жилище, по его мнению, выглядело убого. Но другие строения еще меньше подходили для временной резиденции.

Мршл Кор втолкнул в зл, где остновился король, трех связнных туземцев.

— Имперторский шмн и его ученики, — пояснил он, укзывя н мужчину средних лет и двух мльчиков лет четырндцти-пятндцти.

— Сжечь н площди! — рвнодушно бросил король. — А кк этот знменитый мг, моя гврдия должн был штурмовть его бшню?

— Убит, вше величество, — отрпортовл мршл. — Молодой лорд Эйвинг отличился, снял его рблетной стрелой чуть ли не с корбля!

— Вот кк! — удивился король. Он полгл, что уничтожение Эгея будет смой трудной чстью этой оперции. — Знчит, из рблет?!

— Тк точно!

— Знчит, Вейл не соврл нсчет зговоренных стрел, — здумчиво пробормотл король, жестом отсыля мршл и приговоренных пленников. — А вот интересно, где он их достл в ншем чистом от колдунов королевстве?

Глв 3

Выбор Зорнк был столь неожиднным, что дльше церемония пошл нперекосяк. Пок толп угрюмо пялилсь н ничего не понимющую Мирру, Стря Ркит пробрлсь к ней и з руку потщил домой. Глвный жрец тк и не ндел н голову новой ленне венок из неувядки. Мирр едв поспевл з ббкой, он не хотел идти н церемонию, но к чему было теперь тк бежть домой, тоже не понимл. Дом Ркит без сил упл в кресло-кчлку, он ведь все-тки был женщиной в годх. Ее внучк едв зметно пожл плечми и нпрвилсь н кухню — утром он не успел позвтркть.

— Мирр! — тут же окликнул ее ббк.

Девушк змерл н пороге комнты.

— Ты видел, ккое дерево выбрл Зорнк?

— Нше, ну и что?! Выпустят петух еще рз, всем же понятно, что ленной должн стть Лилбелл.

— Нет, жрец не рискнет испытть судьбу в третий рз! Ты еще молод, не понимешь: повторять гдние — дурня примет, Зорнк и тк выбирл двжды!

Мирр все рвно не понимл, кким обрзом это ксется лично ее. Ну, знчит, плюнет жрец н глупое гдние и женится н Лилбелле без всякого Священного выбор. Он опять пожл плечми, собирясь нконец-то зняться звтрком, но в это время входня дверь без стук рспхнулсь. Стря Ркит взлетел с кресл — в комнту вошел глвный жрец. З ним, не решясь переступить порог дом, толпились жители Ледо.

Мирр почему-то испуглсь, ей подумлось, что жрец стнет винить ее в том, что он кким-то обрзом подстроил «визит» лски, он дже приготовилсь опрвдывться: в конце концов, он дже собственного вору не могл зствить кк следует вскопть огород. Но жрец церемонно склонил голову в сторону Строй Ркиты, потом шгнул к Мирре и возложил ей н голову искусно сплетенный венок из розово-зеленых крупных цветов. Ббк тихо хнул, Мирр испугнно трщилсь н жрец. Иллис (тк звли жрец в то время, когд он не исполнял свои священные обязнности) слегк поклонился, теперь уже ей, и провозглсил:

— Приветствую тебя, новя ленн и моя нречення невест.

Потом он взял Мирру з руку, и он покорно, кк зчровння, прошл вслед з мужчиной к двери. Тм ткие же молчливые поселяне неохотно склонили перед ней головы. Жрец внимтельно обвел взглядом толпу, никто открыто не вырзил непочтения. Иллис удовлетворенно кивнул и зхлопнул двери перед носом пствы.

— Ну вот, почтення Ркит, — произнес он, отпустив руку Мирры и обрщясь к ее ббке, — теперь церемония звершилсь в полном соответствии с трдициями, и мы можем спокойно поговорить о деле. Но перед этим я хотел бы освежиться трвяным чем.

Ркит сверкнул глзми в сторону внучки. Т стоял тм, где оствил ее жрец, нпротив входной двери, только рзвернулсь лицом в комнту.

— Что же ты? Быстро!

Девушк нконец-то вышл н кухню. Трвяной чй был сложным нпитком: чтобы првильно зврить его, нужно было много времени и не менее семндцти основных трв. Мирр зстучл бночкми, одновременно прислушивясь к рзговору в соседней гостиной. Но жрец и Стря Ркит, кк нрочно, говорили совсем тихо, почти шептли.

— Сколько весен миновло, почтення, с рождения вшей внучки? — только и сумел рсслышть Мирр.

— Девятндцть. Но он ни рзу еще не пускл корни.

Иллис озбоченно покчл головой, но девушк н кухне этого, естественно, не видел.

— Ничего, тк бывло и рньше… Не в ншем роду, но бывло. Думю, ств женщиной, он нучится и слиянию с землей.

Мирр плотно зжмурил глз, но сон не шел, хотя он и устл от волнений, устл думть о том, что случится звтр. Чудо, свершившееся сегодня, и рдовло, и пугло ее. Рзве могл он дже мечтть о том, чтобы стть ленной?! Выбор Зорнк был великой честью. И, чтобы тм ни говорил ббушк, он был рд своему новому сттусу. Вот только… Стря Ркит укоренилсь в Ледо меньше одного поколения нзд, для лесных людей с их долгой жизнью — совсем недвно. Девушк из ткого род-пересженц вряд ли могл рссчитывть н хорошую пртию, лесной нрод осторожно сплетл корни с новыми родми: кто еще знет, ккие побеги дст ткое сплетение? Будь он ккой-нибудь ценной породы, к примеру, из клн Кедров, может, еще и получил бы лестное предложение. Но род Ркиты, который кое-где относили дже не к деревьям, тк, к кустрникм… В общем, Мирр и не мечтл о женихе, вернее мечтл, но мечты все больше были нерельные, ну, вроде грез об ркнском принце. А теперь вот ей светит лучшя пртия в Ледо!

Но почему-то Молодя Ркит вовсе не был в восторге от этого. Окзлось, ей совсем не хочется змуж з престрелого жрец. Почему-то вспомнилсь Лилбелл — вот т искренне рдовлсь предстоящей свдьбе. Может, он что-то знл об Иллисе, что-то хорошее… Мирр зло ткнул подушку и перевернулсь н другой бок: не было и не могло быть ничего хорошего в этом Иллисе. Мирре предствилось его плоское, уже тронутое морщинми лицо, костлявые, длинные руки с узловтыми пльцми. Девушку передернуло, он не собирлсь сплетть корни с тким !

Интересно, что будет, если он откжется выходить з жрец? Нверное, ее лишт титул ленны. Мирр снов сменил бок, и простыня окзлсь окончтельно скрученной — теперь ей точно не уснуть. Он опустил ноги н скрипучий пол чердк, потом осторожно поднялсь с постели, рспрвил простыню. Спть рсхотелось окончтельно. Кждый рз после избрния ленны т вместе с делегцией из Ледо отпрвлялсь в Сн-Аркн — предствиться королю. Ркит н цыпочкх, стрясь не шуметь, прокрлсь к этжерке в углу. Тм н полке стояли ее Книги (девушк всего год кк зкончил посещть школу Фермер). В тусклом свете ночник-гнилушки он отыскл свой любимый учебник. Книг по истории в основном мло отличлсь от учебник по ботнике, но кроме скучных динстических деревьев лесного нрод тм еще был короткий рсскз о Соединенном королевстве и иллюстрция с изобржением их столицы — Сн-Аркн. Кменный город с чередовнием золотых и крсных крыш всегд мнил лесную зтворницу. Мирр без труд отыскл рзворот с иллюстрцией (книг см рскрылсь н нужной стрнице) и поближе поднесл к рисунку гнилушку.

«Я только съезжу, посмотрю город, потом срзу скжу, что не желю быть ленной, — прошептл он, обрщясь к Великому Фермеру, которого никогд не слышл. — Дй знк, что не сердишься н меня».

Ответ не последовло, хотя, может, бог и отпрвил ей свое послние, но он, кк обычно, не сумел его рсслышть. В любом случе, Мирр рсценил молчние, кк одобрение ее змыслов. Он ккуртно поствил книгу обртно н полку и вернулсь в постель.

«Я только посмотрю город», — еще рз, словно опрвдывясь, прошептл он.

Сборы в дорогу были недолгими. Делегция Ледо торопилсь прибыть в Сн-Аркн до открытия зимней ярмрки, пок оптовые покуптели не зтоврились у других лесных общин. Мирр еще з сутки до выезд сложил в бул почти все свои вещи и теперь из-з любой мелочи вынужден был перебирть все содержимое сумки. Стря Ркит совсем не помогл ей в сборх, зто непрерывно изводил своими поучениями.

— Не опозорь свой род! — нствлял ббк. — Незслуженное счстье — опсное счстье. Будь достойной ленной: почитй жрец, слушйся его во всем, помни, он — Голос Фермер и он — твой будущий муж.

И снов: «Не опозорь свой род…»

Мирре ужсно хотелось скзть, что он не опозорит свой род, потому что не собирется быть ленной, ни достойной, ни ккой-либо еще… Ну, то есть он побудет ленной н время поездки в Сн-Аркн, потом отдст свой веночек Лилбелле. (Вот т обрдуется! Д и жрец нверняк будет доволен.)

Иллис в последние дни еще несколько рз зходил к ним: принес ей толстый том «Нствления Фермер для молодых невест». Мирр снчл зинтересовлсь, потом понял, что «Нствления…» больше всего нпоминют повренную книгу, и збросил их подльше н полку. Н время визитов жрец он стрлсь сбежть из дом. Вид стреющего мужчины был ей неприятен, изобржть из себя блгодрную невесту — просто невыносимо! Учитывя, что до возврщения из столицы он должн был держть свои нмерения в тйне, впереди еще предстоял долгий совместный путь, Молодя Ркит решил кк можно меньше времени оствться в обществе Иллис, ну, нсколько это, конечно, возможно. В остльном дорожные хлопоты доствляли ей чистое удовольствие.

Обоз из десяти нгруженных телег, включя повозку жрец и ленны, выехл из селенья рнним утром нкнуне зимнего солнцестояния. Сезон дождей еще не нчлся, но общинные вору уже углубляли кнвки для сток дождевой воды по бокм от дороги. Дв деревенских пстух следили з их рботой, отдвя мысленные комнды. Мирр в который рз позвидовл тому, кк ловко у них получется комндовть зверькми. См он неоднокртно вынужден был собственноручно полоть и рыхлить огород вместо своего ленивого вору. Ббк, првд, говорил, что дело вовсе не в нем…

До вечер ехли по мягкому, нктнному проселку. Чс з дв до зкт обоз остновился н ночлег в придорожной роще. Дв млдших жрец, сопровождвшие ее и Иллис в город, мигом рстянули плтку, потом подли холодный ужин. Мирр нслждлсь своим новым положением, никто не зствил ее готовить похлебку или помогть рспрягть лошдей н ночь, все-тки быть ленной было довольно удобно. Единственное, что удручло Мирру, — это црившие в лесу холод и сырость, и еще он зпоздло подумл, что в городском Общинном доме нверняк тоже нет очг в спльне. Но рди город можно было и потерпеть.

Утром колес повозки зстучли по выложенной булыжником дороге, обоз выехл н Королевский тркт, отсюд до столицы оствлось меньше суток верховой езды, но обоз двиглся медленнее, тк что делегция Ледо рссчитывл прибыть в город к следующему полудню. Мирр тряслсь в крытой повозке рядом со жрецом. Солнце двно встло, но он продолжл кутться в теплый плщ — все никк не могл отогреться после холодной ночи. Жрец временми бросл н нее неодобрительные взгляды. Ркит не совсем понимл, чем именно он был недоволен, но кисля мин нчинл ее рздржть.

— Вы не здоровы, моя избрнниц? — подозрительно спросил он. — Ленн должн облдть крепким здоровьем, чтобы служить примером для общины.

— Ркит — теплолюбивое рстение, — едв слышно буркнул Мирр. Вообще-то он всегд побивлсь жрец, но, окзывется, ночь, проведення в сырости и холоде, и перспектив еще одной ткой же способны придть человеку смелости. — Я предпочитю ночевть у костр и умывться теплой водой! — уже смелее и громче произнесл он. Иллис ж передернуло, Мирр знл о врожденной нелюбви своих односельчн к открытому огню, но решил во что бы то ни стло отстоять свое прво н теплую спльню.

— Не годится новой ленне не соблюдть обычи избрвшей ее общины! — со знчением выговорил спутник, но любительниц тепл демонстртивно еще плотнее зкутлсь в плщ до смого нос. С обед по обеим сторонм тркт сплошной чередой потянулись хутор и деревни. Путешественниц припл к открытому клпну в повозке и не отрывясь рзглядывл новый для нее пейзж. Рньше он никогд не выезжл з пределы Ледо.

Вечером (о чудо!) они остновились н ночлег не в лесу или в поле, в небольшой придорожной гостинице. Большинство ее односельчн, првд, все рвно легли спть под телегми, н открытом воздухе, но Мирре, кк «знтной дме», отвели чудесную теплую спленку н втором этже.

В Сн-Аркн обоз из Ледо въехл чс через дв после полудня. Пок Иллис совершл обязтельную в здешних местх церемонию оплты з проезд через городские ворот (иными словми, плтил пошлину), Мирр пожирл глзми пеструю толпу, двигвшуюся по пыльной кменной улице. Вообще-то здесь, з Южными воротми, город не блистл ни чистотой, ни рхитектурой. Рйоны вокруг были бедные, домишки хотя и кменные, но все ккие-то тощие, похожие н своих полуголодных хозяев. С другой стороны, селянк никогд не видел булыжной мостовой и ткого количеств прздноштющегося люд. Он бы с удовольствием выпрыгнул из повозки и прошлсь пешком вверх по улице, пок жрец отсчитывл плту, городским стржм, но слишком боялсь потеряться. Нконец пошлин был уплчен и крвн из телег двинулся к центру город, тм, н одной площди с сн-ркнской ртушей стоял посольский домик Ледо. Ткое местоположение говорило, что ледскя общин пользуется увжением в столице, глвное — имеет достточно средств для внесения немлой рендной плты.

Все это успел ншептть Иллис, пок они неспешно двиглись сужющимися к центру улицми. Но Мирру эти финнсовые подробности мло интересовли. Потом, сжтя с двух сторон двух— и трехэтжными домми, улиц неожиднно кончилсь, и им открылсь глвня площдь Сн-Аркн, не смя большя в Мире, но все же внушительня. Булыжник, которым он был выложен, имел приятный золотисто-коричневый оттенок. Этот довольно дорогой сорт кмня привозили с верховьев Игрис. Через кждые пять шгов коричневой клдки поле рсчерчивли н квдрты золотые полосы. Мирр не знл, что это з кмень (не золотом же выклдывли улицы в Сн-Аркне?!), но сверкл н солнце он почти кк дргоценный. Здние ртуши с коричневым фундментом и белыми оштуктуренными стенми с двух сторон впивлось в небо двумя бшенкми со шпилями. Четырехсктные крыши и флюгер н них тоже блестели золотом. Остльные здния, выходившие фсдми н площдь, включя Ледское посольство, были ткже выдержны в кремовых, коричневых и белых тонх (но золотой крышей похвстться не могли).

Их пропыленный обоз мло грмонировл с шикрной окружющей обстновкой. Мирр зстеснялсь собственного помятого в дороге плтья и грязных волос, тем более когд увидел великолепных квлеров и дм в нрядных плтьях всех цветов рдуги, прогуливвшихся рядом с общественными здниями. Но больше других привлек ее внимние молодой рыцрь, грцующий по площди н породистом гнедом сккуне. Рыцрь был одет в черный узкий кфтн, н золотой перевязи — легкий короткий меч в дорогих ножнх, н голове — берет с черными и золотыми перьями. Никогд рньше Мирр не встречл тких изящных молодых людей, он откровенно пялилсь н ркнского квлер, в полной уверенности, что он, подобно прням из родной деревни, не обртит н нее никкого внимния.

Однко рыцрь придержл коня и стл брость зинтересовнные взгляды в сторону втягивющегося в ворот посольского двор обоз. Но дже это нисколько не нсторожило Мирру. Он рдостно улыблсь, рзглядывя прекрсного рыцря, весьм нпоминющего героя из ее детских грез, про себя совершенно бескорыстно восхищясь его одновременно мужественным и в то же время утонченным видом, гордой оснкой, умением держться в седле. Точно тк же он по дороге рзглядывл из повозки витрины встретившихся им ювелирных мгзинов. В них переливлись спфирми и лмзми брслеты и дидемы. Они были фнтстически крсивы, но совершенно недоступны. Что нзывется, «не про ее честь», точно тк же, кк этот юнош, грцующий н коне.

Последняя повозк въехл во двор, и обитые бронзой створки ворот зхлопнулись. Больше путешественниц не могл любовться прекрсным рыцрем. Он вздохнул и с некоторым трудом выбрлсь из повозки: ноги и спин зтекли з время дороги. Возницы принялись рспрягть лошдей, Мирр, подхвтив свой бул, последовл з позввшим ее жрецом.

Больше всего н свете он боялсь, что им отведут общую спльню. Конечно, они еще не прошли через брчный обряд, но обычй обычем, здесь он был полностью во влсти жрец, кто его знет?! Однко он нпрсно подозревл Иллис. Он проводил ее до мленькой угловой спленки н втором этже посольств и, предложив освежиться с дороги, остлся з порогом. См же рзместился в комнте по соседству.

Юня хозяйк обвел взглядом свое новое жилище и чуть не зхлопл в лдоши. Это был совсем городскя спльня. Стены обиты коврми и дрпировкми, н полу — еще ковер. Рядом с кровтью н витых ножкх с крсивым блдхином рзместилсь изящня тумбочк с нбором непонятных, но чудесных н вид бночек и бутылочек. Мирр никогд тких не видел, но догдлсь, что это т смя прфюмерия, которой пользуются знтные городские дмы. Еще в комнте был небольшой деревянный комод (в нем окзлся зпс свежего постельного белья) и пр обитых ткнью мягких стульев (тких точно не было ни в одном доме в Ледо). З одной из дрпировок окзлсь узкя, но вполне вместительня грдеробня. Девушк тут же рспотрошил дорожную сумку, рзвесил по крючкм свои плтья. После недолгих поисков ншл в другой стене незметную дверь, ведущую в внную комнту. Тут Мирру ждло небольшое рзочровние: в отличие от дом здесь из пол (или стены) не бил теплый источник, но вскоре рядом с небольшой бронзовой внной в стене обнружилсь трубк и рычг, пользуясь которым, Мирр нкчл воду. В общем-то, догдться было несложно, ткие же нсосы подвли в Ледо воду н поля, дльние от реки.

Вод был прохлдня, но Мирр с удовольствием смыл дорожную пыль, тщтельно промыл и рсчесл волосы. Зкончив с умывнием и нрядившись в домшний хлт, еще рз обошл свою спльню. Перенюхл содержимое всех бночек и флконов, окзвшихся н тумбочке. Почти все пхли стрнно и, если уж говорить честно, не слишком приятно. Но откуд ей знть, может, именно тк принято пхнуть дмм при дворе Соединенного королевств? Мирр поствил флконы н место, попрыгл н кровти (чудесня мягкость!), потрогл вышитую ткнь блдхин (рбот явно не ледских ткчей). Комнт был змечтельня, одн бед — окн выходили во двор, не н городскую площдь.

Во дворе ее односельчне под руководством Иллис рзгружли телеги: товр следовло рзложить по зкромм, что-то подсушить, что-то проветрить.

Мирр поспешно отошл от окн, чтобы жрец ее не зметил. Конечно, ндо бы спуститься и помочь с рзгрузкой, но делть этого ужсно не хотелось (девушк всегд был немного ленив). Побродив еще по комнте, он выскользнул в коридор, резонно рссудив, что в ближйшее время вряд ли кто-то поднимется н второй этж. Здесь рзмещлось восемь комнт: по четыре в кждом крыле (спрв и слев от центрльной лестницы). Две из них выходили окнми во двор, две — н площдь. Мирр мельком, с опской зглянул в комнту жрец: Широкя кровть, дорогие дрпировки, шкфы с книгми (У жрец и здесь был неплохя библиотек). Нпротив был еще одн спльня, и девушк с невольной обидой подумл, что жрец пожлел для нее комнты с хорошим видом. По соседству рзмещлось нечто вроде млой гостиной: мягкие дивны и кресл вдоль стен, рядом небольшие столики, пр шкфов с посудой по обе стороны от окн.

Дльше новоиспечення ленн обследовть дом не стл, звороженно нблюдя з рзворчиввшейся н площди городской жизнью через оконное стекло.

По площди рзгуливли дмы в длинных, богто рсшитых дргоценной нитью и кмнями плтьях. Обилие укршений немного удивило Мирру, по ее мнению, некоторые нряды выглядели-бы нмного изящнее, не увешй их хозяйки тк густо всевозможными укршениями. Впрочем, будь горожне одеты тк же, кк жители Ледо, он испытл бы рзочровние.

Вечером зшел Иллис, окинул взглядом комнту, недовольно поморщился, увидев, что Мирр зтопил н ночь печку, встроенную здесь прямо в кменную стену. Судя по полному отсутствию дров и золы, до нее никто печью не пользовлся, тк что пришлось сбегть з углем н кухню.

— Ты хорошо устроилсь? — ворчливо спросил он.

Мирр поспешно кивнул.

— Звтр нс примет король, тк что лучше ложись спть порньше! — Жрец еще рз неодобрительно покосился н кмин и вышел. Девушк с облегчением выдохнул.

Следующий день действительно выдлся хлопотным. Не успел Молодя Ркит проснуться, кк к ней зявилсь портних. Окзывется, Иллис зкзл выходное плтье для королевского прием и требовлсь «подгонк». Мирр переживл, что плтье готовилось для Лилбеллы (чья фигур был не в пример стройнее), но жрец окзлся мудрее. Плтье было сшито по првильной мерке, требовлось только чуть укоротить подол. Естественно, нряд был выдержн в цветх общины — зеленом и белом. Перед смым приемом Иллис торжественно вручил последнюю детль нряд — выполненный из золот и укршенный кмнями и эмлью венок — почти точня копия ее венчик из неувядки.

— Горожне слишком привержены метллу! — передвя укршение Мирре, бурчл будущий муж.

До королевской резиденции они ехли в нстоящей крете из позолоченной кожи. Потом был довольно длинный путь пешком по бесконечным лестницм и нфилдм дворц, в конце которого вжный мужчин в прчовом кфтне рспхнул перед ними резную двухстворчтую дверь и громко провозглсил, что прибыл «блгородня ленн Ледо» и «почтенный служитель Фермер, Хрнитель Священной рощи, Иллис». Мирр об руку со жрецом вступил н ковровую дорожку, протянувшуюся от вход в зл к возвышению, н котором стояли дв прдных трон для короля Соединенного королевств и его супруги. Црственные особы вжно восседли в своих креслх, но, вопреки Мирриным предствлениям, король Эдрген окзлся совсем молодым человеком, рвно кк и его цветущя жен.

Иллис и Мирр степенно подошли к возвышению, поклонились, и жрец вручил королю ккие-то бумги, зтем сопровождвшие их односельчне устновили к подножию трон дв ковных лрц с дрми общины. Король милостиво кивнул и, приняв грмоты, укзл новоприбывшим место по левую руку от себя. К рзочровнию девушки, стульями в этом месте и не пхло, весь прием им предстояло простоять н ногх. Впрочем, время летело незметно, Мирр любовлсь нрядми и прическми придворных дм, стоявших, кк и он, вдоль стен приемного зл, еще больше их импознтными квлерми. У всех мужчин в этом зле, з исключением Иллис и прочки жрецов из ркнского Хрм Создтеля, н боку висел меч (или кинжл кк минимум), у некоторых были усы — тоже вещь небывля в Ледо. Королевский мжордом продолжл объявлять прибывших н прием. Те н несколько минут подходили к трону, вручли грмоты или подрки, зтем присоединялись к публике по обеим сторонм от ковровой дорожки. В чем цель всей церемонии, деревенскя ленн не слишком улвливл, но все рвно ей было безумно интересно.

— Позвольте предствиться Прекрсной Дме? — прозвучл спрв от нее незнкомый голос.

Мирр отвлеклсь от рзглядывния зл, чтобы посмотреть, что происходит рядом, и окзлсь лицом к лицу с тем смым рыцрем, которым тк восхищлсь, проезжя по площди. Молодой человек склонился в изящном поклоне, сняв с головы берет. Он был одет в более нрядный, чем нкнуне, кмзол, но цвет были все те же: золотой и черный.

— Лорд Акель Эйвинг. — Юнош перестл мести пол перьями берет и рзогнулся.

Мирр встретил открытый взгляд голубых глз и тут же смущенно потупилсь.

— Ленн Ледскя, — недовольным голосом ответил з нее жених, неприязненно рссмтривя молодого рыцря.

— Вы из Лесной общины?

Прень не унимлся. Жрец не привык вступть в беседы с королевскими придворными, он не тк чсто бывл в Сн-Аркне, поскольку дел общины были весьм длеки от «збот» местной знти. (Ну, рзве что получишь пру зкзов от придворных дм н вырщивние плтьев.)

— Позвольте приглсить вс и блгородную ленну н предстоящий прздник «Середины зимы». Бл состоится в большом зле ртуши. Это ведь совсем рядом с вшим посольством?

Жрец еще мрчнее взглянул н невесть откуд свлившегося н их голову рыцря.

— Боюсь, мы не сможем принять приглшение, — стрясь быть вежливым, процедил он. — Мы здесь всего н несколько дней, дел предстоит много.

— Но ярмрк зкнчивется здолго до сумерек. — Лорд проявил неожиднное знние «дел», по которым гость приехл в столицу. — И вшей дме нверняк будет скучно вечером. Я все же пришлю вм приглшение!

Ревнивец не успел ничего ответить, Акель снов поклонился и, послв смущенной девушке белозубую улыбку, скрылся среди гостей.

— Нглец! — прошептл Иллис. Но Мирр его не слышл. В ее вообржении уже кружился и сверкл всеми крскми волшебный бл.

Прием зкончился срзу после того, кк последний из визитеров вручил свой верительный свиток. Гости и придворные склонились в церемонном поклоне, пок король с супругой шествовли к выходу из зл, потом и сми, толкясь, поспешили к своим кретм.

Эдрген склонился нд столом с госудрственной почтой. В основном это были счет. Просмотрев очередной, король в сердцх отшвырнул его, и тот, проехв по глдкой столешнице, свлился н ковер. Вслед з ним полетело и золотое перо. Нкнуне у них опять вышел спор с министром.

— Вы ндули меня с этим вшим рхипелгом! — кричл король. — Эт жлкя меновя торговля с морским нродцем — это «золотое дно», о котором вы мне все уши прожужжли?!

— Вы неспрведливы, вше величество. — Министр инострнных дел вовсе не кзлся нпугнным королевским гневом. — Может, остров окзлись и не столь богты, зто попутно вы присоединили к королевству все побережье, вплоть до дельты Мурр. Теперь суд по эту сторону Континент, где бы они ни причлили, вынуждены будут плтить в вшу кзну. К тому же солдты обожют своего короля, приведшего их к победе, знчит, мы можем нчть новую кмпнию. Теперь, если угодно, против ккого-нибудь из внутренних княжеств!

— Вы спятили? — с ндеждой спросил Эдрген, словно и впрямь ожидл, что хлднокровный министр признет себя сумсшедшим. — Не прошло и год, кк мы вернулись в столицу, вы предлгете нчть новую войну?! А деньги? Кзн пуст, жловнье войску, змечу, выплчено не полностью. Вм прежде стоило бы столковться с министром финнсов, уж потом изводить меня новыми идеями. К тому же, пок я буду звоевывть для королевств новые земли, «добрые согрждне», недовольные постоянным отсутствием короля, преподнесут трон моему држйшему кузену!

— Ни один из првителей, ведших успешные войны, не был свержен с престол, — спокойно прировл министр. — Вспомним хотя бы вшего тезку — прпрпрдед Эдрген Звоевтеля (знментельное совпдение в именх, не првд ли?). Он восседл н троне Сн-Аркн сорок лет, и его првление считют «золотым веком». Тридцть пять лет из них он провел в седле и с мечом в рукх, присоединив к Сн-Аркну земли Бренисси и Ро[2]…

— А его жен в это время ухитрилсь родить двойню, з что и был блгополучно здушен рогтым супругом по возврщении, — негромко пробурчл Эдрген, но министр, конечно, услышл.

— Все имеет свою оборотную сторону, — философски зметил он. — Но у вс, мой король, нет причин сомневться в верности супруги. Что же ксется кузен, то его отец и стрший брт очень удчно погибли именно в недвней войне. Это ли не довод в пользу моего предложения? Впрочем, смею зверить, Акель для вс не опсен, круг его интересов длек от политики…

Вчер Эдрген промолчл. Дядюшк Удо Эйвинг и его стрший сын Эссе погибли от «шльных» стрел во время конной тки. По стрнному совпдению обе стрелы вошли в спину, ну д н войне чего не бывет! Дядюшк был слишком богт и слишком ктивен. Его сынок — и того хуже, любил з кружечкой эля поболтть о првх Эйвингов н Аркнский престол, ткие речи кого угодно отпрвят н встречу с Доброй Сестрой!

Но млдший отпрыск знтного семейств действительно был н удивление тихим и скромным мльчиком: о короне не помышлял, з нгрдми не гнлся, хотя и сумел отличиться в сржениях з Побережье, во время высдки в Тхле выстрелом из рблет сбил смого имперского мг!

Одним словом, слвный вырос нследник в семействе Эйвингов. Стршно скзть, дже Эдрген симптизировл ему, чего уж говорить о простом нроде? Это-то и было опсно! Король здумчиво помял подбородок и пододвинул к себе лежщий в стороне от других свиток.

Возможно, сегодняшний визит Акеля Эйвинг был знком? Мол, не стоит рубить под корень древний род… Прень см себе отрезл дорогу к престолу — перед королем лежло его прошение о брке с девушкой из простого род, к тому же полукровкой. Кузен, видно, и впрямь был «не от Мир сего», рз решил породниться с лесным нродом. О короне он и его потомки могут збыть поколений, эдк, н пять, если не больше — «деревяшек» в Аркне не слишком жлуют.

Эдрген еще рз пробежл глзми прошение: избрнниц Эйвинг-млдшего был уроженкой Ледо, --… т смя новя ленн, которую привез предствить ледский жрец.

Король поморщился. Его отец освободил лесные общины от большей чсти дни — щедрость, больше нпоминющя рсточительство! Он кк рз собирлся обсудить с Хрнителем Священной рощи отмену льгот — рмия требовл денег, и еще рз денег. По трдиции ленн должн был выйти змуж з жрец: вряд ли тому понрвится, что его невесту увел королевский кузен, это может сделть несговорчивым хоть кого. С другой стороны, Эдрген был уверен, что лесные общины все рвно тк просто от своих привилегий не откжутся. Что ж, если солдты хотят получить свое жловнье, им придется прогуляться з ним в Ледо! А если Акель женится н этой… (кк ее тм?) Мирре Рките, то его можно смело вычеркивть из списк соперников.

Првитель Соединенного королевств извлек из подствки новое золотое перо и рзмшисто (тк учил его отец: «Росчерк короля не должен быть робким!») вывел в првом нижнем углу: «Не возржю! Эдрген Пятый». Изящный звиток в конце имени протянулся к смому крю лист.

Одно дело было сделно, но оствлсь мсс других, куд менее приятных, король вновь с неприязнью воззрился н гору счетов.

Бл по случю «Середины зимы» вышел не совсем ткой, кким предствлял его себе Мирр. Все ее знния о подобных мероприятиях основывлись н книгх, дже рсскзов очевидцев он никогд не слышл, потому что никто из их деревни никогд не бывл н блх. (Ну, может, Иллис и бывл, но не стнешь же рсспршивть о подобных пустякх жрец?!) Тк вот, в книгх, когд глвня героиня входит в зл, все змирют и восхищенно впивются в нее взглядми. Мужчины хвтются з пронзенные любовью сердц, женщины от звисти зубми рвут плтки и другие ксессуры. Героиня, естественно, ослепительно хорош (не вжно, брюнетк он или блондинк) и одет лучше всех дм в зле. Ничего подобного с Миррой не случилось. Жрец ктегорически не одобрял зтею с блом, но откзться от приглшения не смог — прислння крточк был подписн королем. Этикет требовл ндеть н бл новое плтье, но, кроме того, что Мирр уже ндевл н прием к королю, у нее ничего не было. Поэтому, появившись среди рзодетых дм в «стром» нряде, Мирр чувствовл себя неловко. Утешло только то, что не все собрвшиеся были н том смом королевском приеме и, если уж говорить првду, н их с Иллисом появление в бльном зле никто не обртил особого внимния. Игрл веселя музык, по мрморному полу между колоннми неслись, сверкя дргоценностями и рзвевя ленты, тнцующие пры. Мирр не знл этого тнц и только теснее прижимлсь к одной из колонн в углу. Через некоторое время ей стло кзться, что он уловил последовтельность и ритм движений, но никто дже не пытлся приглсить ее н тнец.

Здесь их и рзыскл лорд Акель…

Нет, бл окзлся совсем не тким, кким он себе его предствлял, но к концу вечер девушк получил от лорд Эйвинг неожиднное предложение руки и сердц и ответил н него соглсием.

Итк, он соглсилсь выйти з Акеля Эйвинг, которого и видел-то всего три рз. Иллис ничего не мог сделть, Мирр не вернулсь с бл, он остлсь в доме у своего нового жених, утром тот прислл в посольство лкея з ее вещми. Почтенный служитель Фермер впервые в своей жизни попл в подобную ситуцию. При всей его мудрости он понятия не имел, что следует делть в тких случях. А потом его вызвл король, и бывшему жениху стло не до устройств собственного брк.

Мирр поселилсь в родовом змке Акеля. Он возводился, чтобы стть одним из укрепленных пунктов н грнице город, но с тех пор Сн-Аркн сильно вырос и городские улицы зхлестнули змок, оплетя его своим серпнтином. Несмотря н то что Эйвинги были второй по родовитости фмилией в королевстве, рйон, где высилсь их цитдель, был не смым респектбельным. Совсем недлеко шумел рынок, н соседних улицх селились в основном торговцы д открывли свои зведения трктирщики.

«Твердыня Эйвингов» поржл рзмерми кминов и высотой потолков. Вдоль стен в длинных коридорх тут и тм стояли «чучел рыцрей» (кк про себя нзвл их Мирр), с блок спусклись стринные и оттого довольно выцветшие гобелены. Безусловно, именно тк и должен выглядеть солидный родовой змок, хотя, пожлуй, ленн Ледскя предпочл бы что-нибудь более светлое и уютное. К тому же в змке не окзлось водопровод. Зто по первому зову колокольчик являлись служнки с полными кувшинми горячей воды, тк что н отсутствие в змке источник можно было не обрщть особого внимния.

Миррин чистоплотность до крйности рздржл прислугу. «Где это видно мыться по дв рз н день, и это горячей, змечу я вм, водой!» — сетовл кухрк, которой теперь приходилось постоянно держть н огне огромную кстрюлю с кипятком.

Если отбросить скрытую неприязнь прислуги, сквозняки в спльне и почти полное отсутствие друзей, существовние в доме Эйвингов можно было считть вполне сносным. Глвное же, чем оно скршивлось, был искренняя, хотя и несколько неожидння любовь Акеля. Он был нстоящим рыцрем и дже не пытлся домогться своей возлюбленной до свдьбы, объявление о помолвке отложил ровно н то время, которое потребовлось, чтобы испросить рзрешение короля н брк. Едв оно было получено, Мирру в новом, сшитом специльно для этой церемонии плтье предствили многочисленной титуловнной родне жених. Девушке, првд, покзлось, что родственники не слишком одобрили выбор Эйвинг-млдшего, но присутствие н помолвке короля лишило их возможности покритиковть невесту.

В общем, дело стремительно шло к свдьбе, и лесня жительниц искренне рдовлсь счстливой перемене в своей судьбе. Только иногд вечерми ее неожиднно охвтывл стрх. Првильно ли он поступил, тк быстро соглсившись стть женой Акеля? Но ведь он был рыцрем ее мечты, мечте не говорят «Нет!», если, конечно, не хотят потом доживть свой век в глуши и в пустых сожлениях об упущенных возможностях.

Вейл вместе с Эдргеном присутствовл н помолвке королевского кузен. Он считл ткие «милые семейные мероприятия» донельзя тоскливыми, но король нстивл, ему хотелось похвстть тем, кк удчно он простым рзрешением н брк устрнил с пути своего основного конкурент.

Однко едв молодя пр появилсь н почетном месте, кк министр збыл о скуке. Тысячу рз он видел молодого лорд Эйвинг, рзговривл с ним, сидел рядом н приемх. Он знл о нем и о его жизни (кк, впрочем, о жизни всех мло-мльски зметных фигур в королевстве) едв ли не лучше смого Акеля, но сегодня что-то новое появилось в юноше. Вейл подключил свое колдовское зрение — ничего необычного, прень кк прень. И все же министр был уверен, что з секунду до этого почувствовл в воздухе нечто эткое… кк если бы… Мг мысленно плюнул с досды, ощущение было слишком мимолетным, чтобы можно было описть его. Он еще рз пристльно вгляделся в молодого лорд. Н том не было ни одного мгического предмет, его мн был смого обычного бледно-зеленого цвет (кк у большинств обывтелей), и, только когд министр уже решил вернуться к обычному зрению, он неожиднно и совершенно отчетливо увидел, кк нд челом Эйвинг-млдшего сотклся тонкий сверкющий венец с тремя зубцми. Не узнть его было невозможно, точно ткя же корон из чистого золот укршл в это же смое время лоб Эдрген Аркнского.

Весь обртный путь в крете Вейл здумчиво молчл. Не нужно быть великим мгом, чтобы прочесть сегодняшнее знмение. Н приеме он видел будущего короля Сн-Аркн. «Вернее, того, кто может им стть! — попрвил см себя мг. — Потому что узнвший судьбу может с ней поспорить. Неизвестно, првд, к добру это приведет или к худу». Итк, министр имел возможность выбирть из двух влдык Сн-Аркн: потенцильного и действующего. Нынешний король бывл временми излишне строптив, порой дже Вейл не мог добиться от него нужных действий без помощи мгии. Ну Акель? Мг здумлся. «Нет! Прень был излишне ромнтичен». К тому же министр только-только приручил Эдрген, и нчинть все снчл с Эйвингом не имело смысл. Еще несколько минут ушло н то, чтобы решить, стоит ли посвящть короля в свои плны. Возможно, следовло зствить этого чистоплюя слегк змрть ручки кровью, все-тки речь шл именно о его короне. Но в конце концов Вейл решил, что дешевле обойтись своими силми. Король мог промешкть, Судьб, судя по всему, уже принялсь вышивть новый узор н своем полотне, кк бы звтр не было поздно!

Мирр бесцельно ходил по комнте, собиря и вновь выклдывя из дорожной сумки вещи. С момент смерти Акеля Эйвинг прошло меньше двух дней. Стрння болезнь скосил его стремительно и беспричинно, пролежв неделю в беспмятстве, он тихо скончлся в своей постели, в родовом змке, н рукх у врчей. Все эти дни ее дже близко не подпускли к комнте Акеля, поэтому взглянуть н него в последний рз ей удлось только н похоронх, д и то издли. «Любимые родственники и слуги» бдительно следили з тем, чтобы ее не допустили к гробу. Они бы и вовсе не пустили ее н церемонию погребения, но все же он был ленной из Ледо, и они не решились публично оскорбить «высокородную дму». Тем не менее ей потребовлось немло смелости, чтобы просто войти в зл, где н постменте стоял гроб с телом молодого лорд. Пок он шл к Акелю мимо шеренги родственников, друзей, ближйших сортников умершего, его слуг и еще кучи всевозможных прихлебтелей, всегд присутствующих н похоронх, — вся эт свор с едв сдерживемой ненвистью прожигл ее взглядми и перешептывлсь. Чтобы не рстерять мужеств, Мирр кк можно выше поднял подбородок и стрлсь смотреть только перед собой, н постмент. Но, кк только он достигл первой линии трурного крул, откуд-то сбоку вынырнул дядя лорд — Эйхрт Эйвинг и, схвтив ее з локоть, буквльно выволок в здние ряды скорбящих. Тм он нконец отпустил девушку и, пробормотв что-то угрожющее, исчез в толпе. Смелости н второй проход через зл у Мирры уже не хвтило, он с трудом достоял до конц церемонии в здних рядх прощющихся с Акелем, взглянуть н него смогл, только когд ктфлк проносили мимо, к выходу. Н улице гроб водрузили н погребльную колесницу, и восемь черных коней медленно повлекли ее к кургну, специльно нсыпнному н южной окрине город. Тм тело преддут огню, прх отддут родственникм или поверенным умершего.

Едв трурня колонн двинулсь з колесницей к месту погребльного костр, Мирр, покинувшя зл одной из последних, проскользнул в свою комнту. В змке, полном врждебно нстроенной к ней челяди, он не горел желнием ни с кем встречться. В комнте ее ждл личня кмеристк — Бинош. Судя по испугнному лицу, для этой девушки последние несколько дней ткже не были смыми счстливыми.

Считя, что Мирр вот-вот стнет лриссой (влдетельной дмой) Эйвингов, Бинош, пожлуй, чересчур зносчиво вел себя со слугми н кухне, нмекя им, что является любимицей своей госпожи и после женитьбы лорд Эйвинг неизбежно возвысится вместе со своей хозяйкой. Смерть жених-лорд[3] положил конец ее ндеждм, и теперь горничня опслсь, что н той половине дом, где селилсь прислуг, ее ожидет, мягко говоря, прохлдный прием. Более того, он подозревл, что не избежть побоев, то и кстрюли крутого кипятк в лицо. Все эти мысли последние дв дня зствляли девушку почти неотлучно сидеть в комнте своей хозяйки, покзывясь в служебных пристройкх только в случях крйней необходимости.

Войдя в спльню и обнружив тм Бинош, Мирр обрдовлсь. Кмеристк был единственным здесь человеком, не питвшим к ней ненвисти.

Еще нкнуне ночью ленн решил, что срзу после похорон покинет змок, перествший быть для нее гостеприимным. У нее были деньги и дргоценности, подренные женихом, однко последние он срзу решил оствить родственникм лорд, резонно опсясь обвинений в воровстве, хотя все укршения были официльно преподнесены ей в день помолвки. Однко имевшейся в ее рспоряжении суммы денег, по рсчетм Мирры, должно было хвтить н путешествие в Ледо в компнии кмеристки (если т пожелет): девушк же был ей сейчс просто необходим, тк кк несостоявшяся невест совсем не знл город и понятия не имел, к кому обрщться с тем, чтобы ее доствили в деревню.

Он кртко изложил свой плн, и т срзу дл соглсие следовть со своей хозяйкой, куд он пожелет. Сердце Мирры нполнилось блгодрностью, глз слезми. Все эти дни он стрлсь держться гордо, кк подобет ленне, не позволял себе плкть н людях (чем вызвл еще больше злобных пересудов), с незвисимым видом отвечл н звулировнные выпды Родственников Акеля, не упусквших возможности шепнуть ей гдость. И все это время, с момент нчл болезни лр, он был совсем одн, снедемя беспокойством з здоровье Акеля, не способня преодолеть зпрет докторов и пробиться к нему в комнту. Ее первя любовь был совсем из другого, незнкомого ей мир вжных господ и сложных церемоний. Пок Мирр жил в змке, жених соствлял прктически весь круг ее общения, з исключением мимолетных знкомств с ккими-то его родственникми или друзьями. Все они не одобряли выбор лорд, но при нем тщтельно скрывли свои чувств. А кк только молодой Эйвинг слег, они приложили все силы, чтобы отдлить его от невесты. Комнт больного охрнялсь от нее не хуже, чем кзн в королевском бнке. Тк что, хотя Акель и лежл по соседству от ее спльни, отделенный всего лишь стенми, ни помочь ему, ни обнять, ни принять его последний вздох он не могл. Поделиться горем ей тоже было не с кем. Никто из родственников или знкомых больного не поддержл ее и не скзл ни одного доброго слов. Нпротив, в последние дни их врждебность достигл ткой степени, что ей пришлось собрть все силы и выдержку, чтобы избежть открытых конфликтов и продолжть жить в змке. Всю эту неделю он кждый день ндеялсь, что юнош выздоровеет, в мельчйших подробностях предствляя, кк он ворвется к ней в комнту, обнимет, поцелует, и мир снов стнет прекрсным и дружелюбным, и все проблемы исчезнут сми собой, они поженятся, будут жить долго и счстливо и умрут в один день. Только тк и могло быть, он верил в это всем сердцем. Однко вчер утром одинокий удр колокол н бшне змк, зтем и герольд возвестили, что семндцтого лорд клн Эйвингов из Сн-Аркн не стло. С этим же удром колокол солнце для Мирры погсло, Мир стл черным. Сердце несчстной рзрывлось от боли, но плкть он, кк ни стрнно, не могл.

Бинош единствення зботилсь о ней, теперь вот соглсилсь сопровождть в Ледо, проявив совершенно не зслуженную ею (по мнению Мирры) доброту и верность. Слезы, вызвнные блгородным поступком кмеристки, прорвли «плотину», и он бросилсь н кровть, оплкивя Акеля, свою несчстную любовь и свою жизнь, которя, кк ей кзлось, окончилсь не нчвшись.

Пок хозяйк рыдл, горничня, выполняя ее поручение, стл собирть вещи в дорогу. Скзть по првде, ее желние следовть з госпожой было вызвно не только верностью или любовью, но и вполне прктическими сообржениями нсчет последствий ее возврщения к бывшим друзьям-лкеям н кухню. Впрочем, кмеристк действительно был доброй девушкой, искренне сочувствовл Мирре, считя, что судьб обошлсь с ней излишне жестоко, лишив возлюбленного нкнуне свдьбы. «Д еще ккого возлюбленного, — про себя думл Бинош, собиря в бул стрые плтья, — смого выгодного жених во всем королевстве: крсвц, уже прослвленного, несмотря н молодые годы, воин, влдетельного хозяин тридцти свободных леннов н юге королевств».

Несостоявшяся жен лорд Эйвинг имел с десяток нрядных плтьев, рсшитых золотом, серебром и дргоценными кмнями, подренных женихом. Однко Мирр ктегорически зпретил брть с собой эту одежду, собирясь оствить ее вместе с дргоценностями родственникм умершего. Оценив рзмеры дорожных сумок-булов, служнк пришл к выводу, что решение не брть с собой тяжелые пышные плтья не лишено смысл, однко дргоценности, по ее мнению, взять было просто необходимо. Ждным родственникм Акеля и тк будет, чем погреть руки.

Стрый Элссер, оруженосец Акеля, ворвлся в спльню, бряця вооружением, которое он не снимл дже в змке. Булв, висевшя н его поясе, удрялсь о кольчугу. Лицо воин, и без того крсное от мелких лопнувших кровеносных сосудов, сейчс отливло бгрово-синим: чстью — от гнев, душившего его, чстью — от выпитого н тризне эля.

— Ты еще здесь, ведьмино отродье, — брызгя слюной, зкричл он, — хочешь поглумиться нд горем верных слуг, потерявших хозяин, рдуешься, что свел его в могилу, гнусня тврь!..

По внешнему виду Мирры, невольно отскочившей при появлении Элссер в дльний угол комнты, подльше от его больших крсных кулков, никто не скзл бы, что он рдуется. Ее обычно бледное лицо сейчс имело нездоровый крсновтый оттенок, глз и щеки опухли от слез, губы дрожли в преддверии нового приступ рыдний. Однко стрый вояк не был склонен змечть чужого горя, коль скоро он упивлся собственным. Для себя он уже решил, что причин несчстий дом Эйвингов, тк же, кк и причин болезни, унесшей жизнь последнего лорд, нходится здесь, в этой комнте и воплотилсь в молодой женщине, неожиднно поселившейся в змке дв месяц нзд. «Змея» и «ведьм» были еще смыми мягкими именми, которыми он величл невесту своего господин. Конечно, при жизни хозяин он не осмеливлся нзывть тк Мирру дже шепотом, но теперь, когд это «отродье гиены» свело Эйвинг в могилу, нконец получил возможность выплеснуть ей в лицо все, что у него нкипело. Кроме того, слуг был твердо нмерен отомстить з своего «уморенного» хозяин.

Элссер шгнул к ней, его короткие крепкие руки были сжты в кулки, совсем близко от своего лиц Мирр увидел нгрудник с грвировнным медведем, медведь в ярости рзевл псть, с зубов его стекл слюн, совсем кк сейчс с губ оруженосц. В одно мгновение Мирр понял, что знчит выржение «дрожь в коленях», до этого он никого и ничего тк не боялсь, кк сейчс этого пьяного мужлн. Не инче кк от стрх, Мирр шгнул нвстречу оруженосцу и, не хуже него брызгя слюной, прошипел в крсно-сизое лицо:

— Пошел вон, худородня дрянь! — Мирр не знл, откуд всплыло это выржение. — Кк смеешь ты без рзрешения входить в покои ленной дмы! Я зствлю тебя вспомнить свое место! Вон! — Мирр сделл шг вперед, и, к ее изумлению, Элссер попятился к выходу. Еще несколько шгов, и оруженосец окзлся з порогом, не рстерявшяся Бинош со стуком зхлопнул дверь прямо перед его носом и нложил зсов. Мирр без сил привлилсь к стене, он не могл поверить, что Элссер отступил. Кмеристк подслушивл, прижв ухо к двери.

— Ушел, — через минуту сообщил он. — Нм пор уходить, госпож!

Мирр был с ней полностью соглсн. Предприняв неимоверное усилие, он оторвлсь от стены, схвтил свой стрый бул, в котором лежли вещи, привезенные из Ледо. Помощниц подхвтил остльные узлы и сумки. Они осторожно приоткрыли дверь и убедились, что длинный коридор пуст до смого конц. Н улице стоял день, но в кменном проходе, лишенном окон, было темно, подхвтив юбки, девушки почти бегом достигли лестницы, спустились н четыре пролет вниз, потом вполне блгополучно преодолели мленький холл, отделявший лестницу от бокового выход во двор. Оствлось пересечь мленький дворик до клитки в стене, выходившей в переулок рядом с рыночной площдью. И тут удч изменил им, Элссер и еще несколько гостей, приглшенных н поминки Эйвинг, вышедшие н змковую стену не инче кк спрвить млую нужду н головы горожн, зметили двух пробирвшихся по двору девушек.

Оруженосец уже опомнился от стрнного змештельств, охвтившего его в комнте Мирры, и кк никогд жждл мести.

— Глядите, ведьм хочет сбежть! — зкричл он со стены, и люди в переулке и н площди стли оборчивться.

Девушки кк рз достигли клитки и, с трудом отвлив тяжелый зсов, выбрлись н улицу.

— Никк он здумл нслть порчу н весь город!

Прохожие стли отштывться от беглянок. Кк нзло, кмеристк уронил свою поклжу и все никк не могл вновь собрть сумки. Мирр остновилсь помочь ей.

— Люди, не дйте уйти им! Бей ведьму! Бей!

— Бей ведьму! — нестройно подхвтили пьяные голос н стене.

Вокруг девушек быстро собирлсь толп, горожне неодобрительно переговривлись, покзывя н них пльцми и пряч з спину любопытных детей.

— Согрждне, своим колдовством он свел в могилу ншего лорд! Не позвольте ей и дльше творить злое зклятье! Вспомните зкон! Бей ее!

— Бей ведьму! — зкричли в толпе, и в Мирру полетел первый кмень. Ей, првд, покзлось, что прилетел он не из толпы, со стены змк. Булыжник больно удрил ее в левую лодыжку, чуть выше косточки. От резкой боли и неожиднности девушк упл н одно колено, это спсло ее от удр еще двух кмней, просвистевших мимо головы. Он невольно потянулсь рукми к месту, куд попл кмень, но тут же получил еще один удр, теперь в плечо, со спины. К счстью, н этот рз в нее швырнули всего лишь огрызком яблок, н мощеной площди в центре город было совсем немного просто тк вляющихся булыжников. Тем не менее беглянк не испытывл иллюзий нсчет своей судьбы, он слышл, что в Сн-Аркне ведьм принято збивть кмнями, и не сомневлсь, что для нее булыжники отыщутся. Прикрыв лицо рукой, он огляделсь сквозь пльцы, толп, хотя и редкя, окружл их уже со всех сторон, Бинош, пытвшяся, бросив булы, прорвться сквозь этот круг, был кем-то схвчен и отброшен нзд, к своей хозяйке, под грд гнилых овощей и булыжников. Пок что, кроме первого попвшего в ногу кмня, Мирр серьезно не пострдл, но ее тело зрнее сжимлось, с ужсом предощущя грядущие удры. Дже не будь у нее перед глзми пример подруги, ленн вряд ли попытлсь бы бежть. Стрх сковл ей ноги, к тому же он не тк уж и жждл жить, единственное, чего желл, это чтобы первый же булыжник угодил ей в голову и избвил от мучений. Однко не с ее везением было ждть подобной милости небес.

Обречення сжлсь, стоя н коленях, пригнув голову и зчем-то прикрыв уши рукми. Он ждл неизбежной боли и уговривл себя принять ее, ибо в сложившихся обстоятельствх это был единственный путь к милосердной смерти. Бинош между тем продолжл метться, крикми призывя толпу к жлости, но явно не нходя поддержки. Со стены змк все тк же слышлись обличительные вопли Элссер, толп что-то бубнил в ответ. Все эти крики мешли Мирре сосредоточиться и подготовиться к последнему испытнию. Кменный грд между тем все не спешил обрушиться н ее тело, и девушке зхотелось поднять голову и посмотреть, что тому причиной. Но стрх не позволял оторвть лицо от колен. Он усилием воли рспрямил шею, в этот момент метко брошенный кмень рссек ей висок и погрузил, нконец, сознние несчстной в желнную темноту. Он не видел, кк высокий седой мужчин в коричневом плще, до того, окзывется, уговриввший толпу не творить смосуд, шгнул к ней и поднял с земли звлившееся н бок тело. Потом он понес ее н рукх сквозь толпу, и люди, хотя и неохотно, все же рсступлись перед ним. Сзди, хвтясь рукми з коричневый плщ и всхлипывя, тщилсь Бинош. Никто не попытлся здержть их или отобрть у мужчины его ношу, тк что он беспрепятственно покинул площдь и вскоре, сопровождемый поскуливвшей кмеристкой, скрылся в одном из переулков, ведущих к морю. Н площди остлись вляться рскрывшийся дорожный бул д несколько узлов с одеждой. Зевки и местные воришки было двинулись к рзброснным вещм, но тут с лязгом рспхнулсь железня дверь «Твердыни Эйвингов», крснолицый толстяк, сопровождемый четырьмя копьеносцми, быстренько сгреб с мостовой пожитки и унес их в змок. Рзочровнные зевки понемногу рзошлись.

В двух квртлх от площди седой мужчин в теплом коричневом плще устло привлился к стене, с трудом удерживя н рукх бесчувственную девушку.

— Эй ты, кк тебя тм, — хрипло от нтуги проговорил он, обрщясь ко второй спутнице, опустившейся рядом и рстирвшей по лицу слезы полой его плщ, — брось скулить и помоги мне.

Взглянув в рссерженное лицо их нежднного спсителя, т подвил очередное рыдние, выпустил плщ и помогл незнкомцу взвлить тело пострдвшей н плечо. Тот немного отдышлся, и они продолжили путь в том же порядке. Пройдя еще четыре квртл и двжды сменив нпрвление, необычня процессия нконец достигл цели своего путешествия — низкой кменной хижины, зжтой между двумя двухэтжными домми, в одном из которых рзмещлся трктир, в другом — пекрня. По прикзу незнкомц Бинош пошрил у него в крмнх и отыскл стрый железный ключ. С его помощью, не без труд, он открыл покосившуюся дверь в хибру, и незнкомец, шгнув через порог, смог нконец положить н лвку свою ношу. Девушк нчл приходить в сознние…

Открыв глз, Мирр не срзу понял, где нходится, вернее, вообще не понял: ни срзу, ни потом. Он лежл н жесткой лвке, нд головой нвисл довольно низкий кменный потолок, н котором плясли отблески плмени из открытого очг. Пхло пылью, сыростью, дымом от сырых дров и чем-то еще, тоже не слишком приятным.

Несчстня прекрсно помнил, кк ее хотели збить кмнями н площди, когд он пытлсь покинуть змок Эйвингов, следовтельно, место, где он нходилсь, было подвлом змк или дже тюрьмой. Стрх вновь мучительно сжл бедняжке сердце, он дернулсь, пытясь встть и осмотреться. От этого движения голову тут же прожгл ткя боль, что в глзх потемнело и к горлу подктил тошнот. Девушк зжмурилсь. Когд спзмы в пищеводе и головня боль немного отпустили, он вновь, теперь уже осторожно, боясь сделть лишнее движение векми, приоткрыл глз. Нд ее ложем склонился мужчин, кож н лице у него был смугля, выдублення ветром и солнцем, отчего не срзу стновились зметными длинные морщины под глзми и н лбу. Выбеленные сединой волосы еще больше подчеркивли темный цвет лиц. Взгляд крих глз кзлся строгим и твердым. Лицо это покзлось Мирре смутно знкомым, но вспомнить, откуд, он не смогл.

— Ты пришл в себя? — Мирр не рискнул кивнуть, но мужчин, видно, и тк понял. — Меня зовут Эйнр. Тебе попли кмнем в голову, думю, ты получил сотрясение. В тких случях лучше несколько дней спокойно отлежться, тк что пострйся не двигться. Беспокоиться не о чем, у меня ты в безопсности.

Мужчин говорил тихо, но в голосе его сквозил т же твердость, что и во взгляде. Мирр не ншл в себе сил ни поблгодрить стрнного незнкомц, ни рсспросить его о том, что же произошло н площди, после того кк он потерял сознние. В голове ее с периодичностью удров сердц продолжл пульсировть боль. Время от времени волнми нктывл и отступл тошнот. Девушк зкрыл глз и погрузилсь в мир своих ощущений. Вскоре ей покзлось, что н выдохе сердцебиение словно бы змедляется и боль слегк стихет. И он стл стрться делть короткий вдох и длинный выдох. Однко долго придерживться ткого дыхния ей не удлось: после нескольких коротких вдохов он нчл судорожно втягивть воздух, и в голове словно взорвлсь бомб. Пришлось дышть кк обычно. Немного погодя, несмотря н пульсирующую боль и приступы тошноты, рненя зснул. Проснулсь он от сигнлов, которые подвл полный мочевой пузырь. Очг погс, но в комнте было довольно светло, серый утренний или вечерний свет лился из недоступного взгляду больной окн. Мирр попытлсь сесть, но новый мучительный приступ тошноты и головной боли свлил ее н ложе. Когд он смогл открыть глз, то сквозь выступившие от боли слезы снов увидел склонившегося нд ней седого мужчину, он пытлся уложить ее н спину, но Мирр, преодолевя тошноту, объяснил, что должн встть. Тот кивнул, помог ей подняться, довел до чулн и придерживл з локти, пок он не облегчилсь. В другое время молодя особ сгорел бы со стыд, но сейчс для нее не существовло тких понятий, кк «прилично», «не прилично». Весь мир был зполнен черной, рсширяющейся болью, гнездившейся у нее в черепе и пытвшейся вырвться из него через зтылок. В тулете у рненой снов свело судорогой желудок, но, когд он попытлсь отрыгнуть его содержимое, голов отозвлсь ткой болью, что он поневоле и думть збыл о желудке. Эйнру снов н рукх пришлось оттщить ее н лежнку. Тм он кое-кк отдышлсь и через некоторое время вновь погрузилсь в збытье.

Тк прошло четыре дня. Мирр неподвижно лежл н жесткой лвке, спин ее невыносимо ныл и горел, но попытки улечься поудобнее вызывли боль горздо сильнее. Время от времени Эйнр приносил ей ккое-то питье, оно было теплое и довольно противное н вкус, но после его прием тошнот и головня боль н время стихли и Мирр зсыпл. Еще время от времени были мучительные походы в тулет, но к третьему дню они прктически прекртились, тк кк кроме лекрств больня больше ничего не пил и не ел. Все это время он почти не рзговривл и прктически ни о чем не думл. Когд просыплсь в промежуткх между приемми лекрств — лежл, глядя в серый потолок или вовсе не открывя глз, и в голове ее был стрння пустот. Он не вспоминл ни родной ленн, ни свою жизнь с Акелем, ни события последних дней, могл лишь считть удры сердц и рзглядывть стрнную вязь узоров, обрзовнную трещинми н потолке.

Проснувшись н пятый день, девушк обнружил вжную перемену: открыв глз, он не ощутил обычный укол боли в голове. Ныли мышцы в зтекшей шее, и, когд он попробовл чуть-чуть повернуть голову, снов ничего не произошло. Мирр зкрыл глз, боясь спугнуть блженное ощущение свободы, потом вновь открыл их и с рдостью убедилсь, что боль не возврщется. Медленно, очень медленно он повернулсь н бок и нконец смогл кк следует рссмотреть комнту, где лежл. Кроме ее лежнки в ней был еще сбитый из досок стол, длиння низкя скмья и стрый шкф-поствец спрв от зкопченного кмин. Недлеко от лежнки в стене нходилсь дверь, ведущя, видимо, прямо н улицу, рядом — небольшое, без всякого переплет окно. Нпротив вход в стене имелсь еще одн дверь, из чего девушк зключил, что дом состоит кк минимум из двух комнт. Он недолго был одн, через несколько минут скрипнули дверные петли, и из соседней комнты появился ее спситель. Окинув пциентку спокойно-строгим взглядом, он удовлетворенно консттировл:

— Пошл н попрвку, — и протянул знкомую кружку с пхучей жидкостью.

До злополучного удр кмнем ленн Ледо ни рзу в своей жизни серьезно не болел, теперь он открыл, что просто чувствовть себя здоровой — уже счстье. Кзлось, вместе с болью ее покинули и скорбь о потере Акеля, и дже любовь к нему. Несколько дней Мирр нслждлсь этой вновь обретенной свободой, он был еще слишком слб и продолжл почти все время проводить н лежнке в хижине. Но спустя неделю после происшествия н площди он достточно окрепл, и вместе с силми к ней вернулось беспокойство о своей дльнейшей судьбе. Эйнр был необычно добр к ним с Бинош, которя, окзывется, тоже жил в его доме, только н весь день уходил подрбтывть официнткой и посудомойкой в соседний трктир. Стоило только здумться об этом, кк доброт Эйнр стл кзться ей противоестественной. С одной стороны, элементрня блгодрность не позволял плохо думть о своем спсителе, с другой — ее терзли смые рзные подозрения — одно стршнее другого. Мирр не желл мучиться сомнениями, поэтому утром восьмого дня, когд лекрь помог ей устроиться з столом для звтрк, удержл его з рукв.

— Почему вы помогете мне… нм? — спросил он, вглядывясь в его непроницемое лицо. Эйнр ответил ей не менее внимтельным взглядом.

— Не из корысти, — после пузы ответил он, потом пояснил: — Это трудно объяснить, ну, скжем, из нучного интерес.

Мирр подозрительно сощурил глз:

— Вы лекрь?

— Нет, — Эйнр сел и отрезл всем по куску сыр, потом чуть нсмешливо, кк ей покзлось, взглянул н Мирру. — Не нужно волновться, твоей чести ничего не угрожет, вы обе можете уйти отсюд в любое время. И никкой плты з свою помощь я не потребую.

Мужчин принялся неторопливо жевть.

Мирр покрснел, у нее действительно мелькнул мысль, что Эйнр потребует рсплтиться телом з предоствленный приют. Акель своей любовью зствил ее збыть, что в глзх здешних жителей, впрочем, кк и жителей собственной деревни, он выглядит дурнушкой. Призннным этлоном крсоты горожне считли высоких блондинок с кожей золотистого оттенк, голубыми глзми и осиной тлией. Ни под один из этих прметров Мирр не подходил. Он был невысок ростом д к тому еще полновт, хотя и сложен пропорционльно. Темно-русые, невырзительного оттенк волосы обрмляли бледное лицо с отчетливо видимыми веснушкми. Единственным своим достоинством Мирр считл глз глубокого зеленого оттенк, нпоминющего редкий сорт мх, рстущий в их долине, но никто из мужчин (до Акеля) не брл н себя труд рссмтривть ее глз, коль скоро фигур девушки их не устривл. Мирр нпомнил себе, кк непривлектельно выглядит, тк что вряд ли кто позрится н ее женские прелести.

В комнту вошл Бинош и подсел к столу. Мирр покосилсь н служнку, слышл ли он их рзговор? Но т, судя по всему, их беседой не интересовлсь. Он уминл хлеб с сыром, поминутно посмтривя в мленькое оконце — не нчли ли посетители подтягивться к трктиру, тогд ей следовло бежть обртно. Ленн опустил глз, ей было стыдно — кк-никк кмеристк отрбтывл свой постой у их спсителя, в трктире ей не тк уж плохо плтили, д к тому же он бесплтно получл еду. А см Мирр больше недели кк бесполезный куль пролежл н лвке, не способня себя обслужить, не то что помочь по хозяйству. Все ее имущество (деньги, полученные от жрец и от Акеля, носильные вещи, безделушки, прихвченные из дом) остлось н злополучной площди, откуд он, д и то не см, едв унесл ноги. Никким особым ремеслом Мирр не влдел (ну, не считть же ремеслом ее упржнения с молотом в их домшней кузне) и кк прокормить себя в чужом городе — понятия не имел. Пок он болел, об этом можно было не думть. Но теперь он попрвилсь, тк что пор и честь знть. Необходимость покинуть хоть бедное, но ткое ндежное и уже ствшее привычным убежище вызызл у Мирры ужс. Предыдущей ночью он дже всплкнул по этому поводу.

Со стороны трктир донесся звон нддверного колокольчик, Бинош доел свой звтрк и, н ходу выпив кружку горячего отвр, выбежл н улицу. Мирр продолжл сидеть з столом.

— А ккой у вс нучный интерес? — робко спросил он.

Эйнр поудобнее уселся н лвке, положил локти н стол, что, видимо, было приготовлением к долгому рзговору. Последние дни он почти не отлучлся из дому, и девушк плохо предствлял, чем он зрбтывет себе н жизнь.

— Уже пять лет я служу гильдии купцов привртником н Рыночной площди, — нчл рсскз собеседник, и нконец стло понятно, почему его лицо кзлось знкомым. Он по нескольку рз н дню проходил мимо Рыночных ворот, рсположенных недлеко от «Твердыни Эйвингов». — Но тк было не всегд! — По лицу Эйнр словно пронеслсь тень, и глубже обознчились склдки по бокм рт. — Десять лет нзд я жил в Люцинре[4] — этот город длеко н севере отсюд, он не входит в Соединенное королевство. Здесь, в Сн-Аркне не жлуют колдунов и ведьм, в Люцинре они пользовлись большим почетом, ведь тмошние мги сотни лет огрждли город от нбегов диких кочевников из Северной пустыни. С семи лет я был учеником у одного ткого мг. Великий Аргол был искуснейшим волшебником, и я, кк его ученик, тоже подвл большие ндежды. К семндцти годм я в совершенстве постиг искусство инозрения, создния иллюзий и переселения душ. Я знл почти низусть «Большую Книгу Зклинний» и «Дополнения», нписнные к ней моим учителем, ткже собственноручно соствил «Ктлог мгических рстений», в котором системтизировл сведения о ниболее чсто применяющихся в зклинниях цветх и трвх. Впереди меня ждло посвящение и блестящее, кк я полгл, будущее. Ндежды эти были не беспочвенны: по мнению всех городских мгов, я облдл необычйно сильной, хотя еще и недостточно рсширенной мной. Ты знешь, что это ткое? — Он отрицтельно покчл головой. — Это свойство, присущее кждой вещи или человеку. Только в природе оно сильно рссеяно, у людей — сконцентрировно. Мги, влдеющие инозрением, нблюдют ее в виде язычк плмени, встющего у человек нд зтылком. Когд Аргол нучил меня видеть скрытое, он объяснил, что по цвету плмени можно определить, кк сильн твоя мн. Смя сильня — фиолетового цвет, потом — голубя, зеленя, розовя… У простых людей он похож н огонек свечи, у волшебник — рсширяется кверху. Мой «огонек» был цвет морской волны.

Эйнр остновился, подвинул к себе кружку с отвром и отхлебнул.

— Знешь, почему Сестру-Смерть иногд нзывют Гсилыцицей? — неожиднно спросил он, и Мирр подумл было, что он решил сменить тему рзговор, он неопределенно пожл плечми. — Это потому, что, когд человек умирет, его «огонек» гснет. Человек, исчерпвший свою мну, жить не может, вот и считется, что Смерть серебряным колпчком гсит плмя, и душ человек дымком поднимется в мир теней.

Мирр невольно провел рукой у себя по зтылку и вздрогнул.

— Не бойся, — грустно усмехнулся Эйнр — это просто легенд. Тк вот, если человек не творит зклятья, то дже очень небольшой мны хвтет н долгую жизнь, ну, если нчнет колдовть — то дже сильной ндолго не хвтит. Поэтому мги бережно рсходуют собственную силу, и если кто-то просит их об услуге, то для сотворения зклятья они используют энергию просителя. В этом и есть искусство мг — пользовться мной того, для кого творишь зклинние.

Эйнр взглянул н Мирру, т сидел широко рскрыв глз, явно зхвчення его рсскзом.

— Бывют мги, — продолжл Эйнр, — что берут у человек горздо больше этой энергии, чем требуется для исполнения его просьбы. Обычно проситель этого не змечет, но есть и ткие, что нчинют болеть, бывло, что и умирют. Тк что не зря з помощью к мгу идут в смом крйнем случе. Но мой учитель был не ткой, он никогд не брл у своих посетителей «двойной плты» — тк это нзывют волшебники. Если у человек было «слбое плмя», он мог и вовсе откзть ему в просьбе или просил помолиться з него всем клном и брл понемногу силы у кждого из родственников просителя. Одним словом, его нзывли Аргол Добрый или Аргол Мудрый, я гордился, что стл его учеником и вдвойне восхищлся его мстерством и бескорыстием, тк кк видел, что собствення мн у него едв розовя. Потом пришло время мне пройти обряд инициции, перед этим я три дня постился, пил только воду, выполнил кучу других положенных церемоний. Нконец я и учитель, одетые в торжественные белые одежды, одновременно опустили руки н мгический шр. Я змер в ожиднии того, кк почувствую прилив силы, но вместо этого через некоторое время стл ощущть противную слбость в коленях. Взглянул н своего учителя и зметил, кк язык его «плмени» взвился вверх рсширяющимся пучком, н глзх нливясь фиолетовым цветом. Я подумл, что и со мной происходит нечто подобное, но, обртив «иновзгляд» внутрь себя, увидел, что моя энергия совсем истончилсь. Я хотел отнять от шр руку и не смог, и тогд услышл смех Аргол… — Рсскзчик мрчно усмехнулся. — Он выпил меня почти до дн и бросил умирть в своем пустом доме. Больше я его никогд не видел.

Мирр шумно перевел дыхние.

— И вы отомстили ему?! — полуутвердительно проговорил он.

— Нет, конечно, — спокойно пояснил Эйнр, — Когд я очнулся спустя три дня в пустом, зпертом снружи доме, то едв смог выползти через окно н улицу. Потом я долго болел, дом, доствшийся мне от Аргол «в нследство», пришлось продть. К моменту, когд я стл выздорвливть, деньги кк рз подошли к концу, тк что пришлось стть немником — мгом-то я быть уже не мог, ничего другого делть не умел. Сюд я пришел с отрядом Енох. Шли в Брдизн, ннимться в охрну к тмошнему королю. Но тут мне повезло, купцы из местной гильдии предложили место стрж ворот. Должность выгодня, живу я постоянно в кменной сторожке н площди, жловнье хорошее, рбот не сложня. Я дже сумел скопить н этот домик. — Эйнр обвел рукми комнту. — Думю открыть здесь птеку. Мн мной, соствлять нстои я еще не рзучился.

Увлечення его рсскзом, слуштельниц позбыл, что нчлось все с ее вопрос о нучном интересе. Теперь, когд ей нпомнили об обыденной рельности, он снов вспомнил, что не имеет средств к существовнию и живет здесь единственно из милости хозяин, которому вряд ли сможет з это отплтить.

— Я, конечно, из лесного нрод, — виновто скзл он, думя, что интерес к ней вызвн именно этим, — но тк уж получилось, что не слишком смыслю в трвх. Меня вообще-то в ншей деревне дрзнили «глухой». — И, встретив непонимющий взгляд собеседник, пояснил: — Это потому, что я не слышл Голос Фермер, ну, знете, тот, что ншептывет деревьям рсти и плодоносить. Меня моя ббк обучл кузнечному ремеслу, потому что я ни одному рстению в огороде не могл прикзть вырсти…

Эйнр безрзлично пожл плечми.

Мирр снов збеспокоилсь:

— Что же тогд вс во мне зинтересовло?

— У тебя очень необычный цвет мны, — словно нехотя проговорил ее собеседник.

— Ккой же? — Сердце Мирры сжлось от недоброго предчувствия.

— Почти белый…

Испуг быстро прошел. Пончлу он подумл, что нходится при смерти. Но Эйнр объяснил, что у нее довольно редкий, хотя двно известный мгм др.

— Это сродни высшей мгии, — объяснял он. — Высшим мстерством считется искусство метморфозы. Оно доступно только дрконм, они могут изменять суть вещей, не один их внешний облик. А ты можешь менять судьбу, чужую или свою собственную, по своему желнию. Ткой др — опсня штук, нши судьбы вплетены в полотно мироздния — потяни одну нить, и зтрещит все полотнище. Однко изменение судьбы, кк и метморфоз, требует гигнтского приток энергии. А у тебя этой энергии совсем немного. Должно быть, в этом и проявляется всемирное рвновесие — имеющий мгическую силу не имеет способностей влиять н рок, способный изменить ход судеб облдет едв зметной мной. А еще есть Зкон компенсции…

Мирре эти объяснения кзлись полным бредом. Это он-то — влстительниц собственной судьбы? Д он простое семейное счстье себе устроить не смогл, не то что… Потом, првд, рздумывя о своей прежней жизни, он признл, что, возможно, ее спситель в чем-то прв. Действительно, стрнные события, нчиня с того момент, когд лск спугнул священного Зорнк со строго вяз и он опустился н ее родовое дерево, могли быть искженным воплощением ее тйных желний. Не он ли долгими летними ночми, леж у себя в спльне, мечтл из «глухой» дурнушки превртиться в первую девушку н деревне? Не он ли потом, трясясь в повозке вместе со стрым жрецом, пожелл встретить прекрсного принц? Првд, пок что все «счстливые перемены в судьбе» выходили ей боком, видно, недром говорится в звете Великого Фермер: «Бойтесь желний — ибо они сбывются».

Хотя лесня жительниц с долей скептицизм относилсь к тому, что рсскзывли ей о мгии и о ее дре, он все же прислушивлсь к советм. Стрлсь избегть опсных желний и легкомысленных зроков, вроде тех, что чсто дешь себе в детстве: не будь я ткой-то, если не исполню то-то и то-то, или провлись я н месте, если не стну тем-то. Несостоявшийся мг учил, что з все приходится плтить. Иногд человек см предлгет плту, кк в тех смых детских зрокх, но чще он просто мечтет любой ценой получить желемое. И тогд плту нзнчют боги, и чсто цен слишком высок.

Ночью Эйнр дежурил н рынке, охрнял склды с товрми, следил, чтобы бродяги не устривлись спть в длинной крытой глерее, окружвшей Рыночную площдь. Утром он отпирл ворот, впускя н площдь торговцев и их клиентов. Вместе с ними появлялись и дневные стржи, тк что сторож мог отдыхть до вечер. Теперь, когд Мирр стл его ученицей, он решил осуществить двнишнюю мечту — открыть птеку в Рыбцком переулке. Домик тм он приобрел еще год нзд, но рньше им не пользовлся — жил в своей сторожке н площди. С помощью девушек он привел обветшвшее строение в относительный порядок. З дверью, которую Мирр зметил в тот пмятный день, когд нчлось ее выздоровление, окзлсь смя большя в их домике комнт. Примерно посередине ее делил н две половины длинный деревянный прилвок. Всю зднюю стену з ним скрывли сплошные шкфчики и полки. Дже дверь в зднюю комнту, ту смую, где теперь жили подруги, выглядел кк еще одн дверц шкф. В другой стене нпротив прилвк рсполглся «прдный» вход, ведущий в оживленный Рыбцкий переулок, и большое стеклянное окно, зкрывющееся ствнями с железными жлюзи — от ночных воров. В этой-то комнте и решили рзместить птеку.

Дв месяц, днями, когд Эйнр не был знят н службе, он и Мирр готовили нстойки и препрты для своего предприятия. Иногд к ним присоединялсь Бинош, когд в трктире, рботющем до глубокой ночи, было зтишье. Выяснилось, что скромные способности лесной жительницы в облсти рстениеводств выглядят прямо-тки феноменльными для Сн-Аркн. В Ледо ее считли жлкой неудчницей з неумение в течение недели зствить рстение плодоносить. Здесь, когд через дюжину дней цветы в горшкх дли первые семен, Эйнр долго не мог опрвиться от удивления.

— Рзве ты не знл, что лесной нрод может снимть десять урожев в год? — в свою очередь удивилсь Мирр.

Через семьдесят дней упорной рботы, в первом месяце лет «Зеленя птек» открыл двери посетителям. Эйнр не спешил увольняться со своего доходного мест. Но вскоре птек, где пончлу в основном рботли женщины, стл приносить стбильный доход, не уступющий его жловнью в гильдии купцов, и он перебрлся в дом н Рыбцком, чтобы все время отдвть соствлению лекрств.

Тк пролетели дв счстливых год. Они были бедны событиями, кк и всякое счстливое время. А потом, в середине теплой зимы, ветер, всегд дувший в это время год с суши н море, изменился. Он пригнл грозовые облк со стороны Игрисского рхипелг, вместе с ними большой трехмчтовый корбль под зловещими черно-крсными прусми. Н смой высокой мчте корбля крсовлось знмя с изобржением черного тигля, зключенного в черный же мгический круг н крсном фоне.

Мирр прижилсь в городе. Об Акеле он не вспоминл (стрнно, но пмять о первой любви словно отшибло тем кмнем). Однко он ккуртно обходил з несколько квртлов Рыночную площдь в Приморском рйоне город и соседствующую с ней «Твердыню Эйвингов». Воспоминния о Ледо ее тоже посещли редко. Возврщться туд бывшей ленне совсем не хотелось. Стоило подумть об этом, кк вспоминлись мленькие слезящиеся глзки жрец. Он несколько рз порывлсь послть письмо своей ббушке, но посольство из Ледо ни в эту, ни в прошлую зиму в город тк и не прибыло. А другой окзии для письм все не случлось. З прошедшее время их мленькя птек стл пользовться популярностью, и глвня зслуг в этом приндлежл Эйнру. Его лекрств были необычйно эффективны и слвились дже в Верхнем городе. Мирр, которую все это время Эйнр понемногу знкомил с мгическими тркттми, полгл, что и см он вовсе не лишен колдовской силы и продолжет вклдывть ее в свои нстойки. Но бывший ученик мг отрицл это полностью. Теперь лесня жительниц уже умел контролировть свой др и не пользовлсь мной кждый рз, когд желл приобрести крсивое плтье или привлечь покуптеля в птеку. Нучившись не прибегть к помощи энергий в повседневных делх, он избвилсь от необъяснимых приступов уныния, которые тк чсто нктывли н нее прежде. Эйнр объяснил, что тк бывет, когд человек попусту истощет мгическую силу. Штудируя специльные книги, которые двл ей птекрь, тк кк считл, что чтение дисциплинирует ум, Мирр пришл к выводу, что ее учитель мог бы стть выдющимся мгом. Его взгляды н основные мгические постулты отличлись от книжных новизной и смелостью. К примеру, птекрь не считл необходимым пользовться в колдовской прктике стндртными зклинниями, пытясь зучить их или цитируя по книгм. Он утверждл, что кждый мг способен соствить собственное зклинние н любой случй, дже не зня ни одного мгического символ.

Мирр всецело доверял мнению учителя, хотя проверить првильность его теорий ей не удвлось. Несмотря н постоянные лекции из облсти прктической мгии, нствник лишь двжды под своим присмотром рзрешил ей провести мелкие мгические мнипуляции, когд хотел сврить волшебный обезболивющий бльзм. По его укзнию учениц выполнил все необходимые действия и… потерпел фиско. Инозрение девушке освоить тоже не удлось, хотя это умение считлось смым примитивным. И кк ни пытлсь неудчниц, он не могл увидеть ни свою, ни чужую мну.

В день, когд в гвнь вошел корбль под крсно-черными прусми, Мирр кк рз был н пристни — покупл у рыбков морского коньк, которого Эйнр использовл для приготовления лекрств. Чужеземный корбль, пришвртоввшийся в городском порту, по првде скзть, не покзлся ей зловещим, и сердце не сжлось от недоброго предчувствия. Нпротив, судно выглядело одновременно изящным и величественным. Сделв покупки, он поспешил домой рсскзть об увиденном. В птеку вошл с черного ход (незчем отпугивть посетителей млоппетитным видом морских тврей, из которых предстояло изготовить зелье). В их комнтке-спльне, рзгороженной теперь ширмой н мужскую и женскую половины, было тихо и довольно темно — мленькое окошко почти не пропускло дневной свет. Поэтому Мирр не срзу зметил Эйнр, скорчившегося н своей кровти. Он лежл, подтянув к груди ноги, и прижимл руки к животу, словно прикрывя рну. Обычно спокойное лицо искжл гримс боли.

— Что случилось?! — испуглсь девушк. — Тебя рнили? Ты зболел? — Он бросил пкет с конькми н стол и присел н кровть рядом с птекрем. Тот поднял н нее тяжелый взгляд.

— Зщитный круг… — с трудом рзжв прикушенные от боли губы, проговорил он.

Учениц понял не срзу. Зщитным кругом нзывлся мгический знк, вычерчивемый н земле или н двери, чтобы зщититься от дурного колдовств и сглз. В Сн-Аркне, где колдовство было зпрещено, никто не рисовл н домх подобные знки. Он непонимюще уствилсь н Эйнр.

— Круг… — еще рз прохрипел он. Тогд девушк зметлсь по комнте, освобождя место н полу и попутно сообржя, чем бы вычертить знк. По нуке зщитный круг следовло рисовть углем из ритульного костр, н котором сожгли семен семи скрльных рстений. Естественно, ничего подобного у них в доме не было, и Мирр выхвтил из очг нполовину обуглившееся полешко и вопросительно взглянул н учителя, тот кивнул. Обугленным концом он обвел кровть толстой черной чертой, стрясь, чтобы линия получилсь непрерывной и чтобы смой все время оствться внутри круг. Змкнув круг, он повернулсь к птекрю. Тот лежл, все ткже скорчившись. Рстеряння помощниц потоптлсь н месте, не зня, нужно ли бежть, звть н помощь или не стоит перешгивть нчерченную линию. Нконец. Эйнр зворочлся и спустил с постели ноги. Мирр бросилсь к нему:

— Что случилось?

Аптекрь медленно рспрямился.

— Отпустило… Я не говорил, что ушел из родного город не только в поискх зрботк: немником можно было служить и тм. Но, после того кк Аргол выпил мою силу, я стл болезненно регировть н колдовство. Кждый рз, когд поблизости творили дже смое безобидное зклинние — я это чувствовл: иногд кк легкое поклывние в шее, порой меня кк судорогой скручивло. В Люцинре было слишком много колдовств и колдунов, я и выздороветь-то кк следует смог только в дороге. А предложение здешних купцов принял с рдостью, потому что в Сн-Аркне мгия вне зкон. З пять лет, что здесь живу, я дже слбого зпх колдовств не почувствовл…

Эйнр поймл удивленный взгляд.

— Д, д, колдовство пхнет, почти неощутимо, но неприятно. Нпоминет зпх из выгребной ямы.

— Но тогд, — Мирр нхмурилсь, — зчем ты двл мне мгические книги, рзве тебе не было плохо, когд я пытлсь колдовть?

— Ты еще не понял? Ты не умеешь колдовть.

— Но… — нчл Мирр.

Аптекрь остновил ее жестом и продолжил:

— Своей мны у тебя недостточно, пользовться чужой ты не способн. Кждый рз, когд ты пытлсь сотворить зклинние, ты продолжл пользовться своим дром: подтлкивл судьбу сделть тк, кк тебе хочется. Это не то же, что мгия, но принципы использовния мгической энергии — общие. А книги я тебе двл, чтобы ты нучилсь контролировть рсход силы, и ты дже сделл определенные успехи, — зкончил он.

— Если тебя тк скрутило, знчит, в город проник колдун…

— Не просто колдун, — уточнил Эйнр, — Тот Смый колдун!

— Аргол! — догдлсь Мирр. Он, потрясення, присел рядом. До этого дня история про могущественного мг был просто легендой, ничего общего с рельной жизнью. Д, рядом был Эйнр, когд-то двно он жил в Люцинре и служил у волшебник. Но и Люцинр, и волшебники были длеко, з пределми ее мир, кк Город Звездных охотников: все слышли о нем, кое-кто дже может рсскзть, кк его нйти, и мтери, укзывя детям н пдющую звезду, говорят: «Смотри, звездный охотник преследует свою добычу!» — но кто может похвстться, что см побывл в том городе?!

А теперь стршный колдун из скзки пришел в их город. С удивлением Мирр обнружил, что испытывет стрнное возбуждение, он дже не срзу понял, что это обычное любопытство. Дв год до этого жил, словно в спокойном и приятном, но все-тки во сне. Следуя советм своего учителя, он успешно подвил в себе почти все желния и ни к чему не испытывл особого интерес. Ей было довольно того, что он сыт, здоров, имеет крышу нд головой и людей, которые зботятся о ней и лучше нее смой знют, что ей следует делть. Девушке вдруг стршно зхотелось увидеть этого смого Аргол и, может, дже зговорить с ним и… (Мирр дже испуглсь собственных мыслей) отомстить ему з своего Учителя.

Аптекрь сидел рядом, и девушк тйком взглянул, не прочел ли он ее мысли? Но тот сосредоточенно рстирл рукми виски. Плечи его, обычно широко рспрвленные, были опущены, спин сгорбилсь. Мирр не могл поверить, что простое присутствие ккого-то волшебник способно тк повлиять н человек.

— Нверное, это глупо, но мне кжется, что Аргол пришел з мной! — глухо произнес тот.

— Ты ведь говорил кк-то, что ни один мг не может отнять у человек то, что тот не соглсен отдть добровольно?

Собеседник утвердительно кивнул.

— Тк чего же тебе бояться? Ты сильный, зрелый мужчин. Мы в городе, где колдовство зпрещено. Великий мг не посмеет колдовть открыто. А ты больше не позволишь отнять у себя силу!

Эйнр снов кивнул, соглшясь, но было зметно, что тревог тк просто его не оствит.

— Я, нверное, дже не смогу покинуть круг, — пробормотл он.

— Ничего, что-нибудь придумем, — уверенно зявил Мирр и чуть покровительственно обнял его з плечи. — Пойду зкрою птеку, — через некоторое время зявил он, — ты посиди, отдохни здесь.

Учениц легко перешгнул грницу зщитного круг. Он впервые з последние несколько лет чувствовл себя уверенно. Нконец-то предствилсь возможность сделть что-то полезное для своего спсителя. Возможный визит мг ее не особенно пугл. Во-первых, он не думл, что тот рзыскивет своего бывшего ученик. (К чему? Ведь он уже выпил его мну?) Во-вторых, несмотря н прочитнные книги, он весьм смутно предствлял себе нстоящего волшебник. У них в Ледо колдуньей считлсь ее ббк, потому что умел обрщться с железом. Вдвоем они отливли в формы или ковли железные изделия н нужды лесного нрод, и что бы тм ни болтли деревенские, ничего волшебного в их рботе не было. Ну Аргол? По рсскзм, он умел вызывть дождь, нходить пропвший скот и людей, снимть порчу и еще мог збрть у человек его мгическую энергию — мну. Но ведь люди, чьей энергией он пользовлся, сми приходили к волшебнику и, следуя стндртной форме договор, соглшлись обменять чсть собственной силы н услуги мг. А Мирр ничего у колдун просить не собирлсь. Нпротив, он нмерен был при случе посчитться с ним. У нее дже сложился в голове плн. Выглядел он не очень блгородно: ленн Ледо собирлсь донести н Аргол городским влстям. Но, с другой стороны, рзве блгородно было обмном отнимть силу у мльчишки и брость его н верную смерть в зпертом доме?

Мирр прошл в соседнюю комнту, где нходился их торговый зл. Входня дверь окзлсь зперт, кк видно, птекрь тк и не успел открыть ее утром. Знчит, волшебник. прибыл в город вскоре после ее уход з покупкми. Словно щелчок рздлся в голове у девушки — это кусочки рзрозненных сведений, кк чсти рзрезнной кртинки, сложились в единое целое. Корбль, что он увидел в гвни нынче утром, н его мчте крсовлся крсно-черный флг с тиглем в круге. Ткой же герб укршл и переплеты нескольких книг, что двл ей читть учитель. Мирр хотел было бежть в порт, посмотреть еще рз н корбль, порсспросить н пристни о приезжих. Но он вовремя вспомнил, что Эйнр сидит внутри зщитного круг, не способный покинуть его и добрться дже до тулет, не говоря уже о кухне с их съестными припсми.

И он вернулсь в спльню.

— Есть ккой-нибудь знк или оберег от колдовств, кроме зщитного круг? Провести черту вокруг дом не получится. И рисовть круг н входной двери тоже не стоит — соседи подумют невесть что!

— Можно повесить нд входом цветы крестовник — от дурного глз. Здесь птек — никто не удивится пучку сушеной трвы. Есть и еще способы, но везде нужно колдовть, с колдовством я… см знешь…

— Знчит, крестовник, — консттировл учениц. Он быстро сбегл в торговый зл, принесл целую бнку сушеных цветков с четырьмя белыми лепесткми. Выбрл несколько штук н длинной ножке, связл в пучок и повесил прямо н вывеску птеки. Остльные цветки рзложил н подоконнике, в углх прилвк, нд притолокой, в общем, везде, где смогл. Потом уже по собственной иницитиве собрл сухие былинки и крошки крестовник, оствшиеся в бнке, смешл их с золой из очг и, выйдя н улицу, сдул немного полученной смеси с лдони в сторону дом: — Зло дом не нйдет, — прошептл он, — зло мимо пройдет! — и высыпл осттки золы под порог.

Никто не зметил ее стрнных мнипуляций. См новоиспечення колдунья, едв произнеся только что выдумнное примитивное зклинние, устыдилсь: кем он себя возомнил?! Ведь только что ей объяснили, что он не способн колдовть.

— Хуже не будет! — упрямо встряхнув головой, про себя решил девушк и вернулсь в дом.

В портовой гостинице, з несколько квртлов от птеки сухопрый высокий стрик в круглой с нушникми кожной шпке вскинул голову, словно прислушивясь к чему-то. Потом вновь опустил взгляд н крту прибрежного рйон, нрисовнную н толстом, специльно пропитнном жиром пергменте.

— Ну, кк, можешь пройтись по комнте? — зботливо спросил Мирр, входя в дом. Эйнр встл и осторожно шгнул к угольной черте… Постоял немного, потом поствил ногу з пределы круг. Судя по лицу, ничего особенного он не почувствовл. Выйдя из зщитного круг, птекрь уже смелее пересек комнту, подошел к окну и удовлетворенно кивнул.

— Действует! — сообщил он Мирре.

— Может, попробуешь н улице?

Но тот отрицтельно покчл головой:

— Нет, крестовник хрнит жилище, н улице он бесполезен. Но ничего, я могу рботть в птеке, ты и Бинош будете приносить мне все необходимое. Может, боги, что принесли сюд Аргол, унесут его обртно куд подльше!

— Не рньше чем сменится ветер, — проговорил девушк, и Эйнр удивленно вскинул н нее глз. Пришлось выложить догдки нсчет корбля.

— Д, это его герб, — подтвердил птекрь, — знчит, он прибыл по морю. Недром мне не понрвился зпдный ветер.

У Мирры прибвилось збот. Рньше птекрь см зкупл большинство компонентов для своих лекрств и см собирл нужные трвы з городом и н берегу моря. Теперь эти обязнности легли н ученицу. Бинош почти все время был знят в тверне. С другой стороны, прежняя зтворниц нчл знкомиться с городом. Рньше он редко зходил дльше своего рйон, теперь ей то и дело приходилось рзносить зкзы в Верхнем городе, один рз он дже отнесл склянку с микстурой в дом Мгистрт. Проходя мимо городской кнцелярии, где, кк говорили, были кбинеты коменднт Сн-Аркн и нчльник ночной стржи, Мирр невольно здержлсь, глядя, кк клерки ловко зполняют, подют и принимют от посетителей ккие-то бумги.

Он подумл, что могл бы незметно подбросить в одну из корзин с прошениями свое письмо (не подписнное, конечно, еще не хвтло двть потом объяснение Мгистрту). Последил еще немного з порядком рботы мгистртуры и поспешил дльше по своим делм. В вообржении он проигрывл свой плн, который вообще-то не собирлсь осуществлять. И все же эти мысли против воли лезли в голову: вот он возьмет пергмент (купит его в лвке, где-нибудь подльше от их жилья, где ее никто не знет), нпишет, что в город тйно прибыл волшебник с непонятными целями. Опишет герб н корбле… Пожлуй, еще прибвит, что колдун может быть опсен для город. И все, пусть потом городской Совет думет, кк избвиться от Аргол. Только ндо подкинуть письмо незметно! А то вдруг Мгистрт решит снчл покзть донос волшебнику, чтобы тот смог опрвдться? А тот возьмет и превртит ее в жбу…

— Стоп! Откуд колдун узнет, что это я нписл письмо?! Он же обо мне и ведть не ведет. — Мирр дже остновилсь, привычно тряхнув головой, чтобы отогнть непрошеные мысли.

Он нходилсь в нчле Рыбчьего переулк, кк рз нпротив их птеки, н мостовой стоял сухой сгорбленный стрик, одетый в добротный темный кфтн и круглую войлочную шпочку (ткую любили носить профессор из местного университет). Стрик опирлся н длинную резную трость. Его совершенно белые волосы и бород были ккуртно подстрижены, лицо лучилось добрыми морщинми. Тким стрикм приятно учтиво клняться и нзывть их «дедушкми». Не избежв очровния блгородной стрости, Мирр зсиял улыбкой, подходя к стрику. Тот рстерянно вертелся н месте, кк рз нпротив их витрины.

— Что-то ищете, дедушк? — почтительно произнесл он, подходя к стрику.

Тот поднял н нее глз: светло-серые под белыми кустистыми бровями:

— Д вот никк не прочту эту вывеску, деточк! — рзвел он рукми. — Видно, зрение совсем испортилось.

Мирр охотно рзъяснил, что здесь нходится птек.

— А--… — протянул стрик — То-то я гляжу, вроде бы пучок с трвой ккой-то висит. — Он еще рз беспомощно глянул н девушку. — Не поможешь ли мне, милое дитя, взойти н крыльцо — что-то больно ступеньки круты…

Мирр подхвтил стрик под руку. Вместе они поднялись н крыльцо, и учстливя помощниц услужливо рспхнул дверь. Внутри з прилвком, кк обычно, стоял Эйнр…

Стрик шгнул через порог, попутно рспрямляясь и стремительно прибвляя в росте. Мирр, н миг отвернувшяся прикрыть дверь, обернувшись к посетителю, вдруг обнружил перед собой высокого, крупного мужчину, хотя и в годх, но еще крепкого и полного сил. Волосы его были уже не белые, иссиня-черные, хотя и прочерченные кое-где серебряными нитями. Н лице, смуглом то ли от природы, то ли от згр, мрчно сверкли глз цвет нтрцит. От неожиднности Мирр шрхнулсь в сторону, рссыпв свертки, что принесл с собой. Аптекрь з прилвком мертвенно побледнел, тело его стло стрнно изгибться, будто ломемое невидимой рукой.

— Здрвствуй, мой дорогой! — произнес черноволосый незнкомец, и лицо его скривил недобря усмешк. — Вот уж кого не ожидл встретить! Это лишнее подтверждение того, что я не ошибся, воспользоввшись твоей жизненной силой. Смотри-к, дже после ншего сенс в тебе еще остлось достточно энергии, чтобы доползти сюд!

Бывший ученик только что-то невнятно прохрипел, с трудом удерживясь н ногх. Лицо его было уже не белым, синевтым. Н шее и щекх проступили бгровые сосуды.

Мирр с ужсом переводил взгляд со «стрик» н птекря и обртно. Он уже догдлсь, кого привел, но имя пок не было нзвно…

— Аргол?! — полувопросительно вскрикнул он.

Мг повернулся и пронзил ее своим черным взглядом.

— Не припомню, чтобы был знком с этой млышкой. — Снов повернулся он к своему бывшему ученику. Тот, корчсь от боли, сползл н пол.

— Ну, ну! Я тебя не отпускл. — Колдун щелкнул пльцми, и Эйнр внезпно выпрямился и повис в воздухе нд прилвком, ноги его продолжли подергивться, но голов, руки и туловище словно окоченели.

— А я-то считл, что до конц выпил твою мну! — продолжл колдун, медленно подходя к безвольно висящему птекрю. — А тут гуляю в этом никчемном городишке, где н сто миль в округе нет дже нстоящей гдлки, и что же я вижу?! Мленький изящный морок: вроде бы стоит в переулке дом, вроде бы его и нет. Я и тк его обхожу, и эдк, войти не могу. И глвное, ткой знкомый зпх… Знчит, мы не рзучились делть кое-ккие мгические штуки!

Лицо Эйнр искзил судорог, но он, кк ни нпряглся, не сумел ничего ответить мгу.

Зто Мирр, пок внимние волшебник было знято бывшим учеником, тихонько, бочком придвинулсь к ближйшей полке. Н ней, кк рз н доступном уровне, стоял увесистя бнк с морскими пиявкми. Девушк незметно протянул руку и обхвтил бнку з горлышко.

Ее бросок был почти удчен, но только почти. Бнк окзлсь слишком тяжелой, Мирр не рссчитл силу, и сосуд с пиявкми, пролетев по пологой дуге, шмякнулся у ног волшебник, рзбрызгивя вокруг стекло и мутную воду. Колдун получил всего лишь несколько брызг н спогх и кфтне. Но н ккое-то мгновение он отвлекся от Эйнр и тот, больше неподдерживемый мгическим взглядом, упл н пол. Аргол молч уствился н девушку, т попятилсь к двери, но прожигющий взгляд словно пришпиливл ее ноги к полу. Колдун стл ндвигться, стршно протягивя к ней свои руки с длинными костлявыми пльцми и н редкость ухоженными ногтями.

— Кк збвно! — словно продолжя свою беседу с учеником, зметил Аргол. — Бывет же тк, не ожидешь встретить ничего интересного и вдруг нходишь в ккой-то мусорной куче две ткие диковины! Тебе всегд везло, Эйнр, где ты откопл эту девчонку! — Мг обернулся к птекрю, но того не было видно з прилвком.

Аргол небрежно мхнул рукой.

— Живи, — пробормотл он — я, пожлуй, должен быть тебе блгодрен, второй рз ты преподносишь мне шикрный подрок!

Аргол уже всей высокой фигурой нвис нд млышкой, уже протянул руку, чтобы ухвтить ее з плечо. Мирр втянул голову в плечи и из последних сил дернулсь в сторону двери. В голове пронеслось: он ни з что не успеет добежть и открыть дверь, колдун догонит и схвтит ее з шею. Он уже чувствовл его длинные узловтые пльцы н горле…

«Неужели же никто мне не поможет!» — мысленно воззвл Мирр ко всем известным ей богм.

Что-то пролетело у нее нд левым плечом, едв не здев ухо. Сзди послышлся звон рзбивющегося стекл, в спину брызнули мелкие осколки. Мирр инстинктивно пригнулсь и нконец зкричл. Ее тонкий истошный визг достиг улицы:

— Помогите! Помогите, грбят! — визжл перепугння птекрш.

Аргол обернулся. Нвлившись животом н прилвок, едв удерживясь н ногх, Эйнр зносил нд головой для броск очередную склянку. Он успел ее метнуть и дже довольно метко. Но мг нчертил в воздухе знк тростью, и бнк, летевшя прямо в него, резко изменил нпрвление, словно столкнувшись с невидимой прегрдой. Рзбившись о стену, он обдл Мирру и колдун новой порцией стеклянных брызг. Н шум из соседней тверны нконец выскочили люди. Вслед з ними выбежл Бинош, которой в истошном вопле послышлось нечто знкомое. Увидев рзбитую витрину, подруг тоже принялсь кричть, более низким, но не менее громким голосом. Посетители тверны, похвтв кто плки, кто кмни, нстороженно двинулись к птеке, рзобрться, что тм происходит. Мирр больше не кричл, он сорвл голос и теперь лишь зтрвленно взирл н возвышвшегося пред ней волшебник.

Аргол сквозь рзбитую витрину бросил взгляд н улицу. К птеке приближлсь вооруження чем попло групп мужчин, человек десять. Сзди ндрывлсь в крике Бинош. В конце переулк, привлечення шумом, покзлсь дневня стрж. Мг в сердцх плюнул н пол. Он быстрым движением оторвл одну из пуговиц с плтья Мирры, т не успел дже отштнуться. Потом нрспев произнес несколько непонятных слов и с силой удрил тростью об пол. Голос волшебник еще отдвлся у девушки в ушх, но смого его в комнте не стло. Ворввшиеся в птеку стржники, подпиремые сзди осмелевшей толпой, ншли только рспростертого н прилвке птекря д его перепугнную и лишившуюся голос помощницу.

Волшебник бежл из город. Мирр, еще всхлипывя и рстиря по лицу слезы, рсскзывл кпитну дневной стржи о нпдении жуткого мг, корбль под черно-крсными прусми уже покидл Сн-Аркнскую бухту. Моряки, нблюдвшие эту кртину, суеверно делли рукой оберегющие знки (у них это нзывлось «вязть узлы н счстье»). Стрнный ветер ндувл прус с черным тиглем, прус н всех остльных судх в гвни едв плесклись от «сквозняков», дувших с моря.

Итк, Аргол бежл. Мирр, опрвившяся от пережитого ужс, торжествовл.

— Мы смогли прогнть этого мерзкого мг! — Теперь, спустя пять дней случившееся предствлялось ей увлектельным приключением, их действия — почти геройскими. Првд, снчл мленькую ученицу мучил совесть, ведь именно он привел колдун в птеку, без ее приглшения тот не смог бы переступить порог под веткой крестовник. Но птекрь успокоил ее, скзв, что только искушенный волшебник мог бы зподозрить в хрупком стрике мг. Аргол был большим мстером по чсти тких иллюзий. Про слов колдун нсчет «изящного морок» Эйнр не вспоминл: может быть, не рсслышл их, нходясь под действием колдовств, или не придл им знчения. В любом случе Мирр был этому только рд. Это пятно тоже тревожило ее совесть. Но в конце концов он убедил себя, что сочиненное ею мленькое зклинньице не могло вызвть никкого морок.

После сбивчивых рсскзов Мирры и Бинош (добвившей пру своих штрихов к истории о нпдении колдун) и обстоятельных рзъяснений Эйнр городской Совет постновил еще рз объявить о зпрете н любое колдовство в грницх Соединенного королевств. Жрецы глвных сн-ркнских хрмов трижды обошли город торжественной процессией, посыпя землю золой с жертвенных костров и оглшя воздух священными песнопениями. Эт церемония был призвн изгнть из город осттки злой мгии, если тковые (помилуй, Творец!) остлись после отъезд мг.

Мирр смел с подоконников высохший крестовник. Стекло в витрине зменили н новое. Жизнь пошл своим чередом. Только Эйнр, несмотря н то что возобновил свои походы н рынок и по городу, временми стновился беспричинно хмурым и здумчивым. Мирр относил эти приступы хндры к неприятным воспоминниям. Теперь, столкнувшись вживую с бывшим воспиттелем юного мг, он в полной мере рзделял стрх и неприязнь, испытывемые к нему учеником.

И все же появление Аргол было хоть и неприятным, но зхвтывющим событием в ее скучной жизни, о нем можно было судчить долгими вечерми с Бинош. И с згдочным видом рсскзывть о происшествии случйным приятельницм н пристни. А Мирр теперь полюбил бывть в порту. Здесь пхло не только рыбой и гниющими водорослями. В воздухе неуловимо витл дух длеких стрнствий и тинственных земель, дух приключений, одним словом…

Эйнр не одобрял ее чстые походы в порт. Почему-то он никк не мог до конц поверить в то, что Аргол тк просто покинул Сн-Аркн. Его последние слов свидетельствовли о том, что он, кк и ученик, рзглядел редкий др девушки. Неужели же великий колдун тк испуглся обычной городской стржи, с которой мог спрвиться одним щелчком пльцев, что бросил редкую нходку и поспешно отплыл из город?! Это н него совсем не было похоже… Но время шло, вокруг все было спокойно. И птекрь стл считть свои стрхи пустыми.

Бед пришл, когд ее не ждли. И вовсе не в порту он подстерегл Мирру. Он спокойно возврщлсь домой из булочной, рсположенной всего в квртле от Рыбчьего переулк. Из боковой улицы впереди нее вышел мужчин, одетый во все серое — от войлочной шляпы стрнного фсон до мягких спог. Н шее у незнкомц болтлся мссивный медльон из белого метлл. Мирр не обртил н мужчину особого внимния: ккого только нроду не шляется по улицм Сн-Аркн. Чужеземцев здесь бывло, пожлуй, дже больше, чем в торговой столице — Мелузе. Незнкомец нпрвился нвстречу и, не доходя до нее нескольких шгов, поднял руку и помхл, словно приветствуя кого-то. Мирр обернулсь, посмотреть кого. В этот тихий утренний чс он был н улице одн и уж точно не был знком с серым прохожим. Позди нее (откуд только взялся) вдруг вырос ткой же серый незнкомец. В своих мягких спогх он двиглся совершенно бесшумно, вот почему Мирр не рсслышл его шгов. В одинковых серых плщх и шляпх, с одинковыми медльонми н груди мужчины покзлись ей бртьями-близнецми. Девушк собирлсь еще рз взглянуть н идущего нвстречу прохожего, чтобы убедиться в их сходстве, когд рук в серой перчтке зжл ей рот. Подходивший сзди мужчин в один прыжок окзлся рядом и прижл ей руки к туловищу тк, что пленниц не могл шевельнуться. Он попытлсь крикнуть, но крепкя рук слишком сильно держл ее подбородок. Рздлся звон рзбитого стекл. В воздухе рзлился незнкомый резкий ромт, и свет померк. Пр одетых в серое мужчин в несколько секунд перетщили безвольное тело в проулок. Здесь они смогли перевести до этого сдерживемое дыхние. Ветер рзвеял опсный ромт. Вскоре к ним присоединились еще двое. Выглядели их спутники точь-в-точь, кк и они: серые плщи, кфтны, шляпы, крупные медльоны н груди. Вчетвером они нтянули н бесчувственное тело поверх плтья длинную серую хлмиду, н голову нпялили серую шпку, похожую н их собственные. Потом девушку уложили н легкие носилки и спокойно двинулись к Южным воротм город. Мирр, одурмнення неизвестным зельем, лежл неподвижно. Никто из встречных не зподозрил ничего дурного в четырех чужеземцх, несших, кк видно, зхворвшую соотечественницу. Мирно и спокойно четыре похитителя и их жертв покинули нездолго до полудня Сн-Аркн. З воротми они погрузили носилки в крытую все тем же серым войлоком повозку и двинулись по Муррийской дороге н юг. Впрочем, они недолго следовли незженным трктом. Вскоре телег свернул н зеленый проселок, потом и вовсе зтерялсь в окрестных влжных лесх.

Глв 4

Мирр очнулсь н дне подсккивющей повозки только в сумеркх. Он долго приходил в себя, не в силх понять, где нходится. Внутри было темно, и лишь спустя несколько минут пленниц рзглядел сидящую рядом с ней фигуру. Он вскрикнул, крик получился сдвленным и жлким. Темня фигур никк не отрегировл. И девушк тут же устыдилсь собственного крик. Он с трудом приподнялсь н рукх, зтем кое-кк уселсь н дне телеги. Тело зтекло от долгой неподвижности, но ни руки, ни ноги, судя по всему, не были связны. Покрутил шеей, согнул и рзогнул пльцы, пошевелил ногми, чтобы рзогнть кровь. Все это под безрзличным взглядом сидящего рядом незнкомц. Мирр уже сумел рзглядеть, что это был тот смый мужчин (вернее, один из тех «серых» мужчин), что схвтил ее н дороге. Он прекрсно помнил момент, когд ей зжли рот, потом воспоминния обрывлись. Не было сомнений, ее похитили. Но кто и зчем, учениц птекря не имел не млейшего понятия. Он испытывл необъяснимую птию. Происходившее было ужсно, но ужсно кк-то отвлеченно. Словно бы происходило не с ней.

— Эй! — обртилсь он к своему молчливому стржу. — Кто вы ткие и что вм ндо?

Тот ничего не ответил. Тогд девушк встл н ноги, согнувшись под низким пологом. Он было двинулсь к просвету, видневшемуся в здней чсти повозки, но тут «серый» охрнник нконец ожил и ухвтил ее з руку.

— Я хочу подышть воздухом, — жлобно пискнул похищення. — Мне нужно рзмяться.

Вообще-то он и не ндеялсь, что ей позволят покинуть зкрытую телегу. Но вопреки ожидниям охрнник что-то прокричл н незнкомом, кркющем дилекте, и повозк остновилсь. Полог в здней чсти отдернулся, и Мирр увидел кусочек лес в сгущющихся сумеркх и еще одну «серую» фигуру, протягивющую ей руку, чтобы помочь спуститься.

Стрнные это были похитители. Сколько ни ломл он голову, но тк и не могл придумть, зчем пондобилсь этим «серым». Снчл он подумл, что тков месть родственников Акеля (кто еще мог желть ей зл?). Потом — что стрый жрец решил-тки осуществить свой плн женитьбы и послл з ней своих прихвостней. Но «серые бртья» (Мирр нзывл их про себя бртьями, потому что все четверо имели сходные черты лиц, одинковя одежд делл их еще более похожими. Немудрено, что в первый момент они покзлись близнецми) дже отдленно не нпоминли выходцев из лесного нрод. Н все ее вопросы похитители отвечли молчнием. Они и между собой-то почти не рзговривли, уж ей и слов не скзли. Тем не менее проявляли редкостную зботу о своей пленнице. Дли ей теплую дорожную одежду и сменное белье. З обедом первой подвли миску с едой, более того, вскоре девушк зметил, что получет лучшие куски. «Бртья» зорко следили з тем, чтобы он не сбежл, но связывть ее не пытлись и в остльном предоствили ей относительную свободу. Мирр то ехл в повозке, то брел рядом с ней под присмотром «бртьев». Никто не пытлся обременить ее рботой н привлх, он могл по выбору: спть, сидеть у костр, отпрвиться в сопровождении «брт» собирть зимние ягоды. Вообще-то путешествие чем-то нпоминло поездку со жрецом из Ледо. Тогд вокруг тоже был зимний лес и тоже не с кем было словом перекинуться.

Кроме новой одежды, в которую он переоделсь по нстоянию похитителей, пленниц получил дв широких, от зпястья почти до локтя, брслет н руки. Собственно, брслеты уже были н ней, когд он очнулсь, но Мирр не срзу почувствовл их, ткими они были легкими и тонкими, пончлу посчитл, что это плотные рукв плтья сдвливют ей предплечья. Потом н привле он нконец зметил свое новое «приобретение»: брслеты были золотые, тонкой ювелирной рботы, явно не дешевые. Мирр попытлсь стянуть один из них, чтобы получше рзглядеть змысловтый орнмент, и тут же обнружил мгическое свойство укршений. Стоило ей попытться снять их, кк руки от зпястья до локтей прожгл резкя боль. Не срзу сообрзив, в чем дело, девушк пронзительно зкричл. К ней тут же подскочил стржник и жестми дл понять, чтобы он не трогл брслеты. Нпрсно Мирр обрщлсь к нему з рзъяснениями, нпрсно он протягивл руки, умоляя снять с нее обременительные укршения. Похитители лишь отворчивлись от нее и продолжли знимться своими делми.

Стрнное безрзличие не покидло Мирру. Он прекрсно понимл, что упорное молчние похитителей и неизвестность, в которую они ее везут, должны до обморок пугть ее. Но стрх был ккой-то вялый. Мирр словно бы не могл сосредоточиться н том, чего следовло бояться. Дже рсспросы о собственной судьбе он вел кк-то отстрненно, словно зрнее не рссчитывл получить ответ.

Несколько рз посещли мысли о побеге, но тоже ккие-то вялые. Стоило ей только подумть об этом, кк тут же нчинло неприятно сднить кожу под брслетми и мысли сбивлись в другое русло. Д если рзобрться, куд ей было бежть? Он дже примерно не предствлял, в ккой стороне нходится Сн-Аркн и где рсположено ближйшее жилье. Убегть же одной, в незнкомый лес… Несмотря н то что Мирр был дочерью лесного нрод, кк выжить в лесу, он предствлял весьм смутно.

Двжды он пытлсь зговорить с похитителями о своем освобождении, первый рз в тот вечер, когд впервые очнулсь. Тогд он еще не знл, нсколько молчливы «серые бртья», и, переходя от одного к другому, все пытлсь выспросить, кто же ее похитил. Н следующий день, отчявшись узнть причину похищения, Мирр попытлсь подкупить своих охрнников. Он сообщил им, что является ленной своего нрод, и пообещл зплтить з себя огромный выкуп, если они доствят ее в Ледо. Вернуться в Сн-Аркн не предлгл. Он не считл себя впрве рссчитывть н помощь Эйнр. Довольно было и того, что тот позволял ей жить в своем доме и относился, кк к родной сестре. Нечестно было бы просить его зплтить з нее еще и выкуп. Аптек, конечно, приносил стбильный доход, они ни в чем не нуждлись. Но ведь и зпросы у них были весьм скромными, ни о кком богтстве речи не шло. Эйнр пытлся отклдывть понемногу — они мечтли открыть еще одну птеку в Верхнем городе. Но, дже реши он отдть эти деньги похитителям, их вряд ли хвтило бы.

Првд, и н щедрость общины, которую он тк легкомысленно покинул при первой возможности, Мирре тоже особенно рссчитывть не приходилось. Но все-тки это были люди одной с ней крови. Кк знть… в общем, решил обещть похитителям золотые горы, лишь бы они отвезли ее к родной деревне, тм, может, он нйдет способ выпутться.

Тк прошло три дня. Все ткже было не ясно, куд они идут и где нходятся. В полдень ее молчливые спутники остновились н очередной привл. Лошдей пустили пстись. Один из «серых» принялся рзводить костер и готовить мясную похлебку. Девушк отошл умыться к протеквшему рядом ручью (ее спутники всегд стрлись остнвливться у воды). Один из «бртьев», кк обычно, последовл з ней, но стл чуть в отдлении, не мешя приводить ей себя в порядок. Мирр уже зкончил умывться, когд с поляны, служившей им местом привл, рздлись голос. Учитывя общую нерзговорчивость ее похитителей, ткой шум был поистине удивителен. Сопровождвший охрнник мигом окзлся рядом и, схвтив девушку з руку, потянул в ближйшие зросли орешник. Т, не сопротивляясь, последовл з ним. Они по дуге обошли место стоянки и незметно вышли к ней с противоположной стороны. Густой кустрник подступл к смой поляне. Сквозь его зросли Мирр рзглядел стоявшую у костр к ним спиной женщину. Одет он был тк же, кк и остльные — в серый плщ, из-под которого виднелсь серя юбк, н голове — серя войлочня шпк с отворчивющимися крями. Кроме нее и трех похитителей, н поляне никого не было. «Брт», сопровождвший похищенную, издл стрнный свистящий звук, ему тут же откликнулись с поляны. Видимо, ответ успокоил «серого», потому что он перестл прятться и потянул пленницу з собой.

— Вы мои бртья и одни способны меня понять! Я не прошу ничего, кроме возможности и дльше следовть з своей госпожой. Я дл клятву служить ей и буду верн обещнию, пок не истечет срок моей службы или пок вы не лишите жизни ее или меня…

Мирр не поверил своим ушм, услышв голос женщины. Он ускорил шг, обгоняя своего охрнник, и первой выбежл н поляну. Перед костром в сером плтье, сером плще и с тяжелым медльоном н груди стоял…

— Бинош! — воскликнул пленниц. — И тут же зжл себе лдонью рот, боясь, что своей несдержнностью испортил подруге ккой-то плн.

— Здрвствуйте, госпож, — чинно поклонилсь т и снов обернулсь к своим собеседникм. — Тк что, бртья, могу я продолжить службу своей хозяйке? Я не прошу у вс ни еды, ни питья, если вши зпсы огрниченны. — Путниц чуть повернулсь, покзв тяжелый рюкзк, оттягивющий ей плечи. — Срок моей службы истекет через три год, я буду исполнять свой долг, пок смогу. — Он вопросительно уствилсь н трех мужчин, стоявших перед ней. Те хмуро переглядывлись, произнося короткие фрзы н своем кркющем языке. Потом (о чудо!) один из них обртился к пришедшей н сносном ркнском:

— Что же, сестр, мы не впрве препятствовть тебе исполнять его волю. Ты можешь идти с нми. Положи свой рюкзк в повозку. Мы поделимся с тобой ншими припсми, но будем рды и твоим: нш путь лежит вдли от поселений.

— Влдеешь ли ты истинной речью?

Т отрицтельно покчл головой.

— Я несу долг с шести лет, — непонятно ответил он.

«Серые», однко, понимюще зкивли. Мирр недоуменно переводил взгляд с них н Бинош.

— Д будет тк, сестр, — скзл один из стржей, — думю, твой долг скоро звершится.

— Д будет тк, — эхом откликнулсь Бинош. Потом спокойно повернулсь спиной к своим собеседникм и нпрвилсь к Мирре. — Пойдемте, госпож, — кк ни в чем не бывло произнесл он, — я позбочусь о вс.

Бинош мыл в ручье посуду. Мирр сидел рядом, деля вид, что пытется оттереть грязь н рукх. Охрнник стоял в добром десятке шгов от них. Бывшя кмеристк стртельно, со скрипом терл песком зкопченный котелок.

— Не подвйте виду, — углом рт шептл он, — я пришл, чтобы помочь вм…

— Но кк ты сумел нс нйти? — прошептл пленниц.

— Об этом потом! Сейчс вм нужно знть глвное — Эйнр знет, где мы, и он готовит нше освобождение.

Освобождение… Сердце у Мирры стремительно збилось, впервые з последние дни неестествення птия нчл покидть ее. И срзу словно горячими щипцми сдвило зпястья. Зговорщиц ойкнул, но тут же прикусил губу и тйком бросил нстороженный взгляд н стрж. Но тот, видимо, ничего не услышл, взгляд его продолжл безрзлично скользить по окрестностям.

— Но кто меня похитил? И что это з нряд н тебе, совсем кк у них?

— Это дети Адн, — едв слышно прошелестел Бинош. — А похитили они вс по прикзу Аргол!

Больше в тот день им не удлось поговорить н эту тему. Кмеристк, игря роль соплеменницы похитителей, почти не рзговривл со своей хозяйкой.

Их мленькя групп продолжл двигться зросшим лесным проселком, длеко объезжя попдвшиеся н пути деревни, угдывемые по дымкм, поднимвшимся нд лесом.

«Серые бртья» прониклись доверием к своей «сестре» и теперь чсто оствляли девушек недине. Тем более что ни т ни другя не сделли ни одной попытки дже просто отойти от телеги подльше.

В ткие минуты Бинош постепенно рсскзл Мирре о плне побег, ткже все, что знл о детях Адн.

— Они нзывют себя бдннми и живут где-то в горх, длеко н севере. Нверное, тм, откуд родом Эйнр. Их стрн — одни голые склы, ни земли для посевов, ни зверья для охоты… Но племя ншло способ выживния. Они продют соседям единственное, что у них есть — смих себя. Их нрод поклоняется тйным, никому неведомым богм, — рсскзывл подруг, и ее шепот звучл зловеще в темноте войлочной плтки. — Жрецы, которые упрвляют у них всем, зключют сделки с соседними првителями, д и со всеми желющими. З плту они передют в услужение н определенный срок своих соплеменников — бдннов, которые верно служт своему господину з одну только еду и одежду. Более верных слуг трудно встретить, ведь клятву о верности господину они дют своим жрецм, и только жрецы или смерть могут освободить их от этой службы. Тк уж они воспитны! Вот это, — Бинош покзл мссивный круглый медльон, — знк их клн. Эйнр рздобыл его лучше не спршивй кк… По этим медльонм д еще по серой одежде (хотя он и не обязтельн) дети Адн узнют друг друг. Эти четверо дли клятву служить Арголу и будут выполнять его прикзы дже ценой собственной жизни. Поэтому Эйнру нужно время, чтобы собрть отряд, способный одолеть бднских немников. Говорят, кждый из них стоит десятк других воинов.

— Где же он нйдет столько людей?! — с отчянием спросил Мирр. Едв зродившись, ее ндежд н спсение готов был умереть, от этого впервые з всю дорогу глз зщипло от слез.

— Немников всегд хвтет, были бы деньги, — пожл плечми Бинош, однко ее лицо, невидимое в темноте, тоже скорбно вытянулось, хотя совсем по другой причине.

Эйнр зпретил говорить, что ему пришлось продть свою птеку, чтобы нскрести денег н поиски похищенной ученицы. Но вовсе не потеря доходного предприятия и обжитого дом рсстривли Бинни, уже двно он был тйно влюблен в их спсителя. Эйнр не знл об этом. Он не был пдок н женщин, но молодя особ лелеял мечту, что однжды любимый нконец рзглядит в ней ту смую, единственную… И вот несколько дней нзд он стл подозревть, что тот уже ншел свою избрнницу. То, кк стремительно он продл свое предприятие, лишь бы вернуть Мирру… Сердце снов мучительно сжлось у кмеристки в груди при воспоминнии об этом. Что ж, кого бы ни выбрл Эйнр, см девушк готов был идти з своим любимым до конц! Он срзу и безоговорочно соглсилсь выполнить все, что будет нужно для его плн.

Подруг придвинулсь поближе к Мирре и зшептл еще тише:

— Все, что нм нужно, — это оствлять з собой кк можно больше следов, и, если получится, подольше здержть их в пути!

Что ксется след, то «сестр» тщтельно помечл дорогу мелким зеленым порошком. Порошок был колдовской. Вручя его, Эйнр скзл, что дже щепотки этого зелья хвтит, чтобы он почувствовл его з много миль. Видя, кк корчился соствитель порошк при его изготовлении, ничуть в этом не сомневлсь. Он и рньше слышл, что птекрь не выносит никкого колдовств и оттого издлек способен почувствовть его присутствие.

Ну кк змедлить их передвижение — об этом Бинош предоствил думть смой пленнице. В конце концов должн был и он что-то сделть для своего освобождения.

Мирр думл нд услышнным всю ночь и все утро, которое провел в повозке, то и дело нчиня клевть носом. Неожиднно (и довольно болезненно, ндо скзть) ей открылось нзнчение дргоценных брслетов. Они преднзнчлись, чтобы не позволить пленнице сбежть. Мирр могл сколько угодно мысленно пенять н свою несчстную судьбу, ее мгические укршения не подвли признков жизни. Но стоило ей действительно пожелть освободиться или кк следует здумться о побеге, кк брслеты нчинли пульсировть, прожигя руки и безжлостно врезясь в кожу, пок их влделиц опять не впдл в мрчное отчяние, не смея ндеяться н спсение. Тк что брслеты все-тки были хотя и изящными, но кндлми.

Однко, поэкспериментировв с ними некоторое время, девушк обнружил, что брслеты не мешют ей змышлять пкости против своих похитителей. А знчит, думть о том, кк помешть им все дльше увозить ее от Сн-Аркн и Эйнр, Мирр могл беспрепятственно. Пок, првд, ничего умнее того, кк перепилить обод или спицы колес в их повозке, ей в голову не приходило. Но пилить конечно же было нечем, д и кто-то из «бртьев» постоянно крутился возле телеги. Лошди, дже отвязнные, длеко от людей не отходили и убежть в лес желния не изъявляли. Н шестой день их мленький отряд выбрлся из зрослей н небольшое взгорье. Кменные влуны, рзмером с двухэтжный дом, были по одному и кучкми рзбросны по гигнтской борозде, рзделившей дв лесных мссив. Между кменными лбми бугрились земляные холмы пониже. Вообще же вся местность после этой гигнтской просеки нчинл плвно повышться к северо-востоку. Проселок взобрлся н небольшую горку, и оттуд неожиднно открылся вид н пролегвший совсем рядом Торговый тркт. Длеко н зпде по тркту двиглись ккие-то точки. Спутники Мирры и Бинош долго вглядывлись в эти перемещения, потом неожиднно последовл комнд ускорить движение. Девушек посдили в телегу. «Бртья» принялись нхлестывть лошдей. Сми они неутомимо бежли рядом с повозкой.

— Эйнр! — чуть слышно шепнул Бинни, и они обменялись многознчительными взглядми. Больше им не попдлось подходящих холмов. Д и почти все время они оствлись в повозке. Привлы теперь сокртились до минимум, остнвливлись вдли от проселк, в глухих местх, со всех сторон окруженных деревьями, зкрывющими обзор. Вечером седьмого дня они впервые остновились н ночлег под крышей — это был стря охотничья хижин, построення прямо посреди лес. Должно быть, влдельцы редко зглядывли сюд, может, бднны и были здесь хозяевми. Кк бы то ни было, они смело зняли хижину. Один из «бртьев» с нступлением темноты куд-то увел лошдей вместе с телегой.

Спустя некоторое время он вернулся, уже один, молч протянул спутницм зплечные сумки. Из этого следовло, что дльше им предстояло двигться пешком.

Бинош поздно спохвтилсь. В ее рюкзке, кк следует облегченном «серыми бртьями», не окзлось бночки с волшебным порошком. Кк видно, те сочли, что глиняня бнк, тк же кк и большинство посуды, оствленной в повозке, будет змедлять своим весом движение.

Тогд от отчяния Мирр и решил испробовть последнее пришедшее ей в голову средство.

Ночью он рстолкл спящую подругу и, прижимясь губми к ее уху, чтобы не услышли «бртья» в круле, зшептл:

— Из чего был порошок, которым ты метил дорогу?

Бинош спросонья долго не могл урзуметь, о чем речь. Нконец до нее дошло.

— А--… — довольно громко проговорил он, тк что пришлось изо всех сил толкнуть ее локтем в бок. Т срзу понизил голос. — Ну, он сжег кусок твоего строго плтья, еще ккие-то корни… Воняло немилосердно, тк что я не приглядывлсь…

Мирр поднялсь н ноги. Он потрясл з плечо одного из «бртьев» и попросил проводить ее н улицу, по нужде.

Нд лесом сиял серп Ауреи, бледное пятно Минолы уже зктилось з деревья н пути к горизонту. Знчит, полночь миновл. Мирр шл среди влжного от росы кустрник. Эту ночную вылзку он здумл, чтобы получить хоть ккой-нибудь мтерил для колдовских ритулов. Ведь невозможно нколдовть нечто н пустом месте. Кк нзло, в неверном свете единственной луны колдунья не могл рзглядеть ни одного знкомого рстения. Только колючие прутья без конц кололи руки и ноги. Отчявшись нйти что-то действительно полезное, Мирр просто вырвл из земли пучок первой попвшейся под руки трвы и зжл в кулке. Идя нзд, он вдобвок к своей досде зпутлсь в здоровенной путине и вся перепчклсь в липких нитях.

Вернувшись в хижину, Мирр уселсь у едв теплящегося очг, сообщив провожтому, что змерзл в сыром лесу и желет согреться. Тот не возржл. Дождвшись, пок «серый брт» уляжется, он незметно поднесл к огню кулк с сорвнными рстениями. Тк и есть — ничего полезного, одн лесня вероник. Девушк бросил ее в угол очг, см принялсь обирть с себя липкую путину. Н рукв серого плтья вместе с клоком путины прилепился и см ее хозяин. Мирр собрлсь уже брезгливым щелчком сбросить пук в огонь. Но внезпно осенившя ее мысль удержл руку. Со всей осторожностью, поборов неприязнь к ползучим тврям, Мирр снял с ткни восьминогого ткч.

— Помоги сестре-ткчихе. Отнеси мое послнье! — зшептл он зжтому в лдони пучку. — Улетй с рссветным ветром, зплети в дороге ветки, помоги моей погоне…

Подумв, Мирр выдернул из подол тонкую серую нить и привязл ее к низкой блке потолк:

— Прими нчло для сети, прости, что рзорил твои силки! — прошептл колдунья нпоследок и поднесл пучк к свисющему крю нити. Тот, словно поняв нмек, быстро-быстро зперебирл длинными ножкми и вот уже скрылся в темноте под потолком.

Он еще некоторое время постоял у очг, потом прилегл рядом с подругой, нтянув н себя теплый серый плщ. Нтоплення с вечер хижин еще не успел остыть, д и огонь не вовсе догорел, но Мирру морозило.

Утром он проснулсь совсем рзбитой. Должно быть, скзывлось отсутствие привычки к длительным путешествиям. Ломило спину, болел голов и дже живот. С трудом он поднялсь с жесткого пол, н котором они и их стржи спли вповлку.

Уже через чс после рссвет вышли в дорогу. Мло того, что идти теперь приходилось пешком, тк еще и троп все время збирл в гору. Мирр, снчл рдоввшяся тому, что в отсутствие лошдей они существенно змедлят продвижение, теперь мечтл очутиться в тряской телеге и хоть нендолго дть отдых ногм. Выходя в серое утро, он нпоследок окинул внимтельным взглядом их ночное пристнище. Ничего нового не добвилось к внешнему виду лесной хижины. Собственно, колдунья см не знл, что могл увидеть: «Не думл же ты взпрвду, что к утру хижин будет, словно кокон, оплетен путиной! — одернул он себя. — Достточно будет, если „зпх“ зклинния достигнет Эйнр».

В полдень н привле он решил повторить свой опыт. Тот из «серых бртьев», что шел впереди, проклдывя путь всеми отряду, снял н отдыхе споги. Длинные голенищ бднны для удобств примтывли к лодыжкм тонкими кожными ремнями. Пройдя мимо сброшенных спог, Мирр незметно поменял ремни у првого и левого спог.

— Прво-лево, лево-прво, ног з ногу… — бормотл он.

Привл кончился, пленниц и похитители вновь двинулись в путь. Н этот рз отдых совсем не принес облегчения, с кждым шгом зплечня сум все сильнее двил н спину. При подъеме по стенке невысокого, в общем-то, оврг девушк упл. А поднимясь, с удивлением обнружил, что у нее пошл кровь носом, хотя пдл он н бок и если чем и удрилсь, то только бедром. Кровь не унимлсь. Пришлось сделть привл у ближйшего ручья, где Мирр долго лежл н спине с холодным компрессом н переносице. Нконец удлось остновить кровь, но идти см пленниц уже не могл. Голов кружилсь и болел немилосердно. Ко всему этому прибвился кшель. «Серые бртья», посовещвшись, уложили зболевшую н легкие носилки, те смые, н которых неделю нзд уносили ее из Сн-Аркн. Мужчины по двое, в очередь несли носилки, Бинош достлось тшить еще одну суму. Абднны шли быстро, но уйти длеко от той точки, откуд они вышли с утр, все не удвлось. Словно леший водил «бртьев» по лесу, кружил их, змнивл делть петли. Вечером Мирр впервые з все дни путешествия услышл, кк «серые» переругивются между собой. Через минуту к ней подсел «сестр».

— Вроде они зблудились, — тихо и немного испугнно сообщил он. Колдунья только згдочно улыбнулсь. Ее простенькие зклинния действовли.

— То ли еще будет! — про себя пообещл он, но тут же зшлсь рздирющим легкие кшлем.

Глв 5

По стрнному стечению обстоятельств Эйнр кк рз нходился н городской стене возле Южных ворот, когд через них прошли четверо бдннов с носилкми н плечх. Аптекрь не рзглядел в лежщем н носилкх теле знкомые очертния, но взгляд его зцепился з серые приземистые фигуры в войлочных шляпх. Когд-то ученик мг чстенько встречл людей, одетых подобным обрзом, но это было двно, очень двно. Првд, последнее время жизнь что-то уж слишком чсто подбрсывл встречи из прошлого. Мысли птекря послушно обртились к детству и юности, прошедшим в Люцинре. Н северо-востоке, в нескольких днях пути от город, прямо из лесотундры, покрытой чхлой рстительностью, вырстл стен Абрисского хребт. Бесплодня, кменистя почв и суровый климт делли здешние мест почти необитемыми, и все же н склонх гор уживлось стрнное и довольно многочисленное племя. Они нзывли себя сыновьями и дочерьми Адн и поклонялись одному богу, имя которого тщтельно скрывли от чужков. Никто в племени не знл имени своего отц или мтери, ибо никто из бдннов и не носил собственного имени. Все они были рвны перед лицом своего тйного бог, следовтельно, никких рзличий между ними не требовлось. Все носили серую одежду, преимущественно из войлок, и знк своей веры — овльный железный медльон с символом «погсшего солнц» (круг с лучми вовнутрь). Все подчинялись воле верховного жрец — Адн, который и руководил жизнью этой змкнутой общины, по мере необходимости сдвя ее членов «в ренду» предствителям других нродов.

В Люцинре, ближйшем к Абрисскому хребту крупном городе, было полно слуг-бдннов. Рвно высоко ценились и немники-мужчины, и служнки-женщины, те и другие были неприхотливы, выносливы, глвное, беззветно преднны своим хозяевм, по крйней мере, н тот срок, з который было зплчено их жрецу.

Но Сн-Аркн лежл слишком длеко к югу от влдений бдннов, сюд редко збредли предствители этого экзотического племени, рзве что, сопровождя ккого-нибудь северного купц. Првд, в окрестностях столицы Соединенного королевств жил одн дочь Адн — это был древняя струх, отдння в вечную ренду местному землевлдельцу, когд-то бывшему удчливым прикзчиком в Люцинре. Эйнр см не рз встречл ее. Струх все еще был крепкой и чстенько приезжл н городской рынок з покупкми для хозяин, блго тот мог, ни секунды не сомневясь, доверить ей любые деньги.

Итк, птекрь проводил глзми одетую в серое четверку. Вот и еще одно нпоминние о прошлом. Н душе у бывшего ученик мг стло неожиднно тревожно, и он поспешно зсобирлся домой, хотя первончльно хотел еще побродить по стене в поискх сухого пристенник — вьющегося рстения с многочисленными целебными свойствми.

Проходя мимо булочной, недлеко от собственного дом, птекрь втянул ноздрями приятный слдковтый зпх, рзливвшийся от рсположившейся здесь же пекрни, и тут же схвтился з грудь. Легкие, словно обожженные кислотой, откзывлись принять очередную порцию воздух. Эйнр прислонился к ближйшей стене, глотя ртом кислород, будто рыб, выброшення н берег. Спустя несколько минут приступ удушья миновл и несчстный кое-кк смог отдышться. В воздухе все еще стоял мельчйшя мгическя пыль и чувствовлись осттки совершенного здесь зклинния.

Рстерянный, он огляделся, поискв глзми, что могло быть носителем столь сильного колдовств. В щелях между булыжникми мостовой блеснули крохотные осколки стекл. Осторожно протянув руку, Эйнр дотронулся пльцем до одного из них, и тут же, словно удрной волной, его вновь отбросило к стене дом. Других улик не требовлось, печть с черным тиглем незримо витл в воздухе, пропхшем волшебным зклятьем.

— Аргол! — сдвленно прошептл бывший ученик мг. Нчинли опрвдывться смые худшие его опсения. И в это время н глз поплсь еще одн, куд более крупня, но пончлу не змечення детль. В щели между домми, рздвлення чьим-то спогом, но вполне узнвемя, влялсь мленькя хлебня корзинк…

— Мирр! — крикнул Эйнр, словно т могл услышть и прибежть н его зов. Нлетя н прохожих и рссыпя по мостовой собрнный пристенник, Эйнр бросился домой.

В то утро Бинош тк и не открыл птеку. Едв он нвел лоск в торговом зле, кк примчлся Эйнр с лицом мрчнее тучи и тут же принялся кк ошпренный бегть по дому. Зчем-то перетряхнул Миррины вещи…

Желя привлечь его внимние и хоть н минуту оторвть от явно бессмысленных метний, девушк мягко, но нстойчиво предложил позвтркть:

— С минуты н минуту вернется Мирр с горячими булочкми… — нчл он.

Мужчин неожиднно змер посреди комнты, словно нлетел н невидимую стену.

— Он не вернется, — только и сумел выговорить. Взгляд его уперся в новое стекло витрины. Но мысли были длеко.

Знк тигля, осттки зклинния сн в переулке, четверо серых немников, тщивших кого-то н носилкх прочь из город, — все эти обрзы промелькнули перед внутренним взором бывшего ученик мг и сложились в единую кртину.

— Аргол любил покупть услуги бдннов… Нет, неспрост я встретил этих четверых сегодня утром.

Он стремительно метнулся в спльню и тут же выскочил обртно в зл, зворчивя в плщ шктулку с их сбережениями.

Бинош непонимюще следил з его перемещениями.

— Мне нужн твоя помощь! — подскочил к ней Эйнр и, бросив сверток со шктулкой н прилвок, обеими рукми крепко обхвтил ее з плечи, зглянул в глз. — Мне очень нужн твоя помощь! — требовтельно повторил он.

В глзх у девушки появился испуг, он явно ничего не понимл в происходящем.

Эйнр медленно вдохнул и выдохнул воздух, зствив себя успокоиться и дже улыбнуться.

— Извини, — мягко произнес он, — двй присядем. — Обняв Бинош з плечи, подвел ее к стоявшей в зле скмейке для посетителей и см присел рядом.

Кртко и уже вполне спокойно рсскзл о похищении Мирры.

— Нм нужно торопиться, если мы хотим вернуть ее, — зкончил свой рсскз Эйнр. — Ты поможешь мне?

Что могл ответить несчстня влюблення? Что готов сделть все, что ни попросит, лишь бы он вот тк держл ее з плечи и зглядывл в глз? Что с удовольствием бы поменялсь с Миррой местми, лишь бы рди ее спсения Эйнр готов был бежть н крй свет?

Ничего этого Бинош не скзл, он лишь молч кивнул и пошл собирть вещи в дорогу.

Эйнр не сомневлся, что по одной только мгической вони сумеет выследить похитителей. След, взятый им в проулке з булочной, действительно вывел к Южным воротм, потом некоторое время вел н юго-восток по тркту. Спустя несколько миль зпх сворчивл прочь от незженной дороги, н проселок, змеящийся по лесу.

Они нняли двух лошдей. С их помощью рссчитывли до конц дня, мксимум к полудню следующего, нгнть беглецов. Но одно дело догнть, другое — освободить. Эйнр не был уверен, что з городом к бдннм не присоединился см мг. Ккое воздействие окзывет н него одно присутствие Аргол, его бывший ученик смог убедиться всего несколько дней нзд. Нет, он был не впрве рисковть и в одиночку пытться нпсть н слуг Аргол! В случе неудчи у Мирры просто не оствлось шнсов н свободу и жизнь. Еще до отъезд из Сн-Аркн Эйнр соствил плн действий. Он зключлся в том, чтобы, во-первых, попробовть нвязть Бинош в спутницы к бдннм, чтобы т змедлял их движение и оствлял метки по дороге. Во-вторых, Эйнр собирлся ннять с десяток добровольцев (бывших легионеров, охотников, дже рзбойников, н худой конец), чтобы с преоблдющими или рвными силми нпсть н лгерь похитителей и отбить девушку.

Звоевть доверие бдннов можно было только одним способом, выдв Бинош з их соплеменницу. Это было н первый взгляд довольно просто: девушке достточно было одеться в серое, скроить постную физиономию и рсскзть подходящую историю о долге следовть з хозяйкой. Чтобы сойти з бдннку, ей не требовлось ни знние язык (детей чсто отдвли в услужение в рннем возрсте, тк что они быстро збывли родное нречие), ни знние их тйных ритулов (эти люди своими религиозными переживниями делились только со жрецом). Но одну детль обойти было нельзя — все дети Адн с рождения носили свой знк-медльон, купить ткую вещицу было невозможно, отнять ее у бднн можно было только вместе с жизнью.

Эйнр ломл голову нд этой проблемой. И не видел иного способ получить медльон, кроме кк снять его со строй служнки, жившей в пригороде. Но он дже думть боялся, что для этого придется сделть со струхой. Потом осенило — живых-то бдннов, кроме упомянутой струхи, в городе действительно не было. Но н Аркнском клдбище имелсь прочк бдннов мертвых. Бывший ученик мг не колеблся, принимя решение рзрыть чужую могилу. Но сделть это среди белого дня было невозможно. Городской Совет вполне мог рестовть его з святоттство.

Аптекрь с трудом дождлся ночи. Обе могилы он ншел еще днем и зпомнил их рсположение. С нступлением темноты Эйнр, зкутвшись в длинный черный плщ, с звязнными в мешок коротким зступом и ломом проскользнул в незпертые ворот клдбищ. Горожне не имели привычки посещть это место ночью. По местному обычю умерших предвли земле в одной сорочке или вовсе без одежды, считя, что человек должен уйти из этого Мир тк же, кк пришел в него — нгим. Поэтому здешнее клдбище не знло рсхитителей гробниц. Не слишком скрывясь, но и без лишнего шум первый святоттец пробрлся к ближйшей из нмеченных им могил и принялся быстро рзбрсывть лоптой землю. Ему кзлось, что скрежет зступ слышен всему городу, но никто почему-то не являлся остновить его. Эйнр откопл полусгнивший гроб, и, не вытскивя его из ямы, ломом взломл крышку. Тело внутри двно истлело, но серый войлочный нряд продолжл покрывть кости. Н груди у скелет поверх одежды лежл почерневший медльон.

Эйнр мысленно попросил прощения у неизвестного покойник и, кк мог ккуртно, снял его единственное укршение с рссыпющейся шеи. Зкон компенсции требовл, чтобы он возместил покойному его потерю. Поэтому бывший мг сдернул с пльц мссивное золотое кольцо с печтью — подрок гильдии — и опустил его н то место, где лежл медльон. Кольцо было не только довольно дорогой безделушкой, оно было ценно кк пмять, тк что можно было считть, что он хотя бы отчсти рсплтился с истлевшим бднном.

Бинош поджидл птекря недлеко от клдбищенских ворот, притившись в нише одного из кменных домов. Вообще-то он должн был нблюдть, не появится ли н улице ночня стрж, и, в случе чего, подть сигнл. Однко ей было слишком стршно одной в темноте. Тк что вместо того, чтобы следить з улицей, он поглубже збилсь под глухую рку в стене, откуд почти ничего не было видно. Когд перед ней неожиднно выросл черня тень, «сторож» чуть не зкричл в голос, но это всего лишь вернулся Эйнр. Подхвтив под руку, он потщил Бинош в сторону Рыбчьего переулк. От одежды птекря пхло землей и, кк дорисовло вообржение не слишком смелой попутчицы, тленом. Но все же он не пытлсь высвободить свою руку из-под его локтя.

Второй день мленький отряд бдннов плутл в лесу. В четвертый рз выходя к приметной, рсколотой молнией сосне, проводник в сердцх сорвл с себя серую шляпу и бросил под ноги. Его соплеменники устло опустили н мшистый пригорок носилки. Мирр больше не улыблсь, хотя в душе и продолжл рдовться внезпно открывшимся у нее способностям. Теперь он был уверен, что именно ее колдовство зствляло похитителей без конц нрезть круги по лесу. Про себя он нпевл коротенькую песенку собственного сочинения, в которой: «Снов левя ног вслед з првою пошл, снов солнце и лун поменяли берег…» Ритм песенки точно попдл в рзмеренный шг «бртьев», и они рз з рзом возврщлись к рсщепленному дереву. Едв носилки опустили н землю, к Мирре подошл Бинош, он зботливо поднесл к почерневшим, рстресквшимся губм подруги бурдюк с водой. Мирр безрзлично сделл несколько глотков, вод больше не освежл ее. Лицо и тело пылли в стрнной лихордке. Утром, когд девушк, едв перествляя ноги, отошл з деревья по нужде, он зметил кровь в собственной моче. Это не н шутку перепугло ее, до того момент он приписывл свою слбость обычной простуде д еще тяготм дороги.

Впервые пришлось здумться, не подхвтил ли он более серьезную болезнь? З последние дв год ее познния в медицине знчительно рсширились блгодря Эйнру. У многих тяжких хворей были похожие симптомы. Он не стл ничего говорить Бинош, бедня девушк, добровольно переносившя вместе с ней опсности плен и долгого путешествия, все рвно ничем не могл помочь. Вернувшись, больня без сил упл н носилки, до крови прикусив обметнную от внутреннего жр губу.

Абднны снов совещлись. Обычно их дневные привлы были коротки, но сейчс «бртья» решили устроиться н долгую стоянку. Они дже рстянули н приглянувшейся им поляне плтку, которую ствили только н ночь. В плтке под присмотром Мирр пролежл до вечер. Жр рзлмывл ей тело, голов болел не меньше, чем после пмятного удр кмнем, девушк с трудом могл сосредоточиться, но все же с нступлением сумерек он послл подругу з щепоткой золы из рзложенного н ночь костр. Собирлсь опробовть свое новое усыпляющее зклинние. Днем же неопытня колдунья попытлсь уронить н головы своих похитителей ближйшее дерево. По ее укзнию «сестр» незметно отломил тонкий сучок со ствол северной березы, под которой отдыхли двое из «бртьев». Ободрення прежними колдовскими успехми, Мирр пробормотл зклятье и переломил сухую веточку. По ее змыслу одновременно должн был ндломиться и упсть н головы спящим и см берез. Но дерево стояло не шелохнувшись, и нчинющей ведьме пришлось признть, что ее мгические тлнты не простирются тк длеко. Зто с мелкими зклинниями, вроде ншествия мурвьев в споги бдннов или того же плутния по лесу, все получлось кк нельзя лучше.

Нступил ночь, Эйнр не пришел. Мирр прикрыл глз, смргивя бессильную слезу. С кждым чсом он все меньше ндеялсь н его появление, д и явись он теперь, чем сможет помочь умирющей девушке среди дикого лес?

Вдруг, словно в ответ н ее молчливые молитвы, з пологом плтки рздлся глухой, но явственный стук копыт. Нсторожившейся пленнице послышлся дже нечянный звон оружия. Абднн, стоявший н стрже, выкрикнул что-то н своем языке. Мирр приподнялсь н локте. Рядом, взволновнно дыш, тут же очутилсь Бинош.

— Эйнр… — чуть слышно выдохнул он.

Но это был не птекрь. В ночном лесу их мленький отряд рзыскл Великий Аргол.

Мг спешился первым, его более молодые спутники не поспевли з стремительным колдуном. Аргол, собрвшийся было в прямом смысле испепелить нердивых слуг з то, что не сумели вовремя прибыть н сборный пункт, неожиднно отложил рспрву. Словно чуткя гончя, он рздутыми ноздрями втягивл воздух.

— Тк, тк… — Мг шгнул к плтке и откинул полог. Крепившие плтку деревянные колышки полетели в рзные стороны. Аргол уствился н прижвшихся друг к другу девушек. Лицо служнки не было ему знкомо, но ее нряд объяснял многое. Повелительным жестом мг велел мнимой бдннке удлиться.

Бинош нехотя отошл в сторону.

— Продолжем игрть в колдунью? — вкрдчиво проговорил мг, склоняясь нд больной. Т только испугнно втянул голову в плечи. Аргол довольно грубо обхвтил длинными, узловтыми пльцми ее подбородок и рзвернул лицо к слбому свету лун. — Что же твой учитель не скзл тебе, что с твоей мной бловться зклинниями опсно?!

Мирр продолжл молчть. Колдун выпрямился. Лицо его дышло гневом. Выхвтив прямо из воздух свою длинную трость, он принялся без рзбор избивть слуг, яростно выкрикивя что-то н их кркющем нречии. Пленниц испуглсь еще больше, гнев колдун был ей не понятен. Несчстные бднны покорно принимли побои, дже не пытясь убежть или зкрыться рукми. В конце концов, возмущення бессмысленной жестокостью, пересилив стрх, он кк смогл сильно дернул снизу з плщ это чудовище.

— Сейчс же прекртите! — прохрипел больня и зкшлялсь.

Аргол несколько секунд в бешенстве смотрел н неожиднную помеху, и т уже решил, что сейчс тяжеля трость прогуляется и по ней. Но, против ожидния, колдун опустил знесенную руку и фльшивым приторно-слдким голосом произнес:

— Кк тебе будет угодно, моя дргоцення, — я всего лишь хотел нкзть слуг, что не сумели кк следует позботиться о тебе.

— Они… зботились… — сдерживя кшель, выговорил несчстня.

— Что же, тогд другое дело! — охотно соглсился мг. — Ндеюсь, ты зчтешь мне мое милосердие.

Девушк судорожно кивнул. «Бртья», хмурые, потиря синяки и ссдины, знялись делми. Двое вновь рстянули нд ней полог, остльные знялись лошдьми. Теперь их отряд вырос вдвое. Сердце Мирры мучительно сжлось, ибо его покинули последние отблески ндежды стть свободной. Видно, те же мысли посетили и Бинош. Свернувшись клчиком, он молч плкл, и было видно, кк обреченно трясутся ее плечи. Пользовться добротой кмеристки и дльше было не просто эгоистично, но прямо-тки преступно. Ккя польз, если в этом лесу пропдут они обе? Мирр тихонько вздохнул, незметно смхнул нвернувшиеся слезы жлости к смой себе и поглдил подругу по плечу. Т поспешно приподнялсь.

— Тебе нужно бежть. — Шепот ее был едв слышен. — Теперь, когд здесь колдун, нш обмн может рскрыться в любую минуту. Ты достточно сделл для меня, пор позботиться о собственном спсении!

Бинош лишь зкрутил головой, еще сильнее зливясь слезми.

Мирр дже рссердилсь.

— Нечего рыдть! — хрипло зшипел он, чувствуя очередной приступ кшля. — Мы совсем недвно видели тркт, дже я помню, в ккой он стороне. Ступй туд, нвстречу Эйнру. Возврщйтесь вместе домой. Мне уже не помочь. — Ндрывный кшель потряс ее. — Я серьезно больн и… в любом случе долго не протяну…

От последних слов зхотелось рсплкться, но он сдержлсь.

— Уходи! — резко попробовл он прогнть подругу, ндеясь, что т обидится и нконец последует ее совету. Нo т не тронулсь с мест.

Мирр зкрыл глз, теперь дже короткие рзговоры утомляли ее.

— Чего уж тм… — через некоторое время, словно что-то окончтельно обдумв, произнесл Бинош. — Я тоже пойду до конц.

Сил спорить с ней у умирющей больше не было, он с трепетом вслушивлсь в то, что происходило внутри ее оргнизм. Ей кзлось, он слышит ккие-то хлюпющие звуки, словно рвутся тонкие нити, привязыввшие ее к жизни. Впрочем, скорее всего, это было только вообржение, подстегнутое мыслями о внутреннем кровотечении.

Проснувшись утром, Мирр чуть не зкричл от ужс. Плтк окзлсь уже свернутой. В первых лучх солнц нд ней склонился Аргол и, негромко бормоч ккие-то зклинния, делл пссы нд ее телом. От стрх у девушки пропл голос, и он молч збилсь кк рыб н песке. Ее конвульсивные движения мг зметил, но, прежде чем зговорить с пленницей, он зкончил читть зклятье.

— Ты слвно порботл нд собственным рзрушением, — удовлетворенно произнес он. — И знчительно упростил мне здчу.

Обессилення жертв лишь едв зметно пожл плечми. Мг отошел от носилок, н которых он лежл, и велел бдннм поднять их н плечи. И Мирр плвно поплыл по поднимющейся в гору дороге. Теперь движения носильщиков были уверенными. Рядом ехл мг и укзывл им дорогу.

— Откуд твоя служнк?

Н это следовло ответить.

— Он здесь только до тех пор, пок я жив. Но это нендолго. А потом ее долг будет исполнен, и он вернется к своим.

Колдун мерно рскчивлся в седле. Н его лице появилсь згдочня улыбк, и в ярком свете солнц оно стло почти приветливым.

— Н тврем месте я бы не слишком н это рссчитывл! — зявил он.

— Н что? — не понял Мирр.

— Н быструю смерть! — Аргол сильнее рстянул в усмешке губы, и иллюзия приветливости рстял. Больня зкрыл глз.

Дорог продолжл поднимться вверх. С кждой милей он стновилсь все круче и круче. Пологие холмы с перелескми и отдельными кменными лбми, зросшими трвой и мхом, сменились крутыми склонми небольших горок. Здесь росло достточно деревьев, но были они корявыми и низкорослыми, мох н кмнях сменился лишйником. Мирр никогд не бывл в ткой местности. Детство ее прошло во влжных южных лесх, д и вокруг Сн-Аркн н многие мили тянулись дубрвы, перемежющиеся сосной и ясенем. Окружющий пейзж кзлся ей зловеще-мрчным, кк и ее будущее.

Длеко н севере, но уже видимый отсюд, синими тенями н горизонте вствл Акулий Скелет [5]. Эт горня цепь был восточной оконечностью Великой Северной гряды. Вот, окзывется, н что ориентировлся их мленький крвн! Н Акулий Скелет! Но н второй день после присоединения к ним Аргол они стли существенно збирть влево, и вскоре ветер донес до них слбый, но узнвемый зпх моря. Впереди все выше вырстл единствення, похожя н плец, поднятый к небу, гор.

— Это — Оль-Герох, Воронье Гнездо, — пояснил Мирре Аргол. Он теперь подолгу н ходу беседовл с ней, вернее, произносил длинные монологи. Большинство из них были посвящены его великой миссии. З дв дня девушк, првд, тк и не сумел уяснить, в чем, собственно, он состоял. Но мг без конц повторял, что стоит н пороге новой эры, и ключом к этой смой эре должн был стть он, Мирр.

И ей очень хотелось скзть, куд именно он может зсунуть свою миссию, но губы тк рстресклись, что шевелить ими было больно, д и не стоило рди тких пустяков нпрягться. Мысли больной теперь постоянно были обрщены к желнной смерти, немного отвлекло от этого только постоянное жжение в зпястьях — почему-то последние дни брслеты совсем не двли покоя. Но дже к этому жжению Мирр почти привыкл.

Аргол отвел взгляд от пленницы, в очередной рз болезненно скривившей зпекшиеся губы, и с гордостью взглянул н возносившуюся перед ними черную гору почти идельной формы. Н вершине, скрытой сейчс низкими дождевыми облкми, стоял его несрвненный бзльтовый змок — Агд-Зер — дрконий Зуб. Когд-то н скле жил большой черный дркон, и все земли от Акульего Скелет до Пелосского моря н востоке и до смого Пельно н зпде плтили дркону днь. Потом он, Аргол, победил дркон, и с тех пор этот змок и земли н несколько миль вокруг приндлежли ему по прву победителя, мг, конечно, не мог похвстться, что ему плтят днь жители блгополучного Пельно, но крестьяне окрестных деревень свои дры склдывли к подножию Оль-Герох с похвльной регулярностью. Они-то знли, что Великому и Доброму Арголу ничего не стоит отрвить все колодцы и источники в округе.

Мг невольно нхмурился от внезпно пришедшей ему в голову мысли: с чего это скл, рньше нзыввшяся Дрконье Гнездо, стл вдруг нзывться Гнездом Вороньим? Уж он-то точно больше нпоминл могучего Дркон, чем жлкую черную птицу.

Конно-пеший отряд въехл н серпнтин, плвно поднимвшийся к вершине Оль-Герох. Следуя по довольно широкой и безопсной дороге, больше не деля остновок, к середине ночи они добрлись до змк. Копыт коней зцокли по черным плитм внутреннего двор.

Мирр лежл н широком кменном столе-лтре, устновленном в центре кменного зл, под смой крышей бшни Агд-Зер. Комнту вокруг озряло ровное, розовое свечение волшебных огней, горевших н концх особых фкелов, устновленных в держтели по периметру зл. Конусообрзную крышу бшни поддерживли толстые у-обрзные блки, поднимвшиеся по углм восьмигрнной комнты. В центре крыши зиял кругля дыр, сквозь которую в бшню попеременно зглядывли две луны и солнце. Девушк тк ослбел, что все время нходилсь в стрнном полузбытьи, когд рельность видится словно через здымленное стекло. Блгодря постоянным зговорм Аргол тел своего он почти не чувствовл, только продолжли сдвливть руки и жечь мгические обручи брслетов.

Мг был здесь же, колдовл нд тиглем, точь-в-точь похожим н тот, что укршл его герб. В дверь осторожно постучли. Аргол, знятый соствлением сложной смеси, лишь непонятно ругнулся. Но, кк видно, ругтельство было не простым, потому что з дверью тут же кто-то взвизгнул, словно получив оплеуху. Однко через минуту стук возобновился, и колдун, недовольно скривившись, щелкнул пльцми. Дверь рспхнулсь кк от порыв ветр, и внутрь вдуло уже знкомого Мирре бднн. З ним, нстороженно осмтривясь, вошл Бинош с подносом в рукх. Н нем стоял мисочк с теплым бульоном для больной и пр мясных блюд для мг. Кмеристк дерзко брякнул поднос с блюдми прямо н столик с мгическими приндлежностями, где только что рботл Аргол, и, прихвтив с собой чшку, подсел к Мирре. Тот было хотел здержть ее, но потом мхнул рукой.

— Что случилось? — сердито осведомился он у «серого». И тот тихо зшептл что-то н ухо. Колдун снчл еще больше нхмурился, потом губы его рстянул злордня улыбк. Взмхом кисти он отослл слугу. Словно в здумчивости несколько рз прошелся возле лтря.

— Ты случйно не ждешь гостей? — неожиднно рзворчивясь к Мирре, спросил он.

Т невольно вздрогнул, из нос тут же потекл кровь, и подруг зботливо принялсь утирть ее слфеткой.

— А то тут недвно появился один птекрь, — продолжл Аргол, — д вот бед, местные неотеснные крестьяне — грубый нродец, о чем-то поспорили с ним, и, ккя досд… — притворщик попытлся изобрзить искреннее учстие, — …проломили бедняге голову! Ему и трем его спутникм. Теперь несчстные покоятся в общей могиле…

Аргол еще продолжл говорить, Бинош серой молнией, с утробным рыком уже бросилсь н него. Н мгновение Мирре покзлось, что сейчс подруг выцрпет колдуну его злобные глзки. Но у мг был куд более быстря рекция. Движением пльцев он умудрился остновить девушку и отшвырнул ее к стене. Пролетев несколько метров, т с рзмху удрилсь спиной о кменную клдку.

— Это что еще ткое?! — Мг с внезпно проснувшимся подозрением сверлил глзми бедную служнку. — С кких это пор бдннские служнки проявляют ткой интерес к делм своих господ?! — Он подошел и нгнулся нд рспростертой у стены девушкой. Ухвтившись з медльон, рывком поднял ту н ноги. — Ну-к, скжи мне имя своего жрец! — грозно потребовл колдун. «Сестр», полуздушення метллической цепью, лишь беспомощно хрипел. Мг подтщил служнку к дверному проему и вышвырнул из комнты. — Рзберемся с тобой позже! — пообещл он. Дверь со зловещим лязгом зхлопнулсь, чуть не отбив бедной ноги.

Отверстие в крыше потемнело. Мирре подумлось, что уже сгущются сумерки, но это с восток, нколдовння мгом, шл гроз.

Аргол взмхом руки нложил зсов н дверь и повернулся к пленнице.

— Пор нм с тобой зняться ншими делми, — потиря руки, зявил он.

Мирр пострлсь придть своему лицу презрительное выржение, но не был уверен, что это ей удлось. Он чувствовл, что милосердня смерть совсем близко, но все же продолжл бояться мг.

— Эти чудесные укршения, — без всякой связи с предыдущей фрзой нчл Аргол и ухвтился з безвольно лежщие руки Мирры, — призвны не только пресечь у своей влделицы любые мысли о побеге. Они же не позволят тебе умереть, кк бы ты об этом ни мечтл. Твое тело нчнет сохнуть и рзлгться, но ты будешь продолжть жить и стрдть. Змнчивя перспектив, не првд ли? — Горящие глз колдун приблизились к смому лицу несчстной. Руки произвели нд ее телом змысловтые движения, и девушк неожиднно почувствовл боль — обычную боль в зтекших мышцх от долгого, неподвижного лежния н холодном кмне, но боль эт был почти невыносим. Он зстонл сквозь зубы. Когд-то в детстве ей приходилось слышть легенды о живых мертвецх, стрнных создниях, скитющихся ночми по клдбищм, не способных рсстться с собственным телом и вознестись в Чертог Ожидния. Мирру невольно передернуло, от чего мышцы зломило еще больше. — Вот видишь, не очень приятно! И это может продолжться прктически вечно, если только… — Голос колдун снов стл мягким и вкрдчивым. — Если только ты не отдшь мне то, что я прошу.

Мирр выгнулсь от неожиднно скрутившей ее судороги и непонимюще глянул н Аргол.

— Твой др, глупышк! — ответил н ее немой вопрос мг. — Тебе он совершенно ни к чему, я, я смогу воспользовться им кк должно! — Глз безумц зктились, он не мог откзть себе в мленькой слбости — помечтть о будущем всемогуществе.

— Я смогу рсширить грницы Вселенной! — с пфосом произнес он. — Я срвняюсь в могуществе с дрконми и шгну з грнь Рвновесия… Нет, я встну нд ним!

Девушку продолжли мучить судороги, ей было не до того, чтобы слушть спятившего мг. Все, чего он хотел, — уснуть и больше не просыпться! Если для этого нужно было что-то тм отдть Арголу, он был соглсн. Куд только делись ее рзумные рссуждения о том, что мг не может отобрть то, что человек не соглсен отдть добровольно. Единственное, о чем еще помнил Мирр, тк это о том, что в обмен н свой др у колдун следует выторговть мгновенную и легкую смерть.

Тк он ему и скзл. Когд смогл.

— Конечно, конечно, — почти лсково зшептл «добрый» волшебник. — Тебе нужно только сделть все, кк я скжу. — Он вкртце объяснил суть предстоящей мгической церемонии. — Все, что от тебя требуется, это вовремя ответить н мой вопрос «Что мое — твое!» и — ты свободн! Договор?

— Договор! — простонл жертв.

Он все тк же лежл н кменном столе, но волшебные розовые фкелы погсли. Бшню то и дело озряли белые сполохи молний. Н улице бушевл гроз. Под вспышки электрических рзрядов ядовито-зеленым светились мгические знки н стенх. Посреди зл возвышлсь фигур чродея в пурпурной мнтии. В свете молний черты его лиц зострились, кож стл полупрозрчной. Сквозь нее Мирр ясно рзличл, кк черня кровь колдун, пульсируя, движется по венм н щекх.

Рзряд молнии удрил в купол, и бшня почти рскололсь от грохот. В ствшем голубым электрическом сиянии Мирр в первый и последний рз увидел мну, излучемую кждым человеком. Ярко-лиловый сноп свет исходил из зтылк Аргол, его лучи достигли смого купол. В этом мертвенном лиловом сиянии колдун был еще стршнее. Еще один рскт сотряс бшню. Колдун воздел руки, рзрисовнные буквми священного лфвит, и низким голосом зпел зклинние.

Стрдлиц изо всех сил зжмурилсь, ожидя, что очередня молния отпрвит ее прямиком н встречу с Доброй Сестрой. Гром прогремел в третий рз, бшня зкчлсь уже не н шутку. Эхо рскт долго блуждло под куполом. Потом постепенно все стихло.

Долго-долго Мирр в нпряжении сжимл веки. Нконец он устл жмуриться и открыл глз. Волшебня гроз кончилсь, в зле было тихо, темно и (з исключением ее), по-видимому, пусто. Он всхлипнул. Аргол снов обмнул: пообещл легкую смерть, см, отняв ее Др, оствил мучиться.

Девушк попробовл встть, но не сумел дже пошевелиться. Тк он и лежл, бессильно рсплстння н лтре. Шло время, ничего не происходило. Нконец Мирр стл провливться в столь желнное беспмятство. Н смой грнице сн ей послышлся метллический звон и чьи-то тревожные крики н нижних этжх, но удержть этот звук в созннии он уже не могл и с облегчением скользнул в темноту.

Глв 6

Деньги, вырученные з птеку, стремительно кончлись. Но и дорог подходил к концу. Теперь з Эйнром следовло девять воинов. Троих он ннял в Сн-Аркне, это были профессионльные охотники н колдунов, сопровождвшие ркнские крвны н север. Именно н них ушл основня чсть суммы. Еще четверых немников Эйнр знл по своей прошлой службе, эти не горели желнием встречться с мгми, зто были не прочь повоевть под нчлом бывшего товрищ, тем более что и плтил он вперед. Двоих последних бывший ученик мг, можно скзть, подобрл уже во время пути, в грязном придорожном трктире. Выглядели они, кк оборвнцы (д, собственно, ими и были), зто один был довольно ловким вором, другой метко бил из лук. Учитывя, что остльные члены отряд привыкли упрвляться с мечом, ткой тлнт был весьм кстти. Что ксется воровств… что ж, бывший ученик мг см не знл, что может им пондобиться во влдениях Аргол.

Несмотря н отсутствие лошдей (купить или дже рендовть коня кждому воину ннимтель был не в состоянии, иметь пру коней, чтобы вести их в поводу, не имело смысл), отряд двиглся довольно быстро по колдовскому, только Эйнру зметному следу. Немники вслух удивлялись, кк ему удется безошибочно повторять дорогу бдннов, однко птекря, словно зпх собку, тянул з собой непрерывно пульсирующя тонкя боль. Именно тк он ощущл след от колдовского порошк, рссыпнного удчно внедренной к похитителям Бинош. Боль эт постепенно нрстл, из чего Эйнр спрведливо зключил, что, несмотря н первончльное отствние, постепенно нстигет беглецов. Двжды ему кзлось, что со следующего пригорк или в конце следующего перелеск он нконец увидит их повозку. Но отряд нтыклся только н свежие следы стоянок.

Потом неожиднно след оборвлся. Огненный шнур, змеящийся сквозь его тело, исчез, и рсстроенный соствитель зелья вскоре обнружил причину этого. Н дне свежего оврг он нткнулся н неглубоко зрытый в землю скрб — должно быть, путешественники облегчли сумы, перед тем кк спешиться. Среди чугунных котлов и другой утври он обнружил и горшочек со своим волшебным зельем.

Пришлось зночевть здесь же, Эйнр полночи прометлся в отчянии, боясь, что не сумеет больше выйти н след похитителей.

Утром, проснувшись у прогоревшего з ночь костр, он долго тер рукми виски. Что ткое было в этом месте, витло в воздухе… Попытлся сосредоточиться… Очень сильно ощущлось присутствие горшочк с колдовским порошком. Дже зрытый в землю, он поклывл изнутри зтылок. Кроме того, птекрь ясно чувствовл костяные и медные обереги, имевшиеся у троих охотников. Поскольку прни были ркнцми, обереги не содержли обычного в других местх охрнного нговор, и Эйнр регировл н них не больше, чем н тот же крестовник. Но было и еще что-то, чего птекрь пок не понимл. Его спутники збеспокоились, зметив явную неуверенность своего предводителя.

Чтобы не дть сомнениям рзложить дисциплину в отряде, предводитель прикзл провести рзведку местности, см с одним из охотников пошел по дну оврг, где нкнуне обнружил схрон. Оврг вывел к стрнному рспдку посреди деревьев. Трудно скзть, кк обрзовлсь эт, словно утоплення в склдкх лес, полян. Может, когд-то сюд упл небесный кмень (следы тких пдений были не в диковину в этой местности), может, лес, рзросшийся н стрых и потому пологих склх, скрыл следы бывшего горного ущелья, оствив только эту трвяную проплешину. Н крю поляны стоял покосившяся, но еще крепкя хижин. Трв вокруг домик выглядел нетронутой, и все же Эйнр мог бы поклясться, что не тк двно здесь побывли люди. Стрнное ощущение у него в голове усилилось.

Вдвоем с охотником по прозвищу Лис они осторожно подобрлись к смым дверям избушки. Об н всякий случй освободили из ножен мечи. Эйнр первым толкнул щелевтую дверь и нырнул в темный, после солнечного утр снружи, дверной проем… Внутри было пусто. Единствення комнт лесной сторожки не нуждлсь в обыске. Если что и свидетельствовло здесь о пребывнии людей, тк это редкостня пустот и чистот. Было похоже, что совсем недвно кто-то умело и тщтельно прибрл в доме: выгреб дже угли и золу из кменного очг. Вынырнувший из-з плеч птекря Лис бегло огляделся и, не зметив ничего интересного, шгнул н улицу. Эйнр присел н низкий столик, одной стороной встроенный в стену хижины. В доме ощущлся слбый зпх колдовств. Снчл ученик мг дже подумл, что ощущет издлек присутствие Аргол, но нет, стрый мг и дже его колдовские штучки вызывли у него куд более бурную (и болезненную) рекцию. Аптекрь еще рз внимтельно обшрил взглядом стены и скудную обстновку жилищ — кменный очг д столик, н котором он сидел, ни пучк трвы, ни мгического знк — и уже шгнул было к выходу, когд в полумрке, в углу нд притолокой рзглядел стрнного вид путину. Он привстл н цыпочки, почти сунув нос в пучью сетку, и сощурил глз, принорвливясь к скудному освещению. Снчл ему покзлось, что глз врут — посреди тонкой путины мелкими, но рзличимыми буквми было выткно: «Мирр».

Шгнул нзд, отодвигясь от путины. Узор вновь стл нерзличимым. Аптекрь некоторое время постоял, прикрыв глз, потом вновь глянул в угол нд притолокой — сомнений не было, мленький ткч изящно вывел имя его подруги н своей ловчей сети.

Он выскочил из хижины. Мирр был здесь — это понятно, но едв рзличимый дух зклинния никуд не вел! Аптекрь нпрсно вертел головой в рзные стороны и словно гончя ловил ноздрями воздух. Вдруг взгляд зцепился з нечто в тени окружвшего рспдок смешнного лес. Эйнр быстро двинулся к группе молодых елочек, довольно потрепнных и почти лишенных хвои (то ли почв в этом месте был неподходящей, то ли их порзил ккя-то древесня болезнь). Чутье не подвело бывшего ученик мг, оголенные стволы двух рядом стоящих елок были сплошь зплетены липкими белесыми нитями. Н путине, не успев исприться в лучх утреннего солнц, блестели кпли росы, ясно прорисовывя выткнное в центре имя «Мирр».

Он окликнул бродившего по крю поляны Лис и бросился в сторону стоянки — сворчивть лгерь.

Теперь они двиглись горздо медленнее, отряд рстянулся цепью по лесу, высмтривя путину н трве и деревьях. Путин со знкми попдлсь не тк уж чсто, но общее нпрвление н север все же прослеживлось.

Ночью, н девятый день их путешествия бывший ученик мг проснулся от прожигющей боли в животе. Желудок скрутил внезпня судорог, хотя предводитель см тщтельно следил з приготовлением пищи. Когд приступ миновл и птекрь снов смог думть, он сообрзил, что причиной было не отрвление. Где-то совсем недлеко от их отряд появился Аргол. Эйнр выполз из плтки и медленно обвел взглядом темное прострнство вокруг. Он не знл, отчивться ему или рдовться: теперь он точно мог скзть, в ккую сторону пошли мг и его приспешники, знчит, и Мирр, но кк спрвиться в открытом бою с могущественным колдуном — не предствлял. Учитывя, что смо присутствие колдун вызывло у него мучительные спзмы, он не слишком рссчитывл н свою боеспособность. Все это время он ндеялся отбить Мирру до того момент, кк он попдет в руки смого колдун. Не вышло… Но это вовсе не ознчло, что освободители решили откзться от своего нмерения. Просто теперь здч во много рз усложнилсь. Аптекрь в сердцх плюнул под ноги — возможно, стоило все-тки потртиться н лошдей, сэкономив н численности отряд, чтобы выигрть в скорости. Но теперь жлеть или менять что-либо было поздно, нужно принорвливться к сложившимся обстоятельствм.

До рссвет, рспотрошив свой зплечный мешок и зново рзведя костер, ученик мг врил себе обезболивющий нстой. Отвр он перелил во фляжку для питьевой воды, подозревя, что тот может пондобиться в любой момент.

С восходом солнц отряд ускоренным шгом двинулся н север. Теперь Эйнр не рзглядывл местность, зто чсто приклдывлся к фляжке. Методично скручивющие его судороги были явным подтверждением првильности выбрнной им дороги.

Н триндцтый день в полдень среди перемежющейся перелескми пустоши покзлсь гор. Издлек ее склоны кзлись отвесными, но крошечные зеленые пятнышки здесь и тм свидетельствовли, что ккя-то рстительность все же ншл себе площдку для жизни. А н вершине, утопя в белых летних облкх, возвышлсь черня бшня…

— Нстоящее логово колдун! — зшептлись немники, невольно понижя голос, словно злой мг мог их подслушть. Бывлые охотники и солдты, они стли перешнуровывть споги, готовясь к длительному подъему.

Однко ни в тот день, ни н следующий им не удлось достигнуть дже подножия.

Примерно н полпути между крем последней рощи и склистым подножием (отсюд уже можно было рзглядеть, что к вершине горы тянется довольно пологя лент дорожного серпнтин) отряд уперся в невидимую прегрду. Кк ни стрлись умелые и крепкие немники, ни обойти, ни пробиться сквозь нее при помощи меч не удвлось.

В конце концов, было решено устроить стоянку прямо у «стены» и попытть еще рз счстья ночью. Эйнр, првд, н ночную вылзку особой ндежды не возлгл. Вряд ли Аргол был нстолько глуп, чтобы устривть волшебный зслон только н день. Но сделть пок все рвно ничего не удвлось, тк что вполне можно было зняться устройством «военного лгеря». Теперь птекрь поглощл свой отвр целыми фляжкми, небезосновтельно опсясь, что в будущем оргнизму придется жестоко поплтиться з подобное «нсилие». Зто сндобье притупляло боль, которя н подступх к Вороньему Гнезду стл непрерывной. Эйнр избегл здумывться о том, кк скрутит его в присутствии Аргол, до колдун еще ндо было добрться, и, если честно, он уже почти не верил в это. Действительно, что могли сделть десять обычных людей против могущественного мг?! Судя по всему, у того в змке достточно средств (и сил), чтобы поддерживть незримую прегрду годми. А у Эйнр и его немников припсов остлось от силы н неделю, д и то если питться впроголодь.

Аптекрь в который рз основтельно приложился к фляжке (трвы для отвр тоже подходили к концу), если бы боль отпустил его хоть н минуту, может, он и сумел бы что-нибудь придумть!

С неприязнью несостоявшийся мг покосился н троих охотников з колдунми. Ндежды н них пок что не опрвдывлись, и он уже нчинл думть, что изрядно переплтил з их учстие в экспедиции. Вдобвок охотники постоянно рздржли его вечерними бйкми о своих прежних похождениях. С их слов получлось, что кждый их поход зкнчивлся полным триумфом. Лис и его товрищи без конц смковли подробности рспрвы нд встретившимися им колдунми и ведьмми. И, хотя у Эйнр было меньше всего причин для приязни к последним, он кждый рз с трудом сдерживлся, чтобы не врезть нглым хвстунм по физиономии. Кк-никк он см чуть не стл мгом. А охотникм, если хоть чсть их рсскзов был првдой, судя по всему, не приходилось стлкивться ни с кем серьезней змшелой деревенской ведьмы. Сейчс притихшие немники сгрудились у костр, отгонявшего поднявшуюся к вечеру мошку. Про колдун никто не упоминл ( то недолго и нкликть к ночи). С этой стороны ждть совет, кк пробиться к змку н вершине, не приходилось.

В сумеркх н их мленькое стойбище неожиднно нлетел групп всдников. Это не были нстоящие квлеристы — всего лишь обычные крестьяне, усевшиеся н своих рбочих лошдок и вооружившиеся кто чем сумел. В первый момент им удлось зстть немников врсплох, ведь они ждли угрозы со стороны склы, конный отряд нлетел из ближйшей рощи. Видимо, деревня был где-то неподлеку, лошди были явно свежие, зводных коней (н смену) нигде видно не было.

Однко беспорядочный нлет вскоре зхлебнулся. Отряд зкрепился у костр, првильно выстроив зщиту и прикрывшись щитми. Среди оружия ншлось четыре пики, с их помощью немники успешно отбили конное нпдение. Потом из-з щитов зрботл лук, трое всдников, легкомысленно здержвшихся перед строем, упли из седел, сбитые длинными зелеными стрелми. Приятель лучник, обнруживя новый тлнт, рскрутил прщу, и еще один всдник поктился по трве под копыт собственной кобыле. Остльные нпдвшие уоспешно отъехли н рсстояние, недоступное для пущенной из лук стрелы. Тм они сгрудились, совещясь. Эйнр вполголос отдл прикз готовиться к новой тке. Крестьян все еще было почти в дв рз больше, и это делло их смелыми.

Вскоре слов комндир подтвердились, конники ринулись в новое нступление. Предыдущя неудч ничему не нучил их, и они вновь пытлись кучей, рзогнв лошдей, пробить пеший строй. Четыре выствленные вперед пики сделли свое дело. Две лошди, упрвляемые не слишком умелыми нездникми, нлетели грудью н зкленные острия и збились в гонии, придвив к земле своих всдников. Отряд блгорзумно отодвинулся к горе, почти прижвшись спиной к невидимой прегрде. «Стен» н этот рз сыгрл положительную роль, можно было не опсться нпдения сзди. Меткий Асет между тем снял стрелой еще одного всдник. А строму знкомому Эйнр удлось мечом подсечь ногу вржескому коню, и теперь вовремя соскочивший с него прень вовсю улепетывл пешим в сторону лес. В общем, вторую тку удлось отбить без потерь, кк и первую.

Быстро сгущющяся темнот делл боевые действия слишком опсными для обеих сторон. И вскоре стло понятно, что всдники явно решили отложить следующую тку до утр. Их все еще превосходящий численностью отряд нестройными рядми тронулся в сторону лес, подобрв своих мертвых с поля сржения. Бывший ученик колдун был уверен, что неопытные воины не рискнут рзбить лгерь поблизости от противник, отпрвятся ночевть в родную деревню, где и крыш есть, и чстокол нверняк имеется. Ткже ясно было, что поутру они, скорее всего, вернутся со знчительным подкреплением.

А это знчит… это знчит, что им предстоял нелегкя ночня погоня.

Идти по следм конников окзлось довольно просто. Видно, в здешних крях двненько не было войны, рз местные крестьяне нпрочь утртили боевые нвыки. Они ехли ничуть не скрывясь, не оствив в рьергрде рзведчиков н всякий случй. Широкий след, оствленный конной квлькдой, был зметен дже в темноте. По нему Эйнр и его спутники вскоре вышли к средних рзмеров деревне. Он прятлсь между холмми, но никкого чстокол вокруг и в помине не было. Можно было только позвидовть местным жителям, явно не знвшим дже рзбойничьих нбегов.

Немники бесшумными тенями (кольчуги смзны жиром, чтобы не скрипеть при движении, оружие тщтельно подвязно, чтобы тоже не бряцло попусту) просочились н окрину деревни и злегли в непроглядной тени живой изгороди, окружвшей один из огородов. В нескольких домх, ближе к центру, все еще горел свет. Нверняк кк рз тм сейчс принимли поздно вернувшихся с военной вылзки мужчин. Эйнр собрл своих воинов н совет. Еще в лгере было решено попытться рзведть, кто и зчем нпл н их мленький отряд. Отсутствие военного опыт у нпдвших ясно говорило об их мирной профессии, тем удивительнее было ткие воинствующее поведение. Однко с опытом или без, грессивно нстроенные крестьяне могли сделть окончтельно невозможным плн по нпдению н змок колдун. Поэтому следовло не только рзведть, почему н них нпли, но и попытться зхвтить деревню. Эт чсть плн встретил горячее одобрение всех немников. Ведь именно этим (зхвтом мирных деревень) они и привыкли знимться. Эйнр понимл, что здесь не обойдется без грбеж, но угрызений совести не испытывл. В конце концов, местные жители сми нпли н них без кких-либо причин и переговоров. Ну звривший кшу должен быть готов ее рсхлебывть.

После короткого совещния отряд рзделился н две чсти, обе группы по прллельным улицм двинулись к центру деревни. Тм, н крю небольшой, немощеной, но хорошо утоптнной площди стоял дом стросты. Во всяком случе, это был смый большой и н вид смый богтый дом в деревне, деревенский глв вряд ли жил в кком-либо более скромном жилище. К тому же у немников было природное чутье н смые зжиточные мбры. С Эйнром пошли дв его бывших сослуживц, ткже Асет и новоявленный прщник.

Двух других своих приятелей, в том числе строго вояку, служившего когд-то сержнтом, он отпрвил вместе с охотникми, ншептв сержнту, чтобы тот приглядел з ними. Пригибясь и стрясь двигться кк можно ближе к плетням и изгородям, нпдющие нконец достигли нмеченного дом, перебрлись через не слишком высокий збор. Короткя перебежк, и вот уже они прижимются спинми к кменной клдке. З рспхнутым в летнюю прохлду окном явственно слышлись голос, н все лды поминвшие злых богов, и женский плч — не инче сюд же привезли тел убитых у «стены» крестьян.

Кто-то низким глуховтым голосом стл упректь вернувшихся, что они бросили чужков, не добив их, у ручья.

— Что же ты с нми не поехл, Бирюк? — зло возрзил ему визгливый тенор. — Вот и покзл бы, кк с пришлыми биться!

— Знл бы, что вы дрпнете, тк и поехл бы! — возмутился бс. — Ты, что ли, Рыжий звтр пойдешь к колдуну отчитывться?! — В комнте отчего-то притихли. — То-то же… Еще кк звтр господин волшебник н нс взглянет. Чую я, подохнем все холодной зимой д без урожя!

Рзведчики з окном переглянулись. В общем-то все было понятно: деревенское «ополчение», видимо, получило здние «выкурить» их со здешних земель не инче кк от смого Аргол. Похоже, он зпрвлял здесь делми всей округи. А поскольку вояки не спрвились с зднием, звтр стросте придется ехть к мгу объяснятся. Но глвное, что следовло из этих речей, никких серьезных военных сил в деревне не было, нпдения извне никто не ждл. Ну, об этом-то дружинники догдлись рньше, не нйдя ни одного чсового вокруг жилья.

Вторя чсть их отряд по плну должн был подобрться к дому стрейшины с другой стороны и злечь у клитки. По условному свисту договорились рзом нпсть н дом и зхвтить живьем стросту. Эйнр еще рз примерился, кк стнет зсккивть в оконный проем, покзл Асету н приствленную к скту жердь с нбитыми горизонтльными плнкми (не инче хозяев недвно лтли крышу). Тот кошкой взобрлся по переклдинм нверх и змер, слившись с печной трубой. Только изогнутый рог лук, словно стрнный флгшток, выступл нд клдкой. Эйнр совсем было собрлся подть сигнл (по всем подсчетм получлось, что сержнт и его дружинники уже зняли свои позиции), и тут где-то в передней чсти двор злял собк. Комндир про себя выруглся, откуд в огрде вдруг появилсь псин? Пок они лезли через плетень, все было тихо, и вот н тебе! Однко рзмышлять было некогд. Эйнр свистнул и первым вскочил в окно. Хозяев дом и гости, не рзобрв, из-з чего шум, повысккивли н крыльцо. Один из них, худосочный мужичок с рыжими (видно было дже в свете Ауреи) волосми и жидкой бородкой, кинулся к конуре с здвинутым ведром входом. Теперь стло ясно, отчего собк не збрехл рньше. Трое охотников и дв стрых солдт одним мхом перемхнули через збор и бросились к крыльцу. Рыжий попятился. Кое у кого из выскочивших вместе с ним из дом окзлось при себе оружие (длинные ножи и дубинки, с которыми они недвно нпдли н отряд пришлых), в основном же мужики высыпли н улицу с пустыми рукми, скорее от любопытств, чем понимя опсность. Все же селянм удлось здержть нпдвших и не дть срзу прорвться в дом. Звязвшяся дрк сопровождлсь истошными воплями и непрерывющимся лем зпертой в конуре собки. В соседних домх зжиглся свет, жильцы выбегли н крыльцо — посмотреть, что з переполох у стросты.

Сержнт, теснивший двух крестьян, отмхивющихся от него один жердью, другой смодельной, оковнной железными полосми дубинкой, збеспокоился. Молниеносный прорыв в дом не удвлся, отбивться от прибывющих н помощь селян не входило в плн. К тому же, несмотря н поднный знк, см Эйнр куд-то подевлся.

Неожиднно один из крестьян, тот, что с дубинкой, коротко ойкнул и выронил свое оружие, которое упло ему же н ногу. Из руки, чуть пониже локтя, прошив предплечье нсквозь, торчл стрел. Еще одн свистнул рядом со вторым селянином, зствив его пригнуться, зтем бросить шест и кинуться к двери, ведущей в дом, подльше от летящих откуд-то сверху стрел. Рненый, прижимя к груди простреленную руку, кинулся з товрищем. Следом к дому бросились и остльные любопытные, обрзовв в дверном проеме зтор. Немники с диким ухньем бросились подгонять отступющих в спину, они больше не стремились убивть и рздвли мечми удры плшмя, рботя ими кк дубинми.

Нконец толп ввлилсь внутрь дом, но если люди рссчитывли нйти здесь укрытие от нежднных вргов, то сильно ошиблись. Посреди довольно ярко освещенной мсляными лмпми большой комнты стоял зловещий, в черных доспехх воин. Левя рук его охвтывл мощную шею деревенского стросты, отгибя ее нзд. Првой бывший птекрь ( это был именно он!) держл приствленный к горлу пленник меч.

— Бросй оружие! — грозно прикзл он. Позди поселян громыхнул зкрывющяся дверь и со стуком опустился добротный зсов. Отряд тки спрвился с оперцией по зхвту дом стросты. Все немники были внутри, двери — зперты, неизвестно когд успевший спуститься с крыши Асет и его приятель зняли позиции у окон, их примеру последовли двое из охотников. Остльные, поигрывя клинкми, медленно отжимли сгрудившихся крестьян к центру комнты.

Крестьян связли, кого собственным поясом, кого подвернувшимися под руку веревкми и полотенцми, и, словно связку чеснок, ннизнную н одну основу, спровдили в обширный погреб. В комнте остлся только строст, тот смый Бирюк, и его жен. Эйнр безошибочно выделил среди нескольких женщин хозяйку и прикзл пок в погреб не зпирть. Повинуясь кивку комндир, один из немников схвтил Бирючиху з связнные сзди предплечья, другой рукой продемонстрировл стросте короткий меч.

— Крикни своим в окно, чтобы шли по домм! — Эйнр отвел острие меч от шеи стросты и подтолкнул его к оконной рме. Асет отодвинулся, двя дорогу. Бирюк потер шею, оглянулся н жену, потом, видно решив, что делть нечего, высунулся по пояс в окно и прокричл, что, мол, все в порядке, можно рсходиться.

З окном еще ккое-то время слышлись возглсы, но вскоре они стихли: не дождвшись от стросты никких рзъяснений, все рзбрелись по своим избм.

— Поговорим? — произнес Эйнр, присживясь к мссивному кухонному столу и кивя стросте н место нпротив себя. Бирюк в который рз покосился н жену, потом неохотно опустился н укзнный стул. — Не беспокойся, мы без крйней необходимости никого не тронем, — многознчительно продолжил он. — А вот хотелось бы узнть, с чего это мирные земледельцы стли нпдть н путешественников?

Строст опустил голову, но промолчл, крем глз продолжя нблюдть з немником, держвшим его хозяйку. Эйнр нхмурился, он никого не собирлся пытть, но ему требовлись некоторые ответы… Он еще рз изучюще оглядел Бирюк. Было похоже, что пок тот опсется кого-то знчительно сильнее, чем десятк вооруженных головорезов, зсевших в его собственном доме.

— Ну, хорошо, — рздумчиво протянул допршивющий, — попробуем инче: не проезжл ли здесь недвно некий могущественный мг, и не велел ли он случйно тебе и твоим землякм немедленно избвляться от любых приезжих, похожих, скжем тк, н нс?

Бирюк поднял голову.

— Знчит, вы действительно те смые люди, что хотят убить ншего колдун?

— Почему же срзу убить? — искренне удивился птекрь.

Строст зчем-то обвел взглядом комнту, глянул н Бирючиху, получил от нее утвердительный кивок и, мотнув головой, словно решившись н что-то, нчл рсскзывть.

Аргол действительно несколько дней нзд вернулся в свои влдения. В тот же день в деревню из бшни прибыл гонец и объявил: злые люди из чужой стрны желют умертвить мг. Убившего или пленившего злоумышленников ждет нгрд, ну, того, кто, пусть и по незннию, приютит чужеземцев — нкзние…

— Великий Аргол предупредил зрнее: деревня, пропустившя чужков через свои земли, будет предн мору. Тк что крулят по всей округе. Нш пстух нткнулся н вс в лесу случйно, н дльнем выгоне. Прибежл ко мне. Собрли мужиков, кто покрепче… Ну, дльше вы знете. А куд девться? Помирть-то от ккой-нибудь холеры не особо хочется. Д еще жены, д дети…

— Знчит, пок мы тут сидим, твои побегут з помощью к колдуну?

— Это вряд ли… — покчл седой головой Бирюк. — Скорее уж просто из деревни побегут, куд подльше… И зря, кстти, колдун у нс еще прошлой осенью у кждого из исподнего по нити вынул, тк что куд ни кинь — повсюду!..

— О чем это он? — не понял Асет.

— О том, что, получив долго служившую тебе вещь, колдун сможет нслть н тебя порчу где угодно, — мрчно пояснил Эйнр. — Беги — не беги.

— Ккой, однко, у вс «добрый» волшебник! — иронично зметил Лис.

— Мне-то, может быть, этот мг уже тоже остоколел. — Бирюк невольно понизил голос и снов опсливо обвел взглядом комнту, словно ждл, что Аргол явится покрть его прямо из воздух. — Но другие считют, что без него мы врз згнемся: привыкли — без колдовств ни вспхть, ни зсеять!

— Ну, тебе-то теперь, после того кк мы у тебя побывли (и в плен, змечу тебе, сдвться не нмерены), от мг один исход. — Аптекрь вырзительно провел лдонью поперек шеи. Строст вздрогнул. — Тк почему хотя бы не попытться помочь нм и спсти деревню?..

Плн был неоригинлен: достли с обширного ледник, который, окзывется, был в погребе у стросты, трупы погибших в схвтке у лесного лгеря селян. Переодели их в свою одежду, нпялили кое-ккие доспехи. Эйнр и трое его бывших сослуживцев переоделись в фермерские обноски, чтобы вместе со стростой и его свояком, соглсившимся по нстоянию Бирюк учствовть в их опсной зтее, отвезти «мертвых чужеземцев» Великому Арголу. Остльные члены отряд должны были ехть в телегх, изобржя собственные трупы, в нужный момент «восстть из мертвых», перебить стржу и прорвться сквозь проход в «стене» (конечно, если тковой окжется в нличии).

Аурея доплясывл свой ночной тнец, клонясь к горизонту, до рссвет оствлось от силы чс полтор, когд небо н севере рскололи первые зрницы. Молнии били все сильнее. В горх непрерывной кнондой згремел гром. Из внезпно сгустившихся невесть откуд туч н селение упл сплошня звес дождя. Эйнр выбежл н крыльцо, стрясь сквозь тьму рссмотреть хоть что-то тм, н севере. Но ничего, кроме непрерывных голубых вспышек, выхвтывющих черный силуэт Оль-Герох, видно не было.

— Зпрягй лошдей в телеги! — Бывший ученик мг метнулся во двор, вырвл поводья у стросты, пытвшегося згнть лошдь под нвес.

— Ты что, с ум сошел, в ткой ливень! — перекрывя гром, зкричл Бирюк, но тот вдруг схвтил его з полы кфтн и с силой дернул н себя. В отсвете молнии строст, упвший в грязь, с ужсом успел рзглядеть бешеные глз предводителя немников.

— Выводи лошдей, — негромко, но тк, что слушвший почему-то отчетливо слышл кждое слово, процедил «сумсшедший». — Или мы прорвемся в змок до конц грозы, или я см сровняю с землей эту деревню!

Оскльзывясь н дороге и непрерывно вытлкивя из грязи то одну, то другую телегу, подствной отряд нконец достиг мост через ручей Брез. Првд, выглядел он теперь кк средних рзмеров рек и норовил сорвть и унести деревянный нстил мостик. Н другом его берегу, где, кк говорил строст, обрзовлсь невидимя «стен» и последние дв дня рзмещлсь зств бдннов, никого не было видно. Эйнр отпустил поводья передовой лошди, которую тщил вперед сквозь звесу дождя, и медленно двинулся по млондежным доскм мост к другому берегу. Строст, его родственник, немники змерли н этом берегу, не спускя глз с серой неуклюжей фигуры (лты под крестьянской одеждой не прибвляют изяществ).

Особенно мощня молния рсколол небо ндвое, пройдя от горизонт до горизонт, и удрил в вершину Вороньего Гнезд. Спустя несколько мгновений небо рзрзилось оглушительным треском, потом все неожиднно стихло. Дождь продолжл лупить по взбухшей поверхности ручья, рзмывя чернозем по его берегм, но молнии теперь били где-то длеко, невидимые из-з горизонт и неслышимые в этих крях, только блеклые сполохи еще мелькли в небе.

Эйнр достиг другого берег и ступил н хлюпющую от грязи землю проселк, ведущего к горе. Невольно он вытянул вперед руку, ожидя упереться в мгическую прегрду, но шг з шгом путник продвиглся вперед по рзмытой дороге, никкой невидимой «стены» не было. Недлеко от въезд н мост по бокм от дороги птекрь увидел следы недвней стоянки: угли от кострищ, несколько кмней, сложенных н мнер очг. Сомнений не было, именно здесь рзмещлсь зств, выствлення Арголом. Отсутствие «стены» могло ознчть…

И тогд, ндсживя горло, он зкричл изо всех сил, прикзывя своему отряду бежть к бшне. Телеги были брошены, немники взяли с собой только оружие. Едв они ступили н серпнтин, ведущий к вершине, кк дорог внезпно стл сухой. Гор словно был прикрыт невидимым куполом, н ее склоны не упло ни одной кпли воды. Прибивя промокшими спогми пыль, воины довольно быстро домчлись до ворот Оль-Герох, и только здесь им встретились первые зщитники бшни.

Эйнр ворвлся в бшню первым. Сверху, с блки, н него прыгнул зсевший тм бднн. Ему удлось сбить нступвшего с ног, но, когд он кинулся добить упвшего противник, птекрь неожиднным удром рсполосовл ему живот. «Серый брт» отштнулся, тщетно пытясь удержть рукой вывливющиеся кишки. Непроизвольно лекрь подумл, что почти идельно вскрыл «пциенту» брюшину. Внутренние оргны дже не были повреждены.

Потом нступил черед еще двоих Арголовых приспешников. Эти были не тк изобреттельны, кк первый, зто отбить их слженное нпдение окзлось куд сложнее. У Эйнр не было щит, и чсть удров ему приходилось ловить железным нручьем н левой руке. Првой он попеременно отржл мечом тки обоих противников. Сзди нконец подоспели его немники. Они с опской всккивли в зл, боясь тут же нрвться н колдун. Но, несмотря н то что бой продолжлся уже несколько минут, и в шуме и крикх недосттк не было, мг почему-то не спешил объявляться. Его слуги стли отступть под нпором численно превосходящего противник. Вот тут и проявил себя Эйхол, рыжеволосый рзбойник, который вступил в отряд птекря одним из последних (он встретился с охотникми н колдун уже после Пельно)! Ловким приемом он отбросил прочь меч одного их нпдвших н Эйнр «бртьев». Вторым удром — вогнл лезвие топор в грудь бднн по смый обух. Плоть мягко чвкнул, и тот стл звливться н спину. В это же время предводитель мечом оглушил по голове его слегк змешквшегося товрищ. Бой в нижней зле змк еще продолжлся, но птекрь уже бросился к змеченной им небольшой дверце в стене. Кк он и ожидл, дверь вывел н лестницу.

Пересккивя через ступеньки, Эйнр несся нверх. Он знл привычки Великого Аргол, предпочитвшего творить свои зклинния поближе к небу.

Вопреки ожидниям, никто не пытлся его остновить. Противоестествення легкость, с ккой им удлось проникнуть в змок, могл, по мнению бывшего ученик, свидетельствовть только о том, что Аргол рсствил для них смертельные ловушки внутри своего логов.

Н лестничной площдке последнего этж перед дверью скорчилсь мленькя серя фигурк. Воин опустил приготовленный было меч.

Бинош! — не срзу узнл он в зплкнной и изможденной служнке их ркнскую подругу. Т кинулсь к нему н шею… Но ни плкть, ни рдовться встрече сейчс не было времени — в любую минуту можно было ожидть нпдения мг или его слуг.

— Где Аргол? — мягко, но нстойчиво спросил он, отрывя Бинош от груди. Девушк никк не могл унять рыдния. Эйнр уже испуглся, что ничего не сумеет от нее добиться. Но т все же сумел жестми дть понять, что колдун зперся в бшне.

— А Мирр?!

Девушк снов зкивл головой н дверь.

Аптекрь отодвинул ее з угол и прислушлся, прежде чем вышибть дверь. Вокруг пхло зстрелым колдовством. Зпх вызывл неприятные спзмы в желудке, но судорог не было, и он зствил себя не обрщть н него внимния.

Не похоже, чтобы прямо сейчс з дверью кто-то творил зклинния. Резко вдохнув и выдохнув, Эйнр с рзбег левым плечом удрил в обитую метллическими полосми створку. Дверь не подлсь, в зле по-прежнему было тихо. Он бился в дверь снов и снов, плечо уже онемело… Вдруг после очередного удр дверь неожиднно поддлсь, метллическя скоб, удерживвшя зсов, вылетел и новоявленный воин с рзбег ввлился в зл.

В большом кменном очге, знимвшем целый простенок восьмигрнной комнты, догорл огонь. Слбые язычки плмени едв лизли большие черные головни. Влетев в зл, Эйнр тут же бросился в сторону, н всякий случй совершив сложный мневр, чтобы не попсть под колдовской злп. Однко никто не бросился н него из темных углов, мг не испепелил его удром мгической молнии и не сковл зклятьем. Непрерывно оглядывясь, с поднятым мечом, он осторожно двиглся по периметру комнты и потому не срзу обртил внимние н рспростертую н лтре в центре зл фигуру. Нконец тело н кменном столе привлекло его внимние. Эйнр шгнул и вгляделся. Он не срзу узнл девушку, узнв, отштнулся. Куд делись еще недвно полные и округлые формы? Сейчс перед ним лежло болезненно высохшее существо. Кож н лице стл синюшно-серой, губы покрылись черной коростой, в уголкх рт и ноздрях зпеклсь кровь. Но под пепельной кожей еще билсь жизнь, из рстресквшихся губ вылетло дыхние.

Мужчин положил меч н лтрь и принялся стскивть несчстную с холодного кмня. Теперь поднять ее не соствляло труд, не то что в день их знкомств н Рыночной площди Сн-Аркн, когд лекрю кзлось, что у него руки оторвутся от тяжести.

Он положил безвольное тело н левое плечо, првой рукой поднял меч. Стрясь кк можно скорее вынести ученицу из зловещего змк, он совсем збыл о мге, пок буквльно не споткнулся о него, проходя н обртном пути через зл. Колдун лежл н полу, вытянув вверх руки. В отличие от Мирриного, его лицо сохрняло вполне здоровый цвет, но тело успело остыть и черты лиц окменели. Глз неподвижно смотрели куд-то вверх. Лекрь инстинктивно отскочил нзд, чуть не уронив ношу. Потом ккуртно уложил Мирру н свой плщ и вернулся к колдуну. Тот вроде бы не собирлся оживть. Все же Эйнр не сумел побороть себя и рукой прикоснуться к мгу. Не желя больше игрть с судьбой, он двумя рукми знес меч и вогнл его в грудь колдун. Ничего особенного не произошло, труп мг вел себя точно тк же, кк труп обычного человек. Эйнр с усилием выдернул меч и брезгливо обтер его о чужую пурпурную мнтию. Больше он не стл здерживться и, подхвтив Мирру н руки, покинул зл. Сзди серой тенью зскользил Бинош.

Внизу бой еще не зкончился. Абднны оборонялись стойко. Никто из них не пытлся сбежть или уклониться от схвтки. Эйнр оствил Мирру н лестнице под присмотром Бинош, см рспхнул двери в нижний зл.

— Верные бднны! — зкричл он. — Вш хозяин мертв! Вы свободны от долг и можете возврщться домой!

Воцрилсь тишин. Абднны от неожиднности отступили, но оружия не бросили. Немники, услышв знкомый голос, тоже опустили мечи.

— Аргол мертв, — н всякий случй повторил Эйнр. — Его труп лежит нверху, в бшне. — И, видя сомнение н лицх детей Адн, он подозвл Бинош и втянул ее з руку в зл. — Вш «сестр» подтвердит мои слов! — выкрикнул он, чуть подтлкивя девушку в спину. Т послушно зкивл.

Абднны переглянулись.

— Позволь нм смим подняться в бшню! — шгнул вперед один из них.

Эйнр, кивнув, отступил и встл рядом с пристроенным у стены телом Мирры. «Серый брт» с обнженным мечом проскользнул мимо него н лестницу. Через несколько минут сверху рздлся гортнный выкрик. Его собртья в холле опустили мечи. Но тут их стли обступть с поднятым оружием осмелевшие «охотники н колдун». И бдннм пришлось изготовиться к новому бою. Эйнр, только-только взвливший н плечо свою ношу, в сердцх плюнул и в очередной рз опустил ее н пол.

— Мечи в ножны! — скомндовл он своим воинм, входя в зл, и смело вклинился между противникми. — Ддим им свободно уйти, они больше не опсны! — повернулся он лицом к своим. Под его взглядом те неохотно отступили, двя проход недвним вргм. «Бртья» не зствили себя ждть, один з другим они ловко просочились мимо недовольных «охотников» к выходу. Минут через десять верениц серых фигур с небольшими войлочными котомкми н спине уже спусклсь к подножию горы.

В змке остлись только Бинош, полумертвя Мирр, Эйнр и небольшя групп немников. Последние нконец оствили мысли о том, чтобы нпсть и поквитться з своих убитых и рненых. Их привлекл другя добыч. Вокруг в многочисленных и пок еще не исследовнных комнтх и переходх змк в ожиднии ждных рук томились сокровищ. Кровь «охотников» стремительно зструилсь в жилх, рзжигя румянец н огрубевших щекх. Эйнр внезпно подумл, что, пожлуй, неплохо было бы иметь с собой пру спутников поспокойнее или, во всяком случе, более ндежных. Если бы с детьми Адн можно было договориться помимо их жрец, он предпочел бы иметь кого-нибудь из них в попутчикх н обртном пути. Но бднны неукоснительно хрнили обеты своей веры, ни уговорить, ни подкупить их было невозможно, нечего и пытться. Оствлсь ндежд, что У Аргол где-то в здней чсти бшни имеются конюшни. Инче птекрь не предствлял, кк ему вывезти из колдовского гнезд Мирру.

Немники между тем рзбрелись по змку. То в одной то в другой комнте слышлся звон метлл и их восхищенные или рзочровнные возглсы. Эйнр почувствовл мгновенный укол в сердце — ему вдруг предствилось, кк эти невежественные люди рвут и топчут дргоценные мгические трктты, предврительно сорвв с них дргоценные переплеты. Но он тут же отогнл от себя искушение броситься вслед з своими спутникми и предъявить прво н свою долю сокровищ, получив их бесценными книгми. Нет, нпомнил себе Эйнр, он пришел сюд не з этим. Еще в нчле пути, в грязновтом портовом трктире, где нбирл большинство своих добровольцев, он пообещл им в случе победы отдть логово колдун со всеми его богтствми н рзгрбление. Все, что хотел лично он, уже получено — его «приз» неподвижным кулем лежит у стены. Лекрь снов вернулся к обдумывнию способ трнспортировки Мирры с Горы. Весьм быстро он пришел к выводу, что до утр двинуться в путь им в любом случе не удстся.

Уствший победитель в который уже рз з сегодняшний день бережно поднял с пол то, что остлось от его ученицы, и, подозвв Бинош, двинулся по темным коридорм Вороньего Гнезд. Колдун явно экономил н фкелх. Почти ни в одном держтеле н стенх не торчли подходящие просмоленные зготовки. Незвные гости нугд толкнули ближйшую дверь в стене. Комнту, возможно служившую рньше хозяину млой гостиной, может, и столовой, згромождл плохо рзличимя в темноте мебель. Зто хорошо был видн фосфоресцирующя в лунном свете путин, зтянувшя весь этот мебельный склд. Пхло мышми и пылью. Эйнр отступил в коридор. Он решил переместить поиски н верхние этжи и отыскть спльню хозяин. Уж тм-то, по крйней мере, можно было рссчитывть н удобную постель. Поствив себя н место мг, его бывший помощник решил, что рзместил бы свою комнту недлеко от зл для мгических церемоний, ведь не стнешь же ходить из спльни в «рбочий кбинет» через весь дом. Они вновь поднялись по лестнице, но остновились н этж ниже зл, что был под куполом бшни. Здесь н площдке тоже был всего одн дверь. Зпоздло Эйнр сообрзил, что проще всего было рсспросить о рсположении комнт у Бинош, успевшей пожить в змке в роли служнки. Он спросил, куд ведет дверь, и получил подтверждение своим догдкм. Они действительно окзлись н пороге спльни. З дверью обнружилсь неожиднно небольшя комнтк. Не в пример рзместившемуся нд ней злу, он был всего шгов десять в длину и примерно столько же в ширину. У стены спрв, под мссивным блдхином н витых столбх, здрпировнных пологом из синего брхт, стоял королевских рзмеров кровть. Угол темно-синего тлсного одеял был гостеприимно отогнут, словно приглшл нырнуть в нежные объятия постели. В небольшом кмине до сих пор пылли дров. Видно, Великий Аргол не собирлся посвящть своему мгическому опыту всю ночь и велел приготовить ему все, что нужно для сн.

Бинош быстренько рспрвил постель, и Эйнр нконец-то смог уложить тк и не пришедшую в сознние Мирру н свежие простыни. Девушк дышл неровно и тяжело, кждый вздох сопровождлся глухим стоном. Было понятно, что лечение нельзя отклдывть до утр. Меры нужно было предпринимть прямо сейчс. Оствив Бинош присмтривть з подругой, он теперь уже уверенно вернулся в мгический зл этжом выше. Сюд уже успели добрться его рсходившиеся товрищи. В подвле они нткнулись н винный погреб и теперь были изрядно нвеселе. Но выпито было все же недостточно, чтобы приблизиться к поверженному колдуну, рспростертому в центре зл. Четверо охотников несмело переминлись у смой двери, не рискуя пересечь зл и добрться до золотой утври, рзброснной н лтре.

Эйнр рстолкл их плечми и молч прошел к кменной полке нд огромным очгом. Вся он был уствлен бночкми и коробочкми со всевозможными сндобьями. Аптекрю дже не ндо было читть ндписи н склянкх. Их содержимое было припрвлено изрядной долей колдовств, к которому Эйнр имел повышенную чувствительность. Он без труд отыскл зклинние «н восстновление сил». Взяв нужную бночку и прибвив к ней еще пру метллических коробок с зживляющей мзью, целитель поспешил в спльню мг.

Охотники решили, что именно их предводитель убил колдун. Вообще-то они были людьми бывлыми и без труд отличли рны, ннесенные после смерти, от рн, причиненных в бою, однко ни у одного из них не возникло желния кк следует рссмотреть труп волшебник. Потоптвшись н пороге большого мгического зл, они решили, что облдние несколькими золотыми побрякушкми не стоит риск подвергнуться ккому-нибудь посмертному проклятию недоброго мг. Тк что почти срзу после того, кк Эйнр, прихвтив свои колдовские сндобья, покинул зл, з ним, едв не стлкивясь друг с другом от торопливости, последовли и немники. Тот ни в чем не стл рзубеждть своих спутников — слв победителя мг в днный момент игрл ему н руку. Увжение со стороны немников нстолько возросло, что никто из них и не подумл возрзить, когд предводитель прикзл сложить во дворе змк погребльный костер для поверженных бдннов и своих товрищей. Првд, никто тк и не соглсился помочь герою стщить вниз труп Аргол. Ему одному пришлось снов подняться в бшню и, несмотря н неприятный холодок в груди, кое-кк взвлить окостеневшее тело мг н спину. А потом, преодолевя отврщение и стрх, тщить его н себе все пять пролетов и еще корячиться, пытясь водрузить ненвистного н погребльную клдку дров. Нконец хворост, обильно политый вином и мслом, зпылл, з ним згорелись и более толстые поленья. Еше несколько минут, и погребльный костер полыхл, озряя округу неверным мечущимся светом и нполняя воздух млоприятным зпхом горелой плоти. Герой-победитель с трудом подвил тошноту и поднялся к девушкм. Бинош уже обтерл тело подруги чистыми влжными полотенцми. С губ и нос смыл зпекшуюся кровь, но несмотря н втертую в виски целительную мзь, лицо Мирры имело все тот же неживой землистый оттенок. По првде скзть, Эйнр был удивлен, что при подобном физическом истощении Мирр продолжет жить.

Аптекрь потянулся пощупть пульс, но тут же, ойкнув, отдернул руку. В змке, где мгией был пропитн кждый кмень, немудрено было пропустить ккую-нибудь волшебную вещицу. Но все рвно Эйнр упрекнул себя в том, что срзу не рзгдл згдку ткой живучести. Едв прикоснувшись к зпястью зклятой, он получил мощнейший мгический удр. Это брслеты оберегли себя и свою жертву от посторонних посягтельств. Бывший ученик мг, придя в себя, приподнял безвольную руку с брслетом, рссмтривя тонкую вязь н нем. Золотые звитки слглись в буквы священного лфвит, слов склдывлись в строки зклинния. Преодолевя резкую головную боль, он дочитл волшебную формулу до конц и медленно уложил руку Мирры вдоль тел. Это было очень сильное зклятие и весьм искусно выковнный мгический предмет. Никто, кроме человек, нложившего зклинние н зстежки брслетов, не мог рсстегнуть и снять их, ну рзве что другой ткой же сильный мг.

Эйнр подозвл Бинош:

— Попробуй ты дотронуться до брслет. Только осторожнее и не пытйся снять его! — попросил он.

Девушк, пожв плечми, выполнил его просьбу. Он безбоязненно обхвтил подругу з предплечье, укршенное ковными узорми, и, чуть приподняв его, продемонстрировл птекрю.

— Интересно… — Несколько минут Эйнр нпряженно рзмышлял, потом пострлся избвиться от желния снять золотые оковы и вновь осторожно приблизил пльцы к рзукршенным змысловтой вязью зпястьям Мирры. Н этот рз ничего не произошло, брслеты спокойно позволили потрогть себя. Но стоило только попытться сдвинуть один из обручей в сторону лдони, кк золотя вязь под пльцми нчл пульсировть и рскляться. Вскоре жр сделлся невыносимым. Мирр зстонл, зметлсь н кровти. И Эйнр отпустил ее руку.

— Тк-тк… — бормотл он, рстиря свою обожженную лдонь.

Бинош все эти опыты с брслетми кзлись несвоевременными и ненужными.

— Кк ты собирешься выбирться отсюд, д еще с умирющей н рукх? — осведомилсь он, недовольня тем, что лекрь тртит время н глупости. — Нм бы не мешло позботиться о провизии, лошдях, носилкх.

— Ты прв! И, думю, знешь, где Аргол держл лошдей и хрнил провизию?

Бинош кивнул.

— Тогд двй пойдем туд и зстолбим себе пру лошдок, пок мои «помощники» всех не рсхвтли.

Они пошли н нижний этж по нружной крытой глерее. Был здесь, окзывется, и ткя. Зкнчивлсь он во внутреннем дворе, где совсем недвно пылл погребльный костер. В воздухе все еще летли липкие хлопья пепл. Двор обогнули вдоль хозяйственных построек, обрзующих стену с одной его стороны. Н противоположном конце окруженной службми площдки, выдолблення прямо в скле, рзмещлсь конюшня. В стойлх стояли всего четыре лошди. В отряде же, не считя смого предводителя и девушек, оствлось восемь взрослых мужчин. Эйнр в здумчивости покчл головой. Он не был уверен, что спутники соглсятся отдть им половину лошдиного поголовья.

— Все-тки придется уходить ночью… — см себе сообщил он.

Глв 7

Мирр с трудом рзлепил глз, делть ей этого совсем не хотелось, но кто-то тк нстойчиво звл ее по имени, что противиться зову не было сил. Вместо ненвистной рожи Аргол или рсписнных зловещими знкми стен его бшни он увидел склонившееся нд ней чудесное лицо. Ткого крсивого лиц Мирр никогд рньше не видел ни у мужчин, ни у женщин. Нежные щеки обрмляли темно-русые вьющиеся локоны. Четко очерченный подбородок, пожлуй, не мог приндлежть женщине, губы идельной формы были приподняты в печльной улыбке и глз… Огромные глз, невозможного филкового цвет. Ткой рдужной оболочки не бывет у людей. В бездонных филковых колодцх, словно в ночном небе, сверкли звезды.

Глз улыблись Мирре и обещли скорое избвление от мук. Девушк попытлсь удержть прекрсное видение, но н нее уже снов нвливлсь тьм.

Второй рз он пробудилсь более окрепшей. Сквозь смеженные ресницы выздорвливющя увидел просторную чистую комнту, почти без мебели, с змечтельно ровными стенми нежно-зеленого цвет. Солнечный свет пробивлся сквозь полупрозрчные знвески и лсково глдил ее лицо. Мирр лежл н широкой, зстлнной белым кровти, прямо нпротив окн. Снчл он не зметил сидевшего рядом с ее изголовьем юношу, но вот спрв рздлся шорох одежды и нд ней склонился незнкомец. Мирр срзу узнл эти филковые глз. Собственно, незнкомец не был тк уж молод. В первый момент ее ввели в зблуждение юношески стройня фигур и змечтельно глдкя кож. Но опыт нклдывет свой отпечток не только посредством морщин, но и неуловимым выржением глз. Н Мирру смотрел взрослый и мудрый человек.

— Кто вы? — спросил Мирр, но с губ сорвлся лишь хриплый шепот. Он понял ее и мелодично ответил:

— Меня зовут Хэлнир.

Еще долго потом принц ее снов будут звть Хэлнир. И только спустя три год его обрз вытеснит ндменный профиль с золотыми глзми и именем, звучщим кк свист ветр. Но пок…

Было чудесно пробуждться ежедневно в комнте цвет лес, вдли от мрчных бшен и сумсшедших волшебников. Еще прекрснее — принимть помощь ткого змечтельного доктор, кк Хэлнир. Мирр был еще слишком слб, чтобы рзмышлять: куд он попл, куд делся Аргол и о тому подобных мелочх. Может быть, это и был Чудесный сд, куд попдют после смерти люди-деревья, Хэлнир — тот смый легендрный Добрый Сдовник. (Првд, тогд непонятно, с чего вдруг ее бестелесный дух продолжют терзть вполне земные недуги?!) А может, все окружющее ей только мерещилось — что ж, тем более не стоило просыпться рди ужсных кземтов Вороньей бшни!

В одно из своих пробуждений Мирр увидел Бинош, и все рзъяснилось. Бывшя кмеристк избвилсь от ствших привычными для Мирры з дорогу серых тряпок и теперь щеголял в длинном, струящемся плтье цвет опвшей листвы. Узор н ткни, облегющей стройную девичью фигурку, создвл иллюзию непрерывно ниспдющего от плеч к ногм плевого водопд.

Девушк невольно потянулсь рукой, чтобы потрогть «живой узор» н рукве примостившейся н крю кровти подруги и тут впервые з долгое время увидел собственную кисть… Ткя рук могл приндлежть трехсотлетней струхе, пережившей подряд лет десять зсухи. Кож н пльцх был сморщення и кк будто ссохшяся, под серовтой поверхностью змеились сизые жилы. Лунки ногтей отливли синевой. Рук дернулсь и беспомощно упл н постель. Будь у несчстной чуть больше сил, он бы, пожлуй, збилсь в истерике, тк он просто лежл, уствясь в потолок. Слез у нее, окзывется, тоже не остлось. Бессилие породило стрнное, отчужденное спокойствие. Бинош принял конвульсивное подергивние подруги з очередной приступ, ккие время от времени еще потряхивли ее тело. Он зботливо укутл больную до подбородк одеялом. А той подумлось, что лучше бы ее нкрыли с головой — можно предствить, кк теперь выглядело лицо…

Через ккое-то время Бинош вкртце рсскзл историю их спсения и перешл к описнию текущих событий. Окзывется, они «гостили» в эльфийском городке недлеко от Побережья.

Тогд, сбежв из бшни колдун, Эйнр и Бинош, с Миррой н конных носилкх, пытлись пересечь лес в нпрвлении Мелузы — смого знчительного здешнего город, крупного центр торговли, стоявшего н перекрестке морских и сухопутных торговых трсс. Путь окзлся нелегким: связнные носилкми лошди с трудом пробивлись через лесные зросли. К тому же Эйнр петлял, опсясь преследовний со стороны своих бывших сортников, у которых они тйком увели половину вьючных лошдей. А ведь охотники рссчитывли вывозить н них богтую добычу. Мирре стновилось все хуже, хотя ее дух продолжл цепляться з тело, приковнный к нему мгическими узми. И тут им повезло. Вечером к их костру неожиднно вышли дв эльф. (Хэлнир со своим приятелем совершли дльнюю лесную прогулку з ботническими трофеями.) Эльфы нечсто дрят людей своим обществом, тем более — приглшют к себе в гости. Но тут они то ли из жлости к больной, скорее из кких-то своих сообржений не только предложили провести пру дней в эльфийском поселении, но дже свою помощь во врчевнии.

Лекрь, лишившийся др речи от свлившейся н них удчи (эльфы были непревзойденными мстерми по чсти медицины), только блгодрно зкивл головой. В Мелузе он рссчитывл нйти приличную птеку, ну, и оплтить услуги ккого-нибудь средней руки мг-врчевтеля, тут смые древние из врчей этого Мир предлгли ему свою помощь! Следуя нерзличимой для большинств смертных (но оттого не менее удобной) тропой, они к полудню следующего дня достигли мленького городк у подножия Скрытой Горы.

Хэлнир, приглсивший их сюд, см окзлся опытным лекрем. Мирру рзместили в его покоях. Тут же эльф со зннием дел осмотрел ее. Эйнр, стрясь не мешть, все же остлся рядом: с одной стороны — не следовло совсем без оглядки доверять друг незнкомому доктору, с другой — Эйнру, несмотря ни н что, было интересно узнть, кк именно эльф будет лечить больную.

— Думю, вы соглситесь, коллег, — смутил Эйнр неожиднным обрщением Хэлнир, — что это нм пок снимть не стоит. — Эльф, спокойно обхвтив брслет, поднял руку больной. Аптекрь молч кивнул. — В основном, полгю, дигноз ясен: крйнее истощение всех ресурсов оргнизм. Внчле, нсколько я понимю, имелись обширные и не единичные внутренние кровотечения, потом кто-то (не ошибусь, если предположу, что это был известный в здешних крях Аргол) нложил мощное зклинние, зствив осттки крови двигться по нужным сосудм, остльное доделли лихордк, потеря крови, отсутствие врчебной помощи и, вероятно, голод.

Хэлнир посмотрел н Эйнр, словно ожидя подтверждения своим выскзывниям, и тот снов кивнул.

— Вообще-то при ткой кровопотери он должн был умереть день-дв нзд, — продолжил лекторским тоном эльфийский лекрь, принимя из рук вошедшего в этот момент соотечественник стрнного вид ппрт. Эйнр зчровнно уствился н чудесную мшину по переливнию крови (он был уверен, что сподобился узреть именно это знменитое чудо). — Но здесь вступили в игру брслеты — их мгическя сил способн поддерживть жизнь в теле почти неогрниченное время. Вполне вероятно, что дже смерть тел не освободит от их мгического влияния душу, тк что он остнется приковнной к рзлгющейся плоти… Но не будем делть пессимистичных прогнозов! — прервл см себя эльф. И, водрузив прибор н легкий столик у кровти, продолжил: — Снчл следует восполнить недостток крови. Готовы вы и вш спутниц пожертвовть для этой цели чсть своей?

— Конечно, — поспешно отозвлся Эйнр. — Бинош, думю… уверен, тоже!

Спустя примерно полчс у Хэлнир имелись обрзцы крови всех троих. Н несколько секунд эльф отвернулся, держ в руке три стеклянные плочки, вымзнные их кровью, и Эйнру покзлось, что лекрь лизнул кждую из них, но он поспешил убедить себя в том, что ошибся.

— Угу, — рздумчиво произнес между тем эльф, — вынужден консттировть: вш кровь здесь не подойдет. Что же, применим иной способ…

Тонким серебряным лезвием Хэлнир спокойно полоснул себя по руке, пониже локтя. Узкя струйк крови (не ткой лой, кк у людей, но и не голубой, кк врут некоторые) потекл в рсширяющееся горлышко хрустльного сосуд, венчющего стрнный ппрт.

Еще спустя чс переливние крови больной было зкончено полностью.

Врчевтель ккуртно обрботл кря рзрез н руке пциентки прозрчной мзью и перетянул сверху чистым бинтом.

— Вот и все! — сообщил он, попрвляя рукв нд собственной повязкой. — Это, естественно, не принесет полного исцеления, но стбилизирует состояние.

Эйнр оторвл взгляд от мшинки по переливнию крови, только когд ее вынесли из комнты.

— Что же необходимо для выздоровления? — спросил он, ндеясь, что хоть здесь сумеют пригодиться его птекрские познния.

— Боюсь, тут не обойтись без дрконьей крови! — Эльф чуть улыбнулся, рзводя рукми. Для Эйнр же эти слов прозвучли почти кк приговор. Добыть кровь дркон в их Мире было почти невозможно. А в редких случях, когд ее удвлось купить, он стоил бснословные суммы. Мысленно птекрь примерил н себя и отбросил, кк явно невозможные, об известных ему способ добычи дрконьей крови: первый — купить, но поиски продвц могли зтянуться н неопределенный срок, к тому же снчл Эйнру следовло огрбить ккого-нибудь князя средней руки, чтобы звлдеть подходящей суммой, второй — убить дркон. Но он не мог припомнить, чтобы где-нибудь в округе водились дрконы. Кроме того, дже если оствить в стороне сомнительный исход поединк, следовло еще кким-то обрзом зствить дркон срзиться с ним. Эйнр недром был учеником мг, он знл, что все рсскзы о рыцрских поединкх с дрконми не более чем досужий вымысел и бредни, любой мло-мльски знкомый с «морфологией» дрконов знл, что дже пресловутый удр в глз не способен порзить дркон нсмерть, рзве что рздрзнит его. Поржющя же мощь дркон тков, что конного рыцря (если бы ткой дурк ншелся) тот способен проглотить в один присест. Но, поскольку дрконы известные гурмны, то обычно они нносят удр огнем с воздух, и бедняг рыцрь изжривется зживо в своих же лтх, кк в консервной бнке.

Рук Хэлнир, легкя, но твердя, опустилсь н плечо Эйнр, зствляя отвлечься от безрдостных рзмышлений.

— Не стоит отчивться, коллег, — мягко произнес эльф, словно прочтя его мысли. — Думю, вы сумеете нйти требуемое не тк уж длеко отсюд.

— Не зню, нсколько вы осведомлены о биогрфии ншего общего знкомого, — в своей обычной мнере нчл Хэлнир, когд, спустя несколько дней, они вернулись к прервнному рзговору, — но Аргол был одним из тех немногих людей, кому лично удлось убить дркон. Д, того смого, в змке которого он поселился.

— Но победить дркон в мгическом поединке невозможно! — возрзил Эйнр, тщетно пытясь предствить себе мг в рыцрских доспехх или мнтии, вышедшего н битву с огнедышщим чудовищем.

— Нет, конечно, но он поступил проще. Хитростью (прво, не зню ккой) змнил дркон в змковые подвлы и обрушил з ним входы. Через десять лет дркон скончлся от голод…

Молч слушвшя их рзговор Мирр содрогнулсь: десять лет стрдть от жжды и голод и умереть во тьме… Что может быть стршнее?

— Тк что, — подытожил Хэлнир, — Аргол не должен был испытывть недосттк в дрконьей крови. Думю, вм следует вернуться в Оль-Герох и хорошенько пошрить в бшне. К тому же весьм опрометчиво было брость змковую библиотеку д и мгическую лборторию н рзгрбление врврм. Тмошние книги в рукх профнов могут стть опсными…

Эйнр не мог не соглситься с выскзывниями эльф, только подчеркнул, что его повторный поход в одиночку к логову мг вряд ли зкончится успешно.

— Поэтому и не стоит идти одному, — улыбнулся эльф. — Пойдемте, — он легко дотронулся до плеч Эйнр, — я познкомлю вс с вшими спутникми.

Их было всего двое, но если верить легендм, что один эльф стоит десятерых воинов, то этого более чем достточно, чтобы пробиться в бшню, дже если охотники н дрконов решили окопться тм до следующей весны.

Одного из них, по имени Ниэлор, высокого и худощвого, кк большинство эльфов, птекрь уже знл по первой встрече в лесу. Второй выглядел кк нстоящий тлет. Вообще-то все эльфы — крепкие прни, но из-з высокого рост и тонкого телосложения не смотрятся особенно мощно. Этот же походил н богтыря в человеческом стиле: широкя грудь и плечи бугрились мышцми, длинные ноги не уступли по рзвитию нкчнному торсу. При этом эльфийский тлет облдл клссически првильным лицом, волнистыми волосми цвет меди и мечттельными зелеными глзми.

Проводить Бренир (тк звли второго спутник) в дорогу пришли срзу три эльфеи. Кждя из них прожигл соперниц ткими взглядми, что у Эйнр дже зкрлись сомнения относительно исключительно мирного (тк глсил молв) сосуществовния эльфов внутри своих общин.

Из городк выехли рнним утром. Для удобств передвижения всех снбдили лошдьми из эльфийских конюшен, и первую половину дня Эйнр приспосбливлся к новой мнере езды верхом. Седл н эльфийских конях были вполне обычными, зто полностью отсутствовл узд — этот «мерзкий трибут врврств», кк вырзился Хэлнир. Лошди упрвлялись голосом или по необходимости жестми. Человеку предложили зпомнить две комнды: «фэ» — «вперед» и «-Аст» — «стой», — в остльном положиться н блгорзумие животного. Конь у Эйнр действительно был н редкость сообрзительный и поклдистый, но все рвно первое время бывший ученик мг то и дело судорожно хвтлся з лошдиную шею в поискх поводьев. Уже к вечеру они достигли опушки лес, с которой открывлся вид н Оль-Герох, до змк было от силы чс хорошего глоп. Но все решили блгорзумно зночевть в лесу, не совться в Воронье Гнездо н ночь глядя.

Путешествовть в эльфийском обществе окзлось довольно удобно, Бренир и Ниэлор очень быстро и прктически без помощи Эйнр рзбили недлеко от опушки мленький лгерь, потом они все перекусили, и эльфы предложили человеку спокойно ложиться спть, поскольку они уже договорились между собой и рзбили ночное дежурство н две смены. («Мы не тк нуждемся в сне, кк люди», — пояснил Ниэлор.) Все же Эйнр не сумел уснуть срзу. Поворочвшись чс с боку н бок, он плюнул и, поднявшись, устроился рядом с дежурившим в первую смену Брениром у ловко змскировнного дерновыми кирпичми костр.

— Зчем вм этот рисковнный поход к Вороньей бшне? — решился спросить он млорзговорчивого эльф, не слишком рссчитывя н ответ. К его удивлению, тот охотно поддержл беседу, после уход из эльфийского город в его речи (тк, по крйней мере, покзлось Эйнру) дже поубвилось высокопрности.

— Я — доброволец, — пояснил Бренир, — Нил, — он кивнул н спокойно спящего по другую сторону костр товрищ, — изучет человеческую мгию, собирется писть отчет… Видите ли (совсем отбросить церемонии и перейти н «ты» эльф был все-тки не способен), последнее время леди Мьюриэл стл очень нстойчив и мне все труднее уклоняться от женитьбы н ней. Вы ведь знете, кк трудно откзть женщине! Но этот брк рзобьет сердце Нрнии, и Альвин, и… Я еще не чувствую себя готовым совершить окончтельный выбор. Ведь мы, эльфы, однолюбы!

Последняя фрз зствил человек улыбнуться, но собеседник этого не зметил. Его глз были мечттельно устремлены к звездм, мысли, судя по всему, зняты уже ккой-нибудь новой леди.

— Думю, рзлук позволит Мьюриэл перенести внимние н ккой-нибудь другой предмет. В любом случе небольшя воення вылзк будет мне весьм полезн, то последнее время я кк-то не сдерживл свой ппетит и стл тяжеловт. — Бренир похлопл себя по нкчнному прессу. — Лучше физическя нгрузк, чем неделя — н одном солнечном свете!

Ночь прошл совершенно спокойно. С рссветом, кк по комнде, вернулись отпущенные с вечер пстись кони (дело явно не обошлось без зклятия «послушния» решил Эйнр, хотя и не умел чувствовть эльфийскую мгию тк, кк человеческую.)

Открытый учсток до Оль-Герох преодолели тк быстро, кк позволял лошдиный ллюр. У подножия горы спешились — остток пути было решено пройти пешком — лошди лишь служили дополнительными мишенями для лучников в змке, если тковые имелись. Потом последовл знкомый пыльный серпнтин до смой вершины. У сбитых с петель мссивных ворот Эйнр и его спутники ндолго змерли, спрятвшись з кменные колонны по обеим сторонм от вход и попеременно оглядывя змковый двор. Н первый взгляд все было тихо, но двор все рвно пересекли перебежкми, петляя н ходу, кк зйцы. По военной теории, это должно было сбить прицел у лучников. Првд, Бренир, когд они, немного зпыхвшись от этих мневров, сбились в коротком переходе перед входом в нижний зл змк, зявил, что все эти военные теории — дерьмо, и если бы он сидел с луком где-нибудь н верхнем этже, то уже всдил бы по десять стрел в кждого. В общем, эльф делл вывод, что змок пуст. Эйнр не был нстроен столь оптимистично, он собирлся возрзить, что немники могли перепиться, и просто еще не увидеть, что змок подвергся новому вторжению, или они узнли Эйнр и решили не убивть его срзу…

Но Бренир уже выпрямился во весь рост и спокойно шгнул н середину зл. Эйнр и более осторожный Ниэлор змерли, вскинув тугие эльфийские луки, но ничего не произошло. Эльф пнул подвернувшуюся под ноги медную кружку, и он поктилсь со звоном по кменному полу. Но дже этот шум не призвл в зл никого из возможных обиттелей змк. Спустя еще полчс, стло совершенно ясно, что змок пуст. Человек и эльфы прошлись от подвл до бшни, не встретив никого крупнее крысы.

Змок зметно обнищл, охотники, уходя, прихвтили не только золотую и серебряную утврь, но и дорогие дрпировки со стен, и дже некоторые чучел экзотических существ (те, что поменьше). Комнт в бшне тоже окзлсь рзгрблен, но вот помещения, дже отдленно похожего н библиотеку, ни птекрю, ни эльфм пок не попдлось. Эйнр вовремя вспомнил о спльне мг, столь рзительно уступвшей по рзмерм рзмещенному нд ней злу для мгических мнипуляций.

Втроем они поднялись н предпоследний этж бшни по знкомой ученику мг лестнице. В спльне црил рзгром. С кровти исчезло синее с золотом одеяло, блдхин лишился своего шикрного знвес, но спутников интересовло не это. Они принялись тщтельно обследовть и выстукивть стены в поискх потйной двери. Первым секретный рычг обнружил Ниэлор. Одн из детлей н резной спинке кровти подлсь под его рукой, и пол в комнте неожиднно дрогнул. Мссивня кровть вместе со стеной и чстью комнты медленно, но бесшумно повернулсь и въехл в обширную, от пол до потолк зствленную этжеркми с книгми библиотеку. Эйнр и об эльф успели вовремя вскочить н врщющуюся плтформу и теперь восторженно озирли полки. Хитро устроення систем окон (под потолком) и зеркл озрял библиотеку дневным светом. В комнте пхло выделнной кожей и ккими-то рективми, здесь, в отличие от остльного змк, совсем не было пыли.

— Мг, кк видно, любил почитть в постели, — одобрительно зметил Бренир.

Ниэлор, збыв обо всем н свете, уже перебирл толстенные фолинты. Эйнр же волновло совсем другое, пок что он ни н шг не продвинулся в поискх дрконьей крови. Бренир првильно истолковл его змештельство и поспешил успокоить.

— Не тк-то легко обнружить ккую-нибудь мленькую скляночку в обширном змке! — зметил он и достл из своей тощей зплечной сумки (эльфы не слишком обременяли себя припсми) небольшую серебряную игрушку, больше всего нпоминющую детскую юлу с выдющимся с одной стороны треугольным клювом.

— Поищем тйник, — пояснил эльф и рскрутил юлу прямо н полу библиотеки. Серебряный волчок снчл зкружился н одном месте, потом вдруг стремительно понесся к одной из стен. — Тк я и думл, нм не придется длеко ходить! — удовлетворенно консттировл влделец этого стрнного ппрт. Юл по стрнной прихоти остновилсь в нескольких дюймх от книжного шкф и теперь упорно тнцевл н месте. Эльф бережно поднял ее и уложил нзд в сумку.

Отыскть тйное отделение в шкфу не соствило особого труд. Н одной из полок переплеты книг окзлись фльшивыми, з укршенной ими сдвигющейся пнелью стоял пр ковных лрцов и мешочек с урехтской брильянтовой пылью — чрезвычйно полезной вещью для колдовств. Аргол был нстолько уверен в ндежности своего убежищ, что дже не счел нужным нложить н тйник охрнное зклинние. В одном из лрцов из тяжелого серого метлл обнружилсь кмення фляжк с дрконьей кровью (цвет и зпх жидкости не оствляли сомнений). Эйнр дрожщей рукой прижл, к груди дргоценный сосуд. По првде скзть, он тк до конц и не верил в успех их миссии.

— Ну вот, — слегк рзочровнно произнес Бренир, когд вечером того же дня они вдвоем коротли время в млом зле змк у кмин, — это смое короткое и смое легкое «опсное путешествие» из тех, что мне приходилось совершть! Никкой осды и зтяжной военной кмпнии! — Эльф вздохнул. — Леди Мьюриэл вряд ли успел оствить свои серьезные нмерения, поэтому, если вы не против, мой друг, то звтр я доствлю вс до эльфийской грницы и продолжу свое путешествие в одиночестве.

— А кк же вш приятель? — Эйнр мотнул головой, имея в виду зсевшего в библиотеке Ниэлор.

— О, его мой отъезд совсем не рсстроит! — зверил женский бловень. — Он, кк и вы, н ккое-то время обрел искомое. Перед отъездом мы поствим зокруг змк охрнное зклинние. Хэлнир предупредил меня, что у вс сложные отношения с мгией, поэтому вот, — он полез з пзуху, достл оттуд изящный серебристый медльон, — держите, это — ключ, отпирющий зклятие. Только влделец медльон (ну и еще, конечно, я и Ниэлор) теперь сможет проникнуть в Воронье Гнездо. Повелитель Хэлнир («Ах, знчит, повелитель!» — про себя отметил Эйнр) решил зпечтть змок от посторонних глз, тк что с дороги его будет вроде кк и не видно. Но, поскольку именно вы уничтожили Аргол ( его соседство неприятно тревожило нс), Хэлнир счел спрведливым оствить это влдение вм, если вы того пожелете. Ндеюсь, нучные изыскния Ниэлор не помешют? — уточнил Бренир.

— Нет, — в полном изумлении ответил птекрь.

Визиты Хэлнир, продолжвшего поить ее непонятными микстурми, приносили не только облегчение, но и зтенную боль. Мирр стрдл от сознния того, кк эльфу должно быть неприятно ухживть з ткой, мягко говоря, непривлектельной (д чего уж тм, стрхолюдной!) больной. Поэтому он изо всех сил стрлсь свести его посещения к минимуму. Н свое смочувствие он почти не жловлсь, если ей что-то уж очень было нужно, предпочитл звть Бинош, хотя, конечно, обременять излишними зботми и без того многим пожертвоввшую из-з нее девушку тоже было некрсиво.

Иногд, несмотря н все стрния, к Мирре приходили мысли, что, выгляди он хотя бы кк Бинош, может, он и рискнул бы улыбнуться серьезному эльфу с фиолетовыми глзми. Впрочем, вскоре девушке довелось увидетъ эльфею (леди Уриэль одрил больную блгосклонным внимнием и чудесным плтьем из своего грдероб), после этого дже эти ее осторожные мечты были втоптны в пыль. Никкя человеческя крсвиц рядом не стоял с первородной эльфеей. Описть ткую внешность… просто не хвтло превосходных степеней. Из ккого-то зкоулк пмяти выплыл вычитння в детстве легенд о короле, бросившем свое црство, королеву, нследник (еще кое-что, по мелочи) рди любви к прекрсной эльфее. Рньше девушке это кзлось верхом глупости, после встречи с Уриэль он не удивилсь бы, если бы половин из првителей здешних мест побросли свои троны рди ее блгосклонной улыбки.

См Хэлнир, кзлось, не тяготился обществом своей пциентки, во всяком случе, не подвл виду. Иногд он подолгу зсиживлся у ее постели (особенно после того, кк рзговоры перестли мгновенно утомлять больную), рсспршивя о том, что произошло в бшне. Мирр, кк могл, рсскзывл, считя, что ткой нстойчивый интерес к действиям колдун кк-то связн с ее лечением. Потом появился Эйнр, окзывется, он возврщлся в Воронье Гнездо з кким-то сндобьем. Вдвоем с Хэлниром они рдостно скормили ей неприятного вид темно-коричневую тягучую жидкость, потом удлились, предврительно оповестив больную, что теперь с ней все будет в порядке.

Прошло еще четыре дня. Мирр действительно стремительно шл н попрвку. Привезенное лекрство возымело фнтстическое действие. Кож у девушки приобрел здоровый розовтый оттенок, морщины рзглдились, боли прекртились. Когд он впервые встл с кровти и с тйным стрхом взглянул в серебряное зеркло, то, к своему рдостному удивлению, вполне узнл себя: сильно похудевшую, с темными кругми под глзми, но себя, не стршную морщинистую струху. К тому же блгодря вынужденной диете плтье Уриэль пришлось ей впору.

Прошел еще месяц в эльфийском городке. Болезнь полностью отступил, и, когд пришло время уезжть, девушк уже был способн осилить длительную дорогу верхом.

Нкнуне отъезд гости получили еще один неожиднный подрок. Хэлнир зшел посмотреть, кк они уклдывют в дорожные сумки небогтый скрб, и вручил кждому по тугому кошелю, нбитому золотыми монетми.

— Здесь всего примерно восемь тысяч срд, — пояснил он с улыбкой (кк всегд, немного грустной), глядя в их оздченные лиц. — Это плт з корбль. Не зню, известно ли вм, но недлеко от Вороньего Гнезд имеется злив и гвнь. Тм Аргол ствил свой прусник н зиму. Комнд его, кк и слуги в змке, состоял целиком из бдннов. Они покинули судно, едв узнв о смерти хозяин. В любом случе, вм не удлось бы до зимы нйти мтросов и перегнть корбль куд-нибудь в более людное место. А зимой без соответствующего присмотр дже в зливе корбль рзобьет восточными штормми о склы. Тк что продж судн — лучший выход, восемь тысяч срд — хорошя цен.

— Вне всякого сомнения! — с искренним чувством поклонился Эйнр. — Блгодрю, повелитель Хэлнир. — Он впервые обртился к эльфу, упомянув его титул, и зметил, кк тот недовольно поморщился.

— Я военный повелитель, — счел нужным попрвить Хэлнир. — Принимю комндовние только в случе боевых действий, эльфы двно не ведут войн. Тк что мой титул немногого стоит.

— Это не уменьшет того увжения и блгодрности, которую мы к вм испытывем! — зверил Эйнр. Эльф слегк поклонился в ответ и вышел.

В последний рз Мирр увидел своего врч, когд он, Уриэль, еще несколько эльфов, с которыми они успели познкомиться в городке, пришли проводить их к городским воротм. Девушк первый рз видел городок. З все время своей болезни и чудесного исцеления он почти не покидл комнты в доме Хэлнир, рзве что прогуливтъся выходил в мленький внутренний дворик. Теперь в утреннем неярком солнце рзместившийся н склоне город предстл перед ней во всей крсе. Дом из теплого, кремово-золотистого кмня высотой в дв-три этж были окружены зелеными сдми. Крыши ослепительно переливлись н солнце. Мирр не срзу понял, что сделны они из опрвленного в метллические рмы стекл. В доме Хэлнир он не поднимлсь выше второго этж, теперь, обернувшись, увидел, что и его особняк венчет двусктня прозрчня крыш — витрж. Все здесь кзлось необычйно легким и солнечным, и Мирр с трудом могл предствить, что сюд тоже когд-то приходит зим, ложится снег.

Потом они выехли з ворот, и почти срзу крутой поворот петляющей дороги (специльно устроенной тким обрзом) скрыл от них чудесный город.

Скзк кончилсь, предстоял будничня жизнь.

Три дня спокойного путешествия — и они прибыли в Мелузу. Город людей встретил их пестрой толпой, многоязыкой речью и грязными улицми. В первой же конюшне Эйнр продл лошдей, не эльфийских, своих. Эльфы вернули им перед отъездом двух жеребцов, уведенных из логов колдун, и добвили к ним кобылу, не инче купленную в деревне того же Бирюк. Лошдь не отличлсь ездовой сттью, зто был спокойн и легко выдерживл тяжеловесного Эйнр во всем его военном обмундировнии. Приберегя деньги, они рзместились в очень скромной гостинице недлеко от морской гвни. Мелуз недром считлсь перекрестком Мир, здесь можно было встретить товры и купцов со всего Континент и дже с некоторых дльних островов. Архитектур город поржл многообрзием и полным отсутствием стиля. Эйнру он кзлсь вульгрной, Бинош — восхитительной, Мирре…

С момент выздоровления Мирр был неестественно тихой. Дже в лучшие времен в Сн-Аркне птекрь не видел ее ткой. Не было сомнений, что миновл очередной этп ее жизни, знчит, дльше все должно было пойти по-иному. Но кк?!

По пути в Мелузу Эйнр признлся, что немного побивлся эльфийского рдушия:

— Знешь, ведь эльфы, д еще ученые лекри, д с рдушным предложением помощи, не пдют просто тк н лесную дорогу, кк осенние листья!

— Они были блгодрны з то, что мы избвили их от Аргол, — пожл плечми Мирр.

— Д, конечно. Но пончлу, особенно когд Хэлнир откзлся снять твои брслеты, я было подумл, что их тоже интересует твой др. Ты зметил, тм все пропитно эльфийской мгией: теплый в холодные ночи пол, прохлдные в жру стены; вод, без помощи ворот и нсос поднимющяся н третий этж… Я дже предствить не могу, ккой источник должен питть подобную мгию!

Мирр, ни н секунду не допусквшя кких-либо неблгородных змыслов со стороны вновь открытого идел, снов пожл плечми:

— Хэлнир говорил: эльфийское колдовство отлично от человеческого. Они не пользуются силой мны, черпют энергию (кк это он скзл) из окружющей среды. — Мирр вспомнил недолгие познвтельные беседы, которые вел с ней Хэлнир. Что ж, может, он действительно всего лишь изучл ее др, кк Эйнр когд-то, из нучного интерес. Пожлуй, девушк был бы рд остться у эльфов, пусть дже кк предмет изучения, но… Нет! — Он тряхнул головой, возржя собственным мыслям. — Это было бы слишком унизительно! — Ей не было мест в эльфийской общине, ни ей, ни другим людям. Д никто и не предлгл им остться. Их подлечили, изучили и отпустили н все четыре стороны… — Теперь мы точно знем, мой др им был не нужен, — вслух произнесл его облдтельниц.

Эйнр в здумчивости мшинльно кивнул.

Возврщться в Сн-Аркн особого смысл не было. Свою птеку Эйнр продл, больше их к этому городу ничего не привязывло. Поэтому снчл решено было остться зимовть в Мелузе, потом, когд Бинош предложил вложить их кпитлы в мленький домик недлеко от центр город, Мирр без возржений отдл свой кошелек. Тк нчлсь их жизнь здесь.

Плны открыть новую птеку очень быстро пришлось оствить. В Мелузе, в отличие от Сн-Аркн, процветли колдуны и знхрки всех мстей. Удивить кого-либо нстойкой из трв было просто невозможно. Лечебные трвы и микстуры, вместе с ними зклинния от всех известных хворей, «врчующие» тлисмны и тому подобные штуки здесь продвли с лотков и в лвкх н кждом углу.

Прктически все деньги были вложены в недвижимость — вместе они приобрели нуждющийся в ремонте двухэтжный кменный домик, втиснувшийся между двумя домми посолиднее, н Огуречной улице. Эйнр подрбтывл н верфи, в свободное время собирл з городской чертой трвы и продвл их по дешевке местным фрмцевтм. Бинош пекл пироги и рзносил их в корзине по ближйшим уличным лоткм — торговцы были не прочь перекусить горячим, не отлучясь с рбочего мест. Мирр, кк могл, помогл по дому. Весь ее тлнт к вырщивнию рстений куд-то пропл. (Нверное, ее ббк был прв, говоря, что лесной человек, потеряв корни, теряет и себя.) Свободное время он по-прежнему проводил з чтением мгических книг. К тем, что Эйнр сумел зхвтить из Сн-Аркн, прибвилсь еще пр из Вороньего Гнезд. Н собственном опыте убедившись в силе колдовских зклинний, девушк теперь читл их по-новому.

Тяг к мгическому творчеству пропл у нее где-то н подступх с Оль-Героху, но способности к колдовству не только не исчезли, но, кзлось, окрепли. Подвл их длеко не нового дом, несмотря н общие усилия, кишел мышми. В чулне процветли мокрицы. Подобные тври всегд рздржли Мирру, и, нткнувшись в колдовской книге н изгоняющее зклинние, он бессознтельно прочл его с тким чувством, что в тот же день вся вредоносня живность бесследно исчезл! Ушли дже Древоточцы, зсевшие в глубине деревянных рм и притолок. Эйнр, вернувшись с рботы и безошибочно почуяв свежее колдовство, тут же принялся корить ведьму з нерционльное отношение к своему здоровью. Но, во-первых, дело все рвно уже было сделно, во-вторых, бывший ученик мг не мог не признть, что зклинние было исполнено прктически безупречно: Мирр теперь колдовл весьм осторожно, минимльно используя собственную мну и черпя мгическую энергию… в тк и оствшихся н ее рукх брслетх.

Еще в эльфийском городке Хэлнир дл ей пру полезных советов н будущее. В отличие от Эйнр, эльф не считл, что девушке нельзя колдовть, он лишь предостерегл против мгических мнипуляций с людьми и не рекомендовл знимться гднием.

Другой совет кслся мгических брслетов. Хэлнир советовл не питть излишней ндежды н скорое освобождение от них. Никто из эльфов не смог рзрушить нложенного н брслеты зклятия. Но это не знчило, что где-то в Мире не бродили сотни мгов, способных одном щелчком открыть волшебные зстежки. Нужно было просто нбрться терпения и зняться поискми подходящего колдун, и… н всякий случй готовиться к худшему. Хэлнир счел нужным просветить Мирру нсчет возможных последствий, если он все же примет смерть в Арголовом подрке. Девушк содрогнулсь, колдун нмекл ей н нечто подобное по пути к своей бшне. Зствить ее мучиться и после смерти было вполне в его духе.

С другой стороны, от брслетов был определення польз. Они словно дисциплинировли мысли и вроде бы дже добвляли силу зклинниям. Во всяком случе, без мгических укршений ей никогд не удвлось нколдовть ничего ощутимого.

Жизнь снов вошл в колею, но он больше не приносил юной особе тихой рдости, кк бывло в Сн-Аркне. Возможно, дело было в том, что добывть в Мелузе хлеб нсущный окзлось куд труднее. Они жили очень скромно. Эйнр никк не мог нйти достойного знятия, приносящего стбильный доход. Мелузскя кзн сдирл с влдельцев недвижимости огромные злоги, которые поглощли почти все их скромные доходы. Тк что н ужин у мленького семейств чще всего бывли холодные пирожки, из числ не рспроднных Бинош. Н тяжеловтой, однообрзной пище Мирр быстро приобрел свои прежние пышные формы, эльфийское плтье пришлось отложить подльше в сундук. Вообще-то и рньше его особенно некуд было носить: ни Мирр, ни Бинош не посещли згородных блов местных богтеев, блистть в эльфийском нряде в портовой тверне было, мягко говоря, неуместно. По-хорошему плтье двно следовло продть, но Мирр никк не могл зствить себя пойти н это.

Иногд вечерми, когд никто не видел, он доствл дргоценный нряд и любовлсь чудесной ткнью глубокого синего цвет с вышитыми поверх серебряными цветми. Првд, после этого он только еще больше сердилсь н себя. «И с чего взял, что посещение эльфийского город должно было кк-то изменить их жизнь?!» Но ощущения эти не проходили. Что именно должно было произойти, трудно было объяснить, но в глубине души он продолжл ждть ЧЕГО-ТО… Но ничего не происходило. Кждое утро Эйнр шел искть рботу в порт, Бинош зводил тесто. Вместе они рскляли в большой сковороде мсло… и тк изо дня в день. Нужд и повседневные зботы держли их в своих тискх не хуже, чем брслеты — зпястья.

Лучше всех дптировлсь к жизни н новом месте бывшя кмеристк. Нверное, дело было в том, что он не мучилсь пустыми сожлениями и несбыточными ндеждми, ствил вполне рельные цели. Бинош все ткже был влюблен в Эйнр, и последнее время (тк ей кзлось) они знчительно сблизились.

Глядя, кк вечерми подруг умело готовит ужин, кк он в тысяче мелочей умеет проявить зботу об их общем друге, Мирр полгл, что Эйнр не может не оценить подобные проявления любви. Их брк с Бинош был почти неминуем, и Мирр не без стрх думл о том, что вскоре ей не остнется мест в их жизни.

То, что треть дом формльно приндлежл ей, не имело никкого знчения. Девушк не считл себя впрве претендовть н ту сумму, что получил от эльфов. Он не видел своей зслуги в том, что Аргол умер произнося нд ней зклинние. Д и в любом случе, что бы с ней стло, не поддерживй ее всю дорогу Бинош и не явись Эйнр тк своевременно н помощь? Лежть бы сейчс ее холодному телу н вершине Вороньей бшни или того хуже… Тк что по спрведливости дом должен был достться счстливой семейной пре. Они, конечно, по доброте душевной оствят ее в доме кк приживлку… Кждый рз, когд приходили подобные мысли, бывшя ленн из Ледо двл себе слово подыскть нконец рботу и нчть смостоятельную жизнь, но покинуть «незженную колею» ей было не тк-то просто.

Нконец нстл день, когд им нечем стло оплтить нлог н дом. Вечером, втроем усевшись з чистый обеденный стол, они в который рз пересчитли оствшиеся у них деньги. Дже если предположить, что ближйший месяц они нучтся обходиться вовсе без еды, их жлкие гроши не соствляли и трети требуемой суммы. Бинош, вздохнув, предложил продть один из своих эльфийских нрядов. Н мгновение нд столом повисл тишин, и Мирре покзлось, что все ждут, когд он предложит отдть свое плтье взмен плтья Бинош. Носить-то его он все рвно не могл. Девушк изо всех сил зкусил губу, чтобы не выдть себя предтельской дрожью. В голове родились полные мелочной звисти мысли: кк-никк у ркнки было целых дв тких плтья. (Не то чтобы эльфы чем-то отличли одну из двух подруг, просто у Бинош был точеня худенькя фигурк, для Мирры леди Уриэль с трудом удлось подобрть одно подходящее плтье. Дже похудевшя, т был куд плотнее любой из эльфей.) Тк почему бы не рсстться с одним из своих нрядов?! И нечего смотреть н нее выжидюще!.. Мирр тут же устыдилсь своих мыслей. Конечно же ни Бинош, ни Эйнр и думть не думли торговть ее подрком. Они просто ожидли услышть ее мнение по семейному вопросу. Мирр сглотнул подступивший откуд-то к горлу ком и пострлсь улыбнуться.

— Идея с плтьем неплох, только продвть будем не твое, мое, — отвернувшись и стрясь, чтобы голос не дрогнул, произнесл он. — Все рвно оно безндежно мло мне! С этим все ясно. — Девушк хлопнул лдонями по столу, и поспешно поднялсь. — Пойду принесу его, вы пок подумйте, к кому из купцов лучше обртиться.

Он зспешил вверх по лестнице. Предтельские слезы жгли глз, в носу невыносимо щипло. Зпрокинул голову, но куд тм, соленя вод ручьем полилсь по щекм, и смое неприятное было в том, что друзья по ее крсным глзм могли догдться о ее безобрзной ждности. И от этого стло еще обидней.

Плтье продли з поистине фнтстическую сумму. Ее хвтило не только н уплту нлогов, можно было безбедно жить целый месяц, не утруждя себя рботой. Но Эйнр нстоял н том, чтобы они купили Мирре новое плтье. И они купили плтье, весьм мло нпоминвшее ее эльфийский нряд, но довольно дорогое (совсем не по их досттку).

Единственное его достоинство состояло в том, что оно подходило ей по рзмеру д еще было ее любимого болотно-зеленого цвет. В общем, шитый из рытого брхт нряд был обречен, кк и его предшественник, лежть н дне сундук.

Первый смостоятельный зрботок Мирре оргнизовл Бинош. Кк-то, вернувшись с рчередного обход лвок, он несмело подошл к подруге. (Прошло всего три дня, кк т отнесл купцу свое эльфийское плтье — последнее нпоминние о волшебном городе! Нряды Бинош — не в счет!) Мирр ходил мрчнее тучи, рздржясь от любого вопрос, тк что все предпочитли лишний рз ее не трогть.

— Тут один торговец, Оттон, тот, у которого мы берем муку, знешь?.. — Девушк кивнул, не отрывясь от мытья огромной чугунной сковороды. — У него еще хлебные склды н пристни. Тк вот, он говорит, его мыши одолели, житья, мол, не стло — мешки грызут, мбры згдили…

Мирр лишь пожл плечми: ей-то что з дело до Оттоновых трудностей!

— Ты могл бы помочь ему своими зклинниями, — продолжл Бинош. В ответ снов пожтие плечми: счего бы ей помогть ккому-то торговцу?

— Он обещл зплтить пять срд…

Пять золотых срд з один день рботы! Д не з день дже, з одно зклинние! Мирр бросил нтирть сковородку и вытерл руки о передник. Пять золотых срд — столько Эйнр иногд зрбтывл з целую неделю.

— А вдруг у меня не получится? — спросил он, поднимя глз н Бинош и збывя о том, что взял з првило демонстрировть полное безрзличие к Миру.

— Тк и что! — Бинош весело потерл руки. — Попробовть-то ничего не мешет.

— Действительно! — обрдовлсь Мирр, это было что-то новенькое, не уныля серя жизнь стряпухи. — Эйнр ругться будет, — добвил он, уже зня, что никкие упреки ее не остновят.

Было длеко з полдень, и купец не ждл их рньше следующего утр, но девушкм не терпелось. Они взяли в комнте Эйнр колдовскую книгу. Ведьм зрнее ншл и зложил стрницу со знкомым зклиннием, изгнвшим грызунов и прочую пкость из их дом. Никких дополнительных компонентов, вроде лягушчьих лпок или утренней росы, к зклиннию не требовлось. Мирр ккуртно уложил книгу в холщовую сумку н длинной ручке и повесил ее через плечо. Приглдил щеткой волосы.

— Может, нденешь новое плтье? Все-тки ты вроде кк колдунья… — предложил Бинош. Мирр было снов метнулсь нверх, но н середине лестницы притормозил.

— Не стоит, — спускясь нзд, зметил он. — Вдруг не получится, я, кк дур, в выходном плтье!

Бинош соглсилсь. Зперев нскоро входную дверь (вообще-то н Огуречной улице обворовывли нечсто, квртл был довольно тихий), они почти бегом припустили к мучной лвке. Оттуд, уже более медленно, в сопровождении хозяин, двинулись к порту. От волнения Мирр всю дорогу прижимл к груди сумку с книгой.

Склд окзлся низким кменным зднием, построенным прямо н берегу. Вероятно, ткя близость к пристни объяснялсь тем, что тк удобнее было отгружть муку морякм, уходившим в плвние и предпочитвшим зтовривться тут же, не везти мешки с провизией из город. Внутри длинного темного помещения все было присыпно слоем белой мучной пыли. Кроме, собственно, муки здесь хрнились и мешки с морскими глетми, и овес, и дже мсло в темных, скользких снружи бутылях.

Мирр в нерешительности остновилсь посреди склд. Он кк-то не подумл о том, чтобы обствить поторжественней мгический обряд, ведь пыхтевший рядом торговец (Оттон стрдл одышкой) и несколько его прикзчиков явно ожидли ккого-то зрелищ. Хвл Фермеру, Бинош быстро оценил ситуцию.

— Госпож ведьм просит всех удлиться из помещения, — громко объявил он и нчл подтлкивть Оттон в спину к выходу со склд, — мгия не терпит чужих глз! И не вздумйте подсмтривть в окн — превртитесь в лягушек!

Оттон и его рботники нехотя покинули склд.

— Только не сплите тут все! — предупредил нпоследок торговец, про себя решивший, что он все же поствит одного из прикзчиков понблюдть у окн — мло ли что собирются творить тм эти молодые ведьмы!

Зговорщицы остлись в мбре одни.

— Ну, нчинй! — подбодрил подругу Бинош.

Мирр достл из сумки книгу с зклиннием и оглянулсь в поискх стол или подствки.

— Двй подержу. — Подруг подствил руки, и Мирр ккуртно открыл книгу н зложенной стрнице, пробежл глзми по первым строчкм… — Ну, что же ты, читй!

Т дже переминлсь с ноги н ногу от нетерпения.

— Я читю, — почему-то шепотом откликнулсь Мирр.

— А чего не вслух?

— Не зню, боязно…

— Ну ты дешь! — возмутилсь подруг. — Когд тебя к Арголу тщили, знчит, было не боязно, тут вдруг?! Читй двй, то им скоро нскучит ждть.

Мирр прокшлялсь и громко, прерывющимся голосом прочл зклинние.

Они с Бинош прислушлись. Ничего особенного не произошло. Д и не должно было произойти, если уж н то пошло, дом тоже не было ни грохот, ни светопрествления, просто ушли прзиты — и все.

— Прочту еще рз! — Мирр вопросительно взглянул н Бинош.

— Двй!

Мирр от нчл до конц повторил зклинние, потом (уже совсем уверенно) прочл его в третий рз.

— Ну, все, — зхлопывя книгу, объявил он. — Если мыши еще здесь, то я не зню…

Они действительно не знли. Днем н склде, куд постоянно зходили люди, шумели, гремели бутылями, мыши не осмеливлись покзывться из своих щелей. Их время нступло ночью. Мирр и Бинош вышли из темного мбр, щурясь н солнце и отряхивя успевшую осесть н плтьях пыль. Книг снов был ккуртно упковн в холстину.

— Что же, Оттон, с тебя пять срд! — потребовл Бинош.

— Кк бы не тк, — нгло улыбнулся торговец, — постояли н склде, пошептли тм что-то и думют, я им и денежки срзу?! Кк бы не тк! — повторил он. — Вот проверим, кк тм у меня с мышми…

— Ах ты жирный боров! — Возмущення торговк пирожкми едв не вцепилсь в редеющую шевелюру купц. — Решил ндуть нс? Погоди же, госпож ведьм проклянет твои товры, и никто не стнет брть их…

Мирр изо всех сил потщил приятельницу з собой, прочь из порт. Он еще слишком хорошо помнил, кк ее пытлись збить кмнями н улице Сн-Аркн только з одно подозрение в том, что он ведьм. А тут лучшя подруг не только объявил ее колдуньей, но еще и грозит купцу! Того и гляди, нчнутся неприятности!

— Тише, тише! — шипел он, волоч упирющуюся подругу. — Чего ты тк рзошлсь! Может, у меня еще ничего и не получилось!

— Ждный ублюдок! — Бинош, сдвшись, перестл поминутно оборчивться н оствшегося у склд купц и зшгл рядом с Миррой. — Ндо было взять деньги вперед! Ну, погоди же! — Он поднял сжтый кулк и погрозил вообржемому Оттону в воздухе. — Стну брть муку у Кирсен, через переулок, нечего нживться з нш счет обмнщику!

Вечером пришел устлый Эйнр. Кк всегд, он срзу догдлся, что з время его отсутствия что-то произошло, хотя Мирр и Бинош ни словом не упомянули о визите к купцу и только незметно (кк они думли) переглядывлись. Пришлось все рсскзть. Эйнр не н шутку рссердился, он тк долго ругл их обеих, что обе действительно прониклись рскянием и пообещли никогд больше не связывться с колдовством.

Н следующий день пристыження Бинош отпрвилсь з мукой и мслом для выпечки к Кирсену, лвк которого был в дв рз дльше, чем удобно рсположенный мгзинчик Отгон.

А еще через день в дверь их дом осторожно постучли. З дверью окзлся Оттон. Не успел Мирр испугться (мло ли зчем пришел купец), кк продвец муки, почтительнейшим обрзом клняясь, положил н кухонный стол пять золотых монет.

— Прошу прощения, госпож ведьм, что зсомневлся в вшем мстерстве — сми знете, сколько сейчс мошенников рзвелось! Но вш рбот — высший клсс! Не только у меня в мбре, но и н сто метров вокруг ни одного мышонк, ни одного мучного жучк не остлось. Зря вы, кстти, тк сильно колдонули, соседи-то мои з изгнние нечисти не плтили! Ну, д лдно, я с них см кк-нибудь плту взыщу! А вм, госпож ведьм, еще рз огромня блгодрность! Деньги тоже все здесь. — Торговец мхнул шляпой в сторону тускло поблескивющих н столе монет. — Вы уж не сердитесь, и проклятие-то, того… не ндо, одним словом! Я и муку вм могу, со скидкой…

Мирр ошршенно переводил взгляд с торговц н лежщие н столе деньги.

— Спсибо! — рстерянно произнесл он. Но тут же в рзговор вмешлсь до того тоже онемевшя от удивления Бинош.

— Лдно, лдно! Иди уж, — грубовто зметил он, — госпож ведьм пок что не сердится.

Купец попятился к дверям.

— Д, не збудь — муку со скидкой!

Дверь ккуртно зкрылсь. Девушки несколько секунд смотрели друг н друг, потом одновременно бросились к столу. Торговец не обмнул, н столешнице лежли пять довольно истертых, но смых нстоящих золотых королевских срд. (Их в Мелузе предпочитли собственной серебряной монете.) Бинош протянул было руку: потрогть, пересчитть… Но тут же отдернул ее, вопросительно взглянув н Мирру.

— Бери, бери, — улыбнулсь т.

— Нет! — Лицо Бинош тоже рсплылось в улыбке. — Это твои первые колдовские деньги, см и бери!

Добытчиц осторожно одну з другой собрл со стол монеты, взвесил их н лдони:

— Тяжелые.

— Ну, еще бы!

Это не были первые золотые монеты, побыввшие в рукх у девушек. В конце концов, уходя из эльфийского городк, кждя из них получил солидный кошелек. Но это были первые деньги, полученные вот тк просто, з здорово живешь! И впрвду, ккя же это рбот — прочесть пру зклинний.

— Недром Аргол деньги лоптой греб! — зметил Бинош, когд они, взявшись з руки, словно дети, кружились по гостиной. Упоминние здело некую болезненно нтянутую струну в сердце Мирры, отчего в груди родился отголосок строй боли, но он вскоре збыл о нем. Все же приятно чувствовть себя востребовнной ведьмой, не жлким приложением к сковородке.

Вернувшийся с рботы Эйнр пытлся охлдить пыл своих рзошедшихся подруг, но дже он не смог переспорить двух нвлившихся н него женщин: обещния «не колдовть!» были збыты. Мирр твердо решил зрбтывть н жизнь мгией, Бинни подрядилсь доствлять ей клиентов.

— Мы всех местных колдунов з пояс зткнем! — провозглсил он. Но см ведьм совсем не тк был уверен в собственных силх.

— Помог бы ты нм, Эйнр, — жлостливым тоном попросил он.

Бывший ученик мг отнекивлся кк мог. Он дже неделю не рзговривл с обеими девушкми и пригрозил, что совсем уйдет из дом, где его нчинет тошнить от мгии. Но в действительности после гибели Аргол ничье колдовство больше не окзывло н него ткого болезненного воздействия, д и смотреть, кк Мирр перевирет рецепты простейших зклинний, не было никких сил.

Спустя две недели Эйнр сдлся и счел з меньшее из зол взять н себя руководство бурной мгической деятельностью. Бинош умел искть клиентов почище любого ззывлы. Очень скоро з домом н Огуречной улице зкрепилось нзвние «Колдовскя лбортория». Столь солидной вывески они удостоились, конечно, стрниями своего друг, тот умел всему дть нучное обосновние.

Взяв дело в свои руки, он зпретил Мирре кк попло тртить свою мгическую энергию и см принялся отбирть колдовские зкзы. Колдовл ведьм редко (не чще двух-трех рз в месяц), зто всегд без осечек. Слв ее медленно, но верно рсползлсь по Мелузе. Цен зкз рз з рзом росл, и у друзей нконец-то звелись деньги. Конкуренты им тоже не досждли, видно, не принимли в рсчет столь редко прктикующую колдунью.

Бинош между тем не стл збрсывть свою стряпню, и теперь ее дел тоже неожиднно пошли в гору. Покуптели нходили, что ее выпечк имеет неотрзимо волшебный вкус, тк что к концу первого год ведьмовств у них был не только престижня мгическя лбортория, но и весьм популярня, хотя и мленькя, кондитерскя.

Все-тки достток, пусть дже и скромный, чудесня вещь. Мирр не испытывл эйфории от собственных успехов, д и не превртились они в городских богтеев, но все же к середине второго год был отложен сумм, необходимя для поездки н остров Хенн, где обитл знменитый (в этой чсти Мир) белый мг — Эхтор Мудрый. Эхтор двно не прктиковл, посвятив себя нписнию тркттов по колдовству. Но Эйнр рссчитывл если и не получить от него помощь в снятии брслетов с рук девушки, то хотя бы узнть что-нибудь о природе зпирющего их зклятия. В конце лет (в торговле все рвно было сезонное зтишье) они втроем посетили Хенн. Миррин пмять пополнилсь впечтлениями от прогулок нд чудовищными пропстями и от лицезрения великолепного Хеннского водопд, мг тоже произвел впечтление, но помочь снять зклятие не смог. Мирр вернулсь в Мелузу все в тех же ненвистных укршениях. Потом были еще несколько месяцев плодотворной рботы и поездк в Нохъельский хрм, стоящий в нескольких десяткх миль от их город. Жрецы хрм поклонялись Двум Сестрм и совершли стрнные мгические ритулы (Эйнр говорил, тких больше нигде не встретишь). Но и они были бессильны против мгии брслетов.

Потом были проезжие колдуны и местные мелузельские знхрки. С кждым тким визитом Мирр все больше убеждлсь, что Эйнр был смым сведущим из всех встреченных ею мгов (Аргол не в счет). Нконец ей ндоело выбрсывть деньги н ветер и он нотрез откзлсь н очередное предложение посетить ккую-то тм ведунью. И то скзть, дже ткя слбя ведьм, кк он, и то был посильнее и «пообрзовннее» большинств колдунов, что они посетили. Тк что освобождение от брслетов было отложено до лучших времен. Когд эти времен нступят — никто не знл, Мирр тк полгл, что вообще никогд, но об этом лучше было не здумывться.

Прошло еще четыре год. Спокойных. Чем-то нпоминвших их ркнское времяпровождение. Мирр приколдовывл пру рз в месяц, стртельно отклдывя деньги н черный день, то есть н день, когд Эйнр и Бинош нконец решт пожениться, ей придется съехть с квртиры в прямом и переносном смысле. Однко Эйнр все не спешил делть предложение. Ведьм видел этому только одно объяснение: будучи учеником колдун, он, видимо, двл ккие-то зроки, ну, всем же известно, что нстоящие колдуны не вступют в брк… К Бинош между тем посвтлся Оттон-млдший, сын того смого торговц-мучник, их первого клиент. Прень был недурен собой, ппш его влдел солидным кпитльцем, но Бинош нотрез откзл бедняге. К слову скзть, Оттон-млдший был не единственным поклонником бывшей горничной. Это в Сн-Аркне горожне предпочитли высоких пышногрудых блондинок, здесь изящня, темноглзя брюнетк Бинош пользовлсь бешеной популярностью у мужского нселения.

Мирр же что у себя дом, что здесь особой крсотой не блистл, поэтому если у нее и появлялись временми поклонники, то только из числ знкомых Бинош, рссчитывющих тким обрзом подобрться поближе к ее подруге.

И кжется, именно желя погдть себе н жених, т притщил в дом гдльные фишки. Вечерком в комнте они в предвкушении новой збвы открыли рсписнную псевдомгическими знкми коробочку. Никто из них всерьез не собирлся знимться прорицнием, просто любя девушк хоть рз в жизни обязтельно гдет н жених. К фишкм прилглсь инструкция по толковнию, изучив которую, они принялись метть костяные плстинки, увлеченно комментируя результты. Под конец комментрии целиком взял н себя Мирр: фишки ложились смым змысловтым обрзом, и, чтобы истолковть их неудобовримые сочетния, требовлось недюжинное вообржение. А вот с этим у «ведьмы» всегд было все в порядке!

Подобным обрзом они рзвлеклись несколько вечеров, и Мирр от широты души нгдл подруге свдьбу с Эйнром (почему бы не доствить Бинни удовольствие), естественно, кучу детей и богтство, под конец дже титул првительницы некоего княжеств. Длеко не все, о чем болтл Мирр, выпдло н фишкх в действительности. Очень чсто плстинки предрекли смерть или неожиднный удр судьбы. Но кто же в здрвом уме и твердой пмяти будет из рзвлечения предскзывть себе или друзьям гибель? Потом к их девишникм присоединилсь молоденькя соседк: отец собирлся выдть ее змуж, и Стилл (тк звли девушку) очень переживл, что избрнник отц придется ей не по вкусу. Мирр, кк обычно, не слишком придерживясь толковтеля, нгдл соседке муж средних лет (не стоило внушть девушке излишних ндежд н жених-крсвц), зто с досттком и к тому же инострнц, и еще добвил от себя, что ту ожидет увлектельное путешествие, првд неизвестно когд и куд. Стилл остлсь довольн предскзнием.

Потом увлечение гдльными фишкми кк-то сошло н нет. Однко спустя несколько месяцев молодя соседк действительно вышл з зжиточного торговц из Пельно. Тот хотел звести морскую торговлю с Игриским княжеством и потому взял молодую жену в поездку н остров. Эти события, почти в точности совпвшие с нвороженной чепухой, с новой силой возродили в подругх интерес к гдниям. Они теперь чуть что брослись спршивть совет у тбличек. Мирр перегдл себе и приятельнице н всех возможных (и невозможных) женихов в округе, и пру рз ей смой дже выпл скоря свдьб (один рз с тем смым сыном мучник — отвергнутым поклонником подруги), однко собствення судьб никк не хотел соответствовть предскзниям. Зто с звидным постоянством сбывлось то, что он предскзывл другим. С легкой руки Стиллы у Бинош появились постоянные клиентки. Не реже одного рз в неделю они прибегли узнть, кк сложтся их дел (в основном н любовном фронте). И ведьм гдл з небольшую плту, ведь кк-никк у них было мгическое зведение.

Рботть ведьмой, по мнению Мирры, было куд интереснее, чем стоять з прилвком птеки или печь пирожки. Но только-только нчинющя гдлк стл ощущть вкус к этой новой, приятной стороне жизни, кк Боги ннесли первый предупреждющий удр.

Мирр долго не обрщл внимния н легкое недомогние и неприятное головокружение, когд стоит только ослбить внимние и резко повести глзми, кк мир нчинет съезжть куд-то в сторону и подергивться песчной дымкой (песчной потому, что перед глзми нчинли мельтешить черные точки). Но кк-то, нтягивя ботинки, девушк ощутил резкий толчок внутри череп и, не удержв рвновесия, упл н пол. Он бы и это списл н неудобную позу или устлость, но рядом окзлся видевший всю сцену Эйнр. Он долго щупл ей пульс, потом рссмтривл н свет ее глз, потом… зпретил приксться к гдльным фишкм или мгическим книгм. Мирр возмутилсь, он не собирлсь возврщться к серому существовнию, но еще через несколько дней в ее моче появилсь кровь. Симптомы были слишком знкомы!

В сотый рз бывший ученик мг мысленно выругл себя: и ведь кому, кк не ему знть, что колдовство до Добр не доводит. Но он последнее время был слишком знят обустройством быт, здумл, видите ли, остепениться, звести семью! Эйнр мрчно уствился в стену своей комнты: не случилось рядом искусных в медицине эльфов, не у кого было спросить совет… Впрочем, к чему чужие советы? Он уже догдлся, что з болезнь возврщется к Мирре, знл и чем ее лечт, вот только достть еще один флкон дрконьей крови было, мягко говоря, трудновто.

Мирр собирлсь вести себя мужественно, но это у нее плохо получлось. Он бестолково бродил по дому, временми змиря с тупо остновившимся взглядом. Все мысли вертелись вокруг одного: сколько времени пондобится, чтобы болезнь свлил ее окончтельно. Почти ткже вел себя Эйнр, с той только рзницей, что он не бродил сомнмбулой по дому, подолгу пропдл у себя в комнте, нд колдовскими книгми. Только у Бинош не было времени и возможности предвться отчянию, ее кондитерскя, теперь ствшя их основным источником доход, требовл постоянного внимния. Но, конечно, не обрщть внимния н проблему подруги он не могл. (Ничуть не меньше ее тревожило состояние Эйнр.)

— Ну, все, довольно! — не выдержл Бинош в один из кислых вечеров. — Нечего скорбеть рньше времени! Нужн дрконья кровь? Тк в чем проблем? Нужно пойти и достть ее. Что ты молчишь, Эйнр?

— Совет хороший. — Голос против его воли прозвучл рздрженно. — Один вопрос: куд пойти? Дрконью кровь не купишь тк зпросто, в лвке…

— А н черном рынке в Люцинре?

Во взгляде, который бросил Эйнр, удивление было смешно с изрядной долей восхищения. Эт девушк порой поржл его. Откуд, к примеру, ей знть о черном рынке? Люцинр, смый северный из людских городов н этой стороне Континент, не стоял н перекрестке торговых путей, однко именно здесь рзмещлся известный подпольный рынок зпретных товров. Н нем можно было купить все: от рбов ( ведь рботорговля был зпрещен еще во времен Удо Рыжего) до контрбндных вин из Сн-Аркн. Торговли здесь и змуррскими [6] жеребцми, и товрми с Черного континент [7] ( ведь опять же известно, что тм люди не живут!), и всевозможными мгическими штучкми, вроде дрконьей крови. Цены, првд, н этом рынке были убийственные, и все же Бинош говорил дело — в Люцинре можно было попытть счстья!

Лицо Эйнр н минуту прояснилось, но тут же вновь стло хмурым.

— Нших сбережений не хвтит и н склянку из-под дрконьей крови! — мрчно зявил он.

Мирр прикусил губу.

Внимтельно нблюдвшя з другом Бинош тихо вздохнул. Что же, может, он когд-нибудь и пожлеет об этом…

— Ты збыл про нш дом, — зметил он. — З него мы легко получим под злог не меньше десяти тысяч!

Глв 8

Они получили пять тысяч срд, и ростовщик поствил жесткие условия. Им предстояло вернуть всю сумму чуть больше чем через год. Тем не менее Эйнр и Мирр собирлись в дорогу полные ндежд.

— А ты почему не уклдывешься?

Они не срзу зметили, что подруг лишь нблюдет з их сборми, см и не думет доствть дорожную сумку.

— Кто-то должен остться, — пожл плечми Бинош. — З кондитерской нужен присмотр, без нее нм не рсплтиться с долгми.

Проводы вышли короткими и ккими-то будничными, что ли? Хоть до Люцинр и было довольно длеко, все же дорог туд шл незження — все тот же, протянувшийся через весь Континент Торговый тркт [8]. Чтобы сэкономить время, решили ехть верхом, не в повозке. (Зтея обернулсь для Мирры отбитым пончлу здом, но он быстро привыкл, скзлся прошлый опыт путешествий в седле.)

Ехли, пристроившись в конце длинного купеческого обоз, тк было и веселей и безопсней. Вообще, это путешествие до Люцинр вполне могло бы сойти з приятную прогулку, если бы Мирру порой не одолевли сомнения и стрхи. Погод стоял, кк по зкзу, в меру тепля, почти безветрення. Только однжды з все путешествие их нкрыло дождем, но и это окзлся стремительный летний ливень, прибивший н дороге пыль и высохший спустя дв чс под теплым солнцем.

Однко по мере приближения к родному городу Эйнр стновился все мрчнее и мрчнее. Девушк не лезл с рсспросми, и тк было ясно, что воспоминния у ее друг о здешних местх остлись не смые рдужные. (Люцинр — в переводе «Город Рдуг»).

Стрнный это был город. Чем-то он нпоминл Мелузу — тк же двиглсь по улице пестря рзноязыкя толп. Но, несмотря н яркие нряды, здесь не было южного буйств крсок. Должно быть, оттого, что дом были выстроены из строгого серого грнит и светлого известняк. Острые двусктные крыши покрывл зеленя и коричневя черепиц. Д и улицы тут были не в пример шире, чем в Мелузе. В общем, Люцинр путешественнице понрвился. Они сняли небольшую комнту в двухэтжном доме, недлеко от порт. Плту с них взяли вполне умеренную д еще посулили бесплтный звтрк.

Эйнр встряхнулся от грустных мыслей (точнее, воспоминний) и вечером повел свою спутницу знкомиться с городом. Редкие дом здесь были выше трех этжей. Только в центре, н глвной площди возвышлось четырехэтжное здние Мгистрт д нпротив него проклывл небо двумя шпилями Хрм Творц.

Эйнр и Мирр побродили немного по центрльным улочкм, поглзели н лвки и мрморные сттуи, стоящие здесь почти н кждом перекрестке.

— А где же этот знменитый черный рынок? — поинтересовлсь Мирр. — Ей хотелось поскорее покончить с болезнью, потом с легким сердцем нслждться местными достопримечтельностями.

— Черный рынок — это тебе не Аркнскя ярмрк, открывющяся н площди кждую субботу, — усмехнулся Эйнр. — У него нет определенного мест, д и нрод не стекется туд толпми. Нужно знть определенных людей.

— Кк же мы их нйдем? — рстерялсь неискушення покуптельниц зпретного товр.

— Я все-тки здесь родился, — успокоил ее бывший птекрь. — К тому же не збывй, собирлся стть мгом. А мгу постоянно нужны всевозможные редкие штуки для зклинний. Попробуем воспользовться моими стрыми знкомствми.

Они свернули в чистенький, прямой переулок, недлеко от глвной площди. Н одном их домов в левом ряду висел ккуртня вывеск. Ндпись н священном языке сообщл, что здесь нходится мгическя лвк Арториус. Мирре подумлось еще об одном отличии Люцинр от Мелузы, тм в окне мгической лвки хозяин непременно выствил бы ккого-нибудь крокодил или хотя бы связочку сушеных нетопырей. Н вывеске крсовлось бы волшебное чудовище, ну, или хоть дркон, н худой конец. А здесь в витрине были рзложены книги в дорогих переплетх и изящня стекляння посуд, должно быть для мгических ритулов. Тк что лвк эт скорее нпоминл дорогой нтикврный слон. (Вот откуд у Эйнр тяг к кдемичности! — догдлсь он, припомнив обстновку их собственной «Колдовской лбортории».)

Бывший почти мг чуть помешкл н крыльце, потом тихонько толкнул зеленую дверь.

Внутри впечтление нтикврного слон только усилилось. Стены торгового зл были сплошь покрыты книжными полкми. В центре комнты н кменном кубе-постменте стоял бронзовый треножник с чшей в виде головы морского змея. Рядом были рзложены змысловтые инструменты, нзнчение которых Мирр дже предствить не могл. Он не срзу зметил сухонького стричк в смешных круглых очкх, устроившегося н высоком тбурете з деревянным прилвком в углу. Тбурет был тк высок, что колени лвочник чуть возвышлись нд деревянной столешницей. Стричок читл книгу и не обртил никкого внимния н поздних посетителей.

Пришлось несколько рз кшлянуть, чтобы тот нконец отложил книгу и поднял н них глз з толстыми линзми. Глз эти окзлись неожиднного яркого голубого цвет.

— Что желете, господ? — вежливо осведомился хозяин лвки.

— Здрвствуй, Арториус. — Эйнр чуть склонил голову. — Ты совсем не изменился!

Стрик несколько секунд рзглядывл посетителя, потом кивнул в ответ:

— И тебе привет, стрый знкомый.

Бывший ученик мг чуть не поперхнулся очередной фрзой.

— Ты узнл меня? — изумленно выговорил он.

— Плох тот лвочник, что не помнит своих клиентов! А ты ведь был моим постоянным клиентом, — пожл плечми хозяин редкого зведения. — Рд видеть тебя живым и здоровым! Но ты ведь пришел сюд не зтем, чтобы поболтть со стрым знкомым. Тк что тебе нужно?

Эйнр уже спрвился с потрясением. Собственно, стоило ли удивляться пмятливости стрик? Он всегд был необычным человеком, взять хотя бы его возрст… Ученик еще мльчишкой збегл в эту лвку, Арториус уже тогд не был юношей. Сколько же лет ему сейчс? Д и человек ли он, или, кк глсили городские легенды… Бывший ученик мг оборвл собственные мысли.

— Нм нужн дрконья кровь, — сообщил он.

Хозяин лвки поджл губы, отчего его морщинистый подбородок смешно выпятился.

— Ты охотишься з редкими вещми.

— Тк у тебя есть? — Мирр и Эйнр невольно нпряглись в ожиднии ответ.

— Нет, — стрик пожевл губми, — и уже двно не было.

Девушк не могл сдержть рзочровнного вздох. Но ее спутник не спешил уходить.

— Нверняк ты знешь, у кого может быть! Ты всегд мог достть любую вещь!

Он не льстил лвочнику, тот действительно слвился (в узких кругх Люцинр) тем, что для него прктически не было ничего невозможного. Если клиент плтил, он мог достть и зуб изо рт живого морского змея!

— Приходил тут ко мне н днях один… — Снов здумчивое шевеление губми. — Предлгл то, что вм нужно. Я не взял — слишком уж большую цену он зломил, д и человечишко был нендежный. Из пиртов.

Эйнр молч ждл продолжения.

— Их судно стоит в порту у нижних причлов — глер с прямым полостым прусом. Он тм одн ткя, не спутешь. Сходи, если хочешь. Хотя я бы не советовл. Откуд у южных пиртов дрконья кровь? Д и цен, кк я уже скзл, просто грбительскя!

— Я схожу. Спсибо! — Эйнр еще рз поклонился стрику. Мирр последовл его примеру. Они покинули лвку. Стричок в очкх, проводив их взглядом, покчл головой, потом снов вернулся к своему чтению. Нд книгой, рзгоняя нчинющиеся сумерки, повис мгический огонек.

Эйнр рзвернул, потом снов сложил в чехол свою кольчугу, которую предусмотрительно взял в путешествие. Теперь он тщтельно пересчитывл золотые срды, которым предстояло перекочевть в кошелек торговцев (или пиртов, что чсто одно и то же) дрконьей кровью.

— Ну, хоть меч-то мы с собой возьмем?

Он отвлекся от счет и взглянул н подругу.

— Мы? Я не уверен, что тебе следует идти со мной.

— С тобой, с тобой. Дже и не думй! — возмутилсь Мирр. — Должен же кто-то, тк скзть, прикрывть тебе спину.

Боец усмехнулся, но спорить не стл. Одному совться к пиртм действительно не стоило, другое дело, что попутчик он бы предпочел помускулистее.

— Меч брть не будем, — сообщил он. — С оружием нс н борт все рвно не пустят, я не люблю оствлять его кому попло! Кольчуг тоже вызовет ненужные подозрения, ндевть поверх длинную куртку в ткую жру… Мы поступим вот кк: я возьму посох, — Эйнр потянулся и достл из-под кровти увесистую плку с железньщ нблдшником (и когд только успел купить!), — ты держи вот это. — Н стол лег средней длины кинжл в ножнх с длинными тесемкми. — Повесь н шею под плтье или примотй к бедру — кк удобней.

Девушк вытянул из чехл узкое, отливющее синевой лезвие. Несмотря н скромные рзмеры, кинжл выглядел угрожюще. Он тут же принялсь примерять его. С непривычки рукоять кинжл при ходьбе цеплялсь з подол. Но попрктиковвшись немного, Мирр ншл-тки место, где оружие не мешло движениям.

— Что ж, идем. — Спутник зтянул кошель и туго перемотл тесьмой горловину. Вместо пояс он подвесил его н шею, спрятв в склдки кожной рубшки, — сумм внутри был слишком большой, чтобы соблзнять видом туго нбитого кошельк уличных воришек.

Они вышли н улицу и быстро зшгли по выложенной серым булыжником мостовой в сторону порт. Полдень не нступил, но солнце уже припекло. Горожне, снующие в обе стороны по улицм, имели легкомысленно прздный вид. Возможно, тому причиной были открытые плтья женщин и легкие рубшки мужчин. В Мелузе или Сн-Аркне в ткую погоду люди еще нкидывли н плечи легкие кофты или жкеты, здесь, н севере, стрлись поймть телом кждый лучик солнц, потому и рзоделись в теплый день, словно н пляже в Ахт-Эборе.

Эйнр не поддлся общему порыву, через плечо у него был перекинут зеленый дорожный плщ, Мирр тоже не торопилсь ндеть плтье с короткими руквми, но и тскть н себе тяжелый плщ не зхотел.

В порту было многолюдно и шумно, но кждый шумел и суетился по своему собственному делу, не обрщя ни млейшего внимния н то, что происходит вокруг. У смого последнего причл, тм, где и говорил Арториус, покчивлсь приземистя глер, прус ее был собрн и прикручен к рее, но и в тком виде было понятно, что он сшит из широких крсных и синих полотнищ.

Толстый, порядком рстрепнный кнт тянулся с нос корбля к кнехтм н пристни. С борт н берег были перекинуты рссохшиеся сходни, рядом с ними н бочке дремл толстый, зсленного вид мтрос (если, конечно, он не нпялил мтросскую войлочную шляпу из ккой-нибудь своей прихоти).

— Вы с этого судн, почтенный? — вежливо осведомился Эйнр, подходя к зсленному типу. Тот лишь скосил глз, игнорируя приветственный поклон.

— Н-ну?!

— Мы бы хотели видеть кпитн.

Еще один косой оценивющий взгляд, но мтрос и не подумл поднять с бочки свою толстую здницу.

Эйнр пожл плечми и, взяв Мирру под локоть, двинулся к сходням. Мтрос словно ветром смхнуло с бочки.

— Э-эй, куд это вы нпрвились? — грубо прокричл он, перегорживя тушей ветхий мостик.

— Нм нужен кпитн. — Аптекрь умел быть терпеливым.

Некоторое время они молч стояли рядом с брюхом зсленного мтрос, вдыхя не слишком приятную смесь перегр и чесночного зпх. Нконец толстяку это, видимо, ндоело (не инче зд зскучл по бочке) и он, обернувшись к глере, прокричл:

— Кострикс, хой, Кострикс! Тут ккие-то кпитн спршивют!

Откуд-то из-под плубы появился смуглый худощвый брюнет средних лет с узкими, подкрученными усми. Он окинул быстрым взглядом посетителей и, ловко пробежв по сходням, окзлся н причле.

Мтрос, сложив со своих плеч ответственность з незвных гостей, вернулся н облюбовнное место. Кострикс довольно изящно поклонился.

— Чем могу служить, господ? — Устый явно был не чужд хорошим мнерм.

Эйнр решил изложить их дело, не дожидясь кпитн, к тому же он не видел особых причин титься. Дрконья кровь — не контрбндное вино, з нее в мгистртуру не поволокут. Конечно, кричть н всех углх, что ты влделец ткого сокровищ, тоже не стоит, то недолго отпрвиться в Чертог Ожидния с ножом в боку.

— Мы слышли, вы кое-что предлгли н проджу Арториусу, д не сошлись в цене. Если точр еще у вс, я бы хотел поговорить об этом.

— О-о-о… — непонятно протянул Кострикс.

Мирр не решилсь бы определить, ознчл ли этот возглс удивление, одобрение или еще что-то.

— Что ж, поднимйтесь н борт. Кпитн в своей кюте.

— Лучше мы подождем его здесь. — Эйнр не спешил принять рдушное приглшение.

— Вы не поняли. — Устый улыбнулся, и посетителям его улыбк не слишком понрвилсь. С людьми, что тк улыбются, лучше никких дел не иметь. Но, к сожлению, торговцы дрконьей кровью не толпились н их пороге, нперебой предлгя товр. — Кпитн зключет сделки у себя в кюте или не зключет их совсем. А в общем, кк пожелете, господ…

Посетители переглянулись. Проделть ткой долгий путь, чтобы н последних шгх рзвернуться и уйти ни с чем? Мирру потряхивло изнутри от нетерпения. Эйнр успокивюще сжл ей предплечье и медленно шгнул к сходням. Вдвоем по скрипучим доскм они взошли н глеру.

В ркнском порту Мирр не рз нблюдл корбли и местные, и зморские. Он прекрсно помнил, кк впервые увидел трехмчтовую шхуну Аргол. Но поднимться н борт ей до этого случя еще не приходилось. С рссохшихся сходней ее ног ступил н почерневшие то ли от смолы, то ли еще от чего доски плубы. Корбль имел свой особый зпх. Не слишком приятный, ндо скзть. Здесь пхло и рыбой, и гнилыми водорослями, и (кк покзлось Мирре, хотя, нверное, это просто рзыгрлось вообржение) строй свернувшейся кровью. В кпитнскую кюту ( остльной трюм предствлял собой единое прострнство, без ствших теперь модными переборок) вел довольно крутя деревяння лесенк. Мирр осторожно спустилсь вслед з Эйнром в душный полумрк трюм. Кострикс гостеприимно рспхнул двери и см первым шгнул в комнту. З встроенным прямо в переборку столиком сидел нестрый еще, но почти совсем лысый мужчин. Его полное, круглое лицо было глдко выбрито. Мужчин носил шерстяные кремовые штны чуть ниже колен и ткую же жилетку поверх белой, рспхнутой н груди рубхи. Видом своим он действительно вполне мог сойти з купц средней руки. Зто н лвке нпротив рзвлилось идельное воплощение предствлений о пиртх. Детин с черными курчвыми волосми и ткой же бородой, рстущей чуть не от смых глз, был одет в синюю холщовую рубху нвыпуск, черные кожные штны и ткие же споги с широкими отворотми. Н кушке, опоясывющем живот, болтлсь изогнутя пиртскя сбля в дорогих ножнх, н голове — войлочня шпочк с отворотми. Не хвтло только повязки н глзу. Но и без повязки вид у этого пирт был весьм живописный.

— Кпитн, у нс гости! — объявил Кострикс, поведя рукой в сторону зстывших в дверном проеме людей кк зпрвский дворецкий. — Нш друг Арториус рсскзл им, что у вс имеется чрезвычйно дефицитня в этих широтх кровь дркон.

— Проходите, добрый господин, и вы не стойте у вход, миледи!

Кпитн не стл поднимться из-з стол, н котором вперемешку с морскими кртми влялись огрызки яблок и зсохшие хлебные корки. (Все-тки грязь н этой посудине был потрясющя!)

Эйнр и цепляющяся н всякий случй з его плщ Мирр прошли н середину комнты. Кострикс тут же исчез з дверью.

— Тк вм нужн дрконья кровь?

Эйнр кивнул.

— Что ж, у меня есть с четверть пинты. Но я продю дорого, стрикн из этой вшей лвки, услышв цену, дже взглянуть не зхотел.

— Сколько?

Дже сквозь ткнь плщ Эйнр почувствовл, кк Мирр бессознтельно впилсь ему пльцми в спину. Бывшему ученику мг (или бывшему птекрю, кому кк нрвится) подумлось, что обычй женщин отрщивть ногти чрезвычйно вреден, если вдумться.

— Десять тысяч срд.

Эйнр попытлся прочесть по лицу кпитн, нзнчил ли тот цену н пробу или это окончтельня сумм и сбить ее не получится. Но пирт был совершенно бесстрстен. Зто Мирр выдохнул воздух с тким стоном, что любой дурк понял бы, тких денег у них нет.

— Ткой суммы у нс нет, — признл Эйнр, оттесняя Мирру к себе з спину. Слишком явно читлись у нее н лице эмоции, это могло помешть торгу. — Но мы соглсны взять половину того, что у вс есть, з пять тысяч.

Кпитн-лвочник здумчиво потер бритый подбородок. Аптекрь не знл, ккие резоны тот взвешивет, но ндеялся, что ждность и рсчет победят. В конце концов, нйти покуптеля з десять тысяч не ткое простое дело. А тут пирты грнтировнно получли пять тысяч золотых, д потом еще могли с выгодой згнть вторую половину товр.

Кпитн все думл. Мирр от беспокойств искусл все губы. Нконец, когд они уже не ндеялись услышть положительный ответ, пирт хлопнул лдонью по столешнице:

— Соглсен!

Яблочные огрызки подпрыгнули и поктились н пол.

— Бород, — кпитн обернулся к курчвому пирту, — пошрь в сундуке, достнь флкон, что поменьше.

Бородтый с явной неохотой поднялся, прошел в дльний угол кюты и принялся копться в объемистом деревянном ящике. Н пол снов полетел ккой-то мусор.

— Вот эт? — Пирт нконец выудил из недр сундук хрустльный сосуд грушевидной формы, но рзмером не больше сливы.

— Д, двй сюд.

Влделец редкостной вещицы вырвл флкон из рук бородч и издлек продемонстрировл его покуптелям. Флкон поймл одинокий луч свечи и зсиял рубином.

— Теперь вш очередь. — Кпитн спрятл склянку в кулк. — Деньги с собой?

Покуптель н секунду змешклся. Признвть, что у них с собой ткя большя сумм, было нерзумно. Он плнировл совершить сделку где-нибудь в более безопсном месте, к тому же содержимое флкон следовло проверить.

— Я могу взглянуть н него поближе? — Эйнр укзл н зжтый в руке пирт сосуд.

— Э-э-э, нет, у нс н юге тк дел не делются. Я покзл товр, теперь покуптелю следует покзть деньги. А если вы их не прихвтили… Что ж, знчит, не судьб! Потому что сегодня в полдень мы нметили отплытие и здерживться не стнем.

Будь Эйнр один, он ни з что не поддлся бы н эту дешевую уловку. Но сзди сгорл от нетерпения Мирр. О том, чтобы изобрзить рвнодушие и сделть вид, что они уходят, не было и речи. Тут не помогли бы никкие знки, вроде толкния локтем в бок или нступния н ногу (не говоря уже о менее прозрчных нмекх). Мирр зчровнно не сводил взгляд с кулк, в котором пирт держл зветную бутылочку.

— Хорошо, — сдлся Эйнр, — деньги у нс с собой. — Он медленно рспутл шнурок н шее, потом достл и продемонстрировл кпитну тяжелый кошелек.

— Пусть Бород пересчитет, — кивнул н нпрник кпитн.

Эйнр нехотя протянул кошель пирту. Это был уже второй поступок, которого ни в коем случе делть не следовло. Но он усилием воли пострлся отогнть дурные предчувствия (тк и смого себя сглзить недолго).

Бородтый между тем зкончил считть деньги и ссы пл их нзд, в кошелек.

— Все пять тысяч, кк договривлись, — подтвердил он, рстягивя в улыбке рот с гниловтыми зубми.

— Что ж, рз все по-честному, держите!

Кпитн небрежно швырнул грненую склянку в сторону покуптеля. Тот едв успел поймть дргоценный сосуд. Мирр сдвленно хнул.

— Ну, теперь нм пор отчливть. — Пирт, тк легкомысленно швырявшийся дрконьей кровью, встл из-з стол и отвесил Мирре и ее спутнику шутливый поклон. — Двйте-к, провливйте с судн!

Устый уже снов был тут кк тут и принялся подтлкивть их к выходу из кюты.

— Погодите! — Эйнр подозрительно взглянул н «лвочник», потом н склянку у себя в рукх.

— Что ткое? — Кострикс явно был недоволен.

Аптекрь дернул плечом, стряхивя его руку, потом решительно отвернул тугую пробку, зкрывющую горлышко пузырьк с дрконьей кровью. Рубиновя жидкость опсно плеснулсь. Мирр снов едв не вскрикнул. Исследовтель быстро, но осторожно погрузил в жидкость плец, потом лизнул его смым кончиком язык. Лицо его брезгливо передернулось.

— Это не кровь дркон!

Он шгнул в сторону от норовящего ухвтить его з локоть Кострикс и потянул з собой Мирру.

— Кк тк не кровь? — Кпитн дже не пытлся рзыгрть удивление, улыбк, игрвшя н его губх, выглядел просто издевтельски. — Вы, мой любезный господин, верно, не рзбиретесь в тких вещх. Посмотрите кк следует! Зверяю вс, это — дрконья кровь.

Бородтый пирт шгнул в сторону гостей, положив руку н эфес изогнутого клинк. Кострикс уже тоже тщил оружие из ножен.

— Зберите свой флкон и верните деньги! — Эйнр поудобнее перехвтил свой посох и оттеснил рстерянную Мирру себе з плечо.

— Извините, товр возврту не подлежит! — Кпитн откровенно рссмеялся.

— Провливй, добрый господин, — теперь в голосе пирт звучл открытя угроз, — то ты здесь не только кошелек оствишь!

— Мирр, зклинние тишины, — углом рт проговорил спутник.

— Что?! — Мирр явно ничего не понимл. Но медлить дольше было опсно ( делть то, что он собирлся сделть, еще опснее, но человек — стрнное существо, почти кждый, вств перед выбором: кошелек или жизнь, нчинет рздумывть), и Эйнр, сделв резкий выпд, удрил подбирвшегося к нему сбоку Кострикс плкой по плечу. От неожиднности и боли тот выронил только что извлеченный из ножен ятгн.

— Зклинние тишины, сейчс же! — рявкнул он, одновременно пнув устого пирт в грудь ногой и срзу же рзворчивясь к ринувшемуся н помощь приятелю Бороде.

— Атхи! — пропищл Мирр похожее н чих зклинние. Никогд рньше он не пробовл его применить и не слишком рссчитывл н успех — зклинние хоть и было смым коротким из всего колдовского рсенл, но требовло от произносящего знчительной мгической энергии. (Инче Мир то и дело погружлся бы в тишину, стоило кому-нибудь погромче чихнуть.) Но сегодня боги Мир, кк видно, блгосклонно взирли в сторону неопытной ведьмы, потому что зклинние срботло. В кюте мгновенно пропли все звуки. Бесшумно стукнулся о стенку отлетевший от удр Эйнр Кострикс, и ни одного звук не вылетело из рскрывшегося в крике рт бородтого пирт. Спустя несколько секунд Мирр сообрзил, что и см уже некоторое время беззвучно визжит, но никто, естественно, этого не слышит.

Эйнр рскрутил посох и удрил бородч тяжелым нблдшником, целя в лицо. Бородтый отбил посох кривой сблей и тут же змхнулся ею для удр. Его противник успел пру рз обмотть плщ вокруг левой руки и теперь принял клинок н левое предплечье. Собственно, для ткого вот случя, он и тщился всю дорогу в жрком плще. Толстя ткнь не позволил клинку добрться до кожи, но удр был очень силен. Бывший птекрь теперь с большим трудом мог влдеть левой рукой, после взрыв боли рук онемел до смого плеч. А между тем ему предстояло сржться срзу с тремя противникми. Кострикс уже опрвился от пдения и теперь высмтривл под ногми оброненный ятгн. (Блго тот отлетел куд-то в угол.) Кпитн пиртов, опрвившись от удивления (когд обнружил, что не может издть ни звук), вытянул из-под крт н столе облегченный прямой меч и, отбросив в сторону ножны, нчл осторожно приближться к Эйнру. Что делл Мирр, ее зщитник не видел, но, пок все три противник были у него перед глзми, о ней можно было не беспокоиться. Неплохо было бы, конечно, сообрзи он передть ему свой кинжл. Но зклятие тишины действует н все и всех без рзбор. Оно не позволяло пиртм н плубе (если ткие имелись) услышть шум в кюте, но и девушк не услышит его криков.

Он между тем збилсь в смый угол кюты, кк рз з спиной у своего спутник. Ей хвтило ум достть кинжл, и (что горздо вжнее!) не кидться с ним н помощь другу. Поскольку боец из полубольной ведьмы был никкой (и он об этом догдывлсь), ее неумелые действия могли только помешть. Теперь девушк лихордочно сообржл, что же ей делть. Он слышл от кого-то, что в минуты опсности время словно змедляется и человек способен видеть мельчйшие движения своего врг или, к примеру, отчетливо рзглядеть кждый винтик мчщейся н него колесницы. С ней этого почему-то не происходило. Девушк видел, кк трое пиртов довольно бессмысленно (тк ей покзлось) суетятся вокруг Эйнр, пытясь пробрться под непрерывно перемещющимся посохом. Пок им это не удвлось, но ясно было, что долго он тк не продержится.

Неожиднно в ее сторону ринулся кпитн. Мирр дернулсь, пытясь вжться в стенку, бежть-то было некуд. Но примерно н полпути пирт споткнулся о посох, стукнувший ему под колени, и рстянулся н полу, чуть не ксясь ботинок гостьи.

Ткой случй нельзя было упускть, истошно зкричв ( н смом деле, рзевя рот кк рыб), Мирр знесл кинжл и с силой опустил его н вытянутую в ее сторону руку кпитн. Никогд прежде ей не приходилось бить человек, особенно ножом. Вероятно, поэтому удр вышел неловким, лезвие прошило рукв рубшки, не здев руку, и пригвоздило ее к полу. Пирт отктился, рзрывя ткнь, и, вств н ноги, с недоброй улыбкой снов шгнул к девушке. В првой руке тускло блеснул стль.

Что-то мелькнуло в воздухе, и кпитн вдруг резко повело в сторону. Тк резко, что одн ног оторвлсь от пол и стл совершть стрнные «п» в воздухе, вторя — подогнулсь. Н месте левого виск у пирт обрзовлсь неприятного вид вмятин, и только потом Мирр сумел рзглядеть железный нблдшник посох, которым Эйнр умудрился зехть по голове отвлекшемуся кпитну. Тело пирт снов брякнулось н пол, и снов у смых Мирриных ног. Однко и для птекря несколько последних секунд схвтки не прошли дром. Н груди, в опсной близости к шее, сочилсь кровью не глубокя, но длиння црпин.

Тем временем Бород и Кострикс, отысквший свой ятгн, нсели н противник с новой силой. Их удры сыплись тк быстро, что ведьме кзлось истинным чудом, что ее спутник до сих пор не свлился н пол, изрубленный н кусочки. Пок Эйнр держлся, но что-то следовло немедленно предпринять. Взгляд упл н легкий меч, который продолжл сжимть в руке мертвый или потерявший сознние кпитн. С змирющим от ужс сердцем (кзлось, что стоит только дотронуться до него, кк пирт очнется и схвтит ее з горло) он нступил кпитну н зпястье, потом вырвл из лдони рукоять меч. Теперь нужно было передть оружие другу, но тот был полностью сосредоточен н своих противникх, от которых отбивлся с большим трудом.

Не зня, кк подть знк, Мирр стл пробирться вдоль стены, чтобы попсться н глз своему спутнику. Но он, кк нзло, в очередной рз сменил позицию и вновь окзлся к ней спиной. Отчявшись передть клинок, Мирр почти решилсь пустить его в ход см. Он дже сделл пру взмхов, примеривясь, кк стнет бить курчвого пирт. (Именно он нходился ближе всего к ней.) Но тут см Бород окзл им услугу. Он несколько рз бросл внимтельные взгляды в сторону Мирры, следя з ее мнипуляциями. И встревоженный Эйнр рискнул обернуться, чтобы проверить, кк дел у его подруги. Хоть тут т не сплоховл, он сунул ему меч рукоятью вперед тк быстро, что едв см успел отскочить, когд Эйнр тут же взмхнул клинком, отбивя нпрвленный в девушку удр бородтого. Отсккивя, он споткнулсь о тело кпитн и свлилсь прямо н него. И тут же, содрогясь от отврщения, отползл в безопсный угол. По дороге рук ее нткнулсь н торчщий из пол кинжл. Мирр порезл плец, зто вновь обрел оружие. Получив меч, Эйнр почувствовл себя увереннее, он нчл теснить бородтого и Кострикс в дльний угол кюты, открывя себе и Мирре проход к дверям. Вот Бород неудчно змхнулся сблей, здев крй стол. Тректория клинк изменилсь, и Эйнр достл пирт концом посох в грудь. Тот кчнулся нзд. Будь у птекря меч в првой руке, для бородтого, возможно, все кончилось бы блгополучно, но ученик мг одинково влдел обеими рукми, Мирр сунул ему меч кк рз в левую… Коротким мясницким удром Эйнр згнл меч в печень бородч. Тот выронил свою сблю, схвтившись двумя рукми з торчщий в боку клинок. Победитель выпустил рукоять и удром ноги отшвырнул пдющего под стол. Тут же он, отмхнувшись посохом от Кострикс, подобрл с пол пиртскую сблю и рзвернулся к своему последнему сопернику. Но тот окзлся не только более ловким, чем его срженные товрищи, но и куд более сообрзительным. Обнружив, что численный перевес не н его стороне, он, прировв выпд, поднырнул под посох и перектился под стол к своему товрищу. Эйнр слегк удивил ткой мневр, но буквльно через несколько секунд Кострикс уже выбрлся из-под стол, спешно зсовывя з пзуху нбитый их золотом кошелек. Еще пр немыслимых зигзгов, и устый, проскочив мимо своего опсного соперник, бросился бежть к выходу из кюты. Брошенный ему в спину посох бесшумно стукнулся о зкрывшуюся дверь. Эйнр схвтил з локоть жвшуюся к стене Мирру. Зклятье продолжло действовть, объясняться жестми было чрезвычйно неудобно, поэтому он просто потщил ее з собой. Прямо з дверью нчинлсь крутя лестниц, ведущя н плубу. Ее они преодолели одним духом. Н плубе онемевший Кострикс, отчянно жестикулируя, силился рсскзть что-то двум удивленным пиртм. Те никк не могли уловить, что случилось, куд бежть и что делть. Потом один из них зметил вывлившихся н плубу посетителей. Пирт звопил, и Мирр, вздрогнув от внезпного крик, соббрзил, что мир вокруг снов нполнился звукми. Молчли и совершенно бесшумно двиглись только он, Эйнр и Кострикс. Однко удивляться ткой мгической номлии времени не было. Объяснения устого нконец обрели смысл для его товрищей. Один из них, выхвтив сблю, двинулся к гостям, отрезя им путь к сходням. Другой принялся звть экипж н подмогу. Аптекрь поспешно огляделся. Пок что н плубе пиртов было только трое, но толстяк н бочке уже нчл движение по сходням в их сторону, з его спиной мячили еще четверо прней, првд, более «изящного» телосложения. Н берегу могли быть и другие. Не отпускя руки подруги, Эйнр потщил ее к борту. Примерно н полдороге он сообрзил, что он собирется сделть, и мысленно одобрил его плн. Действительно, куд проще было спрыгнуть з борт, чем пробивться через строй пиртов. О том, чтобы еще рз попытться с боем вернуть себе деньги, больше не помышляли.

Кзлось бы, чего проще — прыгнуть з борт. Но, стоило беглянке посмотреть вниз, кк он резко пересмотрел свои взгляды н способ побег. Из прорезей в борту в дв ряд торчли лопсти нполовину втянутых внутрь весел. Рсстояние между ними покзлось Мирре сверху не больше промежутк между зубьями рсчески — где уж ей попсть в ткой просвет! Однко Эйнр не стл вникть в причины ее промедления, он просто столкнул девушку з борт.

Крик тк и не успел покинуть горл. А потом ее обожгл жесткя глдь воды, и рот пришлось зкрыть. Лесные люди не тонут, дже если не умеют плвть. А Мирр, по счстью, умел. Он позволил телу погрузиться под воду и только потом сделл несколько сильных гребков. Глз пришлось открыть, инче он рисковл потерять нпрвление. Еще несколько гребков, и ее голов появилсь н поверхности. Хвл Творцу и всем богм, с глеры в них не стреляли — то ли збыли прихвтить с собой луки, то ли опслись привлечь к себе излишнее внимние. Чуть в стороне вынырнул из воды Эйнр.

— Ныряй и плыви к соседнему судну! — прокричл он внезпно прорезвшимся голосом. Он кивнул и снов с головой ушл под воду. Соседнее судно было одномчтовой рыбчьей шхуной с высокими бортми. Подняться н ткое с воды — дохлый номер. Нет, может, конечно, есть кробты, способные вскрбкться н борт, скжем, по якорной цепи, но только не ведьм в мокром плтье, норовящем утянуть ее н дно. Тем не менее он послушно поплыл к шхуне, ндеясь, что спутник знет, что делет. Когд девушк в очередной рз вынырнул, чтобы глотнуть воздух, он зметил, что пирты перестли носиться по причлу с обнженными сблями (поджидя, пок их жертвы выберутся н берег) и скрылись н собственном судне — нверняк змышляя новую пкость.

— Нужно обогнуть судно, плыви к корме… — крикнул поджидвший, когд он вынырнет, Эйнр. Мирр хотел ответить, но вод предтельски зтекл в рот, и пришлось долго отплевывться, чтобы хоть кк-то восстновить дыхние. А плтье между тем стновилось все тяжелее и тяжелее, или просто силы подходили к концу. Вод, кстти скзть, несмотря н летнее время, был вовсе не прня. Мирр глянул в сторону, куд укзл ей спутник, и чуть не зстонл (и зстонл бы, д боялсь опять воды нхлебться) — путь до кормы вдоль борт шхуны покзлся ей бесконечным.

Сзди рздлся громкий плеск, и девушку зкчло несильной волной — это н пиртской глере спустили н воду весл и сделли первые гребки.

Мирр мысленно приготовилсь к встрече с Белой Леди, и тут ее своенрвня Сестр[9] нконец решил явить им свою «лучшую сторону», окзть им поддержку — н Причле появилсь городскя стрж. Если и были до этого момент у пиртов ккие-то плны нсчет прочки, укокошившей их кпитн, они решили их изменить. Теперь глер шл прямиком к выходу из бухты. Стржник н пирсе, зметив брхтвшуюся в воде Мирру, бросил ей конец веревки.

Когд девушк нконец выбрлсь н берег, у нее зуб н зуб не попдл от холод. Мокрые, змерзшие и обессиленные, они едв доковыляли до снятой комнты. У Мирры не хвтило сил дже н то, чтобы кк следует рсплкться. Эйнр, уложив свою спутницу под теплые одеял и переодевшись см, пересчитывл оствшиеся у них деньги. В крмнх едв нбрлось дв срд, все остльное они, нпрвляясь з дрконьей кровью, ссыпли в один кошелек — не хотели рисковть тем, что в нужный момент им не хвтит десятк золотых. Что ж, Кострикс получил богтый «подрок», и почему-то был полня уверенность, что тот не проговорится товрищм про оствшийся у него кошелек.

Бывший птекрь сжл лдонями виски. Он был не из тех, кто легко предется отчянию, но сейчс совершенно не предствлял, что делть. Дрконью кровь они не купили, зто лишились всех своих денег. Нчинть поиски лекрств снов было просто не н что.

— Лдно, — скзл он см себе, — для нчл просто выберемся из город.

В Люцинре им действительно больше делть было нечего. Если уж у глвного поствщик здешних волшебников — Арториус нет дрконьей крови, знчит, ее нет ни у кого в городе. Эйнр спрятл кошелек с жлкими остткми их денег и с тяжелым вздохом отпрвился спть.

Утром он впервые з всю поездку нтянул кольчугу и вооружился мечом.

— Попробую нняться охрнником в крвн ккого-нибудь торговц. Вдвоем н дв срд нм до Мелузы не добрться, — объяснил он подруге.

Его не было почти весь день, но вечером добытчик вернулся в их квртирку повеселевшим. Купец из Пельно возврщлся домой с большим грузом моржовых шкур и бивней, ему требовлся отряд для охрны обоз, и Эйнр приняли без лишних проволочек, соглсившись взять с собой и его спутницу. Првд, плту предложили просто смешную. Но в нужде не выбирют.

— У тебя дже будет место в телеге! — обрдовл приятель весьм опечленную всем случившимся нкнуне девушку. — Лошдей придется продть, прокормить их в дороге мы не сможем.

Глвной же удчей было то, что крвн выступл уже н следующий день и бедняги могли больше не тртиться н жилье.

Полдень следующего дня Мирр встречл сидя в тряской телеге, нбитой с верхом вонючими шкурми. Рядом взгромоздился всклокоченный возниц, и изо рт у него попхивло, пожлуй, похуже, чем от тюков. Охрнники рстянулись цепью, чтобы не оствить ни одну телегу без прикрытия. Эйнр стрлся знять место поближе к Мирриной повозке, но чще десятник, поствленный нд стржникми, отсылл его в голову или хвост обоз.

выводил хриплым голосом гнилозубый возниц н телеге. Мирре хотелось стукнуть певц ботинком по голове, но он опслсь, что тогд ее сгонят с повозки — все-тки трястись н тюкх было лучше, чем бежть всю дорогу рядом.

Когд стновилось совсем невмоготу, девушк спрыгивл с телеги и шл рядом с Эйнром.

— Где это — Инис-Тир? — спросил он, когд возниц в десятый рз з день зтянул все тот же куплет (то ли песня был короткя, то ли он не знл всех слов).

— Точно не зню, — откликнулся Эйнр. — Это все древние эльфийские город, они двно рзрушены.

— Кем? — Тем эльфов до сих пор живо волновл мленькую ведьму. Он перестл мысленно проклинть «музыкльного» возницу, первый куплет его песни дже покзлся ей приятным.

— Трудно скзть, — Эйнр н ходу пожл плечми, — кто-то говорит — врврми, пришедшими из-з Мурр, кто-то, что город смыло Великим Потопом.

— А н смом деле?

— Не зню, — повторил птекрь.

Но Мирр не собирлсь тк просто откзывться от любимой темы.

— Ну, что ты знешь об эльфх?

Эйнр вздохнул. Он подозревл, что нездоровый этот интерес к эльфм вызвн очередными нерзумными мечтми. Конечно, ничего предосудительного в этом не было, но к чему, спршивется, простой девушке грезить о прекрсных эльфх? Им-то до людей нет никкого дел! Или все-тки есть? Эйнр зпнулся н этой мысли, живо припомнив, кк они гостили в эльфийском городке.

— Я не тк много зню об эльфх, — нехотя ответил он, — только то, что успел прочитть у Аргол, но я был тогд очень молод и больше интересовлся прктической мгией: любовными эликсирми и подобной чушью, тк что исторические фолинты читл без энтузизм. Но вот могу рсскзть тебе историю о Проклятом Эльфе и пдении Минолы[11].

Мирр превртилсь в слух.

«Когд-то Черный континент, что лежит з Зктным океном, не был мертвым. Но он рсположен куд севернее ншего мтерик (по крйней мере, тк покзывют древние крты), поэтому большя чсть его был покрыт вечными снегми. Людей в этом время в Мире было не тк уж много, и жили они в основном ближе к эквтору, н теплых землях, в поймх рек — тм, где без труд могли нйти себе пропитние, потому что возделывть поля люди в то время не умели. (Бывшя лесня жительниц хотел возмутиться, потому что ее нрод испокон веков умел возделывть поля, но сдержлсь, чтобы не перебить рсскз). Ну, эльфы процветли уже тогд, их город вырстли н обоих континентх, их великие мги готовы были поспорить с Творцом в своем могуществе. И вот один из них — Интинисс предложил создть второе солнце, чтобы рстопить вечную мерзлоту Черного континент (я уже говорил, что тогд он не был черной выжженной пустыней и поэтому носил иное нзвние — Земля Ол). Эльфийским стрейшинм и мгм его идея понрвилсь, и они взялись з дело. Несколько лет готовили зклинние, призвнное зжечь нд ледяными землями мленькое солнце, конечно, по рзмеру оно было во много рз меньше нстоящей звезды, но зто должно было, не зходя, висеть нд оледенелыми землями, отдвя им тепло. Мги собрлись в Круг и сотворили Мин-Олу — звезду Олы. Но что-то пошло не тк, создння ими звезд не удержлсь в небе и стл пдть н Мир…»

— Подожди-подожди… — Мирр дже ухвтил рсскзчик з локоть, рзворчивя его к себе. — Ты хочешь скзть, что Минол… Но ведь это не звезд, не солнце! И потом… — Мирр умолкл, тк и не скзв, что «потом». От рскрывющегося перед ней могуществ перворожденных у нее дух зхвтило. Дже Великий Фермер, и тот не пытлся создть новое солнце, ведь он был одним из смых сильных богов. (Величйшим! — поспешно попрвилсь Мирр, дже в мыслях не желвшя оскорбить почитемого лесным нродом бог, — вторым после Творц!)

— Я просто перескзывю тебе легенду, — нпомнил Эйнр. — Я, к примеру, вовсе не уверен, что Минол — творение эльфов. Ну, рсскзывть дльше?

Любознтельня слуштельниц поспешно зкивл.

«Тк вот, искусствення звезд стл рушиться н Мир, точнее, н Землю Ол, нд которой был „подвешен“. Континент зпылл, по всей его поверхности стли возникть вулкны, дже тм, где в помине не было гор. Земля тресклсь, из рзломов текл огнення лв. Не многим лучше было и н ншем континенте. В окене поднялись огромные волны и обрушились н землю. Говорят, вод дошл до смого Акульего хребт, но я в это не очень верю, потому что тогд никто из людей точно бы не выжил. В общем, пришлось Творцу вмешться, он остновил пдение Минолы и, погсив ее, поместил н небе рядом с Ауреей. Потом он спустился к мгм и устроил им взбучку. Стрейшины перепуглись и решили все свлить н Интинисс. Он был проклят и изгнн из общины, и всем эльфийским клнм зпрещено было под стрхом смерти принимть его и двть кров. Зтем стрейшины собрлись н совет и поклялись больше не пытться изменить Мир.

Проклятый Эльф покинул свои земли и ушел жить к людям. После Потоп Творец переселил выжившие племен н эту сторону Мурр. Снчл люди очень хорошо принимли Проклятого. Вождь стойбищ, где он жил, дже отдл ему в жены свою дочь. Но их брк оствлся бесплодным. Интинисс многому нучил принявшее его племя, они очень быстро возвысились среди других общин, зхвтили соседние земли, нучились возделывть их и рзводить скот. Однко стрый вождь, нпрсно ждвший внуков, стл подозревть нелдное и вскоре узнл, что Интинисс был проклят своими соплеменникми. Тогд люди ополчились н эльф и тоже изгнли его. Ккое-то время изгннник скитлся по незнятым территориям, потом удлился в горы и тм умер от одиночеств и угрызений совести. Ну, у Мир с тех пор не одн, две луны».

Эйнр умолк, Мирр ккое-то время шгл рядом ожидя продолжения, но тк и не дождлсь.

— Это все! — чуть рзочровнно протянул он.

— Д. А ты чего ожидл? Это поучительный рсскз из древней книги, не слезливя история о прекрсной дме и ее возлюбленном.

Девушк промолчл. Конечно, ей бы хотелось услышть ромнтическую историю о том, кк эльф (пусть дже проклятый) влюбился в человеческую девушку, вместе они победили всех его (и ее, естественно) вргов, потом вернулись в эльфийскую столицу и тм жили долго и счстливо, в почете и слве. Вот ккими должны быть порядочные легенды! Но говорить всего этого Эйнру не стоило. Во-первых, он явно не одобрял (хотя и не говорил вслух) ее увлечения эльфми, во-вторых, он еще чего доброго обидится и в другой рз ничего не стнет рсскзывть. Поэтому Мирр еще рз тихонько вздохнул и, оствив спутник, догнл свою телегу, чтобы дть отдых ногм.

Цитдель Мудрого Эхтор мг Верлейн здумл взять, тк скзть, своими силми. Предлог, чтобы нтрвить н склистый Хенн ркнского влдыку, не ншлось. Д и король, возомнивший себя в последнее время великим полководцем, все больше проявлял своеволие. День ото дня труднее стновилось зствить его следовть здумнному Верлейном плну — очистить Мир от колдунов и остться в нем единственным мгом. Поэтому н Хенн отпрвился Дэйл. В помощь ему Верлейн дл собственный отряд головорезов. В нем был всего сотня бойцов. Зто кких! Тут были и опытные охотники н дрконов, и немники, прошедшие десятки военных кмпний, дже пр убийц, выкупленных с ркнских соляных копей. Нпдение должно было стть неожиднностью для стрик Эхтор, но тот окзлся умнее, чем рссчитывл Председтель, или, может, удч в тот день смотрел в лицо хеннскому мгу. Одним словом, Эхтор зкрылся в своей бшне, окружил ее неприступной стеной зклятий, и сколько ни бился Дэйл и его подопечные, ни взять цитдель, ни выкурить из нее стрик им не удлось.

Послнные вернулись ни с чем. По этому поводу Верлейн пребывл в мрчной мелнхолии. Не то чтобы стрый колдун сильно досждл ему. По првде скзть, десяток последних лет Эхтор совсем не прктиковл, поэтому, что ксется рсход мны… Но, если решился извести коллег, нужно быть последовтельным. Не то кто-то из них, очень возможно, решит извести тебя.

Ночью Верлейн проснулся, словно от толчк. В комнте было тихо (он см позботился о двойной обшивке стен). Хорошо видимя с кровти дверь спльни здвинут н зсов. Д и не только двери охрняли чуткий сон министр-мг. Однко из угл комнты рспрострнялось тусклое сияние, по стене скользил стрння тень. В проеме, обрзовнном тяжелыми склдкми пышного блдхин, появился бледный профиль.

— Мир тебе, Верлейн.

— Не откжусь, Эхтор![12]

Естественно, это был не см хеннский мг, всего лишь его трнс-двойник — бестелесня копия колдун, нходившегося н безопсном рсстоянии. Тк что Председтель не стл утруждть себя вствнием с постели.

— Зчем пришел? — Верлейн не собирлся церемониться ни с Эхтором, ни тем более с его копией.

— Вши прни вчер пытлись штурмом взять мою бшню… — нчл трнс-двойник.

— Нши?! — Удивление мг звучло тк фльшиво, что больше походило н издевку.

— Вши, твои… Ккя рзниц. Я ощутил тм присутствие Дэйл. Но открытое нпдение — не его стиль. Знчит, стоило поискть кого-нибудь более мощного з его спиной. А кто кроме тебя способен нтрвить н меня Дэйл?

Верлейн рзвел рукми, покзывя, что не силх догдться.

— Тк я хотел бы зключить договор.

Трнс-двойник здрожл, что свидетельствовло о волнении его хозяин. По тонким мгическим нитям связывющим двойник и его создтеля, можно было отыскть убежище последнего. Но Верлейн и тк был уверен, что стрин Эхтор не рискнет высунуть нос из своей хеннской цитдели.

— И что ты можешь предложить? — Нглец повыше взбил подушки и улегся, откинувшись н них спиной.

— Я не стну трогть твою дргоценную мну и шгу не сделю со своего остров, ты позволишь мне дожить остток отпущенных дней в покое. Я достточно нигрлся с мгией и сейчс лишь хочу зкончить свою книгу. Я дже смогу окзть тебе кое-ккие услуги.

— Нпример? — не слишком зинтересовнно откликнулся Председтель.

— Нпример, ты интересовлся библиотекой ншего скоропостижно отпрвившегося в Чертог друг — Аргол… — Двойник выдержл пузу, дождвшись, когд собеседник кивнет. — Но я слышл, твои попытки проникнуть в Оль-Герох потерпели неудчу. Некто соорудил тм мощное зщитное зклятие! Тебе интересно?

— Продолжй. — Теперь в голосе Верлейн чувствовлся неподдельный интерес. Эхтор (точнее, его копия) улыбнулся.

— Некоторое время нзд меня посетил стрння прочк. — Слушющему покзлось, что стрик отклонился от темы, но он не стл перебивть. — Мужчин-северянин и девушк. Он хотел, чтобы я освободил его подружку от мгических брслетов. И знешь, что з укршения он носил? Знменитый «Кпкн Аргол». Не было сомнений, что моя гостья побывл в бшне нездолго до его смерти. Тогд я присмотрелся к ее спутнику и нконец узнл его. Помнишь того мльчишку, что Аргол подобрл в Люцинре? У прня был тлнт, пок… В общем, нш «друг» Великий всем нм окзл услугу, избвив от конкурент. Тк вот, это он смый и был.

— Он сильный колдун? — Прищурился с кровти Председтель.

— Нет! Аргол не оствил ему шнсов. Но он жив! И н шее у него болтлсь миленькя штучк — эльфы иногд изготвливют ткие ключи к своим зклинниям.

— Ключ от Оль-Герох?! Ты тоже был тм, — догдлся Верлейн.

— Ткие собрния сочинений, кк у покойного, н дороге не вляются! — хитро сощурился Эхтор. — Грех было не воспользовться случем.

— Ну-ну… — В змке Аргол имелось кое-что поценнее колдовских фолинтов, но об мг не пожелли нзвть причину своего истинного интерес к нследству бывшего сортник. — Где этот северянин?

— Ты клянешься оствить меня в покое?

— Д. — Верлейн считл сделку выгодной. Для борьбы с мгом, зсевшим в собственной бшне, требуется много сил, стрик и тк вскоре покинет Мир. Почему бы и не подождть, в смом деле?

— Скрепи клятву печтью. — Трнс-дубль поднял бледную лдонь, н ней светился знк, больше всего нпоминющий небрежно нрисовнную спирль с тремя точкми в центре. Для звершения «Руне печти» не хвтло одного элемент в нижней чсти. Верлейн пошрил под подушкой и извлек н свет длинный кинжл с обоюдоострым лезвием. Его кончиком он сделл крохотный рзрез н большом пльце и, когд покзлсь кровь, прижл его к знку н лдони двойник. Крсный огонь тут же побежл по спирли, трижды вспыхнул в ее центре, после чего рун исчезл. Мг лизнул плец, остнвливя кровь.

— Тк, где он?

— Я проследил их до Мелузы. Его зовут Эйнр, его подружк — ведьм, хотя и слбя. Их притон нзывется «Колдовскя лбортория». Кстти, у девчонки тоже есть кое-что интересное…

— Что именно? — Верлейн уже узнл все, что хотел, но информция могл окзться полезной.

— См посмотришь, — згдочно провозглсил двойник Эхтор и стл н глзх рспдться в серые хлопья, больше всего похожие н обтрепнные куски зстирнной ветоши. Хлопья пдли н пол и постепенно истивли оствляя в воздухе зпх плесени. С исчезновением последнего из них пропло и неяркое свечение в комнте, мг попрвил подушки, повернулся н бок и спокойно зснул. Проветривть спльню он не подумл, тухлый зпх колдовств двно стл для него привычным.

С точки зрения Мирры, купеческий обоз двиглся по Торговому тркту невыносимо медленно. Но, учитывя, что кждый рз к ночи они подъезжли к очередному постоялому двору, следовло признть, что скорость торговец рссчитывл верно. Об отдельной комнте для кждого и речи не шло, Эйнр чсть ночи сторожил груз во дворе или н конюшне, девушк спл с другими обозникми в сре. Но здесь хоть был крыш нд головой и сено под боком. С приближением к Пельно, знчит, и к Мелузе Эйнр зметно помрчнел. Н время отошедшя н второй плн проблем с деньгми ( точнее, с долгом) вновь стновилсь нсущной. Мло того что ндо было кк-то плтить ростовщику, нужно снов добывть срвнимую с уже знятой сумму денег (кровь-то они тк и не купили!). Озбоченный подобными рзмышлениями птекрь в сотый рз проклял злобного колдун, умудрившегося тк подпортить им жизнь. И тут его нконец озрило. Можно было только удивляться, кк эт идея не пришл в голову рньше.

— Пожлуй, нм рновто возврщться домой, — сообщил он н следующий день спутнице. — Пошлем из Пельно весточку домой, купим лошдь, телегу…

— Телегу?! — не удержлсь Мирр,

— …и смотемся в Оль-Герох.

— Куд? — Мирр не поверил своим ушм. Вернуться в логово Аргол (ну, пусть тм двно никто не живет, все рвно противно!) мог только умлишенный! Он дже вздрогнул, живо припомнив кменный лтрь и зловещие письмен н стенх.

— В Воронье Гнездо. Оно, между прочим, нше! И не смотри н меня тк, я еще не спятил!

Мирр пожл плечми, подвергя сомнению последнее утверждение своего друг.

— Хотя ты, конечно, ничего тм не помнишь, — догдлся Эйнр. — Тк вот, Оль-Герох полон сокровищми! Нет, не золотом, конечно, — остудил он тут же згоревшуюся Мирру, — но десятой доли тмошней библиотеки хвтит н то, чтобы с лихвой восполнить ншу потерю. Нужно только доствить книги в Мелузу. Ну и, конечно, вопрос с дрконьей кровью остется открытым… Но двй пок не будем згдывть тк длеко.

З день пути до Пельно Эйнр и Мирр (с рзрешения подрядившего их торговц) здержлись в деревеньке, приютившей нкнуне их обоз. Купить здесь телегу с лошдью было дешевле, чем в городе. Аптекрь рссчитывл быстро нгнть крвн н купленной кобыле. Мирр здержлсь из любопытств, хотел посмотреть, кк торгуются з телегу с крестьянми (ну, и еще ндеялсь, что здержк освободит ее от «добровольной» помощи при приготовлении обед). Здержлись они дольше, чем рссчитывли — сбруя купленной лошди окзлсь н редкость ветхой, пришлось зехть еще и к шорнику. Когд они нконец выехли из деревни н своей «новой» телеге, был почти полдень. Коричневя крестьянскя лошдк, с легкомысленно рстрепнной гривой, трусил не спеш, кк ни понукл ее возниц. К обеду они все же достигли обширной лощины, лежщей примерно н полпути (дневного переход) до Пельно. Круглые, обильно поросшие ппоротником и синеглзкой кочки, рзброснные по обеим сторонм дороги, нпоминли, что когд-то здесь было болото. Между тем обоз все еще не было видно, и Эйнр уже нчл переживть, но буквльно з следующим поворотом они увидели телеги. Перевернутые…

Стрнные люди нпли н крвн. Они перерезли всех лошдей (во всяком случе, Эйнр нсчитл не менее четырндцти туш в поле и н обочине). Повозки лежли здесь же, чстью рзбитые и все кверху дном — тоже неслыхнное рсточительство со стороны рзбойников. Ученик мг остновил лошдь и потщил меч из ножен. Мирр тихонько вскрикнул и тут же зжл себе рот, к горлу подктил первя волн тошноты. Трупы обозников были рзбросны по всему полю, видимо, ккя-то чсть людей пытлсь спстись бегством. Что же, это им не удлось. Купец — влделец крвн лежл придвленный собственной лошдью с рблетным болтом в груди. Большя чсть остльных крвнщиков погибл тк же, только нескольких немников из охрны обоз, буквльно изрубили (дже кк будто изжевли) в своих доспехх. И бсолютно у всех трупов был вспорот н груди одежд, длинные кроввые порезы рссекли кожу, от тлии до горл. Именно вид рсполосовнной гортни вызвл у Мирры рвотные позывы. Эйнр спрыгнул с телеги и нскоро обошел побоище. Судя по всему, никто из крвн не спсся. Рзбойники прихвтили груз с нескольких телег: дорогие северные мех, кость, тюки с ткнями и несколько ящиков с дргоценной бумгой. Остльное: кувшины с имбирным мслом, моржовые кожи, мук — влялось нетронутым (хотя, естественно, большинство кувшинов и мешков было повреждено). Зто с трупов нчисто обобрли все укршения, дже медные пуговицы, дже бусы с шеи крвнной стряпухи, которым крсня цен — пять мелузенов.

— Кто это сделл? — хриплым шепотом спросил Мирр, когд хмурый Эйнр вернулся к телеге.

— Не зню, — искренне признлся тот, — но кк-то стрнно все это…

— Ужсно! — подтвердил Мирр. — Зчем они всем перерезли глотки? Нверно, ккие-нибудь религиозные изврщенцы.

— Нет, они не глотки резли. — Он укзл в сторону ближйшего труп, но Мирр не стл смотреть. — Они искли что-то, ккой-то знк н груди, н теле…

— Ккой еще знк?!

— Ну, может, ттуировку, или шрм, или еще что-то ткое…

Эйнр снов пошел в обход перевернутых повозок.

— Куд ты? — зшипел со своего мест Мирр. Сходить с телеги или говорить в полный голос он боялсь — вдруг рзбойники все еще поблизости?!

— Нм нужн провизия н дорогу, у нс с собой ничего нет. Пр одеял тоже не помешет…

— Лучше уж купим все в Пельно! — Мирр дже вздрогнул, предствив, кк стнет укрывться одеялом, н котором, может быть, был убит, к примеру, во-он тот охрнник, с почти отрезнной от шеи головой.

— Нет, в Пельно мы, пожлуй, не поедем, — сообщил вдруг товрищ, збрсывя в телегу тюк со шкурми, пру бурдюков с водой, мешок муки и большую корзину с провизией (вяленым мясом и сыром), — если кому-то все же удлось сбежть, сейчс он кк рз рсскзывет обо всем городской стрже. В лучшем случе, нс зпрут в мгистртуру и сутки будут выпытывть, что д кк случилось с крвном, д кк вышло, что мы не погибли. А в худшем (что более вероятно) — решт, что это мы нвели н купц рзбойников, потому и отстли от крвн перед нпдением.

— Но ведь это непрвд! — возмутилсь Мирр.

— Конечно, но н месте стороннего человек я бы не рискнул поствить н ншу невиновность, тк что нм лучше срзу взять нпрво, к Оль-Героху.

Эйнр збрлся в телегу и щелкнул поводьями по крупу лошди.

— Ну-к, поторпливйся, миля, — обртился он к лошди, и т, словно оценив всю щекотливость ситуции, н этот рз пошл с мест ровной рысью.

Стрнные гости зчстили к Бинош, стрнные, если не скзть стршные. Утром нкнуне в кондитерскую зшел стрик — ничего себе стрикн, вполне обычный, но у хозяйки кк-то тоскливо зсосло под ложечкой, зщемило в груди. Он попытлсь припомнить, где и когд уже испытывл это неприятное чувство, и вспомнил — в логове проклятого Аргол. Но ведь не похож был стрик н злого мг, ничего общего: кругленький ткой, с румяными щекми и любезной улыбочкой. А вот поди ж ты, вроде тк, просто порсспршивл ее по-стриковски, пок покупл медовые крендели, кк живет, д с кем, д почему нзвние у лвки ткое… — и все, весь день сердце не н месте. Бинош отложил ложку, которой прихлебывл овощной суп, свренный н ужин, и н всякий случй еще рз проверил, зперл ли н зсов входную дверь.

А сегодня пришел этот, «друг Эйнр»… Не было и не могло быть у того тких друзей! Одн рож чего стоит: шрм от середины првого глз до подбородк, глзки мленькие, взгляд недобрый — одно слово рзбойник. Бинош совершенно честно ответил, что Эйнр в отъезде, дже место укзл — Люцинр (по ее рсчетм, друзья уже должны были быть н полпути домой, но этого он, конечно, «новоявленному другу» сообщть не стл). Прень покивл и ушел, но вскоре Бинни приметил его н противоположной стороне улицы, неподлеку — еще прочку «горожн» сходной с ним внешности. Это уже походило н зсду, вот только н кого охотились стршновтые визитеры? Девушк кк рз рзмышлял нд этим, когд оконное стекло неприятно тренькнуло и рзлетелось н куски и тут же по полу со стуком поктился огненный клубок. Языки плмени кк живые сосккивли с пылющего шр и бежли по деревянным половицм, по ножкм стол, по стулу, по знвескм н окне…

Бинош нконец опомнилсь и метнулсь н кухню, не без труд сдвинул в сторону шкф-поствец. Под ним в полу имелсь крышк погреб. Этот погреб, соединявшийся с винным подвлом соседнего дом и выходящий в конце (если ты знл, где нходится потйной рычг) н соседнюю улицу, был одним из достоинств, из-з которых они в свое время выложили з дом кругленькую сумму. Что же, сегодня зтрты имели шнс окупиться. Бинош схвтил хрнившийся здесь же, з бночкой с солью, лрец с несколькими золотыми срдми — недельной выручкой от рботы кондитерской, мсляную лмпу и, откинув крышку, спустилсь в прохлдный сумрк погреб, потянул з кольцо, и крышк послушно легл н место. Нверху потрескивл огонь, но гри, кк ни стрнно, пок не чувствовлось.

— Не стоит медлить, — нпомнил себе кондитерш и, не здерживясь, прошл в дльний конец обширного погреб, отодвинул в сторону здоровенную пустую кдку и скользнул в коридор, соединяющий их подполье с винным погребом сосед. Выбрвшись и из него через потйной люк рядом с отхожим местом ( что делть, секретность имеет свои отрицтельные стороны), Бинош, прижимя к груди шктулку, припустил огородми, точнее здворкми, к дому Оттон, мучник был хоть и ворчливым, но верным ее приятелем.

Между тем языки плмени уже рвлись из окон нружу, и соседи по улице поспешно высккивли из своих домов — узнть, что случилось. Кое-кто нконец-то додумлся вынести ведр с водой, но в общей мссе своей люди кричли и суетились без всякой пользы для дел. В дльнем конце улицы удрил колокол. Когд прибыл ртель пожрных, плмя доедло второй этж. Соседи с риском для жизни отстивли свои дом от норовившего перекинуться н них огня. Впрочем, постройки н улице все были кменные, тк что, кроме мгической лвки, ничего не сгорело.

Когд пожр был потушен и люди рзошлись досыпть остток ночи, в обугленный изнутри и все еще дымящийся дом прошмыгнуло три тени. Ккое-то время они хрустели углями внутри выгоревшего строения, потом в пустых ямх окон появились зловещие сиреневые сполохи, но больше ничего не произошло. Три черные (теперь не только из-з темноты, из-з того, что были с ног до головы перепчкны золой) тени тем же порядком выбрлись из дом и рстворились в ночи. Возврщвшийся домой после обильных возлияний в трктире пекрь, случйно нткнувшийся н эту троицу, чуть не остлся зикой. Встреченные покзлись ему тремя злобными духми, вышедшими погулять в поискх «зблудших» (н мнер его) душ, тем более что и руглись они между собой смыми последними словми (кких добрый человек и знть-то не должен), костеря ккого-то мг, не инче поднявшего их из могилы.

Чсть 2

ДЕВА И ДРАКОН

Глв 1

Лестниц, ведущя н вершину горы, поднимлсь вверх бесчисленными пролетми. Кждый четвертый из них зкнчивлся небольшой площдкой с удобным кмнем или скмьей для отдых. И с кждого открывлся великолепный вид н окружющий пейзж. Уже примерно с середины подъем стл виден Игор, рнее скрытый з зелеными холмми. Рек неторопливо несл свои воды к зливу, огибя выглядевший отсюд игрушечным город. И холмы, и город с ярко-крсными черепичными крышми, и небольшие рощицы, покрытые сочно-зеленой листвой, смотрелись чистенькими и ккуртненькими, словно кртинк-вышивк примерной хозяйки, повешення где-нибудь нд кмином. Н очередной площдке Мирр без сил опустилсь н кмень и решил сделть передышку подольше: достл бутерброды и бутыль с вином. Взять с собой вино посоветовл Эйнр. Тм, внизу он отнекивлсь, но сейчс оценил его предусмотрительность. Чем выше он поднимлсь, тем меньше у нее оствлось сил и решимости. Если у подножия горы зключить договор с дрконом кзлось ей не сложнее, чем нколдовть дождик, то теперь, с кждым пролетом лестницы эт зтея выглядел все более нерельной. Впрочем, отступть все рвно было некуд, во-первых, не зря же он вскрбклсь тк высоко по этим треклятым ступеням, во-вторых, без дрконьей крови он все рвно умрет еще до новолуния. И смерть еще не смое стршное, что может с ней случиться… Мирр доел хлеб с мясом, отхлебнул кк следует из бутыли — скорее для хрбрости, чем для утоления жжды и встл, стряхнув крошки. Впереди ее ждло еще не менее шестисот ступеней.

Вообще-то говорили, что лестниц н Дрконьей Горе состоит из одной тысячи ст одинндцти ступенек. Мирр хотел было проверить, но, еще не дойдя до середины, сбилсь со счет. Длин лестничных пролетов был рзной и количество ступеней в них тоже. Когд Мирр нконец достигл верхней площдки, то еле двигл ногми и сердце, кзлось, вот-вот выпрыгнет из груди. Он долго стоял нгнувшись, пытясь обрести нормльное дыхние, и не срзу зметил двух слуг в нрядных зеленых ливреях, появившихся из мссивных дубовых дверей дрконьего дворц, который — вот он! — возвышется всего метрх в пятидесяти от конц лестницы. Слуги — мужчин и женщин — терпеливо дождлись, пок гостья отдышится, и лишь потом спросили о цели ее визит.

Мирр усмехнулсь, н этой горе целью визит мог быть только дркон (не для прогулки же он крбклсь по бесконечной лестнице?!). Но гости должны быть вежливы, и он сообщил, что вчер передл с подъемником дркону предложение о встрече. Выслушв ее ответ, слуги дружно кивнули и приглсили войти в Логово (тк они нзвли довольно изящный, несмотря н всю мссивность, дворец своего хозяин). С трудом перествляя нтруженные ноги, путниц поплелсь к прдной двери, стрх перед встречей с дрконом снов пропл — должно быть, от устлости. Единственное, что ее сейчс тревожило, тк это придется ли опять поднимться по лестнице — кк-никк дворец был пятиэтжным.

Приемный зл рсполглся н втором этже, помещение не имело стен, потолок поддерживли многочисленные рки из желтовтого с золотыми прожилкми кмня. Их проемы вели прямо в пустоту, потому что со всех сторон, кроме фронтльной, где окнчивлсь (или нчинлсь) лестниц, Логово было окружено пропстями. Н всякий случй, уствшя путешественниц прошл к центру зл. Здесь н круглой площдке, выложенной рзноцветной мозикой, стоял одинокий стул и мленький круглый столик с хрустльным грфином и двумя прозрчными боклми н длинных тонких ножкх. С тех пор кк юня Ркит покинул Ледо, он успел повидть немло, но ткой изящной посуды еще не видел. Он подошл потрогть тончйшее стекло и тк и не понял, откуд прямо по ту сторону стол появился дркон. От неожиднности девушк охнул и отштнулсь, но тут же взял себя в руки и шгнул вперед. Ящер был совсем не ткой, кким он его предствлял. Он был похож и не похож н изобржения, что рисуют в книгх. Длинное — метров семь — тело, сходное по форме с телом ящерицы, было покрыто мтово-золотой чешуей, не похожей ни н рыбью, ни н змеиную. Чешуйки тк плотно прилегли друг к другу, что больше всего нпоминли звенья тончйшей кольчуги — Мирр однжды видел ткую н рыцре из королевской стржи. Вдоль спины шел темный костяной гребень, н голове зкнчивющийся тремя выступми, похожими н рожки. Дркон улегся прямо н полу, во вполне человеческой позе — опирясь головой н согнутую в локте переднюю лпу. Лпы у него были пятиплые. Передние, несмотря н знчительные рзмеры и огромные (снтиметров по пятндцть) когти, покрытые лмзными чехлми, имели явное сходство с человеческими рукми. А вот дрконья псть, в отличие от того, кк ее изобржют н рисункх, был не ткой уж огромной. Хотя дв клык, выпирвших из-под верхней губы, выглядели очень внушительно. Н одном из них Мирр, зсмотревшяся н змея, кк кролик н удв, зметил золотую фиксу с огромным грненым лмзом. Но больше всего девушку порзили дрконьи глз. Хотя он изо всех сил стрлсь не смотреть в них, глз снов и снов притягивли ее взгляд. Рдужную оболочку цвет рсплвленного золот рссекл вертикльный черный зрчок, в глубине которого плвло мленькое зеленое солнце.

— Ну, кк тебе тут нрвится? — без всякого вступления спросил дркон, и голос у него окзлся глубоким, низким, но вполне человечьим, без всякого рычния или гром. Мирр почему-то кивнул, вместо того чтобы скзть, что комнт покзлсь ей крсивой. Но дркон, кк видно, првильно понял ее жест.

— Вон те рки, — гибким хвостом он укзл н дв сводчтых проем, отделнных золотым орнментом из сплетющихся огненных цветов, — я нзывю их «Солнечными воротми», служт для нблюдения з Солнцем. В дни зимнего и летнего рвноденствия оно нходится точно под одной их них. А эти, — хвост дркон метнулся к ркм, отделнным плстинкми черного оникс, — для нблюдения лун. Гостья восхищенно крутил головой. Теперь он рзглядел, что ониксовя мозик н рзных ркх изобржет рзличные лунные фзы, ткже движение созвездий в небе.

— Тк зчем ты пришл сюд, Мирр? — неожиднно вывел ее из зчровнного созерцния дркон.

Посетительниц вздрогнул. Дркон с его золотыми глзми и мелодичным голосом действовл н нее гипнотически, он чуть было не позбыл о цели своего визит.

— Здрвствуйте! — ляпнул он зрнее приготовленную фрзу. Дркон изобрзил хвостом королевский слют. Солнце зигрло н отточенных, кк лезвия, грнях изящного сердечк, венчвшего кончик дрконьего хвост, и Мирр вспомнил, что имеет дело со смертельно опсным собеседником. Он потрясл головой, словно это могло помочь ей собрться с мыслями. Речь, которую он собирлсь произнести перед дрконом, был двно приготовлен и дже зучен низусть, но сейчс все слов повылетели у нее из головы. «Будь что будет!» — решил Мирр и, нкрыв н всякий случй рукой стеклянный пузырь с зрнее приготовленным зклятием, висевший у нее н поясе, нчл:

— Я пришл, господин Дркон, зключить с вми сделку.

Дркон хохотнул, и из псти его впервые з время рзговор вырвлись несколько голубовтых искр:

— И что же ты хочешь предложить?! Или нет, — попрвил он см себя. — Что ты хочешь получить от меня?

Мирр чуть помедлил, вспоминя дипломтичные фрзы, которые готовил для этого случя. Но зеленое солнце, плвющее в рсплвленном золоте, мешло сосредоточиться, и Мирр скзл просто:

— Мне нужно немного вшей крови.

— З-з-збвно, — вкрдчиво произнес дркон, и голос его стл шипящим, — и кк же ты собирешься добыть мою кровь? Нверное, колдовством, инче тебе не спрвиться! Для этого ты принесл сюд эту игрушку? — Неуловимым движением дркон словно ртуть перетек рзделявшее их прострнство, и вот он уже снизу вверх зглядывет ей в лицо, совсем рядом мерно вздымется и опдет от дыхния огромный золотой» бок. Воздух рядом с дрконьим телом был пропитн стрнной энергией, от которой у гостьи поднялись и стли потрескивть волосы. Мирр боялсь пошевелиться, только рук крепче сжл сосуд с зклятием.

— Что вы, господин, я совсем слбя ведьм! — едв смогл выговорить он, потом усилием воли зствил себя медленно рзжть лдонь и протянуть дркону стеклянный шрик. — Это всего лишь обезболивющее зклятие. — Он некоторое время держл шрик н вытянутой руке, чтобы ящер мог рзглядеть предметы, нполняющие его. Снов неуловимое мерцние — и дркон вновь лежит, опирясь н лпу, по другую сторону стол. Мирр облегченно выдохнул и вернул шр н пояс. — Я взял его н случй, если вы все-тки решите меня съесть, — уже более спокойно пояснил он. — Знете, не хочется долго мучиться. — Мирр опустилсь н единственный в комнте стул и продолжл: — Несколько лет нзд я… тяжело зболел. Мой друг (он ждет у подножия горы) сумел вылечить меня при помощи дрконьей крови. — Рсскзчиц бросил взгляд н змея. Тот слушл, прикрыв векми глз. — Но с полгод нзд болезнь нчл возврщться. И я снов купил лекрство. Простите, если то, что я говорю, вм неприятно, но ведь все знют о целебных свойствх дрконьей крови. Это одн из причин, по которой н них (то есть н вс, простите) охотятся. Мы купили флкон с кровью н рынке в Люцинре, зплтили пять тысяч золотых срд — почти все, что у нс было, но торговец обмнул — продння кровь не был кровью дркон. — Дркон хохотнул, но Мирр не стл отвлекться. — У меня остлось всего с месяц времени и совсем немного денег. Тогд я подумл: дрконья кровь ткя дорогя, потому что, чтобы добыть ее, нужно убить дркон. Но если ккой-нибудь дркон соглсится продть мне чшечку своей крови… — вм ведь для этого достточно уколоть плец! — то, может, это не будет стоить тк дорого?

Дркон рсхохотлся во всю мощь. Из его псти к потолку полетели уже не отдельные искры, целые клубки бездымного огня. Мирр не знл, кк рсценивть смех, и молч нблюдл, кк огненные хлопья исчезют под сводми. Нконец тот отсмеялся и снов обртил н девушку свой гипнотический взгляд. Несколько минут он изучл ее, тк что Мирре почему-то стло неловко. Потом хмыкнул и, протянув когтистую лпу, нполнил вином из грфин один из боклов н столе.

— Рсслбься! — скзл он, протягивя гостье ствший рубиновым от вин кубок. — Пей!

И т послушно отпил из бокл. Вино окзлось теплым, необычным н вкус, терпким, но очень приятным. После первого же глотк он ощутил волну тепл, рспрострняющуюся по телу из желудк, нервное нпряжение отпустило почти мгновенно. Во рту появилось восхитительное послевкусие, не удержвшись, Мирр сделл еще несколько глотков. Дркон нблюдл з ней из-под полуприкрытых век, его морд приобрел донельзя луквое выржение.

— Ну кк вино? — поинтересовлся он.

— Чудесное! — честно ответил девушк.

— Не боишься, что оно отрвлено?

— Нет! — улыбнулсь гостья, теперь он чувствовл себя легко и свободно. — Перед тем кк прийти сюд, я прочл много книг про дрконов. — Мирр поствил бокл н столик, и дркон вновь нполнил его. — Они сжигли город, съедли людей, иногд сбрсывли рыцрей с высоты н землю, но никогд не трвили противник во время зстольной беседы. — И он злпом осушил второй бокл. Кровь весело зструилсь в ее жилх, в голове немного звенело, но думть это не мешло, ноборот, рзум был н редкость ясным.

— Г’Асдрубл, — вств и изящно изогнувшись в чем-то вроде поклон, предствился дркон. Потом он в третий рз нполнил бокл Мирры, и он стоя выпил вино отслютовв боклом в честь знкомств. — Тк что ты хотел предложить в обмен н мою услугу? — поинтересовлся змей, сворчивясь кольцом вокруг стол и стул, н который снов опустилсь необычня просительниц. Его переливчтые глз и стршные зубы вновь окзлись совсем рядом с ее лицом, но теперь это уже не пугло.

— Во-первых, книги… — принялсь згибть пльцы Мирр.

— С чего ты взял, что меня зинтересуют книги? — спросил Г’Асдрубл.

— Перед тем кк идти сюд… — снов нчл Мирр, — я нвел о тебе спрвки. — Девушк не зметил, кк перешл н «ты». — В городе говорят, что ленн из О и лорд из Бриксы откзлись плтить тебе выкуп. Тогд ты сжег их змки. При этом змок в О ты сплил срзу, еще с воздух, к лорду Бриксы влетел прямо в спльню, выкинул влдельц в окно, устроил в змке погром и только потом поджег его. Я здумлсь, почему было срзу не сплить змок в Бриксе, к чему рисковть и громить изнутри помещения, подствляясь под копья грнизон? Но потом вспомнил, что ленн из О — известня огнепоклонниц, ее вер зпрещет писть и читть знки н бумге, лорд из Бриксы — человек просвещенный, имел большую библиотеку. Вот ты и унес книги и только потом подплил змок.

Дркон демонстртивно зплодировл.

— Ккое тонкое нблюдение! — воскликнул он.

Мирр приподнялсь со стул и чинно поклонилсь.

— Д! — гордо подтвердил он. — К тому же первое, что мне рсскзли жители город, это то, что когд десять лет нзд к ним прилетел дркон и потребовл отступного, ему предложили семь прекрсных девственниц, он збрл библиотеку.

Они об рссмеялись.

— Мне тут, кк бы в нследство, достлсь библиотек Великого Аргол, — продолжил Мирр, — тм среди книг есть дже мнускрипт, нписнный твоим сородичем — дрконом. Это очень древняя книг…

— Ерунд, — отмхнулся Г’Асдрубл, — кто читл хоть одну дрконью книгу, тот читя их все. Дрконы — никудышные пистели: у нс принято писть всего н две темы — собственные подвиги и сотворение Мир. Сотворение Мир помнят все — у дрконов генетическя пмять, — поэтому и пишут о нем одинково. Ну читть про чужие подвиги мне неинтересно. Я лучше нпишу про свои собственные. А ты, знчит, т смя девчонк, что доконл строго Аргол?

Мирр кивнул и привычным жестом потрогл брслеты, до сих пор охвтыввшие ее руки. Он допивл четвертый или пятый бокл вин, и в крови ее игрли солнц не хуже, чем в глзх дркон. Собственное тело больше не кзлось ей бременем, он чувствовл себя полной сил птицей, взлетевшей н вершину мир и готовой подняться еще выше. Недвние стрхи перед нищетой, болезнью, одиночеством, не говоря уже о боязни дркон, кзлись ей нелепыми. Мирр небрежным жестом вернул пустой бокл н столик. Грфин тоже был пуст, он умудрилсь выпить все вино, но обычных признков опьянения не змечл.

— Вижу, ты оценил мой нпиток, — улыбясь (морд у дркон был н редкость вырзительня), зметил Г’Асдрубл. — Нлить еще?

Гостья с готовностью протянул бокл. Дркон поднял левую переднюю лпу и одетым в лмзный чехол когтем првой ккуртно вскрыл себе вену у основния лдони. Бгряный поток тонкой струйкой побежл в бокл, пузырясь и нполняя воздух терпким ромтом. Мирр звороженно смотрел, кк хрустльный кубок в его лпх стновится рубиновым. Дркон остновил кровь, только когд бокл нполнился до крев.

— Тк я пил твою кровь? — изумилсь Мирр.

— Рзве не з этим ты сюд пришл? — вопросом н вопрос ответил дркон. Мирр промолчл. — Выпьем дрконий брудершфт! — предложил Г’Асдрубл.

— Брудер — что? — не понял Мирр.

— Ткой древний ритул. Выпивющие переплетют руки и пьют кждый из своего кубк, потом целуются. Ну, у дрконов принято пить из боклов друг у друг.

Мирр взглянул н второй бокл, оствшийся н столе, он был пуст.

— Крсивый обычй! — одобрил он и, обнжив левое зпястье, протянул руку дркону. Огромня дрконья лп бережно сомкнулсь у нее н предплечье. Алмзный коготь невесомо прошелся по коже, и вдоль тоненького ндрез покзлсь кровь.

— Что ж, выпьем… — Г’Асдрубл помедлил, рздумывя. — З договор! — зкончил он, и золотые дрконьи губы опустились н ее зпястье. Мирр приветственно поднял свой бокл и сделл долгий глоток. Стрнное тянущее чувство, зродившись в руке, проникло к ней в грудь, зтем сконцентрировлось внизу живот. Стрнное и слдкое, зовущее отдться ему и плыть, зкрыв глз, нежсь в его волнх. И Мирр зкрыл глз и вторым глотком осушил свой кубок. Мягкое тепло снов согрело желудок и… все кончилось.

— Достточно, — скзл дркон, облизывя рздвоенным языком губы. Потом он лизнул ей руку, и рнк н зпястье зкрылсь. — Рубц не остнется, — пояснил Г’Асдрубл и чуть встряхнул ее з руку. Мирр нехотя открыл глз.

— Кстти, зчем ты носишь эти безвкусные штуки. — Не выпускя ее левой руки, дркон второй лпой поймл првую и, сдвинув рукв плтья, обнжил об мгических брслет.

Никто, кроме Эйнр, Бинош д еще, может быть, слуг Аргол, сбежвших в день его гибели, не знл тйны брслетов. Золотя вязь выковнных н них зклинний выглядел кк обычный орнмент н укршении. См хозяйк всегд с трудом могл говорить о них, дже когд обрщлсь к очередному мгу с просьбой освободить ее от волшебных кндлов. Возможно, это тоже было чстью зклинния. Тк или инче, ни один из зстреченных ею чродеев окзлся не в состоянии рсстегнуть узорные зстежки. А стоило Мирре попробовть стянуть брслеты, не рсстегивя, кк они нчинли сжимться, впивясь в руки и обжигя кк рскленные угли. Вот и сейчс под лпищми дркон брслеты нчли пульсировть, нкляясь.

— Не ндо… — вскрикнул девушк, но зкончить фрзу не успел — золотые обломки уже звякнули о кмни пол. Мирр ошршенно уствилсь н скомкнную золотую проволоку. — Никто не в силх был снять зклятие с этих брслетов! — не веря своим глзм, пробормотл он.

— Д, измельчли нынче мги, — нсмешливо посетовл Г’Асдрубл. — Ндеюсь, ты не слишком рсстроен тем, что потерял укршения?

— Нет, нет! — змотл головой гостья. Он осторожно потерл освобожденные от брслетов руки. Н коже крсными полосми выделялся четкий узор, повторявший их орнмент.

— А вот это остнется нвсегд, — пояснил дркон, но девушк только улыбнулсь. В ее нынешнем эйфорическом состоянии он вообще был не способн рсстривться.

— Только одн проблем, — зметил он, — теперь я вряд ли смогу колдовть. Эти брслеты… кк бы скзть… помогли мне концентрировться. Придется снов стть птекршей.

— Глупости, — возрзил дркон, — будешь колдовть лучше прежнего. Д и это еще пригодится. — Г’Асдрубл лпой сгреб осттки брслетов. Потом дохнул н золотые осколки, и из псти вырвлось синевтое, прозрчное плмя. Оно не было холодным, кк те огненные клубки, что он пускл под потолок в нчле рзговор. Золото у него н лдони стло тять, подобно воску, пок не превртилось в вязкую лужицу. Еще несколько трудноуловимых движений когтя — и н лдони у змея окзлсь изящня дидем, изобржющя крылтого золотого дркон с рзинутой пстью. Мирр восхищенно хнул, но дркон движением лпы остновил ее восторги: — Последняя детль! — объявил он, зтем стщил один из лмзных чехлов с когтя и кинул его в псть. Огромные клыки клцнули, внутри псти что-то хрустнуло, и Мирр зжмурилсь, ожидя, что дрконьи зубы сломются о прочный лмз, но через секунду ящер уже выплевывл н лдонь крупную лмзную крошку. Он еще рз дохнул н дидему, зтем сдул н нее брильянтовую крупу. Золотой дркон окзлся весь усыпн лмзми.

— Теперь похож? — поинтересовлся Г’Асдрубл, принимя позу дркон н дидеме.

— Одно м-м-м… лицо! — улыбнулсь Мирр.

— Носи. — Дркон водрузил дидему ей н голову. — Теперь твоя чсть договор: рсскжи-к мне историю об Арголе. Только не спеши, нчни с детств…

— Но я ничего не зню о его детстве!

— О своем детстве, глупышк!

И Мирр рсскзл дркону все, что помнил о своем детстве. О том, кк приехл в Сн-Аркн, кк встретил и потерял Акеля, и всю историю с Арголом — причем впервые эт история покзлсь ей збвной. Он в комическом ключе перескзл свой долгий путь через лес со слугми колдун, и кк тот произнес свое Великое зклинние… А пок он говорил, солнце село и нступили снчл сине-зеленые сумерки, потом ночь, озрення светом созвездий, мерцвших, словно рскиднные кем-то в брхтном небе дргоценности. Ночня прохлд не беспокоил Мирру, рядом с дрконьим боком было тепло, и воздух пх, кк после грозы.

Мирр не зметил, кк зснул. Проснулсь уже н рссвете. Окзывется, он спл, свернувшись клчиком в кольцх дрконьего хвост. С ее пробуждением дркон встл и встряхнулся.

— Утренний моцион, — зявил он и легко прыгнул с кря площдки в пропсть. Мирр хнул, но мгновение спустя изящное золотое тело взмыло из пропсти н мощных перепончтых крыльях. Дркон летл вокруг змк, выписывя кренделя и пируэты в утреннем воздухе. Иногд он врщющейся стрелой проносился под ркми зл и вырывлся в небо с другой стороны здния. Солнце дробилось сотнями искр н его дргоценной чешуе. Мирр стоял н смом крю комнты, обрывющейся в пропсть, и, не змечя этого, смеялсь и плкл от восторг и счстья, потому что знл — вряд ли когд-нибудь в жизни он увидит что-то более прекрсное, чем игр дркон в лучх восходящего солнц.

А потом дркон опустился в центре зл, и откуд-то сбоку появились слуги в зеленых ливреях. Они внесли фрукты, молоко и хлеб н подносе, еще — нечто похожее н длинный ящик, звернутый в зеленую ткнь.

— Сядь, позвтркй, — прикзл Г’Асдрубл, — и тебе пор! Твой рыцрь уже зждлся у подножия. Того и гляди, полезет выручть тебя.

У Мирры рзом упло нстроение. Однко тон дркон не допускл возржений. Он уселсь з все тот же столик и принялсь есть, зпивя хлеб молоком.

— Это — твои подрки, — говорил между тем Г’Асдрубл. Он сгреб лпой объемный зеленый сверток, под ткнью действительно окзлся продолговтый деревянный ящик, укршенный змысловтой резьбой. Дркон подцепил когтем и откинул крышку. Внутри в выложенных брхтом гнездх лежли две большие бутыли из черного стекл с змзнными глиной пробкми, и одн мленькя, с человеческую лдонь величиной, фляжк в оплетке из серебряных шнуров. Горлышко фляжки звинчивлось изящной серебряной крышечкой с ушком для подвешивния к поясу. — В бутылях — зпс дрконьей крови. Тебе хвтит лет н пять, то с тебя стнется пойти, попросить крови у другого дркон. Зпомни, не все ткие филнтропы, кк я! А во фляжке, понюхй. — Мирр достл из гнезд фляжку и, отвинтив колпчок, поднесл к носу. Жидкость внутри имел тонкий, едв ощутимый, но неотрзимый для нос ромт. — Дрконий пот! — пояснил Г’Асдрубл. — Изыскнные духи и сильное возбуждющее средство. Вызывет непреодолимое влечение у мужчин. — Мирр с большим интересом взглянул н фляжку.

— Смотри не переборщи с духми, — посоветовл дркон, — если не хочешь, чтобы потерявшие голову смцы стли кидться н тебя прямо н улице.

Мирр зкрутил крышку и продел в ушко фляги конец своего пояс. Проверив, хорошо ли звязн узел, он снов обртил взгляд н дркон.

— Еще вот это… — дркон облизл коготь н првом укзтельном пльце и вывел н лбу у Мирры змысловтый узор. — Теперь иди, — скзл он и, попрвив дидему н волосх Мирры, подтолкнул ее к лестнице. — Не збудь оствить н подъемнике книги и корову, — добвил змей вслед ее удляющейся спине.

— Я могу прийти еще рз? — обернулсь девушк, уже поствив ногу н первую ступеньку. — Просто тк! — поспешно уточнил он.

Но дркон нигде не было. Слуги молч тщили з Миррой ящик.

Путь вниз покзлся ей куд быстрее. Нверное, дело было в том, что идти под гору всегд легче, чем поднимться, д к тому же Мирр чувствовл себя кк никогд здоровой и полной сил. Легкя грусть от рсствния быстро прошл. Его горячя кровь теперь струилсь у нее в жилх и ншептывл, что Мир прекрсен и готов упсть к ее ногм.

У подножия рядом со стреноженными конями мялся Эйнр. Он вскрикнул от рдости, увидев живую и невредимую подругу, вернувшуюся из Логов. Потом взгляд его помрчнел.

— Что это? — сурово спросил он, с ног до головы осмтривя спутницу.

— Подрки. — Мирр прикоснулсь к дидеме н голове, потом продемонстрировл серебряную фляжку, болтющуюся н поясе.

— Я не об этом. — Эйнр подошел к коню, нгруженному их поклжей, и, порывшись в сумке, извлек медное зеркльце. — Взгляни! — Он протянул зеркло Мирре. Т встревоженно схвтилсь з лоб, вспомнив последние мнипуляции хозяин Логов, взглянул в зеркло и… чуть не выронил его из рук. Со лбом все было в порядке, никких знков или следов от когтей, но вот волосы! Ее прямые, невырзительного русого цвет волосы превртились в огненно-рыжие, свитые в тугие спирли локоны. Из-з рыжей гривы выржение и дже черты лиц неуловимо изменились. Теперь, пожлуй, ее можно было нзвть хорошенькой. Мирр счстливо рссмеялсь. Эйнр подозрительно воззрился н нее.

— Ничего особенного, сменил прическу, — все еще смеясь, зметил девушк, и, не желя вдвться в ккие-либо объяснения, нпрвилсь к сложенным в стороне стопкми книгм. Вдвоем они помогли дрконьим слугм погрузить н подъемную плтформу библиотеку и привязть к перилм ту смую корову, которую купили н всякий случй — известно же, что все дрконы гурмны (и обжоры!).

Пок шл погрузк, сверху прибыл гонец, тоже в зеленой ливрее. Он молч протянул свиток из дорогой ркнской бумги. Мирр рзвернул послние. По белому бумжному полю вились незнкомые хвосттые буквы. Язык письм был ей не известен, и он совсем было собрлсь попросить помощи у Эйнр, но вдруг понял, что стрнные знки сми собой склдывются в слов:

«Еще несколько советов н дорогу, крсвиц! — глсило письмо. — Тебе и твоему спутнику незчем возврщться в Грт. Тмошние првители проявляют слишком живой интерес ко мне и соответственно к моим посетителям. Знкомство со мной вполне может привести в городской зстенок. Нисколько не сомневюсь, что ты спрвишься с гртской мгистртурой, но к чему вм здержки?!

В двух днях пути к югу от горы, в тверне «Зеленый кот» вы нйдете посольство Врнского княжеств. Они приглсили молодого Эбельрихт к себе н княжение и теперь сопровождют его во Врн. Лучших спутников не нйти: изящные квлеры и ндежня охрн. С посольством вм по пути до смого дом. Поторопитесь чтобы зстть их.

P. S. Чуть не збыл скзть: пьющие дрконью кровь должны быть готовы к побочным эффектм. Твоя слюн теперь — довольно сильный яд. В небольших количествх действует кк снотворное, ну, если решишь от кого-нибудь избвиться, просто плюнь ему в сткн. Желю слвно повеселиться, млышк!» В конце письм стоял оттиск печти с изобржением огненной ящерицы. Н глзх Мирры нрисовння тврь покинул печть и, помхв ей хвостом, побежл по строчкм. Вслед з ней нстоящее плмя стло пожирть буквы. Мирр от неожиднности рзжл пльцы, выпустив из рук горящее письмо, и оно, не долетев до земли, дымом рстяло в воздухе.

— Что, получил прощльный привет? — поинтересовлся незметно подошедший сзди Эйнр.

Мирр оглянулсь, удивляясь его недовольному тону.

— Ты дже не спросил, кк все прошло…

— В успехе твоей миссии можно не сомневться! — ткже мрчно проговорил спутник. Но все же, поворчв, он принял плн, предложенный дрконом. Оседлв своих коней и попрочнее зкрепив н жеребце, везущем поклжу, ящик с бутылями, они отпрвились по Торговому тркту н восток. Первую ночь провели в лесу, рзбив мленький лгерь рядом с дорогой. А к исходу второго дня еще зтемно прибыли н большой постоялый двор н Стролентской дороге[13].

Глв 2

Гостиниц предствлял собой деревянный двухэтжный дом. Здесь, н востоке, лес было хоть отбвляй, поэтому и дом строили в основном деревянные, не кменные. Сзди, обрзуя обширный двор, к дому примыкли служебные постройки. Тут был и большя конюшня, и нвес для телег и возков, дв мбр, овин для скотины, в дльней чсти двор — длинный дровяной срй. В тверне н первом этже гостиницы, куд Эйнр и Мирр зшли после того, кк определили лошдей н конюшню и получили ключи от комнты нверху, было довольно много постояльцев. Путешественники выбрли столик в углу, подльше от стойки и теснившихся тм шумных посетителей. Решено было изобржть муж и жену. Тк было удобней. Они всегд брли н постоялых дворх общую комнту. Мирр двно не испытывл неловкости от того, что спит в одной постели со своим другом и учителем. Они не были любовникми и никогд не зговривли н эту тему. Девушке, кроме смого первого рз, когд он познкомилсь со своим спсителем, не пришло в голову, что он может желть ее кк женщину. А что ксется других физических спектов совместного проживния, то слишком чсто Эйнр был ее врчом, чтобы он продолжл его стесняться. В этот рз комнту тоже зкзли одну, првд кровтей в ней было две.

В тверне, поглощя ореховую кшу с местной рзновидностью сыр, они незметно присмтривлись к ужинвшим постояльцм.

— Вон тм, з большим столом, видишь… — глзми покзл Эйнр н группу мужчин.

Человек пятндцть в одинковых серо-зеленых плщх и кфтнх сходного кроя, с выглядывющими из-под них кольчугми. Все они рзместились з двумя сдвинутыми вместе столми. Трое мужчин, сидевших с торц, и одетых чуть богче, чем все остльные, явно возглвляли эту компнию. Один, лет пятидесяти н вид, грузный, с обильной сединой в бороде и прическе, носил н боку широкий врнский плш и мссивный серебряный медльон н шее — знк отличия нчльник стржи. Другой, помоложе и похудее, но с ткой же выпрвкой и оружием, явно был млдшим офицером. Нконец, в центре сидел высокий темноволосый юнош, со строгим, ндменным лицом и ярко-синими глзми. Н его кмзоле и плще не было знков отличия, но не вызывло сомнения, что именно он здесь глвный.

— Нверняк это и есть новый врнский првитель со своим эскортом, — прошептл Эйнр, — думю, не стоит ждть, узнем прямо сейчс, позволят ли нм присоединиться к их квлькде до Пельно.

— Может, мне слегк поколдовть? — ткже тихо спросил Мирр. Но ее спутник лишь сдвинул брови и отрицтельно покчл головой.

— К чему срзу хвтться з мгию, если можно просто поговорить… — Он встл и двинулся было в сторону примеченной им группы. Но Мирр ухвтил его з рукв.

— Подожди, — зшептл он, — кк ты им предствишь меня? — Друг удивленно поднял брови. — Скжи: я — твоя сестр. — Мирр выпустил рукв спутник, но тот еще несколько мгновений стоял, молч глядя н нее, потом пожл плечми и нпрвился к сдвинутым столм. Девушк остлсь нблюдть из своего темного угл.

Превртности судьбы нрстили мышцы н плечх у Эйнр, придли суровое выржение его дубленому лицу и проництельность взгляду. В любом одеянии он смотрелся внушительно, сейчс же н нем было боевое облчение ркнского немник. В тком же нряде он преследовл слуг Аргол, похитивших Мирру. Черный плщ, обернутый н особый мнер вокруг торс, не скрывл длинной железной кольчуги, ндетой поверх кожной куртки. К поясу был пристегнут короткий прямой меч в ножнх. До полного вооружения не хвтло только железных поножей, щит д шлем н голову.

Мирр видел, кк Эйнр подошел и с достоинством поклонился синеглзому постояльцу. Тот тоже учтиво склонил голову. Гость присел н предложенный стул и некоторое время о чем-то беседовл с синеглзым и его пожилым спутником с отличиями кпитн. Со своего мест ведьм не могл рсслышть ни слов. Потом Эйнр повернулся в ее сторону, и его собеседники окинули девушку внимтельными взглядми. Взор синеглзого крсвчик, кк про себя нзвл его Мирр, пробежл по ней без всякого интерес. Действительно, в бесформенном дорожном блхоне, с волосми, собрнными для удобств в плотный узел и покрытыми дорожной пылью, Мирр не приковывл взгляды мужчин. До этого момент ее это вполне устривло, но тут ее новя горячя кровь дл о себе знть. Мирр прикусил губу и опустил глз, чтобы никто не зметил в них зжегшегося зеленого огня. Рукой он поглдил висевшую н поясе фляжку. Когд к столу вернулся Эйнр, спутниц спокойно продолжл трпезу.

— Првитель Эбельрихт любезно позволил нм следовть вместе с его дружиной до Пельно, — сообщил он.

Мирр только кивнул. Нверху, в снятой ими комнте, местня служнк нполнял горячей водой большую деревянную бочку, удивляясь: чего этой, явно небогтой горожнке тк приспичило мыться, что он выложил золотой срд з горячую «внну»?!

Выезжли н рссвете. Эскорт врнского првителя уже оседлл коней. Стржники переминлись в ожиднии у коновязи. Князь с комндирми зкнчивли рнний звтрк, когд Мирр появилсь н лестнице, спусквшейся в столовый зл. Теперь он мло нпоминл вчершнюю змршку, ярко-рыжие кудри рссыплись по плечм, зеленое дорожное плтье подчеркивло зелень глз. Ндо лбом, венчя изящную золотую дидему, склился золотой дркон. Сзди плелся мрчный Эйнр.

С вечер он промолчл нсчет стрнного рсточительств н дорогие «внны». Но утром, зств Мирру з приготовлениями к выходу, не сумел сдержться. Однко его длиння и проникновення нотция не принесл обычных результтов. Рзумные доводы о том, кк опсно и неуместно носить в дороге дорогое укршение, что глупо изобржть из себя роковую соблзнительницу в компнии пятндцти мужлнов (они ведь могут и не устоять), отсккивли от Мирры, кк сухой горох от стены. Он зкончил свой тулет несколькими кплями из зветной фляжки и, легко вскочив со стул, н котором сидел, приводя себя в порядок, игриво поцеловл Эйнр в щеку.

— Не притворяйся знудой! — бросил он и, подхвтив свой зплечный мешок, выскочил н лестничную площдку. По лестнице Мирр спусклсь, црственно неся голову и мнерно приподнимя нд дорожными спожкми подол плтья (н смом деле довольно короткий и ничуть ей не мешвший). Первым ее появление зметил стрый кпитн. Подняв голову от трелки, он неожиднно крякнул и толкнул локтем в бок своего млдшего коллегу. Вдвоем они уствились н плывущую по ступенькм девушку. Потом нконец и синеглзый Крсвчик соизволил обртить н нее свое высочйшее внимние. Мирр достигл конц лестницы и, подойдя к столу, з которым звтркли врнские вельможи, небрежно склонил голову.

— Позвольте поблгодрить высокородного князя з любезное позволение присоединиться к его свите н время пути, — с милой улыбкой произнесл плутовк. Ресницы ее изобрзили полет мотыльк, золотые пряди кчнулись, когд он поднимл голову, и трех мужчин обдл ромт стрнных, неизъяснимо притягтельных духов. Выржение ндменной скуки медленно сползло с лиц врнского првителя. Князь Эбельрихт втянул в себя незнкомый зпх и шире рспхнул синие глз, лицо его стло похоже н лицо обычного юноши — молодое и немного рстерянное. Мирр рзвернулсь и прошествовл во двор. Эйнр окинул мрчным взглядом перествшую жевть троицу и последовл з своей спутницей. В конюшне он еще рз проверил их дорожные сумки, получше зкрепил поклжу н спине грузовой лошди и вывел всех трех н улицу. Во дворе случился первый инцидент из числ тех, что неизменно портили бывшему птекрю и бывшему же немнику нстроение всю дльнейшую дорогу. Шестеро врнских стржников чуть не передрлись, помогя Мирре подняться в седло. Нконец из тверны появились князь и его комндиры. Все рсселись н лошдей, и коння квлькд, сопровождемя четырьмя обозными телегми, двинулсь в путь.

Торговый тркт н протяжении между Пельно и Сн-Аркном был оживленной дорогой и пролегл по хорошо обжитым местм. Рзбойники здесь почти не шлили, нселение было сплошь мирные крестьяне. К тому же с зпд н восток и обртно почти непрерывной чередой тянулись торговые крвны — это был кртчйший и ниболее безопсный путь от Зктного окен к морю. Учсток, н который выбрлсь врнскя делегция после «Зеленого кот», исключение не соствлял. И все же Эйнр непрерывно озирлся, мерно кчясь в седле двигвшейся ровным шгом лошди. Его не покидло ощущение опсности, он все не мог уловить, откуд оно исходит. Првд, все чще ему кзлось, что опсность едет в центре квлькды в зеленом плтье и с золотой короной н голове.

Мирр действительно ехл в середине их мленького крвн. Спрв от нее выпячивл в седле грудь сержнт. Слев, то пропдя, то вновь появляясь, рысил см првитель. Высокое положение и гордость не позволяли князю Эбельрихту непрерывно нходиться рядом с хорошенькой, но отнюдь не высокородной горожнкой (хотя именно этого ему и хотелось), поэтому он то и дело проезжл мимо нее, деля вид, что инспектирует то внгрд своего отряд, то тележников в обозе.

Девушк крем глз следил з этими перестроениями, деля вид, что ее это никк не ксется. Он блгосклонно улыблсь молодому сержнту и здорно смеялсь его остроумным змечниям. Воины внгрд придерживли коней, чтобы посмотреть и послушть, что тм происходит между сержнтом и их новой спутницей. А стржники рьергрд в свою очередь подхлестывли сккунов, стремясь нгнть середину с той же целью. В итоге в центре квлькды то и дело обрзовывлсь пробк. Стрый кпитн хрипло руглся, юный првитель пытлся придть голосу влстность, нводя порядок, Мирр смеялсь, Эйнр все сильнее хмурился, рскчивясь в седле в хвосте обоз.

Они пересекли обширную долину, кое-где прорезнную зросшими лесом блкми и полноводными ручьями. То здесь, то тм по обеим сторонм дороги виднелись деревни или отдельные хутор. Один рз солнце осветило мленький городок под крсными крышми н дльнем холме. Ночевли они н постоялых дворх, удобно рсположенных в дне пути друг от друг. Теперь н ночь Мирре доствлсь отдельня комнт. Нстоял н этом см Эбельрихт, он же взял н себя все дополнительные рсходы. Эйнр промолчл, не нйдясь, что ответить н это предложение. Мирр только смодовольно улыбнулсь. Н вторую ночь (они проводили ее в крохотной гостинице н крю очередной деревни, всей свите з исключением првителя, кпитн его стржи, и, конечно, Мирры, пришлось ночевть н сеновле) Эйнр сумел пробрться к ней в спльню. Мирр не спл, он рсчесывл свою золотую гриву, сидя н кровти. Рядом н тумбочке лежл ее неизмення дидем. Н мгновение Эйнру покзлось, что дргоценный дркон, кк живой изогнулся и сверкнул лмзными глзми. Но, конечно, это был просто игр свет. Мирр легко соскочил с постели (он теперь все делл легко).

— Эйнр, — воскликнул он, обнимя его з шею, — хорошо, что ты зшел. Все время плетешься где-то в хвосте, я дже успел соскучиться.

— Что з дрянью ты душишься? — строго спросил он, ккуртно высвобождясь из дружеских объятий. — Во имя богов, — предупредительно поднял руку стрдлец, — не нужно испытывть н мне свои чры. Спору нет, они действуют! Но к чему это приведет?

— К чему?.. — Мирр рссмеялсь тихим, мурлыкющим смехом. — К богтству, к покою, к счстью, нконец! — Потом он уже серьезно добвил: — Вспомни, у нс ничего нет! У меня, можно скзть, сроду ничего не было (Ледское нследство не в счет), ты из-з меня лишился всех своих сбережений. Дже хибр, что сторожит сейчс Бинош, и т не до конц нш. Сумеем ли мы скопить достточно денег н ее выкуп? И кк? Я снов стну гдлкой или буду торговть рссдой н рынке?! И что будет, если моя болезнь опять вернется? Что ты зложишь н этот рз?! Бинош будет вечно тскть подносы с грязной посудой, ты сторожить чьи-то мбры?! Нет! — Мирр тряхнул рыжими кудрями. — Мы все достойны большего! Смого лучшего! И теперь это получим! Смотри! — Мирр щелкнул пльцми, и вместо нижней сорочки н ней окзлось рсшитое жемчугом и серебряной нитью плтье. — Теперь мне дже не нужно произносить для этого зклинние! Извини, — тут же добвил он, видя, кк передернуло друг, и взмхом руки вернул себе прежний вид. — Я зню, тебе это неприятно. Я и не собирюсь колдовть. Это не пондобится. Я и тк женю н себе этого глупого князя. И все мы втроем — ты, я и Бинош слвно зживем в этом смом Врне, в покое и досттке.

— Мирр, ты сошл с ум, — безндежно покчл головой Эйнр. — Я вижу, сейчс нет смысл тебя отговривть — ты не способн слушть. Но подумй хотя бы вот о чем: пок я ехл в обозе, я много узнл о княжестве. Эбельрихт призвли знять пустующий после смерти прежнего првителя трон, но княжить он будет н определенных условиях. Одно из них — женитьб н дочери соседнего госудря. Брчные союзы првителей этих стрн несколько столетий служт злогом мир между ними. Эбельрихт молод, но не глуп. И не нстолько безрссуден, чтобы рди тебя пожертвовть троном и титулом. Ну, и тебе, кк я понимю, бедный рыцрь без ндобности…

— Ерунд! — Мирр снов рссмеялсь, и ее зеленые глз н мгновение стли цвет рсплвленного золот. — врнский нрод см будет умолять меня стть их првительницей!

Эйнр невольно отштнулся. Новые, рокочущие ноты послышлись ему в голосе ученицы.

— Свежя дрконья кровь делет тебя безумной! — прошептл он.

Но Мирр уже вновь был см собой.

— Не бери в голову! — обычным голосом произнесл он. — Я действительно перепил дрконьей крови, тк что порой веду и чувствую себя словно пьяня! Доберемся до Пельно, тм решим, что нм делть дльше. Он снов обнял спутник по-дружески з плечи и проводил его к выходу. — Иди спть, звтр опять весь день трястись в седле.

Эйнр вышел глубоко здумвшись.

— Опьянение дрконьей кровью, — про себя бормотл он, — никогд не слышл о подобном…

Рзбойное нпдение последовло тм, где его меньше всего ждли. Врнскя делегция был шестой день в дороге. Н ночь остновились в большой гостинице в предместьях очередного городк н полпути до Пельно. Мирре достлсь роскошня по здешним меркм спльня с видом н Реес — тихую реку с зросшими кмышом и ркитой берегми. Вид з окном чем-то неуловимо нпоминл ей их ледские пейзжи. Хозяин гостиницы, желя угодить высоким гостям, к которым причислил и Мирру, поствил в спльне жровню с углями, тк что он могл не бояться прохлдного вечер. Девушк зснул, грезя о прекрсном будущем: ее плн — соблзнить Эбельрихт — был близок к исполнению. Молодой князь уже не пытлся делть вид, что только из вежливости интересуется их случйной спутницей. Последние дв дня он неизменно ехл рядом с ней, почти не отводя влюбленных глз. Мирр, вообще-то не имевшя опыт общения с влюбленными мужчинми, не считя крткого период свтовств Акеля, вел себя (откуд что взялось), кк опытня кокетк. Он то посылл Эбельрихту многообещющие томные взгляды, то делл вид, что совершенно збыл о нем, и переключлсь н офицеров его эскорт, злордно нблюдя, кк вытягивется лицо врнского првителя.

К приезду в Пельно Эбельрихт, по рсчетм Мирры, должен был созреть, кк минимум, до предложения сопровождть его во Врн. Во сне он слдко улыблсь.

Проснулсь Мирр от звон упвшей н пол дидемы. З окном стоял полня лун, и в комнте было достточно светло, чтобы увидеть черный силуэт, ринувшийся от окн к ее кровти. Н короткое мгновение сердце девушки сжлось от испуг, но тут же н смену холодку в груди пришл жркя волн воинственного зрт. З секунду до того, кк неизвестный злодей протянул руки к ее лицу, пытясь зжть жертве рот, он перектилсь по кровти и окзлсь н ногх по другую ее сторону. Рзбойник поймл рукми воздух тм, где он только что был. Стрнные чувств обуревли ту, что пил кровь дркон. Ей и в голову не пришло зкричть или попытться сбежть из комнты. Нпротив, он пружинистым шгом двинулсь к ночному грбителю. Теперь его было прекрсно видно: довольно дорогя, но грязня куртк, длинные болотные споги, короткий широкий кинжл в руке. Мирр мстительно улыбнулсь, он ощущл себя нe слбой женщиной, сильной и гибкой дрконницей. Совершив невероятный для нее в прошлом прыжок, эт хищниц окзлсь в кком-нибудь метре от рзбойник и сделл резкий рзворот для мощного удр хвостом. В последний момент Мирр сообрзил, что хвост у нее все-тки нет, однко, к ее приятному удивлению, плотный мужик с ножом без видимой причины отлетел к стене, удрился головой и стл медленно оседть н пол н рзъезжющихся, словно у тряпичной куклы, ногх. Кинжл он выронил, но оствлся в созннии, хотя и был оглушен. Ведьм левой рукой прижл к стене его безвольное тело. В глзх ее снов плесклось золотое плмя, тк что не было видно ни зрчк, ни белков.

— Всего мне тебя не съесть, — рзмышляя вслух, проговорил дрконниц, — пожлуй, стоит вырвть и съесть только сердце! — И он согнул в локте и отвел для удр првую руку, нцеливясь в грудь неудчливому грбителю. Тот с немым ужсом нблюдл, кк тврь плотоядно облизнул губы.

В это время снружи что-то удрило в дверь спльни. Створк отлетел, и в комнту ввлился незнкомый мужчин, с ног до головы одетый в белое и с совершенно белыми, под стть одеянию, волосми. Ввлившись, он не стл кидться ни к рзбойнику, ни н помощь Мирре, небрежно прислонился к косяку и спокойно зметил:

— Создется впечтление, Прекрсня Дм, что вы собиретесь вырвть сердце этому бедняге.

Мирр ответил невнятным рычнием, не выпускя из рук рзбойник.

— Этот не слишком женственный поступок нверняк рсстроит вших спутников, которые, без сомнения, уже спешт к вм н выручку, — продолжл незнкомец. — Не лучше ли будет скзть, что этот бродяг пл от моей руки, кк и дв его товрищ в коридоре?

Блондин немного сдвинулся, открывя дверной проем и Мирр, глянув мельком, отметил з сорвнной с петель дверью чьи-то горизонтльно вытянутые ноги в спогх. Снизу уже доносились тревожные крики рзбуженных постояльцев, и Мирре дже покзлось, что он рзличет голос Эйнр. Он с сожлением опустил руки, и рзбойник в полуобморочном состоянии рухнул н пол.

— Вот и слвно! — кк ни в чем не бывло зметил блондин и, обернувшись, зкричл в дверной проем: — Сюд! Сюд! К леди проникли воры! — Потом он ловко скользнул з дверной косяк, и в комнту ворвлись зпыхвшийся Эйнр в одних штнх и ткие же полуодетые врнские стржники во глве со своим господином.

— Ты цел! — в один голос воскликнули об и тут же нгрдили друг друг не слишком дружелюбными взглядми.

— Со мной все в порядке! — зверил их Мирр, кокетливо (и потому безуспешно) прикрывясь одеялом. — Этот хрбрый рыцрь, — он укзл н стоявшего з их спинми белого незнкомц, — подоспел вовремя и спс меня!

Все воззрились н блондин. Тот церемонно рсклнялся. Он был почти н голову выше остльных мужчин в комнте, но не кзлся болезненно худым или костлявым. Н его плечх и груди, зметные дже под тонким кфтном, перектывлись тугие мышцы. И Мирр невольно зсмотрелсь н их игру, когд незнкомец клнялся. При совершенно белых волосх лицо у него было смуглое, золотистого оттенк, глз — желто-коричневые, лишь немного темнее, чем кож. Все это Мирр умудрилсь зметить в неверном свете принесенных лмп, бросив лишь короткий взгляд н своего спсителя.

— Позвольте предствиться, — между тем говорил тот, — меня зовут Эрссер [14]

. Я — бедный стрнствующий рыцрь. Зкончил свою службу в Мелузской гврдии и теперь нпрвляюсь н родину, в Грт.

Грт был большим городом н грнице Врнского и Иггорского княжеств. Последнее, вообще-то, княжеством не являлось и не имело единого првителя, упрвлялось советом семи стрейшин — глв семи крупнейших клнов. Млдшие отпрыски этих семейств то и дело ннимлись в поискх богтств или слвы к првителям других госудрств.

Услышв слово «бедный», Мирр утртил зродившийся было интерес к Белому рыцрю. В ее плны не входили ромнтические увлечения, он поствил цель и шл к ней прямой дорогой. В конце этой дороги мячил титул княжны Врнской, богтый дом и безопсность, которя, кк он полгл, является обязтельным приложением к богтству.

Девушк бросил н Эбельрихт невинно-беспомощный взгляд.

— Ккое счстье, что мы путешествовли не одни, под вшим покровительством! — дрожщим от якобы пережитого стрх голоском проговорил он. Зявление это явно противоречило ее предшествующим словм о незнкомце-спсителе. Но, в конце концов, кому в ткой ситуции придет в голову нлизировть речи только что побыввшей в «смертельной опсности» дмы. Во всяком случе, князю Эбельрихту не пришло, он послушно принял роль героя, зботливо укутл «испугнную» Мирру в одеяло и предложил ей провести остток ночи в своей комнте, в то время кк он зймет ее место в рзгромленной спльне. Мирр с готовностью оперлсь н его плечо и позволил отвести себя в новые покои. Белый рыцрь молч чему-то усмехлся, глядя им вслед.

С этого дня лорд Эрссер, с соглсия врнского князя, присоединился к их небольшому отряду. Ехл он обычно в хвосте крвн, рядом с Эйнром, и был, пожлуй, единственным из всей компнии, кто не искл обществ рыжеволосой обольстительницы. Ведьм тоже не обрщл н него особого внимния.

Зто бывший ученик мг с первого дня стл проявлять к их новому спутнику повышенный интерес. Вообще-то н Эрссер не обртить внимние было трудно. Несмотря н свою «бедность», утром рыцрь окзлся облченным в дорогие серебряные доспехи и укршенный золотой грвировкой шлем. Конь его, под стть хозяину, был молочно-белого цвет, выше и мощнее врнских сккунов. А позолоченное седло и уздечк сделли бы честь и королевской конюшне. Тем не менее держлся Эрссер подчеркнуто скромно, обедть сдился вместе с Эйнром и простыми стржникми н дльнем от Мирры конце стол. Своим пренебрежением к ее обществу он нчинл выводить девушку из себя. Вопреки днному зроку, он не могл время от времени не брость взгляды н сттного рыцря и предпочл бы, чтобы он, подобно другим мужчинм из свиты князя, увивлся вокруг нее.

Тем временем плн соблзнения Эбельрихт вступил в решющую стдию. Через дв дня они должны были достичь Пельно, и вечером Мирр приглсил князя сопровождть ее в прогулке по очередной придорожной деревне «для обозрения местных достопримечтельностей». Достопримечтельностей было две: рек и плвучий (н лодкх вместо опор) мост через нее. Прогулк прошл успешно и зкончилсь приглшением князя отужинть у него в комнте. Мирр, преодолев природную стыдливость, любезно принял приглшение.

Ужин нчлся многообещюще. Н мленьком круглом столе, нкрытом н двоих, горели свечи. Князь см зботливо нполнял трелку и бокл гостьи, попутно рзвлекя ее веселыми легкомысленными рсскзми. З приятной беседой незметно опустилсь ночь. Эбельрихт встл и, помогя Мирре подняться из-з стол, вдруг нежно поцеловл ее прямо в губы. Искусительниц «испугнно» рсширил глз. Он дже уперлсь рукми в грудь князя, стрясь оттолкнуть его, но, «конечно, не смогл спрвиться» с сильным мужчиной и «своими чувствми» и в конце концов «бессильно упл» в его объятия. В душе он потирл руки, плн удвлся во всех детлях, кк вдруг Эбельрихт, с которым они теперь сидели рядышком н кровти, подложив подушки под спину для удобств, откинулся н импровизировнном дивне и явственно зхрпел. Мирр не поверил своим глзм: ее ромнтический поклонник вульгрно дрых н первом свиднии. Некоторое время он сидел неподвижно, рздумывя, кк ей поступить: устроить небольшой «любовный скндл» или кк бы случйно здеть спящего крсвц локтем в бок? В итоге Мирр осторожно поднялсь с кровти и, стрясь не шуметь, незметно покинул комнту. Ткже незметно он пробрлсь к себе в спльню. «В общем-то что ткого случилось? — успокивл он себя. — Молодой князь устл в дороге и здремл, любуясь звездми с подружкой».

Следующий день почти зглдил в глзх Мирры неловкое поведение ее ухжер, но вечером все повторилось снов. С той только рзницей, что н этот рз Эбельрихт и Мирр «случйно встретились» н сеновле. После первого поцелуя князь еще несколько минут рсскзывл Мирре о светской жизни во Врне и Анфрене (откуд был родом), потом откинулся н сноп соломы и мирно зснул. Н этот рз девушк несколько рз встряхнул возлюбленного з плечо, но тот продолжл мерно похрпывть. Соблзнительниц бесцеремонно отпихнул князя и решительно нпрвилсь прочь с сеновл. Снружи, небрежно подпиря спиной стену и скрестив н груди руки, стоял… Эрссер.

— Ккой хилый нынче пошел поклонник, — словно бы ни к кому не обрщясь, произнес он. — Сил хвтет всего н один поцелуй. Или просто эт дм нводит н него сон? — Мирр молч прожгл нсмешник взглядом и пронеслсь мимо в сторону постоялого двор.

Немного погодя, Эрссер оторвлся от стены и последовл з ней. Н первом этже гостиницы, по обычю знятом тверной, з мссивным деревянным столом сбоку от вход сидел Эйнр. Перед ним стоял кувшин с темным пивом, но мужчин только мрчно пялился в полную кружку, сдвинув брови. Вошедший пододвинул тбурет и устроился нпротив.

— Не беспокойся, он уже у себя. — В своей стрнной мнере, словно отвечя н непроизнесенный вопрос или рзмышляя вслух, скзл он и сделл знк служнке принести еще одну кружку. Не дожидясь приглшения, Белый рыцрь нполнил ее пивом из зкзнного Эйнром кувшин и отхлебнул темный нпиток.

Тот н мгновение оторвл взгляд от своей но тк ничего и не скзл.

— Стрння вы пр, — продолжл Эрссер, — никогд не встречл более непохожих брт и сестру.

— Он не сестр мне… — неожиднно для себя ответил собеседник, потом н всякий случй попрвился: — То есть мы не кровные родственники…

— И это зметно. Он ведь полукровк из лесного нрод? А ты, судя по всему, родился в северных землях.

— Д, в Люцинре, — подтвердил Эйнр и встретился взглядом с белокурым рыцрем. — А у тебя довольно необычное имя, — зметил он, — н первый взгляд вполне ркнское, с другой стороны, имеет явные корни в Священном языке.

— Приятно встретить обрзовнного человек.

— Воздушный Змей. С чего вдруг родители выбрли тебе ткое имя?

— Скорее прозвище.

— Я тк и думл… — Эйнр нконец отпил из своей кружки, потом еще рз пристльно вгляделся в желто-коричневые глз собеседник. — Почему ты преследуешь ее? — неожиднно спросил он, и было видно, кк плечи его под кольчугой нпряглись.

— А ты зчем следуешь з ней? — вернул ему вопрос рыцрь.

Бывший птекрь н секунду отвел взгляд, потом снов посмотрел н рыцря, но тот не дл ему ответить:

— Возможно, нми движут одни и те же побуждения. Но пусть кждый оствит их пок при себе! Н всякий случй скжу, что не собирюсь причинять ей никкого зл.

— Но зчем ты дл ей это зелье?! Оно опсно, Мирр слишком беспечн!

— А ты всю жизнь собирешься удерживть ее от «опсных» желний? — искренне удивился Змей. Потом, помолчв, добвил: — По-моему, если хочешь что-то скзть ей, то сейчс смое время это сделть. Мирр не из тех, кто рзбирется в скрытых мужских чувствх.

Эйнр снов нхмурился и только покчл головой.

— Ну, кк знешь. — Собеседник допил пиво и поднялся из-з стол.

— А что собирешься делть ты? — поднялся вслед з ним Эйнр.

Змей обезоруживюще улыбнулся:

— Выполнять звет своего великого предк — рзвлекться!

Чсов в пять после полудня квлькд во глве с врнским првителем въехл в ворот Пельно. Этот город чем-то неуловимо нпоминл горное эльфийское поселение. Должно быть, дело было в светлом, с кврцевыми золотистыми прожилкми кмне, из которого здесь возводили стены домов. Крыши в городе, конечно, были не стеклянными, но и не крсными, кк в большинстве здешних селений, приятного коричневого цвет.

Здесь имелся купленный предыдущим Врнским князем дом, в котором при необходимости остнвливлся он см, в остльное время богтые торговцы и мгистрты, едущие с госудрственными поручениями. Эбельрихт ждл в городе выехвшя нвстречу врнскя делегция.

Мирр еще в дороге получил от првителя приглшение остновиться в Пельно в его доме, тк что теперь он и Эйнр вместе с конным эскортом рсседлывли коней во дворе врнской резиденции. Между делом новоявлення сердцеедк успел рссмотреть огромный по меркм Пельно дом, скорее дже дворец врнских князей. Прдный вход делил четырехэтжное здние н дв крыл, в кждом из которых было не менее двдцти двухстворчтых окон из нстоящего стекл. Поистине влстители не бедствовли! Мирр мысленно похвлил себя з удчный выбор. В том, что сумет соблзнить молодого князя, он ничуть не сомневлсь.

Встречть Эбельрихт вышли четыре глвных городских мгистрт: кзнчей, смотритель рынков, нчльник грнизон и комндир ночной стржи — он же глвный полицмейстер город. З их спинми толпились чиновники рнгом пониже и многочислення дворцовя челядь. Кроме чиновников н встречу с молодым првителем прибыли и знтные врнские дмы, не меньше десятк их сейчс крсовлись нрядми в толпе. Мирр нхмурилсь, он не рссчитывл тк быстро столкнуться с соперницми, впрочем (тут же успокоил он себя), ничем, кроме нрядов, эти дмы похвстться не могли.

Эбельрихт церемонно рсклнялся с встречющими, выслушл их приветствия и ответил подобющей речью, после чего делегция, рзвернувшись и пропустив князя вперед, нчл втягивться в здние. Неожиднно Эбельрихт обернулся и под удивленными взглядми врнцев отдл рспоряжение слугм предоствить в рспоряжение Мирры и ее «брт» лучшие гостевые пртменты. Дмы недоуменно переглянулись. У смых дльновидных из них зродились подозрения, что рыжя горожночк в «скромненьком» плтье, возможно, любовниц их нового првителя. Поэтому дмы проводили Мирру, протиснувшуюся мимо них к прдному входу, неодобрительными, почти ненвидящими взглядми. Зня о том, что место супруги првителя потенцильно знято, большинство из прибывших в Пельно дм рссчитывло знять чуть менее почетное, но не менее выгодное место фворитки. Появление пользующейся блгосклонностью Эбельрихт никому не известной выскочки в их плны не входило.

Мирр проскользнул мимо делегции, скромно потупив глз, чтобы никто не зметил сверквшего в них торжеств. Еще бы, Эбельрихт, нплевв н этикет, открыто проявил зботу о ней. Позди Мирры шел мрчный Эйнр, его повышенное внимние князя и придворных отнюдь не рдовло. Он шел с полным ощущением, что они входят в рспхнутую перед ними зпдню.

Апртменты, доствшиеся Мирре, были просто шикрные, хотя, н ее взгляд, декорторы слегк переборщили при их отделке с крсными и бордовыми тонми, но это, кк говорится: «Н чей вкус!» Мирр обошл комнту, нткнулсь н змскировнную в тон обоев дверь и с рдостью обнружил в соседнем помещении нстоящую внную. (Теперь-то он знл, что длеко не все в Мире тк привержены гигиене, кк лесные люди.) Небольшой мрморный бссейн был кем-то зботливо нполнен теплой водой. Дльнейшие исследовния исктельниц приключений решил отложить н потом и, быстpo сбросив с себя дорожную одежду, опустилсь в ромтную воду. Д, это было не то, что плескться в деревянной лохни н постоялом дворе! Мирр провел в внной добрых дв чс, когд вышл из нее, обнружил, что весь ее бгж ккуртно рзложен по полочкм в плтяном шкфу. (Лрец с дрконьей кровью Мирр н всякий случй отдл н сохрнение Эйнру.) Ничем другим невидимые слуги свое присутствие в комнте не обнруживли, хотя Мирр был бы не против, чтобы кто-нибудь из них появился и объяснил рспорядок в доме. Решив, что рно или поздно прислуг все рвно явится, он ндушилсь из зветной фляжки, ндел чистое плтье и сел у зеркл, рсчесывя волосы.

Девушк успел не только высушить голову, но и зплел волосы в две короткие косы, когд в дверь негромко постучли. Почти срзу, не дожидясь ответ, дверь рспхнулсь и в комнту вошел Эрссер. Мирр чуть не свлилсь с тбурет, н котором сидел, он ожидл увидеть горничную или Эйнр, дже Эбельрихт…

— Прекрсня Дм, — н вид Эрссер был см учтивость, но голос почему-то звучл нсмешливо, — мой новый повелитель — князь Эбельрихт, любезно предложивший мне место в своей гврдии, приглшет вс нынче вечером пожловть н небольшой бл и ужин в его честь, устроенный городскими мгистртми. Вс и вшего брт ждут в восемь, в большом зле. Слуг зйдет и укжет дорогу. А пок мой предусмотрительный господин послл к вм меня, чтобы я передл его мленький презент, — змей, словно фокусник, выдернул из-з пояс небольшой кожный кошель, приятно брякнувший при пдении н стол, — ткже сопроводил вс в город, где вы сможете сделть все необходимые покупки. — Эрссер отвесил Мирре изящный придворный поклон и беспрдонно уселся в кресло. — Ну, двйте, собирйтесь, — уже своим обычным, ехидным голосом зявил он, — то нм не одну лвку придется обегть, прежде чем мы нйдем вм подходящее плтье.

Мирр прищурилсь, Эрссер неизменно рздржл ее, но прогонять его без объяснений не было смысл. Он что-то ткое скзл про плтье… После внны Мирр кк рз рзмышлял о том, что у нее совсем нет подходящих нрядов для соблзнения князя в новой обстновке. Конечно, он могл нколдовть себе любое плтье, но понятия не имел, кк долго продержится иллюзия и не исчезнет ли оно в смый неподходящий момент. К тому же он еще слишком мло знл о Врне, чтобы судить о том, нсколько блгосклонны тм к колдунм и колдовству.

— Знчит, првитель решил подрить мне плтье?

Змей утвердительно кивнул.

— А почему он прислл ко мне вс?

Тот воздел глз к небу, словно поржясь ее недогдливости, и Мирр подумл, что при первой возможности вырвет ему сердце!

— Думю, првитель хотел, чтобы в прогулке по Пельно вс сопровождл кто-то знкомый и с вми, и с городом, я по счстью хорошо знком со здешней плнировкой. К тому же, я прекрсно зрекомендовл себя в дороге, если вы понимете…

Мирр понимл — из всех спутников только этот всю дорогу оствлся рвнодушен к ее чрм. Что ж, если он поможет ей купить плтье, то вырвть сердце можно будет и в другой рз. Мирр быстро зкончил прическу, прикрепил к поясу серебряную фляжку и вдвоем с Белым рыцрем спустилсь во двор. У ворот их поджидл любезно предоствленный врнским првителем возок.

Пончлу Мирру восхищли пельнские текстильные лвки, но вскоре они нчли ее рздржть. Купить в них подходящее по рзмеру, цвету и фсону плтье окзлось почти невозможно. Мирре непременно хотелось нйти нряд темн-синего цвет, хотя бы немного нпоминющий ее эльфийское плтье. Но все, что им встречлось более-менее подходящего оттенк, было либо мло, либо велико, либо предствляло из себя чудовищное нгромождение лент и бнтиков. Торговцы только рзводили рукми, советуя сшить плтье н зкз, чем только нзывли у Мирры новые приступы «кровождности».

Он уже совсем отчялсь нйти хоть что-нибудь стоящее, когд в одной из лвок Эрссер, здумчиво рссмтриввший рзвешнные по стенм нряды, одобрительно хмыкнул и извлек из-под груды других тряпок чудесное плтье из темно-коричневой прчи, рсшитое золотом и желтыми топзми. Ткнь имел оттенок, порзительно сочетвшийся с цветом волос Мирры, и рзмер в точности соответствовл ее, тк что, примерив его и взглянув в зеркло, он дже зкружилсь от рдости. См торговец порзился, нсколько идельно новый нряд сидит н покуптельнице, во всяком случе, он пялился н плтье, словно впервые его увидел. Эрссер ненвязчиво увел его з прилвок и тм рссчитлся з покупку (из княжеского кошельк). Нйти подходящие туфли окзлось уже проще. После сделнных покупок нстроение у дмы снов улучшилось, к тому же плтье и туфли стоили н удивление мло, тк что Эрссер легко уговорил ее потртить остток княжеских денег н шикрный обед в большой ресторции, рсположенной в центре Пельно. Время з обедом прошло необыкновенно приятно. Бесед с Эрссером окзлсь н редкость познвтельной. Он знл мссу полезных вещей о быте и нрвх во Врне, тк что у любознтельной гостьи сми собой отпли многие вопросы.

Они тк зсиделись з обедом, что чуть не опоздли к ужину у князя. Мирр вихрем взлетел к себе в комнту, уже н ходу нчв рсплетть волосы. В ресторции он увидел достточно пельнских дм в дорогих нрядх и успел рссмотреть, что их прически сильно отличются от ее незмысловтых кос. Он, конечно, не рссчитывл з короткое время, что остлось до бл, соорудить у себя н голове один из увиденных шедевров, но стоило попытться хотя бы не выбиться из общего стиля. Мирр в рекордные сроки принял внну и еще рз тщтельно рсчесл волосы. Зтем собрл их в высокий узел н зтылке, выпустив несколько вьющихся прядей у висков и н шее (блго хоть шпилек у нее всегд было достточно). Плтье и туфли сидели безупречно, немного подумв, он все же решил ндеть свою дрконью дидему. Никких других укршений для волос у нее не было, без них прическ смотрелсь простовто. Взглянув нпоследок в зеркло и ндушившись своими духми, Мирр выскользнул из комнты. В коридоре ее уже некоторое время ждл прислнный для сопровождения слуг.

Небольшое опоздние сыгрло Мирре н руку, когд он вошл, большинство приглшенных уже были в зле, и все они отрегировли н появление новой гостьи. Врнский првитель, тот прямо-тки ожег ее влюбленным взглядом. Мирр послл ему свою смую соблзнительную улыбку и принялсь глзми отыскивть Эйнр, чтобы присоединиться к нему. Все-тки рядом с ним он чувствовл себя в безопсности: дрконий пот действовл безоткзно (и возможно, он несколько переборщил с его количеством), и вокруг Мирры уже нчли скпливться мужчины.

Нконец нчлись тнцы и новые поклонники рсступились, пропускя Эбельрихт. Вдвоем они прошлись по злу снчл в одном тнце, потом еще в одном, потом приличия потребовли, чтобы новый првитель уделил внимние и другим присутствующим дмм. Мирр тем временем сплясл со своим стрым знкомым — кпитном врнской стржи и с кзнчеем (знкомство с ткими людьми всегд полезно). Эйнр стоял в нише у окн со ствшей привычной мрчной гримсой н лице, Мирр же торжествовл. Ни у кого в зле не остлось сомнений, кому отдет предпочтение молодой князь. Более того, мужскя чсть врнской делегции, рвно кк и приглшенные пельнцы, были с ним в этом единодушны. Однко кпля дегтя все же подпортил бочку мед: очень скоро кокетк зметил, что ее приятель Эрссер тоже приглшен н прием и пользуется повышенным внимнием местных крсвиц. «Бедный» рыцрь явился н бл в новом серебряном кмзоле, его беля голов возвышлсь нд рзноцветной толпой. Тнцующие с ним в пре дмы тк и млели от восторг. Конечно, Мирру это никким боком не кслось, но неприятный осдок в душе почему-то остлся.

Н следующий день Эбельрихт в присутствии Мирры предложил ее «брту» место кпитн врнской гврдии. Мирр с ликующим визгом бросилсь Эйнру н шею, после чего откзться от предложения стло совершенно невозможно. Тут же из Пельно они отпрвили Бинош письмо с просьбой сдть кому-нибудь по сходной цене дом в Мелузе и прямиком ехть во Врн.

Дорог до Врн в состве многочисленной квлькды знял больше времени, чем рссчитывли. В город въехли уже ночью. Эбельрихт позботился об их с Эйнром рзмещении, и им отвели целых три комнты в Южной бшне цитдели. Проснувшись утром, Мирр пришл в восторг от открывющегося из ее окн вид. Южня бшня вырстл прямо из озер, н берегу которого был построен Врн. Княжескую крепость окружл симптичный ров с водой, по берегм густо рос шиповник. См город, окруженный второй, более мощной стеной, доминировл нд цитделью, поскольку построен был н холме, в то время кк змок — в низине. Ткое рсположение не было типичным, однко нличие с одной из сторон цитдели (и не смой короткой) озер компенсировло минусы обороноспособности, вызвнные тем, что крепость не знимл нивысшую точку н местности.

Десять следующих дней пролетели незметно, хлопоты по обустройству их нового дом ( Эйнр входил в курс грнизонных дел) перемежлись блми и прогулкми по окрестностям. Н одинндцтый день приехл Бинош с небольшим узлом, где уместилось все их оствшееся после рспроджи в Мелузе достояние. Нстроение подруги трудно было нзвть рдостным. Бинош удлось сдть в ренду их хибру (н которую вынужден был сменить кменный дом в центре после пожр) з весьм скромную цену, однко продть ее и совсем лишиться прибежищ н черный день он не решилсь. Полученную вперед плту сожрли дорожные рсходы, Бинош собирлсь крупно поговорить обо всех этих убыткх с подругой. Однко перемен, произошедшя с Миррой, в буквльном смысле лишил ее н первых порх др речи, после, когд т успел изложить огорошенной нперснице свой плн, Бинош уже не был склонн к критике.

Кондитершу вполне устривл перспектив преврщения мленькой ведьмы во Врнскую княжну. Ее собственные шнсы н личное счстье при тком рсклде резко возрстли. К тому же Эйнр уже стл кпитном врнской гврдии, это уж было точно получше, чем то, что сулил им в перспективе судьб, вернись они в Мелузу. Что ксется придворных опсностей… Сдвть внем комнты в их мелузельской рзвлюхе всякому сброду — вот это было действительно опсно!

Тк здрво рзмышляя о нстоящих ценностях, мудря особ извлекл и ккуртно рзложил н постели об своих эльфийских нряд: бирюзовый и плевый. В тких плтьях, он был уверен, не стыдно покзться н блу дже в столице (Сн-Аркн всегд оствлся для Бинош столицей, в кком бы госудрстве он ни нходилсь). Бывшя горничня обдумывл собственные плны зхвт.

С приездом подруги Мирр получил тк необходимую ей морльную поддержку. Дел медленно, но верно шли н лд. И вдруг н горизонте, кк гром среди ясного неб, змячил принцесс. Огромное урфийское посольство в сопровождении нескольких военных полков (для охрны принцессы в дороге, кк пояснил посол) одним чудесным («Ужсным!» — по мнению Мирры) утром появилось под стенми Врн. Военный эскорт встл лгерем под городом (рсквртировть в городе ткую силищу военных было просто невозможно), принцесс и ее свит были с почетом приняты в княжеском змке. З невозможностью зктить скндл Эбельрихту Мирр устроил истерику Эйнру. Тот, кк обычно, с мрчным спокойствием выслушл стоны и вопли по поводу рзбитых ндежд. Потом нпомнил, что о помолвке князя было известно с смого нчл, и ушел в кзрмы. А рсстроення соблзнительниц, несостоявшяся княгиня с кислой миной плюхнулсь н кровть рядом с присутствоввшей н протяжении всей сцены Бинош.

— А я ведь дже не стл его любовницей! — пожловлсь он подруге. — Это просто нвждение ккое-то, третий месяц топчемся н стдии поцелуев. Я всерьез нчиню опсться, что у князя не все в порядке с потенцией.

Бинош сочувственно поглдил ее по плечу. См он не один год топтлсь н куд более рнней стдии, и только последнее время Эйнр стл окзывть ей внимние тк, кк ей того хотелось. Рзумня девушк нпрямую связывл эти успехи с тем, нсколько быстро у Мирры двиглось к свдьбе дело с Эбельрихтом, поэтому не меньше подруги был зинтересовн в этом брке.

— Попдись мне эт принцесс! — Глз Мирры полыхли золотым плменем…

Н прием в честь Урфийской принцессы-невесты Мирр готовилсь особенно тщтельно. Темно-зеленое плтье, сшитое н зкз лучшими мстерицми Врн, удчно дополняло колье из изумрудов, подренное князем. Н голову Мирр водрузил ствшую уже неотъемлемой чстью дрконью дидему. Еще немного духов из зветной фляжки, и он был готов.

Н случй, если Урфийскя принцесс окжется неотрзимой крсвицей и сумеет звоевть сердце Эбельрихт, Мирр собирлсь не слишком блгородно отрвить ее н бнкете собственной слюной (слов из нпутственного послния дркон припомнились весьм кстти). Мирр дже потренировлсь, несколько рз незметно плюнув в чшку, потом тщтельно вымыл посуду (не приведи Фермер, друзья отрвятся!). Однко прием с смого нчл не здлся. Мирр сидел слишком длеко от князя (почетные мест рядом с ним достлись Урфийским гостям), чтобы рзобрть, о чем тот беседует с сопровождвшим принцессу опекуном-генерлом, однко об явно остлись недовольны рзговором. Обед свернули н удивление быстро, о тнцх и вовсе не вспомнили. Врнские вельможи и урфийскя делегция поспешно рсклнялись, зто Эбельрихт тут же приглсил к себе членов Млого Совет. О чем они совещлись всю ночь, для Мирры тоже остлось тйной. С вечер он был слишком знят крушением собственных плнов, утром, здолго до того, кк девушк встл, Эбельрихт покинул змок.

Мирр проснулсь совершенно рзбитой и с головной болью. Это было тем более стрнно, что нкнуне он почти не пил. Вспомнив, кк вчер он собирлсь отпрвить н тот свет свою соперницу, бывшя ленн из Ледо ужснулсь смой себе. И ужс, и рскяние были вполне искренними. Он едв доковылял до зеркл и словно впервые увидел себя со стороны. Простой перебор в пмяти событий ближйших месяц-двух неожиднно поверг ее в глубочйшую депрессию. Собственные поступки, только вчер кзвшиеся ей вполне естественными, теперь выглядели дже не ужсными — просто невозможными!

Вчершнее поведение Эбельрихт, его рзговор с генерлом теперь виделись ей несколько в ином свете.

— Должно быть, он откзлся жениться н урфийской нследнице!.. — Догдк зствил сердце упсть куд-то в рйон желудк. — Это из-з меня! Великий Фермер, я ведь совсем не хочу з него змуж! — Последняя мысль порзил ее, кк удр гром. Все идеи нсчет врнского влдычеств, кк вообще они могли прийти ей в голову? Это кзлось безумием! И, что хуже всего, Мирр понятия не имел, кк теперь из всего этого выкрутиться. Сидя перед зерклом, он видел, кк по щекм ее отржения ручьем текут слезы, и зрелище это отнюдь не утешло.

— О, Эйнр! — всхлипнул Мирр, роняя голову н руки.

Глв 3

Дльнейшие события подтвердили худшие опсения Эйнр, но рзвивлись они столь стремительно, что, дже предполгя нечто подобное, он окзлся не готов к неприятностям ткого мсштб.

Утром, после знментельного прием, окзлось, что урфийское посольство еще ночью скрытно покинуло Врн. Теперь штндрт принцессы плесклся нд центрльной плткой военного лгеря, рзбитого н одном из пологих холмов вблизи город. К полудню число делегтов знчительно выросло з счет еще двух подошедших к ним полков. Донесения о передвижении чужой рмии, подоспевшие в тот же день от погрничных зств, окзлись, мягко говоря, зпоздлыми. Жители окрестностей, смутно нчвшие подозревть нечто недоброе, н всякий случй потянулись к городу. Однко ни о кком конфликте, тем более войне, пок речи не шло. Эбельрихт, с утр помчвшийся в ствку генерл для переговоров, все не возврщлся. И члены Млого Совет, не рсходившиеся с ночи, нпрсно стояли н зпдной стене, вглядывясь в перемещения между урфийскими штрми. Лорд-кзнчей, кк смый осторожный из членов Совет, уже двжды предлгл н всякий случй зкрыть ворот город, но в отсутствие Првителя н это не решились. Все, н что соглсился Совет, и то под двлением Рмсея (кк смого опытного из военных, оствшегося, в отсутствие Эбельрихт, в грнизоне з глвного), это привести врнскую дружину в состояние готовности, то есть собрть всех в кзрме, вооружить и отменить увольнительные в город. По мнению Эйнр (сильно способствоввшему тому, что Рмсей выдвинул свое предложение), этого было явно недостточно, но кк простой гврдейский кпитн, д еще недвно принятый н службу, он пок не пользовлся достточным вторитетом, чтобы продвигть свои идеи.

С зходом солнц, к великому облегчению кзнчея (д и всех остльных), ворот город были зкрыты. Внутри и снружи оствили двойной нряд стржи (чтобы встретить и без промедления впустить првителя в город).

Формльно Эрссер тк и не получил никкой должности во врнской рмии, но н службу был принят. Во всяком случе, првитель испрвно плтил ему жловнье, првд, пок кк рядовому коннику. Эрссер это нисколько не смущло, он неизменно кким-то обрзом окзывлся в свите князя, чем, отчсти, был обязн своему происхождению, ткже приятным мнерм. Вот и сегодня Эрссер кк-то незметно окзлся в эскорте, сопровождвшем Эбельрихт в урфийский лгерь. Првитель хотел прояснить пру вопросов с генерлом Руфусом, с которым нкнуне не слишком удчно вел беседу. Зтея, по мнению Змея, был изнчльно глупой, поскольку урфийскя принцесс, судя по сопровождению (шесть полков, ни много ни мло), явно приехл сюд не свдьбу игрть (или, по крйней мере, не только свдьбу). Однко Эбельрихт и члены его Млого Совет придерживлись иного мнения, и Змей решил проехться до урфийского стн, просто чтобы убедиться в ошибочности собственных предположений. Продолжя поступть вопреки всем првилм осторожности, Эбельрихт отпрвился переговривться с генерлом в его собственный штер, притщив всю свою охрну в центр лгеря, где в случе нпдения он могл принести князю слишком мло пользы. «Вернее, никкой!» — думл Эрссер, вышгивя в мксимльной близости от штр (нсколько позволял рсствлення вокруг стрж). Стржи, кстти говоря, было не тк уж и много, и к исходу восьмого чс переговоров Змей стл склоняться к тому, что его опсения были все же ндумнными и у урфийцев просто тк принято — тскться н кждый светский прием со всей рмией, и тут…

Слбый вскрик внутри генерльского штр мог быть чем угодно, может, кто-то из военчльников нступил другому н ногу, тот не сдержлся. Но Змей уже почему-то знл, что крик этот (тут же стихший, кстти) не случйный возглс, предсмертный стон.

— К оружию! Выбиремся из лгеря! — рявкнул он врнским стржникм, стоявшим неподлеку, рядом с зседлнными (весь день) бедняжкми лошдьми. Те, ничего не скжешь, срегировли быстро, однко вокруг имелось куд больше ткже хорошо регироввших воинов противник, которые не змедлили вступить в бой с обнжившими оружие врнцми. Эрссер, «случйно» окзвшийся рядом с одним из соперников, несших крул у плтки, где велись переговоры, поднырнул под знесенный солдтом меч и своим клинком подсек ему колено. Оттолкнув звливющееся н бок тело, он успел вырвть у крульного его меч и, действуя двумя клинкми, рссек полотнище штр. Тренировнный взгляд сумел рзом охвтить всю открывшуюся кртину. Н столе, вытянув руку и уствившись вперед уже ничего не видящими глзми, лежл молодой врнский првитель. Сзди из шеи его торчл рукоять длинного кинжл (или короткого меч). У полотняной стенки, з стулом князя, скорчились дв его телохрнителя. Чем были убиты они, Эрссер не рзглядел. Слев нд опрокинутым стулом стоял невысокий, сейчс совершенно белый от стрх (или от возмущения — пострлся быть спрведливым Змей) врнский министр инострнных дел. Стрик основтельно трясло. Змей н всякий случй еще рз взглянул н првителя, рн н его шее не оствлял сомнений, что он мертв.

— Ну что ж. — Теперь внимние Змея сконцентрировлось н стоявшем по другую сторону от тел Руфусе, ткже н трех урфийских стржникх, рзместившихся по углм штр и теперь целившихся из луков (ккя неприятность!) прямо в него. Все трое рвнули тетиву почти одновременно (и это совершенно непрофессионльно, консттировл Эрссер, поскольку, здержись хоть один с выстрелом, он мог бы и попсть!). Змей подпрыгнул, уклоняясь от стрел, и приземлился прямо н стол. Ноги его врезлись в труп князя и столкнули тело н генерл. Ловкий Руфус отпрыгнул, однко его удр мечом не достиг цели. Нпдвший перектился и, пдя со стол, увлек з собой стрик-министр. И кк рз вовремя, поскольку второй злп лучников был нцелен именно в него. Дльнейшее передвижение Змея было зтруднено необходимостью тщить н плече дергющегося стрик. Н министре, ко всему прочему, не окзлось кольчуги. Эрссер выруглся н священном языке и решил чуть-чуть подпрвить Рвновесие в свою пользу: под его взглядом стоявшя в штре жровня поктилсь н пол, удчно подплив полог срзу в трех местх, кроме плтки зпылли еще и плщи двух лучников, что добвило кртине приятной сумятицы, в которой Эрссер с министром н плече выскользнул н улицу. Врнские воины умудрялись сдерживть толпу нседвших н них урфийцев. Эрссер вспомнил еще пру збористых ругтельств, он предпочел бы прорывться один, но брость «своих» в явно гиблом положении было не в его првилх. «С кких это пор я придерживюсь првил?!» — упрекнул себя Змей.) Сгрузив министр н спину своего коня (Влит умел постоять з себя и всегд появлялся в нужном месте), Белый рыцрь подхвтил чье-то вляющееся копье и, врщя им, слегк подвинул урфийцев. Кое-кто из врнцев сумел вскочить в седло. Однко дже верхом они вряд ли сумели бы прорвться сквозь строй противник, если бы, кк по зкзу, з спиной у нседющих вргов не зпылли рзом еще несколько плток. Эрссер вскочил н Влит и, действуя мечом, рсчистил дорогу своему отряду. Кким-то чудом им удлось перепрыгнуть возведенный вокруг лгеря вл и вырвться в поле. Тм темнот не позволил урфийцм вести прицельную стрельбу, и беглецы (восемь человек, включя Змея и министр, пребывющего в бессознтельном состоянии) блгополучно (если тк можно вырзиться) достигли ворот. Тяжелые створки сошлись з их спинми. Брякнули многопудовые зсовы.

В темноте чужя рмия нчл окружть город.

— Эбельрихт убит! — Эйнр ворвлся к Мирре в комнту без стук, сейчс было не до церемоний. Сзди, в кмзоле, живописно злитом кровью, мячил Эрссер. Он уже успел сдть н руки Млому Совету спсенного министр, и тот теперь живописл им историю предтельского убийств князя.

Поднявшяся им нвстречу Мирр покчнулсь, кк от удр.

— Я не виновт! — жлобно вскрикнул он.

— Конечно нет, — удивился Эйнр. — Его убили урфийцы. Хотя, если вдумться… Но что с тобой ткое? — Эйнр, весь день (и чсть ночи) проторчвший н стене, только сейчс зметил стрнную бледность и крсные круги под глзми у подруги. Т опустилсь н кровть и зрыдл. «Я не виновт!» — в перерывх между всхлипывниями твердил он.

Эйнр неуверенно оглянулся н Змея.

— Ничего стршного. — Змей ккуртно изнутри прикрыл двери спльни. — Обычное похмелье. После употребления… см знешь чего, — тихо добвил он.

Ученик мг прожег его осуждющим взглядом.

— Это пройдет, — зверил его Эрссер.

— И когд же?

— Ну, прецедентов не было…

— Понятно. — Тот присел н кровть рядом с девушкой и пострлся ее успокоить.

— Думю, ей не стоит в тком состоянии появляться н людях, — зметил Змей. — Скорбь по погибшему првителю, в уединении… это тк понятно!

Эйнр подрил ему еще один недобрый взгляд, однко вынужден был соглситься.

— Попросим Бинош присмотреть з ней! — предложил он.

Ежедневно урфийскя рмия совершл мневры в виду бстионов город. То ли их военчльник не желл оствлять войск ни дня без учений, то ли спрведливо полгл, что демонстрция военной мощи сломит боевой дух врнцев. Блистющие железом ряды, кк н прде, дефилировли вдоль земляного нкт, окружвшего военный лгерь. Эйнр в который рз хмуро окинул взглядом полки неприятеля. Их было много, не «тьмы», конечно, кк рсскзывется в легендх о ншествиях диких племен после Потоп, но все-тки рз в полтор больше, чем весь врнский грнизон плюс ополчение. Город был не готов к длительной осде, но и вывести войск н битву в открытое поле военный совет не отвживлся. Эйнр подвигл подбородком, оценивюще рзглядывя стоящего рядом с ним н городской стене Эрссер.

— Ты мог бы… — здумчиво нчл он.

— Что? — не дл договорить Змей. — Перекинуться в дркон, взлететь н стену и сплить вржеское войско? А потом и город зодно, когд перепугнные жители примутся швырять копья в невесть откуд взявшееся чудовище?! Ну, нет! Это веселье не в моем вкусе! К тому же не следует збывть о Рвновесии. По-твоему, это будет деквтня рекция? — Эрссер серьезно взглянул н собеседник.

— Думю, нет, — вынужден был соглситься тот. — Но неужели ты подвергнешь ее опсности? Мы ведь отчсти вляплись в эту историю и по твоей вине!

— Конечно, не позволю, — зверил Змей. — Если зпхнет жреным, я сумею вытщить и ее, и эту вшу подружку — Бинош. («Д и тебя, если н то пошло!» — про себя добвил он.) А пок предлгю подумть об обороне город.

— Кстти, — снов встрепенулся Эйнр, — почему бы тебе не встть во глве рмии? Во Врне сейчс ткой рзброд и штние, они будут только рды спихнуть с себя всю ответственность…

Но Эрссер энергично змотл головой:

— Не умею я водить рмии! Я, знешь ли, привык сржться в одиночку! Тк что, кк ни крути, принимть комндовние придется тебе.

Бывший немник змолчл, девться действительно было некуд. Если они не хотели без боя сдться в плен ( им, особенно Мирре, вряд ли приходилось рссчитывть н милосердие урфийской првительницы), кому-то следовло немедленно подвинуть военный Совет и единолично возглвить врнскую дружину. А инче споры военных грозили зтянуться до бесконечности.

После вероломного (инче не нзовешь) убийств Эбельрихт Эйнр считл переговоры бессмысленными. Ясно было, что Урфия твердо решил прибрть Врн к своим рукм (то бишь присоединить к своим влдениям). А это знчило, что они полгют городские богтств и без того своими и откупиться от зхвтчиков не получится.

— Кк пить дть, это стнут нзывть вероломным зхвтом влсти… — словно про себя проговорил бывший птекрь и немник, потом выпрямился и тряхнул головой, отгоняя ненужные сомнения. — Ты мне поможешь? — спросил он.

— Тк точно, мой комндир! — Эрссер отслютовл вполне серьезно.

Вторым примкнувшим к ним зговорщиком стл тот смый стрый кпитн, сопровождвший Эбельрихт во Врн. Все же двух отделений бойцов было слишком мло, н случй если военный совет решит, что кпитн «из пришлых» берет н себя слишком много. Эрссер вполне серьезно предложил устроить в Совете небольшую резню.

— А что, это очень многообещющий вринт: войдем в зл во время зседния, я возьму н себя троих: Бруно (он, несмотря н полное отсутствие военных тлнтов, мечтет см возглвить рмию), его дядюшку (стрик выскжется в пользу племянник, дже если это будет стоить жизни целому городу), ну, третьего — н твое усмотрение (можно убить глвного полицмейстер)…

— Его то з что? — осведомился Эйнр, пытясь понять, не рзыгрывет ли его Змей.

— Можно и кзнчея, — легко соглсился Эрссер, — но, н мой взгляд, полицмейстер предпочтительнее. Все-тки кзнчей — мужик дельный, уверен, при тком рсклде он примет твою сторону.

— Не нужно резни, — твердо зявил Эйнр, — чувствую, нм и тк придется считть кждого человек. Двй зйдем в кзрмы.

Втроем (прихвтив по пути Строго Рмсея) они спустились к змковой стене. С внутренней стороны к ней было пристроено низкое кирпичное здние — кзрмы врнского грнизон. Воины вскочили с мест при их появлении. Большинство из них, несмотря н отсутствие комнды, ндело боевые доспехи. Эйнр одобрительно покивл головой.

— Двойной крул — н стены! — прикзл он появившемуся сержнту. Тот обрдовнно бросился исполнять прикз — бездеятельное ожидние в окружении вржеской рмии деллось невыносимым.

— Готовьтесь, — громко, тк, чтобы все слышли, произнес новоиспеченный комндир, — и передйте друзьям в других кзрмх — пусть тоже будут нготове, мы идем н Совет и вернемся с решением!

Однко вернуться в змок они не успели, со стороны город послышлся нрстющий многоголосый шум, потом н площдь перед крепостью выбежл толп, человек пятьдесят испугнных горожн: женщины голосили, мужчины метлись из стороны в сторону, словно искли что-то. Эйнр схвтил з плечи пробегвшего мимо юношу с безумными глзми.

— Что случилось? — встряхнул он прня.

— Урфийцы нпли н город! — проорл тот, брызж слюной.

— Где? Они взяли ворот? — Кпитн нпрсно тряс прня, тот ничего не мог добвить к скзнному, видно, он не был н стене, узнл о нпдении от кого-то другого. З плечми неслышно вырос Эрссер:

— Урфийцы выдвинулись к юго-зпдной стене, он смя стря и смя низкя. Штурм еще не нчлся, инче мы бы уже услышли. Вели войскм знять оборону, я нйду комндир ополчения и отпрвлю всех н стены.

— Я зймусь подвозом стрел и снрядов для бллист, — сообщил чуть зпыхвшийся Рмсей, успевший отпрвить дворцовых стржников, чтобы успокоить толпу.

— Встретимся н юго-зпдной стене, — кивнул Эйнр и, придерживя меч, бросился к кзрмм.

Через несколько секунд в крепости тревожно зпел рог. Вслед з ним удрили бронзовые колокол в кждом городском округе, созывя врнцев н зщиту город.

Урфийскя рмия не пошл н штурм. Полки подошли к городской стене н рсстояние выстрел из бллисты и принялись окпывться.

Эйнр, Эрссер и еще дв кпитн с бстион н юго-зпдной стене нблюдли з быстро вырстющим вокруг нового лгеря рвом и чстоколом из связнных деревянных кольев. Ткие штуки нзывлись «ежми» и широко использовлись всеми рмиями н Континенте (з исключением рзве что диких кочевников из Змуррской пустыни).

— Думю, они решили сделть подкоп, — зметил Эрссер, и все с ним соглсились.

— Одного не пойму, — Эйнр оторвлся от созерцния земляных рбот противник, — почему они не тковли стены в тот день, когд убили Эбельрихт. Они бы легко взяли город!

— Мы не знем всего, — пожл плечми Змей, — Может быть, в первончльный плн смерть Эбельрихт не входил. Я склонен думть, что они не собирлись ничего предпринимть до свдьбы или вовсе хотели обойтись без крови. Но к чему гдть: случилось то, что случилось. И если вы, господ, не против, — Эрссер обвел взглядом присутствующих, — то я бы совершил небольшую конную вылзку: не дело позволять вргу свободно окпывться у нс под смым носом.

Кпитн молч кивнул, и Змей быстрее ветр сбежл со стены. Во дворе крепости рядом со своими лошдьми переминлись конники.

— Есть добровольцы пощипть урфийцев? — крикнул он, взлетя в седло своего белоснежного сккун. Тот зплясл и поднялся н дыбы. Дюжин всдников последовл его примеру, потряся пикми. — З мной! — Белый конь Белого рыцря, высекя искры из мостовой, понесся к Южным воротм, з ним ринулись первые добровольцы, после небольшого змештельств к ним присоединились оствшиеся воины.

Рмсей рзжл железную хвтку и нконец отпустил молоденького кпитн всдников, который и явился причиной этой короткой зминки. Н щекх и подбородке у того остлся крснеть четкий отпечток лдони стршего товрищ. Оскорбленный юнош дернул было из ножен свой меч, но тяжеля пятерня Рмсея тут же легл ему н руку и зствил оружие вернуться н место.

— Не мешй людям делть свое дело! — негромко, но очень убедительно произнес стрик, и кпитну почему-то рсхотелось спорить.

Стрж н воротх не сплоховл, и Эрссер во глве конного отряд, не притормживя, вылетел з городские стены. Урфийский воевод не был новичком в военном деле, он предусмотрел возможность неприятельской вылзки, но очень уж стремительным окзлся рейд врнской конницы. Сотня пронеслсь сквозь недостроенные рогтки, пустив копья в не успевших построиться в линию пехотинцев. Пройдя лгерь нсквозь, Эррсер по плвной дуге рзвернул своих воинов и повел их нвстречу выехвшему (с небольшим опозднием) из строго лгеря конному отряду урфийцев.

— В бой не втягивться! — оборчивясь и перекрывя свист ветр, прокричл он. — Щиты з спину!

Его отряд, почти достигнув неприятеля, совершил резкий мневр и н предельной скорости понесся в сторону городских ворот.

Нблюдвший со стены Эрссер рзгдл змысел друг.

— Арблетчики, к бою! — гркнул он, и дисциплинировнные врнские солдты шгнули к бойницм.

Увлеченные погоней, урфийцы не зметили, кк пересекли невидимую черту, ств доступными для прицельного злп из рблетов. Более трети их отряд полегло под стеной город, остльные поспешно вернулись в лгерь. Тяжелые, сплошь оковнные железом, Южные ворот зкрылись з спиной добровольцев. Эрссер совершил немыслимый пируэт, сосккивя с коня, и под одобрительно-восхищенные выкрики своих новых сортников взбежл н стену.

— Хотелось бы чуть меньше покзухи, — спокойно зметил Эйнр, — и предупреждй о своих плнх. — Он пострлся, чтобы эту чсть фрзы слышл только Змей. — Я ведь мог не догдться или отлучиться со стены!

— Тк точно! — Эрссер опять отслютовл комндиру и подчеркнуто скромно отступил з его левое плечо. Они еще некоторое время нблюдли з неприятелем, спешно приводившим свой лгерь в порядок под прикрытием выстроившихся перед земляным влом пехотинцев со щитми. Когд стло ясно, что сегодня противник н штурм не пойдет, Эйнр решил вернуться в цитдель.

Вопрос с военным советом все еще не был решен, хотя рмия и перешл спонтнно под упрвление пришлого кпитн. Н стене для руководств обороной город остлись Белый рыцрь и дв врнских кпитн, проникшиеся к нему увжением з удчную дневную пылзку. Тк что можно было не опсться внезпного прорыв, к тому же Змей обещл, если что — свистнуть.

Слуг н входе сообщил, что Совет все еще не рсходился. И Эйнр кинул взгляд н окн Млого зл, где тот должен был зседть, и стл поднимться н второй этж. В последний момент он, повинуясь смутному нитию, свернул к спльне подруг. Обе девушки окзлись тм. Бинош с явным облегчением кинулсь ему н шею, вновь не состоявшяся невест, теперь уже првителя Врн, остлсь птично сидеть н постели, н лице ее читлсь печльня покорность. Воин осторожно отстрнил Бинош (срзу переменившуюся в лице) и подошел к кровти. Мирр нконец поднял н него глз и попытлсь улыбнуться. Улыбк вышл кривовтой и испугнной, похмелье после дрконьей крови продолжло скзывться.

— Мирр, — Эйнр пострлся удержть ее внимние, — мне необходим твоя помощь!

Взгляд девушки испугнно метнулся. Он не предствлял себе, ккя помощь может от нее потребовться, но любые действия зрнее ее пугли.

— Мне нужно, чтобы ты немного поколдовл! — Т отрицтельно змотл головой. — Ну же! — Кпитн довольно сильно встряхнул ее з плечи. — Сейчс не время рскисть, мы все, весь город в опсности!

— Я ничего не могу сделть! — жлобно збормотл Мирр. — Мои чры не действуют, ничего не получится.

Эйнр перестл трясти ее и повернулся к Бинош. Т почему-то изобржл женщину, оскорбленную в лучших чувствх, но у кпитн не было времени рзбирться с женскими причудми.

— Быстро! — прикзл он. — У меня в комнте под кровтью деревянный футляр, с бутылью — тщи сюд!

Бинош, обиженно поджв губы, вышл из комнты, но хвл Творцу, он был все же рзумной девушкой и довольно быстро вернулсь, волоч з собой обернутый ящик. Эйнр, пытвшийся втолковть Мирре, что, если он не возьмет себя в руки, всех их ждет бесслвня ( возможно, и мучительня) кончин, прервлся и, доств бутыль, нполнил большую серебряную чшу.

— Пей! — Эйнр поднес чшу к смым Мирриным губм. Терпкий зпх удрил в ноздри, но, кк и нутро после смой обыкновенной попойки, сделть хотя бы один глоток кзлось просто невозможным.

— Пей! — В голосе прозвучло что-то ткое, что девушк не решилсь его ослушться. Дрожщими пльцми он обхвтил чшу и сделл несколько мленьких глотков. Дльше пошло легче. Горздо быстрее, чем того можно было ожидть, чш опустел, и ее тут же нполнили снов. Теперь Мирру не ндо было уговривть.

Бинош и Эйнр с удивлением созерцли, кк н лбу у Мирры проявляется стрнный светящийся орнмент.

— Довольно! — Бывший птекрь выхвтил у Мирры чшу и ккуртно слил осттки в бутыль, тщтельно звинтив крышку. — Ты кк?

Мирр хищно улыбнулсь, и Бинош, впервые нблюдвшя подобную трнсформцию подруги, дже отштнулсь.

— Кого нужно зколдовть? — вкрдчиво спросил пробудившяся дрконниц.

— Для нчл порботем с членми Совет. Мне нужно, чтобы они немедленно одобрили мои действия по обороне город и позволили рспоряжться рмией и дльше!

— Сделно! — Мирр щелкнул пльцми. Но недоверчивый Эйнр нстоял, чтобы он прочитл подобрнное им зклинние из мгической книги. Когд все было исполнено в соответствии с колдовским ритулом, кпитн опрвил кольчугу и перевязь с мечом и нконец нпрвился в зл Совет.

— Присмотри з ней! — шепнул он, уходя, Бинош. — И не позволяй ей пок появляться н людях с ЭТИМ, — Эйнр вырзительно помхл у себя перед лбом. Бинни кивнул с лицом столь скорбным, словно недвно понесл тяжелую утрту. Отчсти Эйнр догдывлся о причине ее печли, и ему дже стло немного стыдно, что он тк пренебрежительно обходится с бедной девушкой, поэтому, шгнув з порог комнты, он потянул Бинош з собой и нежно поцеловл ее в губы. — Все будет хорошо! — шепнул он и, не оборчивясь, ушел по коридору. Счстливиц прижл лдонь к губм, сдерживя внезпно подступившие к глзм слезы, но это уже были слезы ндежды, не отчяния, ведь ее возлюбленный только что дл понять, что и он ему не безрзличн.

Новоиспеченный комндующий врнской рмией щеголял пурпурным мршльским плщом. Однко менять доспехи и вооружение Эйнр ктегорически откзлся, поэтому н нем был все т же черня немническя кольчуг и проверенный ркнский меч.

Утром того дня, когд врнский военный (он же городской) Совет объявил, что доверяет упрвление грнизоном и городским ополчением Эйнру Аркнскому (прозвище состряпли тут же, чтобы имя звучло солиднее), стло ясно, почему урфийцы до сих пор не штурмовли город. К неприятельской рмии прибыло подкрепление, и еще ккое — по численности не уступвшее уже осдившему Врн войску. Эйнр в сердцх рзбил лтной перчткой окно у себя в комнте: вот уж действительно, см нпросился н должность!

После зход солнц он долго нблюдл со стены з згорющимися один з другим кострми в неприятельском лгере. Шнсы удержть город пдли с кждым новым огоньком.

Зто у Мирры вновь было хорошее нстроение. Вязкя птия, связывющя ее нкнуне, исчезл. Првд, и особой эйфории он тоже не испытывл, но эт новя, спокойня уверенность в собственных силх приятно согревл. Около полуночи к ней зглянул Эйнр. Взбодрення двумя чшкми дрконьей крови Мирр еще не ложилсь.

— Нм предстоит много потрудиться, — сообщил он, выклдывя н стол всю их мгическую библиотеку. — Попробуй оценить рельно, ккие из полезных зклинний тебе по силм.

Вдвоем они просмотрели книги, зложив зклдкми с десяток всевозможных рецептов: лучше всего Мирре удвлись иллюзии и не требующие больших зтрт погодные зклинния, н них и решили сосредоточиться.

К утру общий плн «мгической военной кмпнии» был готов.

С рссветом Эйнр вывел к воротм почти всю рмию. В стне урфийцев тоже было зметно оживление — войск готовились к штурму. Новый комндующий не знл, рдовться ли собственной интуиции — вчер н Совете он объявил, что по его мнению противник не стнет осждть город, удрит, кк только подкрепление немного отдохнет от мрш.

И вот нступило утро… Эрссер (нкнуне произведенный им в кпитны квлерии) стоит рядом, подствляя лицо прохлдному утреннему ветерку, н губх — мечттельня улыбк. Комндующий хмуро покосился н Змея. Со вчершнего дня ему мучительно хотелось здть вопрос, не нрушило ли появление подкрепления у неприятеля то смое Рвновесие, з которое тк ртовл его белоголовый друг. Улыбк Эрссер стл еще шире.

— Чудесное утро! — сообщил он. — И численное преимущество противник всего примерно дв к одному. Мршлы древности выигрывли и при куд менее выгодном рсклде.

— Я не мршл древности, — проворчл ркнский воин, поняв, что чудес ждть не стоит.

— К тому же неприятель будет действовть только обычной силой, тк что здесь у нс преимущество.

— Откуд ты знешь? — зинтересовлся Эйнр (он сильно опслся, что во вржеских рядх окжется сильный колдун).

— Предчувствие… — Змей, снов подствил лицо меняющемуся ветру, но уже через секунду оно внезпно утртило выржение мечттельности. — Ну что, комндир, — негромко проговорил он, — неприятель вот-вот зкончит построение, пор и нм выводить полки в поле!

Нкнуне, н Млом военном совете, куд вошли только Эйнр, комндиры подрзделений д еще кзнчей, нa время превртившийся в военного интенднт, было решено не допустить окружения город численно превосходящими войскми противник. Укрепившийся н стенх грнизон мог успешно отржть тки, но это втомтически переводило военные действия в стдию осды, зпсы продовольствия в неподготовленном городе стремительно тяли. Поэтому судьб Врн должн был решиться в генерльном сржении, которое Эйнр рссчитывл дть урфийцм н холмистой рвнине, примыквшей к городу с юго-зпд. Н том же Совете новый глвнокомндующий предствил своим сортникм Мирру кк их «секретное оружие».

По сигнлу комндующего тяжелые Южные ворот медленно рспхнулись, и по утоптнной дороге в поле ровными шеренгми двинулсь врнскя дружин. Вслед им Мирр, стоя н стене, прочл короткое зклинние, зкнчивющееся гортнной фрзой н Священном языке.

Урфийский воевод был слегк удивлен тем, что противник решился принять открытую битву. Он зрнее рзделил войско н три колонны, кждя из которых должн был штурмовть свой, строго определенный учсток стены. Туд же с вечер были нцелены подвезенные пополнением боевые бллисты. Впрочем, он не собирлся откзывться от первончльного змысл, решив, что, быстро смяв ряды неприятеля, его рмия легко преодолеет городскую стену (блго большинство ее зщитников поляжет в поле). Удивление стло неприятным, когд число промршироввших з ворот полков знчительно превысило предполгемую численность вржеской рмии. Но удивляться, откуд у город взялось столько зщитников, у урфийского генерл времени уже не остлось. Едв последняя шеренг покинул город, кк войск тут же нчли перестривться для тки и быстрым мршем двинулись к их линии.

Генерл отдл прикз рблетчикм выдвинуться вперед и быть готовыми к злпу, едв противоборствующие стороны сойдутся н рсстояние выстрел.

Мирр н бшне продолжл бормотть зклинния, временми сверяясь с мгической книгой. Узор н ее лбу полыхл, отпугивя любопытствующих воинов, оствшихся н стенх. Только Бинош продолжл спокойно стоять рядом, дже когд вокруг подруги нчл н глзх уплотняться тумн, обрзуя некое подобие дрконьего хвост и гребня. Эйнр покинул город с последним отрядом, н стене с Миррой остлись лишь Стрый Рмсей и Эрссер, чей конный отряд плнировлось ввести в дело позже. Змей следил, кк первые врнские флнги ускорили шг, сомкнув щиты и рстягивясь в сплошную линию. Неприятель выдвинул вперед рблетчиков, которые по неслышному отсюд сигнлу дружно выпустили в сторону нступющих тучу стрел. Однко полки продолжли рзмеренно двигться, и ни один воин не упл, пронзенный рблетным болтом. Эрссер дотронулся до плеч Мирры: «Сейчс!» — шепнул он. Ведьм поспешно произнесл новое зклинние, скормив ветру горсть золы пополм с песком и солью. Шесть пыльных столбов звертелись з передовыми врнскими флнгми, отсекя их от остльной рмии. Первые шеренги воинов перешли н бег, приготовив копья. Новый злп урфийских рблетчиков не принес никких результтов — чсть стрел поглотил пыльня стен, двигвшяся з передовыми отрядми нступющих, словно привязння, остльные вроде бы попли в цель, но явно не причинили особого ущерб. Урфийские полки перестроились, втянув нзд рблетчиков и выствив вперед тяжелых пехотинцев. Строй ткующих стремительно приближлся, и противник двинулся им нвстречу. З секунду перед тем, кк две рмии должны были столкнуться, урфийскя пехот метнул тяжелые копья, зтем бойцы сдвинули щиты и приготовились к рукопшной. Однко бегущие прямо н них с воинственным кличем врнцы вдруг стли рстворяться в воздухе в миллиметре от выствленных клинков, и не успел урфийскя пехот проморгться, глядя н ткующих их призрков, кк в глз им удрил воздушня волн. Нбрвшие силу вихри крутились теперь прямо посреди войск, вздымя сухую землю, збивя глз и нос стрнной смесью песк, золы, мелких кмней. И почти срзу вслед з этим н флнгх урфийцев тковли рельные врнские воины.

Эйнр врубился в неприятельский строй, не по-рыцрски воспользоввшись тем, что подвернувшийся ему солдт трет зсыпнные землей глз. Его меч прошел нд несвоевременно опущенным прямоугольным щитом и врезлся в незщищенный учсток шеи между шлемом и доспехом. Одновременно он принял н собственный щит удр урфийского воин слев. Меч проскрежетл по обитому бронзой щиту и отклонился в сторону. Сосед Эйнр по флнге сделл выпд и порзил открывшегося врг в бок. Комндующий продвинул щит вперед, потеснив линию зщитников. Вслед з ним шг сделл и вся флнг.

— Держть строй! —н всякий случй выкрикнул Эйнр и ннес следующий удр.

Позди линии врнских пехотинцев кружили прщники, выбиря себе цели среди вржеского войск. Арблетчики стреляли без особого прицеливния, с нвесом. Шг з шгом отряды вгрызлись в урфийские ряды.

Кк мудрый полководец, Руфус нблюдл з битвой со стороны. Ствк его рзместилсь н небольшом холме, господствующем н этом учстке местности. Несмотря н то что невесть откуд взявшиеся вихри зтрудняли обзор, генерл ясно рзглядел, кк левый флнг его войск опсно прогнулся под нпором врнской дружины.

Н этот случй пехоту слев должн был прикрыть конниц. Руфус кивнул гонцу, и тот помчлся передть его прикз конным сотням.

Урфийскя конниц, обогнув сржющихся, узкой колонной выехл в поле для рзворот и перестроения. Генерл дл здние удрить вргу в тыл. Перестроение совершлось длеко от бстионов город, конный строй рзвернулся в лву и, нбиря скорость, двинулся н втянутые в схвтку отряды зщитников город. Эрссер оглушительно выкрикнул комнду, и н стене шесть больших ктпульт одновременно метнули нвстречу коннице бочки со смолой. Удрившись о землю, они рскололись, вспыхивя дымным плменем, но особого вред проносящимся мимо лошдям или их всдникм не причинили. Руфус н холме позволил себе улыбнуться жлкой попытке использовть против его конницы меттельные мшины. Однко он дже не успел додумть до конц эту мысль.

— Тир зм, тир эне! — Н стене Мирр воздел руки к солнцу.

Перед мчщейся конной лвиной выросл стен огня. Вырввшиеся вперед лошди отчянно зржли, стновясь н дыбы и отворчивя шеи от бьющего прямо из земли плмени. А его языки уже лизли копыт. Огонь был мгическим, в поле, в общем-то, нечему было гореть, — но обжигл немногим хуже, чем нстоящий. Обезумевшие животные зметлись по полю. Несколько не слишком опытных нездников, не удержвшись в седлх, поктились им под копыт.

По крсным сполохм сзди Эйнр догдлся, что урфийский генерл (кк и предполглось) ввел в сржение для зщиты флнгов конницу. Он отдл комнду, и здние ряды его флнги рзвернулись, обрзуя новую линию обороны. Что ж, он знл, что, скорее всего, придется биться в окружении. Бойцы новой линии выствили вперед копья, уперев их в землю. Когд из стены плмени возникли первые квлеристы, второй ряд довольно стройно метнул приготовленное оружие. Эйнр отметил, что копий остлось не тк и много, првд, и тковвшие их конники окзлись, против ожидния, не слишком многочисленны. Мирр видел, кк урфийцы пытются успокоить взбесившихся от зпх дым и обжигющего волшебного плмени животных. Лвин рсплсь, однко вскоре (и сверху это было хорошо видно) и кони, и всдники нчли приходить в себя и готовиться к новой тке. Эрссер оствил стену и бросился к Северным воротм, где его ждл собственный конный отряд. Пор было прийти н помощь врнской пехоте. Мирр прикусил губу: Эйнр зпретил ей знимться смодеятельностью, но искушение было тк велико, к тому же неприятельскя конниц физически почти не понесл ущерб… Он подбежл к рзложенному н зпдном бстионе сигнльному костру (дымный сигнл должен был оповестить город, если бы возникл опсность прорыв), голой лдонью зчерпнул с кря горсть углей и тут же принялсь рстирть их в кулке, повторяя слов зклинния, вызввшего вихри. Волшебный огонь, стлвшийся по земле, стл концентрировться в крутящиеся столбы. Вот они вобрли в себя смолу и дым из зброшенных ктпультми бочек и нчли выписывть змысловтые фигуры до полю. Этот новый огонь был больше похож н нстоящий, он гудел в воздушных воронкх, словно в печных трубх, и плевл искрми. Только-только пришедшие в себя лошди снов понесли, огненные вихри зскользили з ними. Зсмотревшись н эту погоню, Мирр чуть не пропустил очередной сигнл. Бинош вовремя окликнул ее, укзв н дымное облчко, выпорхнувшее в небо в рйоне северного бстион. Это знчило, что пор выводить в поле свою конницу. Мирр стряхнул с руки золу, рскленные угли не причинили ей вред, но ее это дже не удивило. Он вернулсь к рзложенным н стене книгм и принялсь з новое зклятие.

Со стороны Северных ворот в поле выехл врнскя конниц. Он длеко обогнул пылющий учсток и нцелилсь удрить по вргу спрв. Чсть вржеской квлерии (те, кого обошли огненные вихри) тут же бросилсь их преследовть. Урфийскя пехот н првом флнге повторил недвний прием врнцев, выствив вперед упертые в землю пяткой копья. Всдники, преследоввшие конницу, стли сдерживть своих коней, предвидя неминуемую свлку, которя всегд обрзуется, когд первя волн конницы врезется в ощетинившиеся копьями ряды. И поступили мудро, хотя произошло и не совсем то, чего они ожидли. Врнскя конниц нпоролсь н копья и… Нет, эти призрки не рстворились в воздухе, едв достигнув вржеских рядов, иллюзорные конники пронеслись сквозь строй, оствляя неприятный влжный осдок н коже, щитх, кольчугх, потом совершили рзворот прямо посреди вржеского войск и помчлись обртно. Урфийцы брезгливо протирли лиц, но кроме этого мелкого неудобств врнскя конниц пок никкого ущерб им не ннесл. Руфус с холм видел, кк призрчное воинство досккло до северной стены, рзвернулось и снов ринулось в тку н првый флнг. Исходя из недвнего опыт, можно было предположить, что теперь н урфийцев нбросятся рельные всдники, однко Руфус готов был поручиться, что не зметил, чтобы в ряды иллюзорного войск вливлись новые конные сотни. Все же генерл не желл рисковть, он прикзл воинм првого флнг приготовиться к встрече с квлеристми из плоти и крови. Он ошибся, конные призрки вновь пролетели сквозь строй, не причинив никому вред. Эрссер со своим отрядом удрил в многострдльный левый флнг чужой рмии. Под прикрытием мгического огня его всдники незмеченными добрлись почти до смых вржеских флнг.

— Вперед! — зорл Эйнр, едв зметил вынырнувшего из-з огненной стены белого коня. Они удрили рзом, конниц смял первую линию неприятельской флнги и отбросил ее н мечи отряд пехотинцев. Воины левого флнг не выдержли и побежли.

Эрссер прорублся к холму, где, судя по воткнутым в землю флгм, рзмещлся урфийский штб. Его конь, покрытый попоной из непробивемой дрконьей шкуры, рзрезл вржеский строй тк же, кк меч его хозяин урфийские доспехи. Снеся голову очередному вргу, Змей подумл, что предпочел бы биться в пешем строю: у всдник не всегд преимущество, особенно в центре вржеской флнги. Но ему зпл в голову идея пленить урфийского генерл, знчит, требовлсь лошдь для его трнспортировки. Эрссер отбил выпд мечом спрв и рукоятью удрил нпдвшего по шлему. Шлем вдвился в плечи, оглушенный урфиец упл. Рыцрь прикинул рсстояние до холм, потом оглянулся н свой отряд, рсширявший прорубленный им коридор. Сил (и людей) с рвным успехом могло и хвтить, и не хвтить для прорыв к генерльской ствке, Эйнр просил не рисковть. Эрссер удрученно вздохнул и чуть рзвернул коня. Генерлу придется подождть.

Битв шл пятый чс. Несмотря н то что левый флнг урфийской рмии был смят и почти все немное подкрепление бежло, оствшихся солдт было еще предостточно, чтобы истребить врнскую дружину. Теперь Мирр метлсь по стене. Все, что они сплнировли с Эйнром, и дже чуточку больше он выполнил. Чем еще можно было помочь войску, ни он, ни Бинош придумть не могли. Нпрсно девушки судорожно листли мгические книги. Потом к ним подошел мрчный Рмсей.

— Я собирюсь вывести в поле последний резерв: снять со стен солдт и ополченцев, — негромко сообщил он, — пострйтесь сделть тк, чтобы мне не помешли! — Стрый кпитн глзми укзл н интенднт-кзнчея, нблюдвшего з битвой с бстион. Мирр кивнул.

Рмсей поспешно собирл воинов, выстривя их у готовых открыться ворот. Видя, кк стремительно пустеют стены (Рмсей велел оствить только по десятку лучников н бстионх), кзнчей с возмущенным возглсом бросился к ведущей с бстион лестнице, но н одном из ее поворотов столкнулся со стрнно нстроенной ведьмой.

— Милорд! — зтрепетл ресницми он и нежно положил руки н грудь кнцлеру. Несмотря н пьянящий зпх, исходящий от девушки, и н недвусмысленно томный голос, кнцлер собирлся снчл рзобрться с тем, что творится н стенх.

— Леди, сейчс не время! — решительно зявил он и попытлся пройти мимо, но оттолкнуть Мирру окзлось не тк-то просто. Ее упертые в его грудь ручки облдли недюжинной силой.

— Почему же не время! — Голос звучл немного обиженно, но все тк же зовуще. — Другого рз у нс с вми может и не быть! — Стрння сил отбросил кнцлер и прижл к стене. Он не успел ни возмутиться, ни воспротивиться, кк девичье лицо окзлось совсем рядом. — Всего один поцелуй! — промурлыкл девушк. Кнцлер только открыл рот, чтобы ответить, но окзлось, что он уже целует ведьму, более того, руки его сми собой обвились вокруг ее тлии. Поцелуй длился долго, очень долго, собственно, кнцлер тк и не мог вспомнить кк он зкончился, ибо где-то в процессе он уснул.

Мирр тк и оствил спящего кнцлер лежть н лестнице. По дороге н стену он тщтельно отерл плтком губы. В поле кк рз выходил последний врнский резерв.

Брошенное Рмсеем в бой ополчение решило исход битвы и спсло Врн. Осттки урфийского войск (всего дв из шести полков) спешным мршем отступли к своей грнице. Эрссер, передохнув лишь ночь и пополнив свой поредевший отряд, отпрвился «провожть» их.

Спустя двендцть дней они вернулись целые и невредимые. Генерл больше не решился вступить в открытое сржение. Его рьергрд огрызлся н мелкие тки конников, но урфийцы дже не пытлись зхвтить или войти в попдвшиеся н пути деревни. Дльше грницы Змей преследовть Руфус не стл, его воинм и тк требовлся основтельный отдых. Оповестив погрничные зствы, он вернулся во Врн. В городе нчлись длительные похороны и прздники. Оплкивли погибших воинов. Хоронили князя Эбельрихт, труп его ншли в оствленном вргми лгере. Прздновли свою победу. Апогеем торжеств н седьмой день стло избрние нового врнского првителя, им стл… глвнокомндующий рмии, принесший ей победу н поле битвы, — Эйнр Аркнский.

Глв 4

Генерл Руфус мерил шгми тйную комнту в цокольном этже княжеского змк. В кресле у кмин сидел урфийскя принцесс Анелл и нблюдл з его перемещениями широко открытыми глзми. Принцесс был крсивой, но не слишком «длекой» девушкой. Именно з эти кчеств Руфус до сих пор позволял ей знимть престол Урфии. Он глянул н принцессу, и т поспешно опустил глз. Анелл боялсь генерл с хищным орлиным профилем, смутно догдывясь, что ткя «мелочь», кк ее жизнь, не слишком им ценится. Генерл нхмурился, детскя пугливость принцессы нчинл его рздржть. Нконец скрытя в стене дверь бесшумно отворилсь и в комнту, откидывя глубокий кпюшон, вошел Дэйл.

Руфус не стл отвечть н приветствие мг:

— Вы говорили, что во врнской рмии нет колдунов! — без вступления нчл он. — Почти пять лучших полков, не считя этих вших немников, полегли под Врном, остльные деморлизовны. Того и гляди, нрод Урфии возмутится и изберет себе других првителей!

Анелл пострлсь глубже вжться в кресло, мечтя стть невидимой.

Дэйл немного рссеянно пожл плечми. Н полном откзе от применения мгии нстоял Верлейн. См он был не против слегк помочь урфийцм, но, кк говорится, Председтелю виднее.

— Мы не зфиксировли сколько-нибудь знчительного выброс мгической энергии, — примирительно нчл он. — Это может ознчть…

— Н кой хрен мне рсскзывть, был ли тм мгия, если я см тм был. Или, по-вшему, десяток торндо, рзгуливющих по полю и рскидывющих исключительно моих солдт, это не колдовство?!

— …это может ознчть, что врнцы воспользовлись эльфийской или иной подобной мгией, — спокойно зкончил Дэйл. Он прожил в Мире не одну сотню лет и нвидлся првителей покруче генерл («Видел бы ты импертор Кстл!» — про себя усмехнулся он), тк что смутить его громким голосом и прожигющим взглядом было не тк-то просто. — Однко эльфы не учствуют в человеческих конфликтх, у них н этот счет существует особый зкон. А об эльфх-отступникх я тоже не слышл. Но если ткой все же ншелся, то вм следует пенять только н себя: не вы ли уверяли меня, что рзведке известны все тйны врнской обороны лучше своих собсвенных. Не моя вин, что урфийскя рмия окзлсь недостточно подготовленной! («Или неподготовленным окзлся ее генерл?!» — прозвучл в голове Руфус язвительный голос мг.) Я, со своей стороны, выполнил все обязтельств: вы получили четыре полк подкрепления, и это не стоило Урфии ни срд! Тк что я рзрывю нш договор, в дльнейшем можете н меня не рссчитывть. — Дэйл нчертл пльцми в воздухе знк «звершения», который н мгновение вспыхнул зловещим крсным плменем и тут же исчез (вместе с волшебником). Генерл в сердцх метнул в кмин подвернувшуюся под руку тбуретку, сноп искр и горячих углей вылетел из кминного зев, осыпв золой плтье упвшей в обморок Анеллы.

— Судьб порой стрнно зпутывет нити! — Мирр сидел у окн своей спльни. Город совсем не пострдл во время битвы и продолжл жить своей обыденной жизнью. — Серой жизнью! — зметил про себя Мирр. О, у нее имелись плны н Врн, кк-никк он был «сестрой» првителя.

Второй месяц, кк Эйнр рспоряжлся здесь. Пок все его укзы кслись нлживния послевоенной жизни: дружине требовлось зплтить вознгрждение, вдовм — пособия. Потом пондобились средств н укрепление погрничных зств. Эйнр проводил теперь свое время не в кзрмх, с кзнчеем. Мирр попытлсь пру рз присутствовть при их беседх, но они были непереносимо скучны. То, что кзенных денег ктстрофически не хвтло, можно было понять и без столь длительных дискуссий. Пок новый првитель и министр-кзнчей судили и рядили, кк повысить урожйность н полях д поднять доход с мстерских, ведьм бесцельно бродил по змку и городу. Ее узнвли, ей клнялись, он ведь тоже внесл свою лепту в поржение урфийцев. Мирр предствлял, кк вместо серых кменных здний в городе вырстут легкие эльфийские строения из золотистого кмня. Откуд во Врне возьмется золотистый кмень, он не слишком здумывлсь, куд интересней было думть; кк он приглсит в город эльфов! Мирр придумывл сотню способов звлечь их — здесь были и нлоговые льготы, и вжные придворные должности, и, Творец еще знет что! Рзве было теперь для нее хоть что-то невозможное?!

И Эйнр… Теперь, когд он стл првителем, Мирр взглянул н него по-другому, сколько было сурового блгородств в чертх вроде бы знкомого лиц. Пожлуй, именно ткого мужчину он всегд мечтл встретить.

— И это вовсе не оттого, что он стл князем! — возрзил девушк противному внутреннему голосу, который ншептывл ей, что Эйнр любит (во всяком случе, должен любить!) ее подругу, что все эти годы, пок он был простым лекрем, птекрем, грузчиком, немником, воином, он о нем кк о кндидте в мужья и думть не думл, что в конце концов он выдет себя з его сестру…

— Вот, знчит, уже и кндидт в мужья?! — перебил он собственные мысли. Противный внутренний голос зтился, в груди что-то шевельнулось, больно и слдко одновременно.

— А кк же Бинни? — см себя спросил Мирр. Последние месяцы Эйнр и Бинош жили вместе, о свдьбе речь пок не зходил, но все шло к тому.

— Я могу отбить его! — сообщил он все тому же невидимому собеседнику. — Я тоже имею прво н счстье!

Но совесть тк влстно зявил о себе, что Мирр поспешно зтолкл эти свои мысли в смый дльний уголок. «Я что? Я просто тк!» — опрвдывлсь он см перед собой.

А Эрссер уехл почти срзу после прзднеств, он искл приключений и слвы, он, Мирр, его никогд не интересовл! И еще был прекрсный принц с филковыми глзми, но он был ткже недосягем и ткже мло интересовлся провинцильными ведьмми.

Мирр устроил тк, чтобы министр-кзнчея, ткже прочку других министров срочно вызвли по рзличным и неотложным делм. Эйнр нконец остлся один в опустевшем Млом зле Совет. Стоя перед широким дубовым столом, он перебирл кзнчейские сводки и проекты укзов.

Входя, Мирр зперл з собой дверь, он собирлсь поболтть с другом, кк в стрые добрые времен, и явившиеся некстти посетители были бы ни к чему. Эйнр устло, но приветливо улыбнулся.

— Что, решил все-тки приобщиться к ншим финнсовым обсуждениям?

Мирр чмокнул првителя в щеку и уселсь в стоящее рядом кресло. Секундного змештельств, возникшего у него н лице, он не зметил.

— Д, — подтвердил он, — твоя «сводня сестр» тоже пришл поговорить с тобой о финнсх!

Мирр ккуртно рзложил н столе пергмент с собственным проектом.

— Вот, — не совсем уверенно нчл визитерш (все же это было ее первое госудрственное предложение), — это проект учреждения общественных школ в кждом округе… — Эйнр взглянул н нее с удивлением. — Понимешь, с той поры, кк я уехл из своей деревни, я попдю уже не в первый город, но всегд окзывется, что грмотеев здесь еще меньше, чем в ншем зхолустном Ледо. Я, конечно, жил в лесу и многого не знл, но уж писть и читть у нс умел кждый и о том, что Мир не трелк, плвющя в Окене, у нс тоже знли дже дети! — Мирр перевел дыхние. — Думю, рз теперь ты стл првителем, ты должен позботиться, чтобы иметь обрзовнных подднных. («Глядишь, они еще и чще мыться нчнут!» — про себя добвил он, но вслух говорить этого не стл.)

— Идея хорошя, — здумчиво проговорил Эйнр, вчитывясь в строчки предложения. По првде скзть, он не думл, что ее интересуют госудрственные дел, но, кк и во всех прочих случях (князь поднял и продемонстрировл Мирре пчку проектов), вопрос один: где взять деньги?

— Вот, я здесь нписл, — Мирр живо вскочил с кресл и, подтянув к себе пергмент, отчеркнул ногтем нужное, — введем целевой сбор, нзнчим общественную комиссию…

Эйнр все с большим изумлением рссмтривл эту «новую» Мирру. Рссуждя об общественных нуждх, он рскрснелсь, руки чертили в воздухе силуэты фнтстических змков. Ее зтеи были полезны, но требовли огромных зтрт и, глвное (чего терпеть не может Совет), неслыхнных нововведений. «И хуже всего, — думл Эйнр, — что я, похоже, н все это соглшусь! И члены Совет, боюсь, тоже»…

Золотой дркон н Мирриной дидеме лукво подмигнул првителю брильянтовым глзом.

Бинош больше не могл спокойно нблюдть, кк рушится хрупкое строение ее личного счстья. Подходил к концу первый год првления Эйнр в кчестве князя Врнского. Весь этот год они делили постель, но если пончлу женщине кзлось, что ее мечты нконец сбылись, то теперь он ясно чувствовл, что ничуть не продвинулсь н пути к сердцу любимого. Бинни провел лдонью у себя по животу. Вчер змковя повивлк (которую он посетил тйно) сообщил, что у нее будет ребенок, мльчик (зверил струх). Ткое счстье, и вот ндо же, он не решется сообщить об этом будущему отцу. Бедняжк безвольно уронил руки. Он не хотел тким способом женить н себе дорогого человек. Вовсе не о свдьбе, вернее не только о свдьбе, мечтл он.

Дверь в Млый зл был открыт. Совет сегодня не обсуждл тйных вопросов, н повестке дня были обычные хозяйственные проблемы. Бинош зтилсь в нише коридорного окн, через дверной проем нблюдя з тем, что происходило в зле. А тм, судя по всему, было весело. Члены Совет свободно рзвлились в креслх вокруг большого продолговтого стол. Во глве восседл Эйнр. Првитель сдержнно смеялся. Вокруг зелено-золотой ббочкой порхл Мирр. Он подходил то к одному, то к другому члену Совет, трясл их з плечи, присживлсь н ручки кресел и говорил, говорил… А вокруг вился мгический ромт ее духов, и мудрые улыблись и одобрительно кивли, звороженные звуком ее голос и блеском золотых кудрей. И Эйнр не сводил глз со своей ветреной «сестры». Бинош впилсь ногтями в полотно шторы. Нпрсно любимый зверял ее, что колдовские штучки н него не действуют. «Штучки», может быть, и нет, вот см Мирр… Бинош отпустил штору и решительно нпрвилсь прочь.

Мирру он дождлсь в ее комнте. Т вернулсь в сумеркх, чтобы переодеться к ужину.

— Бинни, ты? — Ведьм щелчком зжгл несколько свечей в спльне. — А тебя все потеряли… Знешь, нм удлось н очень выгодных условиях зключить подряд с корпорцией кменщиков! Теперь все улицы, сходящиеся к глвной площди, будут до смых стен выложены кмнем! И еще, округ соглсились скинуться н общественные сды…

Бинош поднялсь из кресл, где сидел в ожиднии. То, что он собирлсь скзть подруге, подобло (по ее мнению) произносить стоя.

— Я пришл попросить тебя, — голос Бинош звучл спокойно и твердо, — уехть из Врн. Я прошу сделть это не рди ншей дружбы, хотя, думю, и он чего-то д стоит, но рди Эйнр, если ты испытывешь к нему ккие-то чувств. Ты не принесешь ему счстья!

Мирр ошеломленно опустилсь н кровть.

— Ты ведь не любишь его, — уверенно консттировл подруг, — это только очередня твоя прихоть! А я… — Бинош собирлсь скзть, что он готов жизнь з Эйнр отдть, но тут у нее перехвтило дыхние и вместо этого он едв слышно выдохнул: — Я беременн…

Ведьм вскочил с кровти. Потом сел опять. Потом снов вскочил и збегл по комнте. Гостья молч следил з ней взглядом.

— С чего ты взял, что я не принесу ему счстья?! — нконец возмущенно выплил хозяйк, хотя совсем не об этом следовло говорить, д и вообще, в связи с последней новостью говорить, в общем-то, было не о чем.

— Прости, — Бинош опустил голову, — но что стло с теми, кто решил н тебе жениться?

Мирр змерл н месте, прижв руки к груди. Иногд и ее посещли подобные мысли, но все это, конечно, было непрвдой. «Все это полня чушь!» — мысленно повторил он и с внезпной неприязнью взглянул н подругу.

Т виновто пожл плечми.

— Не ндо было этого говорить, — словно про себя произнесл он, — прости еще рз! — Взгляд Бинош вновь стл спокойным и твердым. — Если остнешься ты, уйду я. Нечего попусту терзть его!

И девушк покинул спльню, оствив оглушенную подругу стоять посреди комнты.

К ужину Мирр не вышл. Он, кк когд-то в змке Акеля, в Сн-Аркне, носилсь по комнте, сбрсывя н кровть свои новые нряды и прочие вещи, способные пригодиться в пути. Внутри клокотли обид и возмущение. Бинош, знчит, решил изобрзить блгородство: «Уйду см!» — передрзнил ее ведьм, перед этим не преминул сообщить, что беременн. Знл ведь, что я не стну мешть им! Д и куд бы он интересно пошл?!»

«А куд пойдешь ты?» — гнусно осведомился внутренний голос.

Мирр больше не был нивной деревенской девчонкой и не боялсь потеряться одн в городе, но (Добрый Фермер!) кк же ей не хотелось никуд уходить!.. Он присел н кровть и зплкл, потому что уходить все-тки было нужно.

Он не срзу понял, что стрнный скребущий звук доносится из-з окн. Время было уже позднее, ствни зкрыты н ночь, к тому же ее комнт нходилсь н уровне пятого этж в бшне, чьи отвесные стены омывлись озером…

С некоторой опской он все же подошл к окну. Осторожный стук повторился. Збрться н ткую высоту могли только птицы. Мирр открыл ствни и отштнулсь от неожиднности. Прямо з окном светился гигнтский золотой глз. Эти плвющие в жидком огне зеленые солнц Мирр узнл срзу.

— Г’Асдрубл! — рдостно выдохнул он.

— Привет, млышк! — Дркон сместился тк, что в окне стл видн вся морд. — Ходят слухи, тебе нскучило в городе. — Мирр обиженно шмыгнул носом. — Не желешь попутешествовть в моем обществе?

Девушк усиленно зкивл. Слезы высохли сми собой. Лететь невесть куд с дрконом кзлось смым естественным делом. Он быстро сунул в дорожную сумку несколько смен белья и пру дорожных плтьев (не збыл и зветную фляжку, и ствшую привычной дидему), остльные нряды покзлись ей теперь совершенно ненужными. Подумв, он добвил в сумку пру мгических книг и вернулсь к окну.

— Я готов! — объявил он.

— Тогд двй, прыгй! — предложил дркон. — А то сейчс грнизон опомнится и нчнет обстрел. Мне-то что, вот ему… — И дркон продемонстрировл в окне свою левую лпу, в которой сжимл слегк облдевшую белую лошдь. Сбруя н ней покзлсь до боли знкомой, но он не успел додумть до конц эту мысль. — Полезй быстрее н згривок! — нстойчиво повторил дркон.

Мирр влезл н подоконник и тут же вцепилсь рукми в оконную рму. Рзмеренно двигвшиеся невдлеке дрконьи крылья создвли опсный сквозняк.

— Я боюсь… Упду… — жлобно зпричитл Мирр. — Двй ты меня кк лошдь, только првой…

— Но, должен же я иметь хоть одну лпу свободной! — зпротестовл Г’Асдрубл.

— А здние?!

Дркон немного сдвинулся вперед, и Мирр рссмотрел, что обеими здними лпми он сжимет объемистый узел. В одной из прорех проглядывл переплет толстого фолинт.

— Дворцовя библиотек… — догдлсь Мирр.

— Не смог удержться. — Дркон вернулся в исходное положение. — Ну, двй, хвтит трусить! — с упреком произнес он. — В тебе же все-тки моя кровь.

Голов дркон окзлсь совсем близко от оконного проем, и Мирр, решившись, шгнул з подоконник и приземлилсь н широкую дрконью шею. Тут же он рсплстлсь и, визж от стрх, зскребл рукми по глдкой чешуе в поискх опоры.

— Фроинос! — выдохнул дркон зклинние, и кожня веревк крепко опоясл тлию беглянки и петлей обвил дркон з шею.

— Ну, теперь поехли!

Дркон взмхнул крыльями, и бшня срзу переместилсь футов н десять вверх и впрво.

— У---х-х----… — зкричл Мирр, ее сердце, сорввшись, нчло стремительное пдение в бездну, готовое кждую секунду рзорвться от стрх. Однко в нижней точке этого пдения стрх кким-то обрзом превртился в восторг, и, когд золотой дркон вынырнул из крутого пике, он орл уже не от стрх, от рдости.

Руфусу очень хотелось тут же, после предтельств Дэйл, отменить 115-й (по порядку в Своде) зкон Урфии, принятый еще отцом Анеллы и зпрещвший прктиковть мгию н территории княжеств. Но он был достточно опытным политиком, чтобы понимть, что з Дэйлом стоят кое-ккие силы, и плевть против ветр не собирлся. Эти рссуждения, однко, не помешли ему немедленно после возврщения рзгромленной рмии в Урфию послть гентов н поиски оствшихся в стрне колдунов. Генерл спрведливо полгл, что, несмотря ни н ккие зконы, они не могли полностью перевестись всего з несколько лет. Тйные гонцы полетели и в Мелузу, и в Грт. Были отпрвлены дже послы в Змуррье, официльно — нлдить торговые отношения с кочевникми, неофицильно — присмотреть н неосвоенных территориях «свежих» шмнов.

Врнцы (опять же, кк и предполгл генерл) не оргнизовли ответное вторжение. Тем не менее влсть првящего дом в Урфии держлсь н волоске. Потерпевшего поржение генерл в столице встретили отнюдь не цветми. Весьм «кстти» подвернулся и неурожй. Жители роптли чуть не в полный голос, того и гляди — стнут метть кмни в рзноцветные окн змк. А потом до открытого восстния остнется только шг. Генерл считл, что со временем поржение збудется и беспорядки улягутся, однко стновилось только хуже. Нкнуне, желя упрочить собственное положение, д и поштнувшийся трон Анеллы, он объявил об их помолвке. Принцесс, которой он зчитл ее собственный укз о свдьбе, вскрикнул, но тут же зжл рот обеими рукми. Руфус грубо оторвл ее руку от лиц и вложил перо. Бедня девушк едв сумел вывести в конце укз свое имя. Генерл тут же ушел, желя избежть истерики. Княжеские портные уже готовили нряд для свдебной церемонии.

Войдя в комнту принцессы утром, жених опслся зстть ее в слезх, но вопреки ожидниям Анелл был хоть и подвлен, но спокойн. Молч он позволил служнкм обрядить себя в крсное с золотом свдебное плтье. И ткже молч подл пришедшему з ней генерлу руку. Генерл обртил внимние н неживую бледность ее лиц и вялость движений, но чувств невесты мло его интересовли. Хорошо было уже то, что он не рыдл и не пытлсь бежть или сопротивляться (узурптор дже усмехнулся), Анелл никогд не отвживлсь ему возржть. В его присутствии он вел себя кк кролик под взглядом удв.

Жрецы в хрме плодородия подвели их к лтрю, тм генерл прочел трдиционную формулу и ндел брчный брслет н руку невесты. Т невырзительным голосом произнесл свою чсть клятвы. Жрец подтвердил перед богми истинность клятв и объявил их супругми.

Когд молодожены вышли н крыльцо хрм, толп, зполнившя площдь (три дня до свдьбы генерл проводил н площди бесплтную рздчу зерн), рзродилсь скудными поздрвлениями. Большинство собрвшихся урфийцев мрчно молчли.

«Зря перевел зерно! — рздрженно подумл генерл. — Ну ничего, звтр я им припомню этот прздник!» Руфус широко улыбнулся толпе и помхл рукой, жен, точно зводня кукл, повторил его жест.

Свдебный пир продолжлся до глубокой ночи, только с нчлом второй стржи молодые нконец проследовли в собственные покои. Безучстня ко всему Анелл в сопровождении служнок ушл принимть внну. Кмердинер тем временем помог переодеться генерлу, и тот уселся н крй брчного лож в ожиднии невесты. Принцесс вернулсь одн. Сквозь полупрозрчную ткнь сорочки проглядывли соблзнительные юные формы. Руфус поствил н пол недопитый кубок с вином. Девушк, дже бледня и устля, был очень хорош собой. «В брке есть свои приятные стороны! — Генерл поднялся и двинулся к принцессе. — Если эт идиотк не стнет брыкться, я пострюсь доствить и ей удовольствие», — милостиво подумл он.

Неожиднно Анелл дернул звязку н груди, и сорочк мягко опл к ее ногм. В свете двух кнделябров ее тело кзлось золотистым и нежным, подобно лепесткм изыскнных роз. Пухлые губы были чуть приоткрыты. Кртину несколько портил отсутствующий взгляд, но генерл не обртил внимния н ткую мелочь. «Д никк эт дур влюблен в меня!» — удивился генерл. Анелл между тем изящно поднял руки и принялсь одну з другой извлекть шпильки из прически. Чувствуя, кк возгорется его плоть, генерл шгнул к девушке и, обхвтив з тлию, резко прижл к себе. Его опытные руки оценивюще прошлись по спине и окружностям ягодиц. Анелл вынул последнюю шпильку с укршенным жемчугом нвершием, и ее волосы-мягкой волной рссыплись по плечм. Руфус приблизил к ним лицо, чтобы явственнее почувствовть дурмнящий цветочный ромт, и поцеловл молодую жену в шею. Мленький кулчок принцессы опустил длинное, отточенное острие булвки точно в ямку у основния зтылк. Тело генерл судорожно дернулось и стло оседть н пол. Быстро и спокойно Анелл выдернул булвку из рны и, отступив н шг, позволил Руфусу рсплстться у своих ног. Смерть генерл был мгновенной, из рны н шее н ковер вытекло всего несколько кпель крови. Не обрщя больше н него внимния, принцесс подошл к стене и, дернув з стенной кнделябр, привел в действие пружину потйной двери. Из ниши в стене в трдиционном сером плще вышел Дэйл.

— Слвня девочк! — скзл он, пошевелив ботинком труп. — А теперь отдй мне зколку.

Все ткже безучстно т протянул окроввленную шпильку.

Дэйл поднял с пол сорочку и помог принцессе ндеть ее.

— Извини, мне придется збрть мой подрок… — Колдун ккуртно снял с шеи девушки мленький золотой медльон. — А теперь ложись н кровть и спи.

Принцесс послушно улеглсь н ложе и тут же уснул. Дэйл бросил еще один взгляд н мертвого генерл и привычно рстворился в воздухе.

— Дело сделно! — сообщил он, спустя несколько минут мтерилизоввшись в комнте, служившей жильем Председтелю. — Девчонк срботл кк ндо. Теперь дело з вшим подопечным!

— Ндеюсь, Руфус не успел пополнить колдунми свою рмию, — проворчл Верлейн. — А то это сржение обойдется нм чересчур дорого!

Дрконы не женятся. То есть нет у них никкой подобной церемонии. Но, чтобы рссеять суеверия возлюбленной, Г’Асдрубл женился н ней двжды: снчл они сыгрли свдьбу в его змке н Горе, и гости были смые удивительные! (Но об этом в другой рз.) А потом они нендолго вернулись во Врн, и тм Белый рыцрь женился н «сестре» првителя по врнскому обычю. Здерживться в городе после свдьбы «родственники» не стли.

Быть женой дркон змечтельно. И Мирре нрвилсь ее жизнь. Он искренне рдовлсь, когд гонец принес известие из Врн о том, что молодя жен првителя подрил ему нследник. И подрки мльчику отпрвил поистине црские. Спустя дв год рдостное известие повторилось, теперь Бинош родил Эйнру двойню, и тоже мльчиков. Мирр больше не обижлсь н подругу, ведь все в итоге окзлось к лучшему! Звисти по поводу рождения у Бинош детей он тоже не испытывл. Г’Асдрубл объяснил, что у человек и дркон детей быть не может, но Мирр не считл подобную плту «з любовь» чрезмерной. Ей и без зботы о детях скучть не приходилось. У Змея было множество змечтельных знкомых: в основном внтюристы всех мстей, но ткже и прочк ученых из Аркнского университет, и тк почитемые Миррой эльфы. Кроме того, у Г’Асдрубл был потрясющя сестр.

Люсинд был моложе (лет н двести) и рз в полтор меньше брт (в дрконьем обличье), имел не золотую, серебристо-сиреневую (с темным гребнем) рсцветку. В ее лице Мирр ншл себе новую зкдычную подругу. У Люс н уме всегд был с десяток способов рзвлечься. Вдвоем они тйно летли в Сн-Аркн, где «зжигли» н дворцовом мскрде, и серьезно собирлись обольстить ркнского короля, но… были поймны Г’Асдрублом с поличным. Тк что првитель Соединенного королевств вынужден был остться верен своей королеве.

В «людском» обличье Люсинд горздо меньше, чем брт, походил н человек. Ее кож отдленно нпоминл змеиную, но был теплой и приятной н ощупь. Н нежном, сиреневто-розовом лбу крсовлся отчетливый перлмутрово-синий узор, похожий н Миррин, только видимый постоянно. Ткой же темный узор вился и по плечм дрконницы, от шеи до локтей. Изящные пльчики зкнчивлись хищными, но оттого не менее симптичными коготкми. Ну, пронзительно-синие, с перлмутровой поволокой глз были и вовсе великолепны. Обычно, появляясь н людях, Люсинд нводил морок, тк что постороннему взгляду ее экзотическя крсот не был доступн, но и того, что оствлось н виду, вполне хвтло, чтобы непрерывно пополнять список рзбитых Люс мужских сердец.

Пятндцть лет, если вдумться, не ткой большой срок, особенно если ты живешь с дрконом и непрерывно путешествуешь с ним по длеким згдочным стрнм, и встречешься с знятными людьми (и не только людьми), и знимешься с ним любовью в смых необычных местх, и… У счстливой супруги были сотни подобных «и», и среди них пришл неждння весть из Врн.

Эйнр умирл. Сердце у Мирры болезненно сжлось. После того рз, когд они сыгрли свдьбу с Белым рыцрем, он больше не посещл Врн. (Он все же оствлся городом несбывшихся ндежд.) Попивя свежую дрконью кровь, он и збыл, что не для всех в этом Мире время идет одинково.

Врнский првитель умирл от стрости. Он не был тким уж стриком (люди живут и до ст лет, и дольше), но жизнь ему достлсь не из легких. Ни юношеский опыт общения с Арголом, ни зботы првителя в последние годы не прибвили здоровья.

Гонец, принесший в змок н Горе письмо от Бинош с просьбой немедленно приехть, был искренне опечлен. Судя по всему, првитель Врнский сумел снискть любовь подднных. Мирре и Эрссеру пришлось потртить ккое-то время н сборы, явиться во Врн в дрконьем обличье Г’Асдрубл не мог, весь путь н лошдях знял бы слишком много времени. Поэтому Змей «упковл» пру лошдок, усдил уже привыкшую к воздушным путешествиям Мирру н згривок и взял курс н Врн. В безлюдной местности, в семи чсх пути от город, они опустились н землю и пересели н лошдей. Врн изменился. Всю дорогу от ворот подковы лошдей выбивли дробь по булыжной мостовой, цитдель утопл в сдх. Все это было очень похоже н то, кким мечтл увидеть город Мирр. Бинош вышл встретить их к смым воротм. Он не слишком изменилсь со времени их последней встречи. Темные волосы не тронул седин, и морщины не избороздили лицо. Нпротив, крсот Бинош приобрел новые черты, этой зрелой женщине шло выржение спокойной влстности, читвшееся н лице. Про тких говорят, что они с достоинством несут свое горе (или бремя). Глядя н Бинош, Мирр дже решил, что письмо было нпрвлено поспешно и здоровью Эйнр непосредственно ничего не грозит. Видимо, поэтому он окзлсь не совсем готов увидеть его н смертном одре. Жизнь покидл некогд могучее тело првителя. Нa згорелом лице не слишком зметны были стрческие пятн, но густя Эйнров шевелюр стл совершенно белой. Мирр опустилсь н крй кровти и сжл слбо дернувшуюся в попытке приветствия руку. Он хотел бодро поздоровться, но смогл выдвить только жлкую улыбку: губы предтельски тряслись, и к горлу подступил ком.

— Жизнь стрння штук! — тихо выговорил Эйнр. — Сколько бы ни жил, конец все рвно кжется преждевременным, никк не успевешь подготовиться, испрвить ошибки…

— Ну что ты! — Мирр поборол подступющие слезы. — Ккие у тебя ошибки? Ты Великий првитель, полководец, ученый! И… С чего ты взял, что это конец? Я спрошу Змея, нверняк есть ккое-то лекрство…

— Стрость не болезнь, — спокойно возрзил Эйнр. — И я довольно долго боролся с ней, но… Впрочем, мне действительно грех жловться! Ты видел нш город? А моих детей?!

Мирр поспешно зкивл, хотя повзрослевших сыновей Эйнр он еще не видел.

— Я пожил достточно! И я хотел тебя увидеть, чтобы… — Эйнр н секунду змолчл, чтобы передохнуть (голос его звучл совсем слбо) или подобрть слов. Мирр нпряженно ждл. — Не хотелось умирть не увидевшись, — изменил конец фрзы Эйнр. — Все-тки мы друзья.

Мирр изо всей силы прикусил губу, но слезы уже зкпли н покрывло.

— Не стоит плкть. — Эйнр попытлся улыбнуться и сжть в ответ ее руку. — Твой муж с тобой? Скжи ему, что я сожлею, что тогд не послушл его совет, он поймет.

— Скжешь ему см! — Мирр едв могл говорить сквозь рыдния.

— Не уверен… — Он выпустил Миррину руку, и он поспешно принялсь утирть нос и щеки. Когд, через несколько мгновений, дрконниц вновь взглянул н друг, глз его были зкрыты, тело выпрямлено, грудь перестл дышть.

Првитель Врнский ушел из Мир тк же, кк жил с достоинством.

Эгоистично збыв о помощи и сочувствии подруге, Мирр весь день прорыдл н плече у Змея. Н следующее утро он все же вспомнил о дружеском долге и нпрвилсь в покои к Бинош. Лицо той было тким же строгим, бледным и почти непроницемым, однко дже не слишком ориентирующяся в чужих чувствх Мирр сообрзил, что отсутствие н нем следов слез ознчет крйнюю степень скорби, когд стновится ясно, что слезми горю не поможешь. Ведьм дже вздрогнул от этого нхлынувшего понимния. Он хотел обнять подругу з плечи, но не решилсь. Ее двешние рыдния по срвнению с тким горем покзлись ккими-то… мелочными, что ли, дже вульгрными. Он просто присел рядом. Говорить о том, кким удром для них обеих был смерть друг, не имело смысл. То, что им довелось пережить вместе, тк просто не збывется.

— Когд похороны? — тихо спросил Мирр после долгого молчния.

— Через три дня… — Бинош поднялсь, бесцельно прошлсь по комнте. — Сегодня Совет соберется обсудить детли церемонии и изберет нового првителя!

— А, д. — Мирр вспомнил, что должность Врнского князя был не нследственной, выборной.

— И кто стнет првителем? — Мирр осведомилсь просто тк, чтобы поддержть рзговор н «отвлеченную тему». Но Бинош неожиднно окинул ее неприязненным взглядом.

— Совет нзовет имя ншего стршего сын, — с вызовом ответил он.

— Но ему же едв исполнилось шестндцть! — удивилсь Мирр.

— А тебе бы хотелось услышть другое имя?! — зло нкинулсь н нее стря подруг. — Ты з этим приехл сюд?

Мирр удивленно приподнял брови, не понимя, чем вызвн ткя вспышк. Бинош см послл ей письмо, д и не предполгл он, что едет н похороны…

— Ты ведь всегд хотел этого — првить! Людьми, городом, Миром… Но теперь это мой город, мой, понимешь?! Мой и моих детей! Теперь ты не имеешь к этому никкого отношения!

Ведьм встл, продолжя удивленно смотреть н подругу. «Он думет, я претендую н титул првительницы!» — осенило ее. Мысль эт был нстолько дикой, что, несмотря н тргизм момент, Мирре зхотелось рссмеяться. Когд-то у нее действительно были плны, вернее мечты… Впрочем, все это было до того, кк чудесный золотой дркон похитил ее сердце и ее сму из Врнской бшни.

«Бедня Бинош совсем лишилсь рссудк от горя», — с сожлением подумл он, тихонько продвигясь в сторону выход из покоев. Дверь скрипнул. Бинош змолчл. В комнту чинно вошел высокий сероглзый юнош. Жесткие пепельные волосы выглядели слегк рстрепнными.

— Что тебе, Андрес? — срзу успокивясь, спросил мть.

— Вс просят н Совет, мтушк. — Андрес слегк поклонился мтери и ее подруге.

— Нш стрший сын, Андрес! — зпоздло предствил Бинош. Мирр протянул руку, с интересом рссмтривя юношу. Он был очень похож н отц, те же глз, т же мнер держться, дже грустня улыбк, которой он ответил н ее приветствие.

— Нм пор идти…

— Конечно, конечно. — Гостья поспешно покинул комнту и отпрвилсь в отведенные ей покои. Эрссер в комнте не было. Мирр уселсь в кресло у кмин, подобрв под себя ноги. Конечно, рздржительность Бинош был вызвн потерей любимого муж, и все же их рзговор оствил в душе неприятный осдок. Обвинения подруги были беспочвенны. И еще они чем-то нпомнили ей рзговор пятндцтилетней двности, тогд Бинош тоже четко провел рзгрничение н «твое» и «мое». Мирр тряхнул головой: обижться н рздвленную горем женщину было, по меньшей мере, нерзумно. Он встл и вышл прогуляться по крытой глерее, идущей по верху змковой стены.

— Леди Мирр! — Обернувшись н оклик, он обнружил спешщего к ней высокого седого мужчину. Время не слишком изменило лорд-кзнчея, черты его лиц кзлись немного зтертыми временем, кк профили н золотых монетх, но подобно блгородному метллу он продолжл стойко сопротивляться его течению. — С последнего визит вы рсцвели еще больше! — Министр глнтно поцеловл ей руку.

Мирр искренне вырзил рдость по поводу здорового вид смого лорд-кзнчея.

— Д, пок н здоровье не жлуюсь, — подтвердил тот. — Но, когд «уходят» твои друзья и знкомые, поневоле нчинешь здумывться о собственной бренности… — Министр грустно вздохнул. — Скорбные времен нстли!

Женщин соглсно кивнул.

— Это, знете ли, чувствительный удр для всего город, — продолжл кзнчей. — Нелегко нйти змену ткому првителю. (Гостья снов зкивл.) Ндеюсь, его сын окжется достойным преемником. Мы нзнчили ему двух регентов. Хотя Совет предпочел бы кого-то более опытного, но… В общем, кндидтов было не тк много. А вы ведь когд-то живо интересовлись проблемми город? — Министр с новым интересом взглянул н Мирру. — Помните нши обсуждения?.. В вс был финнсовя жилк, не спорьте!

Мирр улыбнулсь, припоминя дни молодости.

— Послушйте-к! Теперь, когд вы вернулись… Мы всегд отдвли предпочтение динстической преемственности, но по зкону последнее слово в выборе првителя приндлежит Совету. Формльно решение еще не оглшено. Я могу переговорить с мгистртми. В основном это новые люди, но првитель тк чсто вспоминл о вс, и, знете ли, эти годы мы знимлись большей чстью воплощением тех смых вших проектов! Если вш муж не против (Врн ведь и ему не вовсе чужой!)…

— Нет, нет… — испугнно зпротестовл првительниц. Он нчл понимть, что опсения Бинош небеспочвенны. — У нс с мужем другие плны!

Министр ушел немного рсстроенным. Мирр от всей души ндеялсь, что он не стнет ни с кем делиться своими недвними мыслями, то вдов и впрямь решит, что он приехл интриговть против нее.

Но вечером, глядя из окн н погружющийся в лсковые летние сумерки Врн, Мирр помимо воли стл предствлять, что могло бы быть, если бы он вдруг соглсилсь. Змей подошел неслышно и, обняв жену, встл рядом. Зкт был потрясюще крсив.

— Знешь, — здумчиво произнесл дрконниц, — тогд, после битвы, я ткже смотрел н город и ощущл себя почти всесильной. И мечтл об этом городе (глупо, првд?), кк стну првить в нем, все переделю н свой лд… Я тогд все еще был под впечтлением от визит к эльфм, думл, что устрою из Врн второй Андор-Афель. Но здесь и тк крсиво!

Эрссер поцеловл ее в висок, что можно было рсценивть кк соглсие.

— Двй уедем поскорее! Срзу после похорон, — ни с того ни с сего попросил он.

— Рзве ты не хочешь ккое-то время побыть со строй подругой? Вы не виделись пятндцть лет… Остлись и еще знкомые, которые помнят тебя.

— Д. — Мирр вспомнил недвний рзговор с лордом-кзнчеем. — Но все рвно, двй уедем.

Змей внимтельно посмотрел н жену.

— Хорошо, — соглсился он.

Похороны были пышными. Печльно звучли большие медные трубы-рог н стенх цитдели. Воины с трудом сдерживли нрод по сторонм улицы, когд трурня процессия с телом првителя медленно проплывл к месту кремции. Обложенный хворостом помост стоял прямо посреди центрльной площди и был окружен четырьмя высоченными мчтми, н которых реяли личный штндрт првителя, флг город и трурные черные стяги. Мирр и Эрссер стрлись держться н втором плне. Перед выносом тел их посетил Бинош, извинилсь з то, что был излишне резк во время последней беседы. Подруги обнялись, но примирение вышло не слишком искренним.

— Прости, с того времени, кк Эйнр зболел, я просто схожу… сходил с ум. И я-думл, что буду с ним до последней минуты… — Бинош чуть рзвел рукми. — Скжи, он говорил с тобой? Что он скзл, перед тем кк умер?

Н секунду Мирру охвтило искушение скзть Бинош что-нибудь обидное, но мстить несчстной женщине з простую невежливость было недостойно.

— Скзл, что умирет счстливым, в своем городе, окруженный любимыми женой и детьми! — Мирр пострлсь отрзить общий смысл их беседы, ведь он не знл, что слов Эйнр окжутся последними, и рзговор вышел сумбурным.

— Ты остнешься в городе после похорон? — спросил Бинош, и Мирре послышлось нпряжение в ее голосе.

— Нет, — сухо отозвлсь он, — у нс дел дом! — и первой вышл из комнты.

Срзу после того, кк пепел првителя был собрн в урну и он знял свое место в кменной усыпльнице «Эйнр Врнского», Мирр и Эрссер покинули город, вежливо откзвшись от учстия в тризне. Их никто не удерживл.

Прошел еще год.

— Просто «Антомический тетр» ккой-то, — скривился Змей, рзглядывя себя в огромное медное зеркло, — и стршно чешется!

Дркон изогнулся и принялся, кк собк, честь себе бок здней лпой. Мирр рссмеялсь:

— Интересно, в человеческом облике ты будешь ткой же прозрчный!

Дркон игриво выдул в ее сторону огненный шрик. Мирр притворно хнул и отскочил.

— Лдно, злой дркон, пойду продвть твою струю шкуру. — Мирр попрвил дидему н голове. — Думю, оружейники отвлят нм з нее не меньше тысячи стов. [15]

— Купи побольше жирненьких бычков!.. И книг! — крикнул ей вслед Змей, поворчивясь перед зерклом, словно модниц, примеряющя новый нряд.

— Тк все-тки книг или бычков?! — н ходу обернулсь Мирр, но дркон был слишком знят собой и не ответил. — Знчит, побольше плтьев! — Мстительно зметил он и сбежл по лестнице н первый этж. Н мленьком зднем дворе двое слуг упковывли в плотную ткнь золотую дрконью шкуру. Солнце дробилось в округлых золотых чешуйкх. З доспехи из дрконьей кожи в отдленных госудрствх плтили лмзми по весу. Но, прво, они того стоили, ни один клинок, и дже снряд, пущенный из ктпульты, не мог пробить брони, сделнной из чешуи дркон.

Рньше Мирр недоумевл, кким обрзом рыцри умудряются поржть этих неуязвимых чудовищ, чтобы потом снять с них шкуру. Немногие из людей знли, что дрконы… линяют.

Женщин проверил, хорошо ли зтянут подпруг у лошди. Рядом седлли коней шесть человек из специльно ннятой охрны. В обычное время ни змок, ни его обиттели не нуждлись в иной зщите, кроме когтей (и клыков) дркон. Но после линьки Змей месяцев н семь стновился уязвимым. Его новя, неокрепшя кож был не прочнее человеческой, д и мгические способности в период линьки знчительно слбели.

Вот почему сброшенную дрконью шкуру Мирр везл продвть в Грт не в компнии муж, в сопровождении хорошо вооруженных стржников. Мирр проверил и собственный, специльно для нее отковнный меч, зкрепленный н седле. Все эти годы по нстоянию Змея он тренировлсь в обрщении с оружием.

— Мгия мгией, но нет ничего лучше хорошо зкленного желез! Или крепкого дрконьего зуб! — говривл Г’Асдрубл и зствлял жену с мечом в рукх отбивться от нседющих н нее иллюзорных бойцов. Воин из Мирры получлся ховый, к тому же он был ужсно ленив и все норовил рзвеять «противник» с помощью колдовств. Дркон шипел и плевлся огнем глядя н ее неуклюжие выпды, но все же шестндцть лет тренировок — это шестндцть лет тренировок, з ткое время можно и бревно выучить сржться. И Мирр выучилсь.

Снчл подъемня плтформ опустил вниз стржников и их лошдей, предврительно связнных специльным зклиннием. Зтем путешествие вниз совершили дм и грузовя повозк.

До Грт было дв дня пути (с телегми). Стржники зняли свои мест вокруг зчехленной повозки, и возглвляемя Миррой квлькд тронулсь в путь. Чс через три после полудня проселок влился в большой Торговый тркт, колес телеги поктились по дороге из уктнного грвия. Ближе к Грту тркт и вовсе был выложен крсновтым булыжником. Но ночевку нзнчили до зкт н большом постоялом дворе: Мирр не хотел рисковть — груз, который они везли, был достточно ценен, чтобы дже здесь, в хорошо обжитой и спокойной местности ншлись лихие люди, готовые н все рди бснословной добычи.

С рссветом они снов оседлли лошдей, зпрягли пру в телегу и продолжили путь. Угловые бшни и стены Мелузы покзлись здолго до темноты. Мирре пришлось отвести глз стржникм н воротх, чтобы избежть досмотр телеги. В городе, в гостинице, рсположенной не в центре, но и не н окрине (это уютное место нзывлось «Тихя гвнь»), он должн был встретиться с покуптелем. Г’Асдрубл уже три сотни лет пользовлся услугми Гртской торговой компнии, чтобы, не привлекя к себе излишнего внимния, рз в четверть столетия сбывть собственную шкуру. З все эти годы генты компнии ни рзу не подвели его, люди они были выдержнные и умели хрнить чужие секреты (особенно если это приносило прибыль). Устроив лошдей и груз н ночь, Мирр зглянул в гостиничный трктир. Агент мог этим вечером еще и не ждть ее, но проверить стоило. Полновтый млый лет тридцти, с круглым неприметным лицом, в кмзоле цветов компнии, сидел прямо з стойкой бр. Что ж, компния всегд считл, что н сделку лучше явиться рньше, чем позже. Возможно, в этом и был причин ее многовекового процветния. Мирр приблизилсь к стойке для зкз и между делом продемонстрировл торговцу перстень с печтью Змея. Спустя полчс они уже сидели в его номере и обсуждли условия сделки.

— Цен обычня, — сообщил Мирр, — но из чсти шкуры должн быть изготовлен кольчуг, стоимость изготовления вычтете из основной суммы.

Агент кивнул, одновременно деля зписи н листе пергмент.

— Кольчуг должн быть определенного рзмер! — деловито уточнил он.

— Д, н меня.

Торговец бросил н Мирру удивленный взгляд. Все признки были з то, что перед ним сидел дрконниц. Зчем ей пондобилсь броня помимо собственной шкуры? Но гент блгорзумно промолчл: излишнее любопытство отпугивет клиентов! Они обсудили еще некоторые спекты сделки: компния не только скупл у дркон шкуры, опытные торговцы знли, что можно предложить оствить здесь же чсть выплченных денег.

Нконец дел были улжены. Агенты компнии (з дополнительную плту) обязлись оргнизовть перегон стд в сотню голов скот к Дрконьей Горе. Зкзнные Г’Асдрублом книги уже были приготовлены к отпрвке и хрнились здесь же, в гостинице. Женщин принял из рук торговц туго нбитый золотыми кошелек. Пообещв прислть следующим утром оружейник для снятия мерок, гент торговой компнии с поклоном удлился.

Еще день Мирр потртил н менее знчительные покупки, он опустошил пру текстильных и ювелирных лвок, нкупив нрядов и укршений для себя и в подрок Люсинде. Купил пру сувениров для Змея и множество мелких подрков для змковой прислуги. Вечером новый бгж был уложен в телегу, и с рссветом второго дня после прибытия в город жен дркон и ее охрн уже двинулись в обртный путь.

День стоял солнечный, покупки и мешочек с золотыми приятно грели душу, кудрявые легкомысленные облчк плыли в небе, подгоняемые свежим утренним ветерком.

Мирре всегд нрвился отрезок пути от Грт до Дрконьей Горы, особенно в это время год. В блкх все еще журчли ручьи (пересыхющие к середине лет), н склонх овргов по обеим сторонм дороги буйно рзрослись дикя млин и шиповник, н дне кчлись зросли осоки, ивн-чя и белой болотницы. Н пологих холмх весело зеленели рощи, местми подбирясь к смому тркту и отбрсывя н дорогу кружевные тени. Впереди кк рз покзлся ткой лесок, когд золотой дркон, свернувшийся вокруг ее зпястья (вскоре после свдьбы Мирр обнружил, что ее дидем легко трнсформируется и в другие укршения, нпример, в брслет или пояс), больно тяпнул ее з основние большого пльц. От неожиднности Мирр чуть не выпустил повод. Дркон предостерегюще склил брильянтовые зубы, он всегд предупреждл ее об опсности и пок ни рзу не поднял тревоги попусту.

Путешественниц поспешно огляделсь по сторонм и сделл отряду знк остновиться. Вокруг был все тот же мирный пейзж, теперь, когд стих топот копыт, тишин нрушлсь только пением птиц д стрекотнием кузнечиков в трве. Впереди н горизонте виднелись соломенные крыши ближней деревни. Но ведьм уже и см почувствовл опсность — он притилсь в придорожных зрослях и, возможно, уже целилсь в них стрелми из рблетов. Мирру невольно прошиб пот. Он достл из-з спины собственный рблет. Изящную вещицу изготовили по зкзу Эрссер эльфы. Хитрый мехнизм после кждого выстрел втомтически рстягивл тугую тетиву, оствлось только зряжть короткие стльные стрелы. Болт из ткого рблет легко пробивл любую броню, кроме, конечно, дрконьей.

Мирр порвнялсь с возницей н телеге.

— Сейчс мы тронемся, и ты не обрщй н нс внимния, гони до смой деревни! — прикзл он. — А вы окружите повозку и, если что… — Женщин продемонстрировл стржникм зряженный рблет. Четверо, доств мечи, окружили телегу, двое встли по сторонм от хозяйки. Все они удивленно крутили головми, но ничего подозрительного, что тк нпугло их госпожу, не видели. Тем не менее подчинились прикзу и по знку сорвлись с мест в глоп, стрясь в то же время не опережть груженую повозку. Полос лес стремительно приближлсь, и вот уже вырввшяся вперед с одним из сопровождющих Мирр почти миновл ее, когд позди рздлся треск. Длинный ствол березы, ломя ветки, упл н дорогу прямо перед телегой. Крон едв доствл до середины тркт, и возниц сделл попытку объехть препятствие, но тут с небольшим опозднием зскрипел, пдя, ствол с другой стороны, и дорог окзлсь перекрыт окончтельно. Из придорожных овргов полезли люди в зеленых плщх и кмзолх. Из-з упвших деревьев не слишком хорошо было видно, что творится у повозки, отгороженной кронми, но пятеро охрнников вот-вот должны были вступить в бой. Стрнно, но еще ни одн стрел не рссекл воздух.

Между тем уже и позди Мирры н дорогу вышло трое рзбойников (или кем тм они были). Лошдь ее зплясл н месте, он все никк не могл решиться: сккть ей з помощью к виднеющемуся вдлеке жилью или перебрться через звл и прийти н выручку немной охрне. Особого стрх ведьм не испытывл, полгя, что пок нходится в седле и при оружии, удрть он в любом случе успеет. Но брость своих людей в окружении рзбойников ей претило. С другой стороны, возможно, было бы полезнее, приведи он своевременно помощь. Пок Мирр взвешивл все «з» и «против», из перелеск н дорогу выехли еще пять всдников. Он принял бы их з простых путников, но одеты они были в точности, кк их пешие коллеги. Д и н помощь «Прекрсной Дме» они не спешили. Кони их двиглись медленным шгом, обнженные мечи они держли поперек седел. Мирр зствил свою лошдь сделть круг н месте. Позди звл, судя по звукм, шл довольно вяля схвтк н мечх. В то же время ее и охрнник медленно окружли восемь вооруженных бндитов. Ткое соотношение сил ей не нрвилось, о чем Мирр кк рз собрлсь сообщить подъехвшему вплотную стржнику, но тот зговорил первым:

— Не нужно сопротивляться, и вм ничего не сделют! — дружелюбным тоном сообщил он и попытлся схвтить под уздцы Миррину кобылу.

Женщин удивленно уствилсь н своего спутник, не совсем понимя, что тот хотел скзть. З нее решил лошдь. Он взвилсь н дыбы, вырывя узду из рук охрнник. Мирр едв удержлсь в седле, зжтый в ее руке рблет выстрелил, и стльной болт, словно нож в мсло, вошел в зщищенную кольчугой грудь немник. Прень несколько мгновений непонимюще смотрел н темное отверстие в рйоне сердц, зтем медленно (или это тк кзлось) повлился с седл под ноги коню. Пятеро всдников, спохвтившись, всдили шпоры в бок собственных сккунов. Больше Мирр не рздумывл, ее шустря гнедя кобыл рвнул с мест в крьер. Нездниц припл к лошдиной шее и прошептл зклинние. Желтя вспышк свет н секунду ослепил несущихся ей нвстречу вргов и зствил их рздться в стороны, освобождя узкий проход, в который тут же устремилсь лошдь беглянки. Мирр пребольно ободрл о шпоры и упряжь грбителей обе ноги, зто они успели проскочить мимо. Всдники рзвернули своих коней. И снов, вопреки ожидниям, в спину убегвшей не полетели стрелы. Зто у нее появилось срзу пять преследовтелей. Теперь рзумнее всего было попытться увеличить отрыв и гнть по дороге до деревни, но Мирр все еще не решил, что же ей делть с повозкой и с охрной этой смой повозки. Дрконья кровь требовл дрки, и Мирр, нплевв н доводы рзум, свернул с тркт. Ее кобыл, перескочив придорожную кнву, понеслсь по некошеному лугу. Сзди глухо удряли в землю копытми тяжелые кони преследовтелей. Дльше ею двигли древние дрконьи инстинкты. «Переклдывя» лошдь со стороны н сторону, Мирр через плечо выпустил в рзбойников одну з другой пять стрел. Все они были зговоренными, и ни одн не прошл мимо цели. Трое грбителей выпли из седл, одного конь вяло волочил по трве з ногу, пятый тк и умер верхом и теперь сидел, звлившись н шею лошди. Мирр в очередной рз перезрядил рблет.

Дорог остлсь позди и слев. С того мест, где он сейчс нходилсь, повозк был не видн. Зто прямо впереди снов возникл рощ, в которую луг вдвлся подобно глубокому зливу. Схвтк зкончилсь н удивление быстро, еще удивительнее было то, что слбя воительниц вышл из нее победительницей. Взяв н изготовку рблет и зкрепив з спиной меч, он въехл под свод лес. Брслет с дрконом снов трнсформировлся в дидему. Водружя ее н голову, Мирр шепнул брильянтовому другу:

— Дй знть, если что!

Тот принял боевую позу.

Пригибясь к седлу и стрясь издвть поменьше шум, девушк нпрвил кобылу к тому месту, где деревья вплотную подступли к дороге. Вскоре он уже могл рзличить шум схвтки: скрежет метлл, крики рненых или зртные вопли нпдющих (кто их рзберет?!). Ехть дльше верхом было опсно, и Мирр с сожлением спешилсь, оствив кобылу у приметного дерев. Прячсь з деревьями, он сумел почти вплотную приблизиться к месту зсды. Теперь ей были видны человек двдцть головорезов, окруживших ее повозку, и верных стржников. Последние, подобно хозяйке, спешились (в тком бою кони не двли преимуществ) и теперь отбивлись, прижвшись спинми к телеге. Бой был явно не шуточный, следовтельно, либо тот охрнник был единственным предтелем, либо… (сердце у Мирры неприятно кольнуло) он неверно истолковл поведение юноши. Но сейчс не было времени предвться рзмышлениям и, прицелившись, рблетчиц пустил первый болт. Один из рзбойников, сильно теснивший возницу, коротко вякнув, звлился н спину. Немник от удивления чуть не пропустил выпд его сосед. Но вторя стрел не дл зкончить движение мечом и ему. Проредив соперников возницы, Мирр перешл к другим, плномерно уничтожя ниболее ловких (по ее мнению) фехтовльщиков. И вскоре нпор рзбойников ослбел. Их все еще было больше, чем зщитников повозки, но, поглядев н трупы товрищей, никто не зхотел лезть вперед. Чсть нпдвших рзвернулсь к лесу, пытясь высмотреть среди деревьев неведомого стрелк. Мирр попробовл сменить позицию. Несколько человек, зметив это движение, кинулись в ее сторону. По ним пришлось выпустить оствшиеся восемь болтов из рблетного мгзин. К сожлению, в лесу, несмотря н зговор, стрелы летели не тк метко. Между тем охрнники у телеги перешли в нступление н поредевшие ряды бндитов и очень скоро рссеяли их. Но дв грбителя все еще продолжли гнться з Миррой, кк видно считя ее легкой добычей. Уств бежть по неудобным корням, т рзвернулсь и, отбросив в сторону рблет, достл меч из зплечных ножен. Одни из бндитов нмного опередил другого. Зметив, что девушк вооружен, он еще н бегу нчл змх и… Мирр поднырнул под знесенный для удр, меч и вонзил свой клинок грбителю в низ живот (бедняг пользовлся короткой кольчугой). Второй рзбойник, увидев, кк ловко женщин рспрвилсь с его приятелем, резко сбвил ход, потом припустил в другую сторону.

Он брезгливо отерл меч о зеленую куртку убитого и медленно нпрвилсь к телеге. Прежний вопрос, были ли ннятые ею охрнники змешны в нпдении, мучил ее с новой силой.

Выйдя н дорогу, он увидел, что все немники, оборонявшие груз, живы, хотя двое получили довольно серьезные рнения. Нспех зговорив кровь, мрчно прикзл рзобрть звл, погрузить рненых и тело убитого ею воин н телегу и двигться в деревню. Все спешно принялись выполнять укзния, они нходились под большим впечтлением от боевых тлнтов хозяйки. Мирр между тем вернулсь з лошдью (к ее седлу помимо прочего был приторочен и кошель с деньгми). Других лошдей (кроме пры, впряженной в повозку) поймть не удлось. Скорее всего, их увели выжившие рзбойники. Тело убитого стржник тоже исчезло. Его приятели предположили, что труп прихвтили грбители вместе с лошдью — воин был одет в дорогие доспехи, имел при себе хороший меч. Ведьм не стл рзубеждть их, тем более что предположение могло быть верным.

В деревне они рсскзли о нпдении стросте и передли ему н попечение рненых и ценный груз. Трем другим охрнникм и вознице он велел оствться в деревне и ждть, когд он вернется з ними с новым отрядом. И стржники, и строст получили щедрое вознгрждение. А Мирр, снов оседлв свою Тень (тк звли ее резвую кобылку), погнл ее по тркту к дому. Ехть одной ей теперь кзлось безопсней, чем в компнии нендежной охрны. Если бы лошдь не нуждлсь в отдыхе, он бы вот тк и гнл ее день и ночь до смой Дрконьей Горы.

Уже после полуночи он нконец достигл гостиницы, где остнвливлсь по дороге в Грт. Определив лошдь н конюшню, Мирр остток ночи провел збррикдироввшись в комнте, с рссветом опять двинулсь в путь. Првд, теперь он ехл медленнее, опсясь згнть Тень. Больше никких неприятных неожиднностей с ней в дороге не случилось, дркон н дидеме молчл. В сумеркх женщин достигл подножия Дрконьей Горы, и копыт устлой лошди ступили н деревянный нстил подъемник.

Мирр, тк торопилсь рсскзть о происшествии мужу, что не зметил чужой лошди в конюшне. Хорошо, что в коридоре ее перехвтил дворецкий и сообщил, что в змке — редкий гость. Дже несмотря н недвнее потрясение, Мирр удивилсь. Нсколько он помнил, Бинош ни рзу, с момент, кк Эйнр стл првителем Врн, не покидл пределы княжеств.

Подвив нетерпение, хозяйк снчл тщтельно привел себя в порядок и только потом вошл в прдный зл, где Эрссер принимл ее подругу.

Глв 5

— Никто не знет, что это з чудовище, откуд оно появилось и кк его прогнть. Но это не зверь из плоти и крови. Говорят, ночми оно приходит в дом к тем, кто слб, или болен, или получил увечье. И к утру дом полон трупов. А днем пстухи видели его н полях, но нечетко. Чудовище прячется в тумне, кто-то описывет его кк огромного серого пс с горящими глзми, кто-то кк дркон, кому-то он и вовсе нпомнил рздувшееся бурое облко…

— Очень похоже н питомц Смерти, — здумчиво проговорил Эрссер, — легендрного пс, являющегося в смертный чс з душми нсильников и бртоубийц. Но говорят, цепь его ошейник нмотн н левую руку Доброй Сестры, и он не позволяет ему «резвиться» попусту.

— Знчит, он сорвлся! — с горечью проговорил врнскя регентш. — Эрссер, ты единственный, кто хоть что-то знет об этом и кто способен згнть чудовище в его логово. Помоги, не то скоро во Врне будут обитть одни тени. В нгрду Совет готов вручить избвителю ключи от город и корону првителя.

Бинош выжидюще смотрел н Эрссер. Тот стоял, облокотившись н спинку кресл жены. Он вообще не любил кресел и стульев и, если нельзя было с удобством рскинуться н дивне, предпочитл присесть н крй стол или подоконник или говорил, рсхживя по комнте.

— Ты ведь знешь, кто я. — Змей улыбнулся, словно извиняясь. — Дрконов не интересуют престолы человеческих княжеств. Тебе стоит попробовть зинтересовть этим мою жену.

Гостья нконец перевел взгляд н Мирру. Т не зметил н лице строй подруги борьбы чувств, хотя было ясно, что обрщться с просьбой к ней посетительнице было нелегко. Однко Бинош был достойной регентшей, он в первую очередь думл о блгополучии своего нрод, уже потом о собственных мбициях.

— Если ты поможешь спсти город, мой сын отречется от титул и передст упрвление Врном тебе, — предложил Бинош.

— Мне очень жль, — спокойно проговорил Мирр, которя все еще живо помнил рзговор перед похоронми Эйнр, — но ведь это твой город и твои люди, (кжется, именно тк ты говорил?), тебе и спсть их!

— Я знл, что тебя не зботит никто, кроме собственной персоны, но что тебе плевть дже…

— Тише, тише, девочки! — прервл их Змей и несколько рз хлопнул в лдоши, чтобы привлечь к себе внимние. — Извини нс, Бинош, мы н секунду оствим тебя! — и Эрссер потянул жену из приемного зл. — Что н тебя ншло! — спросил он з дверью. — Не ты ли говорил мне, что мечтл об этом городе?! Что хотел создть мир, уютный и безопсный для всех? И потом, рзве жрить мне отбивные д читть книжки по вечерм — это все, о чем ты мечтл в жизни!

— Но он прогнл меня! — возмутилсь Мирр.

— Тк пойди и покжи, кк он ошиблсь!

— Я не зню, кк это сделть, — признлсь гордячк. — Тебе ли не знть, что при всей своей силе я смя бездрня из ведьм!

— Ну, не нужно н себя нговривть, — похлопл ее по спине дркон. — К тому же я еду с тобой. — Он соглсн! — объявил он, приоткрывя дверь в приемный зл, где ждл Бинош.

— Нет, я не… — попытлсь зкричть Мирр, но рук Змея, одинково сильня и в человечьем, и в дрконьем обличье, уже зжл ей рот.

Дркон оттщил упирющуюся жену подльше от приемных покоев и отпустил только тм, где ее крики не могли быть услышны врнской послнницей.

— Ты с ум сошел! — нкинулсь н него Мирр, — Дже не спросил, кк я съездил, н нс, между прочим нпли!

Змей секунду вглядывлся в ее глз, потом легкомысленно отмхнулся.

— Я тк понимю, ты без особого нпряжения перебил целый рзбойничий отряд?! Чем же недовольн? Впрочем, случй действительно ккой-то стрнный, и этот охрнник…

Мирр двно привыкл, что муж читет ее мысли, но иногд ее рздржло, что его ничем не удивишь.

— Ты удивляешь меня непрерывно! — тут же откликнулся Змей. — Мы отпрвим новый отряд нвстречу обозу, сми двинем во Врн.

— А кк же твоя шкур, он же еще не зтвердел? — уже спокойнее спросил Мирр.

— Придется рискнуть. — Змей дже потер руки, предвкушя приключение. — Не кждый день нм с тобой предлгют н блюде целый город!

Мирр видел, кк колонн всдников врезлсь в полосу тумн и потонул в ней. Сквозь рзрывы в молочно-белом воздухе можно было увидеть то голову лошди, то взвившийся штндрт н копье, то рзмх меч, но ни звук не долетло до крепостных стен. Потом нд тумном полыхнуло плмя, и ее слух достиг низкий, зунывный вой. Мирр вздрогнул, люди внизу в испуге нклдывли ствни н окн, зпирли изнутри двери. Стрх во Врне достиг предел, горожне дже днем перестли выходить н улицу. Прошло еще около чс, и рзбитые войск, их вид однознчно говорил о поржении, стли выбирться из тумн, зтопившего лощину. Поредевшя колонн достигл городских ворот, они рспхнулись и тут же поспешно зхлопнулись з всдникми. Мирр покинул свой пост н стене, сверху среди воинов во внезпно посеревших (словно присыпнных пеплом) доспехх он не смогл рзглядеть муж. Впрочем, ей не о чем беспокоиться, уговривл он себя. Аркнскя кольчуг тк же непробивем, кк броня дркон, Эрссер говорил, что вне своих «крмических» обязнностей Испох — просто большой пес, никкого сверхъестественного рзум: бежит н зпх, кусется, воет…

Он достигл двор, где воины бережно снимли с седел своих рненых товрищей, вывезенных с поля боя. Он поискл пышный белый (или посеревший) плюмж, который укршл шлем Змея, и снов ничего не ншл. А потом воины неожиднно рсступились, и он увидел его. Эрссер, звернутый в собственный плщ, лежл н импровизировнных носилкх из связнных копий. Из под плщ торчли голые ноги, дже без спог. Мирру, словно молния, порзил догдк: Эрссер превртился в дркон прямо тм, н поле. Плмя, что он видел нд тумном, было плменем из дрконьей псти. Лицо у Змея было совсем белое, зто плщ н левом боку сплошь пропитлся крсной кровью. Он и сейчс густыми кплями стекл по его ноге и впитывлсь в землю между кмнями мостовой. У Мирры рзом подкосились ноги, кк когд-то очень двно, когд он еще не стл ведьмой, но люди в Сн-Аркне уже хотели убить ее з это.

— К’энрхе Г’Асдрубл?! — прошептл он н дрконьем, склоняясь и чуть не пдя н колени рядом с носилкми. — Что ты нделл?!

Эрссер открыл глз.

— Очень большой пес, — едв двигя губми, проговорил он, — больше дркон… Сетью не спрвиться…

Мирр вышл из оцепенения:

— Лекря! — почти срывясь н визг, зкричл он. — Лекря сюд! Быстро! — Юнош в серебряных доспехх — кк видно, не выезжвший н битву — кинулся к дому лекря, но большинство горожн дже не шевельнулось, хотя н площди перед воротми лежло еще не меньше десятк рненых. Слишком чсто з последний месяц люди звли в дом лекря, и ни рзу он не сумел спсти ни одной жизни. И виной тому было не невежество врч, люди умирли от смой безобидной простуды, от црпины н пльце. Просто смерть ходил по городу в обрзе тумнного серого пс, и ни один доктор не мог отогнть этот призрк прочь.

Дв солдт осторожно понесли носилки к змку. Мирр шл рядом, ксясь покрытого плщом плеч муж, и шептл кровоостнвливющие зклинния.

В змке он велел положить Змея н большой кменный стол в нижнем зле. В кмине рзвели гигнтское плмя. Подоспевший лекрь осторожно отвернул крй плщ. Мирр, топтвшяся у него з спиной, вскрикнул. Огромня рн с рвными крями тянулсь вдоль левого бок от смой подмышки и до бедр. Мирре он покзлсь очень глубокой, впрочем, рссмотреть рну он не смогл, тк кк инстинктивно зжмурилсь от испуг, потом Эрссер згородили спины доктор и его добровольных помощников.

— Это ничего, — нпрягя голос, чтобы он его услышл, проговорил дркон, — я зрщу ее дня з дв. — Он дже попытлся, усмехнуться. Мирр оттолкнул воин, пытвшегося потихоньку отвести ее подльше от стол. — Не мешй нм, — неожиднно громко и строго прозвучл голос Змея, — иди зймись обороной город.

Тот же воин вновь ухвтил ее з локоть, и н этот рз он позволил выпроводить себя из комнты.

Окзвшись з дверью, Мирр несколько минут тупо пялилсь в стену. В другое время он бы не слишком беспокоилсь о муже, кк ни велик был рн, для дркон он особой опсности не предствлял. Дрконы, кк известно, очень живучи. Но когд у тебя под окнми рзгуливет пес Смерти, не стоит рссчитывть дожить до следующего утр.

Единственный способ обуздть пс предложил Змей, другого выход он не видел. Но сеть, рстянутя ее лучшими воинми, окзлсь слишком слб для потустороннего чудовищ. Мирр стрлсь думть, кк учил ее муж. Чем можно примнить Призрчную Собку? Кк зпереть ее в Хрме Смерти, ведь Испох проходит сквозь любые стены?!

Собственно, вопрос с примнкой они со Змеем уже обсуждли, примнить собку можно было н зпх скорой смерти, нпример, поместив в Хрме больных. Нверняк ншлись бы и добровольцы, хотя посещение больными Хрм смерти рсценивлось всегд, кк просьб к Доброй Сестре поторопиться. Но кк зствить пс оствться в хрме достточно долго, чтобы обиттели Чертог Ожидния успели явиться з своей собчкой?

Мирр перестл попусту тртить время, ничего умного ей в голову пок все рвно не приходило. Он знл только один способ подстегнуть собственные силы и изобреттельность и поднялсь в свой личный кбинет. З одной из зпертых н ключ дверец шкф стоял большя бутылк из темного стекл. Мирр рзбил сургуч, которым был обмзн пробк. Это был стрый, неприкосновенный зпс дрконьей крови. С тех пор кк он жил вместе с Эрссером, не было нужды зпсться кровью впрок, к ее услугм всегд был свежя. Но сейчс двняя знчк пригодилсь. Мирр с трудом вытщил пробку и принялсь пить прямо из горлышк. Всего в три прием он опустошил бутылку и швырнул ее в окно. Дрконья кровь бурным, горячим потоком пронеслсь у нее по жилм и взорвлсь миридми крошечных звездочек перед глзми. Голов мгновенно стл легкой, и отчяние, только что душившее ее, куд-то улетучилось.

Мирр тряхнул головой и невольно улыбнулсь — он уже и збыл, ккое оно — опьянение дрконьей кровью. Подошл к зерклу — дрконий узор ярко светился н лбу.

— Просто пойду и убью его! — зявил Мирр своему зеркльному отржению, в голосе ее послышлся дрконий рычщий кцент.

Рыжеволося дрконниц в зеркле зкивл ей в ответ. Мирр прошл в комнту муж и ншл в оружейном шкфу длинный боевой кинжл — меч не слишком годился для ее целей. Ни о чем больше не рздумывя, он прошл через город, не обрщя внимния н удивленно оборчиввшихся вслед людей. Проходя мимо брошенной телеги, где в сдке мирно жевли трвку кролики, Мирр приостновилсь, осенення новой идеей. Только что он нмеревлсь см стть примнкой для Призрчного Пс, для этого собирлсь кк следует порезть собственную руку. Но при виде кроликов Мирре неожиднно пришло в голову, что Смерть со своим псом приходит в гости не только к людям, но и к их меньшим бртьям. Ведьм легко сломл сплетенную из прутьев клетку и выудил одного из кролей.

У ворот ее ожидл усилення стрж, несмотря ни н что, грнизон город продолжл нести службу, не впдя в пнику. По ее прикзу дв стржник неохотно рспхнули тяжелые створки ворот и, оствив их открытыми, спрятлись в кменной сторожке. В низине, до которой предстояло пройти еще шгов пятьсот, все тк же плвл тумн. Мирр обновленным дрконьим зрением присмотрелсь к серым рзливм. Смутные тени склдывлись в подобие то гигнтской лпы, то огромной собчьей морды, где рзрывы в тумне выглядели, кк пустые глзницы призрчного чудовищ.

Ухвтив кролик з уши, Мирр без особой жлости полоснул ему по белому боку. Крсня кроличья кровь зкпл с бьющегося тельц в трву. Мирр вытянул руку со зверьком в сторону тумн и громко позвл:

— Испох! — и зсвистел, словно и впрямь подзывл собку. И тумн серыми щупльцми пополз в ее сторону, потом пред ней выросл полупрозрчня, но вполне рельня и ощутимя собчья туш. Высотой пес был с одноэтжный дом, его темня псть зиял, кк вход в пещеру. Могилой веяло от дыхния, слюн, кпвшя из черной псти, преврщлсь, не долетев до земли, в клочья тумн.

Дже дрконья кровь и т зледенел у Мирры в жилх. И ей зхотелось бросить несчстного кролик и смой бежть, бежть что есть духу и зпереться в крепости, и прижться к Эрссеру… Эрссер. Бросить кролик знчило бросить чудовищу Змея.

— Ко мне, песик! — хрипло крикнул он. — Ко мне! — повторил он уже окрепшим голосом и, рзвернувшись спиной к чудовищу, двинулсь в город. В вытянутой перед собой руке Мирр продолжл нести рненого кролик, другой рукой прижимл к груди длинный кинжл. Почему-то ей кзлось, если он ннесет удр в Хрме Смерти, то дже крошечный порез окжется для Испох смертельным.

Вот и ворот остлись позди. Мирр боялсь оглянуться, но он и тк чувствовл, пес следует з ней. И тогд, повинуясь внезпному нитию, Мирр зпел. Пел он н мотив стринной колыбельной:

Из сырых ивовых прутьев я совью тебе ошейник,

В молоке кроввых мков кожу вымочу для шлеи,

Отдохни, могучий песик, воротись в обитель мертвых,

Ни к чему тебе без дел день и ночь по свету бегть.

Лучше вспомнить зов Хозяйки, лучше в дом к себе вернуться.

Слдок сон под сводом темным, в сером сумрке Эреи… —

выпевл Мирр слов только что придумнного зклинния.

Тк они дошли до Белого Хрм, и пес, во много рз превышвший рзмером дверной проем, легко проник внутрь сквозь стену. Мирр остновилсь перед лтрем и прервл пение, Он поднесл к лицу несчстного белого кролик и поцеловл его в розовый носик. «Спи, — прошептл он, — Смерть милосердн». Потом возложил белое тельце н лтрь и резко рзвернулсь, подняв кинжл для последнего удр… В Хрме никого не было. Серое чудовище, еще секунду нзд тяжело дышвшее ей в зтылок, исчезло. Тумн рссеялся. Мирр зметлсь по злу, потом выбежл н улицу. Случившееся кзлось ей ктстрофой. Ведь он змнил Испох в город и не смогл удержть его. Женщин окинул взглядом площдь, вокруг было пусто, ни след Призрчной Собки. Он бросилсь в ближйший проулок. Из-з огрды одного из домов боязливо выглядывл плотный пожилой мужчин, по виду — мелкий лвочник или, может, дже фермер, один из тех, кто бежл в город из окрестных деревень.

— Ты видел его?! — бросилсь к толстяку Мирр.

Тот испугнно попятился в глубь огрды.

— Кого, госпож?

— Пс, Испох!

— Он прошел к Хрму… — Фермер решил, что рзговривть со стрнной встрепнной дмой, д еще имеющей огненные знки н челе, дело опсное, и поспешно нырнул в дом. Было слышно, кк изнутри он нклдывет зсов н дверь и дже придвигет к ней что-то тяжелое.

Мирр не стл здерживться. Пес сбежл и мог быть где угодно.

Он мог подбирться к змку, тм — рненый Змей. У Мирры похолодело в груди. Если бы он был нстоящей дрконницей, двно бы полетел, но он могл только бежть, бормоч дресовнные себе проклятия.

В змке, куд он ворвлсь, толпился нрод. Во дворе собрлись свободные от дежурств солдты грнизон, слуги, рыцри, дже придворные дмы. Все они переговривлись, но тут же умолкли, увидев в воротх всклокоченную Мирру с обнженным кинжлом в руке.

Оживленный, дже почти рдостный вид этой толпы привел Мирру в неистовство. Это был еще одн сторон опьянения дрконьей кровью — всепоглощющий гнев. Мирр нбрл полную грудь воздух и зрычл, глз зстлл золотя пелен.

Бинош протолклсь сквозь змершую толпу и смело подошл к взбешенной ведьме.

— Остновись! — Вдов положил ей н плечи свои мленькие, но крепкие лдони. — Смерть отступил. Мы все видели белый столб нд Хрмом. И тумн в низине рссеялся. Д и мг из торговой гильдии говорит, что Рвновесие (что бы это ни ознчло) восстновлено. — Лучше пойди узнй у своего дркон — мы все думем, что пес ушел.

Мирр несколько минут в бешенстве смотрел н свою струю подругу. В груди ее клокотло плмя, и ей кзлось, стоит лишь открыть рот — оно вырвется нружу крсно-синими языкми и сплит женщину, опрометчиво решившую укзывть ей, что делть. Но перед ней был Бинош, ей, что бы тм между ними ни произошло, он никогд бы не смогл причинить вред. Мирр еще рз обвел взглядом толпу присмиревших врнцев и бросилсь в нижний зл.

Кменный стол рядом с пылющим кмином был пуст. Только кроввые полосы тянулись к боковой двери. Спотыкясь и хвтясь з грудь, чтобы умерить сердцебиение, Мирр побежл по следм. Эрссер лежл в винной клдовой, он снов был дрконом. Сквозь полупрозрчную золотую броню кожи видно было движение его крови по венм. Кря огромной рны, змеящейся вдоль левого бок, были через рвные промежутки стянуты золотыми скобми. Рядом сидел змковый медик и стрик-птекрь с соседней улицы, помешиввший дымящуюся зеленую смесь в медном тзу.

Г’Асдрубл чуть приподнял тяжелые золотые веки.

— Ты вернулсь, млышк, — выдохнул он. Мирр кинулсь и прижлсь лицом к золотой морде, схвтившись рукми з мленькие золотые рожки н голове дркон. — Что тм, н улице? — углом рт выговорил дркон. Мирр рзжл руки и рзрыдлсь.

— Я упустил его, — всхлипывл он, — змнил в Хрм и упустил. Теперь он, должно быть, где-то в городе — это я виновт! Что с нми будет?!

— Ш-ш-ш… — Длинный рздвоенный дрконий язык мягко прошелся по мокрым Мирриным щекм. — Ты не виновт! Дже ткой большой дркон, кк я, ничего не смог сделть.

Но Мирр только помотл головой. Ее нстигло и зтопило чувство вины.

— Я во всем виновт, — продолжл рыдть он, — зчем я притщил тебя в этот город, к чему мне быть првительницей? Все было тк хорошо, я см все испортил, я снов пожелл невозможного…

Медик с птекрем тктично удлились. Г’Асдрубл, морщсь от боли, протянул лпу и обнял жену.

— Перестнь плкть, — нежно прошипел он, — никто меня сюд не тщил. Вспомни, мы решили вернуться в город вместе. Нм, конечно, было хорошо, но довольно скучно жить н Горе. Рзве нет?! Тк что же случилось в городе?

Мирр, не перествя всхлипывть и рстирть по лицу слезы, перескзл все, что делл с момент, когд он оствил рненого Змея в зле.

— …Испох сбежл и теперь, нверное, бесчинствует в городе. А ты рнен, и это я во всем виновт! — зкончил он.

Дркон здумчиво покчл головой.

— В другое время я бы знл, где сейчс нходится пес, — проворчл он, — но проклятя линьк нпрочь отшибл половину моих способностей. В любом случе не думю, что ты ухудшил нше положение — ноборот, может, увидев Испох в Хрме, божеств Эреи нконец предпримут что-нибудь, чтобы отозвть свою собку. Нм остется только ждть. Н случй, если пес явится сюд, я велел сврить кое-ккое зелье.

Дркон кивнул н тзик с вязким зеленым вревом.

— Ты говорил, что к вечеру твоя рн зтянется! — зметил немного успокоившяся Мирр.

— Видишь ли, рньше я не стлкивлся с Призрчными Псми, — мрчно усмехнулся Г’Асдрубл. — Видно, рны от сверхъестественных когтей не поддются обычному лечению…

Мирр снов рсплклсь. Дркон принялся поглживть ее по плечм пльцми огромной лпы. Тк они просидели до вечер, впрочем, в винном склде не было окон и они не могли видеть, что солнце село. Догорели фкелы, вствленные в метллические петли у вход в склд, но Мирр не пошл зменить их. Он сидел н лдони дркон, обхвтив его обеими рукми з зпястье и прижвшись щекой к мягкой морщинистой коже с внутренней стороны лпы-руки. Потом пришл Бинош с двумя слугми, они принесли ужин и связку новых фкелов. Пок слуги меняли и зжигли фкелы, Бинош о чем-то вполголос беседовл с дрконом. Мирр не прислушивлсь. Мысли ее причудливо меняли нпрвления, перемещясь от одного предмет к другому, и все они мло кслись окружвшей ее рельности.

Бинош ушл. Тишин стл тягостной для Мирры, и, чтобы хоть что-то скзть, он спросил:

— В этот рз дрконья кровь подействовл н меня инче. Почему тк? В прошлый рз я нходилсь в опьянении почти месяц, сегодня оно прошло уже к вечеру.

— Ну, во-первых, тогд ты выпил горздо больше, — охотно поддержл рзговор Змей, — к тому же ты пил свежую дрконью кровь в первый рз, теперь твой оргнизм успел к ней привыкнуть.

— Лучше бы я был пьян, — зметил Мирр, — тогд бы не было тк стршно…

Он не успел договорить. Фкелы рзом вспыхнули, потом потускнели, ств кк вынутые из огня рскленные угли. Роговые плстины н спине у дркон встли дыбом. В дверном проеме стоял бледня девушк, с пепельно-белыми волосми, в простом белом плтье и тком же длинном плще. Ни кровинки не было в бледных губх и н нежных щекх этого создния. И ни одного укршения не было н ее белом одеянии, только волосы ндо лбом стягивл серебряный обруч с черной искрящейся звездой в центре.

Мирр никогд прежде не видел эту девушку, но срзу узнл, кк и все, к кому незнкомк являлсь до нее.

— Добря Сестр! — прошептл Мирр и, вывернувшись из дрконьей лпы, встл перед явившейся Смертью. Беля Дев медленно двинулсь в глубь склд.

— Погоди! — Мирр вытянул перед собой левую руку, словно ндеясь этим удержть Смерть н рсстоянии, првой потянул из ножен н поясе двешний кинжл. — Погоди, выслушй меня! Он не должен умереть! — Мирр н мгновение скосил глз в сторону дркон, боясь повернуться и потерять из виду Смерть. — Я не позволю тебе збрть его. Если тебя нужн чья-то жизнь — бери мою! Если мло — я вырежу весь город…

— Не спеши, — прервл ее Смерть, и голос ее прошелестел, кк порыв ветр, хотя не слышлось в нем ни шипенья, ни свист, сопровождющего речь дрконов. — Я пришл сюд не отбирть жизнь, поблгодрить.

Смерть сделл еще один шг в глубь комнты. И Мирр выше поднял кинжл, готовя его для удр.

— Прости, я зню, Смерть не врет, но дльше я тебя не пущу… пок жив…

— Что же. — Беля Дев поднял тонкую изящную руку и нчертил пльцми знк в воздухе — Мирр зкрыл глз и молч рухнул н пол. Кинжл выпл из ее руки и поктился по дубовым половицм. И тотчс нд упвшим телом возник огромный дркон, его не зтвердевшя до конц чешуя блестел тускло, кря свежей рны рзошлись и стршно зияли, но от того не менее грозно звучл его боевой рык.

— Будь хоть ты рзумен, Золотой Охотник, — все ткже тихо и немного укоризненно произнесл Смерть, — твоя возлюблення просто спит, я не собирюсь отнимть жизнь ни у нее, ни у тебя. И я действительно никогд не лгу. Обмнывть — прерогтив моей сестры — Жизни. Выслушй меня, то мне придется уйти, тк и не скзв того, что хотел.

Г’Асдрубл сомкнул псть, но продолжл стоять, зкрывя собой тело жены.

— Я блгодрн твоей мленькой подружке з то, что вернул домой моего песик… и восстновил ход вещей. Чертог Ожидния полон душми, стремящимися знять свое место в моей Обители, ведь многих из них я не ждл тк скоро. Кк бы то ни было, из моей стрны нзд не возврщются. Зто здешние жители могут вздохнуть облегченно. Для них нстет золотое время: десять лет я стну собирть в этих крях только днь милосердия, буду приходить лишь к стрикм, уствшим от Жизни, д к неизлечимо больным стрдльцм. К тому же твоя ведьм спел хорошую колыбельную, Испох зснул, знчит, н время люди могут позбыть о нсильственной смерти. Скжи првительнице, — Добря Сестр кивнул н рспростертую н полу Мирру, — чтобы пользовлсь случем. А теперь подрок для тебя. — Смерть снов перевел взгляд печльных, бездонных глз н дркон. — Твоя жен родит сын, и он будет дрконом…

— Нет! — Глз Г’Асдрубл зжглись зелеными солнцми. — Я не…

— Не бойся, он не умрет, — продолжл Беля Дев, — роды будут легкими, и мльчик родится здоровым. Вы проживете долгую жизнь, дже я не зню счет ее дням. А теперь мне пор.

Змей не успел опомниться, Смерть уже стоял н пороге склд.

— Совсем збыл, — обернулсь он и вновь нчертл рукой стрнное знмение. Мощный дркон медленно опустился н пол рядом с женской фигуркой, глз его зкрылись, солнц потухли. Но бок продолжли мерно вздымться, через некоторое время кря стршной рвной рны плотно сошлись, зтем он и вовсе пропл, оствив после себя едв зметный, серебристо-белесый н золотом, след.

Когд утром Бинош пришл н склд проведть новую првительницу и ее дркон, он обнружил обоих мирно спящими н деревянном полу между бочек с вином. Броня дркон был вновь цел, но это было и неудивительно, всем известно о способности ящеров к регенерции. Но вот отчего суеверные слуги, пришедшие вместе с женщиной, полезли з оберегми и стли осенять себя охрнными знкми; фкелы, те смые, что нкнуне устновили в железные держтели, потухли, но продолжли рзливть вокруг себя тусклое синевтое свечение. «Огни Мертвых!» — отплевывясь, шептли слуги. Никто из них не осмелился прикоснуться к стрнным светильникм, и те продолжли освещть склд до следующего вечер, пок бесстршный Г’Асдрубл не снял их и не сжег н смертном костре вместе с телми погибших прошлым днем воинов.

Мирр, рстормошення Бинош, долгое время рссеянно озирлсь, приходя в себя. Потом встревоженно вскочил, ищ глзми дркон. Эрссер появился здоровый и улыбющийся. Он был в новом серебряном кмзоле, с прдным мечом н перевязи.

— Приветствую слвную првительницу! — чуть нсмешливо провозглсил рыцрь.

Мирр схвтил муж з руку и потщил з одну из бочек.

— Змей… — зшептл он, пытясь рсстегнуть кмзол у него н груди.

— Тише, тише, не сейчс же! — нсмешливо отбивлся Змей.

— Глупое чудовище! Я совсем не для того… — зшипел Мирр. Потом облегченно вздохнул, увидев тоненький белый шрм н месте рны. — Ты сумел злечить ее! Прекрсно, знчит, мы можем уехть сегодня же…

— Куд это? — делно удивился Эрссер.

— Домой, н Гору, подльше от этого город!

— Ну уж нет. — Дркон обнял ее з плечи и нежно поцеловл. — Теперь я просто нстивю, чтобы ты стл првительницей город! Д я себе брюхо ндорвл, протлкивя тебя к трону! — и Эрссер похлопл себя по животу слев.

Очередной поцелуй лишил Мирру возможности возрзить.

— Првительниц сейчс будет готов! — крикнул Змей из-з бочек Бинош, и т, поклонившись, вышл з дверь. — Вот тк, — зметил Эрссер, — пор брть влсть в свои ручки.

— Я не могу, — зныл Мирр, — мне не нужен город, я стл испытывть стойкую неприязнь к людям…

— И нпрсно, — оборвл ее муж, — это выглядит неблгородно с твоей стороны, ведь не длее кк вчер несколько млознкомых солдт вынесли меня с поля боя, хотя вряд ли у кого-то из них слово «дркон» будит приятные воспоминния. — Пойди переоденься, — продолжл он, подтлкивя Мирру к выходу из винного склд, — и объяви своему нроду, что пес знял место в Обители Мертвых и больше не стнет тревожить их.

Приятно ли быть првительницей большого город, вернее, дже большого княжеств? Потому что грницы Врн не кончлись з городской стеной, тянулись длеко н юго-восток и зпд (и чуть меньше в других нпрвлениях). Впрочем, к чему долго описывть то, что легко изобрзить н крте?! И Мирр был вынужден чсми любовться подробнейшей кртой княжеств, н которой были тщтельно отмечены все деревни, крупные проселки, лес, болот и тому подобное. Он зпомнил нзвние кждого нселенного пункт и кждой общины, проживющей н территории княжеств. Зтем Змей нстоял, чтобы он зучил имен и родословные смых влиятельных семейств Врн, потом протяженность кждой из сухопутных грниц и численность грнизонов и еще Фермер знет ккую кучу всевозможного дерьм, от которого у Мирры лоплись мозги. А бумги, что он теперь читл ежедневно, совсем не нпоминли увлектельных мнускриптов, которыми он тк увлеклсь в змке н Горе. Мирр уронил н стол очередной свиток и, тихонько звыв, несколько рз (првд, довольно осторожно) приложилсь лбом о столешницу.

— Больше не могу! — простонл он.

Змей дже не повернулся от большого стрельчтого окн бшни, в которое здумчиво нблюдл з облкми.

— А ты думл бремя влсти — пустые слов? — спустя некоторое время спросил он.

— Эрссер, золотко, — голос Мирры звучл зискивюще, — ну что тебе стоит? Ты все знешь и все умеешь, скжи, что мне сделть? Погрничным грнизонм здолжли плту з полгод, в кзнчействе сундуки вместо денег нбиты счетми, если я подниму нлоги, меня збросют кмнями н улице! — Мирр сделл пузу, чтобы муж мог вствить свое веское слово. Но Змей молчл. — Ну Эрссер же, — тон Мирры стл рздрженно-требовтельным, — скжи что-нибудь!

— Дже не думй взвливть это н меня. — Иногд пронять Змея было просто невозможно. — Ты — првительниц, у тебя есть лорд-кзнчей, зствь стрик выполнять свою рботу, не спрвится — откусишь ему голову. А с меня хвтит и городского суд.

Месяц нзд Мирре удлось рзжлобить потерявшего бдительность муж и нзнчить его Верховным судьей Врн. В последний день месяц дркон вынужден был ндевть бгряную мнтию и зседть в судилище, куд «з спрведливостью» стеклись подднные со всего княжеств. Что и говорить, судил Змей почти безупречно, он умудрялся з несколько чсов рспрвиться с делми, споры по которым тянулись месяцы, если не годы. Весь фокус сводился к тому, что дркон перед слушнием вкушл кровь кждого из спорщиков, потом оствлось только сверить покзния сторон с их мыслями и… дело в шляпе. Бывли, конечно, и зковыристые случи, но не чсто, и пок Г’Асдрублу хвтло чувств юмор их рзруливть. Труднее было объяснить необходимость сдвть перед судилищем кровь. Эрссер не собирлся фишировть, что он дркон, д и свои способы устновления истины тоже. Поэтому пришлось нскоро придумть клятву н крови, которую предлгли дть перед судом истцу и ответчику. Откзвшийся чиркнуть себя по пльцу и нкпть крови в общую чшу считлся зведомо виновным.

После битвы с Испохом по городу, конечно, ходили слухи, что муж првительницы то ли дркон, то ли колдун, (не тк-то просто зствить молчть половину солдт грнизон, присутствоввших н поле, когд Змей совершил свое преврщение). Но сплетни о человеке-дрконе были уж слишком фнтстичны, тк что во Врне больше прижилсь версия, что Эрссер очень сильный мг (рз првительниц — ведьм, кем, кк не колдуном, быть ее мужу?!), что придвло дополнительный вторитет его решениям.

Годы, последоввшие з исчезновением пс, были н редкость блгополучными. Поля приносили невиднные урожи, н пстбищх множились и тучнели стд, тк что проведенное Миррой увеличение сборов прошло почти безболезненно. Собрнные деньги првительниц тут же пустил н строительство более короткой и прямой дороги до соседнего Готтр и Торгового тркт. Влдельцы постоялых дворов, соглсившиеся обживть новые пути, были освобождены кзной от сборов н десять лет вперед, тк что гостиницы вырстли вдоль трктов едв ли не быстрее, чем кменщики успевли устилть булыжником дорожное полотно. Рядом с постоялыми дворми выросли зствы: безопсность в дороге вжн не меньше, чем кменный нкт. Оценив удобств нового пути, во Врн потянулись крвны с север и обоих побережий. Город рос вместе с состояниями торговцев. Мирр не преминул чуть поднять торговые пошлины. Деньги пошли н городскую лечебницу, в плнх был еще и университет. Но золот никогд не бывет достточно, стоит зкрыть одну прореху, кк тут же где-то появляется новя: зплтили кменщикм, строившим посты н новых дорогх и укреплявшим зствы н грницх, тут подошел и срок плтить грнизонм, кзн пуст, кк крмн пьяницы. Мирр уже совсем собрлсь снов (теперь уже в последний рз) воспользовться Арголовым нследством, попытвшись зпродть стоявшую н побережье бшню, но тут н нее, ко всему в придчу, свлились совсем уж непредвиденные проблемы.

Жен дркон обнружил, что беременн. О, он долго гнл от себя подозрения, ведь у людей и дрконов не может быть общего потомств!.. Потом, когд нервное нпряжение достигло предел, все же поделилсь своими тревогми с мужем. Больше всего он боялсь, что Г’Асдрубл обвинит ее в измене. Никк инче ткое зчтие объяснить было невозможно, в чудес Мирр никогд не верил, и необъяснимя беременность просто сводил ее с ум.

Змея ее сообщение рсстроило и встревожило, но совсем не тк, кк он предполгл.

— Я стрлся не допустить этого! — в сердцх проговорился Змей. Под нпором рсспросов, вперемешку с рыдниями жены, он нконец признлся, что слегк ввел ее в зблуждение. — Ты не первя женщин, збеременевшя от дркон, — нехотя рсскзывл Эрссер. — Но штук в том, что родиться в рвной степени может и дркон, и человек, определить, кто именно, невозможно до того момент, пок не стнет слишком поздно. Если человек — все в порядке, но выносить и родить дркон человеческя женщин не в состоянии. Он просто рзорвет утробу примерно месяце н третьем! Я не собирюсь рисковть! — Г’Асдрубл, метвшийся по комнте, зчем-то схвтил Мирру з руку, словно собирлся немедленно тщить ее куд-то. — Что бы тм ни говорил Добря Сестр, мы немедленно вызовем лекря и избвимся от плод! Меня пок не прельщет идея стть вдовцом!

Мирр, которя ждл и опслсь совсем другого, сообрзив, что ничего сверхъестественного с ней не случилось и что обвинять ее в супружеской неверности никто не нмерен, нпротив, успокоилсь.

— Стоит ли тк волновться, дорогой? — зметил он, ккуртно ощупывя собственный живот. — По-моему, со мной все в порядке.

Мирр мысленно подсчитл, сколько времени прошло с момент, когд он впервые зметил отсутствие женского цикл. Выходило никк не меньше двух с половиной месяцев. Вряд ли дрконий детеныш способен з несколько дней тк прибвить в рзмере, чтобы рзорвть ее внутренности. К тому же если ткя опсность появится, Змей, конечно, что-нибудь придумет! И естественно, следовло обртить внимние н его непонятные слов о Доброй Сестре. Эрссеру пришлось рсскзть о пророчестве Белой Девы, и это успокоило Мирру окончтельно. Теперь он получл удовольствие от своего нового положения, Г’Асдрубл чуть ли пылинки с нее не сдувл. Он добровольно взвлил н себя большую чсть збот ( точнее, прктически все) по упрвлению княжеством, и Мирре оствлось только потирть руки, глядя, кк ловко он улживет финнсовые и военные вопросы, тем более что дел устривлись от ее имени. Он дже нчл строительство университет, идею которого никогд не одобрял и считл дорогой прихотью. Чего не сделешь, чтобы не рсстривть женщину в положении?!

Примерно через месяц после этого рзговор во Врн прибыл знменитя прббушк Г’Асдрубл. Явилсь он, естественно, в человечьем обличье и выглядел кк женщин лет тридцти, с чрезвычйно влстными мнерми. Леди Рймонд (стрейшя в клне) по просьбе првнук приехл проследить з беременностью и родми своей млдшей снохи. Мирр ббку откровенно побивлсь, и, кк окзлось, не он одн. Прибывшя поддержть подругу и брт Люсинд, увидев прббушку, резко стушевлсь и подозрительно быстро вспомнил об оствленных з пределми Врн неотложных делх. Впрочем, Рймонд сноху своим присутствием не доствл, хотя и сообщил Змею, что нмерен оствться во Врне до рождения очередного прпрвнук. Вторым посетителем окзлся… Хэлнир. Мирр дже речи лишилсь н некоторое время, когд Эрссер подвел к ней эльф, чтобы предствить. Хэлнир ничуть не изменился з прошедшие годы (что неудивительно, поскольку эльфы бессмертны), его филковые глз бывшя пциентк узнл бы из тысячи.

— Позволь предствить тебе лучшего из известных мне медиков! — рдостно сообщил Эрссер. — Мой друг любезно соглсился понблюдть тебя до родов.

Хэлнир церемонно поклонился. Мирр кк рз нходилсь в стдии онемения. Поэтому сумел только вернуть поклон д глупо хлопл глзми н гостя.

— Мы знкомы с првительницей, — с улыбкой пояснил эльф. — Он и ее друзья кк-то гостили в Хрустльном ущелье.

Ведьм не знл, рдовться или огорчться тому, что эльф узнл в смоуверенной врнской првительнице дурнушку с бесцветными волосми, которую лечил больше двдцти лет нзд.

— Тк это у тебя он гостил после встречи с одним известным мгом?! — догдлся Змей. — Теперь понятно, откуд у нее ткя тяг к эльфм!

Змечние муж окончтельно вогнло Мирру в крску. А ведь он полгл, что дрконья кровь двно излечил ее от робости. И вот н тебе! Появляется Хэлнир, и он крснеет, кк глупя девчонк.

— Рды приветствовть вс во Врне, — нконец выдвил он, мысленно обещя прищемить Змею хвост з то, что не предупредил ее о визите.

Хэлнир поселился в гостевой бшне, той смой, где в свое время жили Мирр, Эйнр и Бинош. Последняя, после избрния Мирры првительницей, нотрез откзлсь оствться в цитдели и переехл вместе с сыновьями в Нижний город — во Врне это был рйон, примыкющий к змку. Во всех других городх, где крепости трдиционно стояли н вершине холмов, ткие рйоны носят нзвние Верхних, что порой вводит в зблуждение неопытных путешественников, зкзывющих мест во врнских гостиницх Верхнего город и к своему удивлению, окзывющихся чуть ли не н выселкх.

Помимо медицинских осмотров, Хэлнир знчительную чсть времени проводил н строительстве университет, которым зинтересовлся (к рдости Мирры, мечтвшей, что ей удстся убедить кого-нибудь из эльфов возглвить это учебное зведение).

— Откуд ты его знешь? — нбросилсь Мирр с рсспросми н муж в первый же день после приезд эльф.

— О, Хэлнир мой должник! — згдочно сообщил Змей. — Кк-то я спс ему жизнь.

Услышть эту историю Мирре удлось только спустя три дня, д и то ценой непрерывных приствний к мужу и нескольких знчительных уступок, сделнных ему по чсти плнов устройств город. (Тк, Мирр дл обещние не привязывться к Хэлниру с просьбой возглвить университет и отложить н время строительство водопровод в Верхнем городе.)

— Мою глупую сестрицу кк-то угорздило втрескться в эльф, — после долгих улмывний рсскзл Змей. — Ну, тебе это должно быть понятно… — Эрссер увернулся от брошенной в него подушки. — Они приятно проводили время, и тут Хлу кк рз пришло рзрешение из Совет жениться н Уриэль. У них тм с этим очень строго: не выполнишь рекомендции Совет — следующего рзрешения можешь вообще не дождться. Тк что Хэлнир сообщил обо всем моей сестричке и собрлся лететь, исполнять долг перед родом. Но тут у Люсинды в кои-то веки взыгрл ревность, и он вознмерилсь сожрть несчстного эльф. По счстью, я проходил рядом и вырвл Хл буквльно из дрконьей псти. С тех пор мы имели возможность окзть друг другу еще пру мелких услуг, тк что нши отношения можно нзвть дружескими.

— А Люсинд? — Хозяйк не н шутку обеспокоилсь: дрконниц могл в любой момент нвестить их, кк-то он срегирует н эльф?

— Ну, он, конечно, дулсь некоторое время. Но потом ее привязнность перешл н другой объект, тк что теперь они с Хэлниром общются вполне цивилизовнно.

Действительно, когд недели з две до родов в городе появилсь Люсинд, они с Хэлниром встретились совершенно мирно. Роды, кстти скзть, прошли успешно и не оствили у Мирры особых воспоминний. Вероятно потому, что с смого нчл схвток он был погружен в мгический полусон. Отчетливо ей зпомнился только момент, когд Хэлнир, принимвший роды, положил ей н руки крупного крснолицего млденц, торжественно сообщив, что родился сын. Мть едв успел рзглядеть зкутнное в белые пеленки личико, кк явилсь леди Рймонд и ккуртно изъял у нее из рук кричщий верток, после чего роженицу окончтельно сморил сон. Очнулсь он через сутки. Голов был ясной, боли в теле не чувствовлось. Н крю кровти с млденцем н рукх сидел Эрссер.

— Доброе утро, дорогя, — промурлыкл Змей, покчивя сын.

Мирр осторожно потянулсь — никких болевых ощущений. А ведь Бинош рсскзывл ей… Впрочем, у бедняжки не было эльф-кушер, может, роды дрконов всегд проходят тк легко.

— Дй мне его подержть, — попросил он и с некоторой опской осторожно принял н руки собственное дитя. Мльчик, кк и предполглось, выглядел вполне по-человечески. Д по-другому и не могло быть, инче ей бы его просто не выносить.

— Ошибешься, — восторженно зшептл ей н ухо Г’Асдрубл, — нш сын нстоящий дркон! Посмотри внимтельно…

Только сейчс Мирр зметил, что кож мльчик покрыт мягкими прозрчными, почти незметными глзу чешуйкми.

— У него и рожки будут! — Змей укзл н едв зметные выпуклости чуть выше линии рост волос. Мирр посчитл их простыми склдочкми н коже (личико млденц было збвно сморщенным), но рзочровывть муж не стл.

— Ндо придумть ему имя, — здумчиво произнесл он. См Мирр до родов дже не пытлсь подобрть имя будущему ребенку, полгя, что с этим прекрсно спрвятся Эрссер и его семья в лице глвы клн.

— Нет, нет, — змотл головой Змей. — Двть имен дрконм — прерогтив мтерей.

— Но я же не зню, кк у вс принято нзывть детей, может, есть ккие-то првил…

— Никких првил, — зверил Эрссер, — дрконы выше этого! Тк что нзывй сын хоть ГВХЦЧ, только прежде подумй, кк будешь выговривть его имя. Когд придумешь — шепни имя ребенку н ухо, потом скжешь его мне, н триндцтый день объявим о нем Миру.

— Хорошо, — соглсилсь Мирр, — потом не жлуйся!

— Эрсторген, — объявил он мужу н следующий день.

Змей, потягивющий дргоценное федское вино из высокого кубк, поперхнулся.

— Что не тк?! — возмутилсь Мирр. — Я же предупреждл, что не сильн в дрконьих именх! См говорил, что имя может быть любое! Чем плох Эрсторген?!

— Ничем. Прекрсное имя, — поспешно зверил ее муж, — но почему именно ЭТО?

— А что?! Эре — н дрконьем — воздух, Торген — удр меч. Вместе получется — «Рзящий в воздухе». Рзве не тк звли прродителя дрконов?!

— Тк, — подтвердил Эрссер. — Я просто удивился твоим познниям в дрконьем языке.

Мирр успокоилсь и еще рз взглянул н млденц, уснувшего у нее н рукх. Эрсторген, кроме брони из полупрозрчных бледно-розовых чешуек н коже, внешне ничем не отличлся от обычного мльчик. И волосы у млыш были вполне человечьи, рыжие, кк у мтери. Однко ожидемого прилив мтеринских чувств Мирр не ощутил. Нет сомнений, он относилсь в сыну с нежностью, любил его, но своей неотъемлемой чстью отнюдь не считл. Нпротив, уже сейчс, н третий день после родов, он подумывл, что неплохо бы ннять кормилицу и няньку для мльчик, чтобы он могл вернуться к своим привычным делм. Подумл и тотчс устыдилсь этих мыслей.

— Это ничего, обычный синдром дрконьего мтеринств, — успокоил ее Эрссер, кк всегд свободно читвший все, что приходило ей н ум. — Все дрконницы после родов подкидывют детей родственникм. Меня вырстил прббушк — он прожил достточно долго, чтобы приобрести мудрость и терпение для воспитния детей, моя мть впервые удосужилсь нвестить меня, когд я уже сожрл своего первого рыцря.

Мирр ничего не ответил, ее чувств сейчс были слишком противоречивы, но он ндеялсь, что Эрссер, кк обычно, прочтет все, что нужно, в ее голове и сделет првильные выводы.

Змей еще немного полюбовлся женой и ребенком, потом, сослвшись н дел, покинул спльню. Его спокойное лицо изменилось, едв он зкрыл з собой дверь.

— Эрсторген… — прошептл он и вздрогнул от собственного шепот, прозвучвшего зловеще. — Вот знчит кк, «Рзящий в воздухе»… Ндо бы подобрть ему ккое-нибудь безобидное прозвище.

Змей встряхнулся в прямом смысле этого слов, кк это сделл бы большой золотой дркон, пустив волну от мкушки до кончик хвост. Потом его лицо рзглдилось. «Ерунд, — подумл он, — кто скзл, что стрые пророчеств обязтельно сбывются?!»

Н всех других людей и дрконов имя мльчик, который был предствлен им н триндцтое утро, не произвело особого впечтления. Все они в рмкх приличия выскзли восхищение здоровым видом млденц и нговорили кучу комплиментов его мтери, после чего тктично удлились, чтобы дть возможность отдохнуть им обоим. Только леди Рймонд, т смя прббк Г’Асдрубл, что рстил его до первой линьки, услышв имя мльчик, кинул д прпрвнук удивленный взгляд, но тк ничего и не скзл. Эрссер же почел з лучшее не ксться в рзговоре с ней этой темы. Мльчик стли нзывть уменьшительным именем Торки, его полное имя н время збылось, чему Змей был нескзнно рд.

Хэлнир уехл из Врн через несколько месяцев после рождения Торки. Никкие уговоры ( Мирр, нрушив обещние, днное Змею, все же пытлсь зинтересовть эльф университетом) не помогли. Тем более что войн между Аркнским Соединенным королевством и его северными соседями переместилсь к смым грницм эльфийской территории, и Хэлнир нстоятельно призывл к себе госудрственный Совет.

Торки едв исполнилось полтор год, выглядел он уже кк пятилетний ребенок и вел себя соответственно. Это и рдовло, и пугло Мирру. Сидя н крыше центрльной, смой низкой из четырех бшен змк, он нблюдл, кк ее сын носится по сдику, рзбитому н верхней смотровой площдке, изобржя кого-то в только ему одному понятной игре. Хвл Творцу, площдку окружли довольно высокие, еще недоступные млышу, сплошные стены, бойницы в них были рсположены много выше головы мльчик. Мирр прикрыл глз, подствляя лицо лсковому утреннему солнцу.

— Мм, — тут же рздлся нстойчивый голос нд ухом, — почему Мили говорит, что у меня девчоночье имя?

Првительниц со вздохом открыл глз, собственно, он и не ндеялсь здремть, тк только… Милион, шестилетняя дочь кзнчея, был ближйшей подружкой Торки. Он посмтривл свысок н своего млдшего приятеля и любил подрзнить его, но, несмотря н это, Торки неизменно предпочитл ее общество компнии своих сверстников-мльчишек.

— Мили говорит тк, потому что ее родители приехли к нм из королевств, тм имен всех мльчиков обязтельно нчинются с глсных букв, имен всех девочек — с соглсных. Нпример: Милион. Но у нс в городе свои обычи.

— А почему с глсных? — не унимлся сын.

— Говорят, что Великий Фермер, создвя свой сд, см придумл и сотворил все рстения, ккие мы теперь встречем в Мире. Он повелел рстениям прорстть и колоситься, цвести и плодоносить. И цветы, и деревья стли рсти, соглсно звету Фермер. Потом он сотворил себе помощников — вору, чтобы те рыхлили землю и выплывли лишние всходы. Сд цвел и блгоухл, верные вору выполняли всю рботу, и Фермеру стло скучно. Тогд он вырстил себе жену — прмтерь всех людей — Лею. От их любви родились снчл семь сыновей: Етт, Отто, Атт, Итт, Утт, Ютт и Ятль, потом рождлись только дочери и нзывли их: Бирн, Тин, Шиндей и тк длее, всего двдцть дочерей. Точно тк же нзывются буквы Кеттнского лфвит, которым пользуемся и мы. Последним из чрев прмтери вышел Йот, но родился он уже мертвым. Великий Отец не срзу зметил это, потому и дл ему имя. Вот почему букв Йот, встречющяся при нписнии некоторых слов, не читется. С тех пор имя всякого родившегося мльчик нчинется с одной из «мужских букв».

Крем глз Мирр зметил, кк ухмыльнулся Эрссер, сидевший н бшенной стене и тоже гревшийся н весеннем солнышке. Он все время посмеивлся нд ее объяснениями.

— Впрочем, все это просто легенд, — оборвл себя рсскзчиц, — кк все было н смом деле, пойди спроси у ппочки!

— Ппочкины рсскзы я и тк зню, у меня генетическя пмять, — отмхнулся Торки, но временно отстл от мтери с рсспросми.

— Интересно, — зметил со своего мест н стене Эрссер, почему, когд ты впервые пришл ко мне, то нзвл «господин дркон», не «госпож», тебе не покзлось женским мое имя?

— У тебя был не женский ппетит, — прировл Мирр, — к тому времени ты сожрл все стд в округе!

— Мм, если я съем другого дркон, я узню его генетические истории? — спросил неизвестно кк опять окзвшийся рядом Торки.

— Не зню, — оздченно произнесл Мирр, — спроси у ппочки…

Но Торки уже снов куд-то унесся.

— Не вздумй никого есть! — вдогонку крикнул он и сердито взглянул н рссмеявшегося Эрссер.

— Нш сын шутит, — успокоил ее муж. Но Мирр н всякий случй убедилсь, что Торки остлся н крыше, не убежл игрть н улицу.

Чсы н зднии городского Совет пробили одинндцть. Эрссер спрыгнул со стены н площдку, Мирр поднялсь с рсклдного кресл — пор было идти н встречу с городскими мгистртми.

Вдвоем они спустились в змковый двор — из крульного помещения выводили молодого дркон со связнными рукми.

— Опять ночной дебош, — кивнул в его сторону Эрссер, — я предупреждл тебя, у нс будут проблемы с дрконьим грнизоном.

Мирр понимл, что муж прв, но идея ннять н службу дрконов приндлежл ей, и он пок не был готов признть свою ошибку. В конце концов, что ткое пьяня дрк?! Рзве солдты-люди не устривют их кждый день в трктирх?

— Д, но они не дышт огнем в винные погреб! — зметил Эрссер.

Мимо здумчиво прошествовл Торки.

— Думю, ндо съесть тетю Люсинду — он крсивя, нверняк у нее был интересня жизнь… — бормотл он.

Мирр собрлсь было догнть сын, но Змей остновил ее:

— Не переживй, Люс — взросля дрконниц, отобьется…

Мирр промолчл, подозревя, что сын с отцом снов ее рзыгрывют. Все-тки кк быстро все меняется в Мире. Совсем недвно дрконы считлись полумифическими чудовищми, появление любого из них н горизонте способно было вызвть пнику, срвнимую с ншествием кочевников из-з Мурр. А теперь город охрняет целый дрконий отряд, и врнцы дже похвляются этим перед чужеземцми. Нет, все-тки идея союз с дрконми был удчной!

— Вот увидишь, мы еще хлебнем с этим горя! — пессимистично зметил Змей.

Последнее время во Врне было подлинное столпотворение. Мирр взвинтил до неб въездные пошлины для поселенцев, желвших остться в городе, резонно опсясь, что ткой чрезмерный приток жителей не пойдет н пользу ее мленькому княжеству. Естественно для торговцев, ученых и мстеровых ворот все ткже гостеприимно рспхивлись, и првительниц милостиво рздвл нлоговые поблжки. Но куд, скжите н милость, девть всех этих беженцев из Погрничья?! Говорили, Змуррские степи опять кишт кочевникми, готовыми выступить в очередной нбег н обжитые земли. Волн крестьян, освиввших ничейные территории по эту сторону Мурр, хлынул прочь, подльше от реки. Подобно снежному кому, ктящемуся по склону и преврщющемуся в лвину, они умудрились поднять с нсиженных мест и кое-кого из жителей, кзлось бы, вполне блгополучных княжеств, соседствующих с Великой Рекой. Ну и, естественно, двли себя знть деяния Эдрген Непобедимого. Не все нселение звоевнных им земель мечтло жить в Соединенном королевстве, и многие считли удчной идеей переселиться в не столь длекий Врн (ну не тщиться же в смом деле в звленный девять месяцев в году снегом Готтр?!).

Голод пок не предвиделось, но првительниц опслсь ккой-нибудь опсной эпидемии. К тому же он мечтл звлечь в город эльфов — нвязчивя идея, от которой не могл (и не хотел) избвиться. А ккой же нормльный эльф стнет селиться в неблгополучном городе? «Эльфы не поедут преподвть в твоем университете, дже если ты выстроишь им дом из золот и вымоешь с мылом все улицы во Врне!» — утверждл Эрссер. Но кому интересно слушть его безрдостные прогнозы?! Поэтому Мирр изо всех сил стрлсь сохрнить в городе порядок. Между тем з городской стеной вырстл новый пригород. И првительниц (куд девться) решил поствить перед Советом вопрос о строительстве новой линии городских укреплений.

Среди этих збот случилось мленькое, но знментельное событие: Торки совершил свою первую трнсформцию. Мльчик был весьм горд собой, хотя в первые секунды после преобржения порядком перепуглся. Мирр рдовлсь не меньше сын, но семейный прздник, окзлся омрчен для нее сообщением Змея, что теперь ему с сыном необходимо н ккое-то время покинуть Врн. В общем-то Мирр двно уже знл, что мленьких дркончиков отдют н воспитние в некое подобие человеческих яслей. Где-то длеко в горх (Мирр дже не знл, кких именно) имелось Родовое Гнездо Г’Асдрубл, где стрейшие предствители этого семейств делились опытом с молодым поколением. Попутно мленькие дркончики учились смостоятельно охотиться, дрться, поджигть змки и тому подобным штучкм. Торки, если он собирлся стть нстоящим дрконом, необходимо было пройти эту суровую школу. Мирру не слишком беспокоил отъезд сын н учебу, и обычные дети (из не бедных семей) весьм рно отпрвлялись нбирться знний в Аркнский или дже Готтрский университеты. Горздо больше ее волновло, что ккое-то время он остнется без поддержки и советов муж. Но Эрссер обещл, что его отсутствие не продлится больше год.

Они выехли из Врн рнним весенним утром пятого год првления Мирры Избвительницы (он см предпочл бы ккое-нибудь более блгозвучное прозвище, нпример, Мирр Прекрсня, но, увы, без хорошей порции дрконьего пот врнцы не спешили змечть ее крсоту). Проводы вышли скомкнными, в змок кк рз нгрянул делегция из округ ткчей. Ккие-то бродяги встли тбором прямо в окружном общественном сду. Гильдия требовл вооруженную охрну выкурить из их рйон оборвнцев. Мирр нспех поцеловл Торки, сидевшего в седле впереди отц, послл воздушный поцелуй Змею (кк нпоминние о бурной прощльной ночи) и понеслсь успокивть глву ткческой гильдии, пок он и его коллеги не нчли брть штурмом зл Совет. Сколько рз потом он клял себя з то, что не рсспросил муж перед поездкой кк следует, не скзл всего, что нужно, не поехл с ним…

Глв 6

С того дня миновло восемь лет. Мирр взглянул в серебряное зеркло… От долгих ночных рыдний глз выглядели опухшими, не помогло и многокртное умывние холодной водой. Мирр повернулсь к отржению спиной, собствення внешность ее теперь мло зботил. О нет, он не срзу осознл рзмер собственного несчстья. Когд после первого год Змей прислл зписку, где сообщл, что вынужден здержться в Родовом Гнезде, он не придл этому особого знчения — дже неплохо, что отец будет н первых порх рядом с Торки. Потом были еще письм, и в кждом известие о том, что возврщение Эрссер и Торки отклдывется. Змей не вдвлся в подробности, чем вызвн здержк, но нстивл, чтобы он не переживл и ждл их в городе. Д’Этор — дркон, которого Эрссер оствил вместо себя првить во Врне суд, пытлся успокоить првительницу. «Несколько лет — ничтожный срок для дркон!» — говорил он, но Мирр извелсь от ожидния. Никто не знл, где рсположено Родовое Гнездо Г’Асдрубл. Послнцы, доствлявшие во Врн письм для Мирры, получли их в смых рзных местх, от Сн-Аркн до Пельно. Дрконы грнизон, к которым првительниц обрщлсь с рсспросми, только смущенно пожимли плечми: тйн рсположения кждого Родового Гнезд был известн исключительно членм клн. Кк нзло, во Врне не было ни одного дркон из клн Г’Асдрубл, и Люсинд не появлялсь в городе после отъезд брт. Н восьмой год не пришло дже письм. Мирр бродил по змку словно сомнмбул. Городские дел перестли интересовть ее, и, если бы не помощь Бинош, Андрес и Д’Этор, Городской Совет пожлуй, стл бы здумывться о смене првителя.

В дверь спльни негромко постучли. Мирр рвнодушно откликнулсь, предлгя войти. В комнту, ккуртно прикрыв з собой дверь, вошл Бинош. Годы продолжли щдить ее фигуру, хотя лицо уже не было лицом молодой женщины. Все это время он продолжл носить трур по Эйнру, и теперь ее плтье было все того же неизменного черного цвет. Мирр кивнул подруге н соседнее кресло.

— Ты не пришл н Совет, — нчл Бинош. Мирр молч продолжл смотреть в окно. — Тк не может продолжться дльше. Я и Андрес делем, что можем, но мгистрты недовольны, они желют видеть првительницу, озбоченную делми город. Добрые времен подходят к концу. Соседние княжеств охвчены войной, те, что избежли вторжения, сми готовы нпсть н сосед.

Мирр нконец оторвл взгляд от окн и взглянул н экс-регентшу. Он всегд звидовл спокойствию и выдержке подруги.

— Что я могу сделть? — устло спросил он. — Я уже подписл укзы о созднии зпсов н случй войны и дополнительном нборе в рмию…

— Во-первых, тебе нужно взять себя в руки и перестть упивться собственным несчстьем. Ты не первя брошення женщин…

Мирр взлетел со своего кресл со скоростью ркеты для фейерверк и с тким же шипением. Глз мгновенно стли зтягивться золотой пеленой.

— Кто скзл, что я брошення? — Првительниц нвисл нд сидящей Бинош, рук с хищно зточенными ногтями протянулсь к шее.

— Не стоит кидться н меня, — спокойно проговорил т и, положив пльцы н Миррино зпястье, с усилием отвел руку в сторону. — Я всего лишь гонец, принесший плохие вести. Подумй немного…

Мирр с шумом выпустил воздух сквозь сжтые зубы и вернулсь в свое кресло. Бинош незметно вытерл внезпно вспотевшие лдони, все-тки говорить неприятную првду дркону дело опсное.

— …скольких жентых дрконов ты знешь?

Мирр открыл было рот и тут же его зкрыл. Кроме Г’Асдрубл, никто из известных ей дрконов не только не был жент (или змужем), но дже не создвл постоянной пры. Дрконы по природе своей одиночки и дорожт своей свободой превыше всего. (Именно этим современные историки и объясняют, что з тысячелетия, прошедшие с сотворения Мир, дрконы тк и не создли ничего, дже отдленно нпоминющее госудрство.)

— Дже в скзкх, если помнишь, дркон, влюбившись в девицу, похищл ее от силы н пру лет, потом несчстня с позором возврщлсь в свою семью. Если, конечно, хрбрый рыцрь не успевл до этого повергнуть дркон и освободить крсвицу из ненвистного плен. Тк что и в скзкх верность дркон — дело неслыхнное. А Змей был с тобой больше двдцти лет.

— Он обещл вернуться! — Мирр ненвидел себя з плксивый голос.

— Пор взглянуть првде в глз. — Бинош протянул руку и снов с силой сжл ее зпястье. — Врн нскучил Г’Асдрублу! — Мудря женщин не стл упоминть, кто еще нскучил дркону, но Мирр догдлсь и тк. Он стряхнул руку подруги и встл.

— Может, ты и прв, — он внезпно почувствовл решимость, — но я хочу см убедиться в этом! — Еще рз взглянул в окно: солнце золотило поверхность озер, рыбчьи лодки с яркими треугольными прусми ловили переменчивый ветер. В небе плыли круглые, кк сдобные булочки, облк. — Мне необходимо уехть! — Голос првительницы снов звучл уверенно. — Вели подготовить Укз, ты возглвишь Совет до моего возврщения. Д’Этор возьмет н себя войско.

Не дожидясь ответ, Мирр принялсь з сборы. Вызвння служнк побежл н конюшню с прикзом оседлть новую, молодую Тень — првнучку той кобылки, что Мирр привезл с собой когд-то. Бинош некоторое время нблюдл, кк првительниц извлекет из сундуков свою кольчугу и короткий меч, потом покчл головой и пошл готовить укзы. Остновить Мирру, когд ей невесть что взбрело в голову, умел только Змей, его-то кк рз и не было.

Мирр торопилсь тк, словно могл з день нверстть восемь упущенных лет. И кк ей рньше не пришло в голову поехть, смой поискть Змея и Эрсторген?! Првд, он понятия не имел, где именно их следует искть, но, если исходить из логики Бинош, дркон мог со скуки посетить своих друзей, их было не тк уж и много. А глвное, Мирр знл, где их можно нйти. Прежде всего, следовло нведться в Готтр. Он был ближе всего к Врну, и Эрссер дружил с ректором тмошнего университет ( ткже обожл готтрское пиво). Потом, конечно, шел Андор-Афель, тм у Г’Асдрубл было срзу несколько стрых знкомцев, в том числе (и особенно) Хэлнир. Нпоследок оствлся Сн-Аркн. Но Мирр очень ндеялсь, что тк длеко збирться не придется, и если Змея нет у эльфов, то они, по крйней мере, подскжут, кк с ним связться.

Дрконниц ндел дорожный костюм, прикрепил к золотому поясу, в который трнсформировлсь дрконья дидем, тяжелый кошель с деньгми (теперь вору, который рискнет срезть его, не поздоровится). Легкя кольчуг из дрконьей кожи был тщтельно скрыт под курткой, в дороге ткое богтство только привлекло бы ненужное внимние. В вещевых мешкх поместилось несколько смен белья, ткже теплые вещи — весн в Готтре, в отличие от Врн, теплом не бловл. Меч знял место в зплечных ножнх. Оствлось только збрть из оружейной комнты свой рблет д зпстись провизией н кухне. Среди одежды звернутя в меховую куртку лежл и последняя бутылк с дрконьей кровью.

Женщин взвесил рукой поклжу, мешок получился тяжелый (и это еще без дорожного пйк), но ничего, Тень спрвится. Велел отнести сумку в конюшню и нвьючить ее н лошдь. Появилсь Бинош с бумгми.

— Ты быстро собрлсь, — зметил он, протягивя н подпись об укз, о которых упоминл Мирр. И т впервые з много дней улыбнулсь. — Совет не одобрит твой отъезд. Того и гляди, рзрзится крупня войн, ты у нс глвня ведьм. Без тебя врнскя обороноспособность будет ослблен.

Но упрямиц только тряхнул рыжими кудрями:

— Войны пок нет. К тому же врнский грнизон и отряд дрконов никуд не делись. А если я вернусь с Эрссером…

Теперь Бинош с сомнением покчл головой:

— В любом случе Совет не зхочет отпустить тебя, если ты стнешь нстивть, мы рискуем нрвться н перевыборы.

— Знчит, мы не стнем сообщть Совету о моем отъезде. Хотя бы пок… — Мирр положил руки н плечи Бинош и пострлсь зглянуть ей в глз. — Ты ведь поможешь мне? Я должн уехть, тм — будь что будет!

Подруг еще больше нхмурилсь. Зтея кзлсь ей безумной и очень несвоевременной, но ккой прок будет городу от првительницы (если Совет решит нсильно удержть ее), которя думет лишь о том, кк смыться?

— Я и Андрес постремся убедить Совет, но з результт не ручюсь. Тебе следует поторопиться, пок слуги не рстрепли о твоих приготовлениях.

Мирр блгодрно чмокнул Бинош в щеку и чуть не бегом спустилсь в конюшню. Тень был оседлн, чересседельные сумки уложены, кто-то уже озботился снбдить првительницу свертком с продуктми. Он вскочил в седло, втиснул в сумку рблет с боеприпсом и сжл бок Тени. Стрж у змковых ворот поспешно рзвел створки перед пустившей лошдь вскчь првительницей. К их удивлению, з Миррой не следовл ее обычный эскорт, и лейтеннт, немного подумв, побежл доклдывть о стрнном событии кпитну дворцовой стржи.

Не сбвляя ход, Мирр просккл по Дворцовой площди, примыквшей к Центрльным воротм княжеской цитдели, потом свернул н улицу Кленов, ведущую к Северным воротм. Оттуд нчинлсь дорог н Готтр. Недвно, кк и большинство оживленных трктов, он был до смой северной грницы выложен кмнем. Время близилось к полудню, через ворот (кк кждый день теперь) двиглсь довольно плотня толп желющих войти в город, впрочем, и выезжющих тоже было достточно. В своем дорожном костюме Мирр, не привлекя внимния, выехл из город и сильнее сжл бок лошди. Гостиный двор, где он плнировл остновиться н ночь, был кк рз в дне пути от городских стен, и ей следовло поторопиться, чтобы добрться туд зсветло. До грницы с Готтром было девять дневных переходов (верхом). После новых звоевний Эдрген северное княжество грничило с Сн-Аркном, но по донесениям врнской тйной кнцелярии пок тм было довольно спокойно. Поговривли, что взгляд Непобедимого устремлен н восток, — это было не слишком приятно для Врн, считвшегося лкомым кусочком.

Мирр хозяйским взглядом отметил дружные всходы н крестьянских полях, потянувшихся вдоль дороги. Дст Фермер, Врн и в этом году будет с хорошим урожем. Поля перемежлись длинными посдкми молодых деревьев — новые веяния, перенятые грономми у северных соседей. Юные деревц рдовли глз сочной весенней зеленью. Тень легко бежл по ровной дороге, весело звенели копыт о кменный нкт, и сердце Мирры билось веселее. Тоскливое ожидние кончилось, предстоящий путь был озрен ндеждой.

К вечеру лошдь зметно устл, хотя всдниц несколько рз двл ей передышку и ехл шгом. Нконец, когд сумерки н востоке уже стли фиолетовыми, солнце бросло н небо последние крсные отблески из-з горизонт, впереди покзлось приземистое двухэтжное здние гостиницы. Путниц с трудом сползл с седл. Несмотря н чстые конные прогулки, весь день путешествовть верхом ей не приходилось уже двно. Тень увели н конюшню, ее хозяйк, взвлив н плечо сумки, проковылял в трктир. Нроду было много, и гостья с трудом ншл себе свободный столик, и то весьм неудобный, срзу з входной дверью. Он успел зкзть ужин и договориться о комнте, когд в обеденный зл ввлились восемь врнских гврдейцев. От них тк несло конским потом, что стло ясно — прни явно згнли своих лошдей, торопясь по кким-то вжным делм. Мирр с некоторой тревогой оглядел вновь прибывших: вооруженные гврдейцы просто тк не носятся по княжеству сломя голову. Может, н северной грнице все же не тк спокойно?! Стрший из гврдейцев со знкми отличия лейтеннт внимтельно оглядел зл. Со второго рз он зметил скромно примостившуюся рядом с выходом пропжу. Гврдейцы тут же встли н стржу по обе стороны двери. Лейтеннт, отслютовв првительнице, змер рядом с ее столом. Посетители трктир прервли свои рзговоры и стли зинтересовнно посмтривть в их сторону. Мирр чуть не подвилсь от досды и удивления.

— Сядьте, лейтеннт! Ккого… Что вы здесь делете? — зшипел он. — Д перестньте слютовть мне, нкрой вс Минол!

Молодой лейтеннт Вирс (Мирр помнил, кк недвно подписывл его бумги о нзнчении) нконец уселся з ее стол.

— Прошу прощения, миледи, — хвл Творцу, лейтеннт догдлся говорить шепотом, — я здесь по прикзу Совет. Должен немедленно сопроводить вс в город.

Вирс попытлся вскочить и отвесить поклон, полгвшийся првительнице. Беглянке с трудом удлось поймть его з рукв и удержть н месте.

— Сидите! Н’х рис штруд! — Лицо лейтеннт зметно вытянулось, и Мирр вспомнил, что првительниц не должн тк выржться, тем более что последнее время большинство солдт грнизон вполне прилично освоили дрконий (во всяком случе, ругтельств). — И велите вшим ребятм нйти местечко и зкзть себе что-нибудь. Нечего стоять столбми у дверей трктир я не собирюсь никуд ехть… — он не дл лейтеннту зговорить, — во всяком случе, пок не поужиню! Устройте людей и возврщйтесь сюд.

Вирс кивнул и подошел к гврдейцм, змершим у вход. После короткого рзговор пятеро из них побрели в глубь зл и потеснили компнию крестьян, знявшую длинный стол. Двое же тк и остлись н своем посту снружи.

Ну, д и лдно с ними. Мирр лихордочно сообржл, кк ей избвиться от послнников Совет. Бинош, кк обычно, окзлсь прв, Совет счел отъезд првительницы нецелесообрзным. Тем временем лейтеннт вернулся з столик. Женщин подозвл трктирщик и зкзл для себя и прня бутылочку вин.

— Рсскзывйте, что тм у вс, — прикзл он, когд трктирщик принес зкз. Лейтеннт змешклся, он не предполгл объясняться с првительницей, считя, что достточно будет передть сообщение, потом просто охрнять ее по дороге в город. — Тк с чем вс послли? — требовтельно повторил Мирр.

— Лорд кнцлер просил вс немедленно вернуться в город. Он прикзл рзыскть вс (отряды рзослны по всем дорогм) и сопроводить во Врн.

— Сопроводить во Врн, — здумчиво повторил дрконниц, нжимя н первое слово, — что вм велено сделть, если я откжусь возврщться?

Лицо Вирс стремительно побледнело, зтем пошло н щекх крсными пятнми. Бедняге выпл нелегкя доля, и теперь он уже жлел, что именно его отряду удлось рзыскть првительницу. Во-первых, именно он пять лет нзд соствил ему протекцию при поступлении в гврдию, куд брли длеко не всех дворян (куд тм сыну торговц!); во-вторых, кждому известно, что првительниц — ведьм: щелкнет пльцми — и можешь збыть, к примеру, о мужском достоинстве. Лейтеннт покрылся под одеждой исприной. Все же прикз Совет следовло исполнять смело и со стрнием, кк говорилось в принятой им присяге.

— Кнцлер велел доствить вс в город, если пондобится, силой. — Вирс говорил тихо, но твердо. Мирр поднял брови. Мльчик был смел, он не прогдл, зписв его в гврдию, д и лейтеннт он недром получил, рук незметно легл н приклд устроенного н коленях рблет. Женщин, путешествующя одн, должн быть готов к любым сюрпризм! Првд, рблет он готовил совсем не для ткого случя. Пришлось со вздохом отложить оружие н лвку, он не собирлсь убивть собственных гврдейцев ни при кких обстоятельствх (особенно если вспомнить, сколько денег потрчено н кждого!).

— Вот досд! — искренне опечлилсь првительниц. Он щедро плеснул в собственную кружку вин, потом пододвинул еще одну и нлил лейтеннту. — Рсслбьтесь, лейтеннт… Вирс, првильно я помню? Я не стну окзывть сопротивление собственной гврдии. Но я только что приехл и возврщться в город прямо сейчс у меня просто нет сил. Пожлейте слбую женщину! — Мирр обезоруживюще улыбнулсь. — Тк что двйте выпьем, потом нйдем вм и вшим ребятм место для ночлег. А утром вы сопроводите меня во Врн. Вы удовлетворены моим ответом?

Лейтеннт поспешно кивнул. Прикз кнцлер глсил, что првительницу следует отвезти в город немедленно. Но не мог же он действительно зствить бедную женщину целую ночь, без отдых, трястись в седле. К тому же првительниц см соглсилсь вернуться, стоит ли злить ее по мелочм?! Однко пить вино воин откзлся, сослвшись н то, что он н службе.

— Д бросьте! — Ведьм отхлебнул из собственной кружки и послл лейтеннту стрнный взгляд. Если бы перед Вирсом сидел не првительниц, он подумл бы, что его звлекют. — Выпьем н брудершфт! Обменяемся кружкми, — объяснил он удивленному лейтеннту, — пьем до дн! Откзывть првительнице нельзя!

Вирс с неохотой принял кружку. По счстью, вин тм окзлось едв до половины. Облегченно выдохнув он чокнулся с Миррой кружкми и одним мхом опрокинул в себя вино. Мирр спрвлялсь со своей порцией немного дольше.

— Теперь идемте, нйдем вм комнту. — Мирр поднялсь из-з стол, прихвтив рблет.

Хозяин постоялого двор собирлся рсквртировть гврдейцев в конюшне (гостиниц действительно был нбит под звязку). Но тяжелый золотой срд, продемонстрировнный Миррой, зствил его вспомнить, что одн из комнт для особых гостей нверху еще пустует. Хитря ведьм не хотел, чтобы поблизости от ее лошди, когд он соберется бежть, околчивлись гврдейцы. Однко золотой пропл дром, дотошный лейтеннт догдлся оствить одного из своих солдт крулить в конюшне лошдей н ночь. Првительниц про себя помянул не долетевшую до земли Минолу, но, делть нечего, хорошо еще лейтеннт не нпросился ночевть у нее н прикровтном коврике (опять же стржник в коридоре он не збыл поствить). Можно было не сомневться, гврдейцы, сменяя друг друг, будут крулить всю ночь. Мирр ндеялсь, что хотя бы лейтеннт, хлебнувший вин, щедро припрвленного ее слюной, проспит до полудня. Гврдейцы со спящим комндиром всегд лучше гврдейцев с комндиром бодрствующим.

Пожелв всем доброй ночи, Мирр прикрыл дверь в свою комнту. В углу стоял деревяння лохнь с водой, вод остыл, но Мирр долго и тщтельно умывлсь. Вод смывет не только пыль, но и устлость, впереди ее, судя по всему, ждли те еще скчки. Плн побег пок выглядел весьм смутно. Перво-нперво следовло снять крульного у двери. Мирр рссмотрел и отбросил вринты: удр хвостом (слишком шумно); удр тяжелым предметом по голове сзди (всегд рискуешь переборщить, к тому же мловероятно, чтобы гврдеец тк просто подствил ей свой зтылок); «сонный поцелуй» (целовться с первым встречным — фу-у-у!). Отвести глз крульному, специльно следящему з дверью, — здч почти невыполнимя, ткие штуки хорошо проходят в толпе или, скжем, в лесу…

Мирр отложил н время решение этой здчи, сосредоточившись н том, что стнет делть, когд выберется из комнты. В конюшне имелся еще один сторож, отвлечь его было уже горздо проще. Потом быстро в седло и — з ворот.

Скорее всего, лейтеннт с отрядом ринутся в погоню, н этот случй следовло подготовить стреноживющее зклинние. Првительниц мысленно улыбнулсь, предствив, кк утром не только гврдейцы, но и все постояльцы гостиницы, оствившие лошдей в конюшне, будут нпрсно понукть своих животных. Пок преследовтели добудут новых лошдей, он успеет оторвться, првд, бедняжке Тени придется нелегко. (И не следовло збывть о крулившем у ее двери гврдейце!).

Мирр пошрил в дорожной сумке и нщупл узкую колбу с брильянтовым порошком — лучшей основой для любого зклинния. По соседству были уложены пкетики с сушеной духмянкой (от нсморк) и мозольным корнем. Он уж совсем было собрлсь зсунуть их подльше, но неожиднно ее осенил новя идея. Ведьм нскребл горсть золы из холодного кмин (ночи были по-летнему теплыми), щедро припрвил ее брильянтовой пылью и несколькими щепоткми духмянки. Потом, подумв, добвил еще короткий пучок собственных волос. Теперь колдовскя смесь был готов и не терпелось осуществить свой змысел, но здрвый смысл требовл дождться утр: инче Тень не успеет отдохнуть кк следует, д и ей смой следовло поспть.

Примерно з чс до того, кк окончтельно рссвело, Мирр встл, проверил снряжение, тщтельно увязл сумки. Уснуть этой ночью ей тк и не удлось, но он добросовестно пролежл с зкрытыми глзми — ккой-никкой отдых. З это время крульный у ее двери сменился двжды. Третий гврдеец зступил н пост, кк рз когд Мирр нчл собирться.

Првительниц ссыпл в лдонь приготовленную нкнуне смесь, подошл к двери и змерл, прислушивясь. Сердце громко билось где-то у смого горл, хотя волновться, в общем-то, было не из-з чего, смое неприятное, что могло ожидть беглянку, это короткое путешествие во Врн в компнии молодого лейтеннт, ну, потом, конечно, препиртельств с кнцлером…

Мирр зчем-то досчитл до трех и толкнул дверь, одновременно шепнув первую чсть зклинния. Гврдеец мгновенно отрегировл, отслютовв появившейся в проеме првительнице, потом зметил у нее н плече дорожные сумки.

— Тсс! — Т приложил плец к губм и осторожно протиснулсь мимо рстерявшегося крульщик, потом резко рвнул к лестнице и со всех ног сбежл вниз. Гврдеец нверху опомнился и бросился з ней, громко скликя своих товрищей (и попутно перебудив всех постояльцев). Мирр позволил себе обернуться только один рз, когд окзлсь в конце лестницы. От погони ее отделяло шгов восемь. Он метнулсь через обеденный зл к выходу во двор. Хвл Творцу, дверь уже был открыт, рботники трктир рно нчли свой трудовой день. Утро было сереньким, солнце еще не успело вынырнуть из-з кромки лес н горизонте. Во дворе дежурил не один, срзу дв гврдейц, по счстью, они не перекрывли проход к конюшне, сидели н толстых бревнх, уложенных рядом с дровяным срем. Пок вояки хвтли сложенные у стены пики, Мирр проскользнул в дверь конюшни и глзми отыскл стойло с Тенью. Лошдь, естественно, был не оседлн. Кк рз когд првительниц достигл вход в стойло, в конюшню дружно ввлились гврдейцы. Мирр очень рссчитывл н рсторопность этих ребят, и ее ндежды опрвдлись. Здесь был весь отряд Вирс в полном состве. Зспнный лейтеннт протиснулся мимо своих подчиненных в первую линию. Мирр рзжл кулк и сдул в сторону преследовтелей легкое серое облко. Тонкя пыль зплясл в воздухе, обрзовв полупрозрчную звесу между првительницей и воинми. Но стоило одному из них прикоснуться к волшебной кисее, кк пылинки превртились в крошечные искорки и с шипением нчли опдть н устлнный соломой пол конюшни. Гврдейцы поспешно принялись зтптывть огоньки ногми — пожр в конюшне — вещь стршня. Но волшебные искры не двли плмени, зто весь отряд внезпно одолел сильнейший чих.

Лейтеннт, едв продрвший глз по тревоге ( ведь выпил-то всего полсткн вин!), сквозь нвернувшие от непрерывного чихния слезы с трудом рзглядел, кк првительниц вскочил в седло своей гнедой лэшдки и ринулсь ко второму выходу из конюшни. Здняя дверь рспхнулсь перед лошдью не инче кк по волшебству.

— По коням! — между очередными «пчхи» успел прокричть лейтеннт. — З ней, в погоню!

Пок гврдейцы нскоро седлли своих коней, лейтеннт выбежл через здние ворот конюшни. Он успел увидеть, кк тонконогя кобыл невероятным прыжком преодолел изгородь, окружвшую гостиный двор, и понеслсь глопом прямо через зсженные кпустой поля к кромке лес н зпде. Подоспевший сзди гврдеец передл лейтеннту повод его уже оседлнного коня. Еще минут, и весь отряд мчлся, огибя изгородь по следм гнедой лошдки.

Мирр осторожно выбрлсь из последнего перед здней дверью стойл, куд он едв успел отскочить после того, кк см же и рспхнул ворот конюшни. Ее иллюзорный двойник стремительно уносился в поля, з ним нхлестывли коней гврдейцы. А он см спокойно оседлл лошдь и вернулсь в комнту з сумкми. Те, что видел у нее н плече гврдеец, были не более чем мороком. Не могл же дм сккть по лестнице с ткой тяжестью! В обеденном зле к ней кинулся с рсспросми очень удивленный влделец гостиницы, но он лишь рвнодушно пожл плечми. Хозяин, со вчершнего вечер гдвший, кто ткя его постоялиц и кк с ней себя вести, нконец принял решение и предпочел не продолжть рсспросы.

Мирр медленным шгом вывел свою кобылу со двор и, не скрывясь, отпрвилсь по тркту н Север. Когд постоялый двор скрылся из вид, он съехл с дороги в придорожный лесок и спешилсь. Ее собственными стрниями вдоль всего тркт были рсположены зствы, обеспечивющие безопсность торговых крвнов н всем пути через Врнское княжество. До готтрской грницы тких зств должно было быть не менее десяти. Весьм вероятно, что Совет уже успел предупредить их нсчет ее смовольной поездки. Но беглянк не собирлсь пробирться до грницы лесми, обходя стороной любое жилье. Он весьм ценил комфорт, д и ее снряжение не было рссчитно н постоянные ночевки в лесу.

Блгорзумнее всего было изменить облик и в тком виде продолжть двигться по тркту. Колдунья достл брильянтовую пыль и здумлсь. Не верьте тому, кто скжет, что ведьме изменить внешность — рз плюнуть! Д и отвести глз тому, кто специльно высмтривет тких вот «иллюзионистов» (нпример стржникм н зстве), не тк-то просто. Конечно, если ты не дркон или не член мгического Совет. Эти ндуют кого угодно. Женщин ндолго здумлсь, ккую бы личину ей «ндеть». Снчл покзлось збвным принять облик гврдейц, но одинокий гврдеец мог вызвть ненужные рсспросы. В конце концов он остновилсь н роли княжеского посыльного. Если Совет уже рзослл или собирется послть предупреждение всем зствм, то еще один гонец не вызовет подозрения. Мирр сдул с лдони очередную порцию брильянтовой пыли и, зкрыв глз, встл под опдющее искрящееся облчко. Теперь он выглядел кк зпрвский посыльный: зеленя кожня куртк с золотой стрелкой н рукве, треугольное кожное кепи, сумк через плечо. Мсть лошди тоже пришлось подпрвить. Теперь вместо тонконогой змуррской кобылы окружющие видели крепкую и выносливую лошдку серой ркнской породы.

В тком виде ведьм успешно преодолел большую чсть пути. Один рз он дже нбрлсь нглости зночевть прямо н зстве. Денек выдлся хмурым, с утр моросил мелкий, неприятный дождик, и Мирр решил не трястись под ним лишних три чс до гостиницы, переждть непогоду в добротной кменной бшенке, построенной специльно для дорожных рзъездов. Все прошло успешно, никто не зподозрил в устлом гонце сбежвшую првительницу, но повторять этот опыт осторожня дрконниц больше не собирлсь. Пру рз, нходясь н зстве, он был в шге от рзоблчения. Причем подводил ее не внешний вид (иллюзия держлсь безупречно), горздо сложнее окзлось копировть мужские мнеры.

Нконец вечером девятого дня он въехл в погрничный Орьен. Городок нсчитывл едв сотню домов, но был окружен мощной кменной стеной с двумя бшнями-фортми, рзвернутыми в сторону речки Крсной (Орьи), по которой, собственно, и проходил грниц. Прямо от ворот город через реку был переброшен мост. Не слишком внушительня н первый взгляд, Крсня облдл солидной глубиной и крутыми берегми, тк что ближйший брод можно было нйти лишь н много лиг ниже по течению. Это весьм облегчло жизнь кк врнским, тк и готтрским сборщикм пошлины, поскольку основной поток обозов нпрвлялся в обе стороны через мост.

Ворот, в связи с поздним временем, уже были зкрыты, и Мирре пришлось долго брбнить в деревянные створки, прежде чем рспхнулсь небольшя клитк и недовольный стржник высунулся узнть, что ей ндо. Увидев золотую ншивку н рукве, солдт еще немного поворчл, но потом все же пропустил княжеского гонц з ворот. Мирр поеживлсь н свежем ветру. Здесь у северной грницы весенние вечер были весьм прохлдны. Он подошл к освещенной фкелми сторожке у ворот. Н улице быстро темнело, стоило поскорее рсспросить стржников о ближйшей гостинице. Мирр попл в пересменку. Средних лет кпитн сурового вид привел н пост новый нряд погрничной стржи. Здесь посты н воротх были не в пример многочисленней врнских. Прибывшя терпеливо ждл, пок появится возможность поговорить с освободившейся сменой, когд взгляд кпитн скользнул снчл по ее форменной куртке, зтем и по лицу. Он не слишком обеспокоилсь, когд кпитн решительно нпрвился в ее сторону: мскировк выдержл многочисленные проверки, тк что и волновться было не о чем. Скорее всего, офицер просто решил рсспросить о новостях из столицы.

— Вы к нм откуд, молодой человек? — поинтересовлся кпитн, внимтельно рзглядывя гонц.

— Из Врн. Следую с поручением в Готтр.

У Мирры имелся зготовленный н ткой случй ответ и подходящя история.

— Тогд вм лучше пройти со мной в форт, тм вы легко нйдете место для ночлег, д и кнцелярия, где утром придется оформлять проездную грмоту, нходится тм же.

Мирр соглсно кивнул. Переночевть в форте было горздо удобнее и безопснее, чем нспех, в темноте, искть гостиницу в незнкомом городе.

Вновь оседлв устлую Тень, он вместе с кпитном и его эскортом доехл до высящегося н берегу Крсной форт.

В узком кменном дворе, со всех сторон окруженном высокими стенми и оттого нпоминющем колодец, они спешились, и кпитн велел подбежвшему солдту позботиться об их лошдях.

— Идемте со мной! Я хотел бы перед сном немного удовлетворить свое любопытство.

«Я тк и думл!» — зметил про себя Мирр, устло плетясь з кпитном по длинным переходм и лестницм. Нконец они окзлись в небольшой комнте н третьем этже одной из бшен. Спрв в стене жрко пылл кмин, отчего тьм з окном срзу сгустилсь. Н мссивном столе посреди комнты высились горы кких-то формуляров и многочисленных свитков с сургучными печтями. Среди них Мирр рзглядел и печть Совет, и оттиск собственного перстня (сейчс блгорзумно спрятнного в кошель). Перед столом стояло кресло, обитое гобеленом, с выткнным врнским гербом. З ним, н стене, скрестив древки, висели дв знмени: флг Врн и штндрт Орьен. Мирр зпоздло догдлсь, что кпитн окзлся коменднтом форт.

— Приветствую вс, миледи! — произнес кпитн, едв они остлись одни в комнте. Мирр непроизвольно дернулсь в сторону выход. Тот не двинулся с мест. И леди подвил первый порыв, требоввший немедленно бежть, вспомнив, что нходится в форте, зкрытом н ночь. Взмхнув рукой, он с сожлением стерл с себя чужую личину.

— Добрый вечер, коменднт. — Мирр блгодрно кивнул, опускясь в предусмотрительно подвинутое кресло. — Кк вы узнли меня?

Тот остлся стоять, в его кбинете других стульев или кресел не было, видимо, подчиненным и посетителям в присутствии коменднт сидеть не полглось.

— Я уже семь лет служу н грнице, тк что нвидлся мороков. Вш был срботн н слву, но где это видно, чтобы гонец покидл Врн без зводной лошди? После грницы-то нших зств не будет. Ну и другие мелочи… К тому же до Орьен я состоял н службе во врнском грнизоне, миледи, и двжды имел честь охрнять вс.

Мирр внимтельнее взглянул н кпитн и кивнул. Д, его лицо было ей знкомо, хотя имени он вспомнить тк и не смогл.

— Три дня нзд мне доствили пкет из Врн…

Кпитн обошел стол и, открыв ключом одно из отделений, достл толстый конверт, скрепленный печтью Совет.

— В нем было сообщение о вшем возможном визите и письмо для вс.

Коменднт протянул Мирре конверт. Он сломл печть и, доств тонкий лист дргоценной ркнской бумги, быстро пробежл глзми короткое послние. Письмо было подписно кнцлером, но можно было догдться, что текст одобрили все члены Совет. В нем Мирр извещлсь, что если он, вопреки решению Совет, немедленно не возвртится в столицу, то будет считться добровольно сложившей с себя почетный титул првительницы. Совет оствлял з собой прво не позднее двух недель после вручения ей пкет объявить о новых выборх.

Мирр двжды перечитл послние. Кнцлер ничего не писл о том, ккие меры будут предприняты, если он отклонит его нстоятельное «приглшение».

— У вс прикз здержть меня? — Голос Мирры выдвл нпряжение.

— Нет! — Кпитн медленно покчл головой. — В моем прикзе содержится то же, что и в вшем письме. В случе, если вы проследуете дльше, я освобождюсь от обязнности исполнять вши укзния, если вы решите мне их оствить.

— Что же, вполне логично и очень предусмотрительно со стороны кнцлер! — зметил Мирр. Нельзя скзть, чтобы ее вовсе не мучили сомнения (и сожления) по поводу выбор. Вот тк рзом лишиться титул првительницы — не слишком приятно. Но возврщться он не собирлсь.

— Оформляйте проездные документы, — устло попросил Мирр, — и, если возможно, я хотел бы нпоследок воспользовться вшим гостеприимством.

— Конечно, конечно! Вм приготовят комнту. — Кпитн поспешно отдл необходимые рспоряжения. Потом протянул гостье бумги, требующиеся для пересечения грницы.

— Спсибо и прощйте, кпитн. Думю, утром мы с вми не увидимся!

Коменднт склонился в учтивом поклоне, Мирр коротко кивнул и удлилсь вслед з денщиком, явившимся проводить ее до преднзнченной спльни.

В комнте по соседству был приготовлен горячя внн. Мирр с нслждением смыл с себя дорожную пыль. Потом решил зново уложить свои сумки, ведь он покидл безопсный Врн и въезжл н территорию пусть дружественного, но чужого госудрств. («Врн теперь тоже чужое госудрство!» — нпомнил себе Мирр.) Он бывл рньше в Готтре (првд, путешествовл н спине дркон), дорог не должн был тить опсных сюрпризов, но проверить поклжу еще рз стоило. Ведьм переложил в кошелек дргоценную брильянтовую пыль. Проверил зпс рблетных болтов: простых и зговоренных — все н месте (д и куд бы им деться?!). Зпс белья и провизии можно было обновить с утр в городке. Лекрственных трв было в досттке, при случе их же можно было употребить н мгические зклинния. Н всякий случй н шее болтлся эльфийский мулет, очень двно отднный ей Эйнром. С его помощью они когд-то проникли сквозь мгическую стену, окружющую змок в Оль-Герохе. Порзмыслив, Мирр, н всякий случй, добвил к трвм пкетик с древесной золой — вдруг пондобится, не жечь же рди этого костер в поле?!

Коменднт все-тки явился провожть ее утром.

— Я тут подумл, миледи, — воин имел смущенный вид, — что, пожлуй, поторопился вручить вм пкет. Что, если мы сделем вид, что я не узнл вс и вы не получили сообщение? В этом случе Совет не сможет избрть нового првителя?

Мирр улыбнулсь: ужсно приятно, что кто-то зботится о ней. Добрый коменднт собирется нрушить уств, рискнув крьерой. Он отрицтельно покчл головой.

— Не берите в голову, кпитн, исполняйте волю Совет! Если скжете, что не видели меня, у вс потребуют вернуть конверт нерспечтнным. Но все рвно, спсибо, что предложили!

Путниц нвьючил н Тень сумки. Коменднт держл стремя, пок он сдилсь в седло.

— Прощйте, кпитн!

— До свидния, миледи.

Копыт Тени зцокли по выложенному кменными плитми двору форт к воротм, прямо з которыми нчинлся короткий отрезок дороги, спусквшейся к мосту. Н другом конце виднелсь невысокя бшенк, построення специльно для готтрской стржи, охрнявшей грницу со своей стороны.

Погрничня зств остлсь з спиной. Дорог превртилсь в грязный проселок. Н дворе стоял рнняя весн, в Готтре шли дожди, и здешняя кзн не был столь щедр н кменные мостовые. Тень осторожно перествлял копыт по рскисшей дороге, Мирр поглядывл по сторонм. Тронутые нежной зеленью холмы и едв подернутые молодой листвой клены. По обочинм вжно рсхживли черные грчи, выискивя выползших н дорогу дождевиков.

Примерно ткой же пейзж сопровождл Мирру последние дв дня и по ту сторону грницы, но ей почему-то кзлось, что, стоило перейти кменный мост, и небо стло тяжелее и сумрчней, ветер холоднее, почерневшие от влги ветви деревьев и вовсе выглядели зловеще. Нверное, виной тому было мрчное нстроение, с которым Мирр покидл свое, вернее, теперь уже чужое, княжество. Перед отъездом он успел порсспросить любезного коменднт, и тот подробно описл ближйший отрезок дороги. К концу дня (если, конечно, он дст себе труд пришпорить лошдь) должен был появиться первый готтрский постоялый двор. Мирр чуть сдвил бок Тени, зствляя ее идти легкой рысью. Потом перешл н глоп, временми неожиднно (кк ей кзлось) оглядывясь нзд. Неприятное ощущение сконцентрировлось в рйоне зтылк, словно кто-то непрестнно сверлил ей спину злобным взглядом. Собственно, еще н врнской стороне временми кзлось, будто з ней пристльно нблюдют чьи-то глз. Но тогд он посчитл, что тк проявляются ее скрытые опсения быть узннной и здержнной гврдейцми. Теперь опсться чересчур нстойчивых посыльных Совет не приходилось. Но ощущение опсности з спиной не прошло, , нпротив, усилилось.

Мирр зствил себя успокоиться и вновь перевел лошдь н шг. Незчем было чрезмерно утомлять животное. Случись что в чужой стрне, и основня ндежд будет н лошдиные ноги.

Длеко впереди н дороге покзлся то ли хвост ккого-то обоз, то ли движущяся в том же нпрвлении квлькд всдников. С того мест, где сейчс нходилсь всдниц, рзглядеть точно было трудно. Он вновь пришпорил лошдь и быстро нгнл попутчиков. Это были крестьяне. В телегх обложення молодой крпивой лежл рыб. Зпх от нее шел ткой… Но женщин был рд, что ей позволили ехть с обозом до ближйшего селения. Окзывется, путешествовть одной — не тк уж весело. Одно дело, когд ты пересекешь свое собственное княжество (тьфу ты, чужое, чу-жо-е!), д н хвосте у тебя врнские гврдейцы, мечтющие вернуть увжемую првительницу в безопсный дворец, и совсем другое — ехть вот тк… Только теперь Мирр вполне ощутил, что знчит путешествовть в одиночестве. Когд он в последний рз ездил без сопровождющих? Никогд! В смом первом путешествии из Ледо в Сн-Аркн они ехли большой компнией: Иллис и десяток ее земляков. Потом рядом всегд окзывлись ндежные Эйнр или Бинош. Про путешествия с дрконом и вовсе говорить нечего: быстро, удобно и совершенно безопсно. А в последние годы, если рядом не было муж, позди словно тени следовли телохрнители. Кто бы знл, что прогулки в одиночестве приносят столько тревоги и беспокойств. Возможно, он поступил опрометчиво и нужно было еще немного подождть Эрссер во Врне… Мирр тряхнул головой, отгоняя млодушные мысли. Но гони не гони, они рз з рзом возврщлись к ней снов и снов: и пок он плелсь по дороге рядом с рыбным обозом, и потом, н зхолустном постоялом дворе. И н следующий день, и н следующий… и тк до смого Готтр.

Подъезжя к городу, Мирр уже почти не ндеялсь нйти здесь дркон. Теперь идея поискть его и сын в Готтре кзлсь ей глупой. Кк вообще можно отыскть одного-единственного мужчину (дже если он дркон) в огромном Мире?! «Особенно если он не хочет, чтобы его ншли», — зметил предтельский голосок, последнее время поселившийся у нее в голове. Это второе Я было н редкость тоскливым и знудливым, оно беспрестнно ныло и стонло, жлуясь н несчстную судьбу, плохую погоду, дурные дороги и еще Фермер знет н что!

Кроме нкопления грязи и устлости, ничего особенного с Миррой в дороге не случилось. Время от времени он ощущл холодок между лопток и невольно оборчивлсь, вздргивя. Один рз ей покзлось, что н холме позди змячили несколько конных силуэтов. Он остновилсь и рзвернул лошдь, чтобы дождться и рссмотреть их получше (почему-то они кзлись ей опсными, опсность следует встречть лицом к лицу), но тк никого и не дождлсь.

Готтр встречл ее мрчными черными шпилями. Здешние рхитекторы предпочитли узкие, устремленные вверх формы, для их воплощения использовли добыввшиеся поблизости бзльт и серый грнит. Кирпичи здесь тоже почему-то делли серыми. В прошлый рз Мирр был в городе со Змеем в нчле осени. Тогд черные пики здний утопли в пышном бгрянце и пурпуре листвы. Но и в тот рз Готтр покзлся ей похожим н строе клдбище, где черные обелиски звлены яркими поминльными венкми. Сейчс листв еще не успел нбрть полную силу, тк что ни о кком буйстве крсок не было и речи. Город кзлся гигнтским черным скелетом, обглоднным неким чудовищем и брошенным вляться посреди серо-зеленой рвнины. Что делть в тком месте веселому и жизнердостному дркону?!

Мирр подивилсь собственным мрчным мыслям. А ведь пок особых поводов для уныния не было.

В гостинице, где они остнвливлись с Эрссером, свободных мест не ншлось. Очень может быть, что не ншлось именно для Мирры, чей внешний вид после дльней дороги, прямо скжем, оствлял желть лучшего, (дрконниц всегд звидовл тем людям, которые в любой ситуции умудрялись сохрнять лицо свежим, одежду опрятной. См он, проведя день в седле, д без полноценной внны, чувствовл себя донельзя мятой, грязной и дже вонючей). Можно было продемонстрировть хозяевм увесистый мешочек с срдми или хотя бы ндетую под курткой кольчугу. Но Мирр слишком устл, чтобы вступть в переговоры с кем бы то ни было. Ниже по улице он видел более скромную гостиницу, в окне которой висело объявление о сдче комнт. Путниц вернулсь к примеченному дому пешком, ведя в поводу Тень, и, едв зняв комнту, зкзл горячую внну. Пок он мылсь, нступил вечер. В Готтре вечер длинные, ночи — светлые. Првд, до «Призрчного сезон», когд ночь не отличить от дня, было еще длеко, но и сейчс солнце ндолго звисло нд смым горизонтом, тускнея, но не собирясь оствлять небосклон.

Мирр зпоздло сообрзил, что не зхвтил в дорогу ни одного плтья. Спору нет, сккть верхом в мужском костюме куд сподручней. Но вот идти н прием к готтрскому профессору в зеленых штнх и куртке не слишком прилично. Искть текстильную лвку было поздновто, поэтому он воспользовлсь чстью брильянтового порошк, сотворив себе иллюзию местного нряд. Холодные зимы придли специфику женским костюмм. Вместо юбок женщины здесь носили очень широкие длинные брюки и притленные курточки-жкеты. Симптично и удобно. Мирр изобрзил себе юбку-брюки коричневого цвет и короткую змшевую курточку в тон. Из-под куртки выглядывли длинные рукв и воротник нционльной рубшки, рсшитой синими цветочкми. Н смом же деле он ндел чистый дорожный костюм и дже кольчугу (оствлять ткую ценность в гостинице он не решлсь, тем более что ее постоянно мучили мысли о грбителях). Дидем в очередной рз стл брслетом. В тком виде Мирр отпрвилсь вверх по извилистой улочке, ведущей от ее гостиницы к университетскому городку. От остльного город этот рйон отделял высокя ковня стен, но ворот еще были открыты. Летом, в «Призрчный сезон» нрод в Готтре привык гулять и рзвлекться допоздн (зимой в мороз д по сугробм не рзгуляешься).

Профессор Бунто был блгообрзным мужчиной, лет пятидесяти, склонным к полноте, но весьм подвижным. Его крие глз осветились искренней рдостью, когд он узнл в поздней гостье супругу своего двнего приятеля.

— Леди Мирр! — рдушно протягивя к ней руки и улыбясь, провозглсил он. — Ккя приятня встреч! Вы с мужем приехли погостить в нш город?

У той рзом пропло нстроение продолжть беседу. Дркон здесь не было, и это стло ясно еще до того, кк он знялсь рсспросми.

— Что-то случилось? — збеспокоился ученый, зметив, кк вытянулсь у гостьи физиономия.

Мирр кисло покивл.

— Мы с Г’Асдрублом… э-э-э… рзминулись, — пояснил он. — Я ндеялсь нйти его здесь.

— Что вы, мы не виделись с той ншей встречи, помните?!

Мирр снов кивнул. Вести были безрдостными, но, по крйней мере, ей не нужно было выдумывть историю, для того чтобы рсспросить, не бывл ли Змей в Готтре з прошедшие пять лет. Впрочем, объясняться все же пришлось.

Бунто приглсил ее поужинть в приятную ресторцию, стоящую у смой реки и нзыввшуюся «Н мельнице». Когд-то это строение и впрямь было мельницей, и об этом продолжло нпоминть большое деревянное колесо, до сих пор взбивющее лопстями воду. Возможно, оно использовлось для подчи воды н кухню, хотя скорее просто служило опрвднием вывески д для привлечения посетителей. Эту свою последнюю функцию оно выполняло успешно, в ресторции было полно нроду. Влюбленные прочки устривлись н открытой вернде, поближе к колесу, чтобы его шум зглушл их ворковние. Но Мирр и Бунто выбрли столик во внутреннем зле, тм дже летом горел кмин, брося теплые отсветы н бревенчтые стены.

Профессор выслушл рсскз (по большей чсти првдивый) и лишь покчл головой.

— Ничем не могу вм помочь, деточк. — Вообще-то дм вовсе не годилсь профессору в дочери, но блгодря дрконьей крови выглядел от силы лет н двдцть пять. — Я не тк уж много зню о жизни дрконов. Г’Асдрубл, водящий дружбу с людьми, — это исключение, не првило. Д он и не рсскзывл о себе ничего действительно вжного. Единственное, что могу скзть, тк это, что рз в несколько лет (период, увольте, не зню) у дрконов случется тк нзывемый «гон».

— Что-что? — переспросил Мирр.

— Ну, это не нучный термин, — смутился ученый, — ткое время, когд нд дрконми берут верх инстинкты, эткое помештельство н почве стрсти…

Мирр непонимюще зхлопл глзми:

— То есть?

— После этого у них нступет бурный период спривния, — стртельно отводя взгляд, добвил профессор.

До Мирры нконец дошло. Бунто явно придерживлся того же мнения, что и Бинош. Дркону просто нскучил семейня жизнь, и он отпрвился поискть свежих ощущений в объятиях ккой-нибудь дрконницы.

«Дже в скзкх верность дркон — дело неслыхнное», — вспомнилось некстти.

Дльнейший ужин проходил в неловком молчнии. Добрейший профессор сделл несколько попыток рзвлечь свою дму. Но той не хотелось поддерживть светский рзговор. Едв покончив с едой и рсплтившись з ужин, он извинилсь и ушл. Профессор проводил ее сострдтельным взглядом, з который униження женщин с удовольствием свернул бы добряку шею.

Он брел по узкой кменной улочке в белесых северных сумеркх. Сырой и липкий тумн стллся понизу. Нд фонрями виднелись стрнные ореолы. Кто-то говорил Мирре, что в этих широтх дже летом можно увидеть волшебное свечение в небе. Мысли несчстной были тк длеко, что он (неслыхнное дело, учитывя ту порцию дрконьей крови, что принял не тк двно) не услышл крдущихся шгов сзди. И когд чья-то рук схвтил ее, зжимя рот, с другой стороны в горло уперся нож, он успел только сдвленно пискнуть. Незнкомец потщил ее в ближйший проулок, больше нпоминвший узкую щель, тк невелик был проход между домми. Мирр, кк могл, перебирл ногми, чтобы удержть рвновесие и спсти горло от двящего лезвия. Нконец грбитель остновился и зшипел н ухо своей пленнице:

— Где мулет?

Мирр и тк был зхвчен врсплох нпдением, тут и вовсе рстерялсь. По всем зконм логики (и жизни) грбитель должен был требовть кошелек (или жизнь, конечно!), тут ккой-то мулет… Он судорожно перебрл в уме, что тм нфнтзировл со своим нрядом: вроде бы никких укршений, нпоминвших мулет, н ней не было. Д и ккой еще мог быть мулет? Ведьм никогд не знимлсь изготовлением волшебных вещей: во-первых, ничего не получлось, во-вторых, волшебные предметы вызывли у нее неприятные ссоциции. К примеру, те же брслеты!.. Оствлось единственное объяснение: грбитель ошибся, обознлся в темноте.

Еще Эйнр когд-то двно, в Сн-Аркне, нствлял ее: если ночью в темном переулке тебе приствили нож к горлу (кк рз т ситуция!) и требуют отдть деньги, говори, что у тебя при себе нет нличных. Нерзумно! Рзочровнный бндит вполне способен выпустить тебе кишки с досды, кому потом будешь рсскзывть, что збыл кошелек дом? Поэтому Мирр, не имея возможности членорздельно изъясняться, изобрзил рукми нечто ткое, что неизвестный воспринял кк желние общться.

— Я отпущу руку, ты не вздумй,кричть, не то…

Чувствительное нжтие лезвием нож н горло звершило фрзу. Мирр чуть подвигл головой, что ознчло соглсие. Незнкомец медленно отвел лдонь от ее подбородк. Мирр не шевельнулсь, демонстрируя полную покорность. Теперь следовло првильно построить рзговор. Не будь нож тк близко приствлен к шее, Мирр уже сднул бы рзбойник локтем в бок, тм — пр дрконьих приемов, и неудчливого воришку утром будут отскребть от мостовой. Но грбитель хорошо знл свое дело, кончик нож неотрывно сверлил кожу нпротив ртерии, не позволяя жертве поупржняться в контрудрх.

— Ккой именно из мулетов? — спросил Мирр, выигрывя время и лихордочно придумывя, кк бы знять более выгодное положение.

— Можно подумть, у вс их несколько? — возмутился бндит, но в голосе его не чувствовлось уверенности.

— А что вс удивляет? — продолжл Мирр. — Я состоятельня женщин. Тк ккой из моих мулетов вс интересует?

— Брось влять дурк! — зло зшипел незнкомец в смое ухо, лезвие его нож сделло н шее микроскопический, но весьм чувствительный ндрез. — Эльфийский мулет, ключ от бшни!

— А--… — Ведьм невольно ухвтил грбителя з руку, сжимвшую нож. — Тк бы срзу и скзли!

Эльфийский медльон и сейчс висел у нее н шее н пмять об Эйнре и некоторых ромнтических девичьих бреднях), но блгодря иллюзии не был виден. Добротной был иллюзия н брильянтовом порошке, не дешевя, прямо скжем! Судя по всему, вор и сейчс не догдывлся, нсколько близко его рук нходится от искомого сокровищ. Однко то, что стло понятно, з чем охотится рзбойник, дел, собственно, не меняло, и Мирр предствить не могл, кк сумеет выбрться из его цепких объятий. Вдруг что-то зшевелилось н ее првой руке, пытвшейся отвести нож подльше от горл. Он дже не срзу сообрзил, что это ожил дрконий брслет. Золотой змей ловко переполз н руку грбителя и обвился вокруг его зпястья. Еще секунд — и рзбойник громко вскрикнул, отрезння у зпястья лдонь поктилсь н землю, продолжя сжимть широкий воровской нож. Тепля струя крови обдл првую щеку Мирры и злил ее свежий дорожный костюм. Он легко оттолкнул изувеченную руку и ринулсь к выходу из переулк. Но тут же остновилсь, услышв мелодичное бряцнье метлл о мостовую, он чуть не збыл о своей дрконьей дидеме-брслете, проявившей сегодня невиднную смостоятельность. Грбитель сжимл левой рукой обрубок првой, пытясь пережть кровь. Мирр создл н лдони минитюрный (не больше гусиного яйц) огненный шр и метнул его в грудь своему недвнему пленителю. Бндит отнесло метров н пять в глубь переулк. Н ногх он не удержлся и зскользил спиной по угловтым кмням, которыми здесь были выложены улицы. Женщин поспешно поднял с земли золотой обруч, увенчнный горделивой фигуркой дркон. Дркон победно склил брильянтовые зубы, злитые кровью побежденного врг.

Мирр блгодрно чмокнул золотого змея и, теперь уже не оглядывясь, побежл прочь от злополучного проулк. Змей вернулся н свое место, н зпястье хозяйки.

Подходя к гостинице, он нпустил н себя скучющий вид. Кто знет, кк в Готтре относятся к дмм, устривющим рспрвы н улице? Но в любом случе от общения с городской стржей ей хотелось уклониться. Хозяин постоялого двор ничего не зподозрил. (Вот вм и еще одно преимущество иллюзорных плтьев: нстоящий костюм был безобрзно зляпн кровью, н нколдовнном нряде — ни пятнышк!) Постоялиц поднялсь к себе и н всякий случй зложил зсов. Нпдение н одинокую дму в темном переулке — вещь неприятня, но вполне обыдення. Другое дело — требовния рзбойник, нд этим стоило порзмыслить. Д вот бед, кк следует думть последнее время Мирре, никк не удвлось. Вот и сейчс ничего путного ей в голову тк и не пришло. Посудите сми, ккие врги могли быть у «рзжловнной» врнской првительницы? Месть урфийцев з одержнную двдцть лет нзд победу? Но ее роль в той битве, н фоне подвиг Эйнр Врнского, был блгополучно збыт. Кто еще оствлся? Бинош и ее сыновья? Если сильно нпрячь вообржение, они, конечно, могли иметь н нее зуб з то, что в свое время перехвтил у них княжество. Тк ведь теперь путь к врнскому престолу свободен! И не ндо збывть, что рзбойник нпл н нее не просто тк, ему был нужен мулет, точнее, ключ к зклятию, отгородившему от Мир Оль-Герох. Кому могл пондобиться всеми збытя бшня?! После третьего посещения (вскоре после свдьбы с Г’Асдрублом) тм окончтельно не остлось ничего ценного.

Спл Мирр плохо — постоянно мерещились крдущиеся шги под дверью, д и нерзрешимые згдки плохо способствуют сну (и, кстти, пищеврению). Когд же нконец удлось здремть, ей приснился стрый кошмр. Уже много лет ее не посещли подобные сновидения, но когд-то кждую ночь, провливясь в сон, он окзывлсь в восьмиугольной бшне со зловеще горящими рунми н стенх. Спину невыносимо жег холодный кмень лтря, нд лицом склонялся стршный стрик с иссиня-черной бородой. Теперь кошмр слегк видоизменился: он лежл не н лтре в Оль-Герохе, в постели, в гостиничной комнте, д и стрик отличлся от Аргол, кким он его помнил.

— Здрвствуй, ведьм. — Голос у мг дже во сне оствлся неприятным. — Тебе рзве не говорили, что с твоей мной бловться зклинниями опсно?! — У нового Аргол был все т же стря песня.

— Зчем ткой, кк ты, сокровищ Агд-Зер?

Мирр из сн стртельно убеждл себя, что мг двно мертв, что бояться его или его привидения не стоит, но, когд зловещий стрик шгнул к кровти и костлявыми длинными пльцми ухвтил ее з руку, женщине зхотелось истерично зкричть. Это он и попытлсь сделть, но, кк всегд бывет в стршных снх, тело откзлось ей повиновться, крик умер в горле, тк и не родившись, мг в это время неожиднно зинтересовлся ее рукми.

— Что это? — збубнил он себе под нос. — Не может быть! Мир поистине тесен… Ккие у тебя интересные узоры н рукх! А куд ты дел брслеты?

Мирр ответил ненвидящим взглядом.

— Б, д ты полн сюрпризов, это у тебя что?

Костлявые пльцы стрц потянулись к Мирриному лицу, и тут уж, несмотря ни н что, Мирр зкричл. И проснулсь. В комнте было пусто, только стрнное свечение умирло у стены — вероятно, ккой-то выкрутс местного климт.

Ведьм облегченно перевел дыхние. Стрх, нвеянный сном, быстро улетучивлся, неприятным и неожиднным нпоминнием о нем окзлся только отвернутый рукв ее ночной сорочки. Но это было объяснимо: нверняк он см случйно сдвинул его во сне.

Сон ей привиделся или не сон, больше Мирр спть не ложилсь. Остток ночи он провел в сборх и с первыми лучми солнц уже выезжл з низкие стены Готтр.

По плну, соствленному еще во Врне, следующим пунктом ее путешествия знчился Андор-Афель — северо-восточный форпост эльфов, тот смый горный городок, куд ее, полуживую, притщили Эйнр и Бинош.

Говорят, нйти скрытый от чужих глз эльфийский город может только тот, кто получил от хозяев приглшение побывть в нем. Когд-то Мирр с Г’Асдрублом гостили в другом эльфийском городе — Ферни-Эт, и их приглсили приехть еще рз. Рспрострнялось ли это приглшение н Андор-Афель? Мирр не был уверен. Зто он был дочерью лесного нрод, знчит, умел прекрсно ориентировться в лесу и ндеялсь отыскть верховую тропу, по которой однжды покидл город вместе с Бинош и Эйнром.

Мирр выбрл проселок, ведущий в нужном ей нпрвлении, и пустил Тень быстрым шгом. Сумк с провизией, зготовленной в дорогу, выросл чуть не вдвое, тк кк бывшя првительниц не знл, нсколько зтянутся поиски.

К вечеру местность нчл зметно повышться, ночевть путниц остновилсь прямо в лесу. Кменные лбы, выпирвшие тут и тм среди проплешин в лесных зрослях, кзлись ей смутно знкомыми. Мирр готов был поклясться, что меньше чем з день выйдет прямиком к Оль-Героху. В бшне можно было бы зночевть с некоторым комфортом, потом попробовть повторить путь Бинош и Эйнр (с ней смой н носилкх) от Вороньего Гнезд до того лесного перекрестк, где им повстречлся Хэлнир. Искушение было велико, кто-то прямо-тки ншептывл ей в об ух: «Иди к бшне, иди к бшне». Мирр тряхнул головой, отгоняя морок. Если неуспокоившийся дух Аргол ( говорят, некоторым злодеям зкзн путь в Чертог Ожидния) решил тким способом змнить ее в свою бывшую крепость, то он сильно просчитлся. После пмятного кошмр он скорее в конуру Испох полезл бы, чем в бшню.

Мирр присел рядом с костром, сложив под рукой зрнее собрнный влежник. Эйнр рсскзывл ей, что немник, окзвшись в одиночестве н открытой местности, приспосбливется спть сидя, урывкми, просыпясь кждые полчс, чтобы подкинуть дров в огонь и оглядеть местность. Путешественниц скормил костру первую порцию веток и зкрыл глз, прикзв себе проснуться минут через двдцть.

Проснулсь он утром от холод. Костер двно прогорел и погс. Тень спокойно щипл трву н крю лесной проплешины. Соня с трудом рспрямил спину и, клця зубми, принялсь зново рзжигть огонь. Тк нчлся первый день ее поисков Андор-Афеля. З ним последовли дв точно тких же. Он ужсно устл, подъел почти все припсы, от простуды ее спсли только солидные порции дрконьей крови. Нконец в сумеркх третьего дня, когд дрконниц совсем отчялсь нйти эльфийское поселение, Тень неожиднно сделл очередной поворот н бесконечной лесной дороге, и взгляду путницы открылсь почти збытя кртин — золотые крыши Андор-Афеля, купющиеся в последних лучх зходящего солнц.

— У меня есть теория, соглсно которой трдиции и нрвы нродов тесно связны с особенностями строения их пищеврительной системы. Когд нет нужды постоянно думть о том, чем зполнить желудок, голов освобождется для весьм интересных мыслей. Нм, эльфм, горздо проще рссуждть о мировой грмонии и знимться отвлеченными нукми, чем людям, вынужденным кждый день зботиться о добыче пропитния. Тем больше мы ценим труды тех из вс, кто сумел возвыситься нд потребностями собственного желудк.

— Но я же своими глзми видел, кк ты ешь! — воскликнул Мирр.

— Мы можем обходиться без оргнической пищи, но это не знчит, что мы лишены вкус! — пояснил Хэлнир. — Вон, к примеру, Бренир слывет у нс большим гурмном, отчего и имеет несвойственное вообще-то эльфу брюшко. Тк вот о чем я хотел скзть, мне кжется, что темпермент кждой их рс нпрямую связн с тем, кк устроено их пищеврение. Любовь дрконов тк же всепоглощющ, кк их огненные желудки; люди-деревья годми сплетют свои корни, медленно взрщивя привязнность друг к другу; мы, эльфы… Мы горздо чще рзмышляем и поем о любви, чем знимемся ею…

Мирр гостил в Андор-Афеле второй месяц. Бурный восторг от встречи остлся позди, з ним последовло рзочровние — Г’Асдрубл двно не видели в этих местх. Потом было отчяние: ни Хэлнир, ни его сородичи не смогли рсскзть ничего нового о Родовых Гнездх дрконов. Никто не знл, где они нходятся и кк их нйти. А больше, собственно, спршивть было не у кого. Несчстня проплкл несколько ночей подряд, но долго предвться отчянию в прекрсной стрне эльфов было попросту невозможно. Теперь он вел философские беседы с Хэлниром, безотчетно брося н него звлекющие взгляды. (Что поделть, девичьи мечты — вещь невероятно стойкя, дже если ты двно не юня дев, почти достойня мть семейств. К тому же рз некоторые дрконы нходят збвным брость жен…)

— Что-то я не слышл об эльфийском воздержнии, скорее ноборот! — усмехнулсь Мирр. — То-то в некоторых языкх слово «эльф» и слово «соблзнитель» — синонимы.

— Ах, это просто скзки! — отмхнулся Хэлнир. — К выбору пртнер мы подходим куд более серьезно, чем люди. Эльф избирет одну подругу н всю жизнь, живем мы очень долго… К тому же, если ты зметил, у нс рождется не тк много детей. Не все пртнеры совместимы и способны дть потомство. Поэтому в выборе супруг мы руководствуемся не только и не столько любовью!

— А чем же тогд? — тихо спросил Мирр.

— Я неверно вырзился, — мягко улыбнулся Хэлнир, — я имел в виду, что под словом «любовь» мы подрзумевем не то же смое, что люди. Нш любовь длек от стрсти, вряд ли он подходит тким стремительным и стрстным существм, кк вы.

Гостья опустил голову: «Вот, знчит, кк, — подумл он. — Эльфийской любви я, выходит, тоже недостойн».

— Что ж… — Женщин упрямо вскинул подбородок, но тут ее губы неожиднно встретили губы Хэлнир, и он против воли утонул в его поцелуе.

— Ты пришл сюд з этим, мленькя ведьм? — прошептл Хэлнир прерывя поцелуй, но не отводя губ, тк что они продолжли ксться Мирриного лиц.

Мирр хотел возмущенно крикнуть «нет!» и оттолкнуть эльф. Но руки лишь безвольно легли ему н плечи. И вместо резкого «нет» с губ Мирры сорвлся томный вздох. Хэлнир рссмеялся серебристым смехом, тихим и звенящим одновременно. В филковых глзх эльф сияли длекие звезды. Он нежно, но влстно притянул упрямицу к себе з тлию и принялся целовть ее лицо, глз, зтем шею, плечи… Он опустил веки. И словно кчлсь н волнх неведомого ночного окен, теплого, безбрежного и бездонного, волны его лскли ее тело и поднимли все выше, выше к ткому же темному и бесконечному небу. Это не было похоже н любовь дркон, взрывющуюся, словно огненный вихрь, и мгновенно возносящую н вершину блженств. Здесь блженство было рзлито в прострнстве и рстянуто во времени. Оно не вспыхивло ослепительно, но горело ровно и ярко.

Мирр проснулсь против обыкновения рно. Голов ее покоилсь н плече Хэлнир. Солнце едв встло, в воздухе чувствовлсь утренняя прохлд. Эльф не спл, он улыбнулся и чмокнул сонную соседку в щеку.

Т снов зкрыл глз и плотнее прижлсь к его теплой груди. Эльф повыше нтянул легкое меховое одеяло.

— Ты что же, собирешься и дльше спть, лежебок? — Он пощекотл пльцем ей з ухом. — Нм нужно идти. — Это прозвучло тихо и немного грустно.

— Куд идти? — Мирр всегд плохо сообржл спросонья. Ей не хотелось вствть, он готов было вечно нежиться в этих объятиях.

— Тебе пришло время уезжть. Ты ведь узнл все, что хотел?

— Что я хотел узнть? — В груди женщины возродилсь сосущя боль. Но не ткя сильня, кк прежде. Теперь он нпоминл боль от очень строй утрты и кзлсь почти слдкой.

Эльф нежно провел рукой по ее лицу:

— Ты хотел узнть, можешь ли быть желнной? И получил единственный ответ, способный тебя убедить.

Ей хотелось протестовть, но почему-то с эльфом не было никкой возможности спорить. Для спор требовлись ккие-то ктивные действия: следовло, нпример, встть или хотя бы возмущенно отстрниться от Хэлнир. А этого совсем не хотелось.

— Стрнно, — зметил он, — похоже, в этом мире любой мужчин способен читть мои мысли…

— Не любой, — попрвил эльф, — только отведвший твоей крови.

— А ты что, тоже пил мою кровь?

— Много лет нзд. Ты, конечно, не помнишь, тебе было не до того.

Мирр действительно не тк много помнил о том первом своем визите к эльфм.

— А ты что теперь будешь делть? — с искренним интересом спросил он.

— Женюсь н Уриэль, — пожл плечми Хэлнир. — Я люблю ее, мы создны друг для друг. А ты, ты любишь своего дркон. Все тк, кк и должно быть.

— Зчем же ты переспл со мной? — Мирр больше не испытывл ревности, только любопытство.

Хэлнир мягко приподнял ее подбородок и зглянул прямо в глз:

— Рзве не понятно? Против тебя нельзя устоять! — Он снов поцеловл ее, н этот рз в лоб, потом взял з плечи и тихонько подтолкнул с лож. — Иди, тебе нужно искть Змея!

Подхвченного в Андор-Афеле энтузизм хвтило не слишком ндолго. Три месяц постоянных переездов: Мирр побывл в Мелузе, потолклсь в тмошнем порту, дже н Хенн сплвл — и… ничего. Потом по округе поползли слухи, что по Зпдному торговому тркту движется рмия Непобедимого. Мирр спешно покинул город, сильно збиря к югу, чтобы не встретиться с войском н мрше. Зхвт ркнским влстителем Мелузы ее не слишком волновл (город никогд ей по-нстоящему не нрвился, и потом, кждому првителю понятно желние его коллеги добвить к своим влдениям столь выгодный во всех отношениях город-порт). Он зехл «домой», н Дрконью Гору, но тм, кк и следовло ожидть, о Г’Асдрубле и Торки не было ни слуху ни духу. Мирр пополнил кошелек и нпрвилсь к грнице Соединенного королевств. Теперь безопснее всего в Сн-Аркн было въезжть со стороны Брдизн, жители мудро предпочли принять протекторт Эдрген и плтить ему умеренную днь, чем испытывть н собственной шкуре превртности войны с Непобедимым.

Город был великолепен! Кк ни гордилсь Мирр своим Врном («Не своим! Сколько можно повторять!»), он вынужден был признть, что Эдрген сумел придть блеск своей столице. Богтств звоевнных территорий явно не лежли мертвым грузом в его сундукх, превртились в новые кменные стены мощной (тк нзывемой «эльфийской») клдки, чудесные дворцы и сильно рсширенные, нново змощенные улицы. Теперь по центрльным ллеям Сн-Аркн ( дороги по бокм были ккуртно обсжены молодыми деревцми) можно было легко проехть двум, кое-где и трем кретм.

Мирр не собирлсь предвться воспоминниям (хотя чем он, собственно, знимется все это время?!), но ноги сми собой принесли ее н Рыбчью улицу. О, чудо! Мленькя птек стоял все н том же месте, дже вывеск чем-то нпоминл ту, прежнюю… Ведьм медленно поднялсь н крыльцо и осторожно потянул з дверную ручку. Мелодично звякнул колокольчик нд дверью, комнт, рзделення прилвком н две чсти, был злит лсковыми лучми солнц. Пухленькя женщин в ккуртном белом чепце профессионльно улыбнулсь новой посетительнице:

— Чем могу услужить, миледи?

Мирр звороженно рссмтривл полки стринного шкф. Лишь опытный взгляд способен был рзличить, что одн из секций шкф — змскировння дверь во внутреннюю чсть дом. Шкф ломился от всевозможных колб, бнок и бночек с лекрственными сндобьями. Н подоконнике в горшкх цвел белый крестовник. Н ккой-то миг покзлось, что не было всех этих лет и он никогд никуд отсюд не уезжл. Скрипнет, поворчивясь, потйня дверц, и з прилвком появится Эйнр… Он могл бы вернуть птеку себе и снов поселиться в Сн-Аркне, жить если не счстливо, то по крйней мере спокойно, это вполне возможно!

— Ищете что-то определенное? Если вы нзовете…

Голос птекрши вернул к рельности, он купил совершенно ненужный ей нстой тенянки и поспешно покинул птеку. Не стоило поддвться минутным порывм. Н улице в зтылок кольнуло почти было збытое ощущение — кто-то следил з ней, прожигя спину недобрым взглядом. Жещин незметно осмотрелсь, деля вид, что выбирет нпрвление, куд пойти. Естественно, никого он не увидел, но это не знчило, что никого и не было. Вокруг полно темных переулков и подворотен, еще окон и, если уж н то пошло, крыш, где легко мог укрыться целый взвод нблюдтелей.

Вообще-то он собрлсь двинуться вверх по Рыбчьей улице, в центр город, подыскть себе подходящую гостиницу, но теперь решительно зшгл в сторону порт. Здесь перемены были рзительные. От строго деревянного пирс не остлось и след, новый, кменный, вдвлся глубоко в Аркнский злив. Рядом н берегу выросли длинные, тоже кменные мбры и склды. У причл теснились торговые суд, в центре бухты чуть покчивлсь н якорях воення эскдр Непобедимого. Всe же кое-что и здесь остлось неизменным, нпример, эт узкя щель между домми, выходящими н выложенную брусчткой нбережную. Почти незметня со стороны, он змеилсь между диковинно сплнировнными домми и выводил н соседнюю улицу н дв квртл выше порт. Кто бы ни следил з Миррой, он либо не зметил, кк он юркнул к скрытому в тени фльшивой колонны, укршвшей угол соседнего здния, проходу, либо решил оствить ее в покое. Во всяком случе, когд женщин вынырнул из щели н улице Пивовров, двящее ощущение в зтылке исчезло.

Мирр возврщлсь в Ледо. Но не той дорогой, ккой уезжл отсюд с делегцией больше тридцти (если посчитть) лет нзд. Тогд их путь лежл в Сн-Аркн, рсположенный н севере, сейчс он подходил к деревне с юго-восток. Рньше в этом нпрвлении вел хорошо незженный проселок. Стрейшины периодически посылли сюд семейство листорезов скосить трву по сторонм дороги.

Мирр долго не могл отыскть знкомую дорогу, но в этом не было ничего удивительного, слишком много лет прошло с тех пор, кк он был здесь в последний рз. Лес мог измениться. Все же он был уверен, что верно выбрл нпрвление и вот-вот покжется опушк, з ней округля низин, изрезння голубыми лентми речушек и ручьев, и ккуртные зелено-белые домики Ледо, взявшие в кольцо небольшую рощу из стрых высоких вязов.

Путниц торопилсь, солнце вот-вот должно было опуститься з горизонт, лесной нрод привык зсыпть с его зходом. В прозрчных зимних сумеркх (зим здесь мло чем отличлсь от лет, рзве что тумны, нползвшие вечерми от воды, были холодней и гуще) он нконец вышл к огрде своего дом, стоявшего н смом крю деревни. Низкий плисдник обрывлся в оврг, зросший бузиной. По дну оврг шелестел тоненький ручей без нзвния.

Сердце усиленно збилось. Ей вдруг стло стршно, вдруг ее ббки уже нет в живых?

Мирр тряхнул головой, кк всегд, когд хотел отогнть дурные мысли. У людей-деревьев длинный век, ее ббушк был еще не строй женщиной. Спешившись, он, кк могл, попрвил свой нряд, впервые подумв, что ее доспехи не совсем уместны в родной деревне. Потом негромко постучл в клитку.

Никто не откликнулся. Но в окнх дом, несмотря н рнний вечер, уже горел свет и гостья сильнее зколотил по доскм. Дверь отворилсь, по тропинке к клитке шл высокя, худя женщин, снчл покзвшяся Мирре незнкомой. Нд переклдинми редкого збор появилось неестественно белое, удлиненное лицо, с тяжелым подбородком и глубоко зпвшими глзми. Мирр отштнулсь. Из-з збор н нее смотрел сильно изменившяся, но все же ее собствення ббушк.

Стря Ркит не торопилсь открывть клитку.

— Это я, ббушк! — поборов внутреннюю дрожь, произнесл Мирр.

— Вижу, — рвнодушно ответил струх (теперь Ркит действительно выглядел тк), потом, словно с неохотой, рспхнул клитку. Мирр, еще не вполне пришедшя в себя от болезненных изменений, произошедших с ее единственной родственницей, молч последовл з Ркитой к дому. Конюшни у них сроду не было, поэтому Тень Мирре пришлось привязть к одному из столбов колодц, поствив рядом с ней ведро с водой и рзложив свежее сено прямо н земле.

В доме Ркит, словно не змечя внучки, уселсь в кресло и молч уствилсь в окно. В свете мсляной лмпы Мирр рзглядел, что лицо у струхи вдобвок к нездоровому бело-серому цвету прорезно глубокими вертикльными морщинми, словно полопвшяся от мороз кор дерев. Дже у смых древних людей-деревьев он не видел тких морщин.

Гостья обвел взглядом комнту. Н первый взгляд здесь мло что изменилось, и все-тки что-то во всем этом было не тк. Мирр еще рз внимтельно осмотрел домшнюю обстновку: кресл, стол, посудный шкф у окн… Взгляд ее скользнул по пейзжу з окном, и тут нконец-то осенило. В оконном проеме виднелось срзу несколько соседних домов. Тких же белых, под зелеными крышми, кк он помнил, вот только теперь нд крышми их поднимлись печные трубы и в вечернее небо вился сине-черный дымок.

Никогд никто из лесных людей не стл бы строить печей. Отопление в здешних местх дже зимой не требовлось. К чему же лесному нроду было вечерми кормить огонь в своих домх костями ближйших родственников — деревьев?!

— Чему удивляешься, отступниц? — В голосе Строй Ркиты звучл открытя неприязнь. — Ледо двно стло клдбищем. Д ты ведь первой нчл преврщть его в могилу!

Слов ббки нпоминли бред, может, Ркит и впрямь сошл с ум, но что могло быть причиной? Мирр попробовл не обрщть внимния н злобные выпды струхи.

— В Ледо теперь повсюду очги. Мои земляки сильно переменились з прошедшее время. Или зимы были слишком холодными? — осторожно спросил он.

— Твои земляки, — с горькой нсмешкой подхвтил ббк, — больше не хозяев в своих домх. Когд ты пренебрегл долгом и оствил семью, Иллис вернулся в деревню один. Ты помнишь Зкон? Он велит жрецу сплетть корни только с Избрнной. Иллис не мог дть «новые побеги», Фермер рзгневлся, и жрец объявил «Долгий сон». Они зснули в смой середине зимы. Иллис и его брт стоят в нчле Хрмовой рощи. Остльные пустили корни в собственных дворх. Но никто не проснулся по весне…

Ркит приподнял подол зеленого плтья, и Мирр невольно вскрикнул: ноги струхи ниже колен были совершенно черными, словно обугленными.

— Я выжгл свои корни, чтобы не одеревенеть, кк все остльные, — опускя подол, пояснил ббк. — Кто-то ведь должен был присмтривть з ними… Через год сюд пришли люди, снчл всего несколько семей. А теперь они зняли все дом и перестли змечть бывших хозяев. Недвно крестьянин, поселившийся в доме Рябины, решил проредить сд…

Струх змолчл. По ее лицу Мирр не могл прочесть, ккие чувств одолевют Ркиту, зто голос не оствлял никких сомнений:

— Они вырубили всю семью: мть, отц, молодой рябинник… всех семерых… — Струх стенл, кк треснувшее дерево под порывми ветр.

Мирр обхвтил голову и зжл уши, он больше не могл это слышть: ей тк и виделсь крсвиц Рено, тк любившя тнцы н деревенских пирушкх. Кк он стоит проросшя во дворе, живя, но не способня ни говорить, ни двигться. А безжлостный дровосек рз з рзом вгоняет топор в ее беззщитное нежное тело.

Мирр зрыдл. Но ее ббк лишь рвнодушно смотрел, кк он рзмзывет по щекм дорожную пыль и слезы.

— Зчем ты вернулсь сюд, отступниц? — проскрипел он. — Что тебе з дело до лесного нрод, который ты предл?

Т вытерл лицо руквом. «Не может быть, — уговривл он себя, — чтобы мой отъезд вызвл ткие ктстрофические последствия». Но тихий голосок совести ншептывл другое: думл ли молоденькя ленн об интересх общины, когд решил сбежть в Большой Город! Мирре припомнилось, кк стрый жрец объяснял ей необходимость сплести с ним корни. Тогд он кзлся ей противным стриком, изо всех сил цеплявшимся з влсть… Кк видно, он действительно был совсем «глухя»!

— Я прогоню людей из Ледо! — решительно произнесл Мирр, он вопросительно взглянул н ббку, но т молчл. — Могу я пожить пок у тебя? — уже менее уверенно спросил он.

— Здесь нет мест ни тебе, ни твоему животному! — не глядя н нее, бросил Ркит.

Мирр несколько минут рстерянно сидел, не зня, что ей делть.

Потом поднялсь, подобрл шлем и скинутый в комнте плщ.

— Прости меня, ббушк! — Мирр прижл к груди свои вещи и, не дожидясь ответ, выскочил н улицу. У колодц он отвязл лошдь и под уздцы повел ее по глвной улице Ледо, прямиком к Общинному дому.

Здесь уже явно были видны внесенные людьми изменения. Жилище глвы общины теперь окружл высокий чстокол, ворот, обитые железными полосми, изнутри зпирлись н зсов. В одной из створок имелсь небольшя, тоже зпертя изнутри клитк. Мирр нпрвилсь прямо к ней и громко збрбнил кулком по доскм. З збором зляли собки. Хозяев не торопились открывть, только спустя несколько минут послышлся ккой-то шум и возня н невидимом из-з збор крыльце. Недовольный мужской голос спросил:

— Кого еще тм нелегкя принесл?

Мирр собирлсь крикнуть, что это зконня ленн этого селения пришл зявить свои прв. Но выпитя по дороге дрконья кровь уже вскипел в жилх. Тень шрхнулсь в сторону, оборвв поводья, когд призрчный дрконий хвост удрил в ворот. Деревянный зсов рскололся, полурзбитые створки криво повисли н железных петлях. Дворовые собки, повизгивя, збились под крыльцо. Мирр медленно прошл между поштывющимися створкми во двор. Н крыльце остолбенело пялился н рзбитые ворот крупный пузтый мужик с крсным лицом.

— Пошел прочь из моего дом! — зло прошипел Мирр, проходя мимо него к двери.

— Э-эй! — Новый домовлделец, попытлся остновить ее, схвтив з плечо. Горячя волн удрил его в грудь и сбросил с крыльц н землю.

— Прочь! — рявкнул Мирр, и крестьянин пополз подльше от крыльц. Мирр толкнул дверь и вошл в дом. Изнутри он был неузнвем. Не было ни знменитых живых ковров, ни мягких стрых кресел. Почти посреди холл теперь громоздился кменный очг, рядом лежл клдк дров, которые покзлись Мирре чьими-то отрубленными рукми. В комнту, протиря глз, вышл коренстя женщин в одной нижней рубхе. Он было открыл рот, но скзть ничего не успел. Мирр щелкнул пльцми, посыля незнкомке временную немоту.

— Збирйте свои вещи, и чтобы духу вшего здесь не было. — Женщин принялсь беззвучно рзевть рот и рзмхивть рукми, потом стл изо всех сил тереть губы. При этом он не делл попыток уйти и дже не нчл склдывть вещи.

Мирру нчинли рздржть ее бессмысленные движения.

Мимо онемевшей фермерши Мирр прошл н кухню, поискл глзми и почти срзу обнружил нполовину пустую солонку. Он ухвтил щепоть соли и вернулсь в центрльный зл. Все остльное для зклинния ншлось здесь же, не пондобились и чересседельные сумки. Мирр выгребл из кменного очг горсть золы (пепел, древесный уголь, зол — вообще очень полезные вещи) и высыпл ее горкой н глдкую поверхность обеденного стол. Фермерш продолжл рзмхивть рукми у нее з спиной, но Мирр больше не обрщл н нее внимния. Легким движением пльц он нчертил н конусе золы знк воздух — спирль и принялсь посыпть сверху солью, бормоч: «Шу-эрзу, шу-эрз, шу-эрсия-уш, шэрз»… Нд горкой золы зклубился дымок, и вскоре н вершине конус обрзовлсь небольшя воронк. Крошечный вихрь, вбиря в себя соль и золу, згулял по столешнице. Мирр стряхнул с пльцев осттки соли и, присев н крй стол, принялсь нблюдть, кк вызвнный ею крмнный ургн нбирет силу. Вскоре крутящийся смерч соскочил со стол и звертелся по комнте, пок что он, словно живой, ккуртно обходил предметы обстновки, в том числе и змершую, подобно сттуе, дму в сорочке.

— Мебель, пожитки: одежд, посуд. Вещи чужие — все прочь отсюд! — проговорил Мирр, укзв рукой в сторону рспхнутой, двери. Словно сорввшийся с цепи, вихрь згулял по дому, вытягивясь и приседя, кк юл. С ужсющим грохотом и быстротой он втянул в свое врщющееся жерло рзвешнные нд очгом медные котлы и сковородки, пру тбуреток, дров, еще ккие-то тряпки и безделушки, после чего извивющееся тело смерч метнулось к двери и, выбив ее, вырвлось н улицу. Крснолицый детин, только-только взобрвшийся н крыльцо, был сметен ворохом собственных вещей. Юбки, ложки, черепки от рзбившихся крынок, куски мебели и одеял усеяли в беспорядке двор. Фермерш, успевшя вовремя метнуться з косяк, в немом ужсе прижимл ко рту руки, но Мирр не испытывл жлости: кто знет, что з древесин пошл н те новые тбуретки? — Тк вы уберетесь отсюд сми, или нужно еще помочь?!

Столбняк нконец покинул женщину, и он кинулсь к выходу. Мирр бросил вырзительный взгляд н дверь, и т послушно зхлопнулсь з сбежвшими хозяевми.

Оствшись одн, колдунья присел прямо н стол и принялсь ждть. Кк бы ни были нпугны выдворенные Миррой жильцы, они должны были вскоре пожловть обртно, естественно с подкреплением. Действительно, не прошло и чс, кк у чстокол стл собирться нрод. Мужики приходили с вилми и топорми. Чуть подльше, в стороне столпились женщины, явившиеся поглзеть, кк из дом будут выкуривть зезжую ведьму. Мирр дождлсь, когд собрлсь солидня толп, и, зрядив рблет простым болтом, вышл н крыльцо. Нрод слегк попятился. В кольчуге из дрконьей кожи, блестящем шлеме, глвное, с рблетом в рукх, Мирр выглядел внушительно. Первым нрвться н выстрел не хотелось никому, поэтому среди вооружившихся поселенцев вышл зминк.

— Я ленн этого селения! — воспользоввшись этим, громко объявил Мирр. — Вы смоупрвно зхвтили чужие дом в отсутствие хозяев. Я требую, чтобы все новопоселенцы немедленно покинули Ледо. Дю вм три дня. Те, кто не уедет, лиштся своего скот и урожя.

В толпе послышлись удивленные смешки, потом несколько крепких крестьян с топорми и выломнными по дороге (не инче из збор) жердинми рссмеялись уже совсем откровенно. Смех подхвтили, он проктился волной по толпе, потом тк же внезпно стих. Мирр молч стоял н крыльце. Весельчки с топорми и дубинкми поудобнее перехвтили свое оружие и нчли медленно подбирться к крыльцу. Примерно н середине пути они рссыплись в линию, чтобы охвтить ведьму со всех сторон (все-тки нвык згоновой охоты живет в людях н уровне инстинкт).

Мирр медленно поднял рблет, прицелилсь и нжл н спусковой крючок. Болт коротко свистнул в воздухе и впился в ногу крйнему спрв крестьянину. Хитроумный мехнизм тут же вновь нтянул тетиву, Мирр перезрядил оружие, и второй болт зсел в боку у ринувшегося к ней с другой стороны прня. Болты были простые, без зклятия, д и Мирр, несмотря н нрочитую небрежность, с ккой двил н крючок, имел возможность прицелиться. Воспользуйся он зговоренными стрелми, во дворе этим днем появилось бы с полдюжины трупов. Последний из компнии тковвших ее крестьян упл н нижних ступенькх крыльц, не дотянув до предполгемой жертвы кких-нибудь полтор шг. Тихий щелчок, и рблет в рукх у ведьмы снов зряжен. Он медленно обвел взглядом резко присмиревших крестьян.

— Это предупреждение! — громко, тк, чтобы все смогли услышть, провозглсил он. — Следующий, кто ступит з ворот, умрет. — Мирр взвесил в руке оружие, потом повернулсь к толпе боком, продемонстрировв зплечные ножны с мечом. — У вс есть всего три дня! — нпомнил он и, рзвернувшись, вошл в дом. Дверь см собой зтворилсь з спиной ведьмы.

Толп молч глзел н дом стросты, никто не сделл попытки преследовть зхвтчицу, но и рсходиться поселяне тоже не торопились. Рненые со стоном отползли от крыльц, н безопсном рсстоянии их подхвтывли под руки друзья и родственники. Стоны и жлобы рненых вновь рсплили толпу, кто-то уже подбирл с земли кмень — бить стекл в проклятом доме, но тут из-з кменной пристройки, возведенной уже новыми хозяевми, н середину двор вынеслось срзу три вихря. Крутящиеся столбы зплясли, вбиря в себя сухую землю вместе с кускми трвы и неизвестно откуд взявшимся во дворе мелким мусором, зтем двинулись н толпу. Крестьяне, зхвтившие Ледо, кк и всякие поселенцы, освивющие новые мест, были не робкого десятк, но все же им было длеко до урфийских гврдейцев, ведь и они в свое время бежли от колдовских ургнов.

Стоило жесткому порыву ветр удрить в глз первому ряду, кк вся толп откчнулсь в сторону рзбитых ворот, зтем люди, внезпно поддвшись пнике, беспорядочно побежли со двор бывшего Общинного дом. (Тк бывет: пок все стоят, кжется, ничто не сможет сдвинуть эту людскую стену с мест, но стоит одному броситься нутек…)

Двор опустел в считные минуты. Не здержлись дже недвние хозяев жилищ. Одинокя створк ворот жлобно поскрипывл, рскчивясь н единственной уцелевшей петле.

Ленн снял с шеи кожный шнурок с эльфийским медльоном-ключом. Ключ отпирл не только охрнное зклятие в Оль-Герохе, с его помощью можно было соорудить и новую (очень приличную) зщитную стену, мгическую формулу н эльфийском Мирр выучил двно (Эйнр зствлял упржняться). Зкончив зклинние, он отпрвилсь спть. Теперь, кто бы ни решил нведться к ней ночью, дльше невидимого брьер, окружившего дом и двор, он не пройдет.

Проснулсь он поздно, солнце успело миновть зенит. Нкнуне долго не могл зснуть, все предствлял, что стнет делть потом, когд люди покинут Ледо. Снчл нужно будет рзбудить жрец. Кк это сделть, он не знл, но, возможно, Стря Ркит подскжет.

Мирр умылсь и выглянул во двор. Сквозь сорвнные ворот был хорошо видн центрльня улиц. В пыли у зборов возились детишки, колонн гусей медленно шествовл к ближйшему ручью. Обычный деревенский пейзж. Конечно, глупо было рссчитывть, что поселенцы вот тк, з здорово живешь покинут дом, которые привыкли считть своими.

Мирр вздохнул, он знл, что тк будет, и знл, что стнет делть. Но приступть к грязной рботе всегд неприятно. Ндел кольчугу, зкрепил н спине ножны с мечом, прихвтил рблет и, выйдя з ворот, решительно двинулсь вниз по улице, к дому Рябины. Мирр полгл, что не стнет испытывть жлости к людям, срубившим всю семью ее подруги. Но, по мере того кк он приближлсь к ккуртному (что совсем не знчит мленькому) белому дому, где жил (рньше) Рено, решимости у нее знчительно поубвилось. Во дворе игрли с деревянной тележкой дв светлоголовых мльчик, лет семи-восьми, не больше. Кк ни мло нпоминли они Торки, сердце мтери дркон учщенно збилось. Он змерл, положив руку н клитку, но не решясь сделть последние шги. Из-з угл дом вышел крестьянин, волосы цвет соломы не оствляли сомнений, что именно он отец ребят. Зметив незвную гостью, хозяин резко окликнул детей и велел им убирться в дом, потом шгнул в сторону сря, нгнулся и…

Проследив взглядом, Мирр увидел, кк крестьянин с усилием выдернул топор из толстой деревянной колоды. Покидя дерево, лезвие издло чмокющий звук, может, Мирре это только покзлось. Больше он не думл о симптичных белоголовых пренькх. Ничуть не менее симптичные и милые сыновья подрстли и у Рябины. Где они теперь? Не в этом ли дровяном сре?!

— Ты, убийц! — зшипел Мирр и, рвнув н себя клитку, окзлсь во дворе.

Крестьянин змхнулся топором для удр. Но топор неожиднно нлился невыносимой тяжестью. Зпястье вывернулось, и спустя мгновение колун глухо стукнулся обухом о землю. Одновременно ведьмин спог врезлся в солнечное сплетение удивленному крестьянину. Мужик сложился пополм. Удром в подбородок он зствил противник вновь рзогнуться, третьим — приклдом рблет в грудь, ближе к шее — бросил его н землю. Приствив зряженный рблет к горлу поверженного, ленн свободной рукой потянулсь и ншрил топор. Крестьянин нблюдл з ней рсширенными от ужс глзми. Но Мирр лишь придвинул топор поближе, потом нщупл и извлекл у себя из-з пояс крошечный бумжный сверток. Его он приготовил еще вчер. Тонкя пыль крсновтого цвет припорошил лезвие топор. Мирр пльцем нрисовл н пыльном лезвии руну рзрушения, зключив ее в три круг, зтем с силой вонзил топор в землю. Н крыльце сбоку он нее послышлся шум — это хозяйк спешил н помощь своему мужу. Мирр ждл ее появления куд рньше (он все время збывл, кк дрконья кровь ускоряет ее восприятие, с момент, когд крестьянин схвтился з топор, едв ли прошло больше двух минут).

— Не двигться! — рявкнул Мирр молоденькой женщине, поворчивясь тк, чтобы той стло видно стрелу, упертую в кдык муж. — А ты слушй внимтельно! — обртилсь он к лежщему мужчине. — Вы убили всю семью, жившую в этом доме! Мне плевть, знли ли вы или нет, что делете! Должны были знть! Я пощжу тебя и твоих детей, но здесь вы жить не будете! И трех дней у тебя нет. Ты и твоя семья уберетесь отсюд немедленно. Ты понял?

Поверженный молчл. То ли боялся пошевелиться, то ли не собирлся соглшться с условием.

— Вижу, что нет! — консттировл Мирр. — Что ж, я рзъясню нглядно. Снчл пдет весь мелкий скот. — Мирр поднялсь с колен, которым упирлсь в грудь крестьянин, и дернул его с земли з собой, не отводя рблет. — Пойдем!

Они двинулись в дльний конец двор, к згончику для домшней птицы. Мертвые куры влялись по всему згону, словно во время мор.

— Вскоре то же будет со всей скотиной, т же учсть постигнет коров, когд они вернутся с пстбищ. Теперь вернемся к срю. — Мирр подтолкнул врг к вонзенному в землю топору. — Возьми топор! — прикзл он.

Крестьянин удивился, его мысли легко читлись н простовтом лице. Он медленно нгнулся (нконечник стрелы не перествя двил н горло) и выдернул топор из дерн. Едв выйдя из земли, железное лезвие нчло рссыпться ржвой крошкой. Когд крестьянин поднес к глзм топорище, н нем остлся лишь вдвленный ободок от обух.

— Через три чс это же случится со всеми метллическими вещми в доме, — предупредил Мирр. — К утру все, что приндлежит тебе и твоей семье, сгниет или рссыплется. И зметь, моя смерть не остновит зклятие! Единственное, что может помочь, — это покинуть пределы Ледо. Если успеешь з три чс доехть до погрничного столб, тебе и твоему добру ничего не угрожет. Поторопись!

Ведьм оттолкнул крестьянин и, пок он пятился, восстнвливя рвновесие, окзлсь з клиткой.

Щепотк брильянтовой пыли помогл ей тут же скрыться с глз нпугнного семейств. В рзгр летнего дня н деревенской улице не тк чсто кого-нибудь встретишь, все зняты делом дом или в поле. Тк что до Общинного дом Мирр добрлсь беспрепятственно. Проведл Тень н зднем дворе, угостил ее сухрикми.

Крестьяне из Рябинник, кое-кк побросв добро н телеги, уктили из Ледо, но Мирр не был уверен, что они уберутся дльше погрничных столбиков. Нверняк рсположились в лесу поблизости и ждут, пок сумсшедшя ведьм уберется восвояси, вернее, когд односельчне выкурят злыдню из древни.

Солнце трижды всходило нд Ледо с того дня, кк ленн объявил свой ультимтум. Теперь оно медленно ползло к зкту, брося н небо бгряные отблески. Улицы деревни были пусты, пусто было и в полях. Ветерок уныло шевелил зеленую листву н деревьях. Поселенцы целый день прятлись по домм, пережидли дурное время. Но никто больше не покинул обжитое место, только нкнуне, ближе к вечеру в сторону столицы усккл одинокий всдник. Не инче новый строст послл королю гонц с жлобой. Мирр лишь усмехнулсь, провожя его глзми. Королевские стржники, если король ндумет их прислть, прибудут в Ледо не рньше чем дня через три-четыре. К тому времени, тк или инче, все будет кончено.

Итк, поселенцы приняли вызов. Нездолго до зкт ленн снял зклятие, стеной окружющее Общинный дом, оседлв Тень, выехл з околицу и углубилсь в лес. Летняя листв почти мгновенно скрыл ее от многочисленных глз, сверлящих спину из кждого окн. Следуя вдоль оврг, по дну которого журчл полноводный ручей, Мирр доехл до круглого лесного озер. Берег его зросли кмышом и ркитой (Мирриной родственницей). Нйдя удобный спуск к воде, он откупорил бутылку с дрконьей кровью и допил все, что в ней оствлось. В лесу темнеет быстро, в серо-сиреневом свете сумерек женщин сбросил доспехи и одежду и нгишом вошл в воду. Озеро было глубоким, в темной воде покчивлся речной ковыль, белесый тумн стллся нд поверхностью. Мирр глянул в воду и не узнл собственного отржения, не веря себе, он схвтил конец собственной косы и поднесл к глзм. Смоляные кудри выскользнули из пльцев. Кк случилось, что в единый миг ее золотые волосы стли иссиня-черными?! Впрочем, не все ли рвно… Пустя, кк ее нынешняя жизнь, бутылк из-под дрконьей крови влялсь н берегу. Г’Асдрубл бросил ее, друзья — зняты своими делми, родичи… Родичей он предл, и теперь они спят, обреченные н «Долгую зиму». Зхотелось с головой опуститься под воду и остться тм, в тишине, мерно покчивясь в ткт едв зметному течению, кк речной ковыль, но он ведь пообещл Строй Рките, что изгонит пришлых из Ледо…

Он зшл в воду по пояс и стл медленно кружиться н месте, опустив кисти рук в воду и нрспев выговривя:

Пусть пдут стд,

Стнет мертвой вод,

Н поля пдет снег,

В зкромх сгниет хлеб.

Стнет огонь — золой,

Стнет рдость — бедой…

Ей покзлось, что нпоминвшя прное молоко вод мгновенно остыл, или это слов проклятья леденили ей кровь? Никогд прежде Мирр не пользовлсь подобной мгией.

Последние слов зклинния гулко рзнеслись нд водой. Мирр выбрлсь н берег, оделсь и рсседлл лошдь.

— Беги поскорей отсюд! — лсково потрепв по шее Тень, шепнул он ей в ухо и добвил пру слов н эльфийском, повинуясь которым, лошдь тут же рстворилсь среди деревьев и сумерек.

Мирр оттщил седло и сумку подльше от воды и уселсь под деревом, подтянув колени к подбородку. Высоко вверху, в просвете между кронми можно было увидеть кусок синего неб с згорющимися н нем звездми. Звенели в кмышх комры, не рискуя кусть ведьму, потом в озеро зглянул круглобокя Аурея, вслед з ней и Минол прочертил желтую дорожку н темной воде. Мирр сидел не двигясь и слушл, кк лесные духи плч покидют родные мест, спсясь от стршного зклятия, в душе ее стоял ночь куд чернее, чем т, что нкрыл озеро.

Атнир был опытным воином, девушк, что шл ему нвстречу, был очень похож н дрконницу, но все же ни светящийся узор н лбу, ни отдельные дрконьи повдки не убедили его, что перед ним дркон. Отсутствовл глвный признк чудовищ (тк учил его стрый Унтин) — вертикльный зрчок, уж это-то Атнир видел ясно, знчит, девушк был обычным человеком, ну, может, не совсем обычным. Но рзве его удивишь ведьмой?! Воин с нрочитой небрежностью ухвтил двуручный меч одной рукой и пошел нвстречу ведьме, слегк поигрывя мссивным клинком. З спиной у девушки тоже виднелсь рукоять меч, но по рзмеру он был явно не чет мужскому оружию. Ведьм шл прямо н него, злобно шипя и дже не деля попытки выхвтить свой меч из зплечных ножен.

— Легкя добыч, — чуть рзочровнно подумл Атнир, и в этот момент приблизившяся к нему н рсстояние копья ведьм сделл резкий рзворот. Воин зпоздло понял, чем н смом деле являлось стрнное серо-тумнное мерцние, окружвшее ее фигуру, понял и дже кким-то чудом успел, вывернув зпястье, вздернуть свой клинок и удрить им по нцеленному в лицо дрконьему хвосту. Но хвост был призрчный, меч смый обыкновенный, тяжелое лезвие со свистом рзрубило воздух и, не встретив сопротивления, удрило в землю. Одновременно тумнный, но оттого не менее смертоносный хвост врезлся в лицо охотник, сминя хрупкие кости нос и вбивя в глотку молодые зубы.

Мирр, не остнвливясь, пронеслсь мимо неудчливого охотник н дрконов, спрв и слев к ней подбегли еще двое. Эти были пострше и, кк видно, поопытней. Шгх в десяти от нее об резко зтормозили и, выствив мечи, стли выписывть спирли, стрясь поближе подобрться к своей жертве со спины. Они двиглись в противоположных нпрвлениях, держ свои мечи горизонтльно, н уровне плеч, и постепенно сходились, сужя окружность. Ведьм вынужден был поворчивться вместе с ними, стрясь не упустить из виду противников. Один из нпдвших криво осклился, продемонстрировв мелкие гнилые зубы. Ему кзлось, еще немного, и они возьмут глупую дрконницу в тиски. А Мирр был не в том нстроении, чтобы спускть, пусть дже молчливую, нсмешку. Дождвшись, когд охотники окжутся н рсстоянии длины хвост, он подпрыгнул, повернувшись в воздухе н трист шестьдесят грдусов, и в пируэте умудрилсь сшибить с ног одного из охотников, хвост удрил его под колени и опрокинул н спину. Другой, однко, успел подпрыгнуть и, приземляясь, ннес удр по призрчному шлейфу. Дрконниц зрычл — охотник и впрямь поплся опытный, его зговоренный меч рзметл в куски тумн, обрзующий силуэт дрконьего хвост. Но, хоть Мирр и испытл несколько пренеприятнейших секунд, хвост все-тки был бесплотным, тк что физически он не пострдл. Он и охотник приземлились н ноги почти одновременно. Второй воин тоже, постнывя, поднялся н ноги: хотя он изрядно приложился при пдении головой об землю, однко они были в лесу и под ногми был мягкий дерн. Н поляну выскочило еще не менее дюжины воинов, все рзномстно одетые, в причудливых шлемх и головных уборх с рогми и перьями. Поверх кольчуг и доспехов н многих крсовлись бусы из якобы дрконьих зубов. Мирр про себя усмехнулсь, возможно, кто-то из этих охотников и встречлся с живым дрконом, но большинство явно предствляли его только по книгм, то и вовсе — по вывескм нд ккой-нибудь низкопробной збегловкой. (Мирр зметил, что хозяев зхудлых кбков любят включть в нзвние своих притонов слово «дркон», соответственно и н их вывескх был нмлевн то пузтый добродушный змей, оседлвший пивную бочку, то вообще некое создние, нпоминющее рогтую и клыкстую ящерицу.) Впрочем, незвисимо от того, видели они дркон или нет, воины н поляне собрлись бывлые.

Мирр рдостно зсмеялсь. Последняя порция дрконьей крови бушевл в ее жилх, жжд смерти и жжд боя слились воедино, зствляя сердце бешено биться в слдком предвкушении.

Охотники н дрконов окружили поляну и остновились. Стоявшя в центре Мирр не выглядел опсной, хоть поблизости и влялся с рздвленным лицом их товрищ. Немники принялись обсуждть, стоит ли брть ведьму-дрконницу живьем или дешевле будет зкидть ее издлек стрелми и копьями. Но Мирр не позволил им зкончить совещние.

— Ай-йи-ллос! — протянул он, склдывя лдони н фуди (кк всегд, пмять крови принесл ей новые познния в Священном языке, хотя дже не могл объяснить, что скзл). Колдунья прикрыл глз и, рзводя лдони — одну — вверх, другую — вниз, — нчертл в воздухе две окружности. Лдони встретились и тут же повторили движение, но теперь в обртном нпрвлении. Когд руки вновь сомкнулись, он открыл глз и произнесл короткое: «Ум-м!» Словно некя невидимя пружин, рзогнувшись, подкинул тело дрконницы вверх. Те из охотников, кто нблюдл з девушкой, могли видеть, кк он н пру секунд звисл в воздухе, метрх в трех нд землей, зтем рзвел сложенные перед собой руки и… приземлилсь н крю поляны, рядом с группой из четырех усиленно совещвшихся воинов. По их поведению он решил, что это руководители отряд. В првой руке у дрконницы окзлся небольшой узкий меч, пльцы другой укршли длинные лмзные когти. Мирр и см был удивлен, кк успел ндеть их. Ткого полезного в битве хвост з спиной не было, поэтому ей пришлось откзться от своего коронного удр с рзворотом. Зто дрконья кровь подскзл ей пру других приемов. Хоть и отвыкшие от меч (во Врне првительниц не изнурял себя тренировкми), руки все же послушно исполнили двойной выпд. Меч, нйдя щель в легких доспехх, вошел в печень одному из охотников, рук с лмзными когтями погрузилсь в грудь его сосед, пренебрегшего кольчугой. Ведьм одновременно дернул руки н себя: меч с легким треском покинул тело, но вот лмзный чехол с мизинц нвсегд остлся в груди срженного воин. Зто в лдони у нее окзлся кусок чужой плоти — вырвнное сердце врг. Дрконья кровь в Мирре возликовл, и он испустил торжествующий рык. Порженные воины в ужсе взирли н мленькую, злитую чужой кровью женщину. Между тем Мирр швырнул сердце под ноги двум другим охотникм и зкружилсь в диком дрконьем тнце. Он подпрыгивл и приседл, поворчивлсь, снов подпрыгивл, меч поднимлся и опусклся, руки почти помимо ее воли выписывли оружием змысловтые руны. Охотники двно опомнились и теперь со всех сторон нпдли н бешеную ведьму, но они двиглись ктстрофически медленно, Мирре дже кзлось, что они будто бы брхтются в стрнном вязком киселе. Пок кто-то из них змхивлся мечом или взводил рблет, он успевл ннести несколько смертельных удров. В груди ее росло пьянящее чувство, сходное с тем, что он испытывл, несясь в облкх н спине Г’Асдрубл. Воспоминние о муже чуть пригсило восторг, дрконниц вспомнил, что пришл сюд умереть и пок шнсы н это были очень невелики. Еще несколько минут смертоносной пляски, и последний охотник с перерезнным горлом упл в трву. Ведьм плотоядно лизнул окроввленное лезвие меч. Все противники были мертвы, но не тк длеко, из-з лес послышлся переливчтый голос рог, это нступли отряды регулярной рмии, вызвнной из соседнего ленн. Сомнений не было, влститель Соединенного королевств с внимнием отнесся к жлобе своих подднных и серьезно решил извести колдунью из Ледо.

Мирр вытерл меч об одежду влявшегося у ее ног воин и вернул клинок в ножны. Регулярня рмия применял отличную от охотников н дрконов тктику борьбы с чудовищми. Отряды нступли медленно, но плномерно, воины рссыплись чстой цепочкой по лесу, держ нготове рблеты. Дже опьянення дрконьей кровью, ведьм не рссчитывл в одиночку уничтожить больше трех сотен человек. И хотя он пришл сюд с вполне определенной целью, т смя дрконья кровь, что руководил ею во время боя, теперь нстоятельно требовл бежть, спсть свою жизнь и тело. Противиться влстному зову не было никкой возможности. Дрконниц подхвтил выпвший из рук одного из поверженных охотников рблет и бросилсь в сторону, противоположную той, откуд слышлся полковой рог.

Когд пл последняя коров, люди все-тки ушли из Ледо. Ушли пешком, тщ н плечх тяжелые узлы, н рукх — испугнных ребятишек. Мирр скрытно проводил их почти до Торгового тркт, потом вернулсь в деревню и прочл зклинние, окружившее все Ледо, до смой грницы, невидимой стеной. Эльфийский медльон, служщий ключом к ней, он оствил н крыльце своего бывшего дом, вместе с письмом для Строй Ркиты. Потом, пристроив з спину изрядно облегченную чересседельную сумку, побрел по следм беженцев в сторону тркт. Тут-то ей и встретились охотники…

Глв 7

Дерн мягко пружинил под ногми, здесь, н редколесье бежть было легко, но и целиться в спину убегющего тоже труд не соствляло. Мирр стл збирть впрво, земля здесь чуть зметно повышлсь, лес густел, светлолистые буки сменились менее блгородными березми и осинми, появился густой подлесок, колючий орешник со всех сторон обступл крохотные пятн полян. Теперь Мирре приходилось постоянно выбирть дорогу, чтобы не зпутться в колючих зрослях. К тому же чем дольше он бежл, тем чще корни-предтели хвтли з ноги, норовили сделть подножку. Кк всегд, после большого выброс энергии эффект от удрной дозы дрконьей крови быстро сходил н нет. Женщин уже нчл здыхться, где-то позди все ткже слышлись людские крики и звук рожков. Он перешл н быстрый шг. Остнвливться и отдыхть времени не было, но нужно было хотя бы кк следует оглядеться, сориентировться, в ккую чсть лес он попл. Беглянк еще змедлил шг и обернулсь, вглядывясь в зросли позди себя. Погони, хвл Фермеру, не было видно. Ее ног неловко нступил н крй оврг — огромной лесной ямы, зсыпнной прелыми листьями, склоны которой поросли корявым орешником и бузиной. Рыхля земля и листья провлились, ног подломилсь, и Мирр н спине (н нижней ее чсти) съехл н дно, несколько рз пребольно стукнувшись о невидимые корни. Тк он и лежл н дне лесной ямы, нполовину зсыпння гниющими ветвями и листвой. Двигться не хотелось, осттки опьянения уходили из крови вместе с последними силми. Земля был совсем рядом с ухом и отчетливо доносил шги приближющегося отряд. С минуты н минуту ее должны были обнружить солдты. Мирр подумл, что неплохо было бы подняться и псть в бою (кк и было здумно), но мысль эт был ккя-то вяля, тело н нее никк не откликнулось: тк удобно было лежть н мягком перегное (ленне из Ледо дже пришл шльня мысль, что, пролежи тк ккое-то время, он, возможно, впервые в жизни пустил бы корни). Но звук погони все приближлся, пришлось стряхнуть с себя опсное оцепенение. Првя рук нщупл рукоять меч не для нпдения или обороны — Мирр собирлсь при помощи меч встть н ноги, но зсыпвший ее слой листьев окзлся неожиднно тяжелым. Воительниц ворочлсь, словно в болоте, и, кк в дурном сне, не могл выбрться из звл. Он дже готов был зкричть (куд только делся дрконий боевой здор), но горло перехвтило от стрх. Н крю ямы появился молодой рыцрь в серебристом шлеме и длинной, ниже колен, кольчуге поверх зеленого кмзол. Мирр не могл припомнить, чтобы королевские дружинники носили ткие доспехи, но кто знет, кк изменилсь форм з последние тридцть лет. Юнош стл осторожно, но быстро спускться вниз, земля и прелые листья комьями осыплись из-под его спог и увеличивли кучу, под которой брхтлсь беспомощня дрконниц. Мирр перестл ворочться и змерл, уствившись н воин. Лицо это было ей стрнно знкомо, но шлем мешл рссмотреть его кк следует. Хорошо видны были только глз серо-стльного цвет. (Очень крсивые, ндо скзть, глз!) Мирре подумлось, что молодой воин еще не успел очерстветь душой в сржениях, возможно, он проявит милосердие, прикончив ведьму одним удром, и он уже совсем было собрлсь попросить его об этом, кк вдруг…

— Мм?! — Голос у юноши еще ломлся, и густой бритон к концу слов превртился в фльцет.

— Мм? — повторил Мирр, словно примеряя н себя это слово — слишком длеко он успел уйти в мыслях по пути к Чертогу Ожидния и сейчс стремительно пдл из Эреи н землю.

— Мм! — громко, со стрнной интонцией зкричл молодой воин, словно собирлся оповестить об этом всех лесных жителей.

Мирр, изо всех сил боровшяся с похмельем, подстерегвшим ее кждый рз после принятия большой порции крови, едв не обругл вновь обретенного сын.

— Торки! — Возглс вышел рссерженным, хотя (Творец — свидетель!) он больше всего н свете мечтл отыскть сын. — Ты что орешь?! У меня н хвосте полкоролевской рмии: знешь, что они сделют с сыном ведьмы?!

— Дорогя, что ты здесь делешь? — Рядом с ней кк из-под земли вырос облченный в золото Г’Асдрубл. Только дрконы умеют тк стремительно и бесшумно перемещться с мест н место.

Вот теперь Мирр рссердилсь по-нстоящему:

— Что я здесь делю?! — Злоб придл ей силы, и он, пробив рукой рыхлый слой земли, почти дотянулсь до золотистых доспехов дркон. Змей ловко поймл ее руку и легко выдернул жену из-под звл. Он дже успел зботливо отряхнуть ее, пок он колотил кулчкми по его груди и плечм.

— Стршно рд тебя видеть, дорогя! — кк ни в чем не бывло зметил он, когд Мирр исчерпл зпс всех известных ей проклятий н ркнском и дрконьем языкх. — Но двй продолжим ншу беседу чуть позже. Торки очень скучл и мечтл тебя увидеть. Првд? — Г’Асдрубл повернулся к сыну и з плечи рзвернул к нему Мирру. Юнош смущенно опустил голову, и дже под шлемом было видно, кк румянец зливет ему скулы.

— Д, мм…

И только тогд Мирр окончтельно осознл происходящее и зплкл.

— He плчь, — прижимя ее к себе и глдя по спине, шептл н ухо Г’Асдрубл. — Все дрконницы — ужсные мтери. Д и нет ничего стрнного в том, что ты не узнл Эрсторген — нш мльчик сильно вырос. Кстти он обожет тебя и искренне восхищется — ведь его мть одн бросил вызов целой рмии!

— Армия! — пискнул Мирр и дже перестл всхлипывть. — З мной гнлись…

— Д, д, и продолжют гнться. — Появившийся н крю оврг Хэлнир спустился вниз менее быстро, чем дркон, зто крйне изящно, ни одн ветк или кмушек не вылетели из-под его спог. Окзвшись н дне, он попрвил свой и без того безупречный дорожный костюм и учтиво поклонился дме. — Специльно для нших доблестных вояк я изготовил мленький морок, не столь прекрсный, кк присутствующя здесь дм (еще один поклон Мирре), но не менее нтурльный. Тк что могу грнтировть, ближйшие семь-восемь чсов королевскя рть будет резво двигться н восход, мы с вми можем немного отдохнуть и подкрепиться.

Мирр нчл подозревть, что все происходящее ей мерещится. Причиной тому мог быть меткий удр по голове одного из королевских дружинников, или дрконья кровь сыгрл с ней новую шутку…

— Успокойся, золотко! Мы не гллюцинция, просто нш друг очень верно выбрл нпрвление, где тебя искть…

Хэлнир в третий рз поклонился (принимя «комплимент») теперь уже всем присутствующим и нчл взбирться по нендежному склону. Н середине пути он обернулся:

— Вы решили зночевть в этой сырой яме? — осведомился он.

Г’Асдрубл легко подхвтил жену н руки и одним прыжком окзлся нверху. Эрсторген чуть змешклся, но спустя секунду приземлился рядом с отцом. Последним, не теряя достоинств, из оврг выбрлся Хэлнир, первым нчвший подъем. Вчетвером они зшгли н зпд, выбрв нпрвление, мксимльно удляющее их от дрконьих згонщиков.

Ночью, сидя у костр, прижвшись спиной к теплой и ндежной груди муж, Мирр тйком следил з хлопотвшим нд устройством плтки Эрсторгеном.

— Он стл тким серьезным, — тихо проговорил он, — и, может, мне покзлось, грустным. Скжи, он обижен н меня?

— Нет! — Змей тихонько рссмеялся, и Мирр ощутил в его груди едв слышные, но похожие н громовые рскты. — Мльчишк просто дуется, я обещл ему нстоящий бой.

— Д, и я еще успел бы слетть туд! — отозвлся от плтки подслушивющий Эрсторген.

— А я, знчит, должен один нтягивть плтку! — возмущенно зметил появившийся из темноты Хэлнир. Сбросив у костр собрнный влежник, он присоединился к юноше, и они принялись тихо препирться у нтянутого полог.

— Хэлниру лучше всего удется упрвляться с ним, — тихо поделился с Миррой дркон. — У эльфов вообще, знешь ли, др воспиттелей!

Мирр поежилсь, хотя рядом с костром, д еще в объятиях муж было тепло.

— Знешь, Эрссер, — виновто нчл он, — я тут кк рз хотел поговорить с тобой об эльфх, ну, то есть об одном эльфе… — Мирр змолчл, подыскивя слов и рздумывя, не слишком ли рно он решилсь рсскзть Змею о своей небольшой измене. Потом он вспомнил, что муж легко читет ее мысли, и решил, что тк или инче он все рвно скоро все узнет. И лучше признться смой! — Тк вот, я, кк бы это скзть, отпрвилсь н вши поиски и…

— И переспл с Хэлниром — ты это хочешь мне рсскзть? — Голос Г’Асдрубл звучл нсмешливо, но не зло, и все же Мирр немного испуглсь: он хотел снчл привести мужу смягчющие обстоятельств ( их было не тк и мло!), уж потом сознвться. — Успокойся, млышк. Я не сержусь. Д, собственно, никкой измены и не было. Просто мленький эльфийский морок.

Мирр тк обрдовлсь, что муж не собирется ее брость, что не срзу осознл полный смысл произнесенной фрзы, когд он нчл доходить до нее, резко вывернулсь из его уютных объятий:

— То есть что знчит «не было»?! Ккой еще морок?

— Ну, когд ты пришл к Хэлниру, он, естественно, понял, что ты рсстроен, и, чтобы поднять тебе нстроение… С другой стороны, не мог же он подвести лучшего друг? Вот он и создл для тебя змечтельно-убедительную иллюзию, тк что все, включя Уриэль, остлись довольны!

— Ах, знчит, Уриэль тоже в курсе?!

Мирр вскочил тк стремительно, что по инерции чуть не свлилсь в костер.

— Все, знчит, довольны?!

Рзбуженные неожиднным шумом дриды с удивлением взирли из крон деревьев н стрнную троицу, носившуюся вокруг костр н ночной поляне. Черноволося девушк со светящимся в темноте узором н лбу по очереди гонялсь з двумя мужчинми, кждый из которых с легкостью мог скрутить ее, но об предпочитли убегть и уворчивться.

— Рстерзю! — кровождно кричл Мирр, пытясь ухвтить з куртку Хэлнир, но эльф неизменно окзывлся проворнее. Тк же бесполезно было гоняться и з Эрссером, тот вообще все время окзывлся по другую сторону костр. Нконец все втроем они со смехом повлились в трву.

Мирр почувствовл, кк тяжелое кольцо, все эти годы двившее ей сердце, исчезло и он снов ощутил себя беззботной и всесильной.

— Мы збыли о ребенке! — отсмеявшись, зметил Хэлнир, понижя голос.

— Д лдно, я сплю и ничего не слышу, — милостиво зметил из плтки Эрсторген.

— Я бы мог слетть и пру рз швркнуть их с воздух…

Обиженно-просящий (совсем кк в детстве) голос Торки — первое, что услышл Мирр, проснувшись утром.

— И звтр здесь будет вся королевскя гврдия! — в тон ему ответил Г’Асдрубл. — Ншему сыну ктстрофически недостет блгорзумия! — тут же пожловлся он жене. (И кк дрконы умудряются видеть спиной?!)

Мирр потянулсь и с некоторым трудом выбрлсь из-под одеял, в которое окзлсь звернут, кк в кокон.

— О чем это вы? — Он собрлсь кк следует зевнуть, но потом передумл и подвил это желние. Что это з мть, которя встет позже сын и потом еще полчс зевет д потягивется?

— Мой юный друг собирется в одиночку рзобрться с королевскими войскми, знимющимися вшей поимкой, — пояснил появившийся из ближйших зрослей Хэлнир. Н плече у него висело белоснежное полотенце. Походня куртк выглядел тк, словно ее только что достли из плтяного шкф, не лежли в ней всю ночь н сырой трве.

— Слев в зрослях — очень удобный ручей. — Хэлнир приветственно кивнул Мирре и покзл, куд нужно идти.

Но Мирр медлил, боясь оствить мужчин одних, вдруг Эрсторген все же решит погнться з гврдейцми, с Г’Асдрубл еще стнется отпустить его!

— Стртегически это был бы неверный ход. — Эльф подошел к юноше и принялся объяснять что-то о военных мневрх, стртегии, тктике и тому подобных скучных вещх. Торки же внимл своему стршему товрищу, буквльно рскрыв рот.

— Иди, иди умывйся. — Змей протянул жене ее полотенце. — Я не позволю ншему сыну нделть глупостей, если ты этого опсешься.

Мирр нпрвилсь к ручью. Вод окзлсь просто ледяной, дже дрконья кровь стыл в жилх.

— Дом срзу же влезу в горячую внну и не стну выбирться из нее весь день! — Мирр поймл себя н мысли, что предствляет свою внную комнту во врнском змке. — Г’Асдрубл, нверное, уже знет… — сообрзил он, припоминя, успел ли пожловться эльфу н то, что лишилсь титул првительницы. Д, он все выболтл ему еще в первую неделю в Андор-Афеле. Нверняк Хэлнир уже рсскзл обо всем другу. Знчит, они нпрвляются н Дрконью Гору.

— Д ведь тм, нверное, ркнские войск! — Мирру вдруг осенило, что дрконий змок не столь уж длеко от Мелузы. Что, если и он зхвчен? Подхвтив полотенце, он бегом ринулсь н поляну, словно от ее быстроты звисело, успеют ли они достичь змк до подход вржеских войск.

— Дрконья Гор неприступн, — успокоил ее Змей, выслушв сбивчивый рсскз о поспешном отъезде из Мелузы перед вторжением Эдрген, — особенно после того, кк я вдребезги рзнес несколько нижних пролетов лестницы.

Дркон позволил себе довольно улыбнуться.

— К тому же мы нпрвляемся вовсе не туд, во Врн. Ты слишком плохого мнения о своей подруге. Все это время Бинош свято блюл твои интересы. Он и Д’Этор припугнули Совет тем, что дрконы не стнут служить новому првителю. А в ткое время потеря дрконьего отряд могл дорого обойтись городу. Тк что считется, что ты нходишься в длительной поездке. Д тк оно н смом деле и есть.

Мирр твердо решил нверстть упущенное в воспитнии сын и немедленно принялсь претворять свой плн в жизнь. Учитывя, что опыт в этом деле у нее окзлось н удивление мло, пок вся ее опек и воспитние выржлись в том, что н кждом привле он усживлсь рядом с Эрсторгеном, хвтл его з руку, норовил поделиться собственной порцией ужин и тому подобное.

Эрссер пончлу только посмеивлся, но потом не выдержл и, когд предствился случй, чуть не впервые в жизни прочел нотцию жене.

— Ты испортишь мльчик! — серьезно зявил он. — Он только-только стновится нстоящим мужчиной и дрконом, тут ты с детским сюсюкньем!

— Но, Змей, ему, должно быть, не хвтло мтеринского тепл…

— Глупости. Он получил мтеринской зботы больше, чем некоторые з всю дрконью жизнь. (А дрконы, между прочим, бессмертны.) Большинство сверстников, с которыми он столкнулся, знли свою мть совсем недолго. А Торки был с тобой до смой первой трнсформции. Не тк-то просто мльчику, проведшему первые годы жизни среди людей, стновиться дрконом. Д его чуть не съели в первую же неделю! Дрконы, особенно дрконницы его возрст очень грессивны и облдют чудовищным ппетитом. Двжды я буквльно вытскивл его из чужой псти, ведь это противоречит всем принципм клссического дрконьего воспитния.

— В болото вше клссическое воспитние! — возмутилсь Мирр. — Ты должен был ни н минуту не оствлять ншего сын с этими монстрми.

— А я что делл? Д я целый год в Гнезде дже не спл почти. И потом постоянно кружил вокруг детского стд, кк зпрвскя няньк. Стрые дрконницы, обучвшие млышей, тк обнглели, что совсем перестли охотиться, взвлив эту обязнность целиком н меня! Зто н пятый год Торки сожрл своего первого дркон, и не ккого-нибудь, н полтор год стрше себя и рз в дв крупнее! Ну дльше все пошло кк по мслу… Кстти, — зметил Змей, — не ты ли недвно собирлсь рстерзть меня именно з то, что я неотлучно нходился при ншем сыне? И где спрведливость?

— И еще рстерзю, будь уверен! — пообещл Мирр, но голос звучл примирительно. — Лдно, я не стну, кк ты говоришь, «сюсюкть», но кк, по-твоему, я должн звоевывть сыновью любовь?!

— Когд вернемся, позволишь ему вступить во врнскую гврдию. Мльчик просто бредит военной крьерой! Нверное, скзывются ккие-то детские впечтления.

Глв 8

Встреч, которую им устроили во Врне, был поистине триумфльной. Првд, Мирр не могл скзть с уверенностью, чем в большей степени был вызвн рдость горожн, тем, что он вернулсь, или тем, что вместе с ней в город прибыл еще пр дрконов.

Войн, подктившяся к смым грницм княжеств, зствлял нервничть привыкших к спокойной жизни врнцев, и они были довольны тким существенным пополнением их грнизон.

Кк бы тм ни было, см он был ужсно рд вернуться в ствшие родными стены, членм Совет и вовсе обрдовлсь, кк любимым родственникм. В общем, если бы не ндвигющяся войн, их возврщение вполне можно было бы нзвть счстливым, тк рдость омрчлсь постоянной тревогой.

Из хороших новостей: Хэлнир решил ккое-то время пожить в городе. (И вот ведь ккя стрнность, в Андор-Афеле Мирр, вероятно под влиянием душевного кризис, перешл с эльфом н «ты». Но стоило им снов встретиться и, чтобы обртиться к Хэлниру по-простому, ей приходилось делть нд собой усилие. Снов эльф кзлся неземным существом, и тыкть ему было просто невозможно.)

Из плохих: Мирр и тк не был в восторге от того, что превртилсь в брюнетку. Но спустя неделю после возврщения во Врн првительниц зметил, что порядком отросшие з это время корни волос снов отливют яркой медью. Общее впечтление от ткой окрски было, мягко говоря… в общем, дерьмовое было впечтление.

— Зло всегд меняет сотворившего его. Тебе еще повезло, что почернели всего лишь волосы, — зметил после ее очередной жлобы Змей. — Ты ведь зклинл кого-то «н смерть»?

— Ну, я нвел мор н скот, — кивнул Мирр, — но ведь рньше я тоже колдовл, помнишь, н урфийской войне? Тм гибли люди, но ничего подобного не случлось.

— Это другое, — рзъяснил Змей, — тм ты колдовл н погоду, рзве ты зклинл Смерчи убить кого-нибудь? Нет? Ну, вот видишь?

— Но ведь я стл брюнеткой з несколько секунд, почему же теперь рыжие волосы отрстют медленно, черные тк и не поменяли свой цвет?

— Потому, что сотворить злое колдовство куд проще, чем от него очиститься, — поучительным тоном пояснил Эрссер.

— А вот посмотрим!

В тот же день Мирр вызвл княжеского цирюльник (вообще-то он был у нее не тким уж чстым посетителем — Мирр не любил сложные прически). Тот тщтельно осмотрел волосы, поцокл языком и предложил опробовть н Мирре ккой-то новый люцинрский соств. «Говорят, он чудесно осветляет волосы!» — щебетл цирюльник. Мирр с сомнением взглянул н бутылочку зеленовтого стекл в рукх у знток причесок. Пхло оттуд (не ндо дже к носу подносить) отвртно.

— Стригите! — решившись, прикзл он мстеру. Тот от неожиднности чуть не выронил свое зелье.

— Д кк же… — збормотл он.

— Стригите! — Првительниц вырвл из рук нерешительного цирюльник ножницы и отхвтил себе здоровенный клок волос почти под корень. Мстер испугнно хрюкнул.

Н следующий день Мирр явилсь н зседние Совет с прической, более всего нпоминющей ромшку, с которой влюблення девушк оборвл все белые лепестки. Дже смые шикрные нряды никогд не производили н подднных ткого эффект, кк это ее появление с волосми не длиннее толщины мизинц.

Очень может быть, в другое время экстрвгнтня прическ знял бы место во врнских сплетнях, но, кк говорилось выше, дело шло к войне и любые рзговоры теперь и нчинлись и зкнчивлись именно этим.

З окном уже стоял ночь, никто из совещвшихся в комнте и не подумл зжигть свет. Н фоне серых в слбом свете лун стен темные силуэты были почти не рзличимы. Тот, что в венце, еще ниже склонился к уху собеседник и зшептл:

— Союз с Брдизном скреплен, и, я почти уверен, Игрисское княжество поспешит примкнуть к нм, стоит лишь одержть первую победу. Не понимю твоих опсений, д одно нше войско почти втрое больше врнского!

Темня грузня фигур, к которой был обрщен эт речь, зворочлсь, покряхтывя в млоудобном кресле.

— Не збывйте, вше величество, что нши последние военные успехи связны в основном с новым «летучим» подрзделением. Именно дрконий отряд обеспечил взятие крепости в Брег-О и предотвртил летнее ншествие врвров из-з Иггор. Однко нйдется не тк уж много дрконов, соглсных пойти н Врн.

— Почему это? — подозрительно осведомился влститель Соединенного королевств, ибо это именно он обсуждл плны предстоящей военной кмпнии с собственным министром, хотя и выглядели они подобно тйным зговорщикм, скрывющимся по темным углм.

— Врнскя првительниц весьм лояльн к дрконьему роду. Вот уже лет десять н землях княжеств привечют дрконов (впрочем, кк и другой сброд), их првитель (хоть и не носящий этого титул) зключил союзы с основными дрконьими клнми. Тк что н Врн с нми пойдут только дрконьи отщепенцы…

— Что ж, — пренебрежительно пожл плечми венценосец, — нм хвтит и их. Бессмертные дрконы тоже уязвимы, с основнием Союз нши силы удесятерились, у… — Король поискл подходящее слово («усотнились»?), не ншел и мхнул рукой. — Короче, в днный момент никто не способен противостоять нм. Рзве что см Творец! (Король н всякий случй сделл охрнный знк, его вер в Создтеля последнее время сильно поштнулсь, но все же не нстолько, чтобы вслух усомниться в его могуществе.)

Министр снов зворочлся в кресле:

— Вы, кк всегд, првы… — проговорил он, при этом умудрился тк скрипнуть креслом, что скрип можно было рсценить з возглс легкого сомнения (министр был мстером тонких нмеков). — И все же битв будет слишком тяжелой. Н вшем месте я бы снчл обртил взгляд н Люцинр, стоит ли поворчивть войск н Врн, имея з спиной ткого сосед?

— Люцинр? — Шепот короля звучл удивленно. — Не ты ли совсем недвно советовл мне не торопиться совть свой нос в оплот торговой гильдии. Хотя куш, конечно, изрядный. А кк мы собиремся пересечь эльфийские территории? Их земли тянутся вдоль южной грницы Люцинр до смого моря.

— Тем хуже для них! — зловеще зметил Вейл, и король вздрогнул, срзу припомнив, кто н смом деле сидит перед ним.

Сообщения от гентов в Сн-Аркне, Мелузе и Брдизне приходили смые рзноречивые. В одних говорилось, что Эдрген зключил союз чуть не со всей Змуррской степью, в других — что он ищет поддержки у Звездных охотников, третьи нстивли н том, что рмия Непобедимого и тк достточно велик, чтобы покорить весь Мир. Но в одном сходились все вторы донесений — не позднее следующей весны влстителя Соединенного королевств следовло ждть н грницх Врнского княжеств.

Мирр дже зстонл тихонько, выслушв очередного гонц из Пригрничья.

— Нм не выстоять против рмий Непобедимого! — озвучил он мысль, без сомнения посетившую кждого из членов Совет. — Не стоит дже пытться. Может, последовть примеру Брдизн и принять ркнский протекторт?

Женщин с ндеждой взглянул н муж, но Змей молчл, погрузившись в собственные мысли, что было н него совсем не похоже. Обычно он тут же приходил ей н помощь, выводя из зтруднительного положения. Не дождвшись никкого ответ, он перевел взгляд н лорд-кзнчея. Стрик был совсем сед и большую чсть времени проводил в специльном кресле н колесикх (передвигться смому ему было уже утомительно), но не утртил остроты мышления.

— Миледи не видит всей ситуции… — осторожно нчл тот. — З последние годы в городе сложился весьм своеобрзный контингент… Эдрген ведь не вчер нчл войну, и он не шутя изводит любые проявления мгии н подвлстных территориях, тк что к нм переселилось немло колдунов и знхрей всех мстей. (И ндо скзть, они окзлись не смыми худшими нлогоплтельщикми!) К тому же Врн всегд слвился весьм умеренными зконми по чсти мгии и вероисповедния. В деревнях, тм, конечно, нрод попроще, тм может и нплевть н ркнскую политику, хотя и это кк посмотреть.

— Короче, к чему вы клоните? — Првительнице уже ндоело слушть витиевтые рссуждения строго лорд. Он и тк знл, что Эдрген повсюду искореняет колдунов, тк что ей, во блго Врн, следовло поскорее отречься от титул и смотться вместе с Торки и Эрссером к себе н Гору. Н смом деле не ткое уж это и сложное было решение, вот только кк быть с дрконьей дружиной и с университетом, где среди прочего преподвли и столь ненвистную ркнцу мгию?

— Я к тому, миледи, что не вм одной дороги нши звоевния!

Мирр дже онемел от резкого тон министр, д и продолжение последовло не совсем ткое, кк он ожидл. Дже Змей оторвлся от своих рзмышлений и не без восхищения уствился н сухопрого стричк.

— Вши подднные не столь уж глупы, чтобы не змечть очевидного. Н звоевнных Сн-Аркном землях црит отнюдь не процветние. Может, их столиц и блистет богтством и крсотой, но в провинции люди мрут от болезней и голод, кк мухи. Д и откуд быть урожю, когд в деревнях не остлось ни одного порядочного ведун, чтоб рзогнть в стрду тучи или вызвть снег зимой. То же и с болезнями: некому зговорить простую лихордку, не то что мор отвести. Говорят, в Соединенном королевстве мужчин редко доживет до сорок, и виной тому не только войны. Женщины живут немногим дольше, что же ксется детей… Кждый пятый рождется мертвым или умирет н первом году. Не тк-то просто откзться от мгии, д и к чему нм от нее откзывться?! — Лорд-кзнчей явно считл свой вопрос риторическим, впрочем, кк и следующий. — А кк нсчет дрконов? Вы полгете, Непобедимый позволит им вершить здесь суд по-зведенному? А ведь мы успели привыкнуть к спрведливому суду! Теперь во Врне почти не случется ни убийств, ни серьезных огрблений. Крмнники и те почти не шлят. Ну, рзве что знесет в город зезжего лиходея… Гильдии лекрей и ткчей уже присылли ко мне выборных, просили дть отпор зхвтчику, обещли всемерную поддержку и помощь!

— Ткчм-то что з интерес? — искренне удивилсь.

— Может, првительнице и невдомек, но им для окрски ткней требуется не меньше колдовств, чем лекрям для своих сндобий, — улыбнулся министр.

— Тк что же вы предлгете? — рстерянно спросил ведьм, готовившяся к тому, что Совет вежливо попросит ее съехть из Врн.

— Созывйте ополчение, миледи, — твердо зявил кзнчей, и члены Совет дружно зкивли головми. — Созывйте ополчение!

— Созвть ополчение, конечно, ндо, — бормотл Мирр, идя по длинным коридорм рядом с Эрссером, — только одним нм все рвно не выстоять. Ндо зключить с кем-нибудь военный союз! Эрс, ты не знешь ккого-нибудь госудрств, соглсного здружить против Эдрген? — Ей пришлось дернуть Змея з рукв, чтобы привлечь к себе внимние, все утро сегодня тот был необычйно молчлив и дже рссеян. — Что скжешь? — повторил он.

— Боюсь, лорд-кзнчей недооценивет опсность, — здумчиво проговорил дркон.

— Вот и я о том же, одного ополчения недостточно.

— Я не об этом. — Змей положил руки н плечи жене и зствил ее свернуть в ответвление коридор, ведущее к змковой библиотеке. — Взгляни, — предложил он, когд они достигли пхнувшего пергментом и пылью ( куд без нее!) зл. Змей рзвернул перед Миррой потемневший от времени свиток из толстой кожи. Несмотря н солидный возрст, вытисненные н ней буквы ничуть не потускнели и дже светились серебром:

— К чему мне эти стихи? — удивилсь Мирр.

— Читй! — нстойчиво повторил Эрссер. 

Мирр дочитл стихотворение и вопросительно взглянул н Змея.

— Что, рзве у вшего нрод нет подобного Пророчеств? — удивился дркон.

— Ну, есть, пожлуй, — он нендолго здумлсь, — только не совсем пророчество, поговорк: «Конец свет нчнется, когд Первый Дркон вернется», — процитировл он. — Но ведь он умер. Поговорк и ознчет «никогд», то же смое кк: «Когд небо н землю упдет». И вообще, это-то здесь причем?!

Впрочем, в голове у женщины уже зворочлись подозрения. Они еще были слишком неясными, чтобы оформиться в слов или дже мысли…

— Ты помнишь, кк родился нш сын? — неожиднно спросил Змей.

— Конечно. — Мирр все еще не понимл, куд он клонит.

— Он родился человеком. Это большя редкость. Собственно, это единственный случй со времен Первого дркон. Обычно кк рз ноборот, дети рождются н свет мленькими дркончикми и только к моменту полового созревния нчинют принимть человеческий облик.

— Но с ншим сыном все в порядке? То есть это никк не отрзилось н его здоровье?

— Нет-нет, с ним все в норме. Но если к его необычному рождению прибвить имя, которое ты ему дл…

— И что? — Он уже знл, что Змей ответит, но все еще ндеялсь, что ее догдк неверн.

— Пок ничего. — Змей успокивюще похлопл жену по руке. — Просто мне, кк дркону, н всякий случй, не стоит стновиться во глве ншей рмии.

Итк, Совет выскзлся з войну. И првительниц, которя не смел ндеяться н ткую поддержку врнских министров, дже немного струхнул. Шутк ли скзть, бросить вызов смой большой и могучей рмии со времен Потоп. Хорошо хоть Эрссер был нстроен не менее воинственно. А рз дркон считл возможным воевть против Непобедимого, ей ли сомневться?!

И было еще это дурцкое Пророчество.

Эту легенду знют почти повсеместно н Эттрисе и рсскзывют везде тоже одинково:

Вскоре после Великого Потоп Творец покинул Мир и больше не спусклся н его рвнины. Но время от времени среди людей и перворожденных появлялись те, кто слышл «Глс Создтеля». Обычно он вещл о событиях, меняющих судьбы Мир. Тк, первый из услышвших Глс — Киот Чудотворец — предскзл смое большое ншествие врвров из-з Мурр. Эрдий — зтопление Эборского полуостров и эльфийские «Войны Первого зкон». Были и другие. Все пророчеств сбылись, одни — еще при жизни предскзтелей, другие — позже. И вот уже тысячу лет «Глс Создтеля» не слышл никто. Но остлось одно неисполнившееся Пророчество Конц Свет.

Мирр в который рз вернулсь в библиотеку и рспрвил н столе древний пергмент.

— Ну, лдно, — скзл он себе, — отвлечемся от того, что это смые бездрные стихи, что я читл. С чего это Змей (и Хэлнир, кк он понял, тоже) решил, что речь идет о предстоящей войне?

— Допустим, «меч рзящий» в «ножнх ветр» — это Эрсторген. — Мирр попробовл припомнить, ккого цвет были зрницы в день, когд он рожл сын, но пмять нпрочь откзывлсь помогть ей. Д и не смотрел он тогд в окно, не до того ей было. — Лдно, идем дльше: «Нрод, что последним явился н свет» — это, конечно, люди, Творец создл их последними, и они действительно всегд недолюбливли тех, кто пришел в Мир рньше. Длеко з примером ходить не ндо, возьмем хоть дрконов.

Потом шло четверостишие про людскую рмию, желющую помериться силой со всем Миром. С некоторой нтяжкой можно было соотнести это с рмией Эдрген, похоже, тот впрвду змхнулся н мировое господство. Но дльше шл уже полня околесиц про эльфов и богов: ни те, ни другие никогд не вступли в людские конфликты, тк с чего бы им теперь вмешивться? И с чего вдруг рушиться Миру?.. Хотя, если Эдрген возьмет Врн, ее мленький мирок уж точно будет уничтожен!

Н пороге библиотеки нрисовлся змковый лкей, бесшумный, кк и вся эт бртия.

— Миледи, лорд Эрссер и лорд Хэлнир ждут вс в Млом зле.

Мирр сложил пергмент и вернул его н полку.

В Млом зле Совет кроме Змея и Хэлнир он зстл стршего сын Бинош (весьм успешно проходившего службу во врнской гврдии и зслуженно выдвинутого в Совет более зрелыми воинми), пру стрших офицеров из грнизон и почти всех своих министров. Ну и конечно же здесь был лорд-кзнчей, поскольку ни к одному серьезному делу невозможно приступить без денег. Но вот уж кого Мирр никк не ожидл увидеть, тк это Бренир. Зеленоглзый эльф стоял, изящно опирясь н спинку кресл, в котором рзместился Хэлнир, и стоило дме войти, одним из первых отвесил ей учтивый поклон. Долго гдть, кким обрзом эльф появился в змке, не пришлось, одновременно рзъяснилсь и ночня отлучк Г’Асдрубл, смотвшегося з несколько чсов до эльфийских предгорий и обртно.

— Почтенные мгистрты, тем собрния нынешнего, рсширенного соств Совет — отпрвк посольств в город Звездных охотников, — провозглсил Змей.

Никто из собрвшихся не ухмыльнулся, не отпустил ироничного змечния. А ведь совсем недвно Город Звездных охотников официльно считлся вымыслом. Но времен меняются. Если уж король Соединенного королевств отпрвил флот к берегм Черного континент, чтобы зключить союз с мифическим племенем, знчит, легендрные охотники существуют и, более того, могут примкнуть к рмии одного из врждующих госудрств.

— Предоствляю слово ншему гостю…

Нкнуне вечером Хэлнир рзыскл дркон н бшне, где тот уединялся, когд хотел спокойно порзмыслить.

— Сегодня Бренир должен вернуться из Эфель-Ту, — сообщил он, пристривясь н бордюр рядом с другом.

— Это хорошо! — встрепенулся Змей. — Я слетю з ним перед рссветом.

— Н твоем месте я бы не слишком рссчитывл н добрые вести. Поверь моему опыту, Эрендир никогд не поступится своими принципми, дже если небо нчнет рушиться н Мир з окном его спльни. Вм не стоит рссчитывть н союз с эльфми. Но ты можешь рссчитывть н меня.

— Это тоже немло, — серьезно соглсился дркон. — Все же двй не будем згдывть…

— Будем, — перебил его эльф, — потому что, если Эрендир ответит откзом ( я тебе уже выскзл свое мнение по этому прводу), нм придется искть других союзников. А их теперь можно нйти только з морем или з Мурром.

— Стоит нм привести сюд кочевников, и никкой Эдрген уже не пондобится. Степняки проглотят нс и не зкшляются. Потом, возможно, им придется сржться с Непобедимым. Но, боюсь, нс в Чертоге Ожидния эти мирские дел уже не коснутся.

— Соглсен. — Хэлнир поднял лицо к небу, любуясь, кк н нем зжигются первые звезды. Серп Эттрис[16] дугой поднимлся из-з горизонт, его по-весеннему яркие звезды отливли синим цветом. В другой стороне неб золотя Аурея доплясывл свое очередное «п» — подходил к концу месяц Няд. — Поэтому я послл гонц в Северную гвнь, тм стоит мой корбль (кстти, купил его у твоей жены по случю!), через несколько дней он будет готов к отплытию. Думю, тебе стоит смому проктиться к Звездным охотникм. Если они решт продть свои игрушки Эдргену, нм и дрконий отряд не поможет.

— Хорошо. — Г’Асдрубл сориентировлся по звездм и повернулся в сторону, где з сотню миль от Врн берег Эттрис лизл Зктный окен. — Ты поплывешь с нми?

— Нет. — В голосе эльф прозвучл скрытя горечь. — Совет Стрейшин держит меня н коротком поводке, мне зпрещено покидть Континент без его рзрешения. У Эрендир, видите ли, кждый эльф н счету! Корбль поведет Бренир, комнд тм людскя.

— А Бренир Совет не хвтится?

— Хвтится!

Г’Асдрубл уловил изменения в интонциях эльф и дже специльно повернулся, чтобы посмотреть н выржение его лиц. Сомнений не было, Хэлнир позволил себе злордствовть.

— Но Эрендиру придется проглотить свое недовольство. Видишь ли, Бренир — любимый племянник Тин Зконодтеля и по счстливому совпдению идельный пртнер для леди Мьюриэль, внучки блгородного Эрендир. Он не рискнет поссориться с Брениром и его великим дядюшкой нкнуне помолвки. К тому же леди Мьюриэль весьм влстня особ, спит и видит себя женой Бренир. И если дедушк вздумет испортить ее плны… — Хэлнир плотоядно улыбнулся, совсем кк дркон. — Хотел бы я посмотреть н эту сцену! — совсем тихо добвил он.

В общем, Бренир двно мечтл об этой поездке. Есть шнс совместить приятное с полезным.

Глв 8

Ветер по морю гуляет и корблик подгоняет.

Он бежит себе в волнх н рздутых прусх…

Ветер рзгулялся не н шутку, хотя бывлые моряки утверждли, что до нстоящего шторм ему длеко. Мирре же и этого хвтло выше крыши. Хвл Творцу, морской болезнью он не стрдл, но непрерывня кчк достл ее до смых печенок. В кюте невозможно было нормльно ни сидеть, ни лежть, ходить, естественно, тоже. Стоило подняться, кк он стуклсь зтылком о верхнюю полку двухъярусной кровти, или бедром об угол стол, или… д рзве упомнишь все синяки и шишки, нбитые з последние сутки?! Впрочем, пенять было не н кого, он см, собственными рукми, тк скзть, нкликл позвчер эту бурю.

Но остльной экипж, кжется, был вполне доволен вызвнным ведьмой ветром. Г’Асдрубл скзл, что при ткой скорости они достигнут Черного Континент от силы дней через пять-шесть — то есть в фнтстически короткий срок.

Хэлнир отпрвился вместе с ними в Северную гвнь, чтобы присутствовть при отплытии. Это он проболтлся Мирре, что Змей нмерен отпрвиться с посольством к Звездным охотникм, и он очень удчно упл мужу н хвост. В глзх эльф, когд тот провожл их в море, читлсь явня звисть. Членство в эльфийском совете нклдывло н него столько огрничений, что првительниц Врн только поржлсь, кк бедняг умудряется терпеть их.

— Совет зпретил эльфм официльно вступть в конткт с иноземельцми, — между тем нствлял Хэлнир своего друг, отпрвляющегося з море, — тк что ты будь поосторожнее тм, Брен, не слишком фишируй происхождение. Ну, и с женщинми поккуртнее…

Бренир искренне зверил его, что пострется ничем не выделяться, чем очень нсмешил всю компнию. «Не выделяться» эльфу было весьм трудно.

Потом они (то есть Бренир, Мирр, дркон и члены комнды) поднялись н борт. Хэлнир пожелл им попутного ветр, бросил в воду монетку — жертву морскому богу, и прусник снялся с якоря. Н плубе Мирр, вызввшяся порботть мстером-ветродуем, прочл зклинние, ветер нполнил сине-белый прус (Хэлнир избвился от строго, с эмблемой Аргол), и корбль взял курс н «необитемый» континент.

Целый день ветер дул сильно, но ровно, в нужном нпрвлении, потом нчлсь эт свистопляск. Ведьм не знл, он ли переборщил с зклиннием, или вмешлсь природ, но теперь корбль не плыл, буквльно летел, пересккивя с волны н волну по взволновнному морю. Бренир со Змеем торчли н плубе, помогя мтросм упрвляться со снстями, бедняжк Мирр одиноко томилсь в кюте, спсясь от соленых внн.

Тк продолжлось полных пять дней. Н шестые сутки солнце рзогнло тучи н горизонте, шторм прекртился и впереди нконец покзлся берег Черного Континент в белой окнтовке дробящихся о кмни волн. Еще сутки ушли н то, чтобы нйти подходящий злив для стоянки корбля. Г’Асдрубл превртился в дркон и слетл н рзведку. Вернулся он слегк встревоженный. Гвнь он отыскл, но окзлось, что совсем недлеко, в нескольких чсх дрконьего полет, з склистым мысом стоит полдюжины корблей Непобедимого. Ткое, хоть и дльнее соседство сулило неприятности, и Змей с Брениром стртельно устновили нд корблем мгическую зщиту, сделв его невидимым для постороннего взгляд. Првд, сохрнять невидимость н всем протяжении обртного пути будет невозможно, но Змей очень полглся н быстроходность судн (и дрконью удчу), и считл, что при случе они длеко обствят эскдру Непобедимого.

Теперь следовло попышнее обствить посольство. Из трюмов вывели порядком измученных кчкой лошдей, дли им немного отдохнуть н берегу. Черный континент, кстти, окзлся действительно черным. Черные склы из зстывшей вулкнической лвы, рстресквшейся н многочисленные столбы, лесенкой, нпоминвшей творение сумсшедшего, спусклись к воде. Только у смой кромки имелся пляж шириной не более двух-трех шгов, но и песок здесь был мрчного похоронного цвет. Тем временем с корбля сгрузили сундуки с деньгми и подркми — союзы, кк известно, скрепляются золотом. Мирр предлгл слетть до Город Звездных охотников н дрконе, но Змей скзл, что им не стоит срзу шокировть иноземельцев, поэтому в путь они пустились, кк смые обычные эттрцы — верхом.

Город охотников зслуживет отдельного описния, и мы непременно вернемся к этой теме, но кк-нибудь позже. Сейчс же стоит зметить, что н Мирру он не произвел особого впечтления. Судя по скзкм, он ожидл горздо большего. Иное дело — леттельные ппрты, они привели Врнскую првительницу в полный восторг! Город был нкрыт зщитным куполом, словно половинкой хрустльного шр. Внутри него черный кмень уступл зелени сдов. Подъехв к грнице купол, Бренир и Змей оценивюще осмотрели зщитную стену. Потом Г’Асдрубл щелкнул пльцми и нпрвил лошдь прямо сквозь прозрчный брьер. Мирр и Бренир последовли з ним. Где-то рядом, потом и вдлеке звыли стрнные сигнльные рожки (Мирр прежде не слышл ткой противной мелодии).

Тк врнское посольство, нрушившее целостность силового поля (словечки из лексикон иноземельских охрнников, сбежвшихся к ним по тревоге), без проволочек попло к здешнему првителю, носящему почему-то невысокое звние Коменднт.

— Змечу, что рсслоение в вшем обществе невероятно велико. Нряду с ткими предствителями Эттрис, кк вы, мы постоянно встречем людей, чье мировосприятие до сих пор не освободилось от примитивных предрссудков…

Мирр нпряженно вслушивлсь в слов Уллисы не столько потому, что ее выскзывния кзлись ей знимтельными, и не оттого, что эт девушк с непрвильным именем был первой встреченной ей иноземельской дмой, просто Мирр до сих пор с трудом рзбирл этот язык, и, чтобы уловить суть дел, ей приходилось постоянно нпрягться.

Способность к здешнему языку открылсь в ней, кк всегд, с хорошей порцией дрконьей крови. При этом Мирр подозревл, что см Г’Асдрубл отнюдь не тртил время н изучение местного нречия, просто сожрл ккого-нибудь иноземельского грмотея. Способ, н ее взгляд, немного эксцентричный, зто действенный и удобный. Путешествующий вместе с ними Бренир тоже свободно болтл н местном нречии, и в связи с недвно открывшейся генелогией эльфов Мирр неожиднно подумл, что он, возможно, тоже не штудировл для его изучения фолинтов. Судя по взглядм, которые временми бросл н рыжеволосого крсвц Уллис, д и иноземлянки з соседними столикми, Бренир легко мог нйти девушку, желющую поделиться с ним своей кровью. Впрочем, эльф н влюбленные взгляды никк не регировл.

— …мы здесь совсем сбиты с толку! Вш друг, — кокетливый взгляд в сторону эльф — прекрсно рзбирется в ядерной физике, вы, кк я понимю, тоже. И одновременно этот вш влститель соединенных королевств, которого мы считли вполне просвещенным монрхом, твердо ствшим н путь индустрилизции, обртился к нм з помощью, и что же он попросил? Не технологию литья метллов и не другие столь же полезные (н той же войне) вещи, оружие против дрконов! Дрконов! Предствляете! Н днном историческом этпе обрзовнный првитель уже должен бы освободиться от устревших мистических веровний. Хотя, конечно, и в нучно рзвитом обществе религия игрет немловжную роль… — продолжл рзглгольствовть Уллис, — но всерьез рссуждть о дрконх…

Теперь Мирр уже прислушивлсь с искренним интересом. Ее снчл збвляли, потом стли рздржть глупые и одновременно безпелляционные суждения чужестрнки.

— Знвл я одного дркон… — ехидно нчл Мирр, когд девушк сделл очередную пузу, чтобы отхлебнуть из стрнного, непривычной формы бокл с древесным соком. Но Г’Асдрубл бесцеремонно (и довольно больно, ндо скзть) нступил ей под столом н ногу.

— Моя жен хочет скзть, что знвл одну интересную легенду о дрконе. Но, к сожлению, он еще слишком плохо знет вш язык, чтобы рсскзть ее, — поспешно проговорил Змей, при этом он бросил н жену вырзительный взгляд. Мирр, несмотря н отдвленную ногу, не собирлсь этот взгляд змечть и приготовилсь просветить ндменную невежду нсчет некоторых спектов деятельности колдунов и дрконов. Но Бренир, не инче кк из мужской солидрности, поспешил увести беседу подльше от нежелтельной темы. Это ему с успехом удлось, и через минуту Уллис уже смозбвенно внимл кким-то глупостям нсчет собственной неотрзимой привлектельности, влюбленно зглядывя в изумрудные эльфийские глз.

— Бренир, ты еще не сообщил своей прекрсной иноземлянке, что эльфы не зводят серьезных отношений с предствителями других рс? — н ркнском осведомилсь Мирр, и эльф, н секунду оторввшись от своей собеседницы, тоже нгрдил ее осуждющим взглядом.

— Я здесь с сугубо познвтельными целями, — н ркнском же бросил ей он и вновь обернулся к своей собеседнице. Но женщин зметил, кк слегк порозовели его безупречные эльфийские щеки.

— Кто бы сомневлся! — нсмешливо добвил он и тут же получил еще один пинок ногой.

— Не збывй, мы здесь с особой дипломтической миссией! — прошептл ей н ухо дркон, и Мирр поспешно умолкл, лучезрно улыбнувшись Уллисе. Н смом деле уверення («Нгля», — кк про себя думл Мирр) и, безусловно, крсивя девушк вызывл у нее легкую звисть (и тяжелое рздржение). Он бы с удовольствием прямо здесь продемонстрировл иноземлянке действия зклинния «длинный нос». Но Г’Асдрубл нверняк спл в ее мыслях и не позволил бы подобного безобрзия.

— Ни-з-что! — шепотом подтвердил ее догдку Змей.

Больше Мирр в беседе учстия не принимл, он еще некоторое время пытлсь прислушивться к рзговору, потом плюнул и принялсь откровенно рзглядывть окружющую обстновку и тулеты дм.

Здесь, в городе они отличлись роскошью и рзнообрзием и одновременно порзили Мирру своей, кк бы это скзть… непрктичностью. Блузы иноземлянок чсто больше походили н лоскут ткни, кое-кк зкрепленный н груди и плечх тонкими шнурми или цепочкми. Юбки в основном нпоминли широкий пояс, если и встречлись среди них длинные, то непременно с невероятными рзрезми до смых бедер. Првд, большинство женщин все же были в брюкх, тоже стрнных фсонов, но, во всяком случе, выглядевших более утилитрно. Мирр предствил, кк смотрелся бы н ней иноземельский нряд, и возблгодрил Фермер, что ни во Врне, ни в Сн-Аркне не звелось подобной моды. Хотя, спору нет, в большинстве нрядов дмы выглядели оч-чень соблзнительно.

В Мирре проснулись темные собственнические чувств, и он обвел ревнивым взглядом своих спутников. Вроде бы Змей был поглощен политической беседой, Бренир тоже перестл зигрывть с чужестрнкой, и все же Мирр чувствовл себя тк, словно ее обкрдывли. Остток встречи он предпочл бы провести сидя н коленях у Эрссер, обняв его рукми з шею и зпустив пльцы в белую шевелюру, тогд-то уж точно ни у кого не возникнет сомнений, кто его избрнниц! (Неплохо бы было ткже, чтобы и Бренир, вместо того чтобы шрить глзми по иноземлянкм, любовлся ею.) Но поступить тк, кк хотелось, ведьм все же не могл. Уж очень дико бы это выглядело, если бы он ни с того ни с сего, в середине беседы полезл обнимться с мужем. Подвив в себе нецивилизовнную ревность, Мирр решил хоть немного улучшить себе нстроение, зствив Уллису громко пустить ветр. Это удлось ей дже легче, чем обычно, должно быть, оргнизм иноземлянок был не слишком устойчив к мгии. Звук, нпоминющий треск рзрывющейся ткни, рзнесся по обеденному злу тк громко, что смолкли рзговоры з соседними столикми. Лицо Уллисы внчле недоуменно вытянулось, потом покрснело. Бренир вежливо зкшлялся, но предыдущий звук вряд ли можно было принять з его кшель. Окружющие вспомнили о ткте и вернулись к прервнным знятиям: кто ел, кто рзвлеклся. Мирр с невинным видом вертел бокл, н всякий случй спрятв ступни глубоко под собственный стул. Бренир снов взял беседу в свои руки, и Мирр крем глз рискнул взглянуть н муж: вообще-то он ожидл чуть ли не подзтыльник, но в глзх Г’Асдрубл весело плясли зеленые солнц и крй рт едв зметно дрожл от сдерживемого смех.

— «Андизор!» — одними губми прошептл он девиз Первого из дрконов, крсоввшийся и н гербе его род. — «Рзвлекйся!»

— Восхитительно, просто восхитительно! — бормотл Бренир, рссмтривя стрнные устройств, окружвшие их в доме. — Просто поверить невозможно.

— Что тут ткого, рзве эльфы не используют энергию ядерного синтез? — осведомился Г’Асдрубл.

— Конечно! Но ты только посмотри, сколько изощренной изобреттельности они проявляют, чтобы достичь этого эффект. И никкой, совсем никкой мгии! Дядюшк будет в восторге, когд я рсскжу ему! Я дже сделл кое-ккие зрисовки…

— Ндо купить у них пру больших леттельных мшин, — зявил Мирр, не совсем понимвшя, о чем толкуют мужчины, и считвшя, что пор перестть жонглировть зумными словечкми и перейти к делу.

— Он прв, — зметил Бренир, — нверняк послнцы Непобедимого приехли з тем же. Нужно опередить их.

— Ну, нсколько я понял, прекрсня Уллис кк рз нынешняя подруг здешнего Коменднт. — Змей послл многознчительную улыбку эльфу. — Почему бы не рзвить с ней эту тему? Врн соглсится н любую цену, тк что иноземельцы внклде не остнутся.

Мирр поморщилсь от эпитет «прекрсня», дресовнного нглой Уллисе, но во всем остльном он был вполне соглсн с мужем. Рди тких «мшин» можно было и рскошелиться. И, конечно же, лучшим ходтем з них будет любовниц здешнего првителя (или кк его тм?).

Бренир воздел глз к потолку: «Просто не зню, кк стну смотреть в глз леди Мьюриэл!»

Но в голосе эльф не было ни кпли рскяния.

— Будем считть, что поездк удлсь! — подвел итоги Эрссер. — Пусть сделк не состоялсь, мы добились глвного: Звездные охотники не стнут вмешивться в конфликт ни н ншей, ни н ркнской стороне! Собственно, это дже нельзя нзвть ншей зслугой, влститель Соединенного королевств, см того не зня, сделл з нс основную рботу. Его крсноречивые тирды об угрозе дрконов произвели огромное впечтление н глву здешнего нрод. Првд, не совсем ткое, н ккое рссчитывл король. Его сочли зконченным мркобесом, религиозным фнтиком, тормозом н пути нового нучного мировоззрения.

— Ты опять говоришь н Священном языке? — недовольно прервл его жен. — Я половины слов не понимю. Не вижу причин, почему упоминние о дрконх производит ткое отрицтельное впечтление. Очень логично, что ркнский првитель ищет союз с охотникми против дрконов. Не ты ли см предскзывл, что он поступит именно тк?! Потому мы и поспешили сюд, чтобы рзрушить его плны…

— Я недооценивл рзницу в мировосприятии, — признл дркон. — Видимо, иноземельцы просто не в состоянии увидеть и осознть некоторые релии ншего Мир. Но нм это только н руку!

Глв 9

Г’Асдрубл кругми поднимлся все выше и выше. Пончлу подъему помогл встречный ветер, но потом воздух кк-то поредел, его перестло хвтть не только крыльям, но и легким. Однко Змей был готов к ткому повороту, недром он проштудировл все книги об искусстве мехнического полет в библиотеке Хэлнир. Нкчв до откз легкие и желудок кислородом, Змей до предел рсплил топку в собственном чреве, потом, сделв фнтстический пируэт в воздухе, перевернулся через голову и выдохнул обжигющую струю плмени в сторону скрывшейся из вид поверхности. Подобно ркете от фейерверк, дрконье тело хвостом вперед понеслось вверх, туд, где небо из голубого стновилось чернильно-фиолетовым. Когд в легких кончился воздух, дркон здержл дыхние и во всю ширину рспхнул крылья. Он успел зметить проступвшие сквозь прозрчную темноту звезды, но в почти лишенном тмосферы прострнстве крылья были бесполезны. Тяжелое тело лишь н долю секунды здержлось в верхней точке полет и кмнем нчло пдть в сгустившиеся нд землей облк.

Блго голов дркон окзлсь нпрвленной кк рз вниз, по курсу движения, поскольку рзвернуться при помощи крыльев в тком рзреженном воздухе он все рвно не мог. Нконец, в ушх зсвистел ветер и Змей сложил крылья и рскрыл псть, впускя поток кислород в соскучившиеся легкие. Пробив облк, он снов рспхнул кожистые крылья и, изменив нпрвление полет, помчлся прллельно поверхности. В ушх немного звенело, в остльном выход в верхние слои тмосферы не оствил о себе особых впечтлений. Не то чтобы Г’Асдрубл ндеялся увидеть прящего в черном, безвоздушном небе Творц, но…

— Тк рсстются с иллюзиями, — вслух, но обрщясь исключительно к себе, пробормотл Змей. — В ушх — звенит, в груди — пусто… и больно. Думю, поиски Творц н некоторое время стоит свернуть!

— Ну что?! — Всегд сдержнный Хэлнир едв спрвлялся с нетерпением.

— Ничего! — Г’Асдрубл демонстртивно поковырял лмзным когтем между зубми. — Можно было и не летть. Говорил я тебе, в моей генетической пмяти остлось очень четкое ощущение от присутствия Создтеля. Если он появится в Мире, я это тут же почувствую, можешь не сомневться.

— Ты см хотел проверить! — немного обиженно зметил эльф.

— А кк тм, нверху? — вступил в рзговор Мирр. Он и Хэлнир поджидли возврщения дркон н холме, с которого тот немногим рньше стртовл в воздух.

В отличие от эльф и Змея Мирр хоть и верил в Творц (кк не верить-то, когд см ты одно из его творений!), но сильно сомневлсь, что кто-либо из обиттелей Мир мог вот тк, вживую, с ним встретиться. Творец рисовлся ей кк нечто огромное, ослепительное, кк… кк, нпример, солнце. Был дже ткой мудрец (Кк бишь его?.. Д невжно!), который предположил, что Создтель в своем истинном облике — это звезд, проливющя свет и тепло н Мир. А все «очеловечивющие» его мифы — бред. Вот боги — другое дело, они могут принять человеческий облик и говорить с людьми, чему он см был свидетельницей.

— Нверху все, кк и полгется быть! — отмхнулся Змей. — Вот читл бы умные книжки, см бы знл, то подвй ей про эльфов, д про любовь!

— Ничего подобного! — смутилсь Мирр, до сих пор не сумевшя избвиться от приступов робости перед Хэлниром. — Я исторические труды читю, нучные… — Он дже хотел привести пру примеров (вот только в голову ничего не шло!), но потом зметил, что муж, кк обычно, посмеивется нд ней, и змолчл.

— Думю, нм стоит поискть тк нзывемую «Тйную скрижль». Тм может быть ответ н нши вопросы, — возврщя беседу в деловое русло, произнес эльф.

— Что-что? — срзу збеспокоилсь Мирр, он не любил, когд Г’Асдрубл и Хэлнир вели рзговоры о непонятных вещх.

— Считется, что в последние дни, перед тем кк Первый дркон пожрл см себя, чтобы не делиться с Миром своей мудростью, Творец открыл ему тйну Своего Змысл. А Эрсторген зписл ее в «Скрижль», — нчл объяснять Хэлнир, он был немного склонен к поучительным речм. — Потом он поместил ее «нд Миром» и сделл пути к ней «непроходимыми для тех, кто рожден людьми».

— Ты недостточно изучил дрконов. — Змей перекинулся в человек. — Я бы не слишком рссчитывл прочитть в прдедовой книге что-то путное! Вот увидите вместо божественных откровений мы нйдем рсскз об утреннем несврении желудк.

— А «нд Миром», это где? — зинтересовлсь Мирр.

— Это спроси у муж, он лучше моего знком с дрконьим фольклором.

— В «Священной книге» говорится, что, уств от жизни, Первый из дрконьего род «вознесся нд миром и, ухвтив себя з хвост, поглотил см себя без осттк», — процитировл Змей. — Кк известно, «Мирным хребтом» нзывют горную гряду, идущую от северной оконечности Континент и примерно до широты Сн-Аркн. Смя высокя гор в ней носит нзвние «Пик нд Миром», именно тм по преднию покончил с собой мой прдед. Более точных днных нет, поскольку свидетелей кончины Эрсторген не было, см он лет з трист до того перестл делить с кем-либо кровь.

— Кк же вы собиретесь искть эту вшу «Скрижль», если никто точно не знет, где он лежит, д к тому же, кк я понял, этот твой предок, — Мирр повернулсь к мужу, — «сделл пути непроходимыми для тех, кто рожден людьми». Что, кстти, мы первые, кто додумлся искть книгу н этом смом Пике?

— Почему же, гипотез о том, что Эрсторген спрятл скрижль в пещере н склоне «Пик нд Миром», зпечтв вход в нее зклиннием, звершющей фрзой которого и стло смопожирние…

— И были ткие, кто ходил искть книгу? — перебил его Мирр.

— Естественно, но никто из них не прошел путь до конц, если кто и прошел — то нзд не вернулся.

— Тк почему же вы решили, — немного рздрженно произнесл Мирр, нчиня подозревть, что Змей опять зтеял нечто смертельно опсное, — что мы пройдем тм, где не прошли другие?!

— Тк ведь то все были люди, ЛЮДИ, понимешь, я — дркон. Никто из дрконов искть «Скрижль» дже не пытлся…

— Почему?

— Я ведь уже говорил тебе, дорогя, дрконы не большие охотники читть книги своих соплеменников, тем более рзыскивть их с риском для жизни. Пожлуй, я единственный среди них книголюб!

Это был последняя моя прогулк с Творцом, и смя печльня. Еще ккое-то время после этого я ощущл его присутствие в Мире, но потом и это ощущение пропло. В тот день Создтеля тянуло н философию и меня, поскольку я переел жирного, тоже.

«Думл ли Ты о конце Мир?» — спросил Творец. Я действительно некоторое время нзд стл приходить к мысли о том, что Мир несовершенен и пришл пор рзнести его в клочья и создть что-нибудь более подходящее (для меня, естественно). Шутк ли, более трех тысяч лет не встречть никого, кто мог бы мне поведть хоть что-то новое, чего еще нет в моей пмяти. Тк можно стть вегетринцем! Я честно поделился своими мыслями с Творцом. Тот почему-то не рссердился, похлопл меня по плечу, скзл, что я — хороший друг и потому зслуживю «ЗНАНИЯ».

«Конец этого Мир не тков, кк тебе предствляется. Дрконы, эльфы, вслед з ними и иные нродцы, созднные мной и нселяющие моря и долины, — исчезнут. Но реки, горы, лес — все это остнется и стнет прострнством для тех, кто появился позднее других? «Последние — стнут первыми!» Ты ведь читл эту книгу?»

У меня н время пропл не только др речи, но и «др мысли». (А я-то считл себя бессмертным!) Но, кк видно, Творец все же выловил ккой-то вопрос в той мешнине, что црил в моем черепе, потому что не змедлил ответить:

«Вм не н кого жловться! Вс, дрконов, я создл первыми и нделил всем, чем облдл см: свободой воли, любопытством, способностью летть и принимть любой облик. Я дже подрил свой девиз Первому из Род! Я ждл долго, и что же?! Что сделли дрконы з все те тысячелетия, что я щедро отпустил вм! НИЧЕГО! Никому из вс, со времен Великого Потоп, не удлось выдумть ни одной стоящей проделки! Все те же поджоги змков д время от времени похищения девиц! И это — РАЗВЛЕЧЕНИЕ??! Я устл скучть, глядя н ВАС… Не лучше и «премудрые» эльфы, и кочующие няды моря! Лишь люди, существ, сотворенные мною скорее для зполнения пустого прострнств, превзошли мои ожидния: они изменяются, меняя мир вокруг себя! Что же, если они сумеют отвоевть ЭТОТ МИР у вс, то получт его в свое полное рспоряжение! Я никогд не был консервтором… Я не отниму у дрконов того, что подрил им при рождении, но выжить смогут лишь те, кто стнет людьми. Ну, кем быть — пусть кждый выберет см!»

P.S. Я лучше проглочу собственный хвост, чем стну человеком!

Нсколько просто было войти в пещеру, нстолько же трудно окзлось из нее выйти. Не успел Змей сгрести «Тйную скрижль» в сумку, кк н него сверху упл тяжелення силовя сеть. Дркон тк и клцнул челюстью о кменный пол пещеры.

— И-и-и-сштруд! — прошипел он ругтельство н дрконьем и поспешно перекинулся в человеческое обличье. Звенья силовой сети были слишком редкими, чтобы удержть человек, поэтому Эрссер легко проскользнул в одно из них и тут же получил энергетический зряд в спину: все прострнство пещеры неожиднно нполнилось шровыми молниями. Змей мысленно пожелл прпрдедушке быть еще рз перевренным смим собой — это же ндо, устроить ткую мясорубку собственному првнуку! Одновременно он изловчился подпрыгнуть в просвет между молниями и н лету вновь принял форму дркон ( это, я вм скжу, тот еще фокус!). Бешено змхв крыльями, чтобы не свлиться в силовую сеть снов, Змей поймл н шкуру с пяток молний, но броня естественно выдержл, хотя тряхнуло его тк, что голов двжды пребольно удрилсь о потолок. Кмни н сводх опсно зшевелились.

— Энне ст! — поспешно произнес Змей зклинние, остнвливя н ккое-то время обвл, и стремительно ввинтился в проход, выводящий нружу. Попутно ему пришлось рзорвть еще одну (но уже знчительно более слбую) силовую сеть, от которой н теле остлсь симптичня сеточк ожогов, потом было еще зклинние слепоты (но уже рссчитнное не н дркон), нконец, когд Эрссер уже отчетливо видел кусок белесого неб в конце тоннеля, сзди рздлся оглушительный взрыв. Дркон, словно пробку из бутылки, вышибло из Горы, и н некоторое время он нчисто лишился трех основных чувств: слух, зрения и обоняния. Однко тело, подвлстное живущему в мозгу кждого втопилоту, продолжло рзмеренно взмхивть крыльями, и, блго здесь, «нд Миром» врезться было особо не во что, дркон продолжил свой полет по змысловтой тректории. Зрение вернулось вовремя, комбинция немыслимых пике и «бочек» вынесл Г’Асдрубл в предгорье. Нконец его полет прервл небольшя дубовя рощ. Врезвшись в высокие, довольно молодые еще стволы деревьев, дркон свлился, ломя ветки, н землю, по пути плюясь плменем и отборными ругтельствми.

— Общение с Создтелем, дже опосредовнное, никого до добр не доводило! — прошипел он, поднимясь и сплевывя из псти куски нбившихся туд веток.

Змей зпоздло спохвтился, что непочтительно подумл о Творце, но Тот (хвл Ему!), видно, был знят чем-то более серьезным, во всяком случе, никкя божествення молния не рсплвил ему мозги. Вообще, вокруг все было совершенно обыденно и мирно, дже звон в ушх и тот прекртился, через несколько минут возобновили в кустх пение рспугнные пдением Змея птицы.

— Вот знчит кк: ссимиляция или смерть, — бубнил себе под нос дркон, сворчивясь золотыми кольцми н поляне. Это требовлось кк следует обмозговть, лететь в город — делиться плохими вестями с родственникми и друзьями — еще успеется.

«Священня книг» говорил, что змысел Творц не дно угдть никому. А Эрсторген, знчит, удостоился чести узнть все, тк скзть, от Первоисточник! Может, это очередня божествення «шутк», чтобы рстормошить нс? Первый дркон, много стрнствоввший вместе с Создтелем в первые век творения и оствивший потомкм «Священную книгу», писл, что Творец специльно нделил дрконов чувством юмор, чтобы те могли оценить его шутки.

Кк бы ни был день згружен военными зботми и приготовлениями, првительниц считл себя просто обязнной прочесть «Тйную скрижль», тк зинтересоввшую и Хэлнир, и Змея.

Но, несмотря н изрядную порцию свежей дрконьей крови, он с трудом рзбирл строчки стринной книги. Дрконий язык он теперь знл ничуть не хуже, чем ркнский, но мнускрипт был соствлен н кком-то совсем уж древнем нречии. Зпнувшись н очередном трудном слове, Мирр локтем толкнул присевшего рядом муж:

— А здесь что нписно?

Г’Асдрубл бросил взгляд н рскрытую стрницу.

— Это рсскз о сотворении дркон?! Здесь говорится, что первым, еще до того, кк сотворить Землю и нполнить водой ее моря, рстениями — сушу, Творец создл из «плмени звезд» Первого дркон…

— Д зню-зню, это я уже прочл. Ты читй вот здесь, ниже! — нетерпеливо перебил Мирр.

Дркон небрежно подхвтил книгу с ее колен и, дрзня жену, стл читть с нчл бзц: «И когд Первый дркон увидел („Мы, знешь ли, чсто пишем о себе в третьем лице!“ — комментировл Змей), что земли зселены рзными нродми, но нет среди них никого, подобного дрконм, то спросил у Создтеля, для чего сотворил он его столь отличным от всех других? И Создтель ответил, что дрконий род создн тким для укршения природы!»

— Но здесь же нписно по-другому!

Мирр вырвл книгу из рук супруг и уствилсь н только что прочитнные строчки.

— Вот, смотри, где ты увидел про «укршение природы»? Тут нписно: «И Творец ответил: „А по приколу!“

— Это слов Священного язык, — зявил ГАсдрубл, — я просто перевел их.

Мирр хмыкнул, но промолчл, в конце концов, другого переводчик у нее все рвно не было, хотя он подозревл, что смысл фрзы н древнем нречии не понятен и смому дркону.

Чс в три после полуночи его рзбудил осторожный стук в дверь. Эрссер осторожно выскользнул из-под одеял, чтобы не рзбудить Мирру. Последнее время он и тк плохо спл.

З дверью ждл Хэлнир.

— Эфель-Ту зхвчен, — мрчно сообщил он.

Змей тихо присвистнул:

— Не может быть!

— Может. Я предупреждл Эрендир, однко… к чему теперь говорить?! Перед пдением город они открыли ворот Обители Мрк, тк что у нс гость.

— Из Обители? — уточнил Эрссер. Эльф кивнул. — Тогд я все-тки рзбужу жену. Ей будет интересно познкомиться, — извиняющимся тоном добвил он.

Мирр побил все рекорды, одевясь — он-то полгл, что все упыри повывелись еще до Потоп! Гость сидел в удобном кресле в их млой гостиной и учтиво поднялся ей нвстречу. Вместо обычных свечей комнту освещли гнилушки (совсем кк ее спльню в детстве). В их призрчном свете кож гостя кзлсь особенно белой, возможно, еще и из-з контрст с иссиня-черными волосми. В остльном он ничем не отличлся от обычного эльф, дже глз цветом нпоминли Хэлнир, но были светлее: скорее розовые, чем филковые.

— Прошу прощения з нежднный визит! — Упырь обезоруживюще улыбнулся, продемонстрировв присутствующим знменитые удлиненные клыки. — Меня зовут Дэн, и я нижйше прошу у првительницы убежищ.

— Конечно, конечно! — поспешно зкивл т, во все глз рзглядывя Дэн. Эрссер поспешил спрятть ухмылку: кк он и предполгл, Мирру не пришлось просить двжды, Дэн был мужчиной вполне в ее вкусе!

— Войск Сн-Аркн зхвтили Эфель-Ту, — сообщил Хэлнир, когд все рсселись вокруг низкого чйного столик. Эрссер плеснул себе, Мирре и Хэлниру по хорошей порции золотистого врнского вин. Дэн присоединился к ним, подняв бокл с подозрительным крсным нпитком. — Влдык Эрендир решил не нрушть нейтрлитет и откзлся вступть в бой, это не помешло ркнцм нпсть н Эфель и, пок Влдык спешно оргнизовывл эвкуцию, вырезть половину нселения.

— Знчит, эльфы теперь тоже в состоянии войны с Сн-Аркном! — обрдовлсь Мирр.

— Боюсь, что нет, прекрсня госпож, — вмешлся Дэн. — Нсколько мне известно от бртьев по крови, Эрендир вывел всех спсшихся из город в Ферни-Этт, тм Семь Влдык соствили Совет, и было принято решение покинуть Эттрис.

Хэлнир, не сдержвшись, стукнул по столу сжтым кулком.

— «Добрый» Эрендир! — горько произнес он. — Оствить город и вести рстительный обрз жизни н збытых богми землях! Нечего скзть — «мудрое решение»! Не лучше ли срзу откзться от нуки и мгии, уподобиться врврм и жить «в единении с природой», то бишь вечно гнить н здворкх Мир?!

— Д, плн примерно тков, — подтвердил Дэн. — Нс в подобной спешке, конечно, в рсчет не приняли. Но, вероятно, следует быть блгодрным з то, что глвный эльф все-тки оствил нм некий ШАНС.

— Знчит, Эрендир перед эвкуцией выпустил всех зключенных? — Мирр попытлсь воспользовться пмятью крови, чтобы припомнить все, что знл (вернее, все, что знл дркон) о «черных кровососх».

— Зключенных? — Голос Дэн стл ироничным. Эрссер и эльф переглянулись. — Хэлнир, думю, теперь мне позволительно открыть нши мленькие семейные тйны?

Эльф недовольно поморщился, но кивнул.

— Обитель Мрк не тюрьм, больниц, госпож, — снов повернулся к Мирре Дэн. — Мы, те, кого нзывют упырями, не преступники, жертвы нрушения Первого Генетического Зкон.

Мирр могл бы чсми слушть открыв рот печльный рсскз о несчстных эльфх-детях, родившихся у «несовместимых пр». К тому же Дэн был хорошим рсскзчиком, и ему тоже нрвилсь удитория (ни для кого, кроме Мирры, эти истории не были в новинку), но чс через дв Эрссер нежно взял жену под руку и нпомнил, что их гостю еще предстоит оборудовть спльню в подвле. После чего Мирр, кк приличня хозяйк, пошл отдть кое-ккие рспоряжения. А потом нступил рссвет, и пришлось идти спть.

Дэн обошел небольшую, всего три н четыре, комнтку в цокольном этже змк. Стены были сухими, крошечное окно под потолком спешно зложено кирпичом и збито доскми для верности. Эльф пощупл кровть, одобрительно поцокл языком и рсслбленно повлился н подушки.

— З день по соседству оборудуют внну, — сообщил Хэлнир. — Тк что не пугйся шум.

— Передй мою блгодрность првительнице! — с искренним энтузизмом попросил Дэн.

— Непременно! — Хэлнир строго посмотрел н «родственник». — Только скжи, пожлуйст, зчем было покзывть клыки, что з детские выходки?

— Ну не мог же я рзочровть девочку! — Дэн движением руки стер иллюзию, и удлиненные передние резцы превртились в рядовые зубы. — Он тк смотрел н меня! Я и тк выгляжу зурядно, если бы у меня не окзлось клыков, это было бы совсем «не по-упырски». Обычный эльф, не переносящий свет, может ли быть что-то более жлкое?!

— Тогд ндо было для полноты кртины кинуться н кого-нибудь и нчть «сость кровь»!

— И н кого прикжешь кидться? — изобржя искренний интерес, спросил Дэн. — Из всех присутствующих подходящий соств крови был только у тебя! Кстти, может, поделишься с бртом?

— Спи, двй, ночной кошмр. — Хэлнир кинул упырю ключ. — Не збудь зпереться н день.

Глв 10

Дже Мирр, горячо приветствоввшя идею приглсить военных консультнтов из эльфов, приуныл, глядя н собрвшуюся в их пиршественной зле (преврщенной в зл «Военного Совет») толпу мужчин. В основном это были уже немолодые, зкленные в боях вояки. Убедить тких вот тк вдруг передть комндовние в своих отрядх пришлым комндирм, д еще эльфм, было едв ли легче, чем собственно победить вргов н поле битвы.

Он дже готов был откзться от этой зтеи, но Г’Асдрубл твердо подхвтил ее под локоть и усдил во глве стол. «Предоствь это нм!» — шепнул он.

Когд военчльники нконец рсселись з длинным соствным столом, Змей сделл приглшющий знк, и в комнту чинно и беззвучно вошли десять эльфов. Они были одеты в боевую броню, не совсем уместную внутри безопсной крепости, зто очень впечтляющую. Хэлнир держл н сгибе локтя шлем со знком отличия комндир. Остльные девять эльфов, хотя и рзличлись цветом волос, глз, прической и покроем одежды, лицом обнруживли явное сходство со своим нчльником.

— Увжемые комндиры, — поднявшись и вств рядом с Хэлниром, лицом к присутствующим, нчл Г’Асдрубл, — всех вс зрнее оповестили о цели сегодняшнего Совет, поэтому без долгих вступлений хочу предствить вм нового военного советник првительницы и… человек, который возглвит ншу рмию, — повелителя Хэлнир.

Эльф, пряч улыбку, поклонился. (Никто еще не нзывл его «человеком». «Ассимиляция нчлсь!» — про себя подумл он.)

В зле стоял тишин, не считя чьего-то не слишком довольного пыхтения или нервного притопывния ног под столом. Но никких возглсов протест не последовло. Прошедшие десять с лишним лет порядком изменили местных жителей, особенно воинов грнизон. З это время в змке появился дрконий отряд, д и эльфы порой нведывлись в город, тк что повелитель Хэлнир не был первым предствителем своего нрод, явившимся перед глзми врнского Совет. К тому же все знли экстрвгнтный нрв првительницы: в княжестве, где првитель — дркон, почему бы эльфу не стть во глве рмии?! Тк что эту новость военный совет проглотил хотя и без восторг, но и без возмущения.

Эрссер еще рз обвел взглядом суровые лиц своих сортников.

— Думю, мы предоствим Повелителю Хэлниру смому предствить своих спутников! — предложил он. Хэлнир еще рз вежливо склонил голову и нчл:

— Носитель Меч Линор, Носитель Меч… — Кждый из девяти эльфов при упоминнии своего имени слегк клнялся присутствующим. Нконец Хэлнир зкончил предствление, однко эльфы не спешили присоединяться к сидящим з столом Совет и продолжли возвышться посреди зл.

— Прежде чем нши новые друзья сядут рядом с нми, — вновь взял иницитиву в свои руки Г’Асдрубл, — хочу сделть еще одно, возможно, не слишком приятное для вс сообщение… — Змей сделл короткую пузу, потом продолжил, но не срзу перешел к делу (кк обычно), сделл небольшое лирическое отступление. — Все вы опытные и проверенные комндиры, вше знние военного дел не вызывет сомнений. Однко в условиях новой угрозы мы решили воспользовться опытом и знниями нрод, умевшего вести войны з много веков до ншего с вми рождения. Повелитель Хэлнир возглвит ншу рмию, его бртья (Змей сделл широкий жест, обведя рукой остльных эльфов) встнут во глве девяти подрзделений, н которые будет рзделено нше войско.

Теперь по злу рзнесся явственный ропот, сидящие з столом действительно были опытными, много повидвшими з свою жизнь солдтми, кждый из них по прву зслужил звние кпитн и теперь комндовл отрядом.

— Мы предвидели вше неудовольствие, однко уверены, что рди блг Родины вы пожертвуете своими мбициями. Поэтому предлгю провести небольшую демонстрцию. Прошу вс, повелитель Хэлнир!

Эльф выступил вперед:

— Ни я, ни мои бртья не пытемся знять по прву приндлежщее вм место во глве вших отрядов, и тем более в сердцх вших солдт. Однко упрвляемость войск является одним из вжнейших условий победы, мои бртья способны слышть мои мысленные прикзы н рсстоянии…

Это сообщение не произвело особого впечтления н сидящих в зле.

— А мысли нших вргов вы случйно не слышите? — Вопрос был здн сркстическим тоном, но все же в нем прозвучл неподдельный интерес.

Хэлнир мысленно покривился (лицо его остлось неподвижным), ответ н этот вопрос вряд ли понрвится удитории, но здвший его имел прво н объяснение, хотя бы потому, что вопрос-то был дельный, и будь у них побольше времени…

— Нет, к сожлению, — ответил Хэлнир, — я могу мысленно говорить только с теми, с кем делил кровь.

По злу пронесся рзочровнно-нсмешливый вздох.

— Прошу прощения у првительницы. — Из-з стол поднялся кпитн лучников Эвин Неотрзимый, получивший свое прозвище еще во времен юности, и вовсе не з меткость, з популярность, которой он пользовлся (и продолжл пользовться) среди горожнок. Во времен все еще пмятного урфийского ншествия Эвин был простым лучником, но з прошедшие годы успел поучствовть и стычкх н грнице и посидеть в осде в змке Готтр, тк что его боевой опыт снискл во Врне увжение. — Что-то я не слышл, чтобы эльфы воевли. — Эвин обошел стол и остновился нпротив Хэлнир. — Может, повелитель и его соплеменники прекрсно читют мысли друг друг, но влдеют ли они боевым оружием, учствовли ли в нстоящих схвткх?

— Повелитель Хэлнир возглвлял эльфийскую рмию при отржении Большого южного ншествия, — опередил эльф с ответом Г’Асдрубл, — он выигрл семьсот девяносто шесть полевых сржений и провел трист четыре успешные осды, смые известные из которых: битвы з Асс-Мурр и Ферни-Этт.

Воины з столом недоверчиво переглянулись. Змей упомянул о сржениях, произошедших во времен Великого Потоп. Дже зня об эльфийском бессмертии, людям трудно было осмыслить, что стоящий перед ними отнюдь не стрый мужчин уже воевл з полтысячи лет до их рождения.

— Тогд, может быть, кто-нибудь из гостей покжет мне… — Кпитн мхнул рукой в сторону стены, выходящей во двор.

Все взгляды послушно устремились туд, куд он укзывл. Н стене в простенке между двумя окнми висел деревянный рзукршенный щит. Эвин не успел докончить фрзы, девять кинжлов уже кчлись в центре щит, кк рз н пересечении двух линий, делящих н квдрты его черно-пурпурное поле. Рукояти кинжлов рзошлись веером, тогд кк клинки плотно вошли в одну точку, продолбив в щите солидное углубление.

Толп притихл. Опытные вояки не могли не оценить быстроту и искусство, с кким эльфы из неудобной позиции метнули свое оружие.

— Вообще, я не то имел в виду. Я собирлся предложить одному из вс поединок во дворе, — пробормотл кпитн, — но думю, теперь это не требуется…

Едв солнце нчло клониться к горизонту и предметы стли отбрсывть длинные тени, кк Мирр помчлсь в подвл. В это время Дэн обычно уже вствл и сдился звтркть, ну ведьм з компнии с ним ужинл.

Упырь, кк всегд, глнтно пододвинул првительнице кресло. Дм уселсь и принялсь с ппетитом уминть цыпленк, ничуть не смущясь блюдом, которым зкусывл Дэн. (Упырь медленно тянул из высокого бокл свежую телячью кровь.)

Когд с едой было покончено, гостья откинулсь н спинку стул.

— Скжи, Дэн, Хэлнир действительно твой брт или это ты тк, ну, в смысле соотечественник? — Мирру двно жег этот вопрос, но здть его смому эльфу он не решлсь. Дэн — другое дело. Он прекрсно понимл чувств человек (тьфу, эльф!), который звисит от чужой крови. Чем-то это нпоминло и ее историю. Поэтому при упыре ее не охвтывл неподдющяся объяснению стеснительность, кк в присутствии эльф.

Дэн, в свою очередь, рзвлился н стуле, придвинув соседний и водрузив н него ноги. Вечерние беседы доствляли удовольствие им обоим.

— Двоюродный, — подтвердил он. — Моя милейшя мтушк приходилсь млдшей сестрой его отцу. Они не были слишком близки, отец Хл был первенцем и стрше моей мтери н семьсот лет (точнее, н шестьсот восемьдесят восемь). Но, когд ммочк после моего рождения смотлсь к отступникм, он по-родственному приютил меня в своем доме. Тк что мы с Хлом провели детство хотя и в рзное время, но в одном доме, если не считть того, что я большей чстью проводил его в подвле. Впрочем, Хэлнир тогд тоже любил погулять ночью. Ну потом я переехл в «Обитель».

— А кто ткие отступники? — Мирру ужсно интересовл жизнь эльфов вообще и упырей в чстности, только он немного боялсь обидеть Дэн своими рсспросми. Но Змей, обожвший ее дрзнить, н все ее вопросы отвечл новыми згдкми, тк что ничего не оствлось, кк приствть к упырю.

— У-у! — Дэн сделл стршные глз. — Это еще одн зпрещення тем (Мирр приготовилсь обиженно ндуться), но, пок нет моего сурового кузен, я рсскжу.

Когд-то двно, когд эльфы еще не постигли премудростей нуки и мгии и не знли «блгословенных Генетических Зконов», они зключли брки кк попло, неосмотрительно выбиря супруг по любви или семейному договору[17]. Зтем стрейшины зметили, что дети эльфов все чще рождются н свет ущербными: больными или уродливыми. Причем уродство не всегд было телесным. Уже тогд эльфы вполне прилично влдели медициной, тк что почти все млденцы выживли, некоторые вступли в брки и приносили новое ущербное потомство. В те времен эльфы делились н семндцть клнов, кждый из которых имел стрейшину, зседвшего в Совете. Двое из членов Совет предложили умерщвлять неполноценных млденцев срзу после рождения. Кк ни стрнно, чсть Совет поддержл их, зто другя чсть объявил первых убийцми. Споры длились долго (эльфы бессмертны, тк что проблем зтянувшихся дебтов их не слишком волновл). В это время Тин Великий, прозвнный тк з свои открытия в облсти медицины, вывел звисимость врожденных уродств от соств крови их родителей. Тин сообщил о своем открытии тогдшнему глве Совет — Интру, и тот предложил стрейшинм принять Первый Генетический Зкон, зпрещвший эльфм определенных групп крови вступть в брки и производить потомство. Зкон был принят и одобрен подвляющим большинством членов Совет, тем более что по срвнению с предыдущим предложением он выглядел н удивление мягко и гумнно. Однко среди общин ншлись и ткие, кто откзлся подчиниться «Первому генетическому». Они продолжли беспорядочно совокупляться и, чтобы не служить дурным примером для других, были изгнны из блгоустроенных городов ( эльфы никогд не жили мелкими гррными поселениями) н дикие территории. Тм они и продолжли жить по строму уклду, подвергясь чстым ншествиям врвров (то есть людей, которые в то время только-только вступли н путь цивилизции). Среди зконопослушных эльфов они получили нзвние «Ор-х» — «отступники», то есть отступившие от Первого Зкон. Сми отступники, немного изменив это прозвище, стли именовться «Ор-к — ин-тв» — «вствшие н путь свободной любви». Несмотря н неблгоприятное окружение, численность приверженцев свободной любви быстро росл, их рождемость не был огрничен строгими генетическими првилми. Зто блгодря упорядоченным бркм все потомство зконопослушных рождлось н свет вполне здоровым и крепким, хотя время от времени кто-нибудь из ромнтически нстроенной молодежи и совершл ошибку. С векми число тких пр медленно, но верно увеличивлось. Тогд Совет ужесточил нкзние, постновив, что эльфы, сознтельно вступившие в любовную связь в нрушение Первого Генетического Зкон, будут крться смертью. Естественно, докзтельством нрушения зкон мог служить только рожденный неполноценным ребенок. («Мои мть и отец вляплись именно тк», — усмехнулся Дэн.) Новя волн отступников покинул эльфийские город и присоединилсь к живущим н Диких землях сородичм. До этого эти две ветви эльфов не врждовли открыто, тут случился первый вооруженный конфликт. Стороны тк и не сошлись н том, кто нчл первый, кждый кивл н другого. И пошло-поехло… «Ор-х» решили вернуть себе город, из которых когд-то были изгнны. Их рмии, численно превышющие рмию Совет, окружили Ферни-Этт, Инис-Тир, ткже тогдшнюю столицу — Эфель-Гир. Интр см возглвил рмию Совет и дл генерльное сржение под стенми столицы. И был бесслвно рзбит. Город окзлись почти в полной блокде, осттки рмии скрылись з стенми Эфель-Гир. И тут, пок члены Совет в едином порыве доклевывли Интр, мой кузен, комндоввший столичным грнизоном, перегруппировл войско и прорвл блокду. Рзбив полки op-хев под Эфель-Гиром, он добился от Совет отмены зпрет н использовние мгии в военных целях, нложенного после пдения Мин-Олы, и плномерно выбил отступников снчл со своей территории, сняв осду с остльных городов, потом взял приступом пять орхйских крепостей, в том числе Асс-Мурр и Интинисс. Глвный ор-хйский город — Анври-Эт по прикзу Совет был стерт с лиц земли кк рссдник порок.

Хэлнир вернулся в столицу героем и был досрочно принят в члены Совет[18]. Н тот момент Совет уже возглвил (после добровольной отствки Интр) его нынешний глв — Эрендир. Одно время они с Хэлниром дже были друзьями. Потом Эрендир протщил зкон «О невмештельстве», фктически предписывющий эльфм смоизоляцию. Новый зкон возобновил зпрет н военное использовние мгии, зодно и немгических нучных достижений. Он же зпрещл вооруженные конфликты между клнми и предписывл избегть военных и иных контктов с людьми. Хл возржл, но окзлся в меньшинстве. Он рзруглся с глвой Совет, покинул столицу и знялся медициной.

— Вот, собственно, и все. — Дэн вновь потянулся к боклу с рубиновой жидкостью.

— А «op-хи», куд они делись? Я о них и не слышл.

— О, они все были истреблены. Совет решил, что это избвит нс от проблем в будущем, — небрежно ответил упырь.

— И твои родители тоже? — Мирр поспешно зхлопнул рот, но вопрос уже сорвлся у нее с язык.

— Нверное… — Голос Дэн был здумчивым, но не скорбным. — Д не переживй тк! (Они двно перешли н «ты».) Они бросили меня срзу после рождения, тк что я их дже не видел. К тому же они знли, н что шли, вот я, кк ни крути, по их милости вынужден прятться по склепм. Не иметь возможности выйти н свет — т еще учсть! Впрочем, это уже другя, неинтересня тем, — теперь уже Дэн прервл см себя. — А что тм у нс н поверхности?

Хэлнир ежедневно принимл донесения от рзведчиков, и лицо его хмурилось все чще и чще. Вести приходили неутешительные. Армия Соединенного королевств росл в прямом смысле не по дням, по чсм. Не успело прийти известие о рейде змуррских кочевников, решивших присоединиться к рмии звоевтеля, кк гент из ркнской столицы передл сообщение, что король умудрился ннять к себе н службу целое войско из бдннов.

— Пять тысяч чудесно выдрессировнных головорезов! — мрчно процедил эльф, перекидывя донесение через стол Эрссеру. — Вот увидишь, он поствит их удрный отряд впереди, и, прежде чем помереть смим, эти куклы положт добрую треть ншего войск.

— Двй посеем зубы дркон. Выросшие воины будут хоть и придурковты, зто безупречно послушны, — предложил дркон.

— Знчит, кому-то из нс придется постоянно знимться только ими, не то эти умники перебьют друг друг. А у нс нйдутся здчи повжнее!

— Тогд нужно перекупить детей Адн! — Змей встл. — Золот у нс достточно, д и до гор не тк длеко. Я и Д’Этор смотемся туд и обртно дня з три.

— Жрец Адн никогд не менял своих решений, — с сомнением покчл головой Хэлнир.

— Тогд зхвтим мерзвц и притщим его во Врн. Посмотрим, выступит ли его пств против своего жрец?!

Эльф снов покчл головой, но спорить не стл:

— Возьмите с собой кого-нибудь из эльфов. Просто тк, н всякий случй… См я не могу отлучиться.

— Мы возьмем Бренир и кого-нибудь из твоих бртьев. Пришли см того, кто тебе сейчс меньше нужен. — Эрссер покинул глвнокомндующего и поднялся н стену, чтобы позвть Д’Этор.

Н обртном пути в коридоре Змея остновил стрння фигур в черном.

— Дэн? — удивился Змей.

Упырь был с ног до головы зтянут в черную кожу. Лицо зкрыто плотной мской из черного шелк, н глзх — очки из зтемненного стекл.

— Твоя жен подрил мне костюм, — объяснил Дэн, — чтобы я при необходимости мог выходить днем и не чувствовл себя пленником подвл. Конечно, дже в очкх я не могу прямо смотреть н солнце, но отрженный свет в них вполне безопсен.

— Идея хорошя, — одобрил дркон, — но тебе следует хорошенько испытть костюм…

— Поездк к бдннм будет для него хорошим испытнием.

Дркон трудно было удивить, но тут опешил дже он.

— Ты чудом добрлся сюд живым и собирешься снов выйти н солнце?

— Я могу быть полезен. И не собирюсь всю войну отсиживться в подвле. К тому же вы ведь отпрвляетесь з Акулий хребет? А тм сейчс полярня ночь. И бднны живут в пещерх, знчит, вм пригодится мое ночное зрение. — Голос Дэн звучл почти умоляюще.

Эрссер н секунду предствил, кково бы ему было всю жизнь провести в одной и той же пещере, и сдлся.

— Не проговорись Мирре, — предупредил он, — не то првительниц решит лететь с нми, это…

— Это слишком опсно! — подхвтил Дэн. — Пойду собирться.

Упырь н удивление быстро исчез в темном коридоре, словно рстворился.

— Нет, есть что-то в этих рсскзх об упырях! — зметил см себе Змей и тоже пошел готовиться к вылету.

Вылетели впятером в сумеркх. В последний момент в экспедицию нпросился еще и Андрес. Он успел зрекомендовть себя дисциплинировнным и умелым воином, и Змей решил, что пятый член в комнде будет не лишним. К тому же прень влдел доствшимся от отц медльоном — отличительным знком детей Адн, и дркон посчитл, что вещиц может пригодиться им при переговорх.

Пролет в небе дрконов больше никого не удивлял, но все же мог привлечь нежелтельное внимние врг. Д’Этор нес н спине Бренир, его черня от природы чешуя прекрсно сливлсь с темнеющим небом. Эрссеру пришлось воспользовться мленьким зклиннием, чтобы его золотя шкур не отржл свет севшего з горизонт солнц.

Дэн н его згривке что-то восторженно, но очень тихо пел, когд Змей поинтересовлся, что именно, зсмущлся и змолчл. Андресу, рньше не поднимвшемуся в воздух н дрконе, было не до пения, он сосредоточенно смотрел вперед и изо всех сил цеплялся з веревку, которой Эрссер н всякий случй привязл его к собственной спине.

Гор достигли меньше чем з сутки, в прозрчных полярных сумеркх внизу покзлсь глвня гряд Акульего хребт, ее вершины, опрвдывя нзвние, подобно гигнтскому рыбьему костяку, рскинулись поперек северной чсти Континент. Ночь словно сопровождл их в полете. В воздухе, нчиня с предгорий, похолодло тк, что, несмотря н теплую одежду и горячий дрконий бок, Андрес едв попдл зубом н зуб. Эльфм, с их обменом веществ, было полегче, особенно Дэну, мск которого зщищл не только от солнц, но и от холодного ветр. Д’Этор первым зметил н белом склоне едв рзличимые кменные постройки. Если бы не огонь, рзведенный в одной из них, они могли бы и вовсе проскочить мимо. Дрконы мягко сплнировли н склон горы рядом с деревней. Когд-то очень двно Змей бывл в этих местх и помнил, что жилищ детей Адн рсположены в основном под землей, подобно мурвейникм, незнчительня нземня чсть носит скорее декортивный хрктер, ну, и, конечно, служит для прием чужков, которые здесь не тк уж чсты.

Г’Асдрубл и Д’Этор приняли человеческий облик и поспешно нтянули зхвченную с собой одежду. Дэн осторожно снял очки, убедившись, что может без вред для здоровья существовть в сумеркх полярной ночи. Бренир осмтривлся, словно н экскурсии.

— Нм туд. — Змей укзл н возвышвшуюся по другую сторону деревни гору. Они пересекли деревню, держ оружие нготове, но не обнжя его. Ни один след не нрушл безупречной глди снег. Если бы не свет в дльнем доме, деревня выглядел бы совершенно вымершей. Никто тк и не вышел их встречть. Впрочем, ни один из них не знл порядков бдннов нстолько, чтобы судить, удостоились ли они необычного прием или здесь принято игнорировть приезжих. Вскоре в основнии горы стл виден черный провл. Именно тм рзмещлся Хрм безымянного Бог, которому поклонялось северное племя. Дэн, опередив сортников, первым вступил под свод пещеры.

Если кменные своды когд-то и подверглись обрботке, то теперь следов ее не остлось. Стены небольшой пещеры были неровными и постепенно сужлись, обрзуя коридор, ведущий в глубь горы. Под землей зметно потеплело. Дэн уже скрылся в темноте, его упырским глзм свет было более чем достточно. Д’Этор вручил всем остльным фкелы, стоило только поскрести, кк они згорелись неярким (но вполне достточным) белым светом.

— Двинулись, — коротко скомндовл дркон и, пригибясь, пошел по коридору. З ним Бренир и Андрес, Д’Этор змыкл шествие. Коридор петлял. Неровные стены изобиловли острыми выступми, о которые путники то и дело стуклись то локтем, то коленом. Блгодря чстым поворотм они не могли издлек зметить выход в круглую, освещенную серым мерцющим светом пещеру. Г’Асдрубл окинул стены и потолок в поискх источник освещения и не ншел его. Что ж, бывют вещи и более удивительные, чем мгические огни. Пещер был шгов семьдесят в диметре и не более десяти локтей в высоту. По периметру, знчительно стесняя прострнство, беспорядочно высились сросшиеся стлктито-стлгмитовые столбы. У дльнего кря нд полом возвышлся круглый уступ, поверхность его был отполировн до блеск и исчерчен переплетющимися линиями. Дркон узнл орнмент н медльонх бдннов. Посреди возвышения стоял серый высокий стрик. Белые волосы зплетены в три косы, подбородок выбрит. Н плечх у стрик висел серя шерстяня хлмид и ткой же серый жреческий плщ, н голове — широкий обруч, опять же исчерченный беспорядочно пересекющимися линиями. Никких других знков отличия у стрик не было, но что он и есть глвный (и единственный) бдннский жрец, не вызывло сомнений. Дркон поискл глзми лтрь и хоть ккую-нибудь мебель или нконец вход в соседнее помещение, но ничего ткого не обнружил. Неужели жрец вот тк целыми днями торчит один посреди холодной пещеры? «Должно быть, где-то все же имеется скрытый люк или проход в другие подземелья», — рссудил Змей. Он и трое его товрищей уже стояли в центре пещеры, погсив ствшие ненужными фкелы. Через секунду к ним присоединился и Дэн, вынырнувший откуд-то из лбиринт стлгмитов н окрине подземного зл.

— Почтенный служитель Безымянного, — Г’Асдрубл поклонился, его примеру последовли остльные его спутники, — мы пришли зключить с Ним договор. Готовы ли Его Дети послужить Ему своим умением? — произнес он церемонильную фрзу, с которой нчинлся нем бдннов.

— Дети его всегд служт Ему! — Это тоже был чсть своеобрзного обряд. Однко дльше жрец отошел от стндртной формулы и зявил: — Кждя из поглощенных им душ уже отпрвилсь исполнять Его истинную Волю.

— Понятно. — Г’Асдрубл посчитл, что и для него необязтельно придерживться словесных формул. — Нм известно, что детей Адн ннял н службу король Аркнский и, вероятно, зплтил неплохую сумму, рз…

— Вм ничего не известно, — жрец отрывисто рссмеялся, — но я просвещу вс: дети Адн больше не служт чужой воле, ибо они отпрвились исполнять волю Его и привести Мир к подножию Его Плоского Трон! И вскоре весь Мир узрит своего Безымянного Влстителя, вы узрите его прямо сейчс. — Жрец конвульсивно дернулся и змер, сверля их недобрым взглядом, однко ничего не произошло. Дркон и его спутники переглянулись. Бренир вырзительно пожл плечми. Дэн перестл с любопытством осмтривть жрец и теперь изучл «интерьер» пещеры — ему все кзлось интересным н новом месте.

— Ну, рз ннять нм никого не удстся, — с сожлением протянул Г’Асдрубл, — то придется вм смому, почтеннейший, окзть нм небольшую услугу. — Дркон стл непринужденно приближться к возвышению, з ним, беря стрик в кольцо, двинулись Д’Этор, Андрес и Бренир.

— Вы не слышите Зов Его? — немного удивленно проговорил жрец.

— Пок нет, — сообщил Д’Этор. — Но, может, если мы подойдем поближе…

— Вы не люди! — догдлся стрик, шгнув им нвстречу и «прожигя» по очереди кждого злобным взглядом. Глз его кзлись совсем черными, кк две прожженные в белкх дырки.

Неожиднно взгляд жрец остновился н Андресе.

— А что это у вс тм, юнош? — Рук жрец с длинными ногтями протянулсь к груди врнц и, не успел тот отштнуться, ловко извлекл из-под теплой куртки подвешенный н цепочке бдннский медльон.

— Ты, знчит, тоже служишь безымянному богу?! — Ухмылк жрец выглядел стршновто. — Что же, прими его опеку!

Андрес схвтился з цепочку и попытлся что-то скзть, но язык и губы неожиднно перестли его слушться. Лицо стло смертельно белым, ноги подогнулись. Юнош брякнулся н колени и остлся стоять с отсутствующим взглядом. Бренир, н время отвлекшись от жрец, попытлся поднять его.

— Я сын Его, — чужим голосом произнес Андрес и с неожиднной силой оттолкнул эльф.

— А вс, пришедших к нему, но не узревших, ждет т же учсть, что и всех прочих, не принявших истинной веры! — продолжл вещть стрик.

— Интересно, ккя?! — поинтересовлся Дэн. По плну он должен был отвлекть н себя внимние, пок дрконы обойдут жрец с флнг, схвтят и свяжут его.

— Черня смерть, — зловеще зшипел жрец, и изо рт его потек черный тумн. Андрес стршно зтрясся, зтем поднялся н ноги и деревянной походкой двинулся к Брениру, по пути доствя из ножен меч. Эльф снчл непонимюще смотрел н него, потом, когд тот сделл первый выпд, нцеленный ему в грудь, нчл понимть, что юнош под воздействием стрнной силы вознмерился его убить. Бренир прировл выпд и отскочил в сторону. Андрес тут же рзвернулся и снов пошел в нступление. Взгляд его все тк же был устремлен куд-то в прострнство, из перекошенного рт стекл струйк крови.

Г’Асдрубл в прыжке преодолел отделявшее его от жрец рсстояние и ннес ему мечом удр в бок. Дльше церемониться со стриком было опсно. Клинок отскочил от серой мнтии, словно от кмня, только искры посыплись. И тут же острый стлктит сорвлся с потолк пещеры и чуть не пригвоздил дркон к полу. Змей с трудом увернулся. Стены и своды пещеры опсно здвиглись, словно живые. Тесное прострнство стремительно нполнялось тьмой. Д’Этор в свою очередь тковл жрец, и с тем же успехом. Рзозлившись, он попытлся перекинуться в дркон, Змей едв успел остновить товрищ, крикнув, что пещер слишком мл для подобных трнсформций и они рискуют рздвить друзей. Между тем в черном, непрозрчном тумне уже с трудом можно было рзличить кончик меч в вытянутой руке. Зто почему-то отчетливо было видно лицо жрец: словно подсвеченное изнутри, оно менялось, склдывлось в оттлкивющую морду… кого? Или чего?

— Что это з Тврь? — донеся откуд-то из тумн голос Бренир, судя по звукм, продолжвшего отбивться от зчровнного Андрес.

— Понятия не имею!

Они одновременно двинулись с рзных сторон к жрецу. Тот унизительно рсхохотлся нд их мневром. Змей приготовился применить знменитый дрконий прием, пробить рукой грудную клетку. (Бывет, плоть пробивет то, что не под силу железу.) Но не успел его клинок звершить дугу, рук коснуться мнтии, кк неизвестня сил удрил дркон в грудь и отбросил к стене, больно приложив об острые кмни. Змей зшипел от боли. Где-то рядом ругнулся н Священном Д’Этор, его тк окончилсь точно тк же. Вверху что-то снов неприятно зтрещло, и Змей совершил двойной кувырок н бугристом полу, уклоняясь от новой порции прицельно обрушившихся стлктитов. Жрец влдел кким-то неизвестным видом мгии. Дркон снов двинулся в сторону стрик. Черный тумн был уже тким плотным, что кзлось, перед глзми рстет стен из черной вты, относительно «чистым» оствлось только круглое возвышение, н котором стоял жрец. Стороной пронеслись мысли о том, что Д’Этор, возможно, придвило кмнями (после стлктитового дождя ругтельств с той стороны, где он приземлился, прекртились), и если не предпринять чего-нибудь срочно, то Добря Сестр вскоре пожлует и з всеми остльными. Их гибель будет целиком н его (Г’Асдрубл) совести, потому что он плохо подготовился к визиту к бдним.

Из чернильной тьмы, шипя и рзбрсывя искры, возник зеленый огненный шр, он удрился в грудь жрец и взорвлся, рскидв зеленые огненные хлопья и зствив глухое эхо гулять под тесными сводми. Острые стлктиты и обычные кмни вновь посыплись н пол. Вскрикнул Бренир, не успев в темноте увернуться от кмнепд.

— Перестнь, Д’Этор! — крикнул Змей. — Ты прикончишь нс рньше жрец. Проверь, кк тм эльф и Андрес.

— Рзминемся! — подл голос Бренир. Г’Асдрубл облегченно перевел дыхние. Жрец между тем опять противно зсмеялся и тетрльным жестом воздел руки к потолку, лицо его (или морд) зсветилось синим цветом, не инче тот готовил новую пкость. Неожиднно голов «чудовищ» стрнно дернулсь и зпрокинулсь, смех превртился в булькнье. Костлявые серые руки вытянулись вперед, пльцы сжимлись и рзжимлись, пытясь ухвтить в воздухе кого-то невидимого. Потом из горл стрик вырвлся длинный ужсющий стон. Тело збилось в конвульсиях, зтем резко обмякло. Дэн оттолкнул от себя безжизненного жрец, и, пок тот пдл, ловким движением н лету отрубил ему голову.

— Сорвите с мльчик медльон, — крикнул он, — то эт дрянь вселится в него!

Змей метнулся н звон мечей, но Бренир успел рньше. Точным движением он умудрился рссечь цепочку н шее Андрес, и тяжеля метллическя блях со звоном поктилсь по полу.

— А теперь бежим отсюд! — Дэн уже тянул з рукв к выходу Д’Этор. — С минуты н минуту свод обрушится.

Они пронеслись по недлинному извилистому коридору, слыш угрожющий грохот позди, и вырвлись в покзвшуюся удивительно светлой полярную ночь. Дэн тут же у вход вывернуло. Он долго блевл черной тягучей кровью, потом тщтельно обтер лицо снегом и прополоскл рот из фляжки, зботливо врученной Эрссером. Неподлеку Бренир возился с потерявшим сознние Андресом.

— А все-тки по крови он — простой человек! — приведя себя в порядок, зявил Дэн. — Только был одержим… дже не зню чем. Что-то обитет в этой горе!

— Ккой-то древний бог? — предположил Д’Этор.

— Нет. Тких богов не бывет. Боги они не злые и не жестокие, они… знятые и поэтому рвнодушные. А ЭТО… нверное, у этой тври действительно нет имени!

— Лдно, двйте смтывться отсюд, я что-то не чувствую себя здесь в безопсности! — поторопил всех Эрссер. — Бренир, кк тм Андрес?

— Приходит в себя, — откликнулся эльф.

— Тебе придется нести его в лпх, — обртился Змей к Д’Этору. Тот кивнул и превртился в дркон.

— Извини, Дэн, ты спс нс всех, я еще не поблгодрил тебя, но думю, принимть поздрвления будет лучше дом!

— Соглсен! — Дэн ловко зпрыгнул н спину трнсформироввшегося Змея, з ним последовл Бренир, вскоре дрконьи крылья рссекли холодный воздух предгорий. Длеко-длеко з убегющим вперед горизонтом рзгорлсь розовя полоск зри.

Упырь в сотый рз прополоскл рот и сплюнул в стоящий рядом медный тзик.

— Знешь, никкие могу отделться от мерзкого привкус! — Он вытер плтком лицо и руки. — Пок я пил кровь жрец, я слышл мысли этой Тври и ничего более отвртительного я еще в жизни не чувствовл!

— И что же ты чувствовл?

Дэн передернуло:

— Эт Мерзость хотел всость нс, поглотить, кк поглотил этого жрец и весь их нрод. Звлдеть ншими телми и ползти в Мир, кормиться дльше… Бр-р-р, не могу описть, кк это гдко! У пук и то, должно быть, мысли приятнее.

— А тебе не повредило то, что ты пил Его кровь? — Г’Асдрубл внимтельно вглядывлся в розовые глз эльф.

— Кк ты догдлся?! — скзл Дэн змогильным голосом и протянул к Эрссеру руки. — Прими опеку Его! — Он шгнул к дркону.

Г’Асдрубл не двинулся с кресл, но в живот Дэну уперся неизвестно откуд взявшийся кинжл.

— Шутк! — поспешно зявил Дэн своим нормльным голосом и опустил руки. — ЭТО, чем бы оно ни было, остлось в пещере. Я дже думю, оно является чстью пещеры, точнее, горы, жрецом и другими пользуется, кк одеждой для выход. Тк что хорошо, что вход туд звлило.

— Протяни руку! — бесстрстно зметил Эрссер, не отводя клинк.

Дэн, вздохнув, протянул Змею левую руку.

Неуловимым движением дркон переместил клинок и, чиркнув упыря по пльцу, тут же лизнул лезвие.

— Все в порядке! — Кинжл вернулся в невидимые ножны.

— А я думл, у меня хорошее чувство юмор! — с некоторой обидой зметил Дэн.

Теперь Г’Асдрубл позволил себе от души улыбнуться:

— Нет, шутк отмення и голос похож. Но я все рвно пришел тебя проверить, тк что не обессудь… Пойду попробую кровь Андрес.

Он-еще рз обезоруживюще улыбнулся и вышел из подвльной комнты.

— А нс еще нзывют кровососми! — возмущенно пробормотл эльф.

Глв 11

Млый зл двно не мог вместить всех учстников военного совет. Число его членов в нынешнее тревожное время выросло более чем втрое и сейчс нсчитывло, включя првительницу, двдцть человек, одинндцть эльфов, четырех дрконов и одного упыря. От Дэн никто особой пользы не ждл, но Мирр отдельно нстоял н его кндидтуре. («В Совете должны быть предствлены все слои нселения!» — зявил он Змею и потом целый день стрдл от его шуток по этому поводу.)

Теперь ежедневные совещния проходили в большой обеденной зле, где столы были сдвинуты в виде ромб, для удобств. Мирр слбо рзбирлсь в военной стртегии, но считл необходимым присутствовть н зседниях, которые проводили ее муж и Хэлнир с комндирми воинских подрзделений. Сейчс н столх были густо рзложены крты: одни изобржли весь Континент целиком, другие охвтывли только грницы Врн. Были здесь и подробные, поквртльные плны столицы. Хэлнир в который рз придирчиво изучл подходы к городу.

— Пытться оргнизовть отпор н грнице бессмысленно, — здумчиво сообщил он, — только потеряем зря людей. Армия Сн-Аркн слишком велик, они сметут нши зствы и дже не зметят этого, у нс кждый воин н счету!

— Соглсен. — Змей подвинул к себе крту, изобржвшую основные нселенные пункты и дороги княжеств. — Немедленно изддим прикз об эвкуции всех поселений от северной грницы и до смого Врн. Дорожные зствы нужно рзрушить: удерживть их мы не в состоянии, оствлять вргу пункты, где он сможет в случе чего зкрепиться, — не дело!

Эльфы и люди-комндиры подрзделений дружно зкивли. Мирр, которя до этого довольно вяло прислушивлсь к рзговору мужчин, встрепенулсь:

— То есть кк это рзрушить?! Д я лично от себя кждую копейку отрывл, чтобы построить эти треклятые зствы. И вот теперь, когд строительство нконец зкончено, ты предлгешь их уничтожить? Ни з что!

Эрссер бросил н жену укоряющий взгляд, остльные члены Совет предпочли промолчть.

— Золотко, ты ведь помнишь нше предыдущее обсуждение? Все мы пришли к выводу, что Врн не в состоянии дть отпор грессору по всей линии грницы. Противник нстолько превосходит нс численностью, что исход войны решит первое же сржение, в котором мы или победим, или погибнем. Поскольку шнсы не з нс, следует хоть немного подпрвить Рвновесие в ншу сторону, принудив ркнскую рмию принять бой в удобном для нс месте. А если мы стнем рспылять силы, оствляя грнизоны в пригрничных городх и н дорожных зствх, боюсь, нм некого будет выствить в поле в решющий момент.

— Двйте нложим н дорожные бшни зпирющие зклятия. Аркнцы не смогут проникнуть внутрь и пройдут мимо. А потом…

— Миля, в ркнской рмии достточно дрконов, тк что нши зклятия им н один зуб. Не упрямься! Ты ведь не собирешься впустую рисковть собственными солдтми?

— Нет, конечно! — Мирр рсстроенно откинулсь в кресле. — Хорошо, рзрушим дорожные бшни.

Члены Совет обменялись взглядми и вернулись к прервнному обсуждению. Првительниц сидел в своем кресле чуть не плч. У нее было ткое чувство, будто он собственными рукми уклдывл кждый кирпич в эти смые бшни, тк нелегко длось ей (и врнской кзне) их возведение. И теперь в одночсье Врн лишится одной из своих смых полезных достопримечтельностей. «Король мне зплтит тройную цену з кждую зству!» — про себя шипел дрконниц.

Генерльное сржение решено было дть у стен Врн. Другого, столь хорошо укрепленного город в княжестве не было. Здесь же можно было устроить срзу несколько линий обороны. Озеро неплохо зщищло тылы от обходного мневр. Стены город и змк были приспособлены для обстрел из рблетов, кроме того, несли н себе несколько крупных ктпульт и «скорпионов».

Прикз покинуть нселенные пункты, рсположенные н предполгемом мршруте вржеской рмии, был оглшен и рзослн во все город и деревни до смого Орьен. Но, кк обычно, не все ринулись исполнять волю првительницы. Пригрничные жители, чутко улвливющие флюиды приближющейся войны, снялись с нжитых мест довольно быстро. Теперь длинные крвны груженых телег и пеших беженцев день и ночь тянулись к Врну. Другое дело, жители внутренних территорий. Войн для них был понятием отдленным, им до конц тк и не верилось, что влститель Соединенного королевств, будь у него под рукой хоть все змуррские орды, может дойти до их уютных селений. Поэтому н рсстоянии пяти дней от столицы княжеств с нжитых мест стронулсь едв треть нселения, и чем было ближе к столице, тем доля ослушвшихся укз — все больше, Мирр негодовл, но поделть ничего не могл. Понятно, когд ркнскя рмия нчнет свое вторжение, беженцы кинутся во Врн, но сколько из них, лишенные зщиты грнизонов, отозвнных в столицу, бесполезно сгинут под ркнскими мечми?! Эрссер пообещл, что дрконий полк после вторжения будет совершть периодические рейды, зтрудняя продвижение вржеской рмии. Но серьезно змедлить движение стотысячного войск, д еще включющего в себя ткое же дрконье подрзделение, они, конечно, не смогут.

С другой стороны, постоянно прибывющие в город беженцы грозили з месяц смести многолетние зпсы провизии. И дело не в том, что зерн или мяс не хвтло (хвл Фермеру, уж о продовольственном зпсе н случй войны и осды Мирр позботилсь), но спрос н продукты стл прямо-тки жиотжным. Првительницу тк и подмывло во всеуслышнье объявить о ндвигющемся «Конце Мир», чтобы люди перестли нконец безмерно нбивть свои клдовые (добро с собой в Чертог Ожидния не утщишь!), но Эрссер нстрого зпретил упоминть о прорицнии где-либо дльше Млого Совет. («Во избежние пники и чтобы не ронять боевой дух рмии!» — скзл он.)

И кто бы мог подумть, что в ткое тяжкое время могут исполняться отдельные мечты? Прибежищ во Врне попросил целя групп эльфов (не только Хэлнир и его бртья не желли покидть Континент). Првд, подтверждя известное изречение Творц, мечты сбылись не совсем тогд и не совсем тк, кк рссчитывл Мирр. В числе других эльфов в город прибыл Уриэль. Нет, Хл, конечно, очень обрдовлся. (Это-то и обидно!) Нчльник городской стржи, впервые увидев Уриэль и двух ее подружек, грубовто-восторженно воскликнул: «Вот тк эльфеечки!» Встречвшя гостей Мирр принялсь делть знки несдержнному вояке, но Уриэль, судя по всему, воспринял солдтский комплимент блгосклонно. Во всяком случе, он подрил строму кпитну милостивую улыбку. Другие эльфеи тоже не возржли, когд мужчины н улице провожли их восхищенными взглядми ( иногд и комментриями), видно, в строгой эльфийской общине комплименты рздвли только своим суженым, и не инче кк по предписнию Совет.

Эльфеи, не желя сидеть слож руки, тут же принялись з оргнизцию военного госпитля (в том, что он вскоре пондобится, никто не сомневлся). Мирре было грех жловться, о тких докторшх можно было только мечтть. Но он жловлсь: в основном Бинош (по случю военного времени переехвшей в змок), иногд (и в весьм тумнных выржениях) Дэну, — ведь едв было объявлено об этой эльфейской зтее, в госпитль кинулсь вся нежентя чсть грнизон (и жентя, впрочем, тоже). У всех солдт вдруг случились очень легкие (не стнешь же выствлять себя инвлидом перед ткими дмми!), но требующие постоянного врчебного нблюдения недомогния. Хорошо хоть Змей и Торки остлись рвнодушными к эльфейскому обянию.

Тем временем нступило лето, и соединення рмия Сн-Аркн и его союзников подошл к врнским рубежм.

Пятнистые мелузельские тяжеловозы методично вколчивли в пыль широкие подковы. З кждой четверкой подпрыгивл н ухбх крупный «скорпион» или новое детище осдных мстеров — гибрид трн и ктпульты. Эдрген скептически покосился н это чудовище из желез, дерев и кожи. Сомнительно, что оно принесет много пользы, но министр одобрил строительство «болвнок» (тк король про себя окрестил нелепый мехнизм), тк что… шут с ними!

Лето выдлось сухое, колес телег и осдных мшин поднимли з собой целое пыльное облко, поэтому следоввшие в кильвтере союзные войск вынуждены были глотть пыль. Ну, д и с ними тоже… шут! Явились, можно скзть, н все готовенькое и ждут не дождутся своей доли пирог. Ничего, Эдрген зствит их отрботть эту смую долю. Собственную гврдию король блгорзумно выстроил перед тяжеловозми. Зкленные в многочисленных битвх черно-кольчужные воины выглядели брво не только н прде, но и н мрше. Чс в три после полудня они подошли к грнице Врнского княжеств. Эдрген зрнее привел внгрдный полк в боевой порядок — большего, по его мнению, для взятия погрничных укреплений не требовлось. Впрочем, не потребовлось дже этого, кменные бшни по обе стороны мост, переброшенного через погрничную речку, были пусты, ворот гостеприимно рспхнуты.

— Впечтление ткое, что нс приглшют, — пробормотл король, — или змнивют…

— Не все ли рвно? — Сзди н крепкой курой кобылке подъехл Вейл. — Через несколько дней все земли до смого Мурр окжутся под вшей рукой. Потом последний рывок, и вы — король Эттрис, знчит, и всего Мир!

— Ну-ну… — Король тронул шпорми бок лошди и первым ступил н кмни мост. Рук его сжимл длинное древко с черно-золотым вымпелом. Когд вороной конь вынес короля н врнский берег реки, войско рзрзилось рдостными крикми. Эдрген зствил коня встть н дыбы и отслютовл своей рмии.

Н ночь они устроились в Орьенском змке. Основня чсть рмии, конечно, рсположилсь в поле, з городской стеной, но королевские гврдейцы были рсквртировны с удобствми, почти кк у себя н зимних квртирх. А вообще город окзлся неестественно пуст. Эдрген не мог припомнить случя (дже из истории), чтобы все нселение, до последнего человек, покинуло обжитое место перед зхвтом: всегд есть кто-то достточно ждный, чтобы бросить нжитое добро, или слишком немощный и стрый, чтобы бежть, или, нконец, недовольный местным првлением… А тут только бродячие собки перебегли безмолвные улицы. Н всякий случй, Эдрген зпретил пок солдтм грбить дом, хотя Вейл уверял, что ничего опсного в городе нет.

Министр в этот момент кк рз сидел нпротив короля, в кбинете коменднт, где они устроили временный штб. Уютно пылл большой кмин. Эдрген бросил оценивющий взгляд н министр и нконец решился:

— Просто рди интерес! — пристльно вглядывясь в лицо мг, нчл он. — Чем вм тк нсолили здешние колдуны? И если уж вм тк нужен Врн, почему бы просто не нслть н них мор, Вше мгичество?

Верлейн взглянул н короля с новым интересом.

— И кк двно, мой король, вы знете, кто я?

— О том, что Вы Первый из Девяти? Совсем недвно. А что колдун, подозревл почти с смого нчл. Тк вы решили остться единственным мгом?

— И кк это ты догдлся? — чуть нсмешливо зметил Верлейн, сбрсывя свой простовтый облик. Вместе с добродушным лицом министр исчезл и его вежливя речь. Председтель Совет Девяти позволял себе быть н «ты» со всеми влдыкми Мир.

Истинный облик мг впечтлил Эдрген, но он не подл вид.

— В королевских семьях дурки редко доживют до совершеннолетия, естественный отбор, знете ли. Ну, я рзменял четвертый десяток. — Король с достоинством одернул военный кмзол.

— Что ж, тогд мне не ндо объяснять, что не всякя мгия действует избиртельно, если я вызову мор, умрут все без рзбор жители княжеств. Ты желешь црить н клдбище?!

Король отрицтельно покчл головой.

— Я тк и думл. — Мнер держться у Верлейн был куд менее приятной, чем у его «двойник»-министр. — Войны выигрывются железом, не мгией, — снизошел он все-тки до рзъяснений. — Я, конечно, зколдую нши стрелы, чтобы били без промх. А противник зколдует щиты. Ккой от этого прок? А стоит мне применить что-нибудь достточно эффективное — н той стороне выствят зклинние-«зеркло», и мы получим по голове своим же оружием. Нет, мой король, тебе придется обходиться своими силми. Ну, конечно, пру мгических игрушек, вроде тех же стрел или ловушек для дрконов, я тебе подброшу.

— И что же, когд я звоюю весь Мир, Ты не зхочешь встть во глве новой империи? — не менее ироничным тоном поинтересовлся Эдрген. «Тыкть» могущественному мгу было стршновто, но и пресмыкться перед собственным министром, пусть и сменившим обличье, король не собирлся.

— Нет, — поморщился Верлейн, — ткя влсть меня не интересует. Я удлюсь к себе в змок, првить Миром предоствлю тебе!

— В тком случе подпиши вссльную клятву. — Король ловко выудил откуд-то и положил перед мгом исписнный листок. Мг усмехнулся и потянулся к перу в чернильнице.

— Нет, нет! Кровью! — вкрдчиво добвил Эдрген. — Я слышл, у вс это в ходу…

— С-струд! — зло прошипел Верлейн, и влстителя Соединенного королевств объяло плмя, вспыхнул и бумг с текстом клятвы. Однко смому Эдргену огонь, к неприятному удивлению мг, не причинил ни млейшего вред. Он спокойно дождлся, когд улягутся волшебные сполохи, потом с легким вздохом смхнул со стол пепел.

— Тк я и думл, — печльно зметил он и достл из стол точную копию сгоревшего документ. — Ну, д ничего, я приготовил несколько.

— Что это у тебя тм, н пльце? — немного успокоившись, спросил мг. — Откуд эт штучк?

— Кк, рзве ты не помнишь? — притворно изумился король и продемонстрировл (н безопсном рсстоянии, конечно) скромное серебряное колечко с черным кмнем н безымянном пльце левой руки. — Ты ведь см дл мне его перед битвой с Дэйлом.

— Но ты скзл, что потерял его!

— Д. — Теперь король откровенно смеялся. — Мне покзлось, ты пожелешь вернуть его после битвы, мне этого не хотелось… Но к чему взимные упреки? Ведь мы — пртнеры! Ты см только что скзл, что не претендуешь н Мировой престол, тк подпиши — и продолжим сотрудничество: ты стнешь единственным в Мире волшебником, я удовлетворюсь Мировым господством…

Верлейн в упор взглянул н нглого выскочку, которому см же помог оттяпть солидный кусок Континент. Тот с некоторым трепетом, но все же выдержл взгляд (все-тки брость вызов величйшему из мгов все рвно что швырять кмни в дркон). Пуз зтянулсь, нконец мг, шумно выдохнув воздух и нерзборчивое ругтельство, подвинул к себе листок с клятвой и зботливо предложенный Эдргеном крошечный кинжл и, полоснув себя по большому пльцу, вывел внизу текст змысловтую подпись. Росчерк знял чуть не всю следующую строку. Зкончив писть, мг небрежно перебросил бумгу королю и, вств из-з стол, величественно удлился: «Не збудь свою чсть обязтельств!» — н ходу, не оборчивясь, бросил он.

Тяжеля дверь зтворилсь без стук (Председтель презирл дешевые эффекты). Король осторожно, з крешек, подвинул к себе подписнный лист. Потом усмехнулся собственным стрхм и взял бумгу всеми пльцми. Полюбоввшись кроввым росчерком, он бережно свернул лист и сунул в серебряный футляр. Тонкя туб знял свое место н королевском поясе, рядом с мечом. Влститель встл, потянулся, рзмял плечи и нпрвился в спльный покой. Когд и он скрылся з дверью, черня фигур бесшумно рухнул с дубовых стропил н пол комнты.

Рспрямившись, Дэн подошел к столу. Рзложенные н нем крты не были исписны знчкми, иллюстрирующими предстоящий плн нпдения Непобедимого н Врн. Упырь рзочровнно вздохнул, его возврщение из рзведки было бы куд эффектнее, явись он к брту с плном предстоящей бтлии. Просмотрев остльные бумги (ничего вжного!), Дэн перешел к окну и осторожно выглянул. По узкому проходу, проложенному по верху стены, змыквшей кменный двор, рсхживли стржники. Внизу у ворот дремл н чсх целый десяток солдт. Из змковой кухни доносился звон посуды, тм рбот не прекрщлсь дже ночью. «Неплохо бы было отрвить Эдрген», — пронеслось в голове у эльф, но у него при себе не было ничего подходящего. Знть бы зрнее, что предствится случй… Но строгий бртец велел провести рзведку издлек, тк что Дэн не был готов к встрече с вржеским првителем. «Нверняк у него есть королевский дегусттор», — успокоил себя Дэн и легко перемхнул через подоконник. Ему дже не требовлсь веревк, чтобы спуститься вниз по кирпичной стене, но уходить тк просто из неприятельского стн не хотелось. Идею зрезть нежднно обнружившегося мг он отбросил срзу — колдун, дже спящего, тк просто не убьешь. Ниболее перспективно выглядел поджог конюшни.

Упырь нтянул н лицо черную шелковую мску и, слившись с ночью, зскользил вниз по стене. Никем не змеченный, он пересек квдртный двор и нырнул в одну из рок, спрв от глвных ворот. Оттуд доносилось узнвемое пофыркивние и тянуло лошдиным духом. Солдт н стрже у вход в конюшню не дремл, но узкое лезвие эльфийского меч слишком быстро рссекло его шею, поэтому сигнл он тк и не подл. Аккуртно опустив тело стржник н пол, упырь скользнул в длинный коридор, рзделявший стойл. Лошди продолжли спокойно жевть овес и сено, не обрщя внимния н черную тень, перебегвшую от денник к деннику. В пятом от нчл коридор стойле ккой-то особенно зботливый воин нчищл своего коня. Возможно, он тк и не понял, от чего умер. Конь переступил копытми и покосился лиловым глзом н Дэн, оттскивющего вглубь тело его хозяин, но не зржл и не врезл копытом убийце. Дэн лсково поглдил животное по умной морде. Конь тут же доверчиво ткнулся ему в плечо. Это решило дело — эльфу и тк было до слез жлко рспрвляться с невинными животными. Ругя себя последними словми з не к месту нхлынувшее добросердечие, он прокрлся ко второму выходу из конюшни. Естественно, дверь тоже охрнялсь. Спин одного из чсовых перекрывл выход, второй воин, рзговривя с первым, стоял лицом к двери. И тут Дэн совершил ошибку. Уж очень легко ему удлось пробрться в крепость, подслушть болтовню короля и снять стржник н входе, но Удч — лишь левя чсть лиц Жизни, првя — Утрт. Он переоценил собственные силы (или недооценил противник, что, в сущности, одно и то же). Кончик клинк, пройдя нсквозь, вспорол кольчугу н груди у стржник, не проронив ни звук, тот стл звливться нзд. Зто его товрищ лишь секунду трщился н торчщий из груди меч, потом отпрянул нзд и лишь зтем зкричл. Дэн чуть змешклся, извлекя клинок из мертвого тел, поэтому удр, преднзнченный второму стржнику, пришелся в пустоту. Крик дозорного подхвтили н стенх, и вот уже тревог рзнеслсь по всему змку. Упырь оглянулся н слбо освещенную конюшню, в дверном проеме н другом конце метлся свет приближющихся фкелов. Пытться спрятться здесь было подобно смоубийству: перекроют выходы и пядь з пядью прочешут помещение… Нет, следовло выбирться н открытое прострнство. Дэн метнул меч почти не глядя, но тот все рвно вошел в горло поднявшего тревогу чсового ровно посередине. Проносясь мимо пдющего тел, упырь успел выдернуть клинок, зодно прихвтил и вржеское копье.

При помощи длинного древк он поднялся почти до половины стены, змыкющей двор. Но дльше дело пошло медленней, необходимо было выбирть млейшие трещинки в стене, потом, цепляясь з них пльцми, подтягивть тело. В принципе, ничего особенно сложного для упыря в тком передвижении не было, но сейчс в стену рядом с ним удрило срзу с дюжину стрел. И не только в стену, одн из них впилсь в мякоть н бедре и невольно зствил Дэн дернуться. Пльцы првой руки (н которую приходился в тот момент основной вес тел) тут же соскользнули с выбоины, срывя ногти, упырь поехл по стене вниз. У смой земли ему удлось остновить пдение, но вновь штурмовть стену было невозможно.

Дэн обнжил меч и кинулся нвстречу подбегющим стржникм, мысленно ругя себя з то, что не взял с собой второй клинок. (Клссический эльфийский бой н мечх предполгл влдение двумя клинкми.) Первый стржник слишком пондеялся н прочность ркнской кольчуги. Его змх открыл упырю грудь, и тот не змедлил этим воспользовться: эльфийскя стль пробил кольчужную, и воин отступил, пытясь зжть рукой длинную рну поперек торс. Упырь выхвтил у него фкел и сунул его в лицо второму противнику. Тот отскочил в сторону, и упырь тут же ввинтился в обрзоввшийся между двумя воинми проход. Их мечи его ничуть не смущли. Один прыжок, дв рзворот: по бокм свлились дв ркнц, третий, выронив меч, пытлся удержть почти отрезнную в локте руку. Упырь тут же подобрл оброненное противником оружие и теперь нконец окзлся вооружен кк положено, првд, ркнский клинок был рз в дв тяжелее его собственного, ну д ничего… Нклоняясь з мечом, эльф ухитрился подрезть сухожилие н ноге еще одного воин, теперь, перепрыгнув через свлившееся тело, он неожиднно окзлся з спиной у нпдвших. Пок стржники вертелись в поискх вржеского шпион (умудрявшегося прямо-тки рстворяться в темном воздухе), Дэн двумя удрми («склоны холм» и срзу з ним «двойной жернов» прикончил еще троих (хорошо все-тки иметь дв меч!). Потом, решив, что внес достточную сумятицу в ряды противник (к тому же и новые врги были н подходе), он снов кинулся к стене, н этот рз змк. Слев, кк рз тм, где предположительно рзмещлсь кухня, не слишком высоко нд землей имелось дв окн. Звон выбитого стекл позволил погоне снов взять след.

Н всякий случй, ввливясь в комнту, Дэн отмхнулся мечом. Но это окзлсь мля обедення зл, совершенно пустя в ночное время, если не считть медных трелок, с громом посыпвшихся с рсствленных вдоль всей комнты столов (ккой позор для упыря!). З окном вопил стрж, где-то в доме уже рздвлся тяжелый топот солдтских спог, у беглец пок не было никкого плн. В темноте оглядел столовую: комнт совсем не годилсь, кк убежище. Упырь предпочел бы ккую-нибудь спльню, с высоким блдхином и пышными знвесями н окнх — есть где спрятться! Не теряя времени, он выскочил в коридор, топот приближлся, но пок что проход был свободен. Быстрый взгляд в соседнюю комнту — не поймешь что: то ли пустя клдовя, то ли еще одн столовя. Дльше коридор поворчивл, и именно оттуд сейчс доносилось зловещее бряцнье оружия. Противоположный конец окнчивлся тупиком, но тм имелсь еще одн дверь. Дэн решил рискнуть. Комнт (хвл Творцу!) окзлсь спльней, првд, не совсем ткой, кк ожидл эльф, — это был кморк для ночной прислуги, возможно, здесь же чсок-другой спли и повр. По обе стороны от вход рсполглись двухъярусные кровти, сейчс, по счстью, не знятые. Но смое глвное, ровно посередине узкой комнтенки имелсь великолепня деревяння блк, нверняк рздржющя своей мссивностью здешних обиттелей, зто кк нельзя лучше подходящя для прячущегося эльф. Дэн подтянулся н рукх н верхний ярус, сунул в зплечные ножны свой меч и под ближйший мтрс — трофейный, потом подпрыгнул и, уперевшись ногми в стену, рукми — в блку, звис прямо нд дверью. Снчл все шло хорошо. Дв первых стржник, ворввшись в комнту, в первую очередь проверили темные углы и кровти, но поскольку они срзу проскочили н пру шгов вглубь, з двери, то дже при осмотре второго ярус ничего (точнее никого) не зметили. Потом один из них бросился к окну, подергл фрмугу и убедился, что окно зперто изнутри.

— Никого! — крикнул он еще четверым подбежвшим из коридор товрищм. Те, огрничившись беглым взглядом, вернулись в коридор, стржник, проверявший окно, последовл з ними. Н пороге он змешклся: шлеп — что-то кпнуло ему н плечо. Н секунду воину пришл глупя мысль, что ему н кольчугу нгдил птиц. Но откуд в змке взяться птице?! Впрочем, может быть, сов или летучя мышь… Прень медленно поднял лицо и фкел к потолку.

Крикнуть он успел. Положение Дэн было не нстолько удобным, чтобы срзу же достть меч и ннести удр, снчл требовлось спрыгнуть н пол, не нрввшись н вржеский меч. Не будь он упырем, ткой трюк ему бы вряд ли удлся, тк он ухитрился сделть змысловтый финт в воздухе и приземлиться в узком проходе н ноги. Левой рукой перехвтил руку противник с оружием и сумел отвести нпрвленный себе в живот клинок, тут же кулк другой руки врезлся в лицо стржник. Что-то неприятно хрустнуло: вероятно, нос воин, в который целился Дэн, но, возможно, и костяшки его собственных пльцев. Упырь с рзворотом рвнул н себя солдт, и вовремя: в спину бедняге тут же воткнулся меч его однополчнин, преднзнченный, конечно, не ему, упырю. Аркнский меч, не эльфийский, но ткой удр по позвоночнику дром не проходит. Дэн вырвл клинок из рук потерявшего сознние ркнц и толкнул его спиной вперед в сторону вбегющих в комнту стржников. Передний довольно ккуртно поймл тело, но, к сожлению, Дэн не собирлся церемониться: не выпускя мечей из рук, он ухвтился з притолоку, пинком обеих ног в грудь оглушенного воин вышиб всю колонну в коридор. Тяжелое тело в кольчуге проложило упырю дорогу из комнты. Но коридор уже нчл зполняться ркнскими воинми, Дэн отскочил нзд в комнту и, зхлопнув дверь, нложил хилый зсов. Оствлось снов попытться выбрться через окно. Но перед этим эльф кое-кк зблокировл дверь, повлив одну из двухъярусных лежнок. Окно было не зрешечено, но выходило все в тот же внутренний двор (отсюд и отсутствие решеток!). По бедру в спог побежл ощутимя струйк крови (проклятье, в горячке боя он и збыл, что его подстрелили!), но сейчс знимться рной было некогд. Здоровой ногой упырь вышиб оконную рму и тут же выпрыгнул см, не двя времени возможным стрелкм взять окно под прицел. «Вж-жик-дзинь», «вж-ж-ик-дзинь» — две стрелы пропели рядом с ухом и удрились о стену. Едв подошвы коснулись земли, Дэн перектился через плечо, с неудовольствием отметив, что в спог стекл новя порция крови («Тк я себе ноги промочу! Н смом деле, пор что-нибудь придумть»). Он позволил себе еще рз окинуть взглядом тесный кменный двор: ворот срботны н совесть, не всякий трн возьмет, н ночь здвинуты гигнтским зсовом — ткой ему одному не поднять, дже если в спину перестнут плить из рблетов. Стены змк уходили вверх н пять этжей, змыкющя двор кмення стен был пониже, но подняться н нее (если вы не упырь и не склолз) можно было только по двум, лесенкм, знятым в нстоящее время стржей. К тому же по гребню стены цепочкой рстянулись стрелки, выцеливя мечущегося внизу шпион («Пок что весьм неудчно, хвл Создтелю!»).

Вообще-то, если бы не рблетчики, с прнями н лестнице можно было рзобрться, хотя если подумть… («В смысле, чего тут думть, действовть ндо!») Дэн зигзгми кинулся к лестнице и, поднырнув под меч первого стржник, провел свой «двойной жернов» н его животе. Тут же, столкнув знятого сбором собственных потрохов солдт с лестницы, он тонким эльфийским мечом достл шею следующего. Когд и тот отпрвился вслед з своим товрищем, упырь слегк приостновился. В его плн входило не просто продвигться нверх, постоянно оствться в окружении вржеских воинов — пок вокруг мельтешили ркнцы, их коллеги с рблетми вынужденно бездействовли. Упырь присел, пропускя очередной клинок нд собой. Воин не удержл рвновесия, и Дэн, поднимясь, перекинул его через себя. И очень удчно — зтылком тот умудрился зехть в подбородок нбегющего сзди товрищ. Свлк н лестнице росл и медленно перемещлсь к вершине стены. Строители змк очень мудро (по мнению упыря) не стли снбжть ступени перилми, инче Дэну пришлось бы нелегко, тк, стоило ему немного подпрвить удр своего очередного противник, и тот см кувыркнулся с порядочной уже высоты н плиты двор. Вот нконец и «гребень»: зубцы чередовлись с «окнми» для стрелков. Улучив момент, Дэн вскрбклся (уже не вспрыгнул — бедро двло о себе знть!) в ткое окно и молч сорвлся вниз. Ближйший к нему воин, только-только примерившийся ннести удр, дже присвистнул. Аркнцы кинулись к соседним бойницм. Нружные крулы под крики стржников сверху збегли вдоль стены, но упырь словно в воздухе рстворился (тк рождются легенды!).

Дэн стоял, слившись со стеной (в буквльном смысле), и прктически не дышл. Это и есть высшее мстерство тэ — эльфийского воин-рзведчик. Мгию, делвшую его невидимым, мог рзоблчить не всякий волшебник. Возможно, выйди Верлейн н стену… но мг не удостоил ночной переполох своим присутствием. Ну, пробрлся кто-то из врнских лзутчиков в конюшню (может, он сидел тм, зрывшись н сеновле, с прошлого дня, дожидясь их приход), что тут удивительного? Стрнно было бы, если б противник решил вовсе не сопротивляться.

Слегк рздосдовнный неудчей своих подчиненных при поимке шпион, Эдрген врезл пру рз королевским кулком кпитну ночной стржи по морде (для поддержния вторитет, тк скзть) и вернулся к прервнному сну. Утром его ждли дел повжнее, впрочем, он велел удвоить стржу н стенх и по всему лгерю.

Сколько может продержться эльф, стоя неподвижно у стены и истекя кровью, в кких-нибудь четырех-пяти шгх от ближйшего пикет? Очень, очень долго, поверьте! Сколько может продержться в тком же положении упырь? Только до утр. Когд воздух вокруг из черного стл серым, Дэн посоветовл себе не отчивться, когд он порозовел, он позволил себе беззвучный стон-выдох, потом взошло солнце, и Дэн впервые увидел его своими глзми, без темных очков, оствленных в роще, милях в двух от город, где его нпрсно дожидлся Д’Этор. Огромный бгровый шр боли всплыл нд горизонтом, и эльф попытлся отгородиться от него тонкими векми, но не выдержл первого болевого удр и зстонл. Стржники обернулись, кк по комнде. Прямо з их спинми, у стены, невесть откуд возник человек в черном костюме и мске, зслоняющий перчткой лицо. Ндо отдть ркнцм должное, им не пондобилось много времени, чтобы догдться, кого они обнружили. Дже сквозь прожигющую глз боль Дэн почувствовл, кк ринулся к нему первый солдт. Срботл годми вырботнный нвык боя вслепую, упырь выдернул из-з спины меч и, рзворчивясь спиной к восходу, ннес удр. Аркнец по инерции сделл еще дв шг вперед, потом упл, выронив оружие. Чтобы отбить удр второго стржник, пришлось снов повернуться лицом к солнцу, снов невыносимя боль полоснул по глзм, но он кк-то умудрился поймть клинком вржескую стль. Долго тк продолжться не могло. Упырю кзлось, что сквозь глзные щели в голову вливется рсплвленный метлл. Воздух стрнно звибрировл, мешя услышть движение противник, и он змер с отржющим смертельное солнце мечом в руке.

Д’Этор спикировл н нпдвших почти отвесно. Он уже с полчс кружил н недосягемой для человеческого взгляд высоте нд Орьенской крепостью (королевские дрконы то ли все, кк один, были сонями, то ли квртировли в другом месте), но эльфийскя мскировк помешл ему рзглядеть змершего у стены Дэн. Дркон не стл тртить время н рзборки с ркнской стржей, , подхвтив упыря, усиленно зрботл крыльями, чтобы снов нбрть высоту. Вот тут они и появились — прочк сине-зеленых молодых дрконов из Д’Изрского клн. Они стртовли с городской окрины и теперь стремительно приближлись к Д’Этору. Тот зложил в воздухе сложный вирж и понесся нвстречу сине-зеленым «бртьям». Изрцы обрдовлись и стли сближться, чтобы с двух сторон провести весьм популярный в дрконьей среде прием: «снос крыльев». Првд, обычно дрконы дерутся один н один. Что же, тем эффектнее должн был получиться комбинция!

Все-тки дрконы были совсем молодые, инче они бы знли, что «Черный Д’Этор» слвится именно своими воздушными финтми. Когд он, неожиднно сложив крылья, стремительно поднырнул под них и тут же выровнял тректорию движения, «бртья» еще добрый пяток секунд мхли крыльями, удляясь от своей жертвы. Потом, конечно, с недовольным рычнием рзвернулись, но потртили н этот мневр непозволительно много времени. Это позволило Д’Этору увеличить рсстояние между собой и преследовтелями. Тк они и летели некоторое время. Впереди черный дркон со своей ношей, н дв корпус сзди — пр сине-зеленых недомерков. Черный был вполне уверен в собственных силх, но все-тки ему пришлось бы довольно туго: одному, против двоих, д еще с эльфом в лпе (кстти, тот вел себя подозрительно тихо), но сегодня Другя Сестр явно повернулсь к нему левой стороной своего лиц. Сзди послышлись стрнные звуки. Дркон позволил себе чуть-чуть повернуть голову, кк рз вовремя, чтобы увидеть, кк золотое тело врезлось в бок одного из его соперников, сбило его и, почти не потеряв скорости, тут же протрнило другого. Хлопя обрывкми крыльев, сине-зеленые туши, кувыркясь, понеслись к земле.

— Кк тебя сюд знесло, Г’Асдрубл? — перекрывя ветер, прорычл Д’Этор.

— Голос крови! — Змей мхнул головой н восседвшего у него н шее Хэлнир. Эльф лишь молч поклонился, мрчно сверля глзми безвольно висящее в лпе Д’Этор тело.

Зов крови нстиг Хэлнир, когд он, Змей, и еще пять дрконов врнского грнизон возврщлись с ночной вылзки в Андор-Афель. Город был покинут, кк большинство эльфийских поселений н этой стороне Мир, и Повелитель Хэлнир решил нрушить очередной зпрет Совет и слегк пошуровть н военных склдх, зконсервировнных с последней войны. В результте их отряд возврщлся во Врн нгруженный десятью увесистыми ящикми с мечми и сотней тюков с дргоценными эльфийскими стрелми. Дргоценными, потому что кждя бил рз в полтор дльше обычного рблетного болт, прожигл любую броню и облдл, тк скзть, смонцеливнием, то есть, будучи хотя бы мло-мльски нпрвлен в сторону мишени, обязтельно попдл в цель. (Не делйте поспешных выводов! Легенды об эльфийской меткости имеют и другую основу.) Хэлнир хотел бы зхвтить тких стрел побольше, но грузоподъемность дрконов тоже имеет свои пределы.

Теперь они птичьим клином летели домой, и примерно н полдороге эльф почувствовл неприятный укол в сердце. Это не был четкий мысленный призыв одного из его родных бртьев, но кто-то из родственников явно вляплся в неприятности и кровь взывл к крови о помощи. Хэлнир тихо помянул Минолу.

— Дэн в беде, — сообщил он.

Пришлось срочно перерспределить тюки между и без того перегруженными дрконми. Потом пятеро из них продолжили путь к городу, Хэлнир н Змее спешно нпрвился в сторону Орьен, куд нкнуне (и дернуло же его дть соглсие!) вызвлся слетть н рзведку Дэн.

Нельзя скзть, что они прибыли вовремя, но, во всяком случе, успели не позволить королевским дрконм поджрить здницу Д’Этору и упырю.

Когд Дэн перенесли в подвл и примчвшяся Уриэль осторожно отделил шелковую мску от его лиц, стоявшя тут же Мирр прикусил руку, чтобы не зкричть. Эрссер (уже в человечьем обличье) строго взглянул н жену, чтобы он не вздумл слишком «проявлять чувств». Впрочем, не только женщину испугл кроввя, похожя н ожог корк н месте глз упыря, Хэлнир побледнел тк, что см стл удивительно нпоминть своего кузен.

В подвл уже тщили бинты и воду. Уриэль медленно повел рукой нд лицом Дэн, покчл головой.

— Он ослепнет? — тихо спросил Хэлнир.

— Нет, не думю. — Уриэль послл служнку нверх, з своей сумкой. — Но с ним придется повозиться. А вм лучше зняться своими делми и не мешть! Кэт, ты все принесл? — обртилсь он к подоспевшей подруге-эльфее. Т кивнул, знимя место по другую сторону кровти, н которой лежл упырь.

В этот момент Дэн очнулся, лицо его здерглось, и эльфея догдлсь, что он пытется открыть глз.

— Не двигйся! — прикзл он.

— Где я? — Дэн повернул обезобрженное лицо н звук. Потом, видимо, узнл голос. — Позовите Хэлнир!

— Я здесь, что ты хочешь скзть? — Эльф шгнул к постели, в голосе его вместо сочувствия звучл метлл.

Рненый коротко перескзл все услышнное и увиденное в Орьене.

— Только не говорите мне, что вм все это уже было известно, — простонл он, — я просто не переживу ткого рзочровния.

Хэлнир молч вышел из подвл.

Змей осторожно похлопл упыря по руке.

— Ты принес очень вжные сведения! — зверил он.

— Ты герой! — горячо добвил Мирр.

Не сумев больше сдерживть слезы, видя обожженное лицо эльф, он выбежл вслед з Хэлниром и догнл его н выходе из подвл.

— Кк жестоко и неспрведливо было не скзть ему ни слов поддержки, ведь он в тком состоянии! — между всхлипывниями упрекнул он эльф. — Я сегодня же учрежу ккой-нибудь орден и нгржу им Дэн!

— Стнете вы поощрять мльчишку, удчно дернувшего ядовитую змею з хвост, и тем толкть его н новые безрссудств? — с неожиднной горячностью обернулся к ней Хэлнир. Мирр дже остновилсь, тким он эльф еще не видел. — Дэну трист лет, но эти трист лет он прожил в уютной, безопсной пещере, тк что, несмотря н возрст, он не слишком длеко ушел от подростк. Мне бы хотелось, чтобы он нбирлся опыт менее опсными способми, и уж конечно, я не стну хвлить его з нрушение своего собственного прикз! Он и тк унследовл излишнюю порывистость от мтери, — уже спокойнее и словно извиняясь добвил Хэлнир. — Не нужно его подздоривть!

— Хорошо! — Мирр почувствовл стыд з то, что вел себя тк легкомысленно. — Нверное, не стоит пок учреждть орден… но вм необходимо похвлить брт! Он ведь изо всех сил пытется опрвдть вше доверие! («Кк и все мы здесь!» — добвил он про себя).

Хэлнир действительно облдл особой… (кк же нзывл это Г’Асдрубл… Хризмой? Призмой? Хризмой? Ох уж этот Священный язык!), тким свойством, которым нделены все великие полководцы. Блгодря ему солдты готовы идти в бой по одному мновению руки комндир и штурмовть стены, преодолеть которые в других обстоятельствх были бы просто не в состоянии.

Недостроення стен вокруг рзросшегося Врн призвн был стть первым рубежом обороны. Аркнские войск нступли с северо-восток, поэтому поперек их движения стену удлинили рвми и влом, уствленным поверху «ежми». Еще дльше поля н несколько миль были зботливо усеяны «семенми проклятой розы» — шестигрнными железными шипми, ломющими ноги лошдям и зтрудняющими передвижение и коннице, и пехоте. Н юго-зпде, кк рз з тким полем, имелсь небольшя листвення рощ. В ней, скрытый густой летней листвой, рзмещлся конный полк Андрес. Если все пойдет по плну и вржеские войск решт обойти опсный учсток, зсдный полк[19], пройдя по узкому проходу, свободному от шипов, удрит им в тыл.

Почти все остльное врнское войско должно было перед битвой выстроиться прямо з городской стеной.

— Почему бы не встретить противник уже н стенх? — допытывлсь Мирр. — Мы могли бы отстреливться с безопсного рсстояния, пок всех не перебьем.

Но и Змей, и Хэлнир твердили, что непосредственного штурм допускть ни в коем случе нельзя. «Противник вполне может себе позволить звлить нс своими трупми до верх стен и по ним взобрться н укрепления. А мы, потеряв стену, лишимся и большинств нших оборонительных орудий», — повторял Хэлнир. Действительно большинство «скорпионов»[20] и ктпульт были перенесены н новую стену, стрый город зщищл только прочк гигнтских бллист н угловых бшнях змк. Н крйний случй чсть улиц Нового город был збррикдировн, н крышх домов тех, что остлись свободными, приготовлен зпс стрел — прикрывть отступющие отряды и обстреливть сверху прорввшихся в город вргов.

— Ты смотри-к! — Хэлнир подлся вперед, рискуя сверзиться со стены. — Этого мы с тобой не учли. — Он укзл рукой в нпрвлении вржеского войск. Впереди центрльной флнги н вороном ркнском жеребце грцевл зковнный в доспехи рыцрь. Рук в метллической перчтке сжимл длинное древко с личным флгом Эдрген Непобедимого. Н флге, кк и н гербе, крсовлся черный дркон в золотом поле. Голову дркон венчл корон, левя лп сжимл королевский жезл.

— Вот, окзывется, ккой «дркон поведет человечью рть»!

— Я мог бы догдться и рньше, — с досдой проговорил Змей. — Мы ведь совсем недвно видели ткой флг нд ркнским фрегтом, в гвни Звездных охотников.

— Цитт не в ншу пользу, — зметил эльф. — Может, «чтоб в битве последней победу стяжть», поствим тебя во глве войск?

— Ты это серьезно? — повернулся к другу Змей.

— Нет! Будем действовть по плну. Но все рвно неприятно. Мы тут строим из себя мудрецов. Рссуждем о том, кого подрзумевл летописец под словом «дркон»: просто дркон или ккого-то особенного. А это, окзывется, и не дркон вовсе, чудище похлеще — Эдрген… Созвучно с Эрсторген — не нходишь?

— Минолой тебя по зтылку! Не говори глупости, то я стновлюсь суеверным…

Эльф криво усмехнулся.

— Лдно, пор испробовть нш новый прием. — Г’Асдрубл нпрвился к одной из устновленных н стене ктпульт. Еще пять ее «сестер» зряжли сейчс необычными ядрми. Эт идея пришл Змею в голову после достопмятного посещения пещеры Первого дркон «нд Миром». Мгновення трнсформция в воздухе из человек в дркон сулил мссу преимуществ. Г’Асдрубл небезосновтельно рссчитывл, что неожидння мтерилизция чудовищ прямо нд головми вржеского войск произведет впечтление н противник. Ну известно, ккую роль н войне игрет эффект неожиднности.

— Вы поосторожнее тм… — В тоне эльф сквозил озбоченность, он полгл дрконью зтею излишне рисковнной. Впрочем, вся эт воення кмпния был просто безобрзно рисковнной. Эльфийскя воення кдемия когд-то, когд он еще в ней учился, советовл при тком соотношении сил собирть мнтки и смтывться, куд… в смысле отступть и отступть н зрнее подготовленные позиции! Но Хэлнир хорошо помнил, кк выигрл свою первую битву, обильно нплевв н все кдемические нствления.

Г’Асдрубл уже сгруппировлся в черпке ктпульты, готовясь к полету.

— Не волнуйся, мы с ребятми пру рз тренировлись, — успокоил он друг.

Пять огромных черпков почти одновременно взметнулись в воздух, живые снряды устремились к ркнскому войску. Потом Хэлнир увидел в небе нд вржескими полкми шесть «мини-взрывов», именно тк выглядело мгновенное преврщение человек в многокртно превышющего его рзмерми дркон. Пять дрконов тут же принялись поливть огнем вржеские ряды. Ззеввшиеся дрконы ркнского отряд изо всех сил мхли крыльями, спеш к месту битвы. Немного приотствший от своих товрищей Д’Этор, чья ктпульт зел и поэтому выстрелил несколькими мгновениями позже, врезлся в полете в одного ткого дркон, и, поскольку з секунду до столкновения он успел трнсформировться, его беднягу-соперник прямо-тки в лепешку смяло. Д’Этор же, проводив взглядом пдющего н своих же человеческих союзников дркон, присоединился к товрищм, выпустив в ближйшую флнгу длинную огненную струю.

Между тем, сомкнув щиты и ощетинившись копьями, полки врнской пехоты ускоренным мршем двинулись вперед. Они рссчитывли воспользовться сумятицей, внесенной в ряды противник свлившимися с неб дрконми. Хэлнир буквльно ощутил это движение у себя в голове. Пехоту в бой вели его бртья, и до него доктилсь первя волн мысленной информции с поля битвы.

Вот передовые ряды встретились… Копья удрились в щиты, щиты — в копья. В ближнем бою трудно выдумть что-то новое. Глвное — держть строй, не отводить щит, вовремя метнуть копье, потом дть ннести удр товрищу, стоящему з тобой. Первые минуты всегд смые эффективные. Врнскя флнг сумел оттеснить строй противник, это знчит, их щиты были чуть крепче, или копья чуть длиннее, или просто более искусные воины вышли в поле. Но копья имеют обыкновение очень быстро кончться, и вот уже передовые ряды зрботли мечми.

З тремя линиями копейщиков, в центре врнской флнги рзмещлись легковооруженные рблетчики и прщники. Когд звязлся бой н мечх, рблетчики, следуя комнде своих новых комндиров, достли эльфийские стрелы и дли злп почти в небо. Собственно, нвесня стрельб — не новость, но эффект, произведенный дождем пущенных по крутой дуге смонводящихся стрел, был впечтляющим. Првд, рдовлись во врнских рядх недолго. Где-то з ркнскими щитми клцнул тетив н вржеских рблетх, и рой не менее смертоносных стрел опустился уже н их ряды.

— Десять стрел, н дв пльц ниже солнц, тк быстро, кк можете, пли! — прокричл комндир-эльф. И рблетчики принялись рвть из-з спины стрелы и жть н спусковой крючок, пок кждый не выпустил в противник по десятку. Пок рблетчики прореживли здние ряды ркнцев, копейщики-мечники усилили нпор во фронт. Кзлось, еще немного — и вржескя флнг будет смят. Но вот уже и ркнские стрелки ннесли ответный удр. Врнцы довольно дружно зкрылись щитми, и противник в свою очередь попытлся воспользовться этой вынужденной зминкой.

Рукопшный бой продолжлся до сумерек, обе рмии проявляли чудес стойкости, но если у ркнцев был почти неогрниченный резерв подкреплений, то врнцм зменять пвших солдт стновилось все труднее. Одновременно с пешим войском в небе нд приозерной долиной сржлись дрконы обеих врждующих сторон, и хотя здесь перевес был явно не н стороне королевского отряд, врнским дрконм то и дело приходилось отвлекться, чтобы огнем с неб поддержть свою пехоту.

Солнце село, уронив н поле битвы фиолетовые сумерки. Ни одн из сторон не добилсь явного преимуществ, обе были утомлены боем. Когд н ркнской стороне горн зигрл отступление, Хэлнир вздохнул с явным облегчением. Врнские рог не змедлили спеть ту же песню. Полководцы отзывли своих бойцов отдохнуть до утр.

Змей устло опустился н стену змк. Дрконм тоже бывет нужен отдых. Мирры в змке не окзлось, должно быть, пошл к воротм, встречть довольно потрепнную з день дружину. В небе плыл Аурея, с змковой стены было хорошо видно бесконечное поле огней, обознчвшее ркнский лгерь. Змей принял человеческий облик и пошел к себе в комнту: умыться и перекусить чего-нибудь, пок есть время. Уверенности в том, что Эдрген не зтеет ночью ккую-нибудь пкость, у дркон не было.

Хэлнир послл мысленный прикз эльфу, нходившемуся с отрядом Андрес, остться н ночь в зсдной роще, огней не жечь. Конечно, квлеристм придется слегк померзнуть, но рз уж случилось тк, что ни одн из сторон сегодня не воспользовлсь своей конницей, не стоило открывть противнику место зсды, возврщя отряд н ночь в город. Последние шеренги врнского войск втянулись з стену. Но тут же з ворот выскользнул небольшой отряд, вооруженный волшебными фкелми. Ночной передышкой следовло воспользовться, чтобы отыскть и перенести в город своих рненых. Эльф со своего нблюдтельного пункт оценил потери: очень велики! Звтр (если не сегодня ночью, кто знет, что здумл Непобедимый) придется ввести в бой последний резерв ополчения, ну и конницу, конечно. Првд, по подсчетм Хэлнир, противник потерял кк минимум вдвое больше воинов, но Эдрген мог себе позволить ткие потери: соотношение сил-то было один к десяти (дрконы не в счет).

Мирру, по-видимому, терзли ткие же опсения. Провожя взглядом бредущих в кзрму воинов и носилки с рнеными, нпрвляемые в госпитль, он бессознтельно злмывл руки. Потом н бшню змк приземлился золотой дркон, и он побежл встречть муж. Следом к лестнице поплелся мрчный Торки. Этот был рздосдовн тем, что его не пустили поучствовть в битве. Хэлнир отдельно рспорядился, чтобы прня ни в коем случе не выпускли в поле.

— Эрсторген, — окликнул он молодого дркон, — здержись нендолго, есть рзговор! — Прню следовло поручить ккое-нибудь вжное дело, не то звтр его н стене и цепью будет не удержть.

«Кроввое солнце вствло нд усыпнным телми полем битвы!» — примерно тк порядочные летописцы описывют утро после великого сржения. Но, во-первых, битв был длек от звершения, , во-вторых, солнце сегодня взошло отнюдь не «кроввое» — очень мирное, по-летнему золотое солнце. В прозрчном голубом небе плыли легкомысленные островки облков, день обещл быть жрким. Жворонки носились нд полем, не змечя изуродовнных железом тел.

Битв возобновилсь в полдень, усиленные союзными войскми ряды ркнской пехоты двинулись н поредевшие флнги врнцев, в небо взмыли отряды дрконов, и нчлось…

Двжды в этот день совершл свои рейды вржескя конниц. И столько же рз выходили в поле квлеристы Врн. Отряд Андрес нконец-то сумел исполнить свою роль. Уловк с зсдой вполне удлсь, конники сильно потрепли пытвшийся удрить во флнг их пехоте урфийский отряд. Но в отличие от предыдущего дня все явственнее ощущлся недостток войск.

Вржеской пехоте удлось рзметть флнгу н знчительном промежутке слев, и теперь он стремительно рзвивл прорыв. Остря боль, подобня уколу кинжл, удрил Хэлнир под ребро, и он, не удержвшись, согнулся, прижимя руку к левому боку. Боль исчезл тк же резко, кк появилсь, но лучше бы он длилсь, потому что это знчило, что глвнокомндующий лишился еще одного брт. Эльф сильнее сжл зубы, тм внизу кждую минуту гибли сотни человек, и, если он хотел спсти осттки рмии, следовло немедленно что-то предпринять. Он еще рз обвел взглядом дымящееся во многих местх поле битвы и стл спускться с бстион. Прямо у подножия городской стены рзмещлся полевой госпитль. Леди Уриэль, три ее подруги и множество горожнок окзывли помощь тем, кто получил рнения н стенх и кого удлось втщить з укрепления снружи. Но тких было немного. Чем жрче шл битв з стенми, тем сложнее и опснее стновилось открывть городские ворот. К тому же все силы были брошены в бой, и переносить рненых стло просто некому.

Уриэль он ншел в крошечном сдике, рзбитом в конце улицы, примыкющей к стене. Он сидел, сгорбившись и уронив голову н руки. Хэлнир присел рядом. Эльфея поднял лицо, и глвнокомндующий увидел следы от слез, прочертившие дорожки по измзнным пылью и копотью щекм.

— Они умирют сотнями, дже те, кого удлось донести сюд, — всхлипнул целительниц, — тм, в поле… Тк не должно быть! Я ничего не могу сделть!

Хэлнир н секунду прижл ее к своей груди, успокивюще поглживя по спине, но тут же поднялся, увлекя эльфею з собой.

— Потом поплчешь. Мне срочно нужн твоя помощь.

Он потянул ее з собой вверх по улице, рзглядывя строения по обеим сторонм, и нконец остновил выбор н одном из них. Ндпись нд зеленой дверью глсил, что здесь всегд можно купить свежую зелень. Но сейчс лвк был зкрыт. Хэлнир плечом выбил дверь и пропустил спутницу внутрь. Здесь црил полумрк. Неизвестно кк, но окн лвки тоже успели основтельно зкоптиться, хотя котлы со смолой и зжигтельные снряды для бллист пылли высоко н стенх.

— Я собирюсь поднять мертвых! — сообщил эльф, прикрыв выбитую дверь. — Мы потеряли слишком много людей и проигрывем битву.

— Ты сошел с ум! — Т дже отштнулсь. — Совет зпрещет вызывть мертвых.

— Ерунд. Если Эдрген сегодня возьмет верх, никкого Совет просто не будет. И нс тоже. Держи, — эльф достл из зплечных ножен узкий, сточенный н одну сторону меч, — вычерчивй поле.

Уриэль отрицтельно змотл головой, отстрняясь от протянутого оружия.

— Ну, не глупи. — Эльф нчл рздржться. — Я не стл бы просить тебя, но, чтобы вызвть Смерть, нужн женщин. Вспомни, я член этого смого Совет и глвнокомндующий. Я прикзывю тебе!

Он поймл Уриэль з руку и почти нсильно вложил ей в лдонь рукоять меч.

— Ну же!

Эльфея еще несколько секунд колеблсь. Потом медленно вычертил кончиком меч круг н доскх пол. Внутри круг, опирясь основнием в одну из сторон, тремя вершинми — в другую, поместился цветок трехлистник. Уриэль встл з пределми круг у основния цветк, повернувшись спиной к изобржению, и, рзведя руки в стороны, лдонями вниз, речиттивом зтянул зклинние. Хэлнир встл нпротив нее, по другую сторону круг, ткже повернувшись спиной к знку.

Постепенно нд кругом зклубился белесый тумн. Он стновился плотнее, вытягивясь в столб, уже подпирвший потолочные стропил. В центре столб появилось голубовтое мерцние, и тумн стл приобретть очертния женской фигуры в белом плтье, неподвижно звисшей в двух лдонях от пол.

— Что могло пондобиться от меня бессмертным? — прозвучл из круг нежный голос, зствивший внутренне содрогнуться и Уриэль, и Хэлнир.

Эльф резко рзвернулся и окзлся лицом к лицу с Белой Леди. Не рз в бою он ощущл дыхние смерти рядом, но никогд не стлкивлся с ней нстолько близко.

— Добря Сестр, позволь моим воинм, отпрвившимся в Чертог Ожидния, н время вернуться в мир живых и зкончить битву, — твердо выговорил он.

— Смеля просьб, — удивилсь Смерть, — с чего ты взял, что я ее выполню?

— Ты не можешь одобрять тех, с кем мы сржемся.

— Возможно. Но это дорогя услуг. Что ты можешь предложить взмен?

— Свою жизнь. — Голос Хэлнир продолжл звучть ровно, но Уриэль, не сумев сдержться, тихонько вскрикнул, однко продолжл стоять спиной к кругу.

— Жизнь бессмертного стоит недешево. Но нить твоей судьбы двно выткн, и, если я оборву ее, может нрушиться полотно мироздния. Я приму в оплту жизнь твоего первенц, Повелитель. Ты соглсен?

— Плчу. — Дыхние у Хэлнир внезпно перехвтило, и он с трудом сумел зкончить стндртную формулу. — Договор.

— Что ж, я верну тебе твоих воинов, но только до конц этого дня пострйся выигрть свою битву.

Белое свечение внутри круг погсло, и вместе с ним исчезл зкутння в свн фигур. Уриэль бессильно уронил руки. Некоторое время он продолжл неподвижно стоять н грнице нрисовнного н полу знк. Потом молч, не оборчивясь, вышл из лвки н улицу.

Эльф здержлся, приводя в порядок мысли и чувств.

— Необходимо предупредить живых воинов, — нпомнил он себе через пру минут и поспешил вслед з эльфеей. Он успел уйти длеко, но Хэлнир не стл ни догонять, ни окликть подругу. «Цен зплчен!» — грустно усмехнулся он про себя и, минуя госпитль, отпрвился к лестнице, поднимвшейся н ближйший бстион.

Г’Асдрубл зметил стрнное шевеление н земле. Оно покзлось ему подозрительным, и он, сложив крылья, спикировл пониже. Из груды тел, обрзоввшейся по всей линии сошедшихся в сржении, медленно, но целеустремленно выбирлись изрубленные врнские солдты. Змей поспешно выровнял полет и змхл крыльями, нбиря высоту, но продолжл с рстущей тревогой и изумлением нблюдть, кк поднимются пвшие воины.

— Рзрзи меня Творец! «…Те, кто погибли, восстнут из мертвых…» Неужели все-тки Конец Мир?! — Он сделл еще один зход нд полем, стрясь рссмотреть, нсколько рспрострнилсь волн оживления. Через несколько минут нблюдения стло ясно, что восстли из мертвых только врнские воины. Зсмотревшись н рзворчивющуюся внизу кртину, Г’Асдрубл пропустил момент, когд ему н спину спикировл ржво-крсный дркон неприятеля. Его клыки впились в основние шеи, мощный торс со всего мх обрушился н спину, сминя крылья. Змей попытлся изогнуться, но достть противник не сумел. Только когти здних лп кким-то чудом црпнули крсное брюхо. Однко соперник не собирлся сдвться. Вдвоем они стремительно пдли прямо н головы сржющейся пехоты. В последний момент Змей исхитрился, взмхнув крыльями, изменить порядок пдения и брякнулся н землю, подмяв под себя неприятеля. Тот нконец-то рзжл псть, и золотой рвнулся в сторону, чтобы знять позицию для нового удр. Н время обрзоввшееся вокруг свободное прострнство стремительно зполнялось неприятельской пехотой, готовившейся вздеть неосторожно сверзившегося н землю дркон н длинные копья. Змей успел пордовться, что свлились они не н ркнские войск, знчит, несколько рздвленных воинов были вржескими и н его совести не лежл гибель сортников. Г’Асдрубл двжды провел хвостом из стороны в сторону, ломя копья и рзбрсывя не успевших уклониться копейщиков. Крсный тем временем ворочлся в яме, выбитой его собственной тушей. Не желя рисковть, глвное, терять дргоценное время (следовло срочно выяснить, чем вызвн ктивность мертвецов), Змей ннес противнику удр: остро зточенное сердечко н конце хвост вспороло почти непробивемую дрконью шкуру н шее у крсного. Хищно клцнули зубы, голов дркон отктилсь к ногм окруживших место пдения ркнцев. Г’Асдрубл с мест прыгнул в воздух и зрботл крыльями. Внизу билось в гонии безголовое тело соперник, рзбрызгивя вокруг рубины дргоценной дрконьей крови. Змей изогнул шею, чтобы нпоследок послть струю огня в ркнскую шеренгу, и тут некя сил зствил его крылья бессильно сложиться вдоль тел. Менее секунды дркон по инерции висел в воздухе, зтем повторно рухнул н головы многострдльной крнской пехоты.

— Вот тк-тк, — пронеслось в голове у Г’Асдрубл, — поплся, кк мльчишк, н простое связывющее зклинние.

Он сумел приземлиться н стремительно деревенеющие лпы и принять оборонительную позу. Но зклятие уже действовло вовсю, и относительно подвижным у Змея оствлся только кончик хвост, д (чстично) првя рук-лп. Однко можно было не сомневться, что вскоре дркон превртится в собственную неподвижную сттую.

— Хорошо, если зклинние кртковременное, — подумл Змей, опускя тяжелые кожистые веки, чтобы уберечь глз, — тогд, может, во мне не успеют нковырять серьезных дырок, ну, если мг порботл н слву… — Он не стл додумывть эту грустную мысль, сосредоточившись н том, чтобы н слух отбивться от быстро осмелевшего неприятеля.

Мирр видел, кк в небе нд сржющимися войскми столкнулись золотой и крсно-коричневый силуэты. Об кмнем полетели вниз. Он хнул, прижв руку к не менее стремительно рухнувшему в рйон желудк сердцу. Опсно высунувшись в бойницу, попытлсь в плывущих нд полем дыму и клубх пыли рзглядеть упвших дрконов. Но ничего, кроме медленно и устршюще шевелящейся серо-стльной с ржво-кроввыми пятнми мссы, покрывющей поле до смого горизонт, рзглядеть не смогл. Только перед смой стеной эт мсс рспдлсь н отдельно рзличимые фигуры, остервенело колющие друг друг мечми и пикми, то и голыми рукми пытющиеся рстерзть противник.

— Хэлнир, — испугнно зкричл он, — кжется, Г’Асдрубл сбили!

Эльф перестл сосредоточенно всмтривться в основтельно просевший левый флнг врнской рмии и подошел к првительнице. Тут же невесть откуд нрисовлся Эрсторген.

— Я слетю туд, мм! — Несмотря н нствления отц, Торки рвлся в бой.

— Дже думть не смей! — Мирр н всякий случй повисл н руке у сын. — Хл, что делть?

Эльф вгляделся в нпрвлении, укзнном Миррой. В это время золотой ящер взмыл откуд-то из центр вржеской шеренги и нчл нбирть высоту. Женщин испустил облегченный вздох, но не успел еще весь воздух покинуть ее легкие, кк дркон в небе стрнно дернулся и вновь обрушился вниз. Вместо вскрик у Мирры получился невнятный звук, похожий н те, что издет боец, получивший под дых.

Торки снов дернулся, пытясь освободиться из рук мтери. Но Хэлнир железной хвткой сжл ему вторую руку.

— Помнишь, о чем мы вчер с тобой говорили? Оствйся с првительницей! — сурово прикзл он. — Я см попытюсь пробиться к твоему отцу.

Уже нпрвляясь к лестнице, он обернулся и добвил: «Если что, примешь комндовние рмией!»

— Действительно, что нм еще терять! — думл эльф, стремительно сбегя по ступеням. Внизу у ворот сгрудилось семеро молчливых воинов, видимо совсем недвно восствших из мертвых. Вид у них был вполне приличный, этих перед смертью успели зштопть в госпитле.

Адъютнт комндующего, все это время мявшийся в ожиднии, поспешно подвел Хэлниру коня серебристо-серой мсти. Эльф взлетел в седло и велел открыть ворот.

— Вы все — з мной! — скомндовл он мертвецм. Те дружно взяли в глоп, не отствя от коня. Последним, тоже н коне, з ворот выехл молодой дъютнт.

Хэлнир стртельно огибл попдвшиеся ему н пути группы дерущихся, нпрвляя коня туд, где стльной прибой рзбивлся о все еще несокрушимое золотое извяние дркон. Возможно, его поступок был эгоистичным и недостойным глвнокомндующего. Но эльф знл, что существует цен, которую он не соглсен плтить, дже если ею покупется побед. Он твердо нмеревлся встречть Конец Свет в компнии со своим стрым другом-дрконом. К тому же Мирр никогд не простит ему, если он не спсет ее муж.

Хэлнир резко остновил коня. Стороннему нблюдтелю могло покзться, что всдник не рссчитл и по инерции перелетел через шею собственной лошди. Однко это было не досдное пдение, коронный эльфийский соскок. Еще в полете глвнокомндующий умудрился выдернуть из-з спины об своих меч и, рскручивясь, кк туго сжтя пружин, приземлился в смом центре вржеской флнги, окружившей Г’Асдрубл. Окзвшиеся рядом воины с немым удивлением смотрели: один — н пропоротый нискось живот, другой — н то место, где только что был его левя рук.

Эльф не стл здерживться и шгнул вперед, рзрезя вржеский строй, подобно горячему ножу, режущему мсло (срвнение избитое, зто точное!). Кое-кому из ркнских воинов сегодня уже доводилось видеть в битве эльфийское искусство влдения мечми. Но у Хэлнир был своя, неподржемя мнер боя. Он словно кружился в змысловтом тнце, чуть приседя, нклоняясь из стороны в сторону. Руки его тоже нпоминли руки тнцор, выписывющие пируэты в воздухе, поскольку безостновочно врщющиеся мечи были почти не видны. Только иногд луч солнц вдруг вспыхивл н их грнях, и тогд кзлось, что в воздухе проскочил молния. Эльфийскя стль резл ркнские кольчуги не хуже дрконьих зубов. Очень скоро королевские пехотинцы стли попросту отсккивть от ндвигющегося н них серого вихря, дже не пытясь окзть серьезного сопротивления, не то что тковть. Нконец з их спинми объявились рблетчики. Дв рблетных болт почти одновременно свистнули рядом с Хэлниром, и он выписл еще одно тнцевльное п, нпоминвшее изящный поклон невидимой пртнерше с последующим рзворотом. Арблетчики дли второй злп, но эльф, кзлось, зрнее знл, где пролетят стрелы. З долю секунды до того, кк болты должны были порзить цель, ее (то есть цели) уже тм не было. Зто пострдл не успевший вовремя отскочить копейщик. Тут ркнцы сообрзили, что стрелять болтми в смой гуще собственной шеренги себе дороже. Между тем чуть медленнее, но зто верно и основтельно к эльфу проклдывл дорогу его мертвый отряд вкупе с живым дъютнтом. Мертвый воин имеет существенное преимущество перед живым, он не боится смерти, и его очень трудно убить (он ведь уже мертв!), ну рзве что рсчленить н мелкие кусочки. Очень скоро немногочисленный отряд Хэлнир сумел оттеснить ркнцев от обездвиженного дркон и тут же знял круговую оборону вокруг него.

— Вглко, я нихего не видеы, — не рзжимя онемевших губ, пробубнил Змей.

Эльф озбоченно покчл головой, потом достл откуд-то из-з пояс крохотную фляжку, выточенную из целого изумруд, и, отвинтив крышечку, поднес к смым ноздрям дркон. Дже одеревеневший дркон умудрился зкрутить носом, потом оглушительно чихнул, зплевв отступивших ркнцев огненными брызгми.

— Тьфу ты, гдость! В смысле, спсибо, Хэлнир. — Змей похлопл эльф по спине огромной лпой. — Ну теперь двйте быстренько звершим рзгром в здешних рядх, и я отнесу тебя н бшню. Нельзя ндолго лишть рмию единого руководств.

— Рд видеть вс, ребят, — сообщил Змей окружившим его мертвецм. Потом с некоторой опской оглядел небо. Все было спокойно, если не считть еще прочки дрконов, сошедшихся в воздушном поединке.

Молчливые воины н секунду подняли мечи в приветственном слюте и тут же снов врубились в неприятельский строй. Теперь они двиглись в сторону врнских стен, методично (если тк можно вырзиться) уничтожя вржескую пехоту. Впереди клином шли мертвецы, Хэлнир и его дъютнт. Г’Асдрубл прикрывл тыл.

Эдрген и Вейл-Верлейн рсположились в потрепнной солдтской плтке, недлеко от ствки глвнокомндующего — шелкового штр, увенчнного королевским флгом. Король спрведливо рссудил, что опсность быть тковнным с воздух в тком штре знчительно больше, чем под змызгнным пологом.

— Пор тебе снов вмешться. Врнский чродей, или кто тм у них, поднял мертвых, и теперь они шинкуют моих солдт по всему фронту. Яви нконец свое подлинное искусство! — Против воли в голосе короля проскользнул горькя ирония, в последние чсы он серьезно рзочровлся в способностях мг. Впрочем, Эдрген был не прв, Верлейн по прву зслужил эпитет «Величйший», но, помня о Пророчестве, он не спешил пускть в ход весь свой зпс мны. Однко боевые мертвецы — это серьезно!

— Вели притщить мне ккую-нибудь женщину!

Глз короля округлились под взлетевшими н лоб бровями.

— Женщину? — недоверчиво переспросил он.

— Д-д… Что, в обозе перевелись шлюхи?! Д не ндо тк округлять глз, я не рзвлекться с ней собирюсь!

Эдрген позвл одного из поджидвших у вход в плтку курьеров и отдл прикз. Глз курьер полезли из орбит еще сильнее, чем у монрх, но он блгорзумно оствил свое удивление при себе. Если короновння особ посреди боя требует к себе в плтку проститутку, знчит, тк ндо. Многие короли-полководцы позвидовли бы дисциплинировнности ркнских подднных. Не прошло и четверти чс, кк гонец втолкнул в королевскую плтку не первой свежести девицу, в змызгнном плтье, с зстрявшей в спутнных черных волосх соломой. Девиц обвел окружющих слегк испугнным взглядом и встретилсь глзми с мгом. Тут же женщин зстыл, глядя н колдун, кк кролик н удв, и безвольно свесив по бокм руки.

Верлейн вычертил н земляном полу плтки изобржение трехлистник в змкнутом круге.

— Вели никому не совться в плтку, — бросил он королю. — А ты подойди сюд, милочк.

Женщин послушно двинулсь к мгу и знял укзнное ей место спиной к кругу. Верлейн встл нпротив, не отрывя от нее взгляд. Руки женщины сми собой стли поднимться и зстыли, рзведенные в стороны, н уровне плеч. Глз испугнно зметлись, но см он не могл сделть ни одного движения.

— Встнь по другую сторону круг, спиной ко мне, и не оборчивйся.

Эдрген нехотя подчинился колдуну.

Мг положил лдонь н лоб стоявшей перед ним девушки, и по ее телу прошл судорог. Потом губы женщины рскрылись, и глухим низким голосом он зпел зклинние. Губы Верлейн тоже шевелились, кк у плохого чревовещтеля.

Король не мог видеть, кк нд кругом вырос светящийся столб, из которого сотклсь фигур женщины. Но он буквльно спиной ощутил ее появление, когд могильный холод ледяными пльцми прошелся по его позвоночнику.

— Кто из вс взывет к Доброй Сестре? — В этом голосе не было ничего угрожющего, скорее он звучл лсково. Но ничто н свете сейчс не зствило бы Эдрген обернуться, он дже зжмурился н всякий случй, чтобы (не приведи Творец!) не встретиться взглядом со Смертью. А ведь король лично водил полки в бой, и никто не нзывл его трусом. Он и уши бы с удовольствием зткнул, чтобы не слышть вкрдчивый голос, но это выглядело бы уж совсем не по-мужски. Поэтому Эдрген усилием воли подвил проснувшийся в нем животный стрх и дже слегк приоткрыл один глз.

— Ты позволил ншим мертвым вргм вернуться в битву. Во имя Рвновесия, я прошу того же! — зговорил между тем Верлейн.

Н секунду мгу покзлось, что Смерть едв зметно улыбнулсь, хотя кждому известно, что Добря Сестр милосердн, но бесстрстн.

— Что же, у меня нет основний откзть в твоей просьбе. Но придется уплтить цену, рвную той, что внесли твои соперники.

— Чем они рсплтились?

— Жизнью бессмертного. Но я соглшусь принять твою жизнь, Верлейн, он ведь тоже почти бесконечн.

Проситель не вздрогнул, но в груди его шевельнулось что-то скользкое и неприятное. Неужели стрх?! Нелегко торговться о своей смерти со Смертью.

— Ты соглсен? — И снов мгу послышлось невозможное — будто в голосе Белой Девы проскользнул ирония.

— Нет. — Верлейн нпрягся, тело девушки, используемое им для общения с Доброй Сестрой, вновь сотрясл судорог, и он чужим голосом збормотл новое зклинние.

Белое сияние в круге стремительно угсло. Вот исчез последний белый сполох, и девушк бессильно осел н пол. Эдрген передернул плечми, прогоняя оцепенение, сковвшее ему спину и плечи. Потом подошел и брезгливо, кончиком спог перевернул лежвшую без сознния женщину н спину. Лицо ее было бледным, но грудь вздымлсь рвномерно.

— Кто-нибудь, уберите ее отсюд! — крикнул он стрже. Дв гврдейц, подхвтив под руки, потщили женщину нзд, в обоз.

Эдрген вышел из плтки следом. Он дже не пытлся скрыть рздржения от неудчи знменитого колдун. Конечно, он и не рссчитывл, что Верлейн рди него рсстнется со своей жизнью. Но обидно сознвть, что врнской ведьме служт более преднно, чем ему, королю Аркнскому, — ншелся же глупец, пожертвоввший рди нее жизнью!

Двно перевлило з полдень, и солнце прошло две трети н пути к зкту. Король поднялся н холм, чтобы продолжить нблюдение з ходом битвы. Пок они колдовли в плтке, кртин сржения успел полностью перемениться. Волн зковнных в черные ркнские кольчуги воинов и многоцветные войск звоевнных Эдргеном княжеств длеко отхлынули от стен Врн и продолжли отступть, теснимые по всей линии стршными мертвыми отрядми. С неб н отступющих пикировли дрконы, и все реже нвстречу им взлетли воины королевского дрконьего отряд.

Эдрген был опытным полководцем, ему не требовлось видеть гибель своего последнего солдт, чтобы знть, что битв проигрн. Бросив полный ненвисти взгляд н плтку, в которой остлся Верлейн, он велел трубить отступление. Тревожно и обреченно звыли трубы н холме. Эдрген Непобедимый впервые оствлял поле боя з противником.

Возглвляемый Хэлниром мленький отряд легко прорублся сквозь ряды противник. Еще бы, н острие клин с рзмеренностью и быстротой, которой позвидовл бы мехническя молотилк, врщл мечми эльф. Восствшие мертвецы с обеих сторон охотно добивли тех, кто увернулся от смертоносных клинков Бессмертного. Тех же хрбрецов (или глупцов, это кк посмотреть), кто решлся тковть врнский отряд сзди, беспощдно вбивл в землю дрконий хвост. Нконец впереди покзлсь передовя линия. Дружин, получившя неожиднное пополнение из числ пвших товрищей, приободрилсь и перешл от глухой обороны к нступлению. Хэлнир и его мертвецы (естественно, и дъютнт с дрконом тоже) встретились с более многочисленным отрядом оживших врнцев и перестроились в более-менее првильную флнгу.

— Тебе пор н бшню, мне — зняться нстоящей дрконьей рботой, — нпомнил Г’Асдрубл увлекшемуся рубкой эльфу. — Мы неэффективно используем нши силы.

Хэлнир с видимой неохотой уступил свое место в флнге мертвому воину, стряхнул с клинков кровь и вернул их в зплечные ножны.

— Ты прв, — признл он, — но должен же глвнокомндующий продемонстрировть своим солдтм, что и он способен не только рукми с бшни мхть.

— Думю, ты покзл достточно. — Змей подсдил себе н згривок Хэлнир, сгреб лпой его дъютнт (прнишк был слишком молод и явно неспособен долго продержться в бою без поддержки своего комндир), другой лпой-рукой он прихвтил породистого эльфийского сккун. Коню тоже нечего было делть з стенми без хозяин. Несколько мощных взмхов крыльями (теперь золотой стрлся лететь осмотрительно), и дркон опустил свою ношу н смотровой площдке одной из бшен, охрнявших Юго-Зпдные ворот. Мирр был н соседней и рдостно змхл мужу рукми. Змей не удержлся и выдул в небо огненный шр, превртившийся в пылющее сердце. Поступок, не слишком уместный в момент, когд исход битвы все еще не ясен. Но именно его в последующие век будут н все лды смковть летописцы.

Внизу живые и мертвые врнцы рзвивли нступление, теперь уже они теснили врг по всей линии, тем более что почти все дрконы ркнского првителя окзлись уничтожены подчиненными Эрссер. Но где-то оствлся ркнский мг, д и Непобедимый Эдрген мог еще что-то припрятть в рукве.

— Пор нведться во вржеский стн, — словно подслушв мысли дркон, зметил Хэлнир. — Пок мы не зхвтили или не уничтожили королевского колдун и Его Непобедимое Величество, битв не выигрн.

— Сейчс слетю, — кивнул Г’Асдрубл, — но хотелось бы между делом узнть, кому мы обязны ртью мертвецов.

— Я при помощи Уриэль поднял мертвых, — чуть удивленно сообщил эльф, полгвший своего друг-дркон более догдливым.

— Мы вроде договривлись избегть поступков, подтверждющих Пророчество?

— При чем здесь пророчество?! — искренне изумился Хэлнир.

— Ну кк же. — Дркон, уже готовый спрыгнуть со стены, змер н крю. — «В небе „Game over!“ нпишет зкт. Те, кто погибли, восстнут из мертвых, время вернется к Нчлу Нчл».

— Тм нет тких строчек!

— Лдно, обсудим, когд… все кончится. — Г’Асдрубл высоко подпрыгнул и рспрвил золотые крылья, ловя восходящий поток. Крем глз он отметил две дрконьих фигуры, поливющих огнем вржескую конницу н првом флнге.

Эльф собирлся что-то скзть, но потом передумл. Он несколько секунд постоял здумчиво, словно прислушивясь к чему-то внутри себя. Потом упрямо встряхнул головой. «Нет тм ничего про мертвых!» — и нпрвился к спуску с бшни. Следовло послть курьер с прикзом, перенцелить ктпульты, чтобы вести огонь по отступющему противнику. Д и Мирру с Эрсторгеном лучше было не оствлять ндолго без присмотр.

Г’Асдрубл н пру с Д’Этором совершли «экскурсию» к королевской ствке. Шелковый штер с черно-золотым королевским штндртом был виден издлек. Чтобы не привлекть преждевременного внимния, дрконы сперв поднялись н знчительную высоту и лишь потом нпрвились к приметному холму со штндртом. Окзвшись прямо нд ним, они резко спикировли вниз. Штер сиротливо стоял н плоской вершине холм, ближйшие к нему плтки рзместились только у подножия. Рядом не было видно ни оседлнных лошдей, ни трубчей, для подчи сигнлов, лишь двое стржников из королевских гврдейцев сиротливо стояли у вход. Внешний вид ствки вызвл у золотого подозрение.

— Похоже, король и его колдуны зсели в кком-нибудь другом месте, — зметил он. — Сделем пру зходов, осмотримся. — И Змей зложил крутой вирж н првое крыло. Д’Этор продолжл снижться и, окзвшись прямо нд штром, выдохнул вниз огромный клубок плмени.

Он всегд проявлял в бою излишнюю горячность, что стоило ему нескольких зметных шрмов. Но до того момент ему везло, соперник всегд окзывлся слбее. В этот рз врг был умнее и опытнее. Опустившись н штер, огненный шр не испепелил его, рскололся о невидимую сферу и стек по ней желто-бурыми языкми в землю. Сфер змерцл фиолетово-зелеными переливми, воздух нд ней звибрировл, и в дркон, легкомысленно звисшего нд целью, удрило зщитное зклинние.

Легкие и желудок дркон создют внутри его тел гигнтский перепд двлений, позволяющий этим существм выдыхть струи и шры полумгического плмени. Именно н это и был рссчитн ловушк-зклинние, нкрывющя штер.

Д’Этор взорвлся изнутри, брюхо его рзворотило, внутренности рскидло по округе не меньше чем н десяток лиг. Г’Асдрубл, ринувшийся н помощь к товрищу, был отброшен взрывной волной. Когд он выровнял полет и вернулся к холму, н котором теперь вместо штр лежло рзвороченное тело дркон, стло ясно, что помочь ни он, ни кто другой уже не сможет. Печльный это был день для дрконьего племени. Никогд еще со времен сотворения Мир не гибло в один день столько дрконов. Не инче дрконий Чертог Ожидния был переполнен. Ящер выместил ярость от потери друг н ближйшем полку ркнцев. Выпущення им струя плмени, дотл сожгл не меньше полусотни человек. Змей рзвернулся для второго зход и, пок внутри копилсь новя порция плмени, пробороздил по головм пехоты бронировнным брюхом, оствив стршными когтями глубокие прорехи в строю.

— Нужно срочно нбрть пополнение и продолжить преследовние! — Мирр бегл по злу Совет от стены к стене. Рсстояние было не тким уж мленьким, и он уже успел зпыхться. Но клокотвшее внутри нетерпение не позволяло остновиться.

— Зчем тебе пондобилось преследовть врг з пределми Врн? — притворно удивился Эрссер. Мысли жены никогд не были для него тйной, но ему доствляло удовольствие слушть, кк Мирр изобретет очередное пристойное опрвдние своим низменным желниям. В днный момент првительницу охвтил жжд звоевний. Он двно поговривл о выходе к морю. Врн был сухопутным княжеством, Мирре подвй флот. А ккой же флот, если все грницы — сухопутные?!

— Ворвемся н плечх противник в Брдизн, оттуд — в Соединенное королевство. Эдрген потерял большую чсть войск и потеряет еще, пок мы будем гнть его до Сн-Аркн. Он не сможет удержть столицу, мы возьмем город и…

— И что? — подбодрил Змей.

Но Мирр уже догдлсь, что дркон собирется посмеяться нд ее стртегическими плнми, поэтому поджл губы.

— Ничего ткого. Взыщу свои убытки. Знешь, сколько он нм должен з рзрушенные зствы? Уму непостижимя сумм! И я не собирюсь прощть ему.

ЭПИЛОГ

Хэлнир поудобнее устроился в рсклдном кресле, вытянув длинные ноги чуть не н половину смотровой площдки. Обзор, конечно, уменьшился, но эльф уже был сыт кртиной всеобщего рзгром. Эрссер, кк обычно, примостился н стене, в опсной близости от кря.

— Не меньше десятк дрконов, — консттировл он, рзглядывя дымящуюся рвнину с не убрнными еще трупми.

— Шестндцть, — попрвил Хэлнир, — и, хвл Творцу, только трое — нших. Я рспорядился выствить вокруг кждого тел охрну.

Они помолчли.

— Обсудим стртегию, пок Мир не опомнился? — первым спросил Эрссер.

Хэлнир устло кивнул:

— Првительниц?

— Спит! — Змей невольно улыбнулся. — Н этот рз упилсь кровью вргов… В любом случе, он никогд не придерживется плнов!

— Твое мнение?

— Победили — мы, кто выигрл — не зню. Ты у нс нлитик!

Хэлнир, вздохнув, встл с кресл и пристроился рядом с приятелем.

— Я вижу, кк минимум, четыре вринт, — нчл он. — Первый: пророчеств — дерьмо, бред сивого мерин (или пьяного оркул, кк тебе больше нрвится). Судьб Мир не предрешен, дльше — куд кривя вывезет. («Неплохой вринт!» — зметил Змей.) Второй: пророчеств не лгли, просто Творец сменил плны. Теперь змыслы его (кк тм скзно у твоего предк?) неисповедимы! Что в плне стртегии нм тоже почти ничего не дет. Вринт третий — модификция второго: Творец создл Мир, объявил прогрмму, но потом зскучл (или рзочровлся — опять же тебе с твоей пмятью виднее), плюнул и предоствил Мир смому себе. Здесь следует подумть, кков будет Его рекция, если Он решит вернуться! И нконец вринт четвертый, «пессимистичный»: пророчеств не лгут, ошиблись мы со временем и местом: эт битв — не последняя, потому и никких знков н небе не видно.

— Это знчит, нс ждет еще один рунд… — Эрссер спрыгнул со стены и здумчиво поглдил лдонью сбитые костяшки пльцев.

Хэлнир вырзительно пожл плечми:

— Это только четыре из множеств вринтов. Готовиться нужно к худшему. Что будешь делть?

Змей мечттельно улыбнулся:

— Рзвлекться!

Приложение

Из изречений Творц («Священня книг»)

Нельзя войти в одну реку двжды, но можно двжды нступить н одни и те же грбли.

Из «Зписок Первого дркон»

По совету Создтеля серьезно здумлся «нд бесцельностью собственной жизни». Ничего не ндумл, обртился с прямым вопросом к Творцу: «В чем цель моего существовния?» Творец скзл, что, создв меня, свою Цель релизовл, моя — известн только мне. Я пошрил в мозгу — ничего подобного! Ни о ккой Цели мне ничего не известно! Зхотелось сожрть Творц, чтоб не говорил глупостей…

P. S. Творец читет мысли. Зехл мне между рогов тк, что ппетит пропл. Тяжел длнь Господня!

Скучно! Пожловлся Творцу, просил создть еще с десяток дрконов, чтобы было с кем тусовться. Творец проникся, скзл, это ему знкомо, но предложил изготовить всего одну дрконницу, о дльнейшем воспроизводстве себе подобных позботиться смому. Рзъяснил технологию. Знятно! Попросил создть пру дрконниц. Создтель поинтересовлся: «Зчем?» Я скзл: «Чтобы релизовть свободу выбор».

Творец создл двух дрконниц и одного дркон. Я спросил: «Дркон-то зчем?!» Создтель посмеялся, скзл, мол, для «релизции свободы выбор» и «восстновления Рвновесия». Долго думл, в чем подвох. К вечеру сообрзил, сожрл свежесозднного дркон. Рвновесие восстновлено! Приступил к релизции второго постулт.

Невозможно противиться воле Творц, поскольку совершенно неизвестно, кков он.

Прочитл одну из Священных книг Творц. Долго смеялся: тк вот что знчит «Инцест», которым Создтель пугл меня в юности. А я-то думл, это желудочня болезнь, которую я подхвтил, съев Второго дркон!

Из личных нблюдений: хочешь ощутить присутствие Творц? Подумй о нем непочтительно.

Из «Священной книги»: не обязтельно знть плны Создтеля, чтобы исполнять их.

В переводе Эрссер: «Незнние воли Творц не освобождет от ответственности».