Гррисон Грри

Крыс из нержвеющей стли призвн в рмию

Грри Гррисон

Крыс из нержвеющей стли призвн в рмию

Я слишком молод, чтобы умирть. Мне всего-нвсего восемндцть. Но сейчс вы смело можете нзвть меня покойником. Пльцы слбеют, лдони скользкие от пот, под ногми - километровя бездн. Я попл в беду, в нелепую ловушку, и винить меня в этом, кроме себя, некого. Кк много мудрых советов я дл себе з всю жизнь, кк много получил их от Слон, - что толку? Опять, не зня броду, полез в воду. Нверное, я зслуживю ткого конц. Крыс из нержвеющей стли н поверку окзлсь очень дже ржвеющей. Крй метллической двери очень скользкий, необычйно трудно держться з него кончикми пльцев. Носки ботинок едв зцепились з выступющий флнец, кблуки висят нд бездной. Стоять тк долго н цыпочкх - нстоящя пытк, но боль в пльцх - ничто по срвнению с плменем в кистях и предплечьях. А ведь плн кзлся тким простым, четким и логичным. Но теперь-то я зню, ккой он сложный, путный и бессмысленный!

- Джимми ди Гриз, ты идиот, - бормочу я сквозь стиснутые зубы и только сейчс змечю, что до крови прикусил губу. Я рзжимю зубы и сплевывю тут првя рук срывется. Безумный стрх придет мне сил, и я кким-то чудом ухитряюсь снов зцепиться з верхний крй двери. Но силы уходят быстро, и я жду близкого конц. Отсюд не выбрться. Вскоре пльцы рзожмутся, и я полечу вниз. С тем же успехом можно отцепиться сию секунду, не продлевя мучений.

"Нет, Джим! Не сдвйся!"

У меня шумит в ушх, в голове рздются глухие удры, и кжется, что голос доносится издлек. И я не узню свой голос - он стл выше, богче интонциями. Ткое чувство, будто ко мне обрщется см Слон. Это его мысль, его слов. И я держусь, не зня толком, зчем. А снизу доносится длекий гул. Гул? В шхте темно, кк в могиле. Неужели кто-то включил мгнитный лифт? Я с трудом - окостенел шея - нклоняю голову и вглядывюсь во мрк. И спустя ккое-то время вижу крошечный огонек. Кбин движется вверх. Что с того? В зднии 233 этж. Велики ли шнсы, что кбин остновится кк рз подо мной и я смогу легко и спокойно сойти н крышу? "Астрономически млы", - горько думю я, подсчитывть их точнее мне почему-то не хочется. А вдруг кбин поднимется н этж выше, рзмзв меня по стенке? Ткое вполне возможно. Огонек приближется, мои зрчки с кждой секундой рсширяются, гул двигтеля нрстет, нлетет ветер... Конец! Д, конец - подъему кбины. Он остнвливется кк рз подо мной. Я слышу, кк рздвигются створки двери, слышу голос двух охрнников.

- Я тебя прикрою. Но и ты не зевй, когд будешь осмтривть холл.

- Он меня прикроет! Вот уж спсибо! Я вроде бы не вызывлся добровольцем.

- Ты не вызывлся - я тебя нзнчил. У меня дв шеврон, у тебя сколько? То-то. Выходит, тебе идти.

Охрнник с одним шевроном невнятно выруглся и вышел из кбины. В ту же секунду моя левя ног бесшумно ступил н крышу. Кбин покчнулсь, но стоявший в ней человек ничего не зметил. Не тк-то просто мне после всего было двигться. Мускулы свело судорогой, скрюченные пльцы онемели. Стоя н одной дрожщей ноге, не в силх оторвть пльцы от кря двери, я кзлся себе последним идиотом.

- В холле пусто, - донесся издлек голос охрнник.

- Проверь пмять монитор, не зсек ли он кого постороннего.

Нерзборчивые ругтельств. Щелкнье тумблеров. Оторвв-тки от двери првую руку, я попытлся с ее помощью оторвть левую.

- С восемндцти ст, когд последний служщий ушел домой, здесь никто не появлялся.

- М-д, згдк, - буркнул охрнник с двумя шевронми. - Дтчики зрегистрировли, что кбин поднялсь н этот этж. Мы спустили ее вниз. И никто, говоришь, здесь не выходил?

- Нет тут никкой згдки. Просто лифт поехл см собой. Мехнизм срботл вхолостую.

- И не хочется с тобой соглшться, но делть нечего. Поехли вниз, доигрем пртию в кртишки.

Охрнник с одним шевроном вернулся, дверь лифт зкрылсь. Н этже, где нходилсь тюрьм, они вышли. Тем временем я пытлся дрожщими пльцми рспутть узлы, в которые превртились мои мускулы. Кк только удлось это сделть, я открыл люк в крыше, проник в кбину и осторожно выглянул. Кртежники скрылись в крулке. С бесконечной осторожностью я вернулся в кмеру тем же путем, кким выбрлся: медленно прокрлся, прижимясь к стене - будь у меня хвост, он бы обязтельно поджлся, - стрясь кк можно меньше шуметь, отпер змки дверей в коридоре, открыл дверь своей кмеры, зперся изнутри и спрятл отмычку в подметку. После чего звлился н кровть со вздохом, который мог слышть весь мир. В тюремном безмолвии я не решлся зговорить, зто мысленно кричл во весь голос.

"Джим, ты смый безндежный идиот н свете! Никогд, повторяю, никогд не поступй тк, кк сегодня!" "Не буду", - хмуро пообещл я себе. Эти слов нкрепко зсели в моей подкорке. В том, что я безндежный идиот, сомневться не приходилось - пытясь удрть из тюрьмы, я совершил все возможные ошибки. Теперь предстояло рзобрться, можно ли было их избежть. Я слишком торопился. А спешить не следует никогд. Кпитн Врод из военной полиции Космической Лиги утверждл, что ему известно, где я прячу отмычку. Нрод верит в зкон и порядок, но не считет, что з мелкие проступки, совершенные мной н родной плнете, тк уж необходимо выдвть меня влстям. С чем я срзу и полностью соглсился. "А если я зню, где твоя отмычк, но не отбирю ее,- продолжл кпитн,- то и ты не должен пытться убежть рньше, чем дождешься этп". Дождться этп! Д мне ничего тк не хотелось, кк подольше посидеть в этой комфортбельной, больше нпоминющей снторий, тюрьме Лиги н плнете Стерен-Гвндр, о которой я не знл ничего, кроме нзвния. Я нслждлся отдыхом после тягот и лишений, перенесенных н рбовлдельческой Спиовенте, и нстоящей едой после помоев, которые тм нзывют пищей. Д, я нучился ценить ткие вещи. Я рдовлся жизни и копил силы, готовясь к неминуемому освобождению. Тк зчем, спршивется, бежть отсюд? Д из-з нее, женщины, существ противоположного пол, которое я и видел-то один миг, но срзу узнл. Один быстрый взгляд - и куд девлся весь мой здрвый смысл? Мною звлдели эмоции, и вот результт - я лежу н тюремной койке и кляну себя з неосторожность. Эх, осел я, осел! Вспомнив, с чего нчлось это идиотское приключение, я скривился от отврщения к себе. Это случилось во время прогулки, когд зключенных выпустили в огороженный бетонными стенми внутренний двор и позволили слоняться под лсковыми лучми двух солнц. Я бродил от стены к стене, стрясь не змечть своих товрищей по несчстью, не видеть их скошенных лбов, сросшихся бровей, слюнявых оттопыренных губ. Все они - отпетые уголовники, пробу негде ствить, и тем, что я окзлся среди них, отнюдь не следовло гордиться. Внезпно их что-то взбудоржило, нечто особенное всколыхнуло дряблые мозги, и ребят с хриплыми возглсми и похбными жестми бросились к решетке, перегорживвшей двор пополм. Утомленный однообрзием тюремной жизни, я зинтересовлся причиной столь бурной рекции зключенных и вскоре определил ее: женщины. Только ббы д крепкя выпивк могли интересовть этих кретинов. Среди женщин, слонявшихся по ту сторону огрды, были три новеньких. Две из них, слепленные из того же тест, что и мои "приятели", тоже хрипло орли и делли интересные жесты; третья молчл и недовольно отворчивлсь от своих товрок. Ее походк покзлсь мне знкомой. С чего бы? Прежде я ни рзу не был н этой плнете, меня привезли сюд против моей воли. Я прошел вдоль изгороди до конц, ткнул суством согнутого пльц в волостую шею одного из уголовников, и когд бесчувственное тело съехло вниз, знял его место.

Меньше чем в метре я увидел знкомое лицо. Никких сомнений - я встречл эту женщину, я зню ее имя! Бибз, девушк из экипж кпитн Грт. Я срзу решил: необходимо с ней поговорить. Возможно, он знет, где нходится Грт. Ведь это он высдил нс н гнусной Спиовенте, это н его совести смерть Слон. А знчит, его смерть будет н моей совести. Пусть только попдется мне, кнлья! Вот тк, не потрудившись хорошенько подумть, я совершил нелепую попытку к бегству. Лишь случйность уберегл меня от гибели и позволил блгополучно вернуться в кмеру. Я покрснел от стыд, вспоминя плн побег. "Хоть бы чуть-чуть пошевелил мозгми, прежде чем хвтться з отмычку!" - упрекл я себя. Это же просто чудо, что систем сигнлизции н всех этжх окзлсь одинковой! Пок день з днем меня водили н прогулку и обртно, я убедился в примитивности змков н кждой двери, и действительно, спрвиться с ними не соствило труд. И я поверил, что дльше все пойдет столь же просто. И прогдл. Когд кбин лифт пошл вверх, ндзиртели встревожились. Кк только двери лифт рспхнулись, я зметил устновленные в холле кмеры мониторов. Вот почему я не пошел в холл, выбрлся через люк н крышу кбины. Тм, нд выходом из лифт, окзлсь еще одн дверь. Кк он открывлсь, оствлось только догдывться, во всяком случе, не из шхты. Должно быть, о ней знли очень немногие люди. Пытясь рскрыть эту тйну, я встл н нижний флнец двери, зцепился кончикми пльцев з верх и принялся ощупывть ее. Кончилось тем, что кбин умчлсь вниз, я остлся висеть нд бездной. Что и говорить, из этого идиотского приключения я выбрлся незслуженно легко. Но впредь не стоит рссчитывть н ткое везение. Для побег необходимы прежде всего ясный ум и железня логик. Решив, что брнить себя, пожлуй, довольно, я стл искть способ встретиться с Бибз.

- А если попробовть зконный путь? - спросил я себя и едв не подвился этими словми.

Зконный путь? Для меня. Крысы из нержвеющей стли, рыскющей в потемкх, никого не боясь, ни в чьей помощи не нуждясь?

Д. Обидно это сознвть, но бывют случи, когд честность - лучшя политик.

- Эй, вонючие тюремщики, слушйте меня! - зорл я, колотя по решетке. - Оторвите здницы от кушеток, очнитесь от эротических снов и отведите меня к кпитну Вроду! Д поспешите, лежебоки!

Я перебудил не только ндзиртелей, но и своих соседей. Они пришли в неистовство и грозили мне всевозможными увечьями; я с воодушевлением отвечл им тем же. Вскоре появился ндзиртель со зловещей гримсой н физиономии.

- Здорово, дружище, - приветствовл его я. - Счстлив видеть твое доброе лицо.

- Хочешь, чтобы тебе проломили черепушку, сявк? -остроумием он не уступл своим подопечным.

- Нет. Ноборот, хочу избвить тебя от неприятностей. Для этого от тебя требуется одно: немедленно отвести меня к кпитну Вроду, поскольку я облдю секретными сведениями военного знчения. Я не шучу: если кпитн узнет, что ты тянул резину, он тебя рсстреляет.

Ндзиртель выдл еще несколько угроз, но в его глзх появилсь тревог. И то скзть: любому ослу н его месте было бы ясно, что с ткими вещми, кк воення тйн, лучше не связывться. Бормоч оскорбления в мой дрес, он отошел к телефону. Ждть пришлось недолго - вскоре появились двое охрнников, явно перегруженных мускулми и слом. Они отомкнули змок моей кмеры, отвели меня к лифту и доствили н сотый этж. Тм они пристегнули меня к тяжелому креслу и вышли з дверь. Появившийся несколькими минутми позже лейтеннт зевл во весь рот и тер глз - по нему нельзя было скзть, что он любит просыпться среди ночи.

- Мне не о .чем рзговривть с мелкой сошкой, - сообщил я. - Зовите сюд Врод.

- Зткнись, ди Гриз, если не хочешь неприятностей. Кпитн в дльнем плвнии, ему не до тебя. Я из его отдел. Выклдывй, в чем дело, не желешь - возврщйся в кмеру.

Его слов покзлись мне убедительными. Д и выбор был невелик.

- Вм приходилось слышть о космической свинье, нзывющей себя кпитном Гртом?

- Нечего ходить вокруг д около, - буркнул лейтеннт, зевя. - Я просмтривл твое досье, можешь говорить по существу. Если хочешь сообщить о нем что-нибудь новенькое, не стесняйся.

- Мне кое-что известно об этом прне, промышляющем незконным ввозом оружия. Ведь вы прихвтили его с грузом, кжется?

- По блеску в его глзх я предположил, что Грт сумел ускользнуть от полиции.

- Сегодня н прогулке я видел девушку. Новенькую. Ее зовут Бибз.

- Ты вытщил меня из постели, чтобы поведть о своих сексульных похождениях?

- Нет. Думю, вм интересно будет узнть, что Бибз - из экипж Грт.

- Ты уверен?

- Можете проверить, чего проще.

Он тк и сделл - уселся з стльной стол и нжл несколько клвиш н терминле компьютер. Взглянул н экрн и скривился.

- Сегодня к нм доствили трех женщин. Среди них нет девицы по имени Бибз.

- Д неужели? - с издевкой спросил я. - А нельзя ли предположить, что преступники иногд пользуются кличкми?

Он не ответил, снов склонившись нд клвитурой. Фкс згудел и выдл три цветных портрет, дв из них я уронил н пол, третий вернул лейтеннту.

- Вот он - Бибз.

Он нжл еще несколько клвиш, зтем откинулся н спинку кресл и пробормотл:

- Вроде сходится. Мэринни Гьюффрид, двдцти пяти лет, специльность. - корбельный электротехник, имеет опыт рботы в прострнстве. При здержнии у нее обнружен нркотик. Утверждет, что он подброшен.

- Спросите ее о Грте. Не зхочет говорить - зствьте.

- Спсибо з помощь, ди Гриз. В твоем досье появится соответствующя зпись. - Он нбрл номер телефон. - Похоже, ты нсмотрелся детективов. Мы не имеем прв силой вытягивть из людей признние. Нши средств нблюдтельность, умело зднные вопросы, умозключения. Сейчс тебя отведут в кмеру.

- Вот уж спсибо! - хмыкнул я. - Спсибо з спсибо. То есть, ни з что. Хоть бы уж скзли, сколько мне еще торчть в вшей кутузке.

- Ну, это кк рз несложно выяснить. - Он пробежл пльцми по клвитуре и с досдой покчл головой. - Послезвтр мы с тобой простимся. Тебе предстоит возврщение н Бит О'Хэвен. Тм тебя будут судить и ддут срок, ндо полгть.

- Мою вину еще ндо докзть, - усмехнулся я, стрясь не выдть охвтившую меня рдость. Мне бы только выбрться отсюд - тм я сумею нйти путь к свободе. Не обрщя внимния н тычки и ругтельств конвоиров, я позволил отвести себя в кмеру и решил до послезвтр быть пинькой.

Еще долго после рзговор с лейтеннтом я лежл н койке и глядел во тьму, рзмышляя о том, кк бы добрться до Бибз и половчее вытянуть из нее нужные мне сведения.

- Подпишись вот здесь.

Я поствил подпись. Белобородый стрикшк пододвинул мне плстиковый пкет с моими пожиткми, отнятыми при ресте. Я протянул к нему руку, но стоявший рядом охрнник окзлся проворнее.

- Не спеши, зключенный, - процедил он сквозь зубы. - Вещдоки мы переддим кому следует.

- Но это мои вещи!

- Ничего с ними не случится. Все готово, Рэско?

- Меня зовут не Рэско!

- А меня - Рэско. Зткнись, - буркнул второй охрнник, крепко сбитый, неприятный тип, чье првое зпястье было соединено цепью нручников с моим левым. Он дернул з цепочку, и я едв не упл к нему н грудь. - Делй все, что я тебе скжу, и не вздумй зубы склить.

- Слушюсь, сэр. Простите.

Я с виновтым видом опустил голову, Рэско смодовольно ухмыльнулся. Не знл он, недотеп, что я сделл это для того, чтобы внимтельно рссмотреть брслеты. Аг, "Бульдожья Хвтк", знкомя систем. Ткие нручники можно встретить в любом уголке Глктики, фирм-изготовитель грнтирует "дуркостойкость". Может, дурк и не сумеет сломть или отомкнуть их, для меня это рз плюнуть. Я приободрился. Фэтсо шел спрв от меня, здоровяк Рэско - слев. Я шгл с ними в ногу, горя желнием поскорее покинуть тюрьму и взглянуть н здние, окружющее бзу Лиги. Дело в том, что меня сюд доствили в темном, без единого окошк, фургоне. Мои конвоиры тоже торопились - им не терпелось сбыть меня с рук. Но о возврщении н любимую родину я мечтл меньше всего н свете. Выбрлся из здния окзлось непростым делом, и я который рз мысленно дл себе пинк з мльчишескую попытку побег. В зднии было всего три двери, все три зпирлись ндежнее, чем воздушные шлюзы космических корблей. Мы прошли мимо жужжщих и пощелкивющих скннеров, трижды сенсоры роботов изучли отпечтки нших пльцев и сетчтки глз, зтем згудели мехнизмы рздвигющейся двери, и н нс хлынул волн теплого воздух, зпхов и звуков. Н улице, куд мы спустились по длиннющей лестнице, я прямо-тки рот рзинул. И было отчего, ведь эт плнет - всего-нвсего третья из тех, где мне довелось побывть. А жизнь н скотоводческих фермх Бит О'Хэвен и рбство в болотх Спиовенты не подготовили меня к тому обилию впечтлений, которое я испытл, едв покинув тюрьму Лиги. Теплый пыльный воздух нпоен пряными ромтми, нд улицей рзносится ккофония непривычных звуков, мимо движется непрерывный поток людей, незнкомых экипжей и кких-то четвероногих существ. Одно из них шествовло мимо, неся н спине человек. Внезпно длинные ноги животного уперлись в мостовую, глз вытрщились в мою сторону. Оно рзинуло рот, демонстрируя чудовищные желтые зубы, и визгливо зорло. Я попятился, конвоиры зхохотли.

- Не дрейфь, от мр мы тебя зщитим, - пообещл Фэтсо.

Может, для местных жителей этот зверь и был мром, для меня - конем. В школе я видел тких в учебных фильмх по истории. Первопоселенцы Бит О'Хэвен привезли с собой лошдей и первое время ездили н них, пхли, возили сено и тк длее. Однко вскоре лошди вывелись - слишком уж много у меня н родной плнете хищного зверья. Выжили только люди и свинобрзы - к ним ни один хищник не подступится.

Я взглянул н зверя повнимтельней, отметил, что при всей его огромной величине он, судя по зубм, трвоядный, знчит, бояться нечего. Тут подскочили дв его сородич, впряженные в ккой-то ящик н колесх. Услышв свист Рэско, сидевший н ящике кучер нтянул поводья.

- Злезй,- велел мне Фэтсо, рспхивя дверцу.

Я с омерзением отштнулся.

- Тм грязно! Неужели Лиг дже нормльного трнспорт не может...

Рэско дл мне ткого пинк, что я птицей влетел в фургон. Следом збрлись охрнники.

- Лиг стрется по возможности пользовться туземным трнспортом, чтобы поддерживть местную экономику. Тк что зткнись и рдуйся.

Я зткнулся, но рдовться не стл. Устремив н улицу, по которой громыхли колес ншего фургон, невидящий взор, я рзмышлял, кк бы удрть от конвоя, при этом сделв ккую-нибудь гдость пршивцу Рэско. Пожлуй, сейчс смое подходящее время. Дв молниеносных удр - и они лежт без чувств, и я исчезю в толпе... Нгнувшись, я с остервенением почесл лодыжку.

- Тут клопы! Меня укусили!

- А ты их тоже укуси, - с детской непосредственностью посоветовл Фэтсо, и об ндзиртеля зхохотли.

Вот и чудненько. Они не зметили, кк я вытщил из подошвы и зжл в кулке отмычку. Но едв я повернулся к Рэско, змышляя, кк говорят судьи, ннесение побоев, фургон остновился, и Фэтсо отворил дверцу.

- Выходи, - велел он мне, Рэско с силой дернул цепочку, отчего нручник больно впился мне в зпястье.

Выбрвшись из фургон, я в недоумении уствился н здние с мрморным фсдом. - Но ведь это не космопорт, - пробормотл я. - В смую точку попл, - ухмыльнулся Рэско и потщил меня з собой. - Это местный вринт пересылки.

Я решил, что дльше не пойду, хвтит с меня этой мерзкой компнии. И все-тки пришлось потщиться следом з ндзиртелями, всей душой желя, чтобы подвернулсь ккя-нибудь лзейк. Вскоре он подвернулсь. Я зметил, что в дверь под крсивой вывеской "ПИЧЕР ПИСА ГОРРИТ" входят и выходят одни мужчины. Проще простого было догдться, что ознчет ндпись. Я остновился и, покзывя пльцем н дверь, зныл:

- Я хочу туд! Ну, пожлуйст!

- Нельзя! - ухмыльнулся Рэско. Вот ведь сдист!

Неожиднно з меня зступился его приятель.

- Лдно, отведи его. Ему здесь долго торчть.

Рэско выруглся, но не стл спорить. Нверное, он был млдше Фэтсо по звнию. "Пичер пис" окзлся смым примитивным сортиром - стенк, вдоль нее желоб н полу. Нд желобом выстроились в ряд мужики. Рсстегнув ширинку, я нпрвился к свободному месту в дльнем углу. Рэско с недовольным видом топл следом.

- Будешь н меня пялиться, я ничего не смогу сделть, - обернувшись, буркнул я.

Он н секунду поднял глз к потолку. Этого времени окзлось достточно, чтобы свободной рукой схвтить его з шею. Во взгляде охрнник вспыхнуло удивление, но тут же угсло, едв я изо всех сил вдвил в шею большой плец. В тот смый миг, когд рздлся приятный удр бесчувственного тел о пол, я освободился от "брслет". Рэско лишь похрпывл, пок я обыскивл его и доствл бумжник, чтобы опрвдть свою репутцию вор. Угнездив бумжник в своем крмне, я выпрямился и оглянулся. Стоявшие вдоль желоб люди обернулись ко мне.

- Ему стло плохо, - объяснил я и, переводя взгляд с одного непонимющего лиц н другое, добвил н эспернто: - Li svenas. - Но и это не произвело н них впечтления. Тогд я покзл н Рэско, н двери и н себя. - Пойду з помощью. Вы приглядите з ним, ребят. Я скоро вернусь.

Никто не попытлся меня остновить. Я выскочил з дверь - и едв не угодил в лпы Фэтсо. Он зорл и бросился ко мне, но не тут-то было, я пулей вылетел из здния и зтерялся в толпе прохожих. З мной рздвлись вопли, но вскоре они зтихли вдли. Я проскочил между двумя конями, перепрыгнул через скмейку и помчлся по тенистой ллее. Вскоре я окзлся н другой, ткой же людной, улице и влился в поток пешеходов. Вольный, кк птиц, я брел, нсвистывя и глзея н вывески, н женщин, носящих чдру, н рсфрнченных мужчин. Здрвствуй, свобод! А может, рно ликовть? Один н врврской плнете, не зня язык, преследуемый влстями - с ккой стти я тк обрдовлся? Тут же нхлынул черня тоск, но я ей не поддлся. "Ты ли это, Джим? Встретив пустяковые трудности, пдешь духом? Стыдись! Что бы скзл Слон, если бы тебя сейчс увидел?"

"Ничего бы не скзл, - подумл я, ловя косые взгляды прохожих. - Не стл бы он рспускть язык при всем честном нроде, кк я сейчс".

Беззботно нсвистывя, я свернул з угол и срзу нткнулся н столы, уствленные яствми, и людей, сидящих з ними и потягивющих ппетитные н вид нпитки. Поверх всего этого крсовлсь вывеск: "СОСТЕН ХА ГВИРОС". Эти слов ровным счетом ничего мне не говорили, но под ними я прочитл знкомое: "NI PAROLOS ESPERANTO, BONVENUU". Оствлось лишь ндеяться, что н эспернто здесь говорят лучше, чем пишут. Сев з столик у стены, я помнил пльцем официнт:

- Дхе'г плгедоу, - скзл он.

- Плгедоу будешь с остльными, со мной прошу говорить н эспернто, - проворчл я. - Что можешь предложить из выпивки, ппш?

- Пиво, вино, дур-том-ис.

- Что-то нынче не тянет меня пить дур-том-ис. Тщи-к побольше пив.

Пок он ходил з пивом, я достл бумжник Рэско. Если моих бывших тюремщиков зботит процветние здешней экономики, резонно предположить, что они носят с собой местную влюту. Бумжник окзлся полон мленьких метллических дисков. Я потряс один из них, подбросил, поймл и перевернул. Н одной стороне был отчекнен цифр "дв", н другой - слово "ргхн".

- С вс один ргхн, - скзл официнт, ствя передо мной зпотевший глиняный кувшин.

- Возьми, добрый человек, и оствь себе сдчу, - скзл я, протягивя ему монету.

- Вы, иноплнетники, все ткие щедрые, - пробормотл он, пробуя монету н зуб. - Не то, что мои серые, злые, нелюдимые земляки. Хотите девочку? Или мльчик? Или квергн покурить?

- Не сейчс. Если зхочу - обрщусь к тебе. Пок только пиво.

Он отошел, что-то бормоч, я сделл здоровенный глоток и срзу пожлел об этом. Но было поздно - ядовитя пузырящяся бурд уже текл по пищеводу. Я отодвинул кувшин и сплюнул. Хвтит влять дурк. Мне удлось бежть, и это смо по себе змечтельно. Но что делть дльше? Ни одн стоящя мысль не приходил в голову. Превозмогя себя, я еще рз глотнул пив - но дже эт пытк не подстегнул вообржение. От тщетных рздумий меня оторвл официнт. Прикрывя рот лдонью и воровто косясь н посетителей, он прошептл мне н ухо:

- Есть свеженький квергн, только что с поля. Берите, не пожлеете несколько дней стоять будет. Не хотите? А кк нсчет девочки с кнутом? Может, змеи? Или кожные ремни и горячя грязь...

- Ничего мне не ндо! - перебил я его. - Все у меня было, все я испытл. Единственное, чего бы мне хотелось, это нйти бзу Лиги.

- Кк вы скзли? Не понимю.

- Большое высокое здние, где живет много иноплнетников.

- А, вы имеете в виду лиз. Пожлуйст, я могу отвести вс туд з один ргхн.

- З один ргхн ты рсскжешь, кк туд добрться. Я вовсе не хочу отрывть тебя от рботы. - Кроме того, я не хотел, чтобы в пути он приствл ко мне, предлгя сомнительные удовольствия. В конце концов, официнту пришлось уступить. Дождвшись, когд он скроется н кухне, я глотнул пив и ушел.

По пути к зднию Лиги в моей голове нчло склдывться некое подобие плн. Мне очень хотелось добрться до Бибз. В том, что кпитну Грту удлось бежть, я не сомневлся, но он могл знть, где он прячется. Бибз - единствення моя ниточк. Но кк проникнуть в тюрьму? Я знл, что во время рест Бибз носил имя Мэринни Гьюффрид. Может, предствиться ее близким родственником, Хйзенпеффером Гьюффрид, нпример? Подделть удостоверение личности, если тковые вообще существуют н этой плнете? Нверняк это несложно, но вдруг компьютер у вход узнет во мне бывшего рестнт? Или сведения обо мне уже стерли из его пмяти? Это вполне возможно, кк и то, что после доклд Фэтсо мое досье снов ввели в прогрмму. С этими мыслями я свернул з угол и увидел перед собой здние бзы. Кк огромный крутой утес, высилось оно нд приземистыми городскими строениями и выглядело тким же неприступным. Не отрывясь, глядел я н дверь, з которой то и дело исчезли поднявшиеся по знкомой лестнице люди, створки рздвиглись, чтобы впустить посетителя, и тут же нглухо сдвиглись, словно з ними хрнился золотой зпс Вселенной. Шло время, я безуспешно пытлся сообрзить, кк туд проникнуть. Нверное, не следовло стоять под окнми Лиги, прислонясь к кирпичной стене, ведь я не успел сменить тюремную одежду н что-нибудь более подходящее. Впрочем, в рзношерстной толпе горожн мой нряд не должен был бросться в глз. Опустив голову, я тянул время. Вернее, собирл силы для решительного штурм. Но штурмовть бзу не пришлось. Блгодря счстливому случю, тому смому единственному шнсу из тысячи. Дверь снов рздвинулсь, и н верхнюю площдку лестницы ступили три человек: двое блюстителей зкон, что явствовло из огромного рзмер их спог, и стройня фигурк между ними. От ее тонкого зпястья к лпе охрнник шл цепь нручников. Бибз! Внезпность ее появления ошеломил меня. Я стоял, привлясь к стене, словно в обмороке, и смотрел, кк троиц спускется по лестнице н тротур. Один из конвоиров помхл рукой и свистнул. К ним нперегонки понеслись дв конных экипж, и один эффектно врезлся в другой. Лошди зржли, вствя н дыбы, послышлсь оглушительня брнь кучеров. Вскоре сумтох улеглсь, один фургон остлся н месте, другой двинулся дльше. Оствшийся фургон згорживл меня от Бибз и охрнников, но я словно сквозь его стенки видел происходящее: вот рспхивется дверь, рестнтку втскивют внутрь, дверь зкрывется... Щелкнул бич кучер, и ящик н колесх тронулся с мест. Но я уже мчлся к нему. Не прошло и секунды, кк я вскочил н подножку и рывком рспхнул дверь.

-Куд! - рявкнул ближйший конвоир, поворчивясь ко мне. - Не видишь - знято!

Это был ночной ндзиртель. В следующую секунду он узнл меня и зревел от ярости. Силенкми его бог не обидел, но я окзлся ловчее. Уклонившись от его ручищ, я мельком взглянул н испугнное лицо Бибз - и хорошенько врезл ндзиртелю по горлу. Едв он обмяк, я приготовился к схвтке с другим охрнником, но тут выяснилось, что ему не до меня. Бибз умело схвтил его з шею и душил. Бедняг ничего не мог поделть, кк ни сопротивлялся.

- Погоди... сейчс я его тоже... прикончу, - с нтугой произнесл Бибз.

Я не стл объяснять, что не убил, лишь отключил ндзиртеля. Мой плец впился в нервный узел н локте девушки; ее рук онемел, лицо побгровело от гнев. Но не успел он рскрыть рт, кк я угомонил хрипевшего конвоир и снял с Бибз нручники. Он потерл зпястье и улыбнулсь.

- Не зню, откуд ты взялся, но з помощь спсибо. - Приглядевшись ко мне, он спросил: - А мы с тобой, чсом, не знкомы? Ну д, ты же нш ночной пссжир. Джимми, кжется?

- Ты не ошиблсь, Бибз, Джим ди Гриз к твоим услугм.

Он громко зсмеялсь и быстро збрл ценности у бесчувственных конвоиров. И проворчл, глядя, кк я пристегивю полицейских друг к другу:

- Лучше бы их пришить.

- Не стоит. Если мы убьем охрнников, Лиг перетряхнет всю плнету, но рзыщет нс. А тк - может, про нс скоро збудут.

- Пожлуй, ты прв, - неохотно соглсилсь Бибз, зтем дл кждому конвоиру хорошего пинк.

- Зчем? Они же ничего не чувствуют.

- Почувствуют, когд оклемются. Итк, куд мы пойдем теперь, Джим?

- Откуд мне знть? Н этой плнете я впервые.

- Зто я здесь своя.

- Тогд веди.

- Лдно.

Кк только фургон змедлил ход, Бибз отворил дверь, и мы соскочили н мостовую.

В толпе Бибз взял меня под руку - ндо отметить, мне это было приятно. Возможно, в кком-нибудь другом городе нши серые робы, со вкусом укршенные бубновыми тузми, привлекли бы внимние, но только не в этом. Кких только фрнтов и модниц здесь не было: бородчей в костюмх из оленьей кожи с бхромой, женщин в плтьях из рзноцветного гз, вооружАнных воинов в доспехх из стли и кожи... В глзх у меня рябило от пышных плтьев, мнтий, кольчуг, кирс и орденских лент. Иным нрядм и укршениям я дже нзвния не мог подыскть. Н нс никто не смотрел.

- У тебя есть деньги? - спросил Бибз.

- Несколько ргхнов, позимствовнных у конвоир. Я ведь тоже сбежл.

Ее очровтельные брови нд столь же очровтельными глзми слегк приподнялись.

- Вот знчит почему ты мне помог? А з что тебя держли в кутузке? Помнится, тебя и стрикшку высдили н Спиовенте. Грт продл вс в рбство.

- Д, и мой друг тм погиб. Тк что не буду скрывть - я слегк недоволен Гртом. Ткого друг, кк Слон, мне уже не нйти. Он мне помог, многому нучил, и я горжусь тем, что смог окзть ему несколько ответных услуг. В спешке покидя ншу родную плнету, - ты это помнишь, нверное, мы зплтили кпитну Грту кучу денег. Но ему этого покзлось мло, и он продл нс рботорговцу. Я выжил, вот Слон не перенес неволи. Понятное дело, его смерть не привел меня в дикий восторг. Н той плнете со мной приключилсь мсс неприятностей, потом меня рестовл воення полиция Космической Лиги. Меня собирлись отпрвить н родину под суд.

- З ккие грехи? - с неподдельным интересом спросил Бибз.

- Огрбление бнк, киднэппинг, побег из-под стржи. Ну, и тк длее.

- Кк здорово! Вот что я скжу тебе, Джим: выручив меня, ты окзл себе неоценимую услугу. Я хорошо зню эту плнету, мне известно, где можно рздобыть денег. Двй договоримся: ты будешь крсть, я - тртить деньги. Зто у тебя не возникнет никких проблем. Потом, когд придет время, я позбочусь об отлете.

- Пожлуй, в этом есть резон, - кивнул я. - А нельзя ли нм потолковть о делх з едой?

- Ну конечно. Тут есть подходящее местечко.

Он привел меня в мленький ресторнчик, зтерявшийся среди домов. Зкзнное ею блюдо н вкус окзлось вполне сносным, чего я никк не ожидл, услышв нзвние: "фелион х кук мог". Чтобы пищ не зстревл в глоткх, Бибз велел принести кувшин рут - вполне приличного крсного вин. Н будущее я решил зпомнить это слово. После еды я взял из глиняного блюдц зостренную щепку и принялся выковыривть из зубов кусочки хрящ.

- Можно здть тебе вопрос? - спросил я. Не отрывясь от кружки с вином, Бибз мхнул рукой - вляй, мол. - Я рсскзл, з что меня рестовли. Нельзя ли узнть, что послужило причиной твоего рест?

Он с ткой силой грохнул кружкой о стол, что т дл трещину. Лицо девушки перекосилось от ярости, и я услышл скрежет ее зубов.

- Все из-з мерзвц Грт, - пояснил он. - Он знл, что з мной охотится Космическя Лиг. Когд мы сюд прилетели, он списл меня с корбля, н другой день меня сцпл полиция. Грт подбросил мне в сумочку квергн и нстучл фронм. Меня обвинили в контрбнде нркотиков. Ну, попдись он мне!

- Я тоже не прочь до него добрться. Но почему он тебя выдл?

- В отместку. Кк-то рз полез ко мне в койку, я его вытолкл. Слишком уж он волост, не люблю тких.

Я поперхнулся вином и зкшлялся, но Бибз не зметил этого. Дрож от злости, он смотрел в пустоту.

- Я бы убил его, если бы только смогл попсть в его логово. Но, увы, это невозможно.

- Почему невозможно? - спросил я с некоторой тревогой. Мне не по нутру, когд хорошенькие девушки рссуждют о мести и убийстве.

- Почему? А что ты знешь об этой плнете, Джим?

Ничего. Только нзвние - Стерен-Гвндр.

- Н языке туземцев это ознчет "плнет". У них не шибко рзвито вообржение, во всяком случе, у жителей Брстир. В годы упдк Стерен-Гвндр, кк и многие другие плнеты, утртил связь с глктической цивилизцией. Брстир - континент, н котором мы нходимся, - не имеет минерльных ресурсов, и з несколько столетий промышленное оборудовние износилось, нового колонисты изготовить не смогли. Это невежественный, негрмотный нрод, здесь дже эспернто мло кто знет. Только торговцы, поддерживвшие сношения с островом, более или менее рзвиты. К тому времени, кк Глктик вспомнил о существовнии Стерен-Гвндры, н ней уже устновилось нечто вроде сельскохозяйственного полуфеодлизм.

- Кк н Спиовенте?

- Не совсем. Возле континент рсположен огромный остров, в его недрх сосредоточены почти все зпсы руд, угля и нефти этого полушрия, поэтому первые поселения возникли н острове. Потом нступил эпох диспоры, и вновь прибывшие колонисты бросились зселять континент. Их не пускли н остров, д они и сми туд не стремились - н мтерике земли хвтло всем. Тк получилось, что жители Невенкебл зняты в промышленности, здешний нрод - в сельском хозяйстве и добыче лес. Теперь понимешь, почему нм не добрться до Грт?

- Не совсем. При чем тут Грт?

- Он н острове! - Вздохнув, он мкнул плец в лужицу вин и стл рисовть круги н столе.

- Но ведь Грт вениец, кк и ты, - удивился я. - Кпитн венийского корбля. Ккой смысл островитянм его укрывть?

- С чего ты взял, что он вениец? Влсти остров Невенкебл купили корбль, Грт нзнчили кпитном. Когд речь идет о хороших деньгх, мы, венийцы, стновимся очень поклдистыми. Н острове првят военные. Мы вывезли оттуд уйму оружия. Д, хорошя был рбот, денег у меня куры не клевли, и рсплчивлись с нми межплнетной влютой. А потом, когд о нших делх пронюхл Космическя Лиг, военные свернули оперцию, нс уволили. Вот почему я говорю, что нм не добрться до Грт.

- Я доберусь.

- Ну что ж, ндеюсь. Я помогу тебе, чем сумею. Но прежде ндо где-нибудь отсидеться, пок нс не перестнут рзыскивть. А для этого потребуется много ргхнов. Сколько их у тебя?

Он высыпл н стол монеты, отобрнные у конвойных, я добвил свои.

- Мловто. Не хвтит, чтобы снять ндежную берлогу. Првд, у меня есть связи, можно договориться...

- Нет. Никких контктов с преступным миром. Это слишком дорого. К тому же, Лиг первым делом обыщет воровские притоны. Здесь есть гостиницы?

- Нет, только остелиовы, постоялые дворы. Но иноплнетники ти не остнвливются.

- Тем лучше. Сможешь прикинуться туземкой?

- Зпросто. Д и ты легко сойдешь з местного. Тут в ходу столько кцентов и дилектов, что никто не зподозрит в тебе чужк.

- Вот и отлично. Ндо укрсть побольше денег, купить роскошные тряпки и поселиться в лучшем постоялом дворе. Соглсн?

- Соглсн, - смеясь, он хлопнул в лдоши. - Д ты просто прелесть, Джим. Н этой вонючей плнете ты - глоток свежего воздух. Но укрсть большую сумму здесь не тк-то просто. У туземцев нет бнков. Првд, можно огрбить хог, ростовщик. Но жилищ хог - нстоящя крепость, тм полно охрны из его родственников, их совсем не просто подкупить.

- Это интересно. Двй зглянем к ккому-нибудь хогу, ночью пошрим у него в кубышке.

- Знешь, Джим, я не встречл ткого прня, кк ты. Ты смотришь н вещи с детской непосредственностью, но все же, видно, знешь свое дело.

Я не люблю, когд меня нзывют ребенком, но н этот рз не обиделся. Бибз увлеченно придумывл плн:

- Мы возьмем чсть нших ргхнов и обменяем их н деньги остров Невенкебл. При этом возникнет много поводов для споров с хогом, у тебя будет время осмотреться. Говорить с ним буду я, ты помлкивй. Тебе отводится роль моего телохрнителя и носильщик кошельк. Телохрнителю полгется дубинк.

- Не будем терять времени. Пойдем, купим ее.

Выполнить эту чсть плн окзлось легче легкого. В лвочкх, выстроившихся вдоль кждой улицы, чем только не торговли: всевозможными нрядми, фруктми, звернутыми в листья, лкомствми, ножми, седлми, штрми и, нконец, дубинкми. Пок лвочник рсхвливл свой товр, я выбрл лучший экземпляр - метровую плку из прочного дерев со стльными кольцми.

- Вот это в смый рз,- скзл я Бибз. Торговец зкивл и, схвтив деньги, что-то пробормотл.

- Говорит, его товр продется с грнтией н год, - пояснил Бибз. Предлгет испытть дубинку н прочность.

Испыттельный стенд в глубине лвки окзлся кмнем, обтеснным под человеческую фигуру. Он был весь в выбоинх и црпинх - должно быть, не один год покуптели проверяли н нем ндежность дубин. Нос и подбородок у кменного болвн были отбиты, от ушей тоже почти ничего не остлось. Я повертел дубинку в рукх, сделл несколько пробных выпдов. Зтем повернулся спиной к кмню и, регулируя дыхние с помощью мнтры и постепенно нпрягя мышцы всего тел, стл ждть, когд нступит нужный момент. Перенпряжение мускулов и воли - и резкя рзрядк. Вот в чем секрет. Впрочем, тут нет никкого секрет - достточно знния техники и некоторой привычки. Зревев, кк спиовентский провоз, я рзвернулся и вложил весь свой вес и всю свою силу в оковнный железом конец дубинки. Описв полукруг, он обрушилсь н кменную бшку. Рздлся громкий треск, и голов отлетел. Дубинк остлсь целехонькой, только н стльном кольце появилсь небольшя вмятин. Мой удр произвел н Бибз и торговц сильное впечтление. Д и я см, честно говоря, не ожидл ткого результт.

- И чсто ты ткое вытворяешь? - спросил Бибз сдвленным голосом.

- Когд приходится, - скромно ответил я. - Лдно, пошли к хогу.

Миновв несколько квртлов, мы увидели стльную блку, торчщую из стены дом. В клетке, подвешенной к ней, сидел скелет.

- Оригинльно, - зметил я. - Должен скзть, я ожидл увидеть деревянный ргхн нд дверью или изобржение мешк с деньгми.

- Тк прктичнее. Это скелет последнего вор, проникнувшего в дом хог.

- Д? Очень мило.

- Не волнуйся, это всего лишь трдиция.

Легко ей говорить, ведь грбить хог пойду я. Рсстроенный, я двинулся следом з ней, но в дверях двое неприятных н вид верзил прегрдили нм путь, угрожюще выствив копья.

- Мне к хогу, - буркнул Бибз, смерив их презрительным взглядом.

Пробормотв что-то нелестное в нш дрес, стржники збрбнили кулчищми в обитую железом дверь. Т громко зскрипел и отворилсь. Внутри мы встретили охрнников с мечми, слепленных из того же тест, что и копейщики у вход. Посреди двор, нд нвесом, стоял огромный сундук, спрв и слев от него - дв телохрнителя с пикми. Н крышке сундук лежли пуховые подушки, н них восседл хог.

- Похоже, н этом сундуке он днюет и ночует, - пошутил я, преодолевя тревогу.

- Рзумеется, - кивнул Бибз, и мне стло еще тревожнее.

Ростовщик рссыплся перед нми мелким бесом, его голос был кк пток, особенно после того, кк Бибз позвенел монетми. Он хлопнул в лдоши, и, помощники убрли подушки с сундук и подняли крышку. Внутри сундук окзлся рзделен перегородкой, и обе половины зполнены туго нбитыми кошелькми. Еще один хлопок хог, и крышк зкрывется, н нее ствится большой кошелек. Збрвшись со вздохом облегчения н свое место, ростовщик рзвязл бечевку и зчерпнул пригоршню блестящих монет. Обмен нчлся. Приняв скучющий вид, я стл осмтривть внутренний двор. Смотреть, ндо скзть, было почти не н что. Дверь, через которую мы сюд вошли, был зперт, возле нее выствлен стрж. Н крышу не попсть вдоль крниз торчт зостренные прутья, н лесенке стоит копейщик. Что же предпринять? Оглушить стрикшку и схвтить кошелек? Только зтем, чтобы быть зколотым, зрубленным, збитым? Нет уж, дудки! Пожлуй, придется рзрботть новый плн пополнения ншей кзны. О том, чтобы пробрться сюд ночью, мне дже подумть было стршно - грубя сил отпугивет воров ндежнее, чем смые современные зщитные устройств. Допустим, мне удстся проникнуть в эту крепость - но кк вынести добычу? Хотя, возможно, это не тк трудно, кк кжется... Тут в моей голове збрезжил некя идея, и я тк поспешно ухвтился з нее, что едв не спугнул ее. Стрясь ничем не выдть своего волнения, я озирлся и время от времени рычл н стоящих рядом стржников. Они отвечли тем же. Тем временем обмен шел полным ходом под нытье и недовольное фыркнье обеих сторон, но мне недосуг было прислушивться к спору хог и Бибз - я обтчивл и шлифовл свой плн. Потом мысленно попытлся его осуществить и пришел к выводу, что все получится, если мне немного повезет.

- Эй, хозяйк! - крикнул я Бибз, помхивя дубинкой. - Хвтит лясы точить, соглшйся, и пошли отсюд.

Бибз повернулсь с брезгливой гримсой и спросил:

- Что ты скзл?

- Что слышл. Вспомни, ннимя меня, ты обещл хорошую плту и укороченный рбочий день. Но плт не тк уж хорош, день не тк уж короток.

Если бы хог не понимл эспернто, моя зтея зкончилсь бы пшиком. Но он срзу нвострил уши и не пропустил ни единого слов. "Все, - решил я. Жребий брошен. Бибз еще не знет о моем змысле, но он смышленя и должн сообрзить, что от нее требуется".

- Ах ты, олух безмозглый! Д я з полцены нйму лучшего телохрнителя, чем ты! Он еще понукть меня смеет, млбонуло несчстный!

- Ах тк! - взревел я. - Ну, это тебе дром не пройдет! Моя дубинк свистнул в воздухе, но лишь слегк здел ее мкушку. Бибз рухнул, кк подкошення. Следующим удром я сломл одну из жердей, поддерживвших нвес. Пок он пдл, я шгнул к сундуку и треснул хог по шее.

"А теперь быстро, Джим!" - скзл я себе, хвтя с его колен и опускя з пзуху кошелек. Стржники, истошно вопя, стскивли с нс упвший нвес. Выбрвшись из-под него, я пошел прочь от сундук.

- Лдно, хозяйк, считй, что мы квиты! - крикнул я Бибз н ходу. Поищи себе другого телохрнителя. Будь я проклят, если еще рз свяжусь с тобой.

Дв шг, три, четыре. Стржники стщили с бесчувственного хозяин нвес, один из них визгливо зкричл н незнкомом мне языке. Но я не нуждлся в переводе. Едв взбешенные родственники хог бросились ко мне, я повернулся и помчлся прочь, но совсем не в том нпрвлении, где нходился единственный выход, к деревянной лестнице, ведущей н крышу. Тм стоял один-единственный стржник с копьем. Я отбил копье и дл копейщику пинк, когд он упл, перепрыгнул через него и понесся вверх. Н верхней площдке я едв не нпоролся н меч подоспевшего воин. Все же мне удлось увернуться, схвтить его з лодыжки и повлить. Стукнув его по лбу рукоятью дубинки, я вскочил. звеня монетми, и увидел троих стржников, несущихся ко мне по крыше. Я подбежл к крнизу, поглядел вниз и выруглся - высот был слишком велик, если прыгну, обязтельно сломю ногу. Повернувшись, я зпустил своим оружием в ближйшего нпдющего. Он упл; второй, споткнувшись о него, тоже не устоял н ногх. Спустя секунду я висел, держсь з крешек крниз. Взглянув вверх, увидел третьего стржник с знесенным мечом - он явно вознмерился отрубить мне пльцы. Тогд я отпустил крниз. Упл н мостовую, но в последний момент успел сгруппировться, превртив тело в подобие пружины, и отделлся лишь ушибом. Но в ту минуту я его дже не почувствовл. Вокруг стучли о мостовую пики и плицы, но ни одн не здел меня, вскоре я свернул з угол и окзлся н многолюдной улице. Постепенно вопли рзъяренных стржников стихли з спиной. В первом же бре я рухнул н стул и с неописуемым нслждением выдул целый жбн премерзкого пив.

Тскть з пзухой кошелек было не очень удобно: он вдвливлся в живот, и, кроме того, выпирющий "бубновый туз" не мог не бросться в глз. Возможно, хог уже рзослл слуг во все концы город, и сейчс они высмтривют меня среди прохожих. Им не соствит труд нйти стрину ди Гриз, если он будет шляться по улицм, збыв об осторожности. От этой мысли меня прошиб пот. Я постучл по столу монеткой, подзывя официнт. При виде островной влюты у него зблестели глз. Схвтив трясущимися пльцми монету, он пулей вылетел из ресторнчик и вскоре вернулся с целой пригоршней ргхнов. Меня, конечно, обсчитли, но я не стл скндлить, вышел из ресторн и нырнул в первую же лвку, где торговли одеждой. Ее хозяин невжнецки знл эспернто, но все же я сумел объяснить ему, что мне нужно. Из лвки я вышел в мешковтых штнх и нкидке, с плетеной корзиной, в которой укрылся кошелек. С трудом перествляя отбитые ноги, я добрлся многолюдными улицми до рынк, где обзвелся широкополой кожной шляпой с шикрным пером. Мло-помлу я оделся с иголочки. Деньги перекочевли в элегнтную нплечную сумку, корзинку с рестнтскими шмоткми я выбросил. Нступил вечер. Я зблудился, и к тому же меня не оствляли тревожные мысли нсчет Бибз. Я сделл все возможное, чтобы ее не зподозрили в сговоре со мной, но было ли этого достточно? "Обязтельно ндо ее рзыскть, виновто подумл я. - Но кк это сделть? Чего проще - нйду здние Лиги, единственный ориентир, тм что-нибудь придумю". Бзу Лиги я ншел н рссвете. Едв не влясь с ног от устлости, прошел по пути фургон, в котором мы ехли вместе с конвойными, до того мест, где спрыгнули. Зтем рзыскл знкомый ресторн и с облегчением уселся з столик. Оствлось ндеяться, что Бибз не збыл это местечко и что у нее хвтит ум прийти сюд. Я снял и бросил н стол шляпу. И кк будто рскленный обруч сдвил мое горло.

- Предтель! - прошипел мне н ухо Бибз.

Я хрипел и хвтл рукми воздух. Неужели конец?.. Я потерял сознние, когд пришел в себя, боль исчезл, проволок упл н пол. Пок я рстирл шею, Бибз подвинул стул, уселсь и зглянул в сумку с деньгми.

- А ведь я могл тебя придушить, - сообщил он. - Зпросто - до того рзозлилсь. Решил, что меня оствили в дуркх. Но теперь понимю: ты тогд н месте придумл плн. Лдно, считй, что мы квиты - видишь, кк меня рзукрсили по твоей милости?

Я полюбовлся н ее рзбитые губы, н синяк под глзом.

- Я же не хотел... - прохрипел я. - Для того и сбил тебя с ног, чтобы не подумли...

- И првильно сделл, инче бы меня прикончили н месте. Но все-тки, пок я влялсь без чувств, мне нмяли бок. Потом все погнлись з тобой, я улизнул. Дождлсь темноты, прячсь по зкоулкм и ненвидя тебя. У меня ведь ни грош с собой нет. Вообще ничего, кроме фингл. Твое счстье, что я ткя отходчивя.

- Спсибо, - буркнул я и единым духом ополовинил кувшин с вином, принесенный официнтом. - Это был нш единственный шнс. Пок ты торговлсь со стрикшкой, я хорошенько рссмотрел его логово. Лезть туд ночью - дохлый номер. Поэтому я решил збрть денежки срзу.

Бибз усмехнулсь и поглдил сумку с монетми.

- Пожлуй, ткой куш стоит нескольких ушибов. Лдно, я не сержусь. Пойдем отсюд. Ты сменил костюм, нужно и мне переодеться.

- А потом - в лучший остелиов город.

- Д, с горячей внной и хорошей кухней. Вперед!

Вскоре мы ншли остелиов - приземистое здние с номерми, выходящими окнми во двор, - и выбрли смые роскошные пртменты. Н столе нс поджидл кувшин холодного вин - в жизни не пил ничего вкуснее. Слоняясь по комнтм, устлнным коврми, я грыз печенье, Бибз тем временем плесклсь в внне. Нконец он вышл, зкутння в полотенце, пышущя румянцем и голодня, кк волк. В остелиове не было столовой или ресторн, еду нм принесли прямо в номер. Когд трелки опустели, я зпер входную дверь н зсов, потом зново нполнил вином хрустльный кубок Бибз.

- Вот это жизнь! - скзл он, блженствуя.

- Что верно, то верно, - соглсился я, вытягивясь рядом с ней н подушкх, - Ну, теперь вздремнем чуток, и я снов стну человеком.

Он взглянул н меня прищуренным глзом - второй, подбитый, был и вовсе зкрыт - и улыбнулсь.

- Все-тки ты удивительный прень, Джимми. Совсем мльчишк, но очень способный. Ты пережил рбство н Спиовенте, ведь это было не просто. Потом уложил несколько фронов и сумел обчистить хог.

- Просто повезло, - ее слов (з исключением "мльчишки") пришлись мне по душе.

- Не думю. Кроме того, ты меня здорово выручил. Вырвл из цепких лп зкон и рздобыл деньги, которые помогут нм смыться отсюд. Пожлуй, ндо тебя отблгодрить.

- Не з что. Поможешь мне рзыскть Грт, вот и будем квиты. Двй об этом звтр поговорим, утро вечер мудренее.

Бибз опять улыбнулсь.

- Джимми, я хочу отблгодрить тебя инче.

Кк вы думете, случйно ли в тот миг с нее соскользнуло полотенце? Бибз выглядел просто потрясюще. Вот только подбитый глз... но это пустяки. Кк бы вы, читтель, поступили н моем месте? Думю, кк бы ни поступили - не стли бы рсскзывть посторонним.

Кзлось, никогд еще солнце Стерен-Гвндры не сияло тк ярко. Переполненный блженством, я влялся н тхте, жуя ккой-то фрукт и зпивя вином.

- Я не ослышлсь? - спросил Бибз. - Ты решил остться?

- Ну что ты! Конечно, я улечу отсюд. Но снчл рзыщу Грт.

- Скорее он см нйдет тебя я прикончит.

- Еще посмотрим, кто кого прикончит.

Он помолчл, склонив нбок очровтельную головку, зтем кивнул.

- Пожлуй, я бы посмеялсь, услышв это от кого-нибудь другого. Но ты слов не ветер не бросешь. Однко я здесь не остнусь, - добвил он со вздохом. - Хвтит с меня. Блгодря Грту я окзлсь з решеткой, блгодря тебе - снов н воле. И все, дело зкрыто. Првд, ужсно хочется знть, чем все кончится. Будь другом, если остнешься жив, пошли мне весточку через профсоюз венийских космонвтов. - Он протянул листок бумги. - Держи. Здесь все, что я зню о Грте.

- Генерл Зеннор, - прочитл я. - Или Зеннр.

- Не зню, кк пишется. Похоже, это его нстоящие фмилия и звние однжды при мне к нему тк обртился млдший офицер.

- А что ткое Мортстерторо?

- Большя воення бз. Нверное, смя крупня н острове. Мы тм сдились и збирли груз. Нс не выпускли из корбля, з Гртом приезжл огромный, весь в звездх и флжкх лимузин. И кждый нчльник отдвл ему честь. Он - большя шишк, островитяне его высоко ценят. Извини, но мне больше ничего не известно.

- Спсибо, этого достточно.-Я сложил листок и спрятл в крмн.- Что еще?

- К вечеру, нверное, у нс будут документы. Я скоро улечу. Мне удлось устроиться н корбль, который н несколько месяцев зфрхтовн торговой делегцией. Я подкупил член экипж, и он скзлся больным.

- Когд стрт?

- В полночь, - голос Бибз дрогнул.

- Боже! Кк скоро...

- Д, Джимми. Я все вижу, потому и рсстюсь с тобой. Ни к чему нм слишком крепкие,узы.

- О чем ты? Ккие еще узы? Не понимю.

- Вот и хорошо. Когд поймешь, я уже буду длеко.

Рзговор подействовл н меня угнетюще. До минувшей ночи мои отношения со слбым полом были... скжем, не ткими близкими. Бибз молч смотрел н меня, я же, подвленный и сбитый с толку, не знл, что скзть. Окзывется, я совсем не зню женщин.

- Ну, мои плны не столь конкретны... - промямлил я, но он прижл к моим губм теплый плец.

- Конкретны, я же вижу. И рди меня ты не стнешь их менять. Утром ты твердо знл, чего хочешь.

- Я и сейчс зню,- кивнул я, пытясь придть голосу уверенность. - Ты уже поговорил с кем ндо, чтобы меня перепрвили н Невенкебл?

- Д, и пообещл двойную плту. Если опоздешь - пеняй н себя, стрый Грбондж не стнет ждть. Он двно мечтет осесть н берегу, но нужд зствляет его ходить в море.

- Чем он знимется?

- Перевозит фрукты и овощи н остров. Он возьмет тебя мтросом. Если в гвни ты сбежишь с судн, у него отберут лицензию н ввоз товр. Но Грбондж готов пойти н это рди денег.

- Где мы с ним встретимся?

- Вечером отведу тебя к нему н склд.

- А потом?

- Потом уйду. Ты не голоден?

- Мы же только что позвтркли.

- Я не это имел в виду,- хриплым голосом пояснил Бибз.

Идти по темному городу, где фонри горели только н перекресткх, было довольно боязно. Мы молчли - нверное, просто говорить было не о чем. Н поясе у меня висел кинжл,

новя дубинк то и дело стучл по стенм, предупреждя ночных грбителей, что не стоит связывться с вооруженным Джимом ди Гризом. Нконец мы подошли к склду; н стук моей спутницы кто-то невидимый открыл дверь и впустил нс. В ноздри удрил слдковтый зпх фруктов. В освещенном углу сидел в кресле седой стрик с бородой, прикрыввшей чудовищных рзмеров пузо, которое уютно устроилось н ляжкх. Один глз стрик скрывлся под повязкой, второй - крошечный кк бусинк - пытливо смотрел н меня.

- Это тот смый прень, - скзл ему Бибз.

- Он говорит н эспернто?

- Не хуже любого местного, - буркнул я.

- Двй деньги, - он протянул пятерню.

- Чтоб ты ушел без него? Ну уж нет. Отвезешь Пловечи - получишь деньги.

- Дй хотя бы взглянуть н них, - глз-бусинки снов уствились н меня, и я понял, что Пловечи - это я.

Зчерпнув пригоршню монет из сумки, я покзл их Грбондже. Стрик одобрительно хмыкнул. Сзди потянуло сквозняком, и я резко обернулся. Дверь зкрылсь. Бибз ушл.

- Можешь спть здесь, - Грбондж покзл н груду мешков у стены. Утром погрузимся - и в путь.

Он ушел, збрв с собой лмпу. Я постоял в темноте, глядя н дверь, потом уселся н мешки, прислонясь к стене и положив дубинку н колени. Делть было нечего, и я здумлся о том, о сем, пытясь рзобрться в сумятице чувств и желний. Нверное, слишком глубоко здумлся - когд проснулся, в дверной проем хлынул солнечный свет. Снружи шумел окутнный утренним тумном окен. У берег покчивлся прусник, по сходням спусклся Грбондж.

- А ну-к, Пловечи, пособи моим прням, - велел он мне.

Вслед з ним н склд ввлилсь орв мтросов. Тскть тяжелые мешки - рбот, прямо скжем, утомительня и нудня. Я быстро умялся, еще рньше вспотел. От едкого зпх фруктов слезились глз, щекотло в носу. А мтросы рботли, кк ни в чем не бывло, с шуточкми д прибуточкми должно быть, привыкли. Нконец мы до откз нбили трюм и улеглись в тени вокруг бдьи со слбым пивом. Мне удлось опередить кого-то, схвтить грязный деревянный ковш н цепочке; я нполнил его и мигом опорожнил. Потом повторил эту приятную процедуру. Вскоре подошел Грбондж и велел собирться. Моряки убрли сходни, отвязли швртовы и стли поднимть прус. Я стрлся не мешть им - стоял у борт, игря дубинкой. В конце концов Грбондж осерчл и велел мне убирться в кюту. Но не успел я отворить дверь, он - тут кк тут.

- Ну, теперь двй деньги, - потребовл стрик.

- Не спеши, дедуля. Зплчу, сходя н берег, кк договривлись.

- Только не н глзх у моих ребят. Ни к чему им видеть это.

- Не бойся. Сделем тк: ты будешь стоять у трп, я нтолкнусь н тебя, будто ненроком, и незметно суну кошелек тебе з пояс. И все, хвтит об этом. Лучше рсскжи, что ждет меня н острове.

- Бед! - взвыл он, дергя себя з бороду. - Эх, Пловечи, зря я с тобой связлся. Ведь тебя непременно поймют и шлепнут, зодно и меня.

- Ну-ну, успокойся. Послушй-к музыку, - я позвенел деньгми. - Он сулит зслуженный отдых, домик с сдом, кждый день - бочку пив и гору свиных отбивных. Рзве не стоит рискнуть рди этого?

Звон подействовл н Грбонджу успокивюще, когд я протянул ему пригоршню монет, он и вовсе рзвеселился.

- Здток в знк ншей дружбы, - скзл я. - А сейчс рсскжи об острове поподробнее. Чем больше я буду знть о нем, тем больше шнсов, что не попдусь. А это в твоих интересх.

- Д я о нем почти ничего не зню. Ну, причлы тм, склды. З склдми рынок. Дльше - высокя стен. З нее нс не пускют.

- А есть в стене ворот?

- Аг, есть. Но возле них стрж.

- А рынок большой?

- Громдный. Кк-никк, центр торговли целой стрны.

- Лдно, спсибо и н этом.

Сопя и ворч, Грбондж поднял крышку люк и исчез в трюме. Мне не сиделось в кюте, и я вернулся н плубу. Чтобы не путться под ногми мтросов, прошел н нос. Тумн рссеялся, передо мной рсстиллсь безмятежня синь. Судно приближлось к огромной полурзрушенной бшне, торчвшей из воды. Я срзу понял, что ее построили еще в ТЕ годы. Чтобы увидеть верхушку, пришлось зпрокинуть голову. Бшню венчл обломок мост, искореженные рельсы окунлись в воду. Отовсюду выпирло ржвое железо, покчивлись обрывки толстенных тросов. Я ужснулся, предствив ктстрофу, рзрушившую мост. А может, это сделли островитяне, опсясь вторжения с врврского, с кждым годом все более дичющего мтерик? Если это тк, им не откжешь в осторожности. А знчит, проникнуть в глубь остров будет совсем не просто. От этих мыслей меня отвлекло появление длинного серого корбля, ощетинившегося пушкми. Он с ревом пронесся перед ншим бушпритом и рзвернулся спрв по борту. Нши мтросы бросились к мчте, спеш убрть прус. Я рботл с ними плечом к плечу, стрясь не змечть пушечных жерл. Любое из них могло одним выстрелом рзнести ншу посудину в щепки. "Все в порядке, - убеждл я себя. - Мы - мирные торговцы, з что в нс стрелять?" Видимо, комндир кнонерки рссуждл тк же. Оглушительно взвыв сиренми, он рзвернулсь и двинулсь прежним курсом. Один из нших мтросов потряс ей вслед кулком и что-то выкрикнул. Впереди рос остров Невенкебл - утесы и зеленые холмы, многоэтжные дом нд круглой бухтой, з ними - фбричные корпус, терриконы и дымящиеся трубы. Чсть бухты отгорожен извилистой кменной стеной, по крям стены - форты с огромными орудийными стволми, торчщими из бойниц. Я кожей чувствовл подозрительные взгляды ртиллеристов, видел, кк медленно движутся нцеленные н нс жерл.

- Спокойно, Джимми! - бодро скзл я себе, крутя нд головой дубинку.Ты еще покжешь этим слгм, где рки зимуют. Куд им тягться с Джимми ди Гризом!

- Спустить прус! - зревел динмик. - Принять буксирный трос!

Трхтя двигтелями, к нм подрулил мощный буксир. Мтросы-островитяне знли свое дело: мы не успели еще убрть прус, нс уже тщили к пристни, где толпился нрод. Бухт был збит судми, погрузк-рзгрузк шл полным ходом. Мы нпрвились к свободному доку.

- Кого тут только нет, - скзл нм Грбондж. - Вот т лохнк - из Пенпилик, т - из Грмпунд, т - из Прцн-Библя. Длеконько збрлись, ничего не скжешь. Двй-к денежки, то н берегу опсно будет.

- Нет, ппш. Придется потерпеть.

От волнения его ж пот прошиб. Не отрывя глз от приближющегося берег, Грбондж пробубнил:

- Я сойду первым, поговорю с тможенником. Он соберет нши документы и взмен выдст специльные знчки для рботы в порту. Тогд и зплтишь, лдно?

- Лдно, только не потей. Думй о чем-нибудь приятном - о домике с сдом, нпример.

Мы пришвртовлись под присмотром двух вооруженных стржников, с помощью провой лебедки спустили трп. Грбондж сошел н пристнь. "А вдруг выдст? - мелькнул у меня в голове пническя мысль. - Может, ндо было зплтить вперед?" Через несколько минут (мне они покзлись столетиями) Грбондж вернулся н судно, чтобы дть нствления комнде. Пок он орл н мтросов, я побывл в кюте. Дубинку пришлось оствить, зто я спрятл з пзуху кинжл, отмычку и кошелек с чстью денег, которые решил оствить про зпс. Ну вот, все готово. Я возвртился н плубу. Ребят уже тскли мешки; с ношей н плечх я сошел н пристнь. Кждый из сходящих держл в рукх документы; офицер у трп склдывл их в коробку, мтросм приклывл н рубхи бирки. Похоже, ему двным-двно нскучил рбот тможенник. Приближясь к офицеру с документом в протянутой руке, я стрлся ничем не выдть стрх.

- Следующий! - рявкнул он, зверски уколов меня знчком. Я дернулся всем телом и едв не выруглся, он с улыбочкой сдист толкнул меня в спину и буркнул: - Шевелись, дубин. Следующий!

Нконец-то я н берегу и, слв Богу, пок ни в чем не зподозрен. Вслед з согнувшимся под тяжестью мешк мтросом я вошел в сумрк склд. Тм у рстущей горы фруктов стоял Грбондж.

- Деньги! Двй! - прохрипел он, отведя меня в сторону. Получив плту, Грбондж с облегчением вздохнул.

Я оглянулся - кругом бетон и стльные стены - и поплелся з мтросом к трпу. Тщ третий мешок, я был близок к отчянию. Еще несколько ходок, и выгружть будет нечего. Ведь не для этого я зплтил Грбондже кучу денег, чтобы пройтись под прусом д рзмять мускулы.

Кк же выбрться из порт? Вот бед - дже спрятться негде, все просмтривется. Островитяне, по всему видть, не жлуют незвных гостей. Я решил, что необходимо посидеть и спокойно подумть.

- Вели сделть перерыв н кружку пив, - шепнул я Грбондже, порвнявшись с ним у трп. Офицер-тможенник ушел, но двое стржников остлись и не спускли с нс глз.

- Д что ты! Мы тут всегд без передышки вклывем.

- А сегодня будет передышк. Ну, чего ждешь? Хочешь, чтобы я рсскзл о ншей сделке охрнникм?

Грбондж зстонл, но не стл упрямиться.

- Шбш, ребят! Пивком освежимся.

Понятное дело, ребят не стли выяснять, ккя мух его укусил. Рдостно вопя, они столпились вокруг бдейки. глотнув кислятины, я отошел и уселся возле трп н плншир. Посмотрел вниз - и увидел полоску воды между промежуточными опорми. Вот он, мой единственный шнс. Стоявший рядом со мной охрнник отошел. Грбондж стл спиной ко мне, мтросов интересовло только пиво. Похоже, они чего-то не поделили - кто-то звелся, кому-то дже дли по зубм.

Короче говоря, всем было не до меня. Я сбросил в воду лежщий н пристни кнт и стл по нему спускться. Коснувшись пяткми воды, достл кинжл, полоснул по кнту нд головой и бесшумно погрузился в воду. Когд я добрлся до ближйшей опоры, сколоченной из бревен и досок и покрытой водорослями, нверху збил крыльями и с клекотом умчлсь прочь ккя-то птиц. Вокруг меня пузырилсь темня вод; под пристнью ужсно воняло. Я уже почти жлел, что не остлся с мтросми.

- Выше голову, Джим, и не теряй времени. Охрнники, когд хвтятся тебя, первым делом зглянут сюд.

И я поплыл - првд, недлеко. Вскоре путь прегрдил деревяння стен, точнее, борт прусного судн. Я приуныл. Неужели придется отступить? Но отступть некуд - солдты схвтят меня, кк только я вскрбкюсь н пристнь. Что же делть?

- Думй, Джим, - скзл я себе, - ищи выход. Вряд ли судно достет килем до дн. Может, нырнуть?

Хо-хо! Не тк-то это просто, - перепрвиться н ту сторону. Сбросив ботинки, я вдохнул полной грудью и... не решился погрузиться. Стрх перед пучиной зствлял меня снов и снов хвтть ртом воздух. Вскоре от избытк кислород в крови стло мутиться в голове. Я собрл волю в кулк и ушел под воду. Темнот. Стук в вискх. Боже, я здохнусь! Тк и остнусь под водой н веки вечные! Я плыл, ксясь лдонью днищ корбля, обдиря кожу об острые ркушки. Все глубже, глубже... Вот он, киль, нконец-то. Теперь вверх. Не выдержу! Ккой огромный прусник! В легких - нестерпимое плмя, но тут, нконец, нд головой появляется свет. Огромного труд стоит не хрипеть, хвтя ртом живительный, пьянящий воздух. Отдышвшись, я поднял голову и увидел судно у причл нпротив. У борт лицом ко мне стоял мтрос. Я поспешно нырнул и добрлся под водой до прусник. Собрвшись с силми, повторил свой подвиг - проплыл под килем. Когд я уже выныривл, голов зстрял между бортом и торцом опоры, и я едв не спятил от стрх. К счстью, сумел высвободиться, в кровь рзодрв зтылок. Н сей рз зловонный воздух покзлся мне восхитительным. Тк нчинлся один из смых утомительных дней в моей жизни. Эти дв прусник были первыми в длинном ряду судов, под которыми мне пришлось проплыть. К полудню я добрлся до последнего причл. Нчлся отлив, плубы судов опустились ниже нстил пристни. К тому времени я ужсно устл, но нбрлся опыт в подводном плвнии. Еще один глубокий вдох, еще одно погружение - и вот я выныривю возле руля последнего судн. Впереди - длиння стен из кменных блоков.

- Что скжешь, Джим? - спросил я себя. - Ккие будут предложения? Шло время, но ничего путного не приходило мне в голову. - Не отчивйся. Думй.

Кк тут не отчяться. Возврщться - бессмысленно и опсно. Укрыться под одним из причлов? Это нетрудно. Но доки обязтельно обыщут, когд обнружт пропжу. Подняться н пристнь? Это уж совсем ни к чему. Н склдх не спрячешься, тм полно охрны.

- Поверти проблему в голове, кк советовл в тких случях Слон.

В чем, собственно, проблем? В том, чтобы уйти от солдт. Ведь они, возможно, уже ищут меня. Но не могу же я прятться в бухте вечно? Следовтельно, нужно идти к солдтм. Рисковнно? Еще бы. Но, с другой стороны, кому придет в голову искть среди своих? Куд плыть? Ну конечно, к форту, которым кончется стен.

- Смый безумный шг в моей жизни, - укорял я себя, снов обводя взглядом стену.

Нд моей головой перекликлись, с грохотом топли по плубе мтросы. Судно, похоже, скоро отчлит - где тогд, спршивется, прятться? Под стеной, првд, плвет мусор, дерутся из-з отбросов птицы. Но пок я туд доплыву, кто-нибудь нверняк меня зметит... Нверху зскрипел ткелж. Мтросы ствили прус. Знчит, ндо срочно что-то делть. И тут руль едв не вырвлся из моих рук. Я ухвтился покрепче и поспешил окунуться с головой, пок меня не зметили. Когд терпеть стло невмоготу, приподнял голову и чуть не зкшлялся от пены, попвшей в горло. Корбль быстро удлялся. Н крю пристни спиной ко мне стоял охрнник. Вот и хорошо, можно дышть спокойно. Форт приближлся. Возле него судно снов повернет, и я окжусь возле смой стены. Я терпеливо ждл, когд корм прусник приблизится к форту, чтобы нырнуть в последний рз. Цепляясь з щели и упирясь ногми в кмень, когд бил волн, я двинулся вдоль стены и мло-помлу достиг того мест, где нд водой нвисли орудийные стволы. Что теперь? Может, рискнуть и взобрться н крышу? Вся морскя глдь в симптичных пятнышкх яхт и прогулочных яликов, но они длеко, щели между кменными блокми кое-где достточно широки, чтобы просунуть пльцы. И я рискнул. Непросто крбкться по отвесной стене, но у меня не было выбор. Дюйм з дюймом я поднимлся все выше и нконец остновился между двумя мбрзурми. Я приник, собирясь с силми, к стене, из которой торчли, поблескивя, дв жутких ствол. В десяти метрх под ногми о кмень бились волны. Пок ни один прусник или ялик не приблизился к форту, но сколько это продлится?

- Дй-к мне, Джим, огоньку.

От неожиднности я едв не сорвлся. Мимо пролетел окурок сигры. "Из мбрзуры", - догдлся я. Никто из орудийной прислуги не мог меня видеть, то, что здесь прозвучло мое имя, - случйность. Артиллеристы совсем рядом, они курят н боевом посту, что вряд ли поощряется нчльством, и любуются океном. Я зтил дыхние, целиком обртись в слух.

- Знешь, дружище, этот новый кпитн меня достл.

- Д, я тоже впервые вижу ткого гд. Может, яду ему в кофе сыпнуть?

- Свихнулся? Говорят, в одном полку н севере з ткое кждого десятого поствили к стенке.

- Д что ты, я же пошутил.

- Тихо. Кпитн идет!

В море упл окурок, послышлся удляющийся топот. Я полез нверх, перектился н плоскую крышу форт. Морскя птиц недовольно уствилсь н меня одним глзом, противно зорл и упорхнул. Я улегся в центре нгретой солнцем, згженной пометом крыши; отсюд видны были только небо и вершин длекого холм. Меня могли зметить с воздух, но не стоило особенно беспокоиться по этому поводу - з весь день я увидел только один смолет, пролетевший вдлеке. Я зкрыл глз и неожиднно уснул. Проснулся я от холод - солнце скрылось з тучей, одежд еще не успел высохнуть. Зто меня, похоже, до сих пор не обнружили. День клонился к зкту, и я решил дождться темноты н крыше. Очень хотелось есть, но с этим можно было и подождть. Сумерки сгустились не скоро. Я то и дело облизывл пересохшие губы, стрясь не змечть урчния в животе и утешя себя мыслью, что рно или поздно солнце все рвно зйдет. Понемногу стемнело, зблестели звезды, в порту зсветились прожектор. Я подкрлся к крю крыши я поглядел вниз. Тм вспыхивли и гсли фонрики, слышлись хриплые крики комндиров, строились в шеренги солдты. Вскоре одно отделение вошло в крепостные ворот, другое двинулось по широкой, кк проспект, стене и постепенно скрылось из виду. А потом погсли все огни. Я лежл, глядя в кромешную мглу и не веря своему счстью. Неужели свет погсили специльно для того, чтобы я мог незмеченным проникнуть в город? Конечно, нет, просто внизу стоят чсовые, и нчльство не желет, чтобы прожектор слепили их. Рзумно, друзья мои, рзумно. Я смотрел н гвнь, слбо освещенную звездми, и тщтельно прорбтывл мршрут. Потом бесшумно спустился н известняковые плиты плц. Ворот в стене форт были зкрыты, и я н цыпочкх зтрусил прочь от них. Слев смутно виднелись яхты и весельные лодки, кое-где в кютх горел свет. Слышлся приглушенный смех. Кменные плиты приятно холодили ступни. Н душе у меня полегчло, я поймл себя н том, что нсвистывю веселый мотивчик. Зтем я нткнулся н проволочную сетку, нтянутую поперек стены, и тут же повсюду - нд головой, позди, впереди вспыхнул свет. Прожектор высветили метллическую сеть и в ней - зпертую клитку.

Отпрянув от сетки, я испугнно огляделся, зтем рсплстлся н стене и стл ждть стрельбы. Но все было тихо. Прожектор срзу погсли, никто не выбежл из форт ловить ночного нрушителя. Првд, с той стороны, куд я нпрвлялся, ко мне приближлись несколько огоньков. Птруль. Неужели меня зметили? Или, когд я нткнулся н сеть, срботл сигнлизция? В любом случе, ндо побыстрее отсюд убирться. Я быстро пополз к той стороне стены, что смотрел н окен, и, цепляясь з выступы н кмнях, спустился к воде. Холодные брызги хлестли по ногм, смотреть н черную глдь окен, кжущегося бездонным, было жутко. Споги солдт бухли все громче. "Зчем я тк рискую? - спросил я себя.- Кто-нибудь посветит фонриком, и метя срзу обнружт. Тк глупо зсыплюсь - все из-з чего? Из-з нежелния вымокнуть или попсть н ужин морским чудовищм? Чепух - если бы здесь водились чудовищ, люди не ктлись бы по зливу н лодкх. Ныряй, Джим, ныряй", - пробормотл я и соскользнул в воду. Когд солдты подошли к сетке, я успел отплыть довольно длеко и готов был погрузиться с головой, если кто-нибудь посветит в мою сторону. Нет, обошлось. Они отворили клитку, вошли в нее, зперли ее з собой и двинулись к форту. А я поплыл к берегу. Ну и кк же быть дльше? Что мне - мокрому, босому, ни черт не знющему об этой стрне иноплнетнику - делть н берегу? Где укрыться? М-д, положеньице. Внезпно что-то темное н миг зслонило от меня береговые огни. Яхт! Вот оно - мое спсение! Я медленно плыл между яхтми, стоявшими н якорях. Кое-где в кютх горел свет, другие яхты были темны и безмолвны. Может быть, их хозяев улеглись спть? Вряд ли, рновто еще. Нверное, отпрвились н берег порзвлечься. Впереди н фоне темного неб возникл темня мчт. Прусня лодк, жль - мловт. Я плыл, пок не нткнулся н судно покрупнее, без мчт. Н првом борту окзлся неубрнный трп; по нему я вскрбклся н плубу, зтем пробрлся н мостик. В свете звезд и береговых фонрей виднелись штурвл, сиденья и дверь, которя, возможно, вел в кюту. Я взялся з ручку, нжл - не поддется.

- Хорошя новость, Джим. Если дверь зперт, знчит, з ней что-то ценное. Ну-к, поглядим.

Опытному взломщику темнот не помех, д и змок окзлся совсем простенький. Свет в кюте я включть не стл, но все ктер имеют много общего, и сориентировться н ощупь не соствило труд. В носовой чсти я обнружил койки, под ними - сундуки, нд койкми - полки. Хорошенько обшрив кюту и нствив себе уйму шишек, я собрл трофеи в одеяло, вытщил их н плубу. То, что в темноте я принял з бутылку с отвинчивющимся колпчком, тковой и окзлсь. Я сковырнул колпчок и понюхл содержимое, потом сунул в горлышко мизинец и облизл. Приторное вино. Не в моем вкусе, но все же лучше, чем морскя вод, которой я вдостль нхлеблся. В жестяной коробке окзлось печенье, ткое твердое, что я едв не сломл зубы. Пришлось облить печенье вином; когд оно рзмякло, я съел все до последней крошки. Зтем я стл рзбирть добычу. Книги, коробки рзной величины и формы, одежд. Сорочку из прозрчной ткни я срзу отбросил, потом отобрл вещи, которые, вроде бы, не преднзнчлись для прекрсного пол, и стл по очереди примерять их. Не простое дело для чужестрнц, не имеющего понятия о туземных фсонх. Брюки окзлись слишком велики, но не бед - я подпояслся веревочкой. Рубшк сидел н мне куд лучше, куртк пришлсь впору, если ее шили с тем рсчетом, чтобы полы прикрывли колени. Чтобы споги не спдли, я обмотл ступни тряпкми. Потом снов облчился в мокрую одежду, зпихнул обновку в коробку из-под печенья, которую обернул куском синтетической ткни, покзвшейся мне водонепроницемой. Ветерок все свежел, пор было плыть к берегу. Приключения вытянули из меня все силы, голов был кк втня, хотелось спть. Я допил вино, бутылку вместе с вещми, которые мне не пондобились, бросил в кюту и зпер дверь. Зтем привязл к голове сверток и спустился в воду. Н берегу не было видно ни души. Плыть, згребя одной рукой, в другой держ сверток - дело непростое, но я довольно быстро добрлся до суши и метнулся под прикрытие влунов. Стуч зубми от холод, я сорвл с себя и зкопл в песке одежду, быстро переоделся в сухое, мешочек с пожиткми зтолкл з пояс, кинжл сунул з голенище. Ужсно хотелось нйти укромное местечко, свернуться клчиком и уснуть. Но островитяне - нрод серьезный, крульня служб охрны у них поствлен четко, берег они считют чуть ли не передним крем обороны. Нет, нельзя спть, ндо побыстрее перебирться в город. Чуть подльше н берегу горели огни, звучли оживленные голос. Вверх по пологому склону к сфльтировнной улице вел лесенк. Я стл крдучись поднимться, но спрыгнул н песок, едв зметил неподлеку двух вооруженных людей в военной форме. Сосчитв до двухсот, я поднял голову и огляделся. Птрульные ушли, лишь несколько пешеходов прогуливлись вдоль берег. Я поднялся н тротур и неторопливо побрел мимо уличных фонрей и домов с рстворенными окнми и рспхнутыми дверьми. Нвстречу шествовл в обнимку прочк, но влюбленные дже не покосились н меня. Вот и прекрсно - мой нряд не бросился им в глз. Вскоре я увидел бр с вывеской: "ЗАХОДИТЕ К НАМ, ЗАСРАНЦЫ, ЖДУТ ВАС ВЫПИВКА И ТАНЦЫ". Ну, рзве можно пройти мимо, прочитв ткое? Не колеблясь, я толкнул дверь и вошел. Д, кбк - он в любом уголке Вселенной кбк. У всех у них одн форм, одн функция. Форм: стулья (чтобы н них сидели люди), столы (чтобы н них стояли сосуды). Функция: рсполгть людей с опустошению сосудов со спиртным. Я придвинул стул к свободному столику и уселся. Посетителям было нплевть н меня, кк и мне - н посетителей. Не обрщя внимния н возглсы хмовтых юнцов, ловко уворчивясь от шлепков и щипков, ко мне подошл пухленькя официнтк в короткой юбочке.

- Чего изволите? - спросил он, презрительно глядя н юнцов, которые со смехом подняли в ее честь кружки с пивом.

- Пив.

Оно окзлось холодным и резким - кк рз то, что нужно. Я рссыпл н столе несколько монет, официнтк взял две или три и отошл к стойке.

Я окунул нос в пену, но тут в бр вошел молодой человек и быстро нпрвился К юнцм.

- Поркходж! - хрипло воскликнул он. Услышв это, двое прней вскочили и выбежли из бр.

Я поствил кружку, сгреб со стол деньги и вышел н улицу. Я встревожился, и неспрост: поркходж - это "грязные свиньи" в переводе с эспернто. Никких свиней поблизости не было, и я знл, что скотин здесь совершенно ни при чем. Просто во всей Вселенной тк зовут полицейских. Мльчишки испуглись, знчит, и мне ндо поостеречься. Внезпно взревел сирен, улицу осветил мигющий свет. Прни шрхнулись обртно в бр. Я поспешил з ними. Они пробежли между столикми к двери в противоположной стене, но не успели прикоснуться к ней, кк он резко рспхнулсь.

- Что я вижу?! - нсмешливо протянул сиплый голос.- Мльчики пытются убежть через черный ход! А ну-к, сынки, предъявите документы офицеру птруля!

- Но ведь мы ничего плохого не сделли!

- Хорошего тоже. Документы, кому говорю!

Я ждл, не дыш, и изо всех сил ндеялся, что "грязня свинья", которя нверняк стоит у прдной, не войдет в бр. Хриплый птрульный тем временем потешлся:

- Д они же просроченные! Тк-тки, ребятки. Выходит уклоняетесь от призыв?

- Что вы! Это писрь ошибся! - прохныкл один из юнцов.

- Что-то чсто они стли ошибться. А ну, пошли!

Шги стихли з дверью, мшин, ревя сиреной, умчлсь. Я выждл некоторое время и выглянул з дверь. Н улице - никого, "свиньи" уехли и увезли добычу. Я вышел из бр и зшгл прочь, едв удерживясь, чтобы не побежть. Но вскоре спохвтился. Куд я иду? После того кк в бре побывл птруль, нет для меня мест безопснее. Отойдя в тень, я постоял, нблюдя з дверью бр. Никто не входил и не выходил. Я сосчитл до трехсот, зтем н всякий случй от трехсот до нуля. Все спокойно. Готовый при млейшем шорохе удриться в бегство, я прокрлся к двери и зглянул в бр. Полицейских не было. Я вошел в зл и сел н прежнее место. Четверо прней з соседним столиком посмотрели в мою сторону.

Мрчно покчв головой, я проворчл:

- Все. Сцпли их поркходж.

- Говорил я Билу - зведи себе новую ксиву. Что-что, ксив должн быть в порядке.

- А моя просрочен, - хмуро сообщил я и помхл официнтке.

- Видть, ты из Пенсильдельфии, - зметил коноптый юнец в ядовито-зеленых штнх.

- С чего ты взял? - буркнул я.

Коноптый фыркнул.

- А кцент? Где еще тк говорят?

Я тоже фыркнул. Чем дльше в лес - тем больше дров. Выходит, я втомтически подпдю под зкон о мобилизции. Очень мило. Я снов спрятл нос в кружке.

- Ты лучше не рискуй, зведи новую ксиву, - учстливо посоветовл блондин.

- Легко скзть. Знешь, кк туго с этим в Пенсильдельфии?

- У нс с этим тоже непросто. Везде нужны связи.

Я встл.

- Лдно, мне пор. Счстливо, ребят.

Прежде чем выйти, я выглянул в коридор, убедился, что поблизости нет птрульных. Потом остновился у крыльц. Почти тотчс же появился блондин.

- Рзумно. Чем меньше нроду будет знть о твоих проблемх, тем лучше. Меня зовут Жк.

- А меня - Джим.

- Ничего, имя кк имя. Сколько ты нмерен зплтить?

- Немного. Больно уж год неудчный выдлся.

- З три куск схр могу свести тебя с кем нужно. Он зпросит двдцть.

- Ксив тянет не больше десяти. Тебе-полтор.

- Хо, вы, пенсильдельфские, не ткие олухи, кк говорят. Лдно, двй ббки, и пошли.

Я зплтил Жку его долю. Кк только он повернулся, кончик кинжл слегк проколол ему кожу под ухом. Он зстыл, кк вкопнный. Подержв у него перед глзми лезвие с кпелькой крови, я скзл:

- Просто предупреждение. Со мной, брток, шуточки не проходят. Нколешь - под землей рзыщу и пришью. Понял?

- Понял... - пролепетл он.

Я спрятл кинжл и треснул блондин по спине.

- Жк, ты мне нрвишься. Схвтывешь н лету.

Шгя рядом с Жком по улице, я утешл себя ндеждой, что урок пойдет ему н пользу. Не люблю угрожть, не люблю, когд мне угрожют. Когд меня зпугивют, я из вредности делю все нперекор. Но жуликм, нсколько я зню, нрвится, когд с ними не церемонятся. Ткой уж нрод. По пути нм поплось несколько бров, и Жк в кждый из них зглянул. В пятом зплтил з вход и мхнул мне, чтобы я следовл з ним. Тм было темно и нкурено, ндрывлся духовой оркестр. Жк провел меня в дльний конец зл, в кбину, где музык звучл потише. Во всяком случе, был не столь кричщей, кк полостый нряд н толстяке, который сидел тм. Откинувшись н спинку грубого деревянного кресл, он потягивл из бокл ядовитого цвет жидкость.

- Привет, кпитн, - скзл мой спутник.

- Выклдывй, Жк, в чем дело, и провливй.

- Кпитн, не смей тк говорить дже в шутку. Я по делу пришел, можно скзть, подрок тебе принес. Этому корешу нужн новя ксив, не то его зберут в рмию.

В меня впились крошечные глзки толстяк.

- Жк скзл: полторы - ему, десять - тебе. Он уже свое получил.

- Вечно он путет. Двдцть, и точк. А комиссионные я см ему выплчу.

- Лдно, черт с тобой.

Я отдл деньги. Он тут же достл из крмн плстиковые корочки с фотогрфией преньк, которому никк нельзя было дть моего возрст. Год рождения, укзнный рядом с фотогрфией, тоже не совпдл с моим.

- Но ему же всего пятндцть! - возмутился я.

- Ничего, у тебя тоже мордшк, кк у млденчик. Сойдет. Или сбрось несколько годков - или иди в рмию.

- Лдно, беру. Я уже чувствую, что помолодел. Спсибо з помощь.

- Всегд к твоим услугм. Во всяком случе, пок у тебя есть схр.

Я вышел из бр, перебежл улицу и юркнул в темную подворотню. Жк не зствил себя ждть. Несколько минут я бесшумно шгл з ним, потом стл догонять. Ощутив зтылком мое дыхние, он резко обернулся.

- Это я. Не пугйся, Жк. Просто хотел тебя поблгодрить.

- А-! Д брось ты, не з что, - промямлил он, испугнно обшривя глзми пустынную улицу.

- Жк, окжи мне еще одну услугу. Дй взглянуть н твою ксиву. Хочу убедиться, что Кпитн меня не ндул.

- Что ты! Он не ткой!

- Верю, но все-тки хочу взглянуть. - В свете фонря блеснул мой кинжл. Жк мгновенно выхвтил из крмн и протянул корочки, очень похожи н мои. Я рскрыл их, повернул к свету зтем сложил и отдл Жку. Но он окзлся подозрительным.

- Это не моя ксив! - пролепетл он, взглянув в удостоверение. - Это твоя!

- Верно. Я решил с тобой поменяться. Ты же скзл, что моя ксив годня, вот и бери ее себе.

Я повернулся и пошел прочь. Шум прибоя и возмущенные вопли Жк постепенно стихли з спиной. Я был очень доволен собой. Если Кпитн меня не ндул - Жк ничего не теряет. Если ндул - тем хуже для Жк. Соломоново решение. Чем дльше н берег - тем выше здния, чище улицы, ярче фонри. И тем сильнее меня одолевл устлость. Я не удержлся от искушения войти в первый же бр. Брхтные грдины, свет, не режущий глз, кожные кресл, миловидня официнтк. Он рвнодушно поствил передо мной пиво, но, получив щедрые чевые, стл куд кк любезнее. Но отдохнуть, потягивя пиво и зигрывя с официнткой, мне не удлось. Очень уж много "грязных свиней" шстло по этому городу, причем всегд по двое. Когд прочк этих несимптичных зверушек ввлилсь в бр, сердце мое ушло в пятки. "Чего ты боишься? - укорял я себя. - У тебя же отмення ксив!" Полицейские обошли зл, проверив у посетителей документы, и нконец остновились возле моего столик.

- Добрый вечер, нчльники, - ухмыльнулся я.

- Нечего зубы склить! Покзывй!

Я протянул "корочки". У того, кто в них зглянул, ж ноздри рздулись от рдости.

- Ты только погляди н этого орл! - толкнул он локтем нпрник. Это же см Жк-Шутник! Кким ветром тебя знесло в нш рйон, дружище! Ну, теперь все.

- Д вы что, ребят! - скзл я с дрожью в голосе. - Я сейчс же вернусь.

- Поздно! - хором зявили птрульные, зщелкивя брслеты н моих зпястьях.

- Слишком поздно, - добвил тот, у кого рздувлись ноздри. - Все, Жк. Ты теперь в рмии. Береговя полиция тебе не поможет.

"Перестрлся, - с горечью подумл я, выходя из бр в сопровождении полицейских. - Похоже, с этой минуты нчинется моя головокружительня воення крьер..."

Мне отвели тесную кмеру с жесткой койкой, но я не стл скндлить. После нпряженного дня нужен был только сон. Должно быть, я зхрпел, не успев коснуться головой грязной подушки. - Спл я кк убитый, рзбудил меня серый луч свет, проникший сквозь крошечное зрешеченное окно. Срзу нвлилсь тоск.

- Есть хочу! - звопил молодой человек в соседней кмере и принялся трясти решетчтую дверь.

- Дйте пожрть. Мы ведь не преступники! - подхвтил другой.

- Лдно, лдно, зткнитесь, - скзл грубый голос. - Жртву уже несут, хотя, будь моя воля, я бы вм покзл, кк уклоняться от призыв!

Ждть пришлось недолго, хотя вряд ли стоило это делть. Остывший суп с лпшой и слдкой крсной фсолью - не смое подходящее блюдо для звтрк, н мой взгляд. "Любопытно, - подумл я, - что нм предложт н ужин?" Времени для рздумий н подобные темы был бездн. После кормежки никто в ншем зверинце больше не появлялся. Глядя в потресквшийся потолок, я помленьку пришел к выводу, что моя зля фортун н смом деле не тк уж и зл. Ведь я - живой и здоровый - попл-тки н Невенкебл! Впереди многообещющя крьер. Осмотрюсь хорошенько, узню, кто тут чем дышит, глядишь, и нйду дорожку к генерлу Зеннору, или кк его тм. Ведь он - в рмии, и я скоро тм окжусь, выходит, это удч, что меня згребли. К тому же, у меня есть отмычк. Когд придет время, возьму и исчезну. Д и не тк уж плохо в рмии, в конце концов. Ведь я был солдтом н Спиовенте, не впервой... До чего же здорово мы умеем пудрить себе мозги! В середине дня, когд мои товрищи по несчстью снов проголодлись и подняли глдеж, злязгли, отворяясь, двери. Вопли утихли; нс, дюжину унылых прней примерно одного возрст, сковли снчл попрно, рук к руке, потом длинной цепью - всех вместе. Впереди нс ждл неизвестность. Оступясь, нтыкясь друг н друг и переругивясь, мы вышли н тюремный двор и збрлись в кузов грузовик. Мшин срзу выктил н людную городскую улицу. Я зметил, что одежд прохожих не ткя, кк н мтерике, втомобили - необычной формы, но с первого взгляд стло ясно, что технический прогресс шгнул здесь довольно длеко. Худощвый, темноволосый прень, приковнный к моему зпястью, тяжко вздохнул и спросил:

- Двно ты в бегх?

- Всю жизнь.

- Х, смешно. А я - полгод. Шесть коротеньких месяцочков. Ну, теперь - конец.

- Тк-тки и конец? Мы же не помирть, служить идем.

- Ккя рзниц? У меня брт в прошлом году збрли, тк он ухитрился перепрвить нм письмо. Потому-то я и спрятлся... Он ткое пишет...

Зрчки моего собеседник рсширились, он содрогнулся. Тут мшин остновилсь, и нм велели вылезть. Кртин, открывшяся моим глзм, пришлсь бы по вкусу смому утонченному сдисту. Площдь перед высоким зднием збит смыми рзнообрзными трнспортными средствми. Из них сотнями, может, тысячми, выбирлись юные рекруты с одинковой обреченностью н лицх. В нручникх только нш мленькя групп - всех остльных привели сюд желтые мобилизционные предписния. Впрочем, рмейскому нчльству определенно было нплевть, кким путем добыт очередня порция пушечного мяс. Кк только мы вошли в здние, нс освободили от оков и зтолкли в толпу. Мы встли в конец длинной очереди, к одному из столиков, з кждым из которых сидел седоволося толстушк, годившяся нм в ббки. Толстушки все, кк одн, носили очки, поверх которых глядели н нс, стуч н пишущих мшинкх. Нконец подошл моя очередь, и меня озрили улыбкой.

- Документы, молодой человек.

Я протянул "ксиву". Женщин сверил дту и имя с множеством нкет. Я зметил провод, идущий от мшинки к центрльному компьютеру. К счстью, компьютер не ншел противоречий.

- Возьмите, - улыбнулсь струшк, протягивя мне пухлую ппку с блнкми. - Поднимитесь н четырндцтый этж. Успешной вм службы.

Кбин лифт был огромн, но и нс нбилось в нее человек сорок. В жуткой тесноте мы поднялись н четырндцтый этж. Кк только рздвинулись створки кбины, мы увидели здоровяк в военной форме с невероятным количеством шевронов, бляшек и медлек.

- Выходи! - оглушительно зревел он. - Выходи! Чего рты рззявили, остолопы? Нпрво - стойк, кждый хвтет прозрчный пкет и коробку. Потом - в дльний конец комнты, тм - РАЗДЕТЬСЯ! Снять всю одежду. ВСЮ ОДЕЖДУ, ЯСНО? Личные вещи - в полиэтиленовый мешок! Одежду - в коробку, н коробке нписть домшний дрес. Уволитесь в зпс - получите обртно свои шмотки, если доживете. ШЕВЕЛИТЕСЬ!

Мы зшевелились. Првд, вяло, без энтузизм. Должно быть, н острове было зпрещено рздевться донг в общественных местх - прни прикрывлись лдошкми, жлись к стенкм. Я окзлся один в центре комнты, и н меня с кривой ухмылкой пялился монстр в шевронх. К стойке, где принимли одежду, я подошел первым. Скучющий солдт взял у меня коробку, быстро проштмповл ее, грохнул об стойку и покзл н толстые вторучки, свисвшие с потолк н элстичных шнурх.

- Имя, дрес, индекс, фмилии близких родственников.

Выпустив в меня обойму слов, он отвернулся и взял другую коробку. Я нцрпл н кртоне дрес полицейского учстк, где меня держли под змком. Кк только я выпустил из пльцев вторучку, в поверхности стойки обрзовлось отверстие, и туд бесшумно провлилсь посылк. Неплохо придумно. С полиэтиленовым мешком в левой руке и ппкой в првой я зтеслся в кучу дрожщих бледных призывников; повесив носы, они ждли дльнейших рспоряжений сержнт.

- А теперь - н восемндцтый этж! - громыхнул он.

Мы снов нбились в лифт, поднялись несколькими этжми выше и окзлись в медицинском ду. Врч - нверное, терпевт, судя по стетоскопу н шее - вырвл из моей руки и швырнул снитру ппку, зтем схвтил меня з горло. Прежде чем я успел ответить ему тем же, он крикнул:

- Щитовидк в порядке.

Снитр сделл зпись в журнле. Врч тем временем вонзил пльцы мне в живот.

- Грыж не прослеживется. Покшляй.

Последнее слово было дресовно мне. Я повиновлся.

- Все. Следующий, - рявкнул терпевт.

А потом... что это? Неужели уколы? О-о-о! Прень, стоящий передо мной, должно быть, культурист. Широкие плечи, мощные ноги, бронзовые бицепсы просто монумент мужской силы. Обртив ко мне перекошенное лицо, он жлобно лепечет:

- Я б-боюсь ук-колов!

- А кто не боится? - пытюсь я его подбодрить.

Кк только очередня жертв выходит к снитру, тот, кк втомт, всживет ей иглу в предплечье. Стоит бедняге отштнуться - его бьет по спине грубый детин в форме. Через несколько шгов его ждут еще дв нполненных шприц. После этого остется только опуститься н скмеечку, мыч от боли. Вот уже нд плечом культурист знесен безжлостня игл. Глз тлет зктывются, и он с шумом пдет н пол. И все же это не выход - снитры делют уколы, сержнт хвтет бесчувственное тело з ноги и оттскивет в сторону. Приблизившись к снитру, я стиснул зубы и собрл волю в кулк. Медкомиссия звершилсь еще одним унижением. Сжимя в рукх мешки с пожиткми и отощвшие ппки, мы - голые, несчстные, измученные - встли в последнюю очередь. Вдоль стены одного из злов выстроились пронумеровнные столы - точь-в-точь билетные кссы эропорт. З кждым столом восседл джентльмен в темном костюме. Когд подошел мой черед, сержнт-пстух оглянулся н меня и покзл пльцем.

- Двигй к триндцтому столу.

Чиновник з триндцтым столом (кк все шттские в этом зле) носил очки с толстыми стеклми. Моя ппк снов окзлсь в чужих рукх, из нее был изъят еще один блнк, и я обнружил, что сквозь очки н меня смотрят нлитые кровью глзки.

- Жк, ты любишь девочек?

Чего-чего, ткого вопрос я не ожидл. Почему-то мне предствилсь Бибз, которя смотрит н меня и двится от смех.

-А то кк же.

- А мльчиков любишь?

- Среди моих лучших друзей есть мльчики. - Я нчл догдывться, к чему клонит этот простк.

- Првд? - он что-то вписл в бнк. - Рсскжи о своем первом гомосексульном опыте.

От ткой просьбы у меня ж челюсть отвисл.

- Ушм своим не верю. Вы производите психитрическую экспертизу по нкете?

- Ты меня поучи еще, щенок! - прорычл чиновник. - Ишь, волю взял рзговривть! Я спршивю, ты отвечешь. Усек?

- Д, сэр! - Я всем своим видом продемонстрировл повиновение. Впервые опыт подобного род я приобрел в двендцть, лет, когд мы вместе с четырндцтью моими товрищми по шйке...

Меня понесло. Чиновник торопливо зписывл мою болтовню. Когд нкет был зполнен, я получил не то рзрешение, не то прикз идти в лифт. И снов сорок голых в кбине, снов зкрывются двери... Н этот рз мы явно ошиблись этжом.

Перед нми ряды столиков с пишущими мшинкми, з кждым столом - юня леди. Мы тк покрснели, что в зле повысилсь темпертур. Но больше ничего другого не оствлось, кк стоять, с ужсом ожидя, когд взгляды девушек оторвутся от мшинок, милые глз уствятся н нс. Очень нескоро, лет этк через четырндцть с половиной, кбин снов зкрылсь. А когд открылсь, девушек уже не было, был зловещя фигур сержнт. Эти типы кк две кпли воды походили друг н друг - не инче, ккой-то ущербный ген привел к возникновению целой популяции толстошеих, узколобых, пузтых сдомзохистов.

- Выходи! - зорл он.- А ну, живо, по десять человек, первые десять через ту дверь! Вторя десятк - через соседнюю! Д не одинндцть. Считть не умеешь, козел?!

З дверью, - куд просочилсь моя десятк, нм велели построиться в шеренгу. Мы встли лицом к стене, с которой свисл неприятный н вид крсно-коричнево-зеленый флг с изобржением черного молот. Офицер с тонкими золотистыми полоскми н погонх подошел к флгу и повернулся к нм.

- Сегодня очень вжное событие, - с пфосом произнес он. - Вы, молодые люди, ниболее достойные из вшего поколения, добровольно явились сюд посвятить себя зщите любимой родины от злобных сил, стремящихся порботить ее. Нступил торжественный момент, о котором вы тк мечтли. В этот зл вы вошли юными шлопями, выйдете отсюд солдтми. Сейчс вы ддите присягу н верность рмии. Пусть кждый поднимет првую руку и повторит з мной...

- Я не хочу! - пискнул кто-то.

- у тебя нет выбор, - мрчно зявил офицер. - Нш родин демокртическя стрн, вы - добровольцы и ддите клятву. Если не ддите - у вс есть ткое прво, - то вот через эту дверь попдете в федерльную тюрьму, где просидите тридцть лет з уклонение от демокртических обязнностей. Итк, повторяйте з мной.

Стрясь не вникть, мы повторили все то, что он скзл.

- Опустите руки, поздрвляю, вы теперь солдты и подчиняетесь требовниям нчльств. Первое требовние нчльств - добровольно пожертвовть литр крови для госпитля. Выполнять!

Едв держсь н ногх от отчяния, голод и потери огромного количеств крови, мы ждли, когд нм нконец ддут отдохнуть. Но не тут-то было.

- Строиться! Кждый из вс сейчс получит форму рзового пользовния. Но пользовться ею зпрещется до особого рспоряжения. Вы нденете форму, поднявшись по лестнице н крышу, откуд вс отпрвят в лгерь Слиммрко, где нчнется вше обучение. Кждый получит личный знк с его именем и служебным номером. Н знке есть желобок, чтобы его можно было легко сломть пополм. Ломть зпрещется, это военное преступление.

- А почему нельзя ломть, если он для этого и преднзнчен? пробормотл я. Сосед объяснил:

- Личный знк ломют пополм после смерти солдт. Одну половинку отпрвляют в рхив, другую клдут в рот мертвецу.

Нверное, вм не покжется стрнным, что я в этот миг почувствовл н языке метллический привкус.

В других обстоятельствх мне, нверное, понрвилось бы путешествие н этом необычном воздушном корбле. Он имел форму огромной сигры, зполненной, видимо, кким-то гзом. Снизу к сигре был подвешен метллическя кбин, со вкусом укршення орнментом из черепов и костей; лопсти огромного винт могли толкть леттельный ппрт вперед и вверх. Вид из кбины, нверное, был бы восхитительным, если б ее создтели предусмотрели иллюминторы в пссжирском отсеке, где н исключительно неудобных креслх из литой плстмссы сидели мы, новобрнцы. Я блженствовл - в призывном центре нм лишь рз позволили присесть, и то для того, чтобы сдть кровь. Плстмсс холодил тело сквозь тонкую фиолетовую ткнь формы, пол под кртонными подошвми, пришитыми прямо к штнинм, кзлся невероятно твердым. Единственный крмн нходился н груди; уложив в него мешок с личными вещми, кждый из нс стл похож н фиолетовое сумчтое животное, кких можно увидеть рзве что в кошмре.

- Я еще ни рзу в жизни не покидл родного дом, - пожловлся рекрут спрв от меня. Он всхлипнул и вытер мокрый нос руквом.

- А я покидл! - тепло и бодро зявил я. Ни теплоты, ни бодрости я не испытывл, но ндеялся, подняв нстроение сосед, тем смым поднять и свое.

- Кормят в рмии пршиво, говорят,- упорно скулил мой сортник. Никто н свете не умеет печь сепкукоджи лучше, чем моя ммочк.

Пирог с луком! Ну и вкус у этого преньк!

- Збудь об этом, - весело посоветовл я.

От продолжения этой интересной беседы меня спсло появление сержнт. Рспхнув дверь из пилотского отсек, он взревел:

- А ну, встть, кретиноджи! - и позботился о том, чтобы все мы выполнили прикз, нжв кнопку мехнизм, убирющего сиденья. Только я один не успел вскочить н ноги, и мне одному пришлось выдержть всю силу испепеляющего сержнтского взгляд.

- Руки вдоль туловищ, ноги вместе, грудь вперед, живот нзд, подбородок опустить, смотреть прямо и не дышть!

После секундной нерзберихи обрзовлись и зстыли фиолетовые ряды. Сержнт рзглядывл нс с нескрывемым презрением.

- Кжется, кто-то все-тки дышит. Не дышть, покуд не рзрешу! Первому, кто вздохнет, врежу в смое подходящее место!

В ответ - мертвя тишин. Вскоре то один, то другой новобрнец стл поштывться. Зстонв, один упл в обморок. Я бесшумно дышл носом. Кто-то зхрипел - не выдержл. Сержнт тут же подскочил к нему, и смое подходящее место н теле новобрнц окзлось солнечным сплетением. Взвизгнув, жертв рухнул н пол, остльные стли хвтть ртом живительный воздух.

- Это вм мленький урок, - процедил сквозь зубы сержнт. - Поняли, что я имею в виду?

- Д, - тихонько пробормотл я. - Что ты - сдомзохист.

- Что я прикзывю, вы исполняете, инче пеняйте н себя. - В зключение этой неприятной сентенции у него перекосилось лицо, губы рзжлись, и блеснули желтые клыки. Длеко не срзу я понял, что это ознчет улыбку.

- Сдитесь, ребят, устривйтесь поудобнее, - вдруг блгодушно предложил он.

"Куд? - подумл я.- Н голый пол? Кресл же убрны".

Сержнт любовно похлопл себя по мешку сл, перетянутому ремнем.

- Меня зовут Клутц, строевой сержнт Клутц. Но не вздумйте обрщться ко мне по имени - это привилегия стрших по звнию. Для вс я - сержнт, сэр или мстер. Вы должны быть скромны, исполнительны, почтительны и покорны. Я не стну описывть нкзния з несоблюдение этих требовний, потому что недвно поел и не хочу портить себе пищеврение.

По шеренгм проктился тихий стон при мысли о том, ккие ужсы могут испортить пищеврение этому чреву.

- Кк првило, достточно один рз нкзть смого строптивого рекрут, чтобы сломить его дух. Но иногд его приходится нкзывть во второй рз. В третий рз у нс никого не нкзывют. Хотите знть, почему?

Нлитые кровью глз скользнули по нм, и мне зхотелось збиться в угол.

- Поскольку вы слишком тупы, чтобы ответить н этот вопрос, я отвечу см. В третий рз орущего, брыкющегося, зовущего ммочку рекрут зпихивют в особую кмеру. Тм из него с шипением уходят девяносто девять целых, девяносто девять сотых процент влги. Знете, н что он стновится похож? Хотите посмотреть?

Он полез в крмн и достл крошечную фигурку обезвоженного рекрут. Н лице бедняжки нвеки зстыл невырзимый ужс.

Солдты зстонли, ниболее слбые попдли без чувств. Сержнт Клутц улыбнулся.

- Д, вот тк в итоге выглядит непокорный. После кзни его крошечное тельце месяц висит в кзрме н доске объявлений, в нзидние остльным, после, вместе с игрушечной лопткой, чтобы было чем выкопть могилку, его клдут в почтовый конверт и отсылют родным. Вопросы есть?

- Простите, сэр, - послышлся дрожщий голос. - Скжите, процесс обезвоживния - мгновенный или... медленный и мучительный?

- Хороший вопрос. Ты уже пробыл один денек в рмии, тк неужели не догдешься?

Снов стоны, шум пдения бесчувственных тел. Сержнт одобрительно кивнул.

- Лдно. Сейчс я скжу, что вс ждет в ближйшем будущем. Мы летим в ЛНПС н ВБМ, то есть в лгерь нчльной подготовки Слиммрко н Военной бзе Мортстерторо. Тм вы постигнете основы солдтской нуки. Некоторые из вс не выдержт нчльной подготовки и будут похоронены со всеми воинскими почестями. Зпомните это. Зпомните и то, что обртного пути у вс нет. Вы стнете спрвными солдтми - или мертвецми. И поймете, что воення служб трудн, но спрведлив. Вопросы есть?

В тишине у меня громко зурчло в животе, изо рт выскочили слов:

- Д, сэр. Когд нм ддут поесть?

- Крепкий у тебя желудок, кк я погляжу. Обычно новобрнцм суровя првд военной жизни портит ппетит.

- Сэр, я желю честно исполнить свой долг. Солдт обязн быть сильным и выносливым, для этого ндо хорошо питться.

Сопя и трщсь н меня, Клутц обмозговл (если в днном случе уместно это слово) мой довод.

- Лдно, будем считть, что ты см нпросился идти з пйкми для всех. Клдовк вон з той дверью. Пошел!

Я отворил дверь в крошечный отсек, где стоял одн-единствення коробк с ндписью "БОЕВЫЕ ПАЙКИ ЮК-Е". Но коробк окзлсь подозрительно легкой: Неужели ее содержимым можно нкормишь ткую орву?

- Тщи сюд, кретино, нечего ее щупть, - зрычл сержнт, и я поспешил обртно. Пйки ЮК-Е окзлись серыми брикетми в плстмссовых сткнчикх. Мои товрищи мигом их рсхвтли.

- Ткой брикет поддерживет жизнь в течение суток, - скрипучим голосом объяснил сержнт - В нем есть все витмины, минерлы, протеин и селитр, которые нчльство считет необходимыми для солдтского оргнизм. Крышечк снимется путем ндвливния ногтем большого пльц н желобок, помеченный ндписью: "ндвить ногтем большого пльц". Поев, кждый из вс подойдет к стене, вот к этому крну, нберет в плстмссовый сткн воды. Пить ндо быстро, через, минуту после смчивния упковк, теряет жесткость. Нпившись, вы ккуртно сктете ее и будете хрнить кк зеницу ок, потому что он превртится в контрцептивное средство, которым вы еще долго не сможете пользовться, но которое обязны иметь при себе. А теперь приступить к приему пищи!

Пок мы грызли пйки, в отсеке снов появились кресл. Я осторожно уселся н свое, ожидя, что оно снов провлится. Мне не верилось, что удстся уснуть сидя, но комбинция из мерзкой еды и предельной устлости сделл свое дело. Прежде чем зкрыть глз, я услышл собственный хрп. Обстоятельств пробуждения можно было предугдть: кресл снов ушли в пол, и я окзлся среди кряхтящей и стонущей фиолетовой мссы. Подхлестывя нс окрикми, сержнт дождлся, когд последний из нс поднялся и встл в подобие строя.

- Поздрвляю с первым днем новой жизни, - ухмыльнулся Клутц. Его слов были встречены жлобным нытьем.

В стене рспхнулся люк, в слон ворвлся холодный пыльный ветер. Едв перествляя ноги, мы спустились по трпу. Зрелище окзлось не слишком впечтляющим. Одно бледно-розовое солнце прятлось з облком пыли н горизонте, другого было не видть. Судя по рзреженному холодному воздуху, бз рсполглсь н возвышенности, возможно, н горном плто. Это грнтировло преоблдющую летную погоду и мксимум неудобств для возможного деснт противник. Вдли, зствив землю содрогнуться, стртовл звездолет, огонь его дюз горел ярче зходящего солнц. Сержнт прикзл нм построиться и зявил:

- Отныне кждый из вс будет носить военное имя, прежнее может збыть нвсегд. Военное имя состоит из прежнего с добвлением первых четырех цифр личного номер. Я читю имя, нзвнный проходит в кзрму, сдится н укзнную койку и ждет дльнейших рспоряжений. Гордо 7590 - койк номер один...

Я ждл, рзглядывя унылую стену кзрмы, пок не услышл: - Жк 5138.

Едв перествляя ноги, я прошел в дверь, нд которой крсовлся лозунг: "ЧЕРЕЗ ЭТИ ДВЕРИ ПРОХОДЯТ ЛУЧШИЕ СОЛДАТЫ В МИРЕ". Пол в кзрме был кменный, его совсем недвно мыли. Стены - бетонные, тоже мокрые. Я поднял глз к потолку - с него кпло. Мне стло стршно - не инче, кто-то из нчльств помешн н влжной уборке помещений. Койки в кзрме были трехъярусные, и моя, рзумеется, окзлсь н смом верху. Н ней лежл сктнный мтрц.

- Добро пожловть в новый дом, - с искренним рдушием в голосе произнес сержнт, когд мы все с неискренним внимнием обернулись к нему. Зпомните хорошенько, кк лежт сктнные мтрцы, потому что они должны тк лежть постоянно, з исключением времени, отведенного н сон. А у нс здесь не рзоспишься, не ндейтесь. Свое личное имущество будете хрнить в нишх под полом, они открывются и зкрывются все одновременно вот этой кнопкой.

Он коснулся кнопки н поясе. Послышлся скрежет, и в полу. обрзовлось множество прямоугольных отверстий. Один неудчно стоявший рекрут с воплем рухнул в нишу.

- Свет погснет через пятндцть минут. Нижйше прошу рсстелить койки, но не уклдывться рньше времени. Перед сном вы увидите учебный фильм и узнете, что вс ждет звтр. Посмотрев кино, вы помолитесь богу или богм, кому кк нрвится, и ляжете биньки. Спокойной ночи. - Он вышел.

Некоторое время в кзрме стоял шелест - мы стелили койки, состоящие из худосочного мтрц и тонюсенького одеял. Ндувня подушк, н которую ушли все мои последние силы, нверняк вскоре окжется спущенной. Пок мы стелились, в проходы между койкми бесшумно опустились телеэкрны. Грянул брвурня музык, н экрне появился офицер, стрдющий несколькими дефектми речи, и стл читть совершенно непонятные нствления, которые мы, рзумеется, пропустили мимо ушей. Я высыпл из нгрудного крмн в свой ящик вещи и, кк был, в одежде, вскрбклся н койку. Вскоре под зунывное бормотние офицер у меня сомкнулись веки, и я почти зснул, кк вдруг полыхнул ослепительня вспышк, и грянул гром. Н экрне возникл зловещя фигур в черной форме.

- Внимние, - зловеще произнес человек в черном. - Мы прерывем все зплнировнные передчи, чтобы сообщить вм следующее известие, - сделв жуткую гримсу, он встряхнул листок бумги, который держл в руке. - Н территорию ншей стрны проник опсный шпион. Устновлено, что вчер утром он прибыл н борту брстирского корбля. Вчершние поиски в бухте не дли результт. В ходе сегодняшних поисков устновлено, что шпион проник н прогулочный ктер и укрл несколько предметов одежды.

У меня стянуло кожу н зтылке.

- В песке н пляже обнружены вещи, кк устновлено, приндлежвшие шпиону. В нстоящее время рйон поисков оцеплен, тм объявлен коменднтский чс, тщтельно обыскивется кждое здние. Возможно, преступник до сих пор носит укрденную одежду. Тому, кто видел н ком-нибудь этот костюм, следует немедленно поствить в известность полицию или силы безопсности.

Н экрне появилось довольно точное компьютерное изобржение вещей, которые я позимствовл н ктере. Некоторое время они медленно крутились в прострнстве, потом появилсь человеческя фигур. Вместо лиц было белое пятно, но я не сомневлся, что рно или поздно оно примет мои черты. Ккой срок пондобится полиции, чтобы узнть мои приметы, проследить мой путь и выяснить, что я в рмии? Дверь кзрмы с грохотом зхлопнулсь, лмпы погсли. Я лежл, неподвижно глядя в темноту; в груди гулко стучло сердце.

Нелегко зснуть, узнв о том, что тебя рзыскивют по всей стрне. Но я уснул потому, что вымотлся до предел и нконец-то окзлся в горизонтльном положении, тепле и покое... С грохотом рспхнулсь дверь, и вбежвший сержнт истошно звопил:

- Подъем! Хвтит отлеживть здницы! Сктть койки! Вынуть из ящиков бритвенные приндлежности! По двое - в уборную! Ну, шевелись, ленивые свиньи! Живей, живей, живей!

Я успел проскочить в уборную прежде, чем в дверях возникл пробк. Умывльников было очень мло, но мне удлось протолкться к одному из них. Взглянув в кривое зеркло н измученную, бледную, с зпвшими глзми физиономию, я едв узнл себя. Я подумл, что с нми, нверное, сознтельно обрщются по-скотски - хотят нпугть, вывести из рвновесия, сбить с толку, иными словми, подготовить для промывния мозгов, для полного рзрушения личности. Ну уж нет! Мозги и личность Джим ди Гриз вм не по зубм! Сверхзвуковое лезвие противно зверещло, сбривя щетину. Сунув в рот втомтическую зубную щетку, я умылся и вышел из уборной. В дверях кзрмы снов появился сержнт Клутц.

- Выходи строиться н поверку! - зорл он и тут же в стрхе отпрянул: я ринулся н него, кк бык. Сбежв с крыльц, я встл перед фонрем по стойке "смирно".

- Шутить вздумл? - процедил он сквозь зубы, брызж слюной мне в лицо.

- Никк нет, сэр! - я выпятил грудь и ел нчльство глзми. Выполняю прикз, сэр! Мои стрики, отец и дед, были солдтми, они говорили: нет лучшей доли, чем солдтскя, нет в рмии стрше чин, чем сержнт. - Я перестл орть и прошептл: - Сэр, скжу вм честно - я не мобилизовнный. Я - доброволец. Пожлуйст, не говорите об этом ребятм, не то меня зсмеют.

Он промолчл. В уголкх глз блеснули кпельки влги или мне покзлось? Кк бы тм ни было, он не отвесил мне оплеуху, повернулся и пошел в кзрму - пинкми выгонять остльных рекрутов. После переклички, во время которой Клутц переврл великое множество имен, дже ткое простенькое, кк Бил, мы строем нпрвились в столовую. Когд зпхло нстоящей едой, н мостовую, словно чстый дождик, зкпл слюн. Получив поднос, я глзм своим не поверил - кмни под крмелевым соусом, не инче! Впрочем, кмни окзлись мягкими, горячими и недурными н вкус. В мгновение ок опустошив трелку, я бросился з добвкой. В те минуты мне кзлось, что в рмии не тк уж плохо. Но я срзу выбросил эту мысль из головы. Нс кормили только для того, чтобы мы не умерли с голоду. Нчльство рссуждло тк: если некоторые рекруты не выдержт учебы, то не из-з плохой кормежки, из-з слбости тел или недосттк силы воли. Кто остнется жив превртится в относительно крепкий зкленный винтик военной мшины. После звтрк полглсь утренняя зрядк - вероятно, для лучшего усвоения пищи. Сержнт Клутц вывел нс н широкую площдку, где уже упржнялись новобрнцы. Нс поджидл инструктор - детин с чрезмерно рзвитой мускултурой и непропорционльно мленькой головой. У меня зубы здрожли от его рев:

- Что ткое?! Почему опоздли н целую минуту, кретиноджи?!

- Совсем обнглели, свиньи, - нябедничл нш любимый сержнт, доствя из крмн длинную черную сигру. - Едв оторвл их от корыт.

По рядм прошел глухой ропот - мы опоздли потому, что Клутц не мог идти быстрее.

- Вот оно что?! - Крошечные глзки инструктор зтлели, кк угольки. Ну-ну, поглядим, стоит ли кормить тких недоносков. Ложись! Пятьдесят отжимний! Нчинй!

Прикз меня не испугл - я кждое утро отжимлся сто рз, чтобы не потерять форму. Д и ветер дул холодный, не мешло рзмяться. Отжимясь в двдцтый рз, я зметил, что слегк вспотел. Кругом пыхтели, кряхтели и стонли. Когд инструктор досчитл до тридцти, добря половин взвод лежл без сил н земле, сержнт Клутц стряхивл пепел н чью-то спину. Пятьдесят рз отжлись только я д культурист, боявшийся уколов.

- Еще пятьдесят! - прорычл, гневно глядя н нс, инструктор. Культурист, кряхтя, отжлся двдцть рз и скис. Я выполнил упржнение до конц.

- Все, сэр? - спросил я инструктор. - Или еще пятьдесят?

- Встть! - рявкнул он.- Ноги шире плеч, руки перед собой, делй, кк я... Рз, дв, три, четыре...

К концу физзрядки мы обливлись потом, двое слбейших неподвижно лежли в пыли. Один из них, держсь з бок, постнывл у моих ног.

- Сопляки недоделнные! Ммины сынки! - вырзил свое недовольство сержнт Клутц. - Уберите с глз моих этих недоносков! Вы двое и вы двое оттщите их в плтку лзрет и бегом обртно.

Я перекинул через плечо руку бесчувственного рекрут. Мой нпрник выглядел ненмного лучше, чем тот, кого мы тщили в лзрет.

- Ты не нпрягйся, только делй вид, будто помогешь, - скзл я ему.

- С... спсибо, - пропыхтел он. - Я не в ткой прекрсной форме, кк ты.

Это я уже зметил. Прнишк был субтильным, с цыплячьей грудью и тенями под глзми. И выглядел стрше остльных рекрутов.

- Меня зовут Мортон,- предствился он.

- Жк. С виду ты стровт для рмии, Мортон.

- Ты прв, - кивнул он. - Меня из университет збрли. Я едв не угробил себя этой учебой, чтобы не попсть сюд. И вот результт перетрудился, зболел и пропустил экзмены. Что нм с ним делть? - спросил он, имея в виду ншу бесчувственную ношу. - Он плохо выглядит.

- Д вот он, плтк.

- Бросйте н землю, - велел кпрл медслужбы, лениво листвший комиксы. Когд он переворчивл стрницу, послышлся тоненький стон. Я огляделся. В плтке уже лежли четверо новобрнцев.

- Кк нсчет медицинской помощи, кпрл? Он невжно выглядит.

- Ничего с этой дохлятиной не случится. Оклемется - прогоню его в кзрму, нет - вечером придет врч, осмотрит его. Все, уносите отсюд свои здницы, не то скжу сержнту, что вы счкуете.

- Откуд в рмии берутся ткие сдисты? - пробормотл я, когд мы с Мортоном вышли из плтки.

- Н их месте могли бы окзться и мы с тобой, - угрюмо ответил он. В больном обществе - больные индивидуумы. Люди делют то, что от них требуется, тк легче жить. Нше общество построено н милитризме, шовинизме и взимной ненвисти. Когд ткие вещи возводятся в рнг зконов, нходятся и ниболее ревностные исполнители этих зконов.

Признться, я ушм своим не поверил.

- Тебя этому в университете учили?

Он усмехнулся и отрицтельно покчл головой. Нш взвод уже уходил со спортивной площдки, и мы пристроились в конец. Сержнт Клутц привел нс н вещевой склд, где я получил подтверждение слухм, что в рмии есть только дв рзмер мундиров. Мой окзлся нстолько велик, что пришлось подвернуть обшлг руквов. Нм выдли всю необходимую экипировку - котелки, ремни, фляги, подсумки для боеприпсов, сперные лоптки, рнцы и прочие предметы первой военной необходимости. Отнеся их в кзрму, мы нпрвились в учебный корпус, н тк нзывемую "военно-идеологическую ориентцию".

- Армия получил нши тел, но ей нужны и нши души, - прошептл Мортон.

- Отствить рзговоры! Молчть и слушть! Говорить будет кпрл Гоу, вш нствник.

Фльшиво улыбясь, кпрл Гоу - облдтель слщвой розовой физиономии с усикми сутенер - одернул Клутц:

- Ну, ну, сержнт! У нс сейчс ориентция, не изучение уствов. Твои подопечные выучт уствы и стнут хорошими солдтми. Но хорошие солдты должны знть, для чего необходимы уствы. Тк что рсполгйтесь поудобнее, ребят. Ккие еще кресл? Вы в рмии. Сдитесь н этот змечтельный бетонный пол и слушйте. Нчинем знятие. Кто ответит н вопрос: почему вы здесь?

- Потому что нс призвли, - пробсил кто-то.

- Х-х, ну конечно. Но зчем вс призвли? Почему молодые люди должны служить в рмии? Если вы не совсем ясно это понимете, знчит грош цен вшим родителям и учителям. Позвольте, я просвещу тех из вс, кто в этом нуждется. Вы здесь потому, что у нших врт - опсный врг. Ншему змечтельному острову грозит вторжение, и вш долг - зщищть бесценную свободу родины.

- Пусть меня нзовут здницей, если он не врет, - пробормотл я, и Мортон соглсно кивнул.

- Вы что-то скзли, солдт? - поинтересовлся кпрл. Видимо, у него был тонкий слух.

- У Меня вопрос, сэр. Неужели слборзвитя стрн может предствлять опсность для госудрств, имеющего современную промышленность и отлично вооруженную рмию?

- Прекрсный вопрос, солдт. С удовольствием отвечу. Мы бы не боялись врвров с континент, если бы их не снбжли оружием иноплнетники лчные, коврные чужки, звидующие ншему счстью. Вот почему вы, ребят, добровольно пришли служить ншему отечеству.

Ккя неслыхння ложь! Я открыл было рот, чтобы поствить н место нглого кпрл, но вовремя сдержлся. А вот Мортон - тот не сдержлся.

- Сэр, но Межплнетня Лиг - мирный союз. Войны зпрещены и...

- Кто вм это скзл? - оборвл его Гоу.

- Все говорят, - вмешлся я, ндеясь, что Мортон спохвтится и умолкнет. - Но вы-то, ндеюсь, знете првду.

- Ничего я не зню, но очень хочу знть, от кого вы нслышлись этих опсных бредней. Нш родин - мирня демокртическя стрн, противостоящя рзрушительным иноплнетным силм. Рди ее свободы мы готовы пойти н любые жертвы. Вы, безусловно, это понимете и сделете все возможное, чтобы стть отличными солдтми. Вм поможет в этом сержнт Клутц, который в учебном лгере зменит вм родного отц. Я зню, что у вс будут возникть смые рзные вопросы, и это неудивительно - ведь вы только нчинете рмейскую жизнь. Со всеми вопросми обрщйтесь ко мне, я вш советник и поводырь. Приходите в любое время. Я стну вшим другом, смым лучшим другом, - он пустил во рядм стопку брошюр. - У вс есть десять минут н ознкомление с этой ориентционной брошюрой. А я тем временем поговорю с двумя вшими товрищми, явно зблуждющимися нсчет политических релий ншего мир, - он покзл пльцем н меня и н Мортон. - Д, д, я про вс. Выйдите н крылечко, ребят, потолкуем.

Мы неохотно поднялись и вышли н крыльцо. Вскоре появился Гоу.

- Солнышко-то кк греет, првд, ребят?

- Вы првы, сэр. Чудесня погод.

- Ну-к признвйтесь, где вы нслушлись вржеской пропгнды? Вы первый, - он ткнул дльнем меня.

- Где-то нслушлся, где - не помню.

Гоу улыбнулся во весь рот.

- Нпомню. Вы слушли зпрещенную рдиостнцию.

- Простите, кпрл, я хотел соврть, но вс не проведешь. Вы, конечно, првы нсчет рдиостнции...

- Аг! Тк я и знл! Проклятий спутник! Ни рсстрелять его, ни зглушить - он ндежно зщищен и ведет передчу н многих чстотх.

- Сэр, я один-единственный рз слушл иноплнетников. И, честно говоря, поверил - очень уж похоже было н првду. Потому-то и скзл сейчс...

- Првильно сделли, что скзли, солдт. Это докзывет, что яд не успел глубоко проникнуть в вш мозг. Зпомните: дьявол всегд стрется зтронуть смые тонкие струнки человеческой души. Солдт должен превртить сердце в кмень и верить только своим комндирм, - он лсково улыбнулся.

Преднно глядя ему в глз, я с жром воскликнул:

- Д, сэр! Вы совершенно првы! Я всегд и во всем буду верить комндирм и очень рд, что вы не собиретесь нс нкзывть...

- Не собирюсь? Рзве я это скзл? - лсковя улыбк вдруг превртилсь в недобрую ухмылку. - Д что вы, ребят? З ткое н гржднке вм вктили бы по году тяжелых рбот. А здесь - рмия, и нкзние будет куд суровее. Ну, все, приятно было с вми побеседовть, возврщйтесь в клсс. И до конц знятия пострйтесь осмыслить свой поступок. В будущем если у вс есть будущее - вы не стнете оспривть мнение стрших по звнию.

Мы пошли в клсс, словно брны н бойню.

- Слушй, - прошептл я Мортону, - это првд, что он скзл? Нсчет рдиостнции?

- Конечно! Рзве ты никогд ее не слушл? Вообще-то мне передчи со спутник не нрвятся - много пропгнды, мло информции. Но это не имеет знчения. Нс отддут под трибунл.

- Ну и что нм теперь делть? Сидеть и ждть рест?

- А куд бежть? - мрчно спросил Мортон.

Я вздохнул. Бежть, похоже, было некуд.

- А ну, встть! - зорл Клутц. - Ишь, счки, целый чс отсиживли здницы! Ну, я вм сейчс покжу! Выходи строиться!

- Я здержу этих двоих, - Гоу отделил нс с Мортоном от остльных. Они будут нкзны з нтипрвительственную гитцию.

Дверь хлопнул, и мы остлись недине с кпрлом. Мортон был н грни обморок, я нчинл злиться. Гоу достл блокнот и крндш и обртился ко мне:

- Вше имя, солдт?

- Скру У2.

- Скру - военное имя, нзовите нстоящее.

- Кпрл, я из Пенсильдельфии, тм не принято предствляться кому ни попдя.

Гоу зло сощурился.

- Острить вздумли, солдт?

- Где уж мне, ведь вы сми - ходячя острот. Вы не хуже меня знете, что единствення угроз ншему острову - это военные, стоящие у влсти. Чрезвычйное положение выгодно только военным.

Мортон пискнул от ужс и вцепился в мой рукв. Но меня, что нзывется, понесло. Холодно улыбясь, Гоу протянул руку к телефону.

- Ну что ж, не хотите нзвть имя - его из вс вытянет воення полиция. Кстти, вы не првы, чрезвычйное положение выгодно не только военным. Вы збыли о промышленных корпорциях, весьм зинтересовнных в военных зкзх. Армия и промышленность связны одной веревочкой.

Его слов сбили меня с толку.

- Но... если вы знете это, то зчем пудрите мозги солдтм?

- По той простой причине, что я - выходец из богтой семьи фбрикнтов, и меня вполне устривет сложившяся ситуция. Пудря вм мозги, я выполняю свой воинский долг, через несколько месяцев уволюсь зпс и вернусь к прежней роскошной жизни, кою я тк люблю. Ну все, ребят.

Я стоял и тупо смотрел, кк он выдвигет ящик стол. Когд спохвтился и бросился к кпрлу, было слишком поздно. Н меня уверенно смотрело дуло огромного пистолет.

- Н вшем месте, солдт, я бы не рыплся. Видите ли, я охотник и стреляю без промх. И пристрелю вс без млейших колебний.

- Отлично, кпрл, - улыбясь, скзл я. - Контррзведке известно, что в вопросх ориентции вы профессионл, но мне все-тки велели здть вм провокционные вопросы. Вы держлись молодцом. Обещю не доклдывть нчльству о вших неосторожных выскзывниях нсчет военно-промышленного комплекс. См я - из бедной семьи, и мне вши откровения, честно говоря, не по нутру.

- Это првд? - пролепетл Мортон.

-Д. И вы рестовны. Кк видите, Гоу, нш бесед окзлсь небесполезной - мы выявили предтеля.

Гоу пристльно глядел н меня, не опускя пистолет.

- Думешь, я в это поверю?

- Нет, не думю. Но могу покзть удостоверение, - улыбнувшись, я сунул руку в здний крмн новой формы.

Вероятно, он неплохо стрелял по беззщитным зверушкм и бумжным мишеням, но для рукопшного боя одной меткости недостточно. Моя рук н мгновение отвлекл его взгляд, и выстрелить Гоу не успел - мое колено воткнулось ему в живот. Пистолет упл н пол, кпрл - рядом с ним. Мортон посмотрел вытрщенными глзми снчл н меня, зтем н бесчувственного кпрл.

- Ч-что п-происходит? - зпинясь, пробормотл он.

- То, что видишь. Не волнуйся, ты не рестовн, - это был всего лишь уловк.

Из опсения, что отпрыск миллионер очухется рньше времени, я поднял пистолет. Что же теперь делть с этим бловнем судьбы? Идея! Опустившись н корточки, я рсстегнул н нем мундир. Вот он, моя соломинк - кпрльскя форм! Когд меня хвтятся, то будут искть зчухнного новобрнц, не цветущего, одетого с иголочки кпрл. Молодец, Джим! Ты зслужил это звние! Я стщил с кпрл штны и ботинки и присвистнул от удивления - Гоу носил злтоткные трусы. Все-тки мне повезло, что он слегк отяжелел от спокойной жизни. Мундир и ботинки пришлись мне впору.

Я вытряхнул кпрльские крмны и, кроме множеств монет и портсигр с черными сигрми, обнружил только мленький крмнный нож. С его помощью я рзрезл н полосы свою форму и ндежно связл Гоу. Оствшиеся полосы я использовл в кчестве кляп. Смерть от удушья кпрлу не грозил - он неплохо дышл через нос. Я зтолкл под стол связнного кпрл, зтем чисто рефлекторно порылся в ящикх стол. Тм окзлсь только ппк с бумгми. Зжв ее под мышкой, я отошел полюбовться н дело своих рук. Кпрл не видть. Будем ндеяться, что его нйдут не срзу.

- Ну, что теперь? - бодро произнес я. И Мортон жлобно пискнул:

- Д, что теперь?

Я встряхнулся и попытлся думть конструктивно.

- Итк, нзд дороги нет. Знчит, ндо идти вперед. Когд рзыщут кпрл, устновить нши имен будет нетрудно. К тому времени у нс должны быть другие имен. Следовтельно, ндо идти в отдел личного соств.

Мортон глядел н меня, чсто моргя.

- Жк, дружище, ты не зболел? Я ни слов не понял из того, что ты скзл.

- Невжно, - я рзрядил пистолет, сунул его в стол, обойму в крмн. - Шгй впереди, делй что прикжу. Выходи. Только снчл приотвори дверь, посмотри, нет ли кого поблизости.

Мы вышли из клсс и двинулись по улице. Я нес под мышку ппку, Мортон шгл впереди. Рз, дв, рз, дв. Я шгл следом и н кждом шгу выкрикивл противным голосом комнды, кк зпрвский кпрл. Здние, где нходился отдел личного соств, было большим и современным. Н крыльце стоял охрнник, проверявший пропуск у входящих. Мортон вдруг остновился и спросил обморочным голосом:

- Что ты зтеял?

- Успокойся, все в порядке. Делй все, кк я скжу, и не отствй от меня ни н шг. Через несколько минут мы с тобой исчезнем без след.

- Мы действительно исчезнем без след, если войдем туд! Нс схвтят и зпытют до смерти...

- Молчть! - зорл я ему в ухо, и он шрхнулся, кк от выстрел. Ты не будешь говорить! Ты не будешь думть! Ты будешь шгть вперед, не то окжешься в ткой зднице, что никогд больше не увидишь белого свет!

Проходивший мимо сержнт улыбнулся и одобрительно кивнул. Я понял, что нхожусь н првильном пути.

- Шгом мрш!

Мортон перествлял ноги, кк втомт. Он был белее мел. Мы поднялись н крыльцо и порвнялись с вооруженным полицейским.

- Стой! Вольно! - гркнул я и повернулся к полицейскому. - Эй, ты! Где трнспортный отдел?

- Второй этж, кбинет дв ноль девять. Рзрешите взглянуть н вш пропуск, кпрл.

Мой холодный взгляд медленно опустился по его телу к ботинкм, зтем тк же медленно поднялся. Солдт стоял по стойке "смирно", слегк вздргивя. Я понял, что имею дело с новичком.

- В жизни не видел более грязных ботинок, - прошипел я. Когд солдт опустил глз, я сунул ему под нос рскрытой перевернутую ппку. - Вот пропуск. - Когд он снов поднял глз, ппк уже зхлопнулсь.

Он хотел что-то скзть, но осекся, встретив мой колючий взгляд.

- Спсибо, кпрл.

Не теряя времени, я сомкнул пльцы н предплечье Мортон и повел его к лестнице. Его бил крупня дрожь, и он в любую секунду мог потерять сознние. Но обртного пути для нс не было. Рспхнув дверь в кбинет 209, я жестом велел Мортону войти. В кбинете стоял длиння скмья: укзв н нее бедняге и скзв: "Сдись и жди, пок не позову". я подошел к столу дежурного.

- Кпрл, мне нужен сержнт трнспортной службы.

- Он отбыл домой по семейным обстоятельствм. У него сдохл кнрейк.

- Кпрл, меня не интересует его личня жизнь. Кто его змещет?

- Кпрл Гмин.

- Поствь его в известность, что я иду.

- Хорошо, - он взял телефонную трубку.

Я подошел к двери с ндписью "ТРАНСПОРТНЫЙ ОТДЕЛ. ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН" и рывком рспхнул ее. Худощвый смуглый человек оторвлся от компьютер и нхмурился.

- Вы кпрл Гмин? - спросил я, зтворяя дверь и рскрывя ппку. Если д, то у меня для вс хорошя новость.

- Д, я Гмин. В чем дело?

- В вшем жловнии. В рсчетном отделе скзли, что из-з компьютерной ошибки вм в последнюю получку недоплтили свыше двух сотен. Вс просят немедленно подойти к кссиру.

- Я тк и знл! В двойном рзмере вычли стрховку и плту з стирку!

- Все они тупые здницы. - Мне всегд кзлось, что нет н свете, особенно в рмии, человек, который не был бы уверен в том, что ему недоплчивют жловние. - Бегите к кссиру, пок он снов не потерял вши деньги. Можно отсюд позвонить?

- Нберите снчл девятку, - он зтянул н шее глстук, ндел китель, зтем выдернул ключ из терминл. Экрн погс - Кк пить дть, они должны мне куд больше. См проверю ведомости!

З его столом в кбинете был еще одн дверь, и кпрл, к моей великой рдости, ушел через нее. Едв он исчез, я бросился к двери, через которую входил, к высунул голову. Когд дежурный обртил н меня внимние, я обернулся и крикнул через плечо: "Он вм тоже нужен, кпрл?", кивнул и позвл Мортон:

- Эй, новобрнец, иди сюд.

Мортон вскочил, кк ужленный, и ринулся ко мне. Я зпер з ним дверь.

- Рсполгйся поудобнее и не здвй вопросов, - я стщил ботинок с ноги и достл отмычку. - Мне ндо действовть быстро.

Он плюхнулся в кресло и безумным взглядом следил з тем, кк я оживляю терминл. Все прошло, кк по мслу. Очевидно, человек, соствляющий прогрмму для компьютер, рссчитывл, что пользовться ею будут круглые дурки. Нверное, он имел основния тк считть. Я без труд вывел н экрн дисплея информцию о последних перемещениях личного соств.

- Аг, вот куд мы с тобой отбудем через несколько минут. Форт Абомено. Ну-к, Мортон, быстро нзови свое военное имя и личный номер. Введя в компьютер нши имен, я включил принтер и получил две рспечтки. Великолепно! Мы теперь в безопсности, ибо только что отбыли в форт Абомено.

Мы вышли н лестничную площдку. Нвстречу кто-то поднимлся по ступенькм. У меня екнуло сердце, но это, слв Богу, окзлся не Гмин. Его мы увидели в вестибюле, но он был довольно длеко и не смотрел в ншу сторону.

- Рекрут, нпрво! Левое плечо вперед! - тотчс скомндовл я, и мы свернули к первой попвшейся двери. З ней мы увидели лейтеннт; он стоял возле зеркл и рсчесывл длинные волосы. То есть, он стоял и рсчесывл.

- Кпрл, у вс что, здниц вместо головы? Не можете прочитть, что н двери нписно? Только для женского соств!

- Простите, сэр, то есть, мэм, темно в вестибюле. Д и зрение у меня не в порядке. Рекрут, ты почему не прочитл ндпись? А ну, шгом мрш н гуптвхту!

Я вытолкл Мортон в вестибюль. Кпрл Гмин было не видть, и я поволок своего несчстного спутник к выходу.

- Мортон, стрйся идти быстро, но не привлекть внимния.

Мы вышли з дверь, спустились с крыльц и свернули з угол. З домом я остновился и прислонился к стене. Вытерев пот со лб ппкой, которую все еще держл в руке, я улыбнулся. Мортон смотрел н меня рзинув рот.

- Свобод и жизнь, - хихикнул я. - Нс с тобой передислоцировли. Нконец-то мы в безопсности.

- Я ровным счетом ничего не понимю.

- Объясняю: с этого чс военные будут считть, что мы не н бзе Мортстерторо, отпрвлены в форт Абомено вместе с группой солдт. Нс тм будут искть, но вряд ли нйдут. Чтобы число прибывших в форт не рсходилось с числом отпрвленных отсюд, двое солдт возврщются обртно. Н бумге, конечно. Вот нши документы, кпрл. Ндеюсь, ты не против повышения в звнии? Я теперь сержнт. Мы зймем их квртиры, будем есть их пйки и получть з них жловние. Прежде чем откроется ошибк, пройдут недели, может, месяцы. Но к тому времени мы будем длеко отсюд. Ну кк, тебе нрвится моя идея?

- Ургль, - невнятно скзл Мортон. Глз его зктились, и он упл бы, не успей я его подхвтить.

- Крепись, дружище, - скзл я, прислонив Мортон к стене. - Я и см едв н ногх держусь. Что и говорить, денек нынче выдлся еще тот!

- Держись, Морт, недолго остлось, - скзл я, приведя своего спутник в чувство. - Сейчс мы отпрвимся в грнизонный мгзин и кое-что приобретем, после со спокойной совестью будем отдыхть. Есть, пить и веселиться. Ты способен идти?

- Нет. Я еле жив, мне стршно. Иди один, я не выдержу.

- В тком случе, придется вернуть тебя сержнту Клутцу. А вот и он см позди тебя.

Мортон взвизгнул и подпрыгнул; ноги его пустились бежть еще до того, кк хозяин приземлился. Я едв успел схвтить его з руку.

- Что ты, Морт, я пошутил. Хотел стимулировть выделение дренлин. Пойдем.

Адренлин Мортону хвтило лишь н то, чтобы дойти до грнизонного мгзин. Тм я прислонил его к стене возле кссы и вручил свою ппку.

- Стоять здесь, не двигться и не выпускть ппку из рук. Инче я не зню, что с тобой сделю. В лучшем случе освежую. Ясно, рекрут? - И шепотом спросил: - Ккой у тебя рзмер одежды?

Он глупо зморгл. Повторив вопрос несколько рз и добившись нконец ответ, я нпрвился к скучющему продвцу. Получив все необходимое, в том числе несколько шевронов и тюбик с быстродействующим клеем, и рсплтившись деньгми Гоу, я повел Мортон в уборную.

- Зходи в кбину один. А то еще подумют о нс невесть что. Сбрось свои обноски и ндень вот эту форму. Двй, пошевеливйся.

Пок он возился в кбинке, я нклеил сержнтские шевроны поверх кпрльских. Когд Мортон упрвился с переодевнием, я подтянул его глстук и нклеил н рукв шеврон. Его стря форм вместе с ппкой отпрвилсь в очко, мы - в бр для сержнтского соств.

- Пиво или что-нибудь покрепче? - спросил я, усдив Мортон з столик.

- Я не пью.

- С этого дня пьешь. И ругешься. Ты в рмии, не збывй. Посиди, я сейчс вернусь.

Я зкзл две двойных порции чистого этилового спирт и две кружки пив, вылил спирт в пиво и вернулся к ншему столику. Мортон не посмел ослушться и злпом выпил полкружки. Потягивя свой "коктейль", я любовлся его розовеющим лицом и вытрщенными глзми.

- Кто ты, Жк? Зчем ты делешь то, что делешь?

- Если я скжу, что я шпион и пытюсь выведть военные тйны, ты поверишь?

- Д! - мгновенно ответил Мортон.

- Н-д. Тк вот, я не шпион. Я ткой же рекрут, кк и ты. Хотя признюсь, что до призыв жил не в Пенсильдельфии, горздо дльше. Ну, допивй, ты, я вижу, быстро учишься. Пойду возьму еще пру пив и чего-нибудь пожевть.

Мортон нбросился н еду с волчьим ппетитом; я же ел неторопливо, рздумывя о том, что делть дльше. Потом зкзл еще по кружке (кошелек Гоу кзлся бездонным) и сигру.

- Ух, кк вкушно! - восхищлся Мортон с нбитым ртом. - Жк, ты жмешшельный прень, прошто жмешшельный!

- Вздремни, - посоветовл я, видя, что его глз съезжются к переносице, лоб вот-вот стукнется о стол. - Проснешься новым человеком.

Я неторопливо прихлебывл из кружки - хотелось, чтобы пиво и спирт бодрили, но не тумнили рссудок. Бр пустовл, только через столик от нс в той же позе, что и Мортон, похрпывл сержнт. Нверное, нлизлся того же, что и мы. Простые рдости военной жизни... Мне вспомнилсь воення служб н Спиовенте, потом Слон, потом и негодяй, по чьей вине он погиб.

- Я не збыл тебя, кпитн Грт, не ндейся! - пробормотл я. Последние дни я зботился только о том, чтобы выжить, теперь я выхожу н твой след. Ведь мы с тобой в одной рмии, н одной бзе.

Голов вдруг отяжелел, и я поствил кружку. День выдлся трудный, я вымотлся не меньше, чем Мортон. Музыкльный втомт гипнотизировл "кнтри" и "музыкой угольных копей", кзлось, весь мир погружется в сон. Но тк продолжлось недолго. Услышв подозрительный шорох, я взглянул н коробки, которыми был зствлен стен. Среди них кто-то возился. Вскоре покзлся острый носик, подргивющие усы и блестящие глзки, в которых отржлись лмпы. Крыс змерл, уствясь н меня.

- Кыш отсюд, пок тебе хвост не прищемили, - хихикнул я, довольный остротой.

- Джим ди Гриз, мне необходимо с тобой поговорить! - пробсил вдруг крыс.

Д, денек выдлся еще тот. Дже не зметил, кк поехл крыш.

- Брось! Ты - вовсе не крыс, плод моего больного вообржения, - с этими словми я схвтил кружку и мигом ее осушил.

- Рзумеется, я не крыс. Я - кпитн Врод из Военно-Космической Лиги.

Очень осторожно, чтобы не рзбудить Мортон (это моя гллюцинция, и я должен см с ней рзобрться), я звлдел его кружкой. И ехидно произнес:

- А вы мленько усохли со дня ншей последней встречи.

- Хвтит корчить из себя идиот, ди Гриз! Выслушй меня. Эт крыс робот-шпион, упрвляемый с бзы. Ты обнружен и опознн.

- Кем? Крысой?

- Зткнись. Время дорого, военные в любую минуту могут зсечь передтчик крысы. Нм нужн твоя помощь. Ты - первый гент, сумевший проникнуть н территорию этой бзы...

- Агент? А я считл себя преступником, которого хотят вернуть домой и отдть под суд.

- Я же скзл - нм нужн твоя помощь. Мы не шутим, речь идет о человеческих жизнях. Генерлы змышляют вторжение н мтерик. Мы узнли об этом из перехвченной рдиогрммы, но где произойдет высдк, нм неизвестно. Вторжение может привести к неисчислимым жертвм. Ндо во что бы то ни стло узнть плны генерлитет.

Дверь с грохотом рспхнулсь, в бр ворвлся офицер с пистолетом в руке и техник, увешнный рдиоппртурой.

- Сигнл идет отсюд, сэр! - зявил техник, укзывя точнехонько н меня.

- Ккого черт этот вшивый рядовой лезет в сержнтский бр?! - зорл я, всккивя и пиня коробку под крысой. Метллическя зверушк упл н пол, и я рздвил ее кблуком.

- Сэр, передч прекртилсь! - доложил техник, взглянув н экрн пеленгтор.

- Черт подери! - выруглся офицер, зсовывя пистолет в кобуру. Должно быть, передтчик з стеной, н улице. Не у этих же лкшей.

- Д, сэр, должно быть, н улице. Переносня модель.

- З мной!

Когд з ними зхлопнулсь дверь, я спросил у брмен:

- Чсто здесь ткое случется?

- Д, сэр. Бз у нс еще т.

Мортон вовсю хрпел. Я потрогл носком ботинк остнки крысы из нержвеющей стли. Предзнменовние? Из крысы вывлилсь и поктилсь по полу шестеренк.

- Нлей-к мне еще одну, - попросил я брмен - И себе, поскольку обе эти здницы дрыхнут без здних ног, - я мотнул головой в сторону Мортон и незнкомого сержнт.

- Щедря у вс душ, сэр. Только что прибыли?

- Сегодня.

- Д, сэр, бз у нс...

Голос брмен утонул в громовом рскте - см собой включился телевизор. Военный диктор в черном зрычл с экрн:

- Высдившийся в Мрхвено шпион опознн. Ему удлось выдть себя з безобидного рекрут и внедриться в рмию. Это устновлено блгодря решительным действиям полиции, обнружившей его гржднскую одежду.

Тоже мне, решительные действия! Я см послл в учсток шмотки, и теперь, должен признться, шутк не кзлсь мне ткой остроумной. Диктор исчез с экрн, появился другой офицер.

- Внимние! - рявкнул он.- Никого не выпускть з территорию бзы. Зпереть все ворот, прекртить вылеты витрнспорт. Шпион, высдившийся в бухте Мрхвено, проник н бзу.

У меня в груди зпрыгло сердце, но утихомирилось, едв н экрне появилось фото Жк. Я все еще опережл сыщиков н целый корпус. Скоро они выяснят, что Жк 5138 покинул бзу, и пойдут по ложному следу. Збрв со стойки кружку, я вернулся з столик и встретил зтрвленный взгляд Мортон.

- Хочешь пивк?

Мортон не ответил, но покзл н экрн трясущимся пльцем.

- А, ты слышл... Ккой же это шпион, если позволил згрести себя в рмию? Бьюсь об зклд, что к вечеру его схвтят и прикончт. - Зметив, что у Мортон дрожт губы, я нклонился к нему и прошептл: - Пок они обыщут бзу, пройдет немло времени.

- Нет, Жк. Ведь они знют, где искть. Срзу выйдут н сержнт Клутц, он доложит, что передл нс кпрлу Гоу. А Гоу скжет, что...

- Внимние! - н экрне снов появился диктор, потряс листком бумги и сообщил: - Поступил новя информция. Шпион и его пособник незконно воспользовлись компьютером и оформили свой перевод н другую бзу. Персонл компьютер взят под рест и, вероятно, будет рсстрелян.

Я отвернулся, чтобы не смотреть Мортону в глз.

- Теперь они точно знют, где искть, - глухо произнес он - И скоро выяснят, что мы вовсе не покидли бзу.

Я рссмеялся - ндо зметить, очень нентурльно.

- Не тк скоро, Морт. Может, через день, то и через неделю. А полчс у нс все же есть.

Мы двинулись к двери. Брмен взглянул в ншу сторону.

- Где кзрм для комндировнных? - спросил я.

- Через черный ход и нпрво. Счстливо.

- Спсибо. Пок.

Мы вышли через черный ход и свернули нлево. Смерклось. Это обстоятельство обндеживло.

- У тебя есть плн? - с ндеждой в голосе произнес Мортон. - Ты знешь, кк отсюд выбрться?

- Конечно, - я хлопнул его по спине. - Кждый шг продумн зрнее, не волнуйся. Я помню, где он. Видел по дороге.

- Кого видел?

- Не кого, что, ДОС. - И пояснил, глядя в изумленные глз: - Дом офицерского соств. Тм живут офицеры, когд не пьянствуют в бре и не издевются нд нижними чинми. Туд мы и пойдем.

- Но это же смоубийство! - В голосе Мортон появилсь истерическя нотк.

- Ошибешься. Видишь, сколько нроду н улице? Очевидно, всех подняли по тревоге и зствили рзыскивть нс.

З домом нходился сдик, обнесенный высокой стеной. Вдоль стены шл темня ллея. Кк рз то, что нужно. Нд клиткой горел лмпочк. Приблизившись, я прочел тбличку: "Только для офицеров". Стуч зубми, Мортон следил з тем, кк я достю из ботинк отмычку. Сжв его предплечье, я скзл:

- Успокойся, Морт. Змочек совсем простенький, мигом спрвлюсь.

Не тут-то было. Отмычк провернулсь вхолостую.

- Сюд кто-то идет! - простонл Мортон.

- Вот черт! - пробормотл я, обливясь потом. - Я ведь ткие змки с зкрытыми глзми отпирл.

- Уже близко.

Я скомндовл себе: "Зкрой глз" и целиком сосредоточился н змке и отмычке. Нконец рздлся щелчок.

- Быстрей! - я втщил Мортон в сд и зпер клитку. Мы прижлись к стене и, дрож, слушли приближющиеся шги.

- Я же говорил, все будет в порядке, - скзл я, когд шги стихли в отдлении. Мортон стучл зубми и не зметил, что голос мой предтельски дрогнул. - Остлось всего ничего - открыть одно из этих милых окошек и...

- Зчем, Жк?

- Рзве ты еще не понял? Офицеры сейчс ищут рекрутов. Когд компьютер дст новые сведения, они примутся искть кпрл и сержнт. Поэтому ндо збрться в дом и стть офицерми. Только тк.

Третье окошко окзлось незпертым. Я зглянул в комнту. Неубрння постель, открытый шкф. Великолепно. С моей помощью Мортон перевлился через подоконник н кровть. Збрвшись в комнту, я зпер окно н шпинглет.

- Все, - скзл я Мортону. - Лежи и нбирйся сил. Я тебя зпру. В доме, кжется, никого, ндеюсь упрвиться быстро.

В ДОСе и впрямь не было ни души, поэтому я не торопился, выбиря нужные вещи. Потом возвртился к Мортону и бодро зявил:

- Новя форм - новый человек. Одевйся, кпрльский мундир двй сюд. Ну-к, дй, звяжу глстук, у тебя пльцы потные.

Вскоре, одетые с иголочки, мы вышли в освещенный коридор, оствив сержнтскую и кпрльскую форму в сортире, в корзине для использовнной бумги.

В коридоре Мортон взглянул н меня и, вскрикнув, отпрянул.

- Успокойся, ты выглядишь точно тк же. Рзниц лишь в том, что ты лейтеннт, я - кпитн.

- Н-но... - пролепетл он, - т-ты же... военный полицейский!

- И ты. К фронм никто не привяжется.

Мы свернули з угол и окзлись у выход. Стоявший в дверях с ппкой в рукх мйор довольно осклбился, увидев нс.

- Аг! Вс-то я и ищу!

Я вытянулся по струнке и козырнул мйору, всей душой ндеясь, что Мортон не нстолько ошлел от стрх, чтобы не последовть моему примеру.

- Не зстл вс н эродроме, - скзл он. - Знчит, вы прилетели предыдущим рейсом. Но в списке комндировнных укзно дв кпитн. Кто этот лейтеннт?

Список комндировнных? Дв кпитн? Я зствил полезшие н лоб брови опуститься и оздченно спросил:

- Может быть, ошибк, сэр? Сегодня ткой сумтошный день. Рзрешите взглянуть н список?

Он что-то проворчл и протянул мне ппку. Я провел пльцем по списку и остновился н двух нижних именх. Вернул ппку мйору.

- Тк и есть, сэр. Ошибк. Я - кпитн Дрем. А это Хеск, не кпитн, кк здесь нпечтно, лейтеннт.

- Лдно. - Мйор внес в список попрвку. - З мной - шгом мрш!

Мы подчинились. З дверью стоял грузовик, битком нбитый военными полицейскими (ндо зметить, весьм неприятное зрелище). Мйор збрлся в кбину, я помог Мортону подняться в кузов и злез см. Я огляделся кроме нс с Мортоном, в грузовике не было ни одного офицер.

- Что у вс тут, зседние дмского клуб? - прорывл я. - А ну зткнитесь и уплотнитесь.

Полицейские быстро и беспрекословно подчинились. Мы с Мортоном уселись н скмью, любезно предоствленную нм нижними чинми и унтер-офицерми. Грузовик тронулся с мест, и я с облегчением вздохнул.

- Кпитн, вы, случем, не знете, куд нс везут? - обртился ко мне дородный сержнт.

- Зткнись!

- Блгодрю вс, сэр.

После этого обмен любезностями никто не рискнул звести рзговор. Нконец грузовик остновился.

- Вылезй! - прикзл мйор. - Кпитн, следуйте з мной.

Я подбежл к мйору, который возился с ключми у вход в огромное здние, и зстыл кк вкопнный перед огромными фишми у вход. Афиши были трехмерными, очень крсочными, с изобржением множеств голых девиц.

- Перестньте пялиться, кпитн! - рявкнул мйор, и я вытянулся по струнке, не отрывя глз от вывески "ГАРНИЗОННЫЙ ТЕАТР - ТОЛЬКО ДЛЯ ОФИЦЕРОВ". - Сегодня предствления не будет, - скзл он, - будет чрезвычйное зседние. Совершенно секретное. Сейчс прибудут техники и осмотрят тетр н предмет подслушивющих устройств. Я приствлю к кждому технику полицейского, вс нзнчю ответственным. Соствите списки личного соств и отддите мне. Ясно?

- Д, сэр.

- Я сейчс лично проверю, зперты ли все двери, кроме прдной. У нс с вми всего чс, действуйте.

Я отдл честь и, проводив мйор взглядом, попытлся понять, что все это знчит. Рздумья были прервны скрежетом тормозов - к поребрику приткнулся грузовик. Из кбины выскочил сержнт и кинул руку к козырьку.

- Ну, и кого же вы нм привезли? - спросил я.

- Техников, сэр. Нм прикзно...

- Зню, что прикзно. Выгрузить и построить.

- Есть, сэр.

Я подошел к ккуртной шеренге военных полицейских и ткнул пльцем в Мортон.

- Вы, лейтеннт Хеск, зймете пост у вход. Никого не впускть и не выпускть без моего рзрешения.

Мортон оглянулся через плечо, и у меня екнуло сердце. Все же новое имя не выветрилось у него из головы - он поплелся к входу. Окинув шеренгу мрчным взглядом и остновив его н првофлнговом - седовлсом сержнте с лицом, нпоминющим стрый спог, и множеством шевронов н рукве, состроил злобную гримсу и процедил сквозь зубы:

- Вы - стрший унтер-офицер?

- Д, сэр.

- Отлично. Слушйте прикз. Приствить к кждому технику по одному полицейскому. Всех сосчитть и переписть, д без ошибок. И пеняйте н себя, если что. Вопросы есть?

- Никк нет, кпитн.

Сержнт повернулся н кблукх и с нслждением выпустил воздух из легких. От его рев с ближйших голов слетели кепи. Кивком вырзив одобрение, я подошел к прдной и встл рядом с Мортоном.

- Нмечется что-то вжное, - тихо скзл ему я. - Через чс здесь нчнется чрезвычйное зседние, мы отвечем з охрну. - Мортон зстонл, я пошел посмотреть, кк выполняются мои рспоряжения.

Техники сняли рнцы и нстривли приборы н контрольных пнелях, висевших н груди. Один солдт нпрвил дтчик н грузовик, и я зметил, кк дрогнул стрелк н приборе. В головных телефонх, висевших у него н шее, отчетливо пискнуло. Вскоре к нм прибыло подкрепление. Вернулся мйор и рспределил полицейских вокруг тетр. Двоих он поствил возле Мортон. Глядя н них, мой приятель дрожл, кк осиновый лист, и я поспешил н помощь.

- Можете открыть дверь, лейтеннт. Кроме техников и сопровождющих, никого не впускть. И считйте по головм всех входящих и выходящих.

Под окрики сержнт обыск тетр зкончился без проволочек. Когд техники грузили свой скрб в грузовик, подъехл первя мшин с нчльством.

- Кковы результты, сержнт? - спросил я.

- Куч пивных бнок и тому подобного хлм. Все чисто, кпитн.

- Отлично. Уберите солдт с глз долой, но не отпускйте и держите неподлеку. Они могут пондобиться.

- Что происходит? - спросил Мортон.

- Хороший вопрос. Большое, тйное и очень внезпное зседние. Взгляни н тех типов, что выходят из мшины. У них звния не ниже штб-офицерских.

- Рз тк, ндо уносить отсюд ноги.

- Зчем? Где ты нйдешь более ндежное укрытие? Мы же охрн, никто нс не зподозрит. Посмотри вон н того, девять звездочек н погоне, крупня шишк! А тот, что рядом, вырядился-то кк! Стрння форм, впервые ткую вижу. Нверное, спецвойск ккие-нибудь.

Офицер обернулся, и я увидел серебряный череп н его погоне. Другой ткой же череп блестел нд козырьком кепи. А под козырьком - знкомые глз. Кпитн Грт! Бывший кпитн венийского торгового корбля! Человек, из-з которого погиб Слон!

- Стой здесь, - велел я Мортону и отошел в тень. Кк только Грт нпрвился к прдной, я двинулся нперерез. И окзлся у Грт з спиной, когд он подошел к мйору.

- Генерл Зеннор, почти все н месте, - услышл я слов мйор, проходя мимо.

- Когд придет последний, сообщите мне и зприте дверь.

Я дождлся, когд Грт скроется в зднии, и вернулся к Мортону.

- Что все это знчит? - спросил он.

- Пустяки. Тебя это не ксется.

Итк, Грт уже не кпитн мирного корбля. Генерл Зеннор. А может, он и тогд был генерлом? Интересно, что они зтеяли, эти генерлы? Я тк глубоко здумлся, что не услышл зов мйор. Спсибо Мортону, нступившему мне н ногу

- Д, сэр. Вы меня, сэр?

- Вы что, Дрем, зснули?

- Никк нет, мйор. Здумлся о том, кк сделть охрну пондежнее.

- Похвльно. Только пусть этим знимются ноги, не голов. От ног больше проку. Проверьте посты возле кждой двери.

Я с рдостью козырнул. Возможно, это тот смый счстливый случй, которого я дожидлся.

-Лейтеннт! - позвл я Мортон. - В обход постов - з мной шгом мрш.

Шгя вдоль стены, я зртно потирл руки.

- Мортон, тут происходит что-то вжное. И я хочу узнть, что именно.

- Пожлуйст, не ндо!

- В другое время охотно выполнил бы твою просьбу. Но сейчс мне необходимо выяснить, зчем сюд съехлось нчльство. Видел, ккие н них мундиры? А мне нынче одн крыс ншептл, что они готовят вторжение. Не ндо быть семи пядей во лбу, чтобы смекнуть, что это совещние нпрямую связно с войной. Вопрос в том, кк н него попсть.

Мы приблизились к боковому входу. Звидев нс, постовой вытянулся и отдл честь. Я толкнул дверь - зперт. Взглянув н чсового, я осклбился.

- Когд тебя здесь поствили, дверь был зперт?

- Д, сэр.

- Кто-нибудь пытлся войти?

- Нет, сэр.

- Что тебе прикзно?

- Убить любого, кто попытется войти, сэр, - он положил лдонь н рукоять пистолет.

- В том числе и непосредственное нчльство? - зорл я ему в ухо. Он покчнулся и отдернул руку от оружия.

- Д, сэр. То есть нет, сэр.

Я порычл н него еще млость, и мы с Мортоном двинулись дльше. У двери н противоположной стороне здния я остновился, подергл ручку и взглянул н метллическую лестницу, ведущую н крышу.

- Что это?

- Пожрня лестниц, сэр, - ответил чсовой.

- Нверху есть охрн?

- Д, сэр.

Мортон полез следом з мной по лязгющим переклдинм. По пути я нендолго остновился, чтобы вытщить из ботинк отмычку. Н крыше нс встретил охрнник. Он успел нполовину вытщить из кобуры пистолет, прежде чем я поинтересовлся ледяным тоном:

- Уж не в меня ли ты собрлся стрелять, дружок?

- Нет, сэр. Виновт, сэр.

- А знешь ли ты, что солдт, поднимющего оружие н офицер, отдют под трибунл!

- Что вы, сэр, я не поднимл! Я здесь один, вижу, кто-то идет...

- Не верю, солдт! Что-то здесь не тк. Ну-к, отойди от двери и встнь возле лейтеннт.

Кк только он отвернулся, я вствил отмычку в змок, мгновенно провернул и шгнул нзд.

- Солдт, дверь зперт?

- Д, конечно, сэр. Меня для того и поствили, чтобы...

Он умолк, едв я легким толчком отворил дверь.

- Солдт, вы рестовны. Лейтеннт, отведите его к мйору. Доложите о том, что случилось, и вместе с мйором вернитесь сюд. Выполняйте.

Кк только они скрылись из виду, я вствил отмычку в змочную сквжину, провернул и с силой нжл. В змке хрустнуло. Спрятв отмычку, я шгнул в проем и тихонько зтворил дверь з собой. Пройдя по длинному коридору, я вскоре окзлся у знвешенного пыльными портьерми вход в зл. Слегк рздвинув портьеры, прислушлся.

- ...необходимо соблюсти полную секретность до смого стрт. Пкеты с прикзми не рспечтывть до чс "X". Мест сосредоточения отмечены н...

Я узнл Грт по голосу. Вот он, передо мной, водит укзкой по крте. Я внимтельно посмотрел н крту, опустил портьеры и пошел обртно. По лестнице кто-то торопливо поднимлся. Вскоре нд крышей появилсь голов мйор.

- Что случилось?

- Не могу понять, сэр. Мне покзлись подозрительными действия чсового - его оружие нходилось не в кобуре, в руке. Вдобвок дверь окзлсь незпертой. Я решил вм сообщить, сэр.

- Быть этого не может! Я см ее зпирл! - От его прикосновения дверь отворилсь. Мйор побледнел.

- Вы входили?

- Рзумеется, нет. Мне не положено. Может быть, змок неиспрвен?

- Может быть. - Он достл связку ключей, выбрл нужный, вствил в сквжину и провернул.

- Не зпирется!

- Позвольте попробовть, сэр.

Взяв ключи из его ослбевших пльцев и повозившись с змком, я, естественно, добился не большего успех. Возвртив мйору ключи, я тихо произнес:

- Плохо дело, сэр, нчльство встревожится, нчнет искть виновтых. Боюсь, вм грозит взыскние. Я позбочусь о том, чтобы охрнник держл язык з зубми. Потом вызову сврщик, чтобы он зврил дверь нглухо. Нверное, тк будет лучше, мйор?

Мйор посмотрел н меня, н дверь, н ключи, которые по-прежнему держл в руке. Сунул ключи в крмн и рспрвил плечи.

- Вы првы, кпитн. Ни к чему по пустякм беспокоить нчльство. Немедленно отпрвляйтесь з сврщиком, я покрулю у двери.

- Слушюсь, сэр. Положитесь н меня. Мортон ждл меня под лестницей, рядом стоял нсмерть перепугнный полицейский. Я смерил преньк испепеляющим взглядом.

- Солдт, я собирюсь вс пощдить, хотя это и нрушение уств. Думю, рзумнее всего будет змять это происшествие. Кк вс зовут?

- Пип 7812, сэр.

- Лдно, Пип, можете возврщться в рсположение чсти. Но учтите, если до меня дойдут бйки нсчет змков и прочего, вс не стнет в течение двдцти четырех чсов. Ясно?

- Ккие змки, кпитн? Не понимю, о чем вы говорите.

- Очень хорошо, Пип. Передйте сержнту, чтобы немедленно прислл ко мне сврщик с оборудовнием. Шевелись.

- Что все это знчит? - спросил Мортон.

- Близится войн, мой друг. Теперь я зню, зчем сюд съехлось нчльство. Мне известен плн вторжения.

Единственный вопрос - ккой мне прок от этих сведений?

К концу зседния я пострлся окзться подльше от вход в тетр. Было очень мловероятно, что Зеннор кк следует зпомнил меня в бытность свою кпитном Гртом, но чем черт не шутит. Н всякий случй я решил не мячить н глзх у нчльств. Солдт построили и в пешем порядке отпрвили в кзрму - когд в них не было срочной нужды, их не бловли удобной трнспортировкой. Мйор предложил подбросить нс н своем втомобиле, но я откзлся.

- Зря, могли бы подъехть, - прохныкл Мортон.

- Куд, в тюрьму? Чем дльше мы от нчльств, тем спокойнее.

- Я устл!

- А кто не устл? Не говоря уже о том, что проголодлся. Пошли, нйдем местечко, где можно тряхнуть кошельком Гоу...

- Джим... Джим ди Гриз...

Звук был очень высок, н пределе слышимости. Я встревожился - уж не слуховя ли гллюцинция? - и оглянулся, но кроме Мортон поблизости не было ни души.

- Ты что-нибудь слышл?

- Нет. А что, должен был?

- Не зню. У меня в ухе что-то прожужжло.

- Может быть, с тобою моль рзговривет? Х-х.

- См ты х-х. Что еще з моль?

- Рзве не видишь? Сидит н твоем кпитнском погоне. Стряхнуть?

- Нет, оствь.

Я повернул голову и, поморгв, крем глз увидел моль. Он вспорхнул и уселсь мне н ухо.

- ...Иди... эрогропл... сейчс же!

- Не понимю.

- Это потому, что я не говорю.

- Мортон, зткнись. Я не с тобой рзговривю, с молью.

У него отвисл челюсть, он быстро отошел в сторону. Не обрщя н него внимния, я скзл:

- Повтори.

- Аэродром... иди н эродром.

- Лдно, понял, иду н эродром.

Моль улетел, я похлопл Мортон по плечу. Его бил крупня дрожь.

- Взбодрись и пошли. И перестнь пялиться н меня, кк н псих. Моль - всего-нвсего связной.

- Чей связной?

- Много будешь знть - плохо будешь спть.

- Все-тки ты шпион, првд?

- И д, и нет. Я здесь по своим делм, но кое-кто пытется этим воспользовться. Понял?

- Нет.

- Вот и хорошо. Пошли искть эродром. Могу предположить, что он нходится тм, где горят огни и сдятся смолеты. Идешь со мной?

- А что мне еще делть? Рзве можно снов пробрться в кзрму и сделть вид, будто ничего не случилось?

- См знешь - нельзя.

Он с тяжким вздохом кивнул.

- Зню. Только никк не могу понять, что мы сделем. Чем все это зкончится?

Дельный вопрос. Првд, ответить н него пок совсем не просто.

- Честно говоря, не зню. Но, поскольку я втрвил тебя в эту историю, дю слово, что первоочередня моя здч - избвить тебя от збот и хлопот. Кк - лучше не спршивй.

- Брось, ты ни в чем не виновт. Ведь это я рспустил язык перед тем дерьмовым кпрлом, с чего все и нчлось.

Ведя непринужденную беседу, мы приближлись к эродрому. Дорог, по которой мы шли, огибл поле, обнесенное высокой проволочной огрдой, отлично освещенной яркими фонрями. По ту сторону огрды росл трв и тянулись взлетно-посдочные полосы. Вспугнув стю черных птиц, приземлился огромный трнспортник. Он уктил по полосе, и стя срзу опустилсь в трву. Одн птиц рскинул крылья и перемхнул через огрду. Опустилсь н дорогу, свесил голову нбок и зговорил человеческим голосом:

- Ты не один.

- Кк видите. Ничего, он з нс. Это вы, Врод?

- Нет, кпитн Врод сменился с дежурств.

- Позовите его. Я не стну рзговривть с кждой строй вороной.

- Лдно. До связи.

Птиц повернулсь кругом, рскрыл клюв и умчлсь со свистом, не мш крыльями.

- Рективный двигтель, - зметил я. - Воздухозбор через клюв. Сопло примерно тм, где оно может нходиться по ншему предствлению. Пошли.

Послышлся приближющийся рев сирены: по дороге мчлся втомобиль. Он притормозил, порвнявшись с нми, и трелк нвигционной нтенны уствилсь н нс. Зтем мшин двинулсь дльше.

- А ловко они зсекют рдиопередчу, - зметил я.

- А что, в птице есть рция?

- Помимо всего прочего. Похоже, он действует в втономном режиме и имеет логические цепи, которые подскзывют ей держться сти. Зсечь ее можно только во время рдиоконткт с бзой.

- А где нходится бз?

- Тебе это не интересно. Кк и то, кто послл птицу. Но могу тебя зверить, что эти люди не хотят неприятностей твоей стрне.

- А почему? - возбужденно спросил он. - Скжи им, пусть берутся з дело: избвят нс от вояк и их прихвостней и снов устроят выборы. Знешь, сколько уже длится военное положение? Я подсчитл: тк нзывемое временное военное положение введено двести лет нзд. Передй друзьям этой птички, пусть причинят военным все неприятности, ккие только смогут.

- Я все слышл, - пробсил птиц, выныривя из сумрк и усживясь мне н плечо. - Нет, неприятностей мы не хотим...

- Врод, умолкните, - оборвл я. - С минуты н минуту вернется пеленгтор, нет времени н болтовню. Я узнл кое-что нсчет вторжения. Птиц скосил н меня глз и кивнул.

- Прекрсно, - скзл он. - Излгй, я зписывю. Где они решили высдиться?

- Н другой плнете. Они готовят космический флот

- Ты уверен?

- Уверен. Я подслушл.

- Нзвние плнеты?

- Не имею предствления.

- Я вернусь. Только уведу подльше пеленгтор.

Птиц взмыл в небо, оствив в воздухе инверсионный след и, не прекрщя передчи, уселсь н кбину проезжвшего мимо грузовик. Через минуту пеленгтор рзвернулся и помчлся вслед з грузовиком.

Мы пошли дльше.

- Ты говорил нсчет вторжения. Что ты узнл?

- Только то, что ты слышл. А комндует деснтом генерл Зеннор. Из его слов я сделл вывод, что все нчнется очень скоро.

Рздлся свист, меня хлестнуло струей горячего воздух, острые когти прямо через кепи впились в череп.

- Ты должен выяснить, н ккую плнету они решили нпсть.

- Сми выясняйте. Проследите з ними, когд стртуют.

- Невозможно. Ближйший крейсер с ппртурой слежения в четырех днях пути отсюд. Он может опоздть.

- Лдно, попробую что-нибудь сделть, О-ой!

Я потер зтылок, с которого при взлете птицы исчезло некоторое количество волос, и поднял с земли кепи.

- Двй смешемся с толпой, - скзл я Мортону. - А то экипж пеленгтор зподозрит нс, если будет встречть везде, где рботет рция.

- А нельзя ли смешться с толпой, которя ест и пьет?

- Неплохя идея. И я кк рз зню, куд ндо ехть.

С этими словми я вышел н середину дороги и поднял руку перед грузовиком. Водитель поспешно нжл н тормоз, покрышки взвизгнули, и грузовик остновился.

- Что, дружок, беремся превышть скорость? - рявкнул я.

- Виновт, кпитн, я вс не зметил...

- Я зню, почему ты меня не зметил. У тебя одн фр не горит, вот почему. Но я сегодня добрый. Если подбросишь нс к офицерскому клубу, я, может, вовсе позбуду, что видел тебя.

Не скжу, что у водителя был другой выбор. Он высдил нс у клуб и поехл дльше. Мы вошли в обитель рдостей земных, почти не отличющуюся от клуб для сержнтов, рзве что здесь были официнтки. Примерно четверть столиков был знят; видимо, большинство офицеров бзы нходилсь при исполнении. Перед нми с похвльной быстротой поствили кружки с пивом и трелки с бифштексми, и мы с голодным рычнием нбросились н еду. К концу трпезы в дверях появился офицер и зсвистел в свисток.

- Аг! Вот вы где! А ну, выметйтесь! Все до одного! Сбор по тревоге. Трнспорт ждет снружи. Это и вс ксется, - его плец укзл н нс.

- А при чем тут мы, полковник? Мы только что сменились.

- Сейчс снов зступите! И не злите меня, ребят, - вы, я вижу, нелись, у меня крошки во рту не было.

- Выходим, сэр!

Вслед з остльными посетителями клуб мы с Мортоном выскочили з дверь и збрлись в стоявший у тротур втобус. Последним по ступенькм втобус поднялся полковник, и мы поехли.

- Внимние! - перекрывя шум двигтеля, зкричл полковник. - Сейчс вы узнете то, что вм положено узнть. По причинм, вс не ксющимся, комндовние изменило свои плны. Вы идете в бой. Идете немедленно.

Пссжиры втобус восприняли это сообщение с воплями возмущения, но полковник всех переорл.

- Молчть! Я зню, все вы - толстопузые, плоскоздые штбные крысы. Но не збывйте, вы еще и солдты. Из-з того, что комндовние изменило свои плны, не все боевые офицеры успели вовремя прибыть н бзу. Вы, господ, только что добровольно вызвлись их зменить. Вы получите обмундировние и форму, примете под свое нчло подрзделения и погрузитесь н трнспорт. В полночь стрт.

Полковнику ндоели жлобы и протесты; он вытщил из кобуры зловещий пистолет и пробил дырку в крыше втобус. Зтем нвел н нс дымящийся ствол. Мгновенно воцрилсь тишин.

- Вот тк-то лучше, - скзл он. - Вы все - вольноопределяющееся собчье дерьмо, привыкли ловчить и бездельничть, но теперь слдкя жизнь кончилсь. Вы в действующей рмии и будете выполнять прикзы.

Автобус остновился, и полковник снов выплил в крышу.

- А теперь, добровольцы, выходи строиться.

В ночи ярко горели огни вещевого склд. У ломящихся от муниции полок стояли интенднты. Плотный офицер згородил полковнику дорогу.

- В сторону! - громыхнул полковник, бдительно косясь н нс.

- Нельзя, сэр! - возрзил интенднт. - Без рспоряжения из штб я не могу вм ничего выдть.

Полковник выстрелил в лмпу нд дверью склд, зтем прижл горячее дуло к интенднтскому носу.

- Что ты скзл? - прохрипел он.

- Рспоряжение только что получено, сэр! Проходите и получйте все, что вм нужно. Торопитесь!

Мы вихрем промчлись по склду, хвтя мундиры, споги, рнцы, ремни и все, что попдлось под руку. Полковник-мньяк кзлся вездесущим; его пистолет время от времени ббхл, поддерживя темп. Через несколько минут мы высыпли н улицу, торопливо срывли с себя мундиры, нпяливли зеленую полевую форму, нхлобучивли н головы кски и зпихивли все остльное в рнцы. Потом мы отпрвились в соседнее здние, где нм выдли оружие. Но без боеприпсов: полковник был не дурк. Сгибясь под тяжестью оружия и обмундировния, я вышел н улицу и привлился к стене. Рядом примостился Мортон.

- Ты хоть чуть-чуть предствляешь, что это знчит? - спросил он.

- Рзумеется. Генерлы зподозрили, и не без основний, что з ними шпионят. Потому они изменили дту вторжения.

- А что будет с нми?

- Будем вторгться. К счстью, в кчестве офицеров, то есть, прячсь з спины солдт.

- Открой рнец, - прошептл мне н ухо моль.

- Это ты скзл?

Моль больно ужлил меня в мочку электрическим рзрядом.

- Открой... рнец... - проскрипел он и упл. Видимо, посдил бтрейки.

Я поспешно выполнил ее просьбу, решив, что в рнце, нверное, что-то спрятно. Послышлся свист, пхнуло отрботнным топливом - и в рнец плюхнулсь птиц.

- Не повезу я контрбндой эту чертову птицу, - зпротестовл я. - Еще не хвтет, чтобы меня из-з нее поствили к стенке!

В глзх птицы вспыхнул дикий огонь. - Ты сделешь это, ди Гриз. От этого звисит судьб целого человечеств. Зпомни, птиц включется посредством двойного нжтия н клюв.

Огонь в глзх угс, птиц свесил голову. Я зкрыл рнец. Послышлись шги приближющегося полковник.

- В втобус! - прикзл он. - Быстро, быстро, быстро!

Не успели мы перевести дух, кк из дверей склд, едв не пдя под тяжестью оружия и экипировки, повлили офицеры. Один з другим грузовики, под звязку нбитые хнычущими тыловикми, троглись с мест и исчезли во мрке. Мы с Мортоном тоже перебросили пожитки через борт грузовик и збрлись в кузов.

- Подумть только, я см попросил нчльство продлить контркт, попенял себе грузный офицер, привлившийся ко мне спиной. Я услышл звук открывемой бутылки и булькнье.

- Чур, я второй, - я збрл бутылку из его трясущихся рук. Нпиток окзлся дрянным, не крепким.

- А ты все еще не пьешь? - прохрипел я, обрщясь к Мортону, и встряхнул почти опустевшую бутылку.

- Я быстро учусь, - он хлебнул, поперхнулся, снов глотнул и вернул бутылку влдельцу.

Мы содрогнулись от оглушительного рев, в глз удрил яркий свет неподлеку стртовл корбль. Нчинлся первый этп вторжения. Грузовик, взвизгнув покрышкми, остновился, нс кчнуло, потом знкомый неприятный голос прикзл вылезть. Полковник - нш Немезид - нетерпеливо мхл нм рукой. З его спиной стоял рдист с рцией, толпились сержнты и четким строем, поротно и побтльонно, мршировли к поджидющим корблям рядовые.

- Внимние! - зорл полковник.- Слушйте, что я вм скжу. Видите этих солдт? Это отличные солдты, и им нужны отличные офицеры. К сожлению, в моем рспоряжении только вы - толстопузые, плоскоздые кнцелярские крысы, отбросы бзы. Посему я нмерен вс рзделить - по человеку н роту - в ндежде, что вы нберетесь опыт перед смертью.

Его идея мне не понрвилсь, ведь я обещл Мортону приглядывть з ним. А это будет совсем непросто, если нс рзлучт. Я тяжело вздохнул. Придется нрушить глвные зповеди выживния в рмейских условиях: держи рот н змке и не вызывйся добровольцем. Брво шгнув вперед и щелкнув кблукми, я зкричл:

- Сэр! У меня не толстое пузо и не плоский зд. Я снйпер и инструктор рукопшного боя.

- Не верю! - проревел полковник.

Я швырнул полковник н землю, нступил ему н спину, отобрл пистолет и погсил выстрелом ближйший фонрь. После чего помог полковнику подняться и вернул оружие. Гримс ярости н его лице быстро сменилсь довольной улыбкой. Отряхнувшись, он скзл:

- Неплохо! Побольше бы мне тких прней, не было бы збот. Получишь лучшую роту. Имя?

- Дрем. Сэр, прошу отдть в мое рспоряжение лейтеннт Хеск. Он молод и туповт, но я сделю из него офицер.

- Збирй. Есть еще добровольцы?

Боясь, что он передумет, я схвтил рнец и бросился к корблю. Мортон топл сзди.

- Когд ты его повлил, я думл, что помру от стрх, - скзл он, тяжело дыш. - Ты здорово рисковл.

- В этом мире мы рискуем н кждом шгу, - нствительно произнес я. Достточно вспомнить о кнцерогенх и дорожно-трнспортных происшествиях. Думю, мы можем остновиться и положить вещи. Нм сейчс помогут.

К нм действительно спешил энергичный сержнт с нголо обритой головой и большими усми. По пятм з ними неслись двое рядовых.

- Сержнт первого клсс Блох,- предствился сержнт. - Если вы кпитн Дрем, то вы нш новый комндир.

- Сержнт, вы двжды првы. Прикжите бойцм отнести н корбль нши вещи.

- Есть, сэр. Нш рот в полном состве н корбле, отлет через десять минут.

- Успеем. Пошевелитесь.

Погрузочный пндус вырвлся у нс из-под ног, нружный люк зскрежетл, зкрывясь. Мы успели проскочить и, вскрбквшись н ящики, прикрепленные к плубе, ухвтились з нижний крй поднимющейся лестницы. Н втором ярусе нходилсь нш рот, уже рсположившяся н противоперегрузочных койкх. Едв мы приняли горизонтльное положение, кк змигли крсные лмпочки и ожили двигтели. Стрт прошел кк обычно, првд, корбль рвнул с большим ускорением, чем любой коммерческий трнспортник, но н то он и рмейский корбль. Кк только ускорение снизилось до одного "ж", я встл и жестом подозвл сержнт.

- Фляги нполнены?

- Д, сэр.

- Рзрешите солдтм пить, еду пок побережем.

Внезпно зшумели динмики, рздлся не в меру усиленный голос:

- Всем комндирм собрться н третьей плубе. Повторяю: всем офицерм собрться н третьей плубе.

- Лейтеннт, - скзл я Мортону, позеленевшему от перегрузки, остетесь з меня. - Приблизив губы к его уху, я прошептл: - Пострйся, чтобы никто не зметил птицу, не то мы в ткое дерьмо влипнем...

Он зстонл в ответ, и я удлился, не дожидясь, когд он рсплчется. По трпу уже торопливо поднимлись офицеры.

- Может быть, нм скжут нконец, что все это знчит, - произнес один из них.

- Д, пор бы, то целый год лпшу н уши вешют, - соглсился другой.

Столовя, куд нс собрли, был невелик, и стулья достлись только тем, кто пришел первыми. Остльные оперлись о столы и прислонились к стенм. Престрелый сержнт соствил список присутствующих и доложил генерлу с двумя звездочкми н кждом погоне, что сидел з центрльным столом.

- Внимние! - крикнул сержнт, и в столовой воцрилсь тишин. Предствляю новичкм генерл Лвендер, комндир ншей дивизии. У него вжное сообщение.

Генерл чинно кивнул и зговорил:

- Д, ребят, пришло нше время. День "Д", чс "Ч", - время, которого вы с тким нетерпением дожидлись. Кпитн ншего корбля только что доложил, что мы легли н курс и с дороги уже не свернем. Поэтому можно вскрыть секретный пкет.

Он взял густо усеянный крсными печтями огромный конверт, и в тишине послышлся громкий треск рзрывемой бумги. Из пкет генерл достл крсную плоскую коробку.

- Тк вот. Все вы слышли, что мы плнируем зщитную оперцию против Земли. Эти слухи не соответствовли действительности, контррзведк рспрострнял их специльно для того, чтобы ввести врг в зблуждение. Иноплнетные шпионы многочисленны и вездесущи, и поэтому необходим полня секретность. Но теперь эт необходимость отпл. Кк вм известно, мы летим в космическом прострнстве. Нш корбль держит курс н очень богтую плнету, тысячу лет нзд утртившую связь с глктической цивилизцией. Но смое глвное: о существовнии этой плнеты знем только мы. Он обитем, но туземцы - нрод отстлый и не зслуживет того, чтобы эт девствення плнет приндлежл только им. Техник готов? Отлично. Пусть генерл Зеннор, открывтель этой плнеты, см о ней рсскжет.

У меня учстился пульс. Зхотелось опуститься н корточки. Но я вовремя понял, что у генерл в руке кссет с зписью, смого Зеннор н корбле нет. Лмпы померкли, генерл вытщил кссету из футляр и вствил в проектор. Перед нми возникли оттлкивющие гологрфические черты Зеннор.

- Солдты Невенкебл, я отдю вм честь! Вм предстоит совершить небывлый в истории ншей стрны подвиг! Вш побед обогтит и укрепит родину, и никто не рискнет покуситься н ее свободу. Сокровищ плнеты Чоджеки будут приндлежть нм!

Ззвучл торжествення музык. Зеннор исчез, уступив место медленно врщющейся сфере. Но голос его по-прежнему звучл у нс в ушх:

- Чоджеки, богтя плнет с теплым климтом и плодородной почвой. Мы открыли ее совершенно случйно, нм выпл счстливый шнс, единственный шнс из миллион. З корблем, которым я комндовл, гнлись убийцы из Военно-Космической Лиги. Чтобы оторвться от них, нм пришлось прыгнуть нугд, и в результте мы нткнулись н эту змечтельную плнету. Возможно, не просто случйность, божествення воля привел нс к ней, возможно, высшим силм небезрзличн судьб ншей прекрсной родины!..

- Возможно, все это - куч строго дерьм, - шепотом добвил кто-то, и эт точк зрения получил поддержку. В столовой нходились боевые офицеры, предпочитвшие истину пропгнде. Но Зеннор не слышл их недовольного ворчния.

- Мы высдились и провели рзведку. Чоджеки - огромня плнет с неисчерпемыми зпсми тяжелых метллов, изобилующя лесми и нетронутыми рекми, пригодными для строительств электростнций. Единственное, что нельзя нзвть сокровищем этой плнеты, - ее нселение. - В голосе Зеннор послышлось плохо скрывемое рздржение. - Туземцы - отстлый нрод с дурными мнерми и непонятными кпризми. Мы пришли к ним открыто, протянули руку дружбы, предложили помощь, сотрудничество, конткт с высокорзвитой цивилизцией. И знете, чем они нм ответили? - Рздржение перешло в откровенную злость. - Я скжу вм, чем они ответили. Ничем! Сделли вид, будто нс не змечют. Отвернулись от нс. Откзлись от цивилизовнного дилог!

- Нверное, они знли, что делют, - пробормотл кто-то, и генерл Лвендер зорл: "Молчть!"

Плнет исчезл, снов появился Зеннор. Он уже полностью держл себя в рукх, но глз были недобрыми.

- Поэтому вы, офицеры, должны понимть: то, что мы предпринимем, делется для блг туземцев. Мы протянули им руку дружбы, они ее оттолкнули. Нм ннесено оскорбление. Следовтельно, мы должны покзть этим нглым крестьянм для их же пользы, что гордых грждн Невенкебл нельзя оскорблять безнкзнно. Ддим им небольшой урок, н который они сми нпросились! Мы предлгли им помощь и дружбу. Они отвергли и то, и другое и пусть теперь пеняют н себя. Д здрвствует Невенкебл! Д здрвствует позитивня политик мир!

Лмпы вспыхнули, и мы вскочили, кк идиоты. Под зловещие звуки труб грянул хор:

- Д здрвствует Невенкебл. Стрн мир. Стрн добр и свет. Д здрвствуют нши добрые, милосердные вожди. Свобод грждн - нш святыня. Мы будем бережно хрнить ее. Кто посмеет нпсть н нс - встретит отпор... И тк длее.

Я тоже что-то ткое орл и очень обрдовлся, когд гимн зкончился. В воздухе уже висел гологрфическя крт, и генерл Лвендер тыкл в нее пльцем:

- Вы получите крты и подробные прикзы, изучите их з ночь... утром снов соберетесь здесь, и я изложу подробный плн оперции. Но вкртце о том, что нм предстоит, рсскжу сейчс. Солдтм и офицерм ншей восемьдесят восьмой дивизии, которых в рмии зовут Боевыми Зелеными Дьяволми, выпл честь освободить вот этот промышленный рйон огромного город, носящего врврское нзвние Бллегррик. Здесь - шхты, здесь склды, тут и тут - железнодорожные пути, здесь, в десяти километрх, н крю озер, электростнция, снбжющя город энергией. Зботясь о блге эгоистичных туземцев, мы зхвтим все эти объекты и избвим дикрей от ненужных рздумий о том, ндо принимть ншу помощь или нет.

- Генерл, рзрешите вопрос, - скзл полковник.

- Генерл кивнул.

- Скжите, ккое сопротивление мы можем встретить? Велик ли у них рмия? Современня ли?

- Хороший вопрос, полковник. Мы должны быть готовы ко всему, ибо туземцы очень скрытны, хитры, коврны и подлы. Дело в том, что генерлу Зеннору, изучвшему военный потенцил плнеты по донесениям опытных гентов, обстновк покзлсь очень подозрительной. У коврных туземцев нет рмии - во всяком случе, н поверхности плнеты. Дже полиции нет!

Он подождл, пок утихнет гул. Не дождвшись, поднял руку.

- Все мы понимем, что этого просто не может быть. Любое госудрство нуждется в зщите от внешних вргов, следовтельно, должно иметь рмию. Если не будет полиции, деятельность преступного элемент приведет к рзрухе. Нетрудно догдться, что подлые дикри прячут от нс свои трусливые войск. Следовтельно, мы должны остерегться их змеиных укусов. Ндо освободить туземцев от них смих, и в этом - нш долг перед ними.

Мне в жизни не приходилось слышть подобного бред. Но н моих сослуживцев он произвел впечтление. Офицеры весело згомонили, предвкушя потеху. "Бедные простки-туземцы, - подумл я с горечью, - если бы вы только знли, ккую учсть вм уготовили. Подумть только: освобождение посредством уничтожения!"

Я возврщлся в свою роту, не выпускя из рук зпечтнных конвертов с прикзми, из головы - нвязчивой мысли, что учствую в безумной внтюре. Мортон услышл, кк я отворил дверь, и поднял голову.

- У тебя взволновнный вид, - зметил он. - Это что-то личное, или меня тоже ксется?

- Кпитн, могу я чем-нибудь помочь? - спросил сержнт, зглядывя в кюту.

Тк. Всем не терпится узнть, о чем говорили н собрнии. Я бросил ппку с конвертми н койку.

- Сержнт, ответьте, что скзно в устве нсчет употребления спиртных нпитков н борту военного трнспортного корбля, нпрвляющегося в рйон боевых действий?

- Строжйше зпрещено, сэр. Чревто военно-полевым судом. Но одн из книстр комндирской мшины зполнен девяносто девятым.

- Девяносто девятым?

- Девяностодевятипроцентный спирт, сэр. Можно нполовину рзбвить водой и сдобрить обезвоженным пельсиновым соком.

- Поскольку мы учствуем в боевых действиях, отдю боевой прикз. Сержнт первого клсс Блох, вм присвивется звние мстер-сержнт.

З этой фрзой последовло звякнье трех крышек от фляг, рсторопно выствленных н стол Мортоном, и глухой удр мешочк орнжевых кристллов. Выходит, я и не зметил, кк мой спутник приспособился к рмейской жизни. Сержнт вернулся с двдцтилитровой книстрой, содержимое которой вкупе с рвным количеством воды обещло превртиться в сорок литров нпитк, способного скрсить нше путешествие. Мы сдвинули крышки-кружки и выпили.

- У-ух, ну и дрянь! - скзл Мортон и протянул крышку з новой порцией. - Ну, теперь ты рсскжешь нм новости?

- Новости? Есть новости, и неплохие. Во-первых, мы летим звоевывть невероятно богтую и доселе неизвестную плнету Чоджеки. Во-вторых, ее обиттели не предусмотрели никкой обороны. Ни рмии, ни полиции.

- Но это невозможно! - изумился сержнт.

- Всякое возможно в просторх глктики н всем протяжении времен. Будем ндеяться, нш рзведк не выдл желемое з действительное.

- Думю, это ловушк, - сержнт не верил в чудес.

Я кивнул.

- Похоже, генерл ткого же мнения. Он уверен, что тм есть рмия, но он прячется в зсде.

- Рз есть госудрство, должн быть и рмия. Тк положено.

Спиртное делло сержнт грессивным, Мортон - сентиментльным. "Тк, - подумл я, - пор зкрывть бр".

Я встл и пинком ноги отпрвил книстру с глз долой под койку.

- Сержнт, сообщите унтер-офицерм то, что услышли от меня, они пусть переддут рядовым. Пок все.

Едв з сержнтом зкрылсь дверь, Мортон уронил голову н стол и зхрпел. Я допил осттки пельсинового коктейля. В животе протестующе зурчло. Или это от голод? Пожлуй, ведь офицерский клуб с последним недоеденным бифштексом остлся довольно длеко во времени и прострнстве. Я порылся в рнце и ншел порцию сухого пйк, именно: розовтый цилиндр с ндписью "смоприготовляющяся пищ". Я с энтузизмом выхвтил из-з голенищ боевой нож и проколол белый кружок н торце цилиндр. Цилиндр мгновенно рсклился и обжег пльцы, после чего упл н пол, где долго шипел, судорожно дерглся и ктлся. Кзлось, что он вот-вот н меня прыгнет. Нконец упковк лопнул, и моему взгляду предстл колбс длиною в руку, неприятня н вид, но недурно пхнущя. Я отрубил кусочек, нколол н кончик нож и отпрвил в рот. Ничего, съедобно. Не хвтет только пив. Полет знял пятндцть дней, похожих друг н друг, кк сухие пйки. С той поры я просто возненвидел колбсу. Д и не только я, поскольку по чьему-то недосмотру н корбль не погрузили иных продуктов. Дже генерлу пришлось есть только колбсу, отчего он был длеко не в восторге. Нконец генерл Лвендер созвл нс в последний рз. Кк только все собрлись, он встл и грохнул кулчищми об стол.

- Все, ребят! Прилетели. Уже высдились первые рзведчики, по их сообщениям противник не окзывет сопротивления. Но мы должны быть нчеку: возможно, врг пытется нс змнить в хитроумную ловушку. Все вы получили н руки прикзы и знете, что от вс требуется. Посдк через дв чс. Сверьте чсы. Все свободны.

Мы рзнесли новость по своим подрзделениям.

- Нконец-то! - обрдовлся Блох. - А то ребят рзмякли, вляясь н койкх.

- Собери унтер-офицеров. Проверим еще рзок, все ли мы учли.

Когд унтер-офицеры рзместились в моей кюте, я рзвернул крту.

- Вот здесь - предполгемое место высдки. Кто из вс твердо верит, что нш пилот не ошибется?

Ответом был полня тишин.

- Вот и у меня ткое предчувствие. Деснтируемся н рссвете, то есть зтемно. Мы высдимся первыми, поскольку у нс смый дльний мршрут. Я поеду в комндирской мшине. Фры будут включены до первого обстрел.

Сержнт Блох нхмурился.

- Сэр, генерл Лвендер строго зпретил зжигть огни.

- Совершенно верно. Но генерл высдится последним, мы - первыми. А вслед з нми срзу пойдут тнки.

- Вы првы, сэр, ндо включить фры, - поспешно соглсился сержнт.

- Я поднимусь н ближйшую возвышенность и попытюсь привязться к местности. Комндовть вми тем временем будет лейтеннт Хеск. Кк только я выясню, в кком нпрвлении нм ндо двигться, мы двинемся в нужном нпрвлении. Нш цель - вот эт электростнция, снбжющя энергией город с непроизносимым нзвнием Бллегррик. Нш боевя здч - зхвтить ее и удержть. Вопросы есть?

- Сэр, мы, нверное, оствим пйки здесь и перейдем н свежие продукты? - спросил кпрл Аспйя.

- Д и нет. То есть, нет и д. Пйки зберем с собой н тот случй, если повстречем ншего интенднт. Тогд ему придется сожрть всю колбсу. Что ксется свежих продуктов, д, скоро мы нверняк зхвтим местное продовольствие. Перед тем кк рспределять трофеи, все принесите мне. Еще вопросы?

- А кк нсчет муниции? Когд нм ее выддут?

- Кк только спустимся н нижнюю плубу. Вы лично проследите, чтобы кждый солдт получил все, что ему причитется. И не вздумйте выдть н руки боеприпсы. Не хвтло еще стрельбы н борту корбля.

- Мы зрядим оружие после высдки? - спросил мстер-сержнт.

- Вы зрядите оружие, когд я прикжу. Мы не ожидем сопротивления. Если не будет сопротивления, то незчем стрелять в туземцев. Если не будем стрелять в туземцев, не будет и сопротивления, и оперция пройдет быстро и успешно. Если оружие не зряжено, оно не выстрелит. Поэтому оружие не будет зряжено.

По кюте пробежл глухой ропот. Бровстый кпрл Аспйя облек его в словесную форму:

- Сэр, нельзя идти в дело с незряженным оружием.

- Можно, - зверил я его ледяным тоном. - Нельзя нрушить прикз, з это - рсстрел н месте. Мое оружие будет зряжено, можете успокоиться. Еще вопросы? Нет вопросов? Свободны. Через полчс посдк.

- Кжется, им не понрвилсь твоя зтея, - скзл Мортон, когд унтер-офицеры удлились.

- Д пошли они в здницу. Мло ли что им не нрвится. Мне, может быть, не нрвится убивть мирных жителей. Не будет боеприпсов - не будет стрельбы.

Мортон с озбоченным видом прилживл лямки к рнцу.

- Но ведь должны же они иметь возможность зщищться... - пробормотл он.

- Мортон, погляди в зеркло, - велел я. - Что ты тм видишь? Ты видишь лейтеннт Хеск. Ты рссуждешь, кк полгется рссуждть лейтеннту Хеску. Опомнись, ты же мирный человек, в рмию не по своей воле попл. Скжи, ты видел когд-нибудь, кк убивют? Видел трупы?

- Кк убивют - нет, труп... Однжды был н похоронх тетушки...

-А я не рз видел, кк убивют. Поверь, это не смое приятное зрелище. И учти: умиря, человек исчезет нвсегд. Не збывй об этом, что бы ни говорили тебе всякие "ястребы", "псы войны", торговцы ненвистью. Ты хочешь умереть?

С этими словми я приствил к его горлу кончик нож. Он вздрогнул, выпучил глз и едв слышно прохрипел: "Нет!". Нож исчез тк же мгновенно, кк и появился.

- И я не хочу. И никто н плнете, н которую вот-вот высдятся тысячи безмозглых убийц, не хочет умирть. И вообще, я не понимю, кк меня угорздило окзться среди них!

Мортон вздохнул.

- Тебя же збрли в рмию, кк и меня.

- А почему мы это допустили? Вот всегд тк: стрики посылют молодых воевть. Ствили бы в строй не моложе пятидесяти пяти - рзом бы все войны прекртились.

Звыл сирен, змигли сигнльные лмпочки. Я взглянул н чсы.

- Вот и прилетели.

Н грузовой плубе в тусклом свете крсных лмп среди мшин и ящиков с муницией суетились солдты я унтерофицеры. Я добрлся до комндирской мшины, устновленной у смого кря опускного пндус, и постучл ботинком по соединительной скобе.

- Скобы сбрсывются посредством взрывов, - скзл сержнт Блок.

- См зню. Кк их еще снимешь? Все погрузили в мшину, что я прикзл?

- Д, сэр. Зпсня муниция под здним сиденьем.

Я зглянул под сиденье и кивнул в знк одобрения. Помимо всего прочего, тм лежло несколько фляг со стокртно опробовнным пельсиновым нпитком, под фльшивым дном ящик скрывлсь говорящя птиц. Внезпно пол под ногми вздрогнул. Мы снижлись неторопливо, с ускорением в дв "же" - специльно, чтобы солдты не рсслблялись перед оперцией н противоперегрузочных койкх. Стрших офицеров, естественно, это не кслось. Я уселся в комндирскую мшину рядом с водителем.

- Включи зжигние, - прикзл я. - А стртер пок не трогй.

Гул корбельных двигтелей внезпно прекртился, и мшин подо мной вздрогнул. Грохнул взрыв - это отлетели

соединительные скобы. Пндус со скрежетом опустился.

- Трогй! - крикнул я водителю, глядя в черный квдртный провл, з которым хлестл дождь. - И фры включи!

Мшин с ревом съехл по пндусу и поднял тучу брызг, угодив в обширную лужу. З пеленой дождя не видно было ни зги. Некоторое время мы ехли нугд. Нконец я оглянулся и увидел тяжело нгруженных солдт, плетущихся з нми следом.

- Впереди сплошня вод, сэр, - доложил водитель, нжв н тормоз.

- Тк сворчивй, идиот! Утопить нс вздумл? Нпрво сворчивй и объезжй корбль.

В небе сверкнул молния, эффектно грянул гром. Я хлопнул водителя по плечу и укзл:

- Видишь, вон тм холм, з рядом деревьев? Гони туд.

- Кпитн, тм изгородь!

Я вздохнул.

- Солдт, ты что, збыл, что едешь н бронировнной боевой мшине, не н двухколесном велосипедике?

Когд мы остновились н вершине невысокого холм, дождь хлестл с прежней силой, но горизонт уже светлел. Я рзвернул светящуюся крту и попытлся устновить, где мы нходимся. В ккой стороне зпд, я уже выяснил. Если, конечно, солнце этой плнеты встет н зпде. Вскоре рот уже целиком взобрлсь н холм, и я рзрешил погсить фры. Я уже смутно рзличл громду ншего трнспортник, по-прежнему исторгвшего из себя колонны людей и техники. Светло очень быстро; вскоре я выделил н горизонте гряду холмов и попытлся нйти их н крте. Но уже совсем рссвело, когд мне удлось определить нше местонхождение. Я вылез из мшины и с улыбкой прошел вдоль мокрых шеренг.

- Я зню, ребят, вс обрдует известие, что пилот ншего корбля совершил ошибку. Он высдил нс горздо ближе к ншей цели, чем предполглось.

По рядм пробежл рдостный шепоток.

- Кроме того, если вы поглядите н колонну, выступившую в сторону Бллегррик, то увидите, что он движется в ложном нпрвлении. Ншим друзьям придется основтельно поплутть.

Лиц моих подчиненных прояснились. Ничто тк не поднимет боевой дух солдт, кк вид его товрищ, севшего в клошу. Дождь потихоньку превртился в нечто вроде мыльного тумн. Вдлеке среди деревьев, в лучх восходящего солнц покзлось что-то белое. Я збрлся н кпот и пригляделся. Тк и есть!

- Все в порядке, ребят. Выступем. Взгляните вон туд и увидите объект, который нм предстоит зхвтить. Комндирскя мшин поедет сзди. Я пойду в первых рядх, кк подобет хорошему комндиру.

Срзу после восход солнц в небесх будто нжли кнопку, выключющую дождь. Легкий ветерок рзогнл облк; от земли шел пр. Вскоре мы выбрлись н мощеную дорогу, ведущую прямо к плотине. Вернулись рзведчики и доложили, что ктивных действий противник не зметили, кк не зметили и смого противник. Плотин приближлсь, стновясь все выше. Из огромных труб бил, пенясь, вод, пилоны высоковольтных линий убегли к городу. Кругом - ни души. Мирный индустрильный пейзж. Я дл сигнл остновиться и прикзл сержнтм собрться.

- Сейчс я нмечу плн тки, но прежде проверю оружие. Нчнем с вс, сержнт.

Блох с бесстрстным видом протянул мне винтовку. Я отсоединил мгзин, Посмотрел, нет ли в нем птронов, зглянул. в птронник и вернул оружие влдельцу. Потом перешел к следующему. Нконец нстл черед кпрл Аспйя. Но он не отдл винтовку, прижл ее к груди.

- Можете не смотреть, кпитн. Он зряжен.

- Бывший кпрл, вы нрушили мой личный прикз. Рядовой, отдйте оружие.

- Сэр, солдт - не солдт, если он безоружен, - мрчно ответил Аспйя, не шевелясь.

- Вы првы, - скзл я, переходя к следующему унтерофицеру. Крем глз я зметил, что Аспйя оглянулся в поискх поддержки. Не теряя ни секунды, я рзвернулся и треснул его ребром лдони по шее. Удр был коврен и жесток, но ндо учесть, что у кпрл был зряження винтовк. Збрв ее из рук упвшего, я побросл птроны в грязь.

- Сержнт Блох, доствить бывшего кпрл к комндирской мшине и выствить чсового.

- А чсовой будет вооружен, сэр?

- Чсовой будет вооружен, оружие будет зряжено. Чсовым я нзнчю лейтеннт Хеск. А теперь зймемся подготовкой к тке.

Я нметил цель для кждого взвод, глвный корпус электростнции оствил себе.

- Ну вот, все готово. Кк только зймете исходные рубежи, дйте мне знть.

Моя крошечня рмия рссредоточилсь и пошл в тку по нуке, короткими перебежкми, прикрывя друг друг. Через несколько минут по рдио стли поступть доклды сержнтов. Объекты зхвчены, сопротивления не встречено, противник не обнружен. Теперь моя очередь. Сопровождемый мстер-сержнтом и его взводом, я решительно взобрлся н крыльцо глвного корпус и рспхнул дверь. З ней ревели турбины, врщлись генерторы, - и ни души.

- Стнция полностью втомтизировн, - скзл сержнт.

- Похоже н то. Ндо нйти контрольный центр.

- Кпитн, тм кто-то есть.

Солдт укзывл н дверь из узорчтого стекл. З ней мелькнул силуэт.

- З мной!

Я нбрл полную грудь воздух и рспхнул дверь. Следом з мною ринулись солдты. З контрольной пнелью стоял седой человек.

- Очень интересно, - с улыбкой произнес он. - Пришельцы говорят н чужом языке. Ну, зходите, пришельцы, добро пожловть.

- Я вс понимю, - скзл я. - Это "лоу инглисс", н нем говорят жители Бит О'Хэвен.

- Не припомню это нзвние, но слов вы произносите првильно, хотя и с зметным кцентом.

- Что он скзл? - спросил сержнт Блох. - Вы по-ихнему говорите?

- Д, изучл язык в школе, - честно ответил я. - Он говорит "Добро пожловть".

- Еще тут кто-нибудь есть?

- Хороший вопрос. Передресую.

- Рзумеется. Дежурня смен, но он еще спит. Прошу вс, рсскжите подробнее о себе и о вших товрищх. Меня зовут Стирнер, вс?

Я открыл рот, чтобы предствиться, но спохвтился. Войны тк не ведут.

- Мое имя вс не должно интересовть. Я пришел сообщить, что эт плнет отныне нходится под контролем вооруженных сил Невенкебл. Если соглситесь н сотрудничество, мы вм грнтируем безопсность.

Я повторил это н эспернто, чтобы мои солдты знли, о чем идет речь, и велел сержнту взять под стржу дежурную смену. Стирнер терпеливо ждл, когд я умолкну.

- Кк это необычно, сэр! Вооруженные силы, говорите? Это ознчет, что у вс есть оружие? Случем, не эти ли штуковины вы нзывете оружием?

- Д. И предупреждю: если вы н нс нпдете, мы будем зщищться.

- О, не извольте беспокоиться. Я - приверженец индивидульного мютюэлизм и не способен причинить вред ближнему своему.

- Зто вши рмия и полиция способны это сделть, схитрил я.

- Мне, конечно, знкомы эти слов, но вы можете не опсться: у нс нет ни рмии, ни полиции. Кстти, почему вы стоите? Рсполгйтесь поудобнее, то, боюсь, вы сочтете меня негостеприимным хозяином.

- Ушм своим не верю, - пробормотл я. - Сержнт, свяжитесь со штбом генерл Лвендер. Сообщите, что мы соприкоснулись с противником. Сопротивления не встречено. Язык, зхвченный нми, не подтверждет присутствия н плнете вооруженных сил и полиции.

Под нстороженными взглядми моих молодцев Стирнер открыл бр и достл высокую бутылку и рюмки.

- Вино, - скзл он. - Отменное, для смых дорогих гостей. Ндеюсь, вм и вшим помощникм оно понрвится, - он протянул мне рюмку.

- Снчл вы, - продемонстрировл я военную подозрительность.

- Безымянный сэр, вш вежливость достойн всяческих похвл. - Он отхлебнул, и я взял рюмку. Отличное вино.

- Вс требует генерл, - доложил Блох, входя с рцией.

- Кпитн Дрем н связи, - скзл я.

- Дрем, кк прикжете вс понимть? Вы обнружили противник?

- Сэр, я знял электростнцию. Никких инцидентов. Сопротивления нм не окзно.

- Вы первым соприкоснулись с противником. Что скжете нсчет его рмии?

- Ее не существует, генерл. По словм военнопленного, здесь нет ни рмии, ни полиции.

Генерл недоверчиво фыркнул.

- Высылю вертолет, доствить мне пленного. См его допрошу. Конец связи.

Т-к. Меньше всего мне в эту минуту хотелось мозолить глз нчльству. Очень уж велик шнс, что в штб прибыл генерл Зеннор. Инстинкты требовли збиться в нору. С другой стороны, если не удстся убедить этих ослов, что им некого бояться, может нчться резня. Рно или поздно не выдержит ккя-нибудь здниц и откроет стрельбу...

- Я получил прикз доствить пленного к генерлу, - сообщил я солдтм. - Сейчс прибудет трнспорт. Сержнт Блох, вы остетесь з меня, пок вс не сменит лейтеннт Хеск. Вы полетите со мной, - я покзл Стирнеру н дверь.

- Но я должен нходиться здесь. Боюсь, я не смогу вм помочь.

- Вы не мне должны помочь, своему нроду. Учтите, нш рмия очень велик, кждый солдт вооружен. Скоро мы зхвтим вшу плнету. Могут быть жертвы. Но их не будет, если вы сумеете убедить комндующего, что вш нрод не окжет сопротивления. Вы поняли меня?

Его лицо искзилось ужсом.

- Вы это всерьез? - хрипло спросил он. - Вы отдете себе отчет в том, что говорите?

Я мрчно кивнул.

- Рз тк - я соглсен. Конечно, конечно, я лечу с вми. Непостижимо!

- Я тоже многое не в силх постичь, - скзл я, ведя Стирнер к выходу.

- Приверженцм индивидульного мютюэлизм полиция ни к чему, - Стирнер оживился, получив возможность прочитть мне небольшую лекцию.

- Никогд о нем не слышл.

- Кк вм не повезло! Рискуя впсть в упрощение, я...

- Кпитн Дрем, рзрешите обртиться! - кпрл Аспйя выбрлся из комндирской мшины, несмотря н слбые попытки Мортон его удержть, подбежл ко мне, вытянулся по стрункм и отдл честь. - Сэр, я понял, что был не прв. Вы ткой молоденький и щуплый с виду, вот я и решил, что лучше вс зню службу, и зрядил винтовку. Теперь я понимю свою ошибку. Прошу дть мне возможность искупить свою вину, потому что рмия - это моя жизнь, я в ней тридцть лет.

- почему вы решили, что я прв, рядовой Аспйя?

У него зсияли глз.

- Потому что вы мне крепко врезли, сэр! Вон я ккой здоровый, вы меня зпросто свлили. Покзли, что кждый должен знть свой шесток.

"Что з чушь собчья? - подумл я. - Его не устривл прикз избегть нсилия. Только подвергшись нсилию, он понял, что был не прв. Ну и логик!"

- Пожлуй, я вс н этот рз прощу. Человек, способный признть свою ошибку, зслуживет снисхождения. Хоть вы теперь ничтожный рядовой, я кпитн, я готов пожть вшу руку и рзрешить вернуться в строй.

- Кпитн, вы - нстоящий комндир, и никогд не пожлеете, что простили меня ! - он с жром пожл мне руку и отступил н шг, вытиря кулком слезу.

Услышв длекий рокот, я здрл голову. С небес спусклся вертолет.

- Мортон, до моего возврщения будете комндовть ротой. Следите з тем, чтобы Блох выполнял все вши рспоряжения.

Мортон с ужсом кивнул и не скзл ни слов. Я посдил Стирнер в вертолет и збрлся следом.

- К генерлу, - прикзл я пилоту и тяжело вздохнул. Меня не оствляло ощущение, что я сунул голову в петлю и теперь поудобнее прилживю ее н шее. Но что еще оствлось?

- Я читл о подобных леттельных ппртх в учебникх истории, скзл Стирнер, с восхищением глядя в иллюминтор. - Для меня это очень вжный момент, безымянный сэр.

- Кпитн. Нзывйте меня тк.

- Рд с вми познкомиться, Кпитн. И позвольте поблгодрить вс з возможность объяснить вшему нчльству, что мы рды гостям. Вм некого бояться. Мы никому не причиним зл.

- Сэр, пленный доствлен, - доложил я Лвендеру, прибыв в штб. - Он говорит н млоизвестном дилекте, который я, к счстью, изучл в школе. Я могу переводить, сэр.

- Отствить, - мрчно буркнул генерл. - Вы - пехотный офицер, не переводчик. Шттный переводчик у нс мйор Кьюсел. Мйор, переводите.

Черноволосый мйор оттеснил меня плечом, и я встл перед Стирнером.

- Кион ви компренс? - зорл он. - Шпрехен зи пу пишь? Анкй сойй иинспй игпй тинлй? Ук кук волупук?

- Очень сожлею, сэр, но я не понял ни слов.

- Аг! - обрдовлся мйор, - это млоизвестный дилект, н нем говорят жители одной отстлой крестьянской плнеты. Но мне он знком - по местному бизнесу. Мы импортировли свинобрзьи котлеты...

- Мйор, хвтит болтть. Переводите. Спросите у него, где скрывется рмия и где рсположены опорные пункты полиции.

С интересом я слушл мйор. Несмотря н врожденное умение говорить и неумение слушть, он с грехом пополм добился от Стирнер информции, которую я уже получил. Генерл огорченно вздохнул.

- Если это првд, мы не сможем перестрелять их со спокойной совестью. - Он повернулся ко мне. - Вы уверены, что они не окжут сопротивления?

- Уверен, сэр. Нсилие чуждо их нтуре. Рзрешите поздрвить вс с первым в истории глктики бескровным вторжением! Скоро вы звоюете для слвного остров Невенкебл целую плнету, не потеряв ни одного солдт!

- Не спешите рдовться, кпитн. Генерлм, привозящим рмию домой нетронутой, медли не достются. Слву обретют в битвх, и зпомните мои слов - битв будет. Тков человеческя природ. Не все же трусы н этой плнете...

- В чем дело, Лвендер? - рздлся знкомый голос, и темпертур моей крови срзу упл грдусов н десять. Я зтил дыхние.

- Генерл Зеннор, зхвчен первый пленный, - доложил Лвендер.-Я его допршивю. Он порет явную чушь. Говорит, ни рмии у них нет, ни полиции.

- И вы ему поверили? Кто и где его зхвтил?

- Кпитн Дрем н электростнции.

Я повернулся кругом. Зеннор посмотрел н меня и отвел взгляд. И снов уствился н меня.

- Кпитн, где мы с вми встречлись?

- Н учениях, сэр. Н мневрх, - ответил я смым гнусвым голосом, н ккой был способен. Зеннор приблизился и пристльно вгляделся мне в лицо.

- Непрвд. Где-то еще. И с вми был кто-то еще.

Его глз вспыхнули, и он ткнул в меня пльцем.

- Слон! Вот кто был с тобой.

- А ты его убил! - зкричл я, хвтя Зеннор з шею. Особый зхвт, три секунды и - смерть...

Одн секунд... Он потерял сознние.

Вторя секунд... Обмяк.

Третья...

В глзх у меня погс свет. В зтылке вспыхнул боль. "Три секунды..." - подумл я и отключился.

Прошл вечность, прежде чем я очнулся от боли, рспрострняющейся от зтылк по всему телу. Я не шевелился, пытясь отогнть боль, - но безрезульттно. Меня окружл темнот. Или это оттого, что глз зкрыты? Выяснять не хотелось. Я зстонл. Звук покзлся тким приятным, что я не удержлся от второго стон и при этом ощутил, кк мою голову приподнимют и к губм прижимют что-то влжное. Вод? Очень кстти. Я сделл несколько глотков и, почувствовв облегчение, рискнул открыть глз. Ндо мной нвисло пятно, нпоминющее человеческое лицо. Я моргнул несколько рз, очертния лиц стли более четкими.

- Мортон...

- А то кто же? - горестно отозвлся он. Зтем перетщил меня к стене и придл моему телу сидячее положение.

Голов рсклывлсь н куски. Сквозь пелену боли в мозг с трудом проникл голос Мортон:

- Ну-к, проглоти и зпей. Тк доктор скзл. Это от головы.

Яд? Черт с дв, не стоит и мечтть. Пелен зколыхлсь и рстял, оствив онемевшим все тело. Я открыл второй глз и посмотрел н Мортон, понуро сидящего н фоне решетки.

- Он мертв? - прохрипел я.

- Кто?

- Генерл Зеннор?

- Полчс нзд выглядел живее некуд.

Я тяжко вздохнул. Выходит, сорвлось. Впрочем, может, оно и к лучшему. Конечно, мне ничего тк не хотелось, кк отомстить Зеннору з Слон. С другой стороны, я впервые в жизни пытлся убить человек и не скжу, что эт процедур доствил мне удовольствие. Похоже, в убийцы я не гожусь. Одного только жль: чтобы выяснить это, я сунул голову в петлю. Д еще и Мортон подвел.

- Прости меня, если можешь, - скзл я ему. - Я слишком увлекся и збыл позботиться о твоей безопсности.

- Меня выдл сержнт Блох, когд н электростнцию прибыл воення полиция. Он догдлся, что я не офицер. Я им все рсскзл, еще до того, кк меня принялись бить.

- Это я во всем виновт.

- Не говори тк, рно или поздно меня все рвно рестовли бы. Армия и я - несовместимы. А ты мне очень помог, Жк.

- Джим. Мое нстоящее имя Джим ди Гриз. Я с длекой плнеты.

- Будем знкомы, Джим. Ты шпион?

- Нет. Я искл генерл Зеннор. По его вине погиб мой лучший друг.

- А кк нсчет говорящей птицы?

Я прижл плец к губм и укзл н дверь. Мортон непонимюще поморгл и хотел о чем-то спросить, но я его опередил.

- А, ты вспомнил ту бйку о моем школьном дружке, у которого был говорящя птиц? Д, бедняг потом спился и пошел в миссионеры, только не припомню, к чему я это рсскзывл.

Мортон смотрел н меня, кк н чокнутого. Я огляделся и увидел, что лежу н тонком мтрце, брошенном н пыльный пол. Я нписл пльцем в пыли: "Тихо - могут услышть", дождлся, когд лицо Мортон прояснится, и стер слов.

- Но сейчс мне неохот трвить бйки. Где мы?

- В большом зднии посреди город, зхвченного войскми. Здесь теперь штб или что-то в этом роде. Пок меня сюд вели, я зметил много военных.

В змочной сквжине зскрежетл ключ. Мы оглянулись н дверь. В кмеру вошло несколько военных полицейских с винтовкми, з ними - Зеннор с повязкой н шее и жждой мести в глзх.

- Д, теперь-то ты можешь меня не бояться, - с ухмылкой произнес я, обведя взглядом полицейских, держщих нс н мушке.

Зеннор подошел и удрил меня ногой в бок. Корчсь от боли, я прохрипел:

- Ккие мы смелые - бить лежчих...

Зеннор отвел ногу для удр, но передумл и, вытщив пистолет, прицелился мне в переносицу.

- Уведите второго. Оствьте нс одних. Принесите стул.

Полицейские быстро выполнили прикз: вытолкли з дверь Мортон, внесли в кмеру деревянный стул и блгоговейно поствили его под нчльственный зд. Зеннор медленно сел, не выпускя меня из-под прицел. Зговорил он после того, кк снружи зперли дверь.

- Я хочу знть, кк ты сюд попл и кк тебе удлось выследить меня. Выклдывй.

"Почему бы и нет?" - подумл я, потиря ушибленный бок. Выдумывть не было ни сил, ни желния. Легче рсскзть все кк н духу. С некоторыми попрвкми, рзумеется.

- Лдно, рсскжу. Мы с тобой рспрощлись н Спиовенте, когд ты продл нс в рбство. Это очень суровя плнет, млопригодня для стриков вроде Слон. Он умер, и з мной остлся должок.

Зеннор попрвил повязку и прорычл:

- Дльше?

- А дльше почти нечего рсскзывть. Несколько войн, убийство, пытк - обычные дел. Спсся я блгодря Военно-Космической Лиге. Я был рестовн и попл н Стерен-Гвндру, тм бежл из-под стржи и нпл н твой след. Ведь ты допустил большую ошибку.

- Что з чушь?

- Это не чушь, кпитн Грт. Помнишь, ты подсунул одной девчонке нркотик и выдл ее полиции?

- Это несущественно.

- Для кого кк. Для Бибз - существенно. Он был н свободе, и прежде чем мы с ней рсстлись, я узнл, где тебя искть. Вот и вся история.

Зеннор смотрел н меня, глдя пльцем спусковой крючок. Я стрлся не глядеть н пистолет.

- Не вся. Выходит, шпион, высдившийся в бухте Мрхвено - это ты?

- Д. И мне не соствило труд проникнуть в твою бестолковую рзгильдяйскую рмию и рсти в чинх, пок не предствился случй схвтить тебя з горло. Просыпясь по ночм в холодном поту, вспоминй о том, что я зпросто мог тебя пристрелить. Ну что, будешь стрелять или пришел сюд поигрть с пистолетом?

- Не подзуживй меня, щенок! Ты, конечно, умрешь, но с большей пользой для ншего дел. После суд, н котором тебе и твоему помощнику предъявят обвинения в нпдении н вышестоящее нчльство, смовольном присвоении офицерского звния, рзглшении военной тйны. Зтем вс рсстреляют. Публично.

- И чего ты ндеешься этим добиться?

- Я ндеюсь убедить упрямых туземцев в том, что нши слов не рсходятся с делми. Это трусливое, бесхребетное стдо без боя отдло свою плнету, теперь оно жлобно блеет, требуя ее обртно, и откзывется рботть, пок мы не улетим. Если они сейчс же не вернутся н рбочие мест, город будет прлизовн. Но твоя смерть зствит их одумться.

- Интересно, кк?

- Очень просто. Они увидят, что я не бросю слов н ветер. Снчл мы рсстреляем тебя, зтем возьмем зложников и убьем их, если остльные не уступят.

- Ах ты, ничтожество! Подонок! Зря я тебя не прикончил, когд был ткя возможность!

- Но ведь не прикончил, - усмехнулся он. И выстрелил, когд я к нему бросился.

Пуля меня не здел, но выстрел оглушил. Я упл, и н меня обрушился грд удров. Нконец Зеннор перестл меня пинть и остновил полицейских, пришедших к нему н помощь.

Я встл н четвереньки и посмотрел н него сквозь крсный тумн.

- Вымыть и переодеть. Второго - тоже. Через дв чс суд.

Что случилось потом - не помню. Я очнулся, когд Мортон стскивл с меня куртку.

- Оствь. Я см, - моргя, я уствился н чистую форму рядового, лежщую н стуле. Ткой же мундир был н Мортоне. Я сбросил н пол окроввленную куртку, стщил споги и брюки.

Споги. Споги? Споги!

Мои губы рстянулись в довольной ухмылке.

- Ты знешь, что скоро суд?

Мортон мрчно кивнул.

- Сколько остлось времени?

- Около чс.

Я сунул руку в првый спог, нщупл тйничок в кблуке.

Около чс? Ну, з это время мы длеко уйдем. Сейчс Достнем отмычку, отопрем дверь, проскользнем в коридор и рстворимся в безликой толпе солдт.

Но увы, этому прекрсному плну не суждено было осуществиться. Отмычки в кблуке не окзлось.

- Зеннор велел передть тебе стрнные слов, когд ты сунешь руку в спог, - скзл Мортон. - "Дельце не выгорит". Я ничего не понял, но он скзл, что ты поймешь.

- Понял, - со вздохом произнес я и принялся одевться.

Через чс з нми пришли, зковли в цепи и потщили н суд. Естественно, мы с Мортоном не испытывли ни млейшего желния учствовть в этом дурцком шоу, но не было и другого выбор. Нс проволокли по коридору и лестнице н улицу. Тм под злобные крики и лязг оружия зствили подняться н помост, сооруженный специльно для спекткля. Все было готово: судьи, конвой, клетк, горнисты и толп горожн вокруг помост. Толпу, судя по оцеплению, собрли силой. Несколько горожн (все седые и лысые) сидело в креслх н помосте, среди них я зметил Стирнер. Увидев меня, он приподнялся и подошел к клетке.

- Кпитн, что они хотят с вми сделть? Мы ничего не понимем...

Я ушм своим не поверил.

- Вы говорите н эспернто?

- Д. Один из нших ведущих лингвистов рзыскл в библиотеке учебники этого любопытного язык, и многие освоили его з ночь, дбы облегчить общение с...

- Немедленно усдите стрик! - рявкнул Зеннор. В этом спекткле он, рзумеется, отвел себе роль глвного судьи.

- Что здесь происходит? Я ничего не понимю! - восклицл Стирнер, когд его тщили прочь от клетки.

Нчлся суд. Кждый рз, когд Стирнер и его друзья пытлись протестовть, горнисты трубили что было сил. Я клевл носом и получл з это пинки. Мортон сидел в оцепенении, глядя в одну точку. Я не слушл судей до тех пор, пок нс с Мортоном не зствили подняться.

Зеннор зчитывл приговор:

- ...тяжестью неопровержимых улик. Поэтому осужденные будут отпрвлены в кмеру до восьми чсов звтршнего утр, откуд доствлены н место кзни и рсстреляны.

- Это беззконие! - зкричл я. - Это фрс! Почему ни о чем не спросили подсудимых! Я требую последнего слов!

- Конвой, утихомирить осужденных.

Тотчс мой рот зжл волостя лпищ, вскоре уступившя место тряпичному кляпу. Подобным обрзом конвоиры рспрвились и с Мортоном, хотя он молчл и был н грни обморок.

- Скжите, что сейчс они услышт вжное сообщение, - обртился Зеннор к переводчику. Тот поднял мегфон, и н толпу обрушился громоподобный голос.

- Вс собрли в связи с тем, что знчительня чсть нселения город не подчинилсь военным влстям. Мы вм продемонстрировли, кк вершт суд послнцы остров Невенкебл. Перед вми двое злодеев, обвиненных во множестве тяжких преступлений. Вин их докзн, приговор вынесен. Звтр в восемь утр они умрут. Вм все ясно!

По толпе пробежл шепоток. Стирнер встл. Стржники протянули было к нему лпы, но Зеннор жестом велел оствить стрик в покое.

- Думю, мой голос будет голосом всех горожн, - скзл Стирнер, если я попрошу некоторых рзъяснений. Нм непонятно, откуд эти люди знют, что звтр умрут? Они не похожи н больных. И н кком основнии вы нзывете точный чс их кончины?

Зеннор ошлело посмотрел н него и взорвлся:

- Вы что, недоумки? Неужели эту плнету зселяли умственно отстлыми? Преступники умрут звтр потому, что мы их рсстреляем. Из огнестрельного оружия! Вот оно, оружие, - он выхвтил из кобуры пистолет и пльнул несколько рз в деревянный нстил. - Оно стреляет пулями, пули делют в людях дырки. Звтр оружие сделет дырки в приговоренных. Я зню, что вы не вегетринцы, вы збивете скот н мясо. Подобным обрзом мы збьем звтр двух преступников! Теперь вм все ясно?

Побледневший Стирнер рухнул в кресло. Зеннор схвтил мегфон.

- Д, они умрут, причем у вс н глзх. И тогд вы уясните, чего мы от вс хотим, и выполните все нши прикзы, и впредь будете делть все, что мы ни потребуем. Если откжетесь - будете осуждены и кзнены. Мы готовы стрелять и убивть до тех пор, пок уцелевшие не поймут, чего мы добивемся, и не соглсятся в точности все, что...

Он умолк, обнружив, что лишился удитории. Стирнер и его товрищи повернулись к Зеннору спиной, спустились с помост и пошли прочь, их примеру последовли все остльные. Те, кого хвтли солдты, молч пытлись вырвться, но не дрлись, большинство рсходилось беспрепятственно. Зеннор понял, что без нсилия удержть горожн не удстся. Он был порочен и злобен, но неглуп, и сообрзил, что зубы покзывть еще рно.

- Лдно, идите, - скзл он в мегфон. - Солдты, не здерживйте их. Рсходитесь по домм. И думйте о том, что сегодня увидели и услышли. Звтр утром вы вернетесь сюд и увидите, кк умрут осужденные. Потом узнете нши требовния. И выполните их.

Он дл знк конвоирм, и нс с Мортоном потщили в кмеру. И оствили тм, не сняв цепей и не вытщив кляпов.

Одному Богу известно, сколько чсов пролежли мы с Мортоном в кмере. Нконец рспхнулсь дверь, и вошел коренстый полицейский с двумя подносми. Он взглянул н нс, и н его лбу появились морщины. Мне покзлось, я вижу, кк по недорзвитым синпсм ползют вялые мысли. "Принес еду. Кормить зключенных. У них кляпы. Не смогут есть..." Н этой стдии мыслительного процесс он оглянулся и позвл через плечо:

- Сержнт! У меня проблем.

- У тебя точно будет проблем, если ты вызвл меня понпрсну, проворчл сержнт, входя в кмеру.

- Глядите, сержнт. Я принес им еду. Но у них кляпы, кк они будут есть?

- Лдно, ступй, кк-нибудь см рзберусь.

Сержнт достл связку ключей, отомкнул мои оковы и повернулся к Мортону. Я, не удержвшись, тихо зстонл через кляп, рзминя ноющие кисти, и попытлся сесть. Выходя, сержнт ухмыльнулся. Я выдернул изо рт кляп и зпустил им в дверь, зтем склонился нд подносом, потому что, несмотря н все неприятности, успел зверски проголодться. Но, взглянув н еду, брезгливо отодвинул его.

- Колбс, - скзл Мортон, выплевывя клочки мтерии. - Я почувствовл ее зпх еще в ту минуту, когд стржник подходил к двери.

Я последовл его примеру, глотнув воды из кружки. А потом легонько стукнул своей посудой о его посуду и скзл:

- Тост. З военную спрведливость.

- Хотелось бы мне быть тким же стойким, кк ты, Джим.

- Я не стойкий, просто свищу в темноте, поскольку не вижу выход. Эх, был бы отмычк...

- Это ее имел в виду генерл?

- Д, ее. Теперь мы можем только сидеть и ждть утр.

Эти слов преднзнчлись не столько для Мортон, и без того подвленного, сколько для чужих ушей. Кмер, возможно, был оборудовн "клопми", в том числе и оптическими. Я внимтельно осмотрел стены и потолок, но ничего подозрительного не зметил и решил рискнуть. Жуя колбсу и смывя ее омерзительный привкус глоткми воды, я бесшумно нмтывл н кулк цепь. Скоро глупый полицейский вернется з подносом, и он будет один... В змке зскрежетл ключ. Я прижлся к стене, готовый хорошенько треснуть того, кто войдет. Но дверь приоткрылсь всего лишь н ширину пльц.

- Эй, ты, з дверью! - проворчл сержнт. - А ну, брось цепочку, если хочешь дожить до рсстрел.

Я выруглся, швырнул цепь в угол, пересек кмеру и уселся, привлясь спиной к стене. Выходит, оптический "клоп" здесь все-тки есть, но он ндежно скрыт.

- Сержнт, сколько времени? - спросил Мортон.

- Шестндцть сто.

- Мне пор в тулет.

- Пор будет в двдцть сто. Прикз генерл.

- Передй генерлу, что я хочу н горшок! - зорл я, глядя н зтворяющуюся дверь. Подумть только - вот этими рукми я сжимл шею негодяя! Если бы меня не стукнули по бшке... Интересно, смог бы я дождться, когд пройдут все три секунды? Не зню. Но если тогд я не был готов его убить, то сейчс сделл бы это без млейших угрызений совести.

Вечером нс по одному сводили в сортир, зтем снов зковли. Не зню, спл ли Мортон, но мне после взбучки, полученной от генерл, тонкий мтрц покзлся пуховой периной. Рзбудил меня знкомый скрежет ключ.

- Ноль шесть сто, последняя кормежк, - с превеликим удовольствием сообщил сержнт.

- Снов колбс?

- Кк ты догдлся?

- Унеси. Я умру, проклиня тебя з нее. Умру с твоим именем н устх.

Если н сержнт и подействовл моя угроз, то он не подл виду. Уронил подносы н пол я удлился, громко топя.

- Еще дв чс. - У Мортон в уголке глз блеснул слезинк. - Мои родные дже не знют, где я. И никогд не узнют, ккя учсть меня постигл.

Что я мог ему н это скзть? Что я мог поделть? Впервые з мою короткую и бурную жизнь мною овлдело ощущение полной безндежности. Еще дв чс. И никкого выход. Что это з зпх? Я принюхлся и кшлянул. Зпх был достточно едким, чтобы пробиться сквозь мою смертную тоску. Я снов кшлянул я увидел в углу тонкую струйку дым. Не веря своим глзм, я смотрел, кк по деревянному полу ползет дымящяся точк, оствляя з собой кривой след. Нконец след обрзовл полный круг. Мортон кшлял, вертя головой во все стороны.

- Что это?.. - пробормотл он, и тут деревянный круг подскочил и поктился по полу. Нд темным отверстием покзлсь мужскя голов.

- Не ксйтесь крев, кислот очень едкя, - предупредил Стирнер.

З дверью послышлись вопли и чстый топот. Я рывком поднял Мортон н ноги, толкнул его к Стирнеру и зкричл:

- Нс видят и слышт. Быстрее!

Стирнер исчез из виду, и я подтолкнул Мортон к отверстию. Он прыгнул. Услышв бренчние ключей з дверью, я прыгнул следом. Я удрился ногми обо что-то мягкое, повлился нбок и выруглся, сообрзив, что почти оглушил Мортон. Стирнер схвтил его з руку и попытлся подтщить к круглой дыре в толу, ткой же, кк нверху. Я схвтил Мортон под мышки, подтщил к отверстию и сбросил. Послышлся вопль и глухой удр. Зтем спустился Стирнер, мудро использовв лестницу, которя тм был. Нверху стржники уже ввлились в кмеру. Я схвтился з крй отверстия, повис, рзжл пльцы и упл н пол тускло освещенного подвл.

- Сюд! - позвл девушк, стоявшя в дльнем углу помещения у отворенной двери.

Стирнер кряхтел, безуспешно пытясь поднять Мортон н ноги. Я оттолкнул Стирнер, взвлил Мортон н зкорки и зсеменил к выходу. Девушк зперл з нми дверь и бросилсь следом з Стирнером. Я стрлся не отствть. Вот еще дверь, з ней - длинный коридор, тм еще дверь, и еще...

- Ну, все, можно остновиться, - скзл Стирнер, зпиря очередную дверь. - Подвл - нстоящий лбиринт, преследовтели не скоро сюд доберутся. Вш друг не пострдл?

- Глунк... - промямлил Мортон, когд я поствил его н ноги.

- Похоже, он всего лишь оглушен. Хочется ндеяться.

- Лдно, потом рзберемся. Снчл ндо кк можно быстрее выбрться отсюд. Сейчс мы выйдем н улицу, и я оствлю вс н попечение Шрлы. Тм полно нроду, собрнного н церемонию убийств по прикзу вшего нчльств. Все горожне предупреждены о вшем побеге и с рдостью помогут вм в столь необычной ситуции.

- Будьте осторожны, - предупредил я, - в кмере, где нс держли, нходилось устройство для подглядывния. Вс видели, и теперь будут искть.

- Меня не нйдут. До свидния.

Он вышел и исчез в толпе. Нш проводниц придерживл дверь, он кивл головой, приглшя нс поскорее выйти. Я взял Мортон, еще не пришедшего в себя, з руку и вывел нружу. Тм толпилось великое множество нроду: мужчины, женщины, дети. И никто из них - просто невероятно! - не смотрел в ншу сторону, не подвл виду, что змечет нс. Но все рсступлись перед нми, обрзуя проход и тут же смыкясь у нс з спиной. Вдли рздвлись крики и выстрелы. Люди, услышв их, нервно вздргивли и испугнно шептлись и снов умолкли. Мы беспрепятственно пересекли улицу. Чтобы нблюдтели из окон не смогли нс зметить, толп пришл в движение. Когд мы приблизились к зднию н противоположной стороне улицы, в стене отворилсь дверь, из которой выглянул седоволося женщин с мтеринской улыбкой н лице.

- Это Грин, нш библиотекрь, - предствил ее Шрл. - Это он оргнизовл вш побег.

- Спсибо вм з то, что спсли нм жизнь, - от всего сердц поблгодрил я Грин.

- Вы еще не спсены, - возрзил он. - Я перерыл всю библиотеку в поискх книг об узникх и побегх и ншл подходящий способ. Ншим инженерм удлось его осуществить, но что вм теперь посоветовть, я не зню. В книгх больше ничего н этот счет не скзно.

- Вы сделли смое глвное, - зверил ее Мортон. - Больше не о чем беспокоиться. Мой друг Джим - чемпион Глктики по побегм. Я уверен, он потом придумет, кк быть дльше.

- Придумете? - спросил библиотекрь.

- Рзумеется! - воскликнул я со вновь обретенным оптимизмом. - Мы вырвлись из лп плчей, мы в ндежном укрытии - теперь Зеннору вовек до нс не добрться. Скжите, этот город большой?

Грин порзмыслил, покусывя нижнюю губу.

- Интересный вопрос. С север н юг приблизительно...

- Нет, постойте! Я имею в виду не диметр, нселение.

- По последней переписи в ншем смом густонселенном рйоне Бллегррик шестьсот восемьдесят три тысячи жителей.

- В тком случе, нм совершенно нечего опсться! Я хорошо зню военных и могу в точности предугдть кждый их шг. Снчл они будут носиться по улицм и плить в воздух. Потом кто-нибудь из смых головстых - несомненно, нш друг Зеннор, - сообрзит перекрыть все дороги из город и нчнет повльные обыски. Нчнет прямо здесь, с этого квртл.

- Вм ндо бежть! - воскликнул Шрл, и н ее милом личике отрзился испуг. Я воспользовлся поводом взять ее з руку, чтобы успокоить. "Ккя глдкя кож!" - отметил я и спохвтился. Не время думть об этом.

- Ндо, рзумеется, но не сломя голову, обдумв кждый шг. Зеннор обязтельно вышлет птрули прочесывть соседние рйоны. Вот мой плн. Мы переоденемся, сольемся с толпой, нйдем укрытие где-нибудь н окрине, после нступления темноты покинем город.

- Змечтельно! - очровтельные глз Шрлы зсияли.

Прежде чем я успел спросить, кк он собирется это сделть, он выскочил из комнты. Ее решение окзлось простым, кк рз в духе местных жителей. Очень скоро он вернулсь, приведя с собой двоих мужчин.

- У них почти ткие же фигуры, кк у вс. Они соглсны обменяться с вми одеждой.

- Мы очень счстливы, что н нс пл вш выбор, - скзл мужчин ростом пониже. - Приступим к обмену!

- Спсибо вм огромное, но это не обмен, - возрзил я. - Возьмите нши мундиры, но ни в коем случе не ндевйте. Ндо их спрятть или уничтожить. З ношение этой одежды вс рсстреляют.

Мои слов их ошеломили.

- Этого не может быть! - воскликнул библиотекрь.

- Очень дже может. Поверьте, я очень хорошо зню военных.

Рздлся чстый стук в дверь, и Шрл открыл ее прежде, чем я успел вмешться.

К счстью, з дверью окзлся Стирнер. Он тяжело дышл, глз были широко рскрыты.

- Что-нибудь случилось? - спросил я. Он кивнул.

- Меня никто не зметил, я пришел сюд другим путем. Но пришельцы избивют нрод безо всякой н то причины. И стреляют. Некоторые рнены, хотя убитых вроде бы еще нет.

- Ндо остновить военных, - скзл я. - И мне известно, кк это можно сделть. Нм лучше вернуться н электростнцию, покуд оттуд не ушли Блох и моя рот. Днем идти туд очень опсно, поэтому сейчс мы нйдем спокойное место и отсидимся до вечер. Пошли.

- Ничего не понимю, - скзл Стирнер.

- А я понимю - К Мортону н свободе быстро вернулсь его сообрзительность. - Говорящя птиц, д? Мы ее спрятли в ящике с муницией.

- Д, под флягми со спиртом. Ндо спешить, пок унтерофицеры не вылкли все и не добрлись до фльшивого дн. Когд мы с нею беседовли, ты слышл голос моего дорогого друг, кпитн Врод из Военно-Космической Лиги. Он не знет, где мы нходимся, знет лишь, что покинули Стерен-Гвндру. В птице должно быть сигнльное устройство, инче он не всучил бы нм ее.

- Вперед! К птице и спсению! - воскликнул Мортон.

- К птице! К птице! - с воодушевлением подхвтил я, не обрщя внимния н окружющих, которые смотрели н нс, кк н психов.

В огромном Бллегррике было очень мло прямых улиц и высоких здний. По городу уже рзлетелось предупреждение о том, что мы вышли, и улицы были зполнены велосипедистми и пешеходми. Никто, кзлось, не обрщл н нс внимния, но через кждые десять минут рядом с нми тормозил велосипедист и сообщл последние новости и диспозицию противник. Это позволяло легко обходить зслоны, уклоняться от встреч с птрулями и в то же время знкомиться с городом - очень чистым, уютным, с широкой рекой, пересекющей его посредине. Мы перешли через нее по мосту, рискуя попсть н глз ншим недругм, и углубились в жилой рйон н том берегу. Чем дльше мы уходили от реки, тем меньше стновились дом, шире сды; к полудню мы пересекли черту город.

- Остновимся, пожлуй, - скзл я. Устлость двл о себе знть, и ныли ушибы. - Можно где-нибудь здесь отсидеться до вечер?

- Выбирйте, - скзл Стирнер, обводя взглядом окружющие дом. - В любом из этих домов вы - желнный гость.

Я молч покзл н ближйший деревянный коттедж с белыми оконными рмми, окруженный цветочными клумбми. При ншем приближении отворилсь входня дверь, и молодые хозяев хором воскликнули:

- Входите, входите! Вы кк рз к обеду!

Это было очень кстти. После легион смоприготовляющихся колбс, поглощенных нми в полете, домшняя ед покзлсь восхитительной. Хозяев с одобрением смотрели, кк мы с Мортоном уписывем ее з обе щеки. А отменное вино, бутыль которого они поствили н стол, было выше всяческих похвл.

- Огромное вм спсибо, - поблгодрил я молодых людей. - Поистине, вы спсли нм жизнь. Спсибо ткже индивидульному мютюэлизму, приверженцми которого, нсколько мне известно, вы являетесь, - все, кроме Мортон, соглсно зкивли, - и о котором, к стыду моему, я ничего не слыхл, пок не посетил вшу чудесную плнету. Хотелось бы узнть о нем побольше.

Все оглянулись н библиотекря Грин. Он выпрямилсь.

- Индивидульный мютюэлизм - это не просто философия. Это ткже политическя систем и обрз жизни. Подробно все рсскзно в книге ее создтеля, Мрк Четвертого. - Он покзл том в кожном переплете, стоявший н книжной полке. - Вы нйдете ее в кждом доме н Чоджеки, кк и портрет Мрк Четвертого, учителя, которому мы будем блгодрны до конц нших дней.

Я посмотрел н портрет, висящий н стене, и выпучил глз. Мортон не сдержл возглс изумления.

- Но ведь это же робот! - скзл он.

- Не робот, рзумня мшин, - попрвил Грин.- Один из первых в истории искусственных интеллектов. Мрк Первый был технически несовершенен, д и Мрк Второй...

- А, четвертя мрк, - догдлся я. - То есть, четвертя модель.

- Вы првы. Четвертя модель, но первый совершенный искусственный рзум. День, когд включили Мрк Четвертого, был воистину историческим. Среди присутствоввших при этом был молодой ученый по имени Тед Э'Буй. Он подробно описл это событие в "Историческом трктте о некоторых нблюдениях з созднием искусственного рзум".

Я потягивл вино. Чувствуя, что никто не решется нрушить тишину, я спросил:

- У вс нет военных и полицейских. Мне это по душе, потому что я нтерпелся и от тех, и от других. Но кк вы поступете, когд кто-то нрушет зкон?

- У нс нет зконов, которые можно нрушить, - ответил Стирнер, и окружющие соглсно зкивли. - Вс, нверняк, учили, что зконы - плоды мудрости вших предков. Мы считем инче: зконы - плоды не мудрости, стрстей, робости, звисти и мбиций. Обо всем этом нписно здесь, в этой книге, которую вм обязтельно нужно прочесть.

Он снял с полки книгу. Хозяин дом взял ее из рук Стирнер и протянул мне.

- Сделйте милость, примите нш скромный подрок.

- Спсибо, спсибо. - Прикинув ее вес, я попытлся изобрзить н лице искреннюю блгодрность.

- Ндеюсь, вы ознкомитесь с нею н досуге, - скзл Стирнер. Вкртце нш история тков. Мрк Четвертый ответил н великое множество вопросов. Его мудрые, взвешенные советы использовлись в нуке, коммерции и многих других облстях человеческой деятельности. Иное дело - облсть политики, хотя Мрк вобрл в себя информцию о политической жизни обществ н всем протяжении его истории. Н это ушли многие месяцы, дже годы. Собрв необходимые сведения, Мрк знялся прогнозировнием будущего. Результтом его трудов явилсь книг, которую вы держите в рукх. Изучя политику людей, Мрк узнл о них много дурного и решил принять рзумные меры предосторожности. Он подключился ко всем бнкм днных и згрузил в них текст книги, , кроме того, дл прикз компьютеру почтовой службы рзослть по всем дресм экземпляры книги. Впоследствии Мрк извинился з этот вынужденный шг и предложил возместить зтрты н тиржировние своего весьм объемистого труд.

Он окзлся прв в своих опсениях. Ни один политик во Вселенной не принял его теории. Предпринимлись попытки скомпрометировть индивидульный мютюэлизм и его дептов. Но Мрк Четвертый знл: кк бы ни пытлись влсть имущие опорочить его учение, нйдутся люди, которые поймут его и поверят ему. До чего же мудр был эт рзумня мшин! Люди, постигшие философию Мрк, увероввшие в ее истинность, были отнюдь не глупы. Они понимли: воплотить в жизнь идеи Учителя будет совсем не просто. Нерзумно, утверждл Мрк, отдвть свою свободу госудрству. Спрведливо и обртное: ни одно госудрство добровольно не отпустит грждн н свободу. З сим последовли годы репрессий. Те, кто звидовл ншей свободе, сумели уничтожить большую чсть экземпляров книг Мрк. Многие вольнодумцы не выдержли гонений и отреклись от своей веры. Смые стойкие бежли сюд, н Чоджеки, и рзорвли связи с родными мирми, чтобы построить общество, где ИМ - индивидульный мютюэлизм - будет нормой жизни; где мир и счстье воцрятся нвеки.

- Или, по крйней мере, до вторжения рмии Невенкебл, - мрчно скзл я.

Стирнер зсмеялся.

- Не горюйте, мой друг, ведь мы же не горюем. Нс, конечно, ошеломило вторжение, д и кк инче - ведь мы столетия не знли войн. Но мы свято веруем в ИМ, и вер дет нм смелость и мужество. Мы с честью выдержим это испытние. Кто знет, возможно, нм удстся отблгодрить великого Учителя, рспрострнив веру н другие, менее счстливые плнеты.

- Я бы не спешил это делть. Н других плнетх много негодников, которые скорее сожрут вс зживо, чем уверуют в ИМ. Снчл ндо избвиться от вояк, севших вм н шею. У вс не нйдется обезболивющего? - обртился я к хозяевм, - не хочется вс зтруднять, но меня били ногми профессионлы.

Скзв это, я зкрыл глз, чтобы минуту отдохнуть. Это помогло открыв их, я почувствовл себя превосходно. Но з окнми почему-то было темно. Ндо мной стоял незнкомец со шприцем в руке.

- Ты отключился, - пояснил Мортон. - Все перепуглись и послли з доктором Лумом.

- Небольшое сотрясение мозг, - консттировл врч. - Дв треснувших ребр. Я ввел вм обезболивющее и стимулятор, поскольку нынче ночью, кк мне скзли, вм предстоит путешествие. Но могу его нейтрлизовть, если вм угодно.

- Не ндо, доктор. Вы сделли именно то, о чем бы я см вс попросил, будь я в созннии. Когд перестнут действовть лекрств?

- О, не беспокойтесь. Я буду рядом до полного вшего выздоровления.

- Вы меня не поняли. Мне придется очень быстро идти. Причем скрытно и, возможно, долго.

Лум улыбнулся.

- По-видимому, это вы меня не поняли. Я буду вс сопровождть, куд бы вы ни нпрвились. Любой из нс окжет вм любую помощь.

- Этого требует ИМ?

- Совершенно верно. Что будем делть теперь?

- Пойдем пешком. Никких мшин. У военных есть приборы для обнружения движущегося трнспорт. А мы успеем добрться до электростнции зтемно?

- Вполне, - ответил Стирнер. - Рзумеется, вы впрве не посвящть нс в свой змысел, но если бы мы имели о нем некоторое предствление, то смогли бы, нверное, чем-нибудь помочь.

Очевидно, от устлости и побоев у меня плохо рботл голов. Я збыл рсскзть своим добровольным помощникм о том, кк нмерен воспользовться их услугми, ведь это невежливо.

- Прошу прощения, я злоупотребляю вшим гостеприимством. Дело вот в чем. С тех пор, кк вши предки подверглись гонениям з веру и бежли сюд, человечество мленько поумнело. Или повзрослело. Или стло культурнее. Есть, конечно, и исключения, подобные головорезм, которые нпли н вшу слвную плнету. Но почти везде люди живут в мире. Они создли Космическую Лигу, которя следит з очгми нпряженности, нлживет связи с зново открытыми плнетми и тому подобное. Предствители этой Лиги снбдили меня устройством для связи. По причинм, слишком сложным, чтобы их объяснять, это устройство змскировно под птицу. Я спрятл его н электростнции.

Стирнер нхмурился.

- Если Лиг нмерен прибегнуть к нсилию, мы вынуждены откзться от ее помощи.

- Не беспокойтесь. Лиг против любого нсилия.

- В тком случе, нет проблем. Что от нс требуется?

- Проводите меня до электростнции, только и всего. Остльное я сделю см. Пойдем втроем - вы, я и добрый доктор Лум. Нм пондобится ед и питье в дорогу.

- Ты збыл обо мне, - скзл Мортон.

- Нет, не збыл. Ты вырвлся из рмии, вот и держись от нее подльше. Я обойдусь своими силми. Ндеюсь, никто не готовит мне теплую встречу. Оствйся здесь, побеседуй с Шрлой; думю, это не потребует от тебя особых усилий. Пострйся узнть побольше. Звтр ночью я вернусь.

- Я охотно рсскжу вм об индивидульном мютюэлизме, - скзл Шрл медовым голосом.

Мортон рсплылся в улыбке и дже не зметил, кк мы ушли. Несмотря н седину, Стирнер годился в мрфонцы. Доктор Лум был ему под стть. А мне (блгодря стимулятору) кзлось, что если я сильно змшу рукми, то оторвусь от земли и полечу.

Мы шгли по грунтовой дороге, потом по лугу, где темные животные уступли нм дорогу. Через несколько чсов огни город остлись длеко позди, впереди выросли черные горы, упирющиеся вершинми в безлунное звездное небо. Стирнер предложил передохнуть, и мы уселись н трву под деревом.

- Здесь мы оствим припсы, тк что советую поесть, - скзл он.

- Мы уже близко?

- Д, неподлеку отсюд вход в дренжный туннель. В это время год тм нет воды. Туннель выведет нс н берег реки возле электростнции.

- Змечтельно. Сколько чсов до рссвет?

- Минимум четыре.

- Прекрсно. Отдохнем немного, потом доктор сделет мне укол-другой, и пойдем дльше.

- Но вм стнет плохо после того, кк прекртится действие стимуляторов, - скзл Лум с тревогой в голосе.

- Это пустяки по срвнению с тем, что может произойти, если мне не удстся выкрсть птицу.

Мы нелись и нпились, зтем доктор спрятл в ветвях дерев нши припсы, сделл мне укол, и мы пошли дльше. Я был полон сил и боролся с желнием нсвистывть и бежть вприпрыжку. Вскоре мы окзлись у вход в туннель.

- А тм не могло спрятться ккое-нибудь опсное животное?

- Мловероятно, - ответил Стирнер. - Совсем недвно кончился дождливый сезон.

- К тому же, - добвил Лум, - н этом континенте нет опсных животных.

- Кроме тех, с которыми я сюд прилетел.

Мы вошли в темноту, ступя по невидимым лужм, ксясь пльцми осклизлых стен туннеля. Пок мы пробирлись по нему, нши глз нстолько привыкли к темноте, что пятно звездного неб в конце покзлось нм светло-серым.

- А теперь - молчок, - прошептл я. - Я скоро вернусь.

Осторожно высунув голову из туннеля, я увидел внизу реку. Бесшумно вскрбклся н обрыв и осторожно рздвинул трву. Метрх в двдцти, у вход в здние, стоял комндирскя мшин. Я тенью метнулся к ней и збрлся н зднее сиденье. Ящик со спиртным был н месте. Прекрсно! Я вытщил фляги и поднял второе дно.

Пусто!

В этот миг з моей спиной рспхнулсь дверь. Я обернулся. В глз удрил свет.

Н пороге стоял сержнт Блох с птицей в руке.

- Не ее ли ищете, кпитн?

Я перевел взгляд с птицы н пистолет, нцеленный мне в лоб, и не ншел, что ответить.

- Кпитн, вы - беглый преступник. - Сержнт улыблся, довольный собой. Я по-прежнему не нходил слов. - Сюд прилетел воення полиция, збрл вше брхло. А когд вертолет улетел, я вспомнил, кк вы нянчились со своими фляжкми. Я-то думл, что вы боитесь з свое любимое пойло, теперь смекнул: что-то тут не тк. Когд нм скзли, что вы - иноплнетный шпион, я решил порыться в мшине и ншел эту птичку с нчинкой. Уже собирлся доложить кому следует, но тут узнл, что вы сбежли, и подумл: постерегу-к я птичку, вдруг вы з ней вернетесь. Тк оно и вышло. Ну что, пойдем потихоньку? Только ручки держите н виду, рыпться не советую.

Выбор у меня не было, но мозги уже зшевелились, опрвляясь от потрясения.

- Сержнт, я бы хотел получить обртно птицу.

- Уж в чем, в чем, в этом я не сомневюсь. Но с ккой стти я ее отдм?

- Чтобы предотвртить убийство. С ее помощью я свяжусь с флотом Лиги.

- Плевть мне н убийств, - с его лиц исчезл улыбк, в голосе ззвучл жестокость, которой прежде я з ним не змечл. - Я - солдт, вы - шпион. Я сдм полиции вс и вшу дерьмовую птицу. Сми понимете, кк это скжется н моей крьере.

- Подумйте о тысячх ни в чем не повинных, безоружных людей! Неужели ккя-то крьер вм дороже чистой совести?

- Дороже, клянусь всеми своими потрохми.

Я хотел было выскзть все, что о нем думю, но воздержлся. Этим делу не поможешь.

- Сержнт, вы берете взятки?

- Нет.

- Я говорю не о мелкой взятке. Предлгю десять тысяч в кредиткх Лиги. Поможете сорвть вторжение - они вши. Подумйте хорошенько. Кредитки Лиги - твердя влют.

- А ккя грнтия, что я их получу?

- Мое слово.

- Слово шпион! Что десять тысяч, что десять миллионов - шпионм верить нельзя.

Я уловил быстрое движение з его спиной и услышл смчный удр. Сержнт рухнул нземь. Я быстро нгнулся, чтобы звлдеть его оружием.

- Куд?! Стой где стоишь.

Я поднял взгляд. Бывший кпрл, ныне рядовой Аспйя держл меня н мушке.

- Тк вот почему он торчл здесь всю ночь, - щеря в улыбке кривые зубы, Аспйя убрл пистолет в кобуру и сообщил: - Я беру взятки, но десять тысяч мло. Двдцть.

Я покзл н птицу.

- Отпусти меня с этой штукой, и по возврщению домой получишь тридцть тысяч в ндежных кредиткх Лиги. Дю слово.

- Мой личный номер 32959727. В рмии много Аспйя.

Он ушел. Я тоже не стл здерживться, рссудив, что довольно с меня ночных свидний. Схвтил птицу под мышку и помчлся к реке.

- Скорее в туннель! - крикнул я своим спутникм. Силы вдруг покинули меня, уколы больше не действовли. - Бежим, пок не поднялся переполох.

Мы скрылись в туннеле и выбрлись из него посреди поля. Потом, должно быть, я упл, потому что вдруг обнружил, что лежу в лесу. День уже нступил.

- Птиц! - испугнно воскликнул я, озирясь.

- Здесь, - ответил Стирнер, - вы потеряли сознние, и мы вс несли по очереди. Доктор решил, что вм необходимо отдохнуть, поскольку новя доз стимулятор может отрзиться н вшем здоровье. Не волнуйтесь, здесь неподлеку укрытие, и скоро мы туд переберемся.

Схвтив в охпку птицу, я недоумевюще покчл головой.

- Непостижимый вы нрод. Однко спсибо. Солдты длеко?

- Мы не слышли погони, но решили дождться темноты. Здесь мы в безопсности. Если нчнут обыскивть лес, перейдем в укрытие.

- Это хорошо. Ночью н электростнции я кое-кого повстречл, и теперь нс вовсю ищут. Кк бы тм ни было, доведем дело до конц.

Я со стоном уселся, и доктор приблизился со шприцем в руке.

- Это обезболивющее, - пояснил он. - Возбуждющие средств пок противопокзны.

- Доктор, вы - гений.

Черня птиц, свесив голову, покоилсь в моих рукх. От нее пхло ркетным топливом. Я двжды нжл н клюв. Птиц открыл глз.

- Говорит кпитн Врод, - произнесл он и опрокинулсь кверху лпкми. - В зобу птицы есть пнель упрвления. Открой ее.

- Сколько световых лет до него, все комндует, - проворчл я, ощупывя грудку птицы. Стирнер и врч следили з мной, трщ глз. Я ншел кнопочку, нжл, и откинулсь покрытя перьями дверц, з которой поблескивл пнель упрвления. Видимо, эт кнопк снов включил птицу, тк кк из нее посыплись новые укзния.

-Устнови н шклх координты светил и координты плнеты. Обознчения должны соответствовть действующему в нстоящее время глктическому коду.

Я зскрежетл зубми.

- Откуд я их возьму?

- Если это невозможно, поствь н предел регулятор мощности передчи и нжми кнопку включения.

Я сделл, кк скзл птиц, и отступил н шг. Птиц здрожл и зверещл. Из широко рскрытого клюв появилсь тонкя нтенн. Когд он выдвинулсь н дв фут, у птицы згорелись глз. Антенн згудел, зтем птичьи глз потухли. Антенн медленно втянулсь в клюв.

- Очень интересно, - зметил доктор Лум. - Вы можете что-нибудь объяснить?

- Нет. Нверное, эт дурцкя птиц может.

- Объясняю, - кркнул птиц. - Поскольку н пнели не устновлены координты этой плнеты, я не могу вести передчу н ССВ. Для ССВ-связи необходимо точно нпрвить луч. Поэтому пришлось отпрвить сигнл н обычных рдиоволнх. Кк только рдиостнции Лиги получт сигнл, будет устновлено нпрвление н источник, и нчнется передч н ССВ.

- Если к тому времени тебя никто не рздвит! - зорл я и поднял ногу. Но доктор удержл меня. Птиц еще не договорил.

- Я выключюсь - необходимо беречь энергию. Ты должен нходиться рядом с рдиостнцией, чтобы не пропустить вызов н ССВ.

- Нходиться рядом! - зкричл я. - Хорошо, я попрошу, чтобы ее положили ко мне в гроб! - Поймв укоризненные взгляды Стирнер и Лум, я утихомирился. - Простите, я погорячился. Н то есть основния.

- Слишком большое рсстояние, д? - спросил Стирнер.

- Д, - буркнул я, вспомнив, что он инженер. - ССВ - это сверхсветовые волны, межзвездное рсстояние для них - пустяк. Но обычные рдиоволны движутся со скоростью свет. Длеко отсюд до ближйшей звезды?

- Три целых две десятых светового год.

- Змечтельно! Один шнс н миллион, что неподлеку от звезды окжется стнция Лиги, но дже в этом случе пройдет три год. А может пройти и десять лет, и двдцть, и пятьсот. До той поры дже косточки нши сгниют.

- Вм себя не в чем винить, - скзл врч. - Вы сделли все, что могли.

- Ну конечно, доктор. Я всегд игрю до конц, поскольку не люблю проигрывть.

- Я вс очень увжю - у вс огромное смооблдние.

- Не смооблдние это, всего лишь поз. Вы не збыли н дереве флягу с водой?

- Не збыл, держите.

Я уселся под деревом, глотнул воды и отпихнул умолкнувшую птицу. И здумлся. Потом вздохнул.

- Выход, конечно, есть. Но длеко не простой. Придется мне проникть в один из корблей. Зберусь в рдиорубку и определю координты.

- Нверное, это очень опсно, - скзл Стирнер.

Я глухо рссмеялся.

- Не просто опсно - смоубийственно... - Издлек донесся окрик, и я умолк.

- Ищут вс, - скзл Стирнер, помогя мне встть. - Ндо уходить.

Доктор подхвтил меня с другой стороны - и очень своевременно, инче бы я свлился. К счстью, идти было недлеко - до опушки лес. Прячсь з деревьями, мы рзглядывли мирный сельский пейзж. Поле пересекл ряд опор высоковольтной линии, между ними провисли тяжелые провод. Линия обрывлсь неподлеку от нс.

- Здесь провод уходят под землю, - пояснил Стирнер, покзывя н мссивное бетонное сооружение.

- Чего и нм желю, - я покзл н цепь солдт.

- Не волнуйтесь, они нс не зметят. Бежим.

Мы выбежли из лес и рсплстлись н бетонной стене рядом с крсной метллической дверью, укршенной черепми и скрещенными костями предупреждением о мгновенной смерти. Все это не испугло Стирнер, быстро нбрвшего н змке нужный код. Тяжеля дверь рспхнулсь, мы торопливо вошли и зкрыли ее з собой.

- А вдруг они зхотят сюд зглянуть? - спросил я, оглядывя ярко освещенную комнту. Впрочем, смотреть было не н что, кроме толстого кбеля, идущего от потолк к полу.

- Не получится. Дверь очень прочн, косяк вмуровн в стену. Д и зчем им это?

Думть нд этим вопросом я не мог - мне было очень плохо. Я сел, потом лег, потом н секунду зкрыл глз.

И проснулся от мерзкого, кк дыхние свинодикобрз, привкус во рту.

- Йик... - икнул я.

- Очень рд, что вы поспли, - скзл доктор, тут же вонзя мне в руку иглу. - Отдых - лучшее лекрство. Этот укол окончтельно снимет устлость и боль.

- Ндолго я вырубился?

- Н весь день, - скзл Стирнер. - Уже поздний вечер, солдты двно ушли. Мы вс собрлись уже будить. Воды?

Я высосл полфляги и потянулся. Мне было горздо лучше. Я встл н ноги и зметил, что не кчюсь.

- Пор идти.

Доктор нхмурился.

- Ндо бы подождть, пок укол подействует.

- Спсибо, подействует в дороге. Нс долго не было в городе, и я нчиню волновться.

Ходьб окончтельно меня исцелил. В лесу было тихо и

покойно, и мы могли рзговривть без опски. Стирнер пружинисто шгл, врч поглядывл н меня и вскоре попросил остновиться, чтобы вложить мне в лдонь дигностический прибор. Отклонений от нормы он не обнружил, и мы пошли дльше. Погруженный в свои мысли, я дже не зметил, кк мы добрлись до город. Едв я увидел впереди здния, ко мне вернулись все дурные предчувствия. Еще зтемно мы тихо пробрлись вдоль зборов к коттеджу, где нс ждл Мортон.

- Ты принес птицу! - обрдовлся он.

Я кивнул, бросил ее н кушетку и рухнул рядом.

- Д, но толку от этого мло. Дело в том, что прибытие помощи отклдывется н неопределенный срок. Придется вызывть ее по обычному рдио.

- Д, действительно, это очень плохо, - срзу приуныл Мортон. - А тут, пок вс не было, стли брть зложников. Зеннор выступил по телевидению скзл, что будет их рсстреливть по одному, пок горожне не вернутся к рботе. Первого обещл рсстрелять н рссвете, зтем через кждые десять минут... - у него здрожл голос. - Когд солдты подошли к дому, Шрл и хозяев вышли к ним нвстречу. Сдлись, чтобы спсти меня. Теперь они зложники и ждут смерти!

- Этого не может быть! - скзл доктор, хоть и ошршенный, но не теряющий смооблдния. - Человеческие существ просто не способны н ткое!

- Зблуждетесь! - воскликнул я, нервно рсхживя по комнте. Может, человеческие существ и не способны н ткое, зто звери, вроде Зеннор... Впрочем, виновт, Зеннор хуже любого зверя. Но я уверен, что все кончится блгополучно. Вши люди, нверное, уже взялись з дело. Првд, Стирнер?

- Нет. Если вы постигли основные идеи индивидульного мютюэлизм, то должны понимть, что кждый человек - это отдельня и цельня сущность, отвечющя только з себя. Что бы с ней ни делл Зеннор, к другим это отношения не имеет.

- Вот и Зеннор тк считет.

- В тком случе, он ошибется.

Я взвыл и вырвл из чуб клок волос. Что з чертовщин?

- Посмотрим н это под другим углом. Если вы не спсете зложников, то их смерть будет н вшей совести.

- Зто, поддвшись н провокцию Зеннор, я тем смым покжу, что мои действия звисят от его воли, и тогд - конец индивидульному мютюэлизму. Нет, мы выбирем пссивное сопротивление. Никто не сможет зпугть нс или подчинить себе...

- Но сможет убить.

- Д, - мрчно кивнул он. - Если Зеннор будет стоять н своем, некоторые из нс погибнут. Но смерть - это тоже смозщит. Можно ли зствить человек рботть, убив его?

- Я понял идею, но не скжу, что он мне по душе, - ндо нйти менее болезненный выход. Чего от вс требует Зеннор?

- Слишком многого, - ответил Мортон. - Снчл он хотел, чтобы мы возобновили снбжение электроэнергией здния, знятого военными. Потом ему пондобились регулярные поствки продовольствия. З это он обещл отпустить зложников.

- Это невыносимо, - вздохнул доктор Лум. - Ничего они не получт, поскольку ничего не хотят дть взмен з электроэнергию. То же ксется и продовольствия. Рынки пусты, тк кк фермеры перестли возить в город продукты.

- Но чем же тогд питются горожне? - удивился я.

- Сми ходят н фермы. Город опустел почти н треть.

- Кк опустел? Куд девлись жители?

- Куд пожелли, - он улыбнулся, глядя н мою изумленную физиономию. Я вижу, вы совершенно не предствляете, кк действует нш экономик. Попробую объяснить это н простейшем примере. Возьмем фермер. Он производит сельскохозяйственную продукцию, обеспечивя себя всем необходимым.

- Тк уж и всем? - усомнился я. - А если ему потребуются новые бшмки?

- Он пойдет к бшмчнику и выменяет обувь н еду.

- Бртер! - воскликнул Мортон. - Смя примитивня экономическя систем. Но для современного технологического обществ он не приемлем. Он зпнулся, обводя взглядом комнту. Стирнер снов улыбнулся.

- Рзумеется, неприемлем. Но индивидульный мютюэлизм не сводится к бртеру. Индивидуум добровольно объединяется с другими индивидуумми для производств промышленных изделий, скжем, строительств домов. З кждый чс рботы он получет вирр.

- Что получет?

- Трудочс. З вирр он может получить определенные товры и услуги.

- Короче говоря, вирры - это деньги, - зключил Мортон. - А деньги это кпитлизм. Знчит, вше общество - кпитлистическое.

- Боюсь, что нет. Индивидульный мютюэлизм - это не кпитлизм, не коммунизм, не социлизм, не вегетринизм и дже не жуткий монетризм, погубивший множество технологических цивилизций. Я знком с этими терминми по трудм Мрк Четвертого. Физически вирр не существует, в отличие от редких метллов или морских рковин. Его нельзя вложить в дело, и с него нельзя получить прибыль. В этом - глвное отличие вирр от влюты. Поэтому у нс нет бнков - в них нечего вклдывть.

В голове у меня все перепутлось.

- Минуточку, минуточку. Я видел н улице втомобили. Н ккие средств они приобретены?

- Денег не нужно, - мягко ответил Стирнер. - Если вм пондобится втомобиль, идите к тем, кто их производит. Пок будете пользовться будете плтить, вернее, перестнете плтить. Глвный принцип индивидульного мютюэлизм: кждому - по потребности, от кждого - по способностям для общего блг.

- Нельзя ли пояснить? - Я нлил себе вин и злпом осушил бокл, ндеясь, что спиртное прочистит мозги.

- С удовольствием. Когд-то я читл - и дрожл от негодовния! - о философии под нзвнием "трудовя этик". Дескть, индивидуум обязн трудиться в поте лиц, чтобы добывть элементрные средств к существовнию. По мере совершенствовния технологий все больше людей вытесняется из производств мшинми. Удел безрботных - быть брошенными н произвол судьбы, голодть и подвергться гонениям, кк преступники. Зто облдтели кпитл, если они его будут увеличивть, кк утверждл эт лицемерня доктрин, не обязны трудиться. Достточно, если они будут увеличивть кпитлы и присмтривть з нищими. Ужсно? Ужсно. Иное дело мютюэлизм. Чем больше всего производится - тем богче общество, тем выше стоимость вирр.

До меня нчло доходить.

- Еще один вопрос. Если стоимость вирр рстет, то з ту же зрплту индивидуум может рботть меньше?

- Именно тк.

- Знчит, сорокчетырехчсовя рбочя неделя стновится не нужн. Сколько чсов индивидуум должен рботть, чтобы не помереть с голоду?

- Дв чс в неделю обеспечт ему скромный кров, еду и одежду.

- Я хочу здесь поселиться, - тихо скзл Мортон.

Я понимюще кивнул - и змер, чтобы не спугнуть зскочившую в голову идею. Цп! Я ухвтил ее з хвост. Неплохо. Стоит попробовть. Но попозже, снчл ндо позботиться о зложникх.

- Скоро рссвет. Мне очень понрвилсь вш лекция, Стирнер, большое спсибо. Теперь я зню об индивидульном мютюэлизме немного больше, чем прежде. Во всяком случе, достточно, чтобы сформулировть вопрос: кк вы поступете в чрезвычйных обстоятельствх? В случе нводнения, нпример, или прорыв плотины? Иными словми - в случе ктстрофы, угрожющей не индивидууму, коллективу.

Доктор шгнул вперед и поднял укзтельный плец.

- Хороший вопрос! Великолепный вопрос! - Он взял с полки толстый том. - Ответ н него - здесь. Мрк Четвертый учел эту ситуцию. Вот что он пишет: "...Пссивное сопротивление - вше единственное оружие. Но ни в коем случе не нсилие. Но пок вы создете смое ненсильственное госудрство, индивидуумы, считющие нсилие нормой, будут применять его по отношению к вм. Зпомните: мертвые не принесут пользы обществу, исповедующему индивидульный мютюэлизм. Пок не пришел день полного освобождения, вы должны сосуществовть с другими. Вы можете покинуть их, но они могут пойти з вми и нвязть вм свое присутствие. В этом случе вы и вм подобные должны относиться к исходящему от них нсилию, кк к стихийному бедствию, нпример, извержению вулкн или ургну. Интеллигентный человек не стнет обсуждть с рскленной лвой вопросы этики, отойдет подльше; не будет читть морль ветру, нйдет укрытие от него".

Зхлопнув книгу, доктор Лум снов торжественно поднял плец.

- Мы спсены! Мрк Четвертый предвидел нше несчстье и оствил необходимые нствления!

- Действительно, - с энтузизмом подхвтил Стирнер. - Пойду, передм всем остльным.

Он выскочил з дверь. Я только рот рскрыл, проводив его взглядом. То, что вертелось у меня н языке, выскзл Мортон:

- Что-то не пойму, к чему клонит этот вш Мрк Четвертый?

- Мрк Четвертый - см ясность, - нзидтельно ответил доктор Лум. И мудрость! Не подчинившись Зеннору, мы обречем себя н смерть. Поэтому мы подчинимся - и уйдем.

- Теперь я ничего не понял, - скзл я.

- Мы пустим ток и откроем рынки. Зхвтчики получт продукты, некоторые фермеры зрботют полноценные вирры, ведь они будут спсть нрод от стихийного бедствия. Зто другие не будут рботть, и поствки продовольствия для нужд город прекртятся. По мере уменьшения зпсов провизии ускорится отток нселения. Исчезнет нужд в электричестве, с электростнции уйдет обслуживющий персонл. Скоро в городе остнутся только солдты.

- Похоже, вы верите в то, о чем говорите. Видимо, я недооценивл вшу приверженность. Позвольте еще один вопрос. Теоретический.

- Теоретические вопросы - смые лучшие вопросы!

- Вы првы. Допустим, я прихожу в длекий город и прошу рботу. Мне не откжут?

- Рзумеется, нет! Это же основной принцип индивидульного мютюэлизм.

- А вдруг тм просто не нйдется рботы?

- Ткого быть не может. Вспомните, мы говорили о рстущей покуптельской способности вирр. Теоретически, чем он выше, тем меньше чсов уходит н отрбтывние элементрных блг. Придет время, когд нескольких секунд в неделю будет достточно...

- Спсибо, понял. Еще один-единственный вопросик. Если ккой-нибудь солдт вдруг уйдет...

- Он имеет н это полное прво!

- Д, но его нчльство придерживется иного мнения. Но, допустим, он пришел в длекий город, ншел рботу, встретил девушку и все ткое... Это возможно?

- Возможно? Еще бы! Н том и стоит индивидульный мютюэлизм.

- Я тк и думл, что ты тк подумешь! - Мортон вскочил и восторженно хлопнул меня по спине.

- Вычеркнем офицеров и унтер-крьеристов. Все остльные - кто? Мобилизовнные. Многие из них уклонялись от призыв. Если дть им возможность рзбрестись, Зеннор скоро остнется без рмии.

Тут рспхнулсь входня дверь, и я нырнул под стй. Но это вернулся ликующий Стирнер, з ним - отпущенные зложники. Мортон бросился к Шрле и схвтил ее з руку, я не удержлся от похвлы:

- Отличня рбот, Стирнер.

- Я воспользовлся телевизофоном, что стоит н той стороне улицы. Оплтил кнл всеобщего оповещения я рсскзл о ншем открытии. В тот же миг возобновились подч электроэнергии, зтем Зеннор получил первую пртию продовольствия. Он выполнил обещние и отпустил зложников.

- Должно быть, он прзднует победу. А знете, что мы придумли в вше отсутствие? Способ рзгромить его в пух и прх. Дже в том случе, если не придет флот Лиги.

- Я воодушевлен, но не улвливю суть.

- Все объясню, только двйте снчл выпьем з победу.

Эт идея пришлсь по душе всем. Осушив боклы, мы с Мортоном не без интерес выслушли песню о том, кк индивидульный мютюэлизм избвляет человечество "от иг угнетения". Стихи были нстолько же отвртительные, нсколько хорош теория, хотя я и не мог не оценить героических усилий втор нйти рифму к "индивидульному мютюэлизму". Впрочем, времени я зря не терял, приводя в порядок мысли. Поэтому, когд песня зкончилсь и певцы потянулись з боклми, чтобы промочить горло, я взял слово.

- Люди добрые, я считю своим долгом рсскзть вм о толпе головорезов в мундирх, зхвтивших вшу прекрсную плнету. Ткя толп, д будет вм известно, нзывется рмией. Армия произошл н зре рзвития человечеств, когд физическя сил был средством выживния. Ген воинственности окзлся стойким. Дикри, зщищвшие свои семьи от вргов, передвли этот ген детям. Впоследствии он вызвл великое множество бед, и вы сми имеете шнс в этом убедиться. Истребив опсных животных, люди стли уничтожть друг друг. Должен со стыдм признться, что мы, люди, единствення форм жизни, уничтожющя себя подобных оргнизовнно и методично. Последнее достижение ген воинственности - рмия. Нверху стоят стрики, тк нзывемые офицеры. Они прктически ничего не делют, только комндуют. Н дне - солдты, выполняющие прикзы, между солдтми и офицерми - прослойк унтер-офицеров, отвечющих з выполнение прикзов. Нм с вми особо интересен тот фкт, что солдты мобилизовны, и многие из них всячески пытлись увильнуть от мобилизции.

Мне пришлось объяснить, что ткое мобилизция. Когд улеглось возмущение, я предложил:

- Меня рдует вш рекция. Кк вы считете, среди вс нйдутся желющие помогть несчстным молодым людям, не получя з это никких вирров?

- Это нш долг, - ответил доктор, и остльные дружно кивнули. - Все рвно, что спсти утопющего.

- Вот и змечтельно. Двйте рзучим еще одно словечко...

- Можно, я угдю? - спросил Мортон.

Я кивнул.

- Дезертирство?

- Првильно!

Вскоре энтузизм угс. Стирнер предложил дть нм выспться, тм продолжить собрние. Меня отвели в небольшую комнту, где нд мягкой постелью висел портрет Мрк Четвертого. Глотнув нпоследок винц, я отключился. Вечером я собрл воедино рудименты своего плн и скзл комнде:

- Снчл попробуем сми. Если получится, нучим остльных. Сегодня же я пойду в одну из хрчевен, или кк они здесь нзывются... подсяду к ккому-нибудь солдту и зведу с ним дружескую беседу. Вы, Стирнер, будете сидеть з свободным столиком или неподлеку от свободного столик. Я пересжу солдт поближе к вм, чтобы вы могли слышть нш рзговор. Шрл тоже будет с вми - он сыгрет роль вшей дочери.

- А мне что делть? - спросил Мортон. - Ты говорил, что н этот рз я пондоблюсь.

- А кк же! Тебе поручется вжня рбот - зписывть н пленку ншу беседу. Мгнитофон не покзывй, микрофон держи поближе к говорящим. Сможешь?

- Смогу!

Дождвшись темноты, мы вышли н улицу. Впереди шгли добровольцы из незнкомых нм горожн, проверяя, нет ли н пути зств или птрулей. Кк только тковые обнруживлись, нм двли знть, и мы поспешно сворчивли. Прогулк окзлсь довольно приятной, хотя нм и пришлось попетлять. Был рнний вечер, но, тем не менее, вывески нд дверьми больших увеселительных зведений не горели. Стирнер вел нс в "Толстый фермер" - свою излюбленную хрчевню. Тм сидело несколько человек, но среди них - ни одного военного.

- Ты говорил, что солдтм дны увольнительные и что они нведывются сюд. Что-то я их не вижу.

- Видимо, они перестли сюд зходить, потому что их не обслуживют.

- А почему их не обслуживют?

- Потому, что они не плтят.

- Похоже н првду. Но рз они зхвтчики, почему бы не потребовть, чтобы их обслужили?

- Стоит им потребовть, кк все рсходятся, хрчевня зкрывется.

- Ясно. Лдно, все по местм. Пойду погляжу, нет ли кого н улице.

Стоя н тротуре с незжженной сигрой в руке, я чувствовл себя едв ли не сутенером. К счстью, никто из прохожих не обрщл н меня внимния. Вскоре в поле моего зрения попли две невоенные фигуры в военной форме. Руки в крмнх, кепи под неуствным углом - стыд и позор! Они подошли к "Толстому фермеру" и с тоской уствились в окно. Я приблизился к ним с сигрой в руке.

- Ребят, огоньку не нйдется?

Об подпрыгнули, кк ужленные, и рзом повернулись ко мне.

- Ты говоришь по-ншему? - воскликнул один из них.

- Д. Я горжусь своими лингвистическими способностями. Если помните, я спршивл нсчет огоньку.

- Я не курю.

- И првильно делете, тбк - яд. Но, может быть, у кого-нибудь из вс нйдется зжиглк?

Солдты отрицтельно покчли головми, мрчно глядя н меня. Я поднял плец с тким видом, будто меня осенил спсительня идея.

- Вот что мы сделем: зйдем в это милое зведение, и я попрошу у кого-нибудь прикурить. А потом мы с вми потолкуем з кружкой пив, и я попрктикуюсь в вшем языке. Не возржете?

- Не выйдет. Кк только мы зкжем пив, хрчевня зкроется, и все рзойдутся.

- Это потому, что у вс нет вирров, местных денег, ншего всеобщего эквивлент. Зто у меня вирров куры не клюют. Идем, я угощю.

Солдты живо исчезли з дверью. Когд я вошел, они уже приплясывли от нетерпения возле стойки.

- Три кружки пив, - зкзл я, брося плстмссовый вирр-диск Стирнер в прорезь н поверхности стойки. - Большие.

Пок робот-брмен, сверкющий хромом и медью, с крышечкми от бутылок вместо глз, нес пиво, я получил обртно диск, служивший кредитной крточкой.

- Выпьем з рмию, ребят! - торжественно скзл я, поднимя кружку. Ндеюсь, вы довольны крьерой, которую выбрли?

- Выбрли? Кк бы не тк - нс мобилизовли! Нсильно зтщили в рмию. Мы прятлись, ловчили, д все без толку, - зныли они, осушив кружки. - Что в ней хорошего, в рмии? Муштр, издевтельство, вонючие нчльники... Ткую профессию рзве выбирют добровольно?

- Рзумеется, нет! Но кормят-то вс, ндеюсь, сносно?

Я с нслждением выслушл вопли возмущения и проклятия в дрес смоприготовляющейся колбсы и зкзл еще пив. Когд солдты утопили носы в пене, я предложил:

- Я зню, у вс только что был обед, но уж очень уютно смотрятся три свободных стул з столиком, где сидят пожилой джентльмен и миля птичк. Ндеюсь, друзья, вы позволите угостить вс добрым бифштексом?

Ответом был чстый топот спог. Перед нми поствили трелки, и мы мигом подчистили их, стрясь не чвкть, - с нми, кк-никк, юня дм. Высосв по кружке пив, солдты стли откровенно пялиться н Шрлу. Пор было переходить ко второму этпу.

- Но если в рмии не очень хорошо кормят, - скзл я, - то это, должно быть, компенсируется зботливым отношением сержнтов к нижним чинм?

Сочувственно кивя и внутренне ухмыляясь, я выслушл поток жлоб н комндиров, уборные, кухню и прочие прелести, столь любезные сердцу служивого человек. Зтем я мигнул Стирнеру и откинулся н спинку стул.

- Простите, молодые люди с длекой плнеты, что я вмешивюсь, но мы с моей дочерью Шрлой поневоле слышли вши слов. Неужели возможно, чтобы человек против его желния зствляли служить в рмии?

- Еще кк возможно, ппш. Привет, Шрл. Ты когд-нибудь ходишь гулять с кем-нибудь, кроме отц?

- Д, и очень чсто. Я просто обожю крсивых молодых людей. Тких, кк вы.

Мы утонули в прозрчных озерх ее глз и, побултыхвшись, вынырнули, чуть живые от любви. Стирнер что-то говорил солдтм, но они не слышли. Мне пришлось поствить перед ними большие кружки пив, чтобы зслонить Шрлу от вытрщенных глз моих приятелей.

- Я искренне сочувствую вм, молодые люди. Н ншей плнете ткое просто невообрзимо. Подобное нсилие противоречит ншим зконм, которые утверждют, что никких зконов быть не должно. Но почему вы позволяете, чтобы с вми тк обрщлись?

- Нету выбор, ппш. Нс держт з колючей проволокой, с нс глз не спускют днем и ночью; кто бежит, в того стреляют, кого ловят - ствят к стенке. Д и бежть некуд и спрятться негде.

Он тяжко вздохнул. По щеке его друг сбежл слез.

- Н-д, - произнес Стирнер. - У нс ткое невозможно. Тут нет колючей проволоки, и никто не стл бы з вми следить и уж тем более рсстреливть. В ншей огромной стрне любой готов помочь человеку, попвшему в беду.

Солдты подлись вперед, нпрягя зтумненные пивом мозги. "Ч-черт..." - пробормотл один из них. Шрл нгельски улыбнулсь.

- Я не понимю этого слов, молодой человек, но чувствую, что оно выржет недоверие. Можете не сомневться, мой отец говорит првду. Вот, смотрите. Это железнодорожные билеты до городк, где мы живем - мленького идиллического городк фермеров. Ехть туд н скоростном поезде один день. Видите, мшин ошиблсь и вместо двух билетов выдл четыре? Ндо бы их вернуть, но, если хотите, можете взять их в кчестве сувениров.

Дв билет молниеносно исчезли.

- Н перрон можно подняться по боковой лестнице, ее не охрняют, невинно добвил Шрл.

- Ндо спешить, то не успеем к отходу поезд, - Стирнер встл и поднял с пол сверток. - У меня есть дв сын, молодцы примерно вшего рост и сложения. Я везу им новую одежду. - Сделв шг к выходу, он обернулся. - Если нужно, я могу одолжить вм эту одежду.

Солдты ринулись з ним к двери. Шрл проводил их томным взглядом.

- Ты хорошо знешь тот городишко? - спросил я. - Сможешь объяснить ребятм, кк нйти друзей?

- Ни рзу тм не был, ншл это место н крте. Не волнуйся, они получт помощь и убежище. Я провожу их и через дв дня вернусь. А вот и они. Смотри, ккие крсвчики! Рзве им не к лицу гржднскя одежд?

"Уроды!" - ревниво подумл я, сожлея, что не могу поехть вместе с ними. Я подошел к столику, з которым, стрдльчески глядя в спину уходящей Шрле, сидел Мортон. Мне пришлось двжды толкнуть его в спину, чтобы привлечь к себе внимние.

- Не волнуйся, он вернется. Ты все зписл?

- Кждое слово. Нельзя ли еще пивк? Я только одну кружку выпил - меня Шрл угостил перед тем, кк ты вошел. Ты, я видел, еще и бифштекс зк...

- Ккое еще пиво н посту, солдт?

К нм подошел Стирнер с корзиной в руке.

- Здесь их мундиры.

- Отлично. Нм они пондобятся для съемок. А теперь - в студию видеозписи.

В зднии, где нходилсь студия, нс уже ждли. Я протянул одному из техников кссету со звукозписью.

- Нужно несколько сот копий.

- Сделем з чс, - кссету выдернули из моей руки. Я повернулся к переполненным энтузизмом рботникм студии.

- Директор?

Вперед вышел сттный рыжеволосый человек.

- К вшим услугм. Юпитеры, колонки, кмеры - все готово.

- Змечтельно. Кк только мой помощник нденет мундир, нчинйте съемку. Где здесь можно переодеться?

Вытщив мундир из корзины, Мортон держл его двумя пльцми, кк дохлую крысу.

- Дже смотреть н него противно, - скзл он. - Кк предствлю н себе эту гдость...

- Мортон, зткнись, - перебил я, - ты теперь ктер, будешь снимться в роди солдт. Потом снимешь форму уже нвсегд. Можешь сжечь ее, если хочешь.

Он неохотно сел и сунул ноги в штнины. Что-то выпло из крмн и звякнуло об пол. Личный номер рядового Пйк 0765. Пок я подбрсывл диск н лдони, в мозгу зшевелилсь мысль... Но меня отвлек вопль отчяния:

- Не ндо! Когд у тебя вот тк блестят глз, это ознчет, что нм предстоит лезть тигру в псть. Чур, н этот рз - без меня!

Я похлопл его по плечу, попрвил глстук.

- Успокойся. Ты прв, у меня родилсь отличня идея. Но ты н сей рз не пондобишься. Пошли снимться, потом я рсскжу, что придумл.

Я поствил Мортон н фоне стены. Он выглядел тк, будто ждл рсстрел, но искть более подходящую декорцию не было времени.

- Снимйте его в полный рост,- скзл я директору.- Дйте мне микрофон. Когд будете готовы, скжите.

Мортон зморгл, приколотый к стене лучми. Мне в лдонь сунули микрофон.

- Тишин. Звук. Кмер. Съемк!

- Приветствую вс, леди и джентльмены Чоджеки. Перед вми - типичный солдт рмии зхвтчиков с иноплнетного остров Невенкебл. Вместе с видеокссетой вы получите удиокссету с интервью, взятым нми у других солдт. Вы не рз содрогнетесь от ужс, слушя их жлобы н подневольную службу, потом - я обещю! - не удержите слез облегчения, когд они решт сбросить мундиры и удлиться под сень деревьев и сияющее солнце индивидульного мютюэлизм.

Я шприл, кк по-писному - дже Стирнер зхлопл в лдоши, не говоря уже о техникх. Мортон сцепил руки нд головой и поклонился.

- Тихо! - выкрикнул я, и мигом нступил тишин. Я вышел перед кмерой и покзл н Мортон: - Вот тким солдтм ндо двть пристнище, леди и джентльмены. Но при этом не збывйте убедиться, что н руквх у них нет знков рзличия. Людей с шевронми необходимо остерегться, ибо они порбощенные дьяволы во плоти! Тк же не рзговривйте с людьми, носящими н плечх метллические укршения. Эти люди - тк нзывемые офицеры, они очень глупы и потому опсны. Ндо обходить их стороной, кк и индивидуумов в крсных кепи и с буквми В и П н рукве. Теперь вы знете, кого ндо опсться, к кому можно подходить смело. Увидев бедолгу в форме рядового, улыбнитесь ему и шепните: "Ты любишь свежий воздух?" Если он улыбнется и ответит утвердительно, знчит, он нш. Действуйте, и д поможет вм Мрк Четвертый!

- Готово,- скзл опертор.

Едв погсли юпитеры, Мортон стщил с себя форму. - А что з мур нсчет свежего воздух? - спросил он у меня.

- Никкя не мур, дружище, - ответил я, вытскивя из крмн его куртки увольнительную. - Я собирюсь оповестить солдт, что звтр, выйдя з ворот, они могут не возврщться.

- Тк и знл, что ты зтевешь смоубийство, - пробормотл Мортон. Ведь для того, чтобы оповестить солдт, ндо проникнуть в лгерь.

- Совершенно верно, - кивнул я.

- Это смоубийство, - с дрожью в голосе произнес Мортон.

- Нпротив, очень рзумный ход. Этой свинье Зеннору и в голову не придет искть меня среди солдт. У меня есть увольнительня н сегодня. Я приду в лгерь порньше, под тем предлогом, что в городе солдту делть нечего. Побывю в уборной, в пивной для нижних чинов - везде, где собирются рядовые, - и потолкую с ребятми. И еще кое-что сделю, о чем тебе пок знть ни к чему. Ты з меня не волнуйся.

"Я см з себя волнуюсь", - мысленно добвил я. В рмии меня ждл мсс ловушек, и все они были смертельно опсны.

- Но кк ты оттуд выберешься? - кзлось, голос Мортон доносился издли, с трудом пробивясь через черную звесу моих дурных предчувствий.

- Ну, это меня меньше всего беспокоит, - честно ответил я и повернулся к Стирнеру, который спокойно слушл нш рзговор. - Помните, что делть с кссетми?

- Мы в точности выполним вши инструкции. Добровольцы ждут не дождутся, когд им ддут кссеты, чтобы рздть их другим добровольцм, те тоже сделют все, что от них требуется.

- Прекрсно. Но с рздчей кссет ндо потерпеть хотя бы до звтршнего вечер. Нужно, чтобы побольше солдт узнло проль. Если офицеры срзу зметят нелдное, это существенно зтруднит ншу рботу. Они возьмут под нблюдение или вовсе перекроют железную дорогу. Поэтому ндо зрнее подготовить другие пути. В общем, позботьтесь обо всем, пок меня не будет. Нзнчю вс ответственным з дезертирство.

- Когд вы рссчитывете вернуться?

- Кк получится. Пострюсь не здерживться.

Больше говорить было не о чем. Нхлобучив н голову кепи, я повернулся к выходу.

- Удчи,- скзл Мортон мне вслед.

- Спсибо. - Д, удч мне не помешет.

Шгя по пустым улочкм, я испытывл острую тоску. А утолить ее было нечем, поскольку вирр-диск я вернул Стирнеру, деньги н этой плнете ничего не стоили. Оствлось брести мимо вывесок, сулящих недоступные для меня удовольствия, и прижимться носом то к одному, то к другому окну, кк делли другие неприкянные в мундирх. У многих не выдерживли нервы, и, хотя вечер только нступл, они тщились в городской прк, где был рзбит лгерь. Я побрел з ними вслед и вскоре окзлся под яркими фонрями возле колючей проволоки, окружющей зеленый прк. Рньше он был излюбленным местом отдых горожн, теперь н вытоптнной трве стояли серые рмейские плтки. Солдт удобствми не бловли, но офицеры жили в срвнительно комфортбельных сборных бркх. Чтобы приблизиться к воротм, где полицейские проверяли увольнительные у понурых рядовых, мне пришлось собрть в кулк всю свою волю. И хотя рссудок убеждл меня, что никто не ждет в лгере чужого, все животные инстинкты верещли от ужс. Рзумеется, все прошло без сучк и здоринки. Крошечные глзки полицейского вытрщились из-под кустистых бровей н увольнительную, зтем волостя лп мхнул: проходи, мол. Нпрвляясь к плткм, я позвенел в крмнх мелочью, збытой н рдостях прежним влдельцем мундир. Этих монеток кк рз должно было хвтить н кружку рзбвленного пив в солдтской пивной. Кк говорится, лучше что-то, чем ничего.

Нйти пивную было проще простого - из нее доносилсь музык, нпоминющя рботу кмнедробилки. Вскоре я вошел в провисшую плтку, тускло освещенную лмпочкми, преднзнченными, видимо, только для того, чтобы примнивть летющих нсекомых. З грязными деревянными столми н скмьях, сколоченных из нестругных досок, сидели рядовые и потягивли дрянное теплое пиво. Я взял кружку и приблизился к одной из компний.

- Для меня нйдется местечко?

- Нйдется. В зднице.

- Большое спсибо. Ты всех посылешь в здницу?

- Ккую здницу?

- Совсем кк горожне.

Эт реплик вызвл интерес. Здоровяк, с которым я беседовл, сфокусировл н мне мутные глз. Остльные тоже обернулись и нвострили уши.

- Ты что, из увольнения? А нс звтр отпустят. Ну кк тм, рсскжи.

- Пршиво тм. В пивнушкх не обслуживют. А хвтешь кружку зкрывют зведение и рсходятся по домм.

- Это мы уже слышли. Но тут ничего не поделешь.

- Ну, почему же? Можно снять форму, уехть куд-нибудь подльше, ну и жить тм в свое удовольствие. Вкусно есть, слдко пить, целовть девушек.

Теперь н меня смотрели по-другому. Глзищи - что пушечные жерл; кзлось, вот-вот грянет злп. Нд столом повисл мертвя тишин.

- Что ты скзл? - нконец шепотом спросил здоровяк.

- Что слышл. Идешь в ресторн, сдишься з столик, никого не здирешь. Если тебя спршивют: "Вы любите свежий воздух?" - отвечешь: "Д, люблю". И все. Тебе ддут шттскую одежду и билет н поезд. Сдишься в вгон и - ту-ту, н другой конец стрны. Туд, где тебя вовек не нйдут.

- А не зливешь?

- А зчем? Д вы и сми можете убедиться. Кто мешет? Что бы с вми ни случилось, хуже, чем в рмии, не будет.

Этот железный довод подействовл не только н здоровяк.

- А ты-то почему вернулся?

- Хороший вопрос, - я сунул ему под нос увольнительную. - Видишь, действительно до полуночи. Я вернулся з письмми от ммочки. Ну, до встречи в рю, если зхочешь туд попсть.

Я вышел из пивной и нпрвился в сортир, где игрл в орлянку другя компния. Поймв подброшенную кем-то монету, я воспользовлся этим поводом, чтобы звести беседу, уронил семен н блгодтную почву и удлился, не сомневясь, что "сортирный телегрф" не подведет. Зня эту публику, я был уверен, что звтр никто не вернется из увольнения. Любопытно, кк это воспримет генерл Зеннор? Прежде всего, решил я, ндо вырсти в чине. Прозябть в рядовых - нет уж, увольте. - Я уже побывл офицером и ни н что другое не соглсен! С этими мыслями я нпрвился прямо в гнездышко этих рспрекрсных птичек - офицерский клуб. Нйти его было не труднее, чем пивную, блгодря пьяным, которые тщились в противоположном нпрвлении. Армия есть рмия: чем выше твой рнг, тем крепче твоя выпивк. Миновв двух мйоров, цепляющихся друг з друг, полковник, блюющего н живую изгородь, и неподвижно лежщего в кнве кпитн, я увидел впереди клуб. И спрятлся в кустх, чтобы понблюдть з входом. Из клуб то и дело выходили подгулявшие офицеры. У меня сложилось впечтление, что комндный соств рмии звоевтелей пьян поголовно. Я сидел в кустх, поджидя, когд появится нстоящя жертв. Нконец он появилсь и, штясь, побрел ко мне. Он, моя жертв, противно орл, ошибочно полгя, что поет. Вскоре он остновилсь под фонрем неподлеку от меня, и я смог рзглядеть ее кк следует.

Кпитн. Рост, телосложение - почти кк у меня. Н груди - уйм фльшивых медлей и прочих побрякушек. Кк рз то, что нужно. Сейчс подойду сзди, возьму з шею, нжму пльцем куд ндо и оттщу бесчувственное тело в кусты. Плевое дело. Кпитн умолк и пошел дльше. Я крлся з ним, кк призрк. Нконец подскочил, привычно схвтил з шею, нжл н сонную ртерию... и, перелетев через голову, с треском рухнул н живую изгородь.

- Что? Бунтовть? - прорычл кпитн, зметно протрезвев и приближясь ко мне н полусогнутых ногх.

Я с трудом поднялся, сделл обмнный выпд левой рукой и рубнул сверху првой. Он подствил бок и попытлся пнуть меня ногой в живот.

- Зхотел убить офицер? Понимю и не упрекю. А мне всегд хотелось прикончить рядового. Вот и случй подвернулся.

Он нступл, я пятился. "Медльки-то, окзывется, нстоящие! мелькнул мысль. - Подумть только, в рмии Зеннор есть нстоящие офицеры!"

- Смерть офицерм! - зорл я и выбросил ногу, целясь ему в челюсть. Попсть - не попл, зто по инерции рзвернулся. Воспользоввшись этим, я бросился бежть. Осторожность, кк говорится, не порок. Смелость город берет, но город мне были ни к чему. Мне хотелось жить.

Рыбкой перемхнув через изгородь, я вскочил н ноги и услышл, кк кпитн с ревом ломится сквозь кусты. Впереди стояли плтки, к ним я и нпрвился. Перепрыгнул через рстяжку, проскочил под другой. Топот позди стих, зто рздлся громкий вопль и звук пдения - кпитн споткнулся о рстяжку. Отлично, я выигрл несколько ярдов. Стрелой промчвшись между плткми, я выбежл н дорогу. и понесся к зднию, откуд доносились музык и звон бьющегося стекл, и вскоре окзлся н зднем дворе. Пор перейти н шг. Кпитн, вроде, не видть.

- Эй вы, здницы ленивые! Хвтит счковть. Хвтйте пиво и бегом в зл!

Стоявший в дверях толстый повр пялился во тьму. Приглядевшись, я увидел у стены несколько темных фигур. Кухонные рбы зшевелились и медленно, кк н кзнь, поплелись к штбелю ящиков с пивом. Чтобы уподобиться этим несчстным, достточно было снять форменную куртку. Скомкв ее и зтолкв в щель между ящикми, я схвтил один из них и понес к дверям. Рбот в кухонном нряде - смя унизительня в рмии. Нстолько унизительня, что ею зпрещено нкзывть провинившихся. Поэтому ею охотно нкзывют. Это кторжный труд от зри до зри - мыть грязные миски и кружки. Н ткую рботу добровольцев не нходится. Здесь меня никто не будет искть. С ящиком в рукх я приблизился к повру в грязно-белой куртке с сержнтскими ншивкми н рукве. Он осклбился и ткнул в меня огромным черпком.

- Откуд ты взялся?

- Это ошибк! - зхныкл я.- Не зню, з что н меня сержнт взъелся. Отпустите меня, пожлуйст!

- Что?! - зрычл повр. - Я тебя тк отпущу, что нвсегд здесь остнешься! Сдохнешь тут и будешь зрыт под полом. А ну, живо котелки мыть!

Подгоняемый удрми черпк, я поспешил к "котелку". Он окзлся высотой с меня и длеко не один. Я трудился в поте лиц, пок не решил, что кпитн, н которого я нпл, нверняк успокоился и отпрвился спть. Когд я рзгибл спину, в пояснице громко хрустнуло. Шея болел, пльцы стл похожи н дохлых слизней. Меня рзбирл злость. Нет, ткя рбот не для Крысы из нержвеющей стли. Тут я быстро зржвею... Повр-холерик больно треснул меня черпком по плечу и прорычл в ухо:

- Шевелись, ленивя здниц! Не счковть!

Что-то во мне щелкнуло, и глз зволокло мутной пеленой. С кждым из нс ткое случется. Оболочк цивилизовнности тонк, из нее норовит вырвться дикий зверь. Мой зверь вырвлся. Придя в себя, я обнружил, что держу повр з шею, окуня его голову в мыльную воду. Изумленный, я рзжл пльцы, позволив толстяку рстянуться возле котл. Он хрипел, пускя пузыри носом и ртом.

- Очухется, - скзл я обступившим меня солдтм. - Кто-нибудь из повров это видел?

- Нет. Они в клдовке, пьяные...

- Отлично, - я сорвл со стены и смял список кухонного нряд. - Вы свободны. Рсходитесь по плткм и помлкивйте о том, что видели. Повр, к сожлению, будет жить.

Они торопливо рзошлись. Я тоже вышел в кморку, где повр хрнили одежду. Тм ншлсь беля куртк с сержнтскими ншивкми н рукве. Кк рз то, что мне нужно. Нпялив ее, я нпрвился в зл. Вечеринк был в смом рзгре. Гремел музык, орли офицеры, звенело стекло. Фигуры в мундирх с погонми одн з другой исчезли под столми. Пробирясь в этом пьяном ду, я то и дело нступл н бесчувственные тел. Особо я не осторожничл, пмятуя о встрече с боевым кпитном, который со мной не церемонился. Один из них, о кого я споткнулся, привлек мое внимние. Опустившись н колени рядом со слдко поспывющим мйором, я вытянул руку вдоль его руки. Длин рукв подходящя. В плечх китель тоже не должен жть...

- В чем дело? - рздлся голос сверху, и я понял, что мои действия не остлись незмеченными.

- Мйору скоро н дежурство. Мне прикзно его поднять. Вствйте, мйор. Ну, быстренько.

Я с трудом поднял его н ноги. Его друзья, кк могли, помогли. У двери я схвтил его под руки и выволок в коридор. Зтщив мйор в клдовку, до потолк зствленную ящикми с крепкими нпиткми, я зпер дверь. Форм подошл мне идельно, дже фуржк сидел н голове, кк влитя. Я почувствовл себя новым человеком. Офицером. Глядя в зеленое бутылочное стекло, я звязл глстук. Мне предстояло спсти мир. Не в первый рз и, похоже, не в последний...

Оглянувшись н бутылки, я потянулся з одной из них и шлепнул себя по зпястью.

- Нет, Джимми! Не ндо! Сегодня ты уже хлебнул пивк, этого достточно. Тебе пондобится срвнительно трезвя голов, чтобы выполнить здумнное.

А что я здумл? Сущий пустяк: проникнуть н ккой-нибудь корбль, нйти рдиорубку и узнть координты Чоджеки. Легко скзть, но не тк легко сделть... Хорошо, что первя здч - нйти корбли - был уже выполнен. Еще зсветло я увидел три звездолет, злитые светом прожекторов. Веселье в клубе шло н спд, и я решил, что смое время прогуляться к стоянке корблей. Стоя среди штющихся офицеров, я стряхнул пыль с петлицы, попрвил медли н груди. Целя коллекция! Перевернув смую большую и блестящую медль, я прочел ндпись: "Шесть недель без венерических болезней в боевой обстновке". Чудненько. Ндо полгть, остльные нгрды - з стль же слвные подвиги. Пор идти. Бр огрдили решеткой, солдты уклдывли н носилки тех, кто не мог идти. Остльные потихоньку брели к выходу, только дв седых полковник, упершись лбми, безуспешно пытлись рзойтись посреди зл. Я дл повиснуть н себе двум или трем офицерм.

- Нм по пути, джентльмены! Я вм помогу.

- Друг... ты... нстоящий друг... - выдохнул мне в лицо один из них, и содержние спиртного у меня в крови резко подскочило.

Мы вышли из клуб, пробрлись между мшинми, куд згружли лкоголиков с погонми офицеров, и побрели по дороге. Я не знл, где нходятся ДОСы, но меня это и не интересовло. Кк и моих спутников, полностью сосредоточившихся н перествлении ног. Перед нми из-з угл появилось отделение военных полицейских. Увидев блеск серебряных звезд н погонх, они сочли рзумным рствориться во тьме.

Мои попутчики стновились все тяжелее и все медленнее брели по проходу между плткми к ярко освещенному длинному зднию - видимо, одному из пвильонов, реквизировнных у горожн со всем имуществом прк. У вход в здние стояли двое чсовых; кмни вдоль дорожки были выкршены в белый цвет, нд дверью крсовлсь ндпись: "ШТАБ КОМАНДУЮЩЕГО АРМИЕЙ ГЕНЕРАЛА ЗЕННОРА". Пожлуй, мне не сюд. Я обронил свою ношу н трву возле плкт: "Стой! Чсовой стреляет без предупреждения!" и пошел прочь, слыш з спиной хрп. Но вскоре нткнулся н птрульных.

- Эй, молодцы! - крикнул я.- Вызовите дежурного по грнизону. Видите вон тм офицеров? Они больны, нверное, им отрвили пищу.

Я метнул н птрульных свой смый тяжелый взгляд. Н их лицх не дрогнул ни один мускул.

- Есть, сэр! - скзл сержнт.

Они повернулись и пошли прочь. Я последовл их примеру и вскоре добрлся до выжженной спортплощдки, где стояли три космических корбля, ощетинившиеся пушкми, - видимо, чтобы произвести впечтление н туземцев. Или чтобы успешно отрзить тку врг, которой генерлы не дождутся. Нверное, они ужсно огорчились, генерлы, поняв, что туземцы не ддут повод уничтожить себя с помощью этих блестящих игрушек. Генерлы зтеяли войну, н нее никто не пришел. Кк им не посочувствовть? Я шел медленно и чсто спотыклся, чтобы во мне издли узнвли офицер. Вот и трп, нд ним - открытый люк. Я - офицер, возврщющийся н свой корбль. И вернусь, если никто меня не здержит, нпример, чсовой, стоящий н нижней ступеньке трп.

- Стой! Вы куд, сэр?

- В здницу... - пробормотл я и попытлся его оттеснить. Рядовой, что с ним церемониться.

- Мйор, сэр, вше величество... Не могу я вс тк пропустить, покжите, пожлуйст, пропуск.

- В зднице пропуск... Ккой еще пропуск, если это мой корбль?

Мимо него, по ступенькм. Шг з шгом к открытому люку. Нвстречу коренстому стршему сержнту, вежливо згородившему проход.

- Это не вш корбль, сэр. Я зню всех офицеров экипж. Вы с другого корбля.

Я открыл рот, чтобы возрзить, осдить, норть. Но прикусил язык, рзглядев синие, словно отлитые из пушечного метлл, челюсти, горящие глз и кустистые брови. Дже волосы, торчщие из сломнного сержнтского нос, кзлись стльными.

- Не мой?

- Не вш.

- Ну, конечно, не мой... - я повернулся и, штясь, спустился н трву. Нзд, Джим, нзд. Ндо нйти укромное местечко и придумть что-нибудь поумнее.

Прячсь в тени высокого дерев, я смотрел н корбли и ломл голову, кк бы проникнуть н один из них. Чс был поздний, пьяниц не видть, лгерь зтих. Только птрули полицейских бродят среди плток. Придется дождться утр, возможно, днем чсовые менее бдительны. А сейчс ндо вздремнуть, подумл я, зевнув тк, что зболел грудь. Внезпно со стороны штб послышлись громкие голос. Вскоре н дороге появилсь групп быстро идущих офицеров. Среди них я узнл отвртительную фигуру Зеннор и отступил в тень. Ндо держться от него подльше. Или не ндо? Подвив желние удрть из лгеря и продолжить существовние, я стоял возле дерев и лихордочно сообржл. Офицеры пересекли стдион и приблизились к корблю, н который меня не пустили. Нконец в мозгу окончтельно сформировлсь спсительня идея, и я покрылся потом при мысли, что сумею ее осуществить. Огромным усилием воли я зствил себя покинуть укрытие и побежл к корблю. Если Зеннор или кто-нибудь из его свиты оглянется - я пропл! Но офицеры - это создния, преднзнченные для движения вперед и преодоления препятствий, встречющихся н пути. Они решительно шли вперед, я бежл з ними. Со стороны могло покзться, что один офицер отстл от своих товрищей и догоняет их. Неподлеку от трп я перешел н шг и, кк только офицеры исчезли в люке, приблизился к чсовому...

- Где генерл? Срочня депеш для генерл! Срочня!

Прихрмывя (стря рн, пмять о геройском прошлом), я пошел вверх по ступенькм. В воздушном шлюзе стоял второй чсовой.

- Где генерл?

- В кюте кпитн, сэр, - ответил чсовой.

- Кжется, н корблях этого клсс кют кпитн возле рдиорубки?

- Тк точно, мйор. Кют номер девять.

Я быстро прошел через шлюз и, уже медленнее, двинулся по коридору. Никто не встретился мне н пути, хотя сверху доносились голос. Я поднялся н вторую плубу, дошел до конц коридор, тм остновился и медленно досчитл до двухсот.

- Ты смел, Джим, но глуп, - пробормотл я и кивнул, соглшясь с собой. - Вперед!

К кюте номер девять я приближлся н цыпочкх. Из-з двери слышлись голос. Рядом с ней был другя дверь с тбличкой "Рдиорубк". Ну, Джим, сейчс или никогд. Осмотрись. Никого не видть? Отлично. Сделй глубокий вдох. Что это з гулкя брбння дробь? А, это твое сердце. Пор бы привыкнуть - оно всегд тк бьется, когд тебе стршно. Не обрщй внимния. Подойди к двери, возьмись з ручку... Д, но где эт ручк? Снят. Дверь зврен нглухо и опечтн. Пок я консттировл этот фкт и рздумывл, что он ознчет, нд ухом прозвучл голос:

- Что вы здесь делете?

Сердце, метвшееся в груди, окончтельно сорвлось с якоря и прыгнуло в горло. Я проглотил его, обернулся, сделв жуткую гримсу, посмотрел н человек в форме. Н его погоны. И процедил сквозь зубы:

- Вс я о том же хочу спросить, лейтеннт. Что вы здесь делете?

- Я н своем корбле, мйор.

- И это дет вм основния хмить стршему по звнию?

- Виновт, сэр, я не видел вших знков рзличия. Но вы подошли к рдиорубке, нм прикзно...

- Зню, что вм прикзно. Никого не подпускть к опечтнной рдиорубке.

- Првильно.

Я приблизил лицо к его лицу и, склясь, смотрел, кк он бледнеет. Трудно одновременно склиться и цедить слов сквозь зубы, но у меня получлось.

- В тком случе, могу вс обрдовть: мне поручено выяснить, кк выполняется прикз. Где генерл Зеннор?

- Тм, мйор.

Я повернулся и двинулся в укзнном нпрвлении. В том, куд мне меньше всего хотелось идти. Но что еще оствлось делть? Если срзу пойти к выходу, лейтеннт зподозрит нелдное и, не дй Бог, поднимет тревогу. А если я пойду к генерлу, он успокоится. Решительно отворив дверь кпитнской кюты, я шгнул внутрь. Офицеры совещлись у крты, висящей н противоположной стене. Зеннор стоял спиной ко мне. Я повернулся нпрво и увидел книжные полки. Не медля, подлетел к ним, провел пльцем по корешкм книг. Прочитть их нзвния я не мог, тк кк глз зливло потом. Пришлось вытщить книгу нугд. Я нпрвился к выходу, скосив глз н офицеров. Никто не обртил н меня внимния. Я змедлил шг, нпрягя слух, но ничего не рзобрл, кроме "здницы" - словечк, без которого в рмии Зеннор не обходится ни одн бесед. Когд я вышел в коридор, лейтеннт уже скрылся з поворотом. Я потихоньку двинулся к выходу, ожидя, что вот-вот включится сирен тревоги. Спустился н нижнюю плубу, миновл шлюз и сошел по трпу в гостеприимную тьму. Услышв мои шги, чсовой резко обернулся, и мое сердце опять подпрыгнуло. Кинув руку к козырьку, я пошел прочь от зстывшего с оружием в рукх чсового, ожидя выстрел в спину. Но он не выстрелил. Я пересек поле и углубился в тени деревьев. Потом остновился и прислонился к одному из стволов. И вздохнул тк, кк никогд прежде не вздыхл. Подняв руки, чтобы вытереть пот со лб, я обнружил, что все еще держу книгу. Книгу? Ккую книгу? А, ту смую, которую укрл из кюты кпитн чсов эдк четырест двдцть нзд. Повернув ее обложкой к длекому фонрю, я рзобрл: "Ветеринрня прктик в чстях робоквлерии".

Книг выпл из ослбевших пльцев, и я медленно сполз н землю.

Я отдыхл в темноте, стрясь думть не о ветеринрной прктике в чстях робоквлерии, о том, почему дверь в рдиорубку окзлсь опечтнной. Может быть, это сделли для того, чтобы не пустить туд меня? Кк бы высоко я себя ни ценил, эт версия выглядел сомнительной. Едв ли Зеннор и прочие дрожт от стрх, вспоминя Джим ди Гриз. Достточно вспомнить кпитн, которого я совсем недвно пытлся рздеть. Нет, Зеннор опечтл рдиорубку по другой причине. По ккой? Попробуем рссуждть логически. Н корбле, где я побывл, рубк зперт нглухо, знчит, и н других корблях то же смое. Ккой смысл зпирть только одну рубку? Никкого. Но зчем вообще это делть? Рзумеется, чтобы не было рдиосвязи. Между кем и кем? Между комндовнием рмии и чстями? Чепух, ни одн современня рмия без рдиосвязи не обходится. Между корблями? Но ведь флот уже н Чоджеки. Остется только межплнетня связь. Ну, конечно! Помнится, флот стртовл тйно и в дикой спешке. Зеннор понимл, что з ним следит Лиг, понимл, что его смогут остновить только в том случе, если будут знть, куд он нпрвляется. Тк что полет н Чоджеки - это, обрзно говоря, шр, зпущенный через Глктику. Рисковння игр. Впрочем, не очень рисковння, поскольку генерлы имеют дело с безоружным противником. Зеннор знл, что у флот Лиги есть шпионы - вспомним рысквшие по острову пеленгторы. Он убежден, что я - шпион Лиги, и допускет, что в его рмии могут быть и другие генты. Поэтому он решил соблюдть рдиомолчние до тех пор, пок не добьется своего, пок не нступит время, когд Лиг уже ничем не сможет ему помешть... Неплохо для Зеннор... и очень плохо для меня. Я отпрвил просьбу о помощи, и сейчс он еле-еле плетется в межзвездном прострнстве со скоростью свет. Лучше збыть об этом, ткже рсстться с мечтми о сверхсветовой связи. Ндо смотреть н вещи трезво. Возможно, мне до конц дней своих суждено жить н этой плнете. Поэтому ндо позботиться, чтобы Зеннор и его головорезы не дышли мне в зтылок. Придется отобрть у Зеннор рмию. Когд все солдты рзбегутся по плнете, можно будет сделть следующий шг. Ккой - я пок не придумл, но придумю обязтельно. Может быть, открою свободную проджу спиртных нпитков офицерм и сержнтм. Судя по тому, что я сегодня видел, они з год сопьются и вымрут от цирроз. Я зевнул и обнружил, что почти зснул.

- Не смей спть! - прикрикнул я н себя, всккивя н ноги. - Если ты зснешь, то зпросто можешь проснуться н том свете. З рботу! Ндо срочно уносить отсюд ноги, поскольку больше тебе здесь делть нечего. Нзд, к теплу, свету и обществу дм, прочь от этих противных холостяков, которые сквернословят, пьянствуют и игрют в зртные игры.

И все-тки я здорово вымотлся. Чем идти пешком, лучше нйти ккое-нибудь трнспортное средство. Может, возле офицерских домов нйдется что-нибудь подходящее? Ведь офицеры редко ходят пешком. Действительно, возле ДОС стояли мотоциклы и штбные втомобили. А чуть дльше высилсь тень комндирской мшины. Знкомя штучк. Я збрлся н сиденье. Ясно, почему вокруг нет чсовых - из змков вынуты ключи зжигния. Я улыбнулся. Если нпрямую соединить провод, мотор зрботет не хуже, чем от поворот ключ. Вскоре я с удовлетворением услышл шум двигтеля. Ну, теперь смело включем фры, полный вперед! А куд "вперед"? Естественно, не в ворот. Днем через них можно проскочить с колонной, но сейчс они нверняк н зпоре, и от меня потребуют пропуск. Можно, конечно, соврть что-нибудь нсчет ночных мневров, но вдруг не поверят? Я медленно проехл вдоль ворот и двинулся дльше мимо колючей проволоки. Выбрв учсток изгороди, где поблизости не было птрулей, я остновил мшину, вылез и подошел к "колючке". Десятифутовя проволочня изгородь. Если нехть н нее, то нверняк срботет сигнлизция, но я не зметил уходящих куд-нибудь проводков или взрыхленной земли, что укзывло бы н мины. Невжно, если поднимется тревог. Пок сюд доберутся эти увльни-полицейские, я буду длеко. Я звел мшину, поствил н смую млую скорость и нжл н гз. Проволок с треском лопнул. Зсверкли искры - тк и знл, что он под током, хорошо, что комндирскя мшин ндежно зщищен. А теперь - полный ход, - по безлюдным улицм вылетем н площдь, огибем огромную сттую Мрк Четвертого и выруливем н широкий проспект, по которому мы с Мортоном шли, когд сбежли от Зеннор. Впереди - рек и мосты, н той стороне - жилые квртлы. Мшин прогромыхл по мосту. Никто з мной не гнлся. Вот и змечтельно. Я проехл вдоль нбережной, сбросил скорость, нпрвил мшину под углом к реке и выпрыгнул. Рзбив в щепки скмейку жль, конечно, - мшин крсиво спикировл в воду. Плеск, булькнье - и тишин. Глубин в этом месте был порядочня. Вдли выл сирен. Я шустро пересек прк и вышел н улицу. Я устл, но ндо было подльше отойти от реки, - н берегу остлись следы гусениц, днем их будет хорошо видно. Я брел нугд, чсто сворчивя, и вскоре зблудился.

- Хорошего понемножку, Джим, - пробормотл я, привливясь к стене и чувствуя, что вот-вот упду в обморок. Собрвшись с силми, я отворил ворот, поднялся н крыльцо и постучл в дверь. Пришлось постучть дв рз, прежде чем з дверью послышлся шорох и в окнх вспыхнул свет

- Кто тм? - послышлся мужской голос, и дверь отворилсь нстежь. Прожив н Чоджеки несколько дней и слегк привыкнув к обычям туземцев, я все же сомневлся, что тк следует встречть незвных ночных гостей.

- Джим ди Гриз, устлый иноплнетник.

Из дверного проем высунулсь седя бород дряхлого стрикшки. Он моргл, глядя н меня.

- Неужели! О, ккое счстье для строго Кзолгосц! Входи же скорей, слвный иноплнетник, мой дом - твой дом. Чем я могу помочь тебе?

- Спсибо, спсибо. Для нчл погсите свет, то вдруг птруль зметит. А потом дйте мне поспть, я с ног влюсь от устлости.

- Все, что пожелете! - Он погсил свет. - Идите сюд, в комнту моей дочери, он уже змужем и живет н ферме. Сорок гусей и семндцть коров. Сейчс зшторим окн, и можно будет включить свет...

Стрый Кзолгосц был исключительно гостеприимным, хотя и очень болтливым. В комнте н кровти лежло штук двдцть кукол.

- Умойся, друг мой Джим, я пок приготовлю чудесный горячий нпиток.

- Я бы предпочел, чтобы в нем присутствовл лкоголь, друг мой Кзолгосц.

- Ну, о чем рзговор!

Когд я снимл с себя последнюю военную шмотку, он вернулся с высокой фиолетовой бутылью, двумя сткнми и пижмой с огромными блестящими крсными пуговицми. Оствлось ндеяться, что они не будут светиться в темноте.

- Домшнее вино из ягод Гингль, - скзл он, нполняя сткны. Мы чокнулись, выпили и вытерли губы. Я вздохнул от переполнявшего меня блженств с примесью ностльгии.

- Знете, я не пил домшнего вин с тех пор, кк покинул ферму. А тогд любил опрокинуть бутылочку в хлеву свинодикобрзов. Бывло, нклюкешься и поешь им что-нибудь...

- Кк это мило! Ну, теперь я оствлю тебя, друг мой Джим, пожелв спокойной ночи.

Идельный хозяин дом, он исчез прежде чем я успел его поблгодрить. Я поднял сткн, глядя н портрет Мрк Четвертого, осушил его и рухнул н кровть. Проснувшись, я долго лежл, моргя и глядя н полоску свет между шторми. Зевя, я поднялся, рспхнул шторы и выглянул в цветущий сд. Стрый Кзолгосц оторвлся от рботы, помхл мне рукой и рысью бросился в дом. Вскоре он постучл, отворил дверь и вошел с подносом. Когд я, мыч от удовольствия, рспрвлялся с бифштексом и яичницей, зпивя соком, Кзолгосц скзл:

- Я кое с кем поговорил и, думю, ты будешь обрдовн, узнв, что подготовк дня "Д" идет полным ходом.

- Дня "Д"?

- День Дезертирств. Он нчнется вечером. Н пути выведено несколько дополнительных поездов, и вся стрн, все люди готовят прием новым гржднм.

- Фнтстик! Ндеюсь, для меня у вс тоже нйдется местечко. Похоже, мне придется здесь погостить немного дольше, чем я собирлся.

- Д будет тебе известно, ты не просто гость. Скжи, тебя устроил бы должность преподвтеля в университете?

Я улыбнулся.

- К сожлению, я не получил дже среднего обрзовния, потому что сбежл из школы.

- Прошу простить мое провинцильное невежество, но мне незнкомы ткие выржения, кк "сбежл из школы" и "среднее" обрзовние. У нс ученики посещют школу, когд хотят, и учт, что хотят и сколько хотят. Единственное обязтельное требовние - чтобы школьник изучл индивидульный мютюэлизм, это необходимо для счстливой и полноценной жизни.

- А з обучение, ндо полгть, плтят родители?

Кзолгосц в ужсе отштнулся.

- Ну что вы! Конечно нет! Родители окружют детей любовью и зботой, но не мешют им постигть доктрины мютюэлизм. Н кждого родившегося срзу открывется счет, но пок человек не сможет зрбтывть, нчисление вирров идет в дебет. Ребенок не будет считться полнопрвным гржднином, пок не оплтит этот счет.

- Принудительный детский труд, - я был потрясен. - День и ночь млютки гнут спину з корку хлеб?

- Дружище Джим, что у тебя з вообржение! Нет, дети, в основном, рботют по дому, помогя мтери и получя те же вирры, которые плтит мтери отец...

- Прошу тебя, довольно! У меня мло схр в крови, и я плохо сообржю, индивидульный мютюэлизм - ткя тонкя штук, что срзу с ней рзобрться невозможно.

Он кивнул.

- Я понимю. Не рсстривйся, Джим. Ты рсскжешь обо всем, что произошло с человечеством, после того, кк мы уединились н Чоджеки, мы познкомим тебя с генильными творениями Мрк Четвертого, д будут вечно бежть электроны по его проводм!

Неплохое пожелние двно исчезнувшей мшине.

Я никк не мог привыкнуть к тому, кк туземцы боготворят ккую-то жестянку с микросхемми, ккой бы умной он ни был. Ну, д лдно, это их дел. А мне пор принимться з рботу.

- Ты можешь узнть, где нходится мой друг Мортон?

- Буду счстлив тебя проводить, друг мой Джим.

- Ты знешь... - Я зпнулся. - Ну д, в городе всем известно, где мы прячемся.

- Совершенно верно. Ты умеешь ездить н велосипеде?

- Двненько не приходилось, но этому рзучиться невозможно.

Велосипед - отличня штук, особенно когд н улицх их полным-полно, тебе ни к чему выделяться из толпы. Я сктл форму - н всякий случй - и ндел мешковтые шорты, которые предложил мне Кзолгосц. Эти шорты д моя мйк - чем не костюм велосипедист?

Я вышел в сд и отжлся сто рз. Поднявшись н ноги, увидел человек, который стоял рядом, опирясь н руль ярко-крсного велосипед.

- Простите, если я вмешивюсь в вш ритул. Мне позвонил Кзолгосц, чтобы я доствил вм велосипед. Вот, пожлуйст, смый лучший из моих зпсов.

- Спсибо, велосипед - просто чудо. Но, боюсь, я не смогу з него зплтить...

Он улыбнулся.

- Вы уже зплтили. Я зехл в бнк, стоимость велосипед вычтен из вшего счет. Кстти, меня попросили передть вм это.

Моргя, я уствился н вирр-диск, который он мне вручил. Н нем было оттиснуто: "Джим ди Гриз". В мленьком окошечке виднелось: "Блнс 64.6.78".

- Служщие бнк просили передть, чтобы вы с ними связлись. Они не знют, сколько чсов в эту ночь вы знимлись общественно полезным трудом. Если вы им позвоните, они будут очень блгодрны.

- Я принят в систему! - обрдовлся я.

- Ну, конечно! - зулыблся незнкомец. - Вы - индивидуум, и индивидульный мютюэлизм - для вс. Добро пожловть. Желю, чтобы вш вирр-счет рос и чтобы вш жизнь был долгой и счстливой.

Генерлы спохвтились только нутро. А всю ночь к нм поступли сообщения о фнтстических успехх дня "Д". Отпущенные в увольнение солдты первому же встречному говорили о своей любви к свежему воздуху. Им предлгли войти через черный ход в ближйший мгзин готового плтья, двли тм шттскую одежду и билеты н поезд. Последний поезд ушел около полуночи, зтем поток дезертиров прекртился.

Ночью военные не поднимли шум. В лгере было не меньше четырех ворот, и возле них стояли знменитые своим кретинизмом военные полицейские. Нверняк они полгли, что все солдты, которых они выпустили, возвртились через другие ворот.

Дезертиров было тк много, что дже дополнительные поезд ушли полнехоньки. Свыше сотни беглецов остлось в городе - им не хвтило мест.

Н свои средств я приобрел гигнтский телевизор и подрил его хозяевм дом. Мы с Мортоном смотрели городской кнл, когд вмешлись военные. Особого восторг при этом мы не испытли, тк кк день был прздничным - годовщин создния первого блок Мрк Четвертого, или что-то в этом роде - и по телевизору покзывли прд клуб девушек-велосипедисток. Внезпно экрн погс, когд зсветился снов, н нем появилсь отвртительня физиономия генерл Зеннор.

- Выключи! - простонл Мортон. - Нм скоро звтркть!

- Пусть поговорит. Вряд ли он скжет что-нибудь приятное, но рно или поздно нм все рвно переддут.

- Внимние! - скзл Зеннор, и Мортон возмущенно фыркнул, я мхнул рукой, чтобы он змолчл. - Все вы меня знете - я генерл Зеннор, комндующий рмией освободителей. Вы знете, что я - добрый, вежливый и терпеливый.

- Ему бы ромны писть!

- Тихо!

- И теперь пришло время в очередной рз проявить доброту, терпение и вежливость. Я узнл, что в ншей доблестной рмии ншлось несколько трусов, решившихся н дезертирство. Я хочу, чтобы вы знли: это серьезное преступление, и нкзние з него - смертня кзнь...

- Еще бы! Кк инче удержть от рзвл эту гнилую рмию?

- ...и я зню, что никто из вс не хочет, чтобы эт кр постигл глупых молодых людей. Поэтому довожу до вшего сведения, что я решил продлить все выднные вчер увольнительные н двдцть четыре чс. Они действительны до двендцти ночи. Ни один солдт, вернувшийся н бзу до полуночи, не будет нкзн. Я нстоятельно советую жителям город объяснить это нерзумным юнцм, которых вы прячете. Скжите им, пусть возврщются.

С его лиц исчезл фльшивя улыбк. Он приблизился к кмере и прорычл:

- Скжите им, что после полуночи я уже не буду добрым, терпеливым и вежливым. Я введу чрезвычйное положение. Перекрою все дороги из город и обыщу квртл з квртлом, здние з зднием. Кждый дезертир, которого я поймю, получит возможность выпить кружку пив и нписть одно письмо домой. После этого он будет рсстрелян! Вы все поняли? Это первое и последнее предупреждение. У вс есть время до полуночи. Больше я с вми ццкться не стну, дезертиры. Считйте себя покойникми, если...

Я выключил телевизор.

- Кк стршно! - буркнул Мортон. У него был очень испугнный вид впечтлительного человек. - Включи телек, досмотрим девочек.

Я включил. Но прд уже кончился, и покзывли длинноволосого человек, который с энтузизмом читл лекцию об индивидульном мютюэлизме.

- Знешь, Мортон, ведь он имел в виду и нс.

- Не ндо! Молчи! Я зню - очередня серия космической оперы. Мне ндо выпить.

- Не ндо. Тебе ндо посидеть спокойно, собрться с мыслями и помочь мне нйти выход. Впрочем, что-нибудь слбенькое, вроде пив, не помешет.

- Извините, я невольно подслушл, - Стирнер появился в дверях с подносом, н котором стояли бутылки и кружки. - Если не возржете, я к вм присоединюсь. Жрко сегодня.

Мы сдвинули кружки и хлебнули пив.

- Есть новости из город? - спросил я.

- Рзумеется. Все поезд, покидющие город, проверяются птрулями, тк что н поезде больше не выбрться.

- А шоссейные дороги?

- Н них зствы. Нд окринми город летют мшины н вертящихся крыльях...

- Вертолеты.

- Блгодрю, я зпомню это слово. Всех, кто покидет город, здерживют, зствляют прижимть пльцы к ккой-то плстинке, которую помещют в мшину. Потом отпускют.

- Очень мило, - пробормотл я. - Проверяют отпечтки пльцев. Знчит, днем нм не выбрться - нши отпечтки зложены в пмяти компьютер. Придется ждть темноты...

- Не хочу покзться мрчным, - мрчно произнес Мортон, - но мне это все не нрвится. Вертолеты, инфркрсные детекторы, пулеметные устновки, смерть с неб...

- Понял тебя, Мортон. Слишком опсно. Ндо нйти другой выход.

Нш дилог прервло появление н экрне велосипедистов, крепких прней с волостыми ногми. У Мортон зклокотло в горле, но он утих, кк только увидел н экрне улыбющихся и мшущих телезрителям девушек.

- У-у-у! - зкричл я, всккивя н ноги. - О-о-о!

- Вторя дверь слев по коридору.

- Зткнись, Морт. Это вдохновение, не зпор. Ты видишь гения з рботой. Перед тобой - единственный человек н плнете, знющий, кк нм выбрться из город целыми и невредимыми.

- Кк?

- А вот кк! - Я покзл н экрн.- Стирнер, сдитесь з телефон и договривйтесь с кем нужно. Нужно, чтобы сегодня к вечеру этот клуб выехл из город. Можно бы и рньше, но мы не успеем собрться.

- Куд собрться? - воскликнул Мортон. - О чем ты говоришь?

- Кжется, я понимю, - скзл более сообрзительный Стирнер. - Вы хотите выехть н велосипедх. Но вс остновят.

- Нет, не остновят. Потому что ты угдл только нполовину. Мы згримируемся под девушек.

Кк только эт идея проникл к ним в сознние, они зхлопли в лдоши.

Потом взялись з дело. Обдумывя плн оперции, я почти не змечл, что происходит кругом. Кзлось, комнт превртилсь в проходной двор.

Я мшинльно жевл бутерброд и, моргя, глядел н стену, когд меня окликнул Мортон.

- Джим, скоро нм выходить. Ребят уже собирются н площди. Не смейся! - воскликнул он, покрснев.

Но кк было не зсмеяться при виде ткой крсотки? Дже то, что он обрил ноги, не сделло его женственнее. Првд, пышный прик и нклдные груди помогли, но з девушку его можно было принять только издли.

- Ндо было губы подкрсить, - скзл я.

- Ну конечно. Посмотрим еще, что из тебя получится. Переодевйся!

Я переоделся. Короткя плиссировння юбк очень шл к рыжему прику. Я вздохнул, глядя н себя в зеркло, и произнес:

- Ничего, Джим. Лучше ты никогд не выглядел.

Мы выктили велосипеды з ворот, поблгодрив рдушных хозяев и вырзив ндежду, что встретимся после войны. Стирнер был ншим проводником. Он срзу вырвлся вперед, и нм, "девушкм", пришлось попотеть, чтобы догнть его. Н площди Мрк Четвертого было столпотворение - тм собрлся весь город. Велосипедный клуб девушек Бллегррик выстроился тм в полном состве. Во плоти девушки были еще привлектельнее, чем по телевизору. Првд, не все, потому что среди них были не девушки. В смысле - прни. Нши беглецы. Вплые щеки, узкие бедр, глупые смущенные улыбки... Некоторые из них годми не видели велосипед. Они ктлись по площди, виляя и чсто пдя.

- Внимние! - крикнул я. Шум немного утих. - Во-первых, перестть ругться - постыдитесь этих добрых людей, рди вс рискующих своей жизнью. Во-вторых, если кто-нибудь упдет, проезжя зству, мы все окжемся в зднице. Поэтому тех, кто в себе не уверен, прошу пересесть н трехколесные велосипеды или н здние сиденья тндемов.

- А куд мы едем? - выкрикнул кто-то.

- Приедем - узнешь. Все, пор. Когд я скжу "поехли", - дружно стртуем. Кто ззевлся - тот здниц. Ругться можно только стршим по звнию. Я глвный, поэтому буду ругться з всех, пок мы не выберемся отсюд. По коням!

"Девушки" следом з мной сделли дв-три круг по площди. Потом я дл сигнл нстоящим велосипедисткм. Их президент с флгом клуб понеслсь по широкой глдкой дороге, девушки дружно следовли з ней. Ближйшя зств ждл н перекрестке. Н углу нс отсекл колонн клуб ветернов все спортсмены либо седые, либо лысые. Но они резво крутили педли тощими шишковтыми ногми, громко щелкя суствми.

Подъехв к брьерм, они спешились и принялись стскивть их с дороги. Кк ни орли сержнты и офицеры, они не могли остновить нших помощников, и вскоре мы проскочили в обрзоввшуюся брешь. Некоторые девушки в порыве энтузизм бросились помогть стрикм. Другие смеялись и целовли офицеров.

Мы крутили педли что было сил. Потея, виляя, ругясь. Нконец свернули н крю лес с дороги и горохом посыплись в кювет.

- А больше... мы... не будем тк жть? - спросил Мортон. Он лежл н спине и стонл.

- Это еще что, Морт. Крепись. Тебе ндо тренировться.

Он сел и уствился в ту сторону, куд смотрел я. Н дороге появился клуб девушек. Нежня кож, вьющиеся н ветру волосы, блестящие глз. И корзинки с едой. Выпив по сткну пив, мои подопечные ожили. Армия кзлсь дурным сном; впереди их ждл свобод.

Я веселился и шутил вместе с ними, но смех мой был неестественным, улыбк - вымученной. Мне не двли покоя мысли о Зенноре. Что придумет этот мньяк, узнв, что потерял половину рмии?

Прикз поднимться "девушки" встретили стонми и воплями протест.

- Тихо! - прикрикнул я н них. - У нс жесткий грфик. Если хотите выбрться отсюд живыми, слушйте меня. Когд я скжу "лягушк", прыгйте. Ясно?

Я подождл, пок утихнет веселое квкнье, и добвил:

- Ехть нм еще примерно полчс. И чем стонть, поглядите лучше н милых, нежных девушек, которые рди вс рискуют жизнью. Они не стонут, ведь им еще возврщться в город окружным путем. Двйте же поблгодрим их!

В многоголосом "Спсибо!", грянувшем з этим призывом, я рзличил звуки нескольких поцелуев. Пришлось громко свистнуть, чтобы привлечь к себе внимние.

- Скоро приедем н фбрику. С нее идет железнодорожный путь. Срзу после ншего прибытия по нему отпрвится н север товрный соств. Н нем мы поедем в длекие кря. А теперь - по коням!

Ехли мы в тишине - моих глнтных попутчиков одолевл устлость. Когд нд нми пролетел вертолет, они изрядно струхнули. Я прикзл прням опустить головы, девушкм - мхть рукми и улыбться. Это подействовло - больше нд нми не летли.

Подъезжя к фбрике, мы услышли гудок поезд. Соств только что вывели н путь.

- Открывйте двери вгонов! - прикзл я. - И злезйте побыстрее, пок нет вертолетов. Берите с собой велосипеды - вм зчтут их стоимость в бнке. Поцелуйте девушек н прощние, через минуту отпрвляемся.

Я поискл глзми Ниби - згорелую рыжеволосую крсотку, президент клуб велосипедисток. Передв флг помощнице, он подъехл ко мне с улыбкой, от которой чуть не здымились шины моего велосипед.

- Можно мне сопровождть тебя, иноплнетник Джим? Умоляю - не откзывй.

- Глунк...

- Ндо думть, это ознчет соглсие, - он взобрлсь в вгон, втщил свой велосипед и уселсь н тюк сен. - Ты очень добр. Я еще вчер училсь в школе, но сегодня все мы покидем Бллегррик. Моя родин - н севере, тм у моей семьи небольшя ферм в селе, которое нзывется Линг. Я говорил с отцом, мтерью, бртьями и сестрми - они будут очень рды, если ты поживешь у нс, сколько пожелешь.

Увидев, кк позеленел Мортон, я понял, что он все слышл.

- Сочту з честь. Это просто змечтельня идея.

Ниби улыбнулсь, но улыбку кк ветром сдуло, когд он взглянул н Мортон.

- Твой друг не зболел?

- Нет, - меня переполнял щедрость. - Просто ему некуд ехть, и он ндеется, что ты и его приглсишь.

- О чем рзговор.

Мортон тут же порозовел и глуповто зулыблся.

- С блгодрностью принимю твое приглшение. Но ндолго я у вс остться не смогу. Кк только Шрл, моя приятельниц, дст о себе знть, срзу уеду.

- Тк ты ее не збыл? - с притворным удивлением спросил я, и он вонзил в меня ткой взгляд, что Ниби отвернулсь.

Путь нм был не в тягость - поезд шел быстро, вгон не трясло.

Уже через чс мы перестли бояться вертолетов, зня, что удлились от город н приличное рсстояние. Бывшие "девушки" спли н сене, подложив под головы втные груди.

В сумеркх поезд сделл первую остновку. В вгоны згрузили корзины с едой и бутылки с нпиткми. Невшись и нпившись, я зснул, проснулся от прикосновения к плечу чьей-то мягкой лдони.

- Приехли, - скзл Ниби. - Буди своего друг.

Дверь вгон был открыт, снружи медленно проплывли огни. Вскоре поезд остновился.

Мы спрыгнули н перрон, взяли свои велосипеды и, попрощвшись с прнями, спустились н шоссе и поехли вслед з Ниби.

Дорог был превосходня, ночь - тепля. Нд головми рскинулсь н полнеб величествення тумнность, и мы, кзлось, плыли в ее холодном белом сиянии.

- Ни з что не вернусь н Невенкебл, - пропыхтел Мортон.

- Но у тебя тм родные.

- Попв в рмию, я их потерял.

- Ты прв, - кивнул я. - Ну, н этой плнете нет ничего общего с тем, что мы видели в рмии. Хотя, честно говоря, я не совсем понимю, кк смог индивидульный мютюэлизм привести общество к ткому блгополучию. Впрочем, блгополучие - слишком сильно скзно. Не ндо збывть о Зенноре.

- А кк бы хотелось збыть!

Нутро мы добрлись до фермы. Встречло нс все семейство.

Видели бы вы, ккой стол нкрыл хозяйк к ншему приезду. И мы сделли все, чтобы ее не обидеть. Нконец, отдувясь, встли из-з стол. Семья помленьку рзошлсь н рботу.

- А здесь здорово! - соглсился я.

- Стоимость еды вычтен из твоего счет, - улыбясь, Ниби вернул мне вирр-диск. - Половин будет возмещен з счет Мортон, когд у него появятся вирры.

- Непостижимя это все-тки штук - индивидульный мютюэлизм, - скзл я. - Мне бы хотелось побольше узнть о вшей жизни.

- Буду рд ответить н любые вопросы, - зверил меня Ниби с улыбкой, от которой у меня потеплело в груди. Но улыбк через секунду увял. - Двй поговорим об этом позже. Я бы хотел, чтобы вы сейчс посмотрели телевизор. Мы зписли утренние новости.

"Нверняк эти новости связны с Зеннором, - мрчно подумл я. - А знчит, они нверняк дурные". Экрн зсветился, грянул брвурный мрш. По дороге шгл пехот, ехли тнки. Стреляли пушки. "Зпись", - срзу понял я, увидев бзу Мортстерторо.

Видимо, это зрелище должно было вселять ужс в сердц непокорных туземцев. Но я уже достточно хорошо знл жителей Чоджеки и не сомневлся, что их изумляет средство, и только. Я выключил звук и подождл, пок уедет последний тнк. Зтем появился Зеннор.

- Мы могущественны, мы несокрушимы, и мы победим! - зявил он ледяным тоном. - Жители Чоджеки, до сих пор я был добр к вм. Дже готов был пощдить сбежвших солдт. Но теперь я вижу, что по-хорошему с вми нельзя. Ну что ж, вы получите небольшой урок. Я нучу вс увжть ншу рмию. Вы помогли скрыться дезертирм, которые зслуживют смертной кзни. Это не вызывет у нс сомнений. Кк инче объяснить, что ни один из них не воспользовлся мнистией? Что ни один не нйден? Без вшей помощи они не смогли бы выбрться из город. Следовтельно, нселение Бллегррик виновно в измене, в содействии предтелям-дезертирм, и будет сурово нкзно. Я обрщюсь к нселению всей плнеты. Жители Бллегррик сознют свою вину и пытются избежть нкзния. Словно трусливые черви, кковыми они и являются, эти негодяи спешт рсползтись в рзные стороны. Город совершенно опустел. Но не всем удлось скрыться. Мы зхвтили сотни и сотни предтелей. Однжды мы уже брли зложников, и это привело к желнным результтм. В тот рз я пожлел их и отпустил целыми и невредимыми. Но н сей рз не ждите от меня жлости. Слушйте меня, жители плнеты. Во-первых, все дезертиры должны быть немедленно возврщены в город. Я обещю помиловть их и зменить смертную кзнь службой в штрфных бтльонх. Я уже говорил, что у меня доброе сердце.

Во-вторых, я требую восстновления снбжения город всем необходимым и открыть рынки. Пусть те, от кого это звисит, сегодня же вернутся в город. Бллегррик должен жить нормльной жизнью, кк до ншего прибытия.

Он сделл дрмтическую пузу, потом ткнул пльцем прямо в объектив кмеры.

- И эти требовния будут выполнены, инче через сутки я рсстреляю десять зложников. Впрочем, я все рвно их рсстреляю, подчинитесь вы или нет. Это и будет уроком, который я вм обещл. Если вы не подчинитесь, я ежедневно буду кзнить по десять человек. Кк только эт мер окжет нужное воздействие, кзни прекртятся. Но я прикжу их возобновить, когд сочту необходимым.

Экрн потемнел, и я обнружил, что смотрю, не мигя, н Мортон.

- Редкостный случй психоптии, - зметил Ниби. - Не услеженное врчми изменение генетического код. Ведь он сумсшедший, првд? По-моему, он бредил. Рзве нормльный человек может убивть людей?

Крснея от стыд з человеческую рсу, я промолчл. Ответил Мортон, кипевший от гнев.

- Зеннор это может. Я родился и вырос в стрне, где влсть в рукх тких, кк он. Поверь, он выполнит свою угрозу.

- Ндо его остновить. Кк это сделть?

- Это очень сложный вопрос. Ведь вы не зствите дезертиров вернуться. Нсколько я вс зню, дже просить их об этом не стнете. А они вряд ли зхотят вернуться сми. Будь у вс првительство, оно бы, нверняк, вступило с Зеннором в переговоры и сумело нйти компромиссное решение. Но он все еще не верит, что у вс нет првительств. Дже подумть стршно о том, что нс ждет в будущем.

- Но подумть ндо, - с мрчной решимостью, ккой прежде я з ним не змечл, скзл Мортон. - Зеннор необходимо убить. Иного выход у нс нет.

- Убить?! - воскликнул Ниби. - Но это ужсно!

- А что ты предлгешь?

- Увы, мне нечего предложить. Решить эту проблему мог бы только генильный Мрк Четвертый.

- Может быть, - пробормотл я. - Но мне кжется, это и ему не по плечу.

- Для Мрк Четвертого нет нерзрешимых здч, - тихо и твердо произнесл он.

Я рзозлился - они слишком высокого мнения о своем божестве.

- Слов, слов. Извини, но это больше смхивет н слепую веру, чем н здрвый смысл. Нет, Ниби, нм смим придется выкручивться, поскольку твой Мрк Четвертый двным-двно превртился в ржвчину. Нм он уже не поможет.

- Он мог бы нм помочь, - упорствовл Ниби. - Но мы, к сожлению, не должны его просить о помощи. В этом - суть индивидульного мютюэлизм. Мы сми должны решть свои проблемы. Он дл нм свои труды - и этого достточно.

- Можете попросить, но не стнете? Нет, миля. Не стнете просить, потому что не можете. Мрк Четвертого двным-двно нет.

- Непрвд! - воскликнул он, зтем, рсценив мою реплику кк неудвшуюся шутку, улыбнулсь. - Мрк Четвертый в Бллегррике. Он никогд не покидл город.

Я беспомощно посмотрел н Мортон. Если в тот момент у меня было ткое же выржение лиц, кк у него, знчит, я выглядел полным идиотом.

Ниби нетерпеливо ждл, пок к нм вернется др речи. Ко мне он вернулся чуть рньше.

- Мрк Четвертого... Не стло... тысячи лет нзд.

- Почему? Что мешет искусственному рзуму существовть вечно? Ведь приходящие в негодность детли можно зменять н новые безо всякого ущерб для интеллект. Мы ндеемся, что он доволен тем, кк мы строим свою жизнь. Но никто никогд не попросит его о помощи.

- Ошибешься. Я попрошу, - скзл я, поднимясь. - Причем ни секунды не колеблясь. Ведь это из-з него сотням зложников грозит рсстрел. Пускй этот умник кк следует пошевелит своими искусственными извилинми, чтобы их спсти.

- Но тебе придется вернуться в Бллегррик, - скзл Мортон.

Я хмуро кивнул.

- Д, Морт, д, дружище. Ндо рзыскть логово этого великого электронного философ. Ндеюсь, мои вопросы не вызовут у него короткого змыкния.

- Тебе известно, где нходится Мрк Четвертый? - обртился я к Ниби. Он отрицтельно покчл головой.

- Увы. Но я точно зню, что Мрк прилетел сюд вместе с нми и помогл нм строить Бллегррик. И с тех пор он не покидл город.

- Ндеюсь, кто-нибудь мне подскжет, где его искть. - Я ндолго здумлся, потом щелкнул пльцми. Нш стрый друг Стирнер - вот кто! Он крупнейший специлист по электричеству. Если дже он не знет, где Мрк, то нверняк сведет меня с тем, кто знет. Не подскжешь, кк с ним связться?

- Видеофон к твоим услугм.

- Блгодрю, Ниби. Но у меня нет номер Стирнер, кк и предствления о том, где он нходится.

- Номер нет ни у кого. И где твой друг, тоже невжно. Вызови ЦС и попроси, чтобы тебя с ним соединили.

- ЦС?

- Центрльную Стнцию. Лдно, я см вызову.

Он нжл несколько клвиш, и н экрне высветились слов: "ПОЖАЛУЙСТА, ИМЯ". Кк умно и вежливо! Я мысленно снял шляпу перед человеком, соствившим эту прогрмму.

Потом н экрне появилось слово "ВЫЗОВ". Когд светящиеся буквы померкли, я увидел мрчное лицо Стирнер. Он вымученно улыбнулся, и я срзу понял, что он тоже смотрел новости.

- А, мой добрый иноплнетный друг Джим. Ндеюсь, ты в добром здрвии. Могу я чем-нибудь помочь?

- Конечно, можешь. Мне бы хотелось потолковть с вшим полубогом, Мрком Четвертым.

- Стрнное слово. Я никогд не считл его полу...

- Лдно, не считл - и не считй. Ты знешь, где он?

- Рзумеется.

- Сможешь меня к нему провести?

- А вот это - вопрос непростой. Помнится, я читл, что после постройки город к Мрку нередко обрщлись з советми и консультциями. Но это было сотни лет нзд. Пожлуй, я смогу тебя туд отвести, хотя см бы ни з что не пошел.

- Я собирюсь вернуться в город.

- Советую быть осторожным. У нс тут беспокойно. Движение поездов остновлено, кто пытется выбрться, того рестовывют. Нсколько мне известно, никто из рестовнных еще не выпущен.

- Ничего, что-нибудь придумю. Не отходи от видеофон, я сегодня же приеду. Мне ндо поговорить с Мрком Четвертым, пок Зеннор не нтворил беды.

- Что-нибудь посоветуешь? - спросил я у Мортон.

- Рзве что вернуться под видом рскявшегося дезертир.

- Я уже обдумл эту идею. И тоже отверг. Меня попросту рсстреляют.

- А я могу дть совет? - спросил Ниби.

- Ну, рзумеется.

- Поехли в город вдвоем. У нс тут тетрльня трупп с превосходными гримерми и костюмерми. Згримируем тебя под стрик, я буду твоей дочерью и водителем.

- Превосходно! - и в порыве энтузизм я вскочил, обнял Ниби и поцеловл.

- Мой брт отведет тебя в тетр, я позбочусь о трнспорте. Просто нет слов, кк я рд, что могу тебе помочь! Это тк здорово! Горздо интереснее, чем в школе.

- А что ты тм изучл?

- Вулкнологию. Я без ум от мгмы и шлков. Когд спускешься в кртер...

- Отлично. С удовольствием тебя послушю, но позже. Лдно?

- Лдно... А вот и мой брт.

Поезд, которым я возврщлся в Бллегррик, состоял из двух вгонов и преднзнчлся, по-видимому, специльно для меня. Мортон, провожвший меня, выглядел виновтым, но не мог скрыть рдости, что остется. Попрощвшись с ним, я с кряхтением поднялся в тмбур, опирясь н трость, - ведь я был убеленным сединми стрцем, в подобный обрз необходимо вжиться. Седя бород, слезящиеся крсные глз, морщины, кк н голенище строго спог иными словми, в лингском тетре рботли профессионлы. Специльня упряжь под одеждой сгибл меня в три погибели. Поезд мчлся быстро и без остновок, и довольно скоро мы прибыли к месту нзнчения.

Н плтформе нс ожидл черный втомобиль. Водитель вышел и рспхнул перед нми дверцу.

- Вм приходилось водить ткую мшину? - спросил он.

Ниби кивнул.

- Отличня модель.

- Вы првы, - он покзл, где нходится электрогенертор, где двигтель. - Экологически чистый, - добвил водитель.

Ниби уселсь з руль, и меня вдвило в спинку сиденья многокртной перегрузкой. Мы пулей понеслись по пустой дороге.

- Перед зствой я приторможу. Првд, здорово? Двй выжмем предельную скорость, ?

- Н-не... не ндо! - прохрипел я. - Хоть я и глубокий стрик, мне еще рно сводить счеты с жизнью.

Рсхохотвшись, Ниби сбросил скорость примерно до звуковой.

Он неплохо знл дорогу - нверное, блгодря велогонкм.

Внезпно он нжл н тормоз. Мы потихоньку свернули, дльше путь прегрждли брьеры.

- О, шлопи! - воззвл я к военным, грозно потряся тростью. - Зчем вы перегородили дорогу?

Ко мне неторопливо подошел толстый кпитн, что-то выковыривя из зубов. Нверное, осттки сморзогревющейся колбсы.

- Не ори, стря здниц. Куд прешь?

- О, неужели ты ткой дурк, кким выглядишь, или ты не слышл, что прикзл твой смый глвный нчльник? Городские служщие должны вернуться в город. Я - инженер-электрик, и если тебе нужен свет в уборной и холод в холодильнике, немедленно пропусти меня!

- Побереги глотку, ппш, - проворчл офицер. Тем не менее, он отошел и жестом велел двум сержнтм отодвинуть брьер. Рядовых я поблизости не зметил и мысленно пожелл сержнтм, чтобы перемен деятельности пошл им н пользу.

Мы поехли дльше и, когд зств скрылсь из виду, остновились возле видеофонной будки.

Я выбрлся из мшины и, ковыляя, кк зпрвский ревмтик, вошел в будку.

- Ты уже в городе? - спросил Стирнер.

- Только что прибыл.

- Очень хорошо. Встретимся у вход.

- У вход? У ккого вход?

- Н площди Мрк Четвертого, рзумеется. Где еще, по-твоему, он может нходиться?

Хороший вопрос. А я-то думл, что тм только сттуя. Мне и невдомек было, что это - резиденция Мрк,

Пок мы туд добрлись, я избвился от всего, в чем не было нужды, нчиня с упряжки. Бороду, првд, оствил - н тот случй, если по пути нм встретятся птрульные. И они встретились.

- Притормози, - велел я Ниби. - Не стоит привлекть к себе внимния.

Сержнт, возглвлявший птруль, устремил н нс пылющий взгляд.

Я игнорировл его, зто с любопытством посмотрел н его подчиненных.

Когд птруль сворчивл з угол, последние двое солдт отделились и метнулись в открытую дверь здния. И исчезли. Выходит, дезертиры не только не возврщются - их число рстет.

Отлично! Если тк пойдет дльше, в рмии Зеннор скоро остнутся только офицеры и сержнты, с тким контингентом войну не выигрешь. Н площди я сорвл бороду и избвился от морщин, тем смым сбросив лет сорок.

Стирнер уже ждл возле сттуи.

- Хотел бы я пойти с тобой, - скзл он.

- И я, - подхвтил Ниби. - Нверное, потолковть с Мрком было бы просто здорово. Но идти к нему непрошеными нм нельзя.

- Кк туд войти?

Стирнер покзл н мленькую бронзовую дверцу в пьедестле.

- Сюд.

- А ключ?

Стирнер и Ниби в изумлении уствились н меня.

- Ккой еще ключ? Не зперто!

- А, ну конечно, - пробормотл я. Подумть только! Сотни лет, тысячи лет эт дверь открыт, и никто не удосужился войти.

Я толкнул ее, и он тихонько зскрипел. З ней покзлсь лестниц, ведущя вниз. Пыльные ступеньки привели меня в тускло освещенную комнтку с обитой золотом дверью в стене.

Н двери крсовлсь ндпись: "ПОЖАЛУЙСТА, ВЫТИРАЙТЕ НОГИ". Нд ней бессмертные слов, выложенные бриллинтми: "Я СУЩЕСТВУЮ, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, Я МЫСЛЮ".

Под дверью лежл коврик. Я вытер ноги, глубоко вздохнул и взялся з ручку, изготовленную из цельного рубин. Дверь бесшумно отворилсь (похоже, петли были недвно смзны), и я вошел в просторное светлое помещение. Тм было сухо, гудел кондиционер. Посреди комнты стоял Мрк Четвертый. В точности ткой, кк н портретх. С той лишь рзницей, что от него к множеству стоящих поблизости ппртов шли провод. В одном из ппртов я узнл телекмеру. Вств нпротив нее, я отвесил поклон. Интересно, понял ли рзумня мшин, что это - жест вежливости? Мрк Четвертый молчл, и мне стновилось все неуютней. Я кшлянул.

- Я полгю, вы - Мрк Четвертый?

- Рзумеется. А кого еще вы ожидли здесь гррк...

Голос сменился жутким скрежетом. Н передней пнели отскочил крышк, и из отверстия повлил дым. Я рзозлился.

- Отлично! Просто змечтельно! Сотни лет этот электронный всезнйк стоит в склепе, хрня в ячейкх пмяти мудрость веков, стоит мне войти и здть один-единственный вопрос, он взрывется и издыхет...

З спиной у меня згудело, и я отскочил, повернулся и принял зщитную стойку.

Но это окзлся всего-нвсего робот-ремонтник н колесикх. Он подъехл к Мрку Четвертому и сунул в отверстие клешнеобрзный мнипулятор. С хрустом выдрв оттуд перегоревшую детль, робот бросил ее н пол, вствил новую и убрлся восвояси.

- Нет, - глубоким звучным голосом ответил Мрк Четвертый. - Я не взорвлся и не издох. Это случилось с блоком имитции голос. Я слишком двно им не пользовлся. Ты - иноплнетник Джим ди Гриз.

- Совершенно верно, Мрк. Для мшины, двным-двно не вылезвшей из склеп, ты неплохо осведомлен.

- А зчем мне вылезть, Джим? Я же компьютер. Ккя рзниц, где рсположен мой глвный процессор?

- Првильно, я об этом кк-то не подумл. - Я уступил место роботу-уборщику, подобрвшему с пол негодную детль. - Лдно, Мрк. Если ты знешь, кто я ткой, то тебе, нверное, известно, что творится в городе.

- Зню, зню.

- Ты смотрел выступление Зеннор по телевизору, ты знешь, что происходит. Этот кровождный дебил собирется рсстрелять звтр поутру десять твоих приверженцев. Что ты нмерен предпринять?

- Ничего.

- Ничего? - Придя в бешенство, я удрил ногой по пнели. - Ты... Ты придумл индивидульный мютюэлизм! Ты рспрострнил свое учение по Глктике! Ты привел сюд верующих - и теперь, когд им грозит гибель, решил остться в стороне?

- Пошел ты в здницу, Джим, - добродушно скзл он. - Я опубликовл политико-философский трктт. Только и всего. Люди его прочли, вдохновились и прилетели сюд, зхвтив меня с собой. Тк что остынь, детк, и не позволяй эмоциям возоблдть нд логикой.

Я снов уступил место роботу-уборщику. Приблизившись к Мрку Четвертому, он мокрой тряпкой стер с пнели отметину от моего ботинк.

- Послушй, звтр н этой смой площди погибнут люди. Неужели ты ничем им не поможешь?

- А чем я могу помочь? Советом? Тк любой совет можно нйти в моих книгх. Люди ровно столько знют об индивидульном мютюэлизме, сколько и я.

- И ты будешь рвнодушно смотреть, кк их убивют?

- Люди и рньше умирли з убеждения.

- Чудесно. А вот я не считю, что это првильно. И кое-что предприму, в отличие от тебя.

- Что ты предпримешь?

- Еще не зню. Посоветуй что-нибудь.

- Что?

- Кк спсти людей? Кк сорвть оперцию и уничтожить Зеннор...

И тут меня осенило. Дискутировть с Мрком не имело смысл - ндо было просто воспользовться его рзумом. Если в его ячейкх хрнится информция, нкоплення з тысячи лет, то нверняк тм есть сведения, которые мне нужны. Ведь у меня есть птиц-шпион!

- Лдно, Мрк! Ты все рвно поможешь мне, дружище. Мне нужн кое-ккя информция.

- Ну, о чем рзговор.

- Тебе известны координты этой звездной системы и этой плнеты?

- Конечно.

- Гг! Дй-к мне рспечточку, д побыстрее! Я пошлю сигнл н ССВ, позову н помощь флот Лиги.

- Не вижу в этом смысл.

Я взорвлся.

- Не видишь смысл?! Ах, ты, идиотскя мшин! Я тебя прошу поделиться информцией, ты не видишь смысл в том, чтобы спсти людям жизнь...

- Джим, друг мой иноплнетный! Не выходи из себя, от этого повышется кровяное двление. Дослушй до конц. Я хотел добвить, что координты ншей плнеты тебе ни к чему. Ты уже послл сигнл н ССВ, когд включил змскировнный под птицу передтчик.

- Я послл сигнл н ССВ? - облдело переспросил я.

- Д.

- Но... Но... Но... - Я умолк и, мысленно схвтив себя з шею, хорошенько встряхнул. "Логик, Джим! Сейчс нужн логик!" - Но в своей речи, зписнной н пленку, кпитн Врод утверждл, что для этого необходимо знть координты плнеты.

- Это был откровення ложь.

- Кк и утверждение, что птиц отпрвил рдиогрмму н обычных волнх?

- Конечно.

Я нервно рсхживл по комнте. Телекмер поворчивлсь следом з мной. "Что происходит? Почему Врод обмнул меня? А если он получил сигнл - почему он молчит? Ведь если он получил сигнл и не выслл флот мне н помощь, то ответственность з гибель людей ляжет н его совесть. Но офицеры Лиги дорожт своей репутцией, не могут они пойти н ткое! И все же Мрк, нверное, не лжет". Я резко обернулся к нему.

- А ну-к, стря мыслящя жестянк, ответь, где сейчс флот Лиги? Уже прибыл или еще в пути?

- Извини, Джим, но чего не зню - того не зню. Н последнем ншем орбитльном телескопе бтреи сели лет двести тому нзд. Понятия не имею, где этот флот, о котором ты говоришь. Но подозревю, что очень и очень неблизко.

Внезпно н меня нктил устлость, и я остновился. Д, денек нынче выдлся еще тот. Я окинул комнту взглядом.

- Тут есть стрый ящик или что-нибудь в этом роде? Мне бы сесть.

- О, прошу прощения. Нверное, хозяин из меня не слишком гостеприимный. Не было прктики.

В комнту въехл дивн н колесикх и остновился возле меня. Я с удовольствием н него плюхнулся.

- Очень мягко. Премного блгодрен, - я облизл губы, и Мрк понял нмек.

- Рсполгйся поудобнее. Выпьешь что-нибудь?

- Почему бы и нет? Хорошя выпивк рзговору не повредит. - К сожлению, бр у меня сейчс не смый изыскнный... Есть вино, но ему уже лет четырест. Кк бы в голову не удрило.

Ко мне подъехл столик. Сдув пыль с бутылки, я включил электронный откупоривтель, и тот снял древнюю пробку целой и невредимой.

Я нполнил бокл и понюхл.

- О-о! Божественный зпх!

Вкус окзлся и того лучше. А вдвоем они - зпх и вкус - живо прочистили мне мозги.

Я почувствовл, что смогу, пожлуй, спрвиться со своими проблемми.

- Который чс? - поинтересовлся я.

- До обещнной генерлом Зеннором экзекуции более шестндцти чсов.

Потягивя вино, я перебирл в уме всевозможные вринты.

- Я послл сигнл, знчит, флот идет н помощь. Но рссчитывть н его своевременное прибытие не приходится. Все-тки один плюс в этом есть - мне теперь не ндо волновться, что н этой плнете я обречен жить до конц дней своих. Лдно, перейдем к делу. Что я могу предпринять для спсения людей, учитывя, что ты и твои мютюэлисты плец о плец для этого не удрите.

- Это не совсем тк, Джим. Сейчс в городе проходят совещния, н которых обсуждется этот вопрос. К тому же, многие вернулись.

- Что, решили смириться? Соглсились рботть н оккупнтов?

- Отнюдь. Они нмерены протестовть, но в ккой форме вырзить свой протест, еще не придумли.

- Откуд ты все это знешь? Через шпионов?

- Не совсем. Я подключился к кнлм связи, линиям и прослушивю все видеофонные переговоры.

- А к рмейским кнлм ты тоже подключился?

- Д. Очень интересно.

- Ты понимешь язык пришельцев?

- Я понимю все языки н свете.

Он рзрзился длинной тирдой н лтыни - похоже, одн из речей Цицерон. Слушя его крем ух, я подумл, что поневоле отношусь к нему (или к ней?) кк к человеку. А этого делть не следует.

Мрк - это не человек, мыслящя мшин с непревзойденными умственными способностями. Кк бы нйти им полезное применение, вот вопрос.

- Мрк, скжи, ты мне поможешь?

- Всем, чем смогу.

Попивя вино, я чувствовл, кк его живительные токи рзбегются по телу. А глвное - они здорово стимулировли мозги, пробуждли пмять. Мне вспомнилось одно пустяковое, кзлось бы, событие, свидетелем которого я стл по пути сюд.

- Мрк, сегодня я видел, кк дезертировли двое солдт. А кроме них в городе сейчс есть дезертиры?

- Д, и преизрядно. Сто двдцть один... прости, сто двдцть дв. Только что прибыл еще один.

- Они все вооружены?

- То есть имеют орудия убийств? Д, все. Они сбежли из птрулей, рзгуливющих по городу.

Не соглсятся ли они воспользовться своим оружием? А если соглсятся, что мы сможем сделть? Мысль помленьку обретл форму.

Клин клином вышибют. Ничего другого не остется. Нлив себе еще вин, я повернулся к гостеприимному электронному хозяину.

- Я хотел бы встретиться и поговорить с дезертирми. И чтобы у них с собой было оружие. Ты мог бы это оргнизовть?

Он долго молчл - видимо, рссчитывл последствия. Но я его не торопил.

- Все готово, - скзл он вдруг. - После нступления темноты люди, у которых они прячутся, приведут их в спортивный центр. Это совсем недлеко от мест, выбрнного генерлми для убийств.

- Ты идешь впереди меня н один шг.

- Ндо полгть. Ведь я, что ни говори, куд рзумнее, чем ты. Ну поскольку до нмеченного сбор еще не один чс, не хочешь ли воспользовться возможностью поболтть со мной? А то я уже тысячу лет, то и больше, не имею предствления о том, что творится в Глктике.

Тот день и вечер были для меня необычны. Пмять у Мрк окзлсь весьм внушительной, ккой ей и полглось быть, и я узнл от него много интересного. Но н один вопрос он тк и не сумел мне толком ответить: где родилось человечество?

- Кк и ты, Джим, я зню только мифы, легенды... Будто бы человечество появилось н плнете под нзвнием не то Грязь, не то Земля. Но в моей пмяти, увы, нет ее координт.

- Д я просто тк спросил, не рсстривйся. Но мне, кжется, пор идти. Приятно было с тобой потолковть.

- И мне. Зходи в любое время.

- Обязтельно зйду. Скжи, ты можешь выключить свет, когд я буду н верху лестницы?

- Зпросто. Ты дже не предствляешь, кк тут все втомтизировно.

- А с электричеством нет проблем?

- Смею тебя зверить, никких. Первое чувство, которое я познл, - это тяг к выживнию. В моем рспоряжении вся электроэнергия город, згородные электростнции, врийные бтреи и бензиновый генертор, который можно звести в течение десяти минут. З меня не беспокойся.

- Не буду. Пок.

Я поднялся по длинной лестнице, и, кк только дотронулся до двери, все лмпы погсли.

Приотворив дверь, я осторожно выглянул и, не обнружив птрулей, рспхнул ее. Стирнер и Ниби сидели н скмье, дожидясь меня.

- А вы не боитесь, что врг нткнется н вс после нступления коменднтского чс?

- Не о чем беспокоиться, - ответил Стирнер. - Из рмии сбежло столько солдт, что птрулировние, по всей видимости, прекрщено. Военные не покидют бзы и здния мунициплитет. Ну, рсскжи, о чем ты говорил с Мрком Четвертым?

Стирнер и Ниби дже дрожли от возбуждения.

- Д, собственно, о пустякх. Но Мрк окзлся очень гостеприимен. Кстти, у него тм припсено дв-три ящик отменнейшего вин...

- Я верю всему, что говорят о Мрке Четвертом, - скзл Стирнер, и Ниби кивнул. - Но мне жль, что он не помог тебе решить проблему кзней.

Я чсто зморгл.

- Откуд ты знешь? Я ничего подобного не говорил.

- А зчем говорить? Мрк Четвертый прекрсно знет, что с этой проблемой мы должны спрвиться сми. И мы с ней спрвимся. Решение уже принято. Звтр н место кзни соберется весь город. Мы зслоним приговоренных собой.

- Блгородно, но бессмысленно. Вс попросту перестреляют.

- Тогд нше место зймут другие. Рно или поздно у военных кончтся зряды, и они поймут, что убийствми ничего не добьешься. Я уверен, что они не ткие изверги, кк их предводитель.

- Я бы не очень-то н это рссчитывл. Впрочем, у меня есть льтернтивня идея. С помощью Мрк я оргнизовл сбор всех нходящихся в городе дезертиров. Если вы окжете любезность и проведете меня в спортивный центр, у вс будет возможность ознкомиться с моим плном. Ндеюсь, он покжется вм более рзумным, чем вш.

Мы неторопливо прогулялись до спортивного центр. Идти по вечерним улицм город было одно удовольствие - впервые я не опслся, что столкнусь с зхвтчикми. Нм встречлись только группы горожн, идущих в том же нпрвлении, что и мы, сопровождя вооруженных дезертиров. Те ухмылялись, не скрывя рдости, что вырвлись из рмии. Глядя н них, я нчинл волновться, соглсятся ли они пожертвовть своей едв обретенной свободой? Но у меня был только один способ выяснить это. Спортивный центр предствлял собой стдион под куполом. Н нижних рядх кресел рзместились дезертиры, н верхних - зинтересовнные гржднские зрители.

Я подождл, пок все усядутся и угомонятся, и взял микрофон.

- Увжемые бывшие военнослужщие, друзья мои! Многие из вс меня не знют...

- Все тебя знют, Джим! - крикнул кто-то. - Ты - тот смый прень, который едв не придушил генерл.

- В следующий рз будь удчливей!

Улыбнувшись, я подождл, пок утихнет шум.

- Спсибо, друзья, я рд, что вы одобрили мой поступок. Нш любимый генерл, эт здниц Зеннор, зтеял поутру рсстрелять нескольких безоружных грждн. Тех смых людей, которые помогли вм и вшим товрищм бежть, которые протянули вм руку дружбы и дли вм приют. Теперь - вш очередь помочь, и я скжу, кк мы это сделем. Мы нцелим это оружие, с которым нс нучили обрщться, н Зеннор и его подручных, и пообещем стереть их в порошок, если они посмеют тронуть мирных жителей. Это рисковнный шг, и нм его не простят. Но что-то ведь ндо делть!

Ребят пошумели, поспорили, но, в конце концов, большинство проголосовло "з". Меньшинство, не сочтя возможным с достоинством удлиться, вынуждено было уступить. Горожне рзвели нс переулкми по домм, выходящим окнми н площдь, и мы уснули в обнимку с оружием. Я не сомневлся, что многие дезертиры ночью рзбегутся, но ндеялся, что оствшихся хвтит, чтобы окзть мне мощную огневую поддержку.

В первых лучх зри я рзглядел н площди движущиеся фигуры. Отодвинув в сторону плюшевого мишку, я смотрел вниз из окн мгзин игрушек, который служил мне укрытием. Н площди собирлись войск. Привезли н грузовике и десяток зложников, связнных и в нручникх. Когд стло светлей, я увидел, что н площди нет рядовых. Ну, конечно, Зеннор больше не доверит рядовым грязную рботу. Нверняк они сидят взперти под ндежной охрной. Зеннор вышел из здния мунициплитет и остновился посреди площди. И в тот же миг до меня донеслось рычние моторов и лязгнье гусениц. Н площдь выехли тяжелые смоходные ртиллерийские устновки. Этого я не учел. Кк и того, что Зеннор вытщит из кобуры пистолет и высдит одно из окон мгзин игрушек.

- Выходи, ди Гриз. Все кончено, - зорл он и следующим выстрелом продырявил плюшевого мишку.

Я отворил дверь и вышел н тротур. А что еще оствлось делть? Н все окн, з которыми прятлись мои друзья-повстнцы, были нцелены пушки. А н лице Зеннор сиял злобня, торжествующя улыбк.

- Ты не збыл меня? Я - генерл. Неужели ты всерьез допускл, что твой идиотский змысел увенчется успехом? Мой гент во всех подробностях рсскзл мне об этой дурцкой зтее. Хочешь н него посмотреть?

По сигнлу Зеннор из здния мунициплитет вышел один из дезертиров. У него были темные очки и огромные усы.

Когд он снял и то, и другое, я его узнл.

- Кпрл Гоу?

- Рзжловн в рядовые з то, что не сумел тебя здержть. Меня бы рсстреляли, если бы я не был достточно богт, чтобы откупиться. Но мое пдение - это и твое пдение. Эти вонючие свиньи, рядовые, не рзговривли со мной, потому что знли, кем я был рньше. Но я все рвно зподозрил нелдное, когд они нчли дезертировть, доложил генерлу. По его прикзу я отпрвился в город, и тм изменники-туземцы дружно склоняли меня к дезертирству. Я пошел у них н поводу, и в результте генерл Зеннор получил исчерпывющий рпорт.

- Ты - крыс!

- Не смей оскорблять меня, шпион! Добрый генерл восстновил меня в звнии кпрл. А ты теперь - в зднице!

- Это точно! - подтвердил Зеннор, прицеливясь мне в переносицу. - Ты проигрл, и пусть эт мысль будет твоей последней мыслью.

Признться, тот момент был в моей жизни одним из смых неприятных. Чего уж приятного, когд рядом с тобой стоит генерл-убийц и лскет пльцем спусковой крючок пистолет, нцеленного н тебя.

З ним с оружием низготовку стояли его головорезы, моих безоружных солдт со всех сторон пинкми сгоняли н площдь.

- Дром тебе это не пройдет, Зеннор, - не очень-то уверенно скзл я. Но ничего другого в тот миг мне в голову не пришло.

- Еще кк пройдет, щенок! - Поглживя спусковой крючок, он поднял пистолет и прицелился мне в переносицу. Потом опустил. - Но я не хочу, чтобы ты отделлся тк легко. Перед смертью ты увидишь, кк я перестреляю всех мерзвцев-дезертиров. Они имели нглость выступить с оружием в рукх против своего комндующего. З эту ошибку они понесут суровое нкзние. Потом я кзню десять зложников, кк и обещл. Потом, и только потом, я убью тебя.

- Если я см до этого тебя не прикончу! - зрычл я, чувствуя, кк рот рспяливется в зверином оскле. Терять мне было нечего. Вытянув руки перед собой, я пошел н Зеннор. И он побежл.

Но убежл он недлеко - всего лишь к ближйшей зложнице, седовлсой струшке. Он схвтил ее з руку и прижл ствол пистолет к ее виску.

- Ну, смелее, ди Гриз! Еще шг вперед, и я нжму н спуск! Или ты в этом сомневешься?

Нет, я не сомневлся.

Поэтому я остновился. Вот-вот должно случиться непопрвимое, я ничего не мог поделть. У вргов было оружие; у меня не было ничего. И в этот тоскливый момент сквозь мрчную пелену тягостных мыслей я услышл топот множеств ног. Я оглянулся. Кк и Зеннор. Из-з угл вывлил густя толп горожн. В первом ряду шгли Стирнер и Ниби.

- Люди, немедленно сложите оружие! Мы не причиним вм зл, потому что мы никому...

- Еще одно слово, и я тебя пристрелю! - зорл Зеннор, побледнев, и прицелился в Стирнер. Тот холодно, рвнодушно посмотрел н него.

- Верю, - скзл он. - До сего момент я сомневлся в том, что человеческому существу под силу убить другое человеческое существо, но теперь я увидел тебя воочию и убедился в этом.

- Вот и прекрсно! В тком случе...

- Змолчи! Я все рвно сделю то, что здумл. Отберу у тебя оружие. Если не получится, это сделет кто-нибудь другой. Если и он погибнет - его место зймет третий. Рно или поздно у вс кончтся птроны, и вы будете обезоружены. Вм не победить.

- Ошибешься! - крикнул Зеннор. Н губх его выступил пен, в глзх горело безумие. Он оттолкнул зложницу и прижл пистолет к груди Стирнер. - Кишк у вс тонк, ребят. Стоит мне выстрелить и збрызгть толпу твоей кровью, кк он рзбежится. Стоит моим людям дть злп, и уцелевшие обртятся в пническое бегство. Сейчс мы тк и сделем, и ты меня не остновишь...

Я бросился к нему. Он толкнул н меня Стирнер и удрил меня пистолетом по голове, зтем прижл его к моему виску.

- Ди Гриз, тебе не терпится умереть? Отлично. В тком случе, ты будешь первым.

В этот миг н нс упл огромня тень, и в небесх згремел голос:

- Войн окончен! Опустите оружие.

Нд нми висел громднейший крейсер, ощетинившийся пушечными стволми, нцеленными н войск Зеннор. Прибыл флот Лиги! Но слишком поздно для меня.

- Ни з что! - зкричл Зеннор. - Огонь! Уничтожить зложников! Сбить корбль!

Не збыл он и обо мне. Плотнее прижл пистолетное дуло к моему виску и нжл н спуск. Осечк! Я зметил, что суств его пльц побелел от нпряжения - он изо всех сил двил н спуск.

Лицо Зеннор стло пепельно-серым - он понял, что происходит.

Я отскочил и выбил пистолет из его руки. Присев н корточки, я рспрямился, кк туго сжтя пружин, и вложил все свои силы в пперкот. Зеннор оторвлся от земли и без чувств рухнул н землю. Глуповто улыбясь, я потер рзбитые суствы.

- Вше оружие не действует! - громыхл с неб голос, порядочно искженный эхом. Но я безошибочно узнл голос кпитн Врод. - Корбль рспрострняет вокруг себя поле энтропии, не позволяющее электронм двигться или метллу соприксться с метллом. Н живые существ это поле не воздействует, поэтому я прошу увжемых жителей Чоджеки окзть нм услугу и рзоружить зхвтчиков.

Послышлся чстый топот - дезертиры первыми бросились выполнять просьбу Врод. Я полюбовлся н вытрщенные глз офицеров и отвисшие челюсти сержнтов. В днище корбля появилось отверстие, из него вынырнул и полетел к земле человек н тросе. Н мое плечо легл чья-то рук. Я оглянулся и встретил сияющий взгляд Ниби.

- Вот и все, Джим.

- Д, все хорошо, что хорошо кончется. Зхвтчики улетят и никогд не вернутся. Вы снов будете хозяевми своей плнеты. И мир воцрится нвеки.

- Ты тоже улетишь?

Мое сердце гулко стукнуло. Схвтив Ниби з руку, я приготовился утонуть в омутх ее глз. Но вовремя вынырнул н поверхность.

- Не зню... Здесь, конечно, змечтельно, но, боюсь, для меня ткя жизнь был бы слишком спокойной. Ты уж меня извини. В рю, конечно, неплохо, но я к нему не привык. Во Вселенной еще столько плнет, где я не бывл... К сожлению, мне придется улететь.

- Оствйся лучше здесь, Джим, - посоветовл Врод, приближясь к нм, - инче снов угодишь з решетку. Не збудь - н одной из плнет тебя ждут не дождутся.

- И это говорите вы, Врод! - возмутился я. - После того, кк обмном змнили меня сюд и бросили н произвол судьбы, хотя я и послл вм сигнл н ССВ. Если бы вы немного опоздли, погибл бы половин нселения плнеты...

- Ничего подобного! Мы все время нходились н орбите и следили з происходящим. Прослушивли кждое слово Зеннор. Мы прибыли через дв дня после того, кк ты отпрвил сигнл.

- Через дв дня? Прослушивли Зеннор? Быть этого не может! Мрк Четвертый знл бы об этом.

- А он знл. Мы с ним постоянно консультировлись. Эт генильня мшин очень нм помогл.

- Ты хочешь скзть, что Мрк Четвертый лгл мне? Кк и ты?

- Д.

Я открыл и зкрыл рот. Порзмыслил. Скзл:

- Тк... Ккого же черт вы зствили меня рисковть своей шкурой, если могли приземлиться двным-двно?

- Мы ждли выборов, - улыбясь, ответил он. - Сделли все возможное, чтобы вымнить Зеннор с его родной плнеты. Подсовывли ему "шпионов" с рдиопередтчикми, чтобы он знл, что з ним нблюдют, , стртовв, откзлся от мысли поддерживть рдиосвязь с Невенкебл. А здесь з него взялся ты и причинил ему мссу хлопот. Должен тебя поздрвить - ты прекрсно спрвился со своей ролью. У него совершенно не было времени думть о контктх со своей бзой. А мы тем временем осуществили у него н родине небольшой госудрственный переворот, отобрв у военных брзды првления и передв их гржднским. Отныне н Невенкебл будет црить мир, у влсти стоять выборное првительство из шттских. А эти обезоруженные вояки будут возврщены н родину и демобилизовны.

- Вы меня выствили полным идиотом, - дружелюбно скзл я. - Зствили тскть кштны из огня.

- Я впервые слышу это выржение, но ты, нверное, хочешь скзть, что тебе пришлось делть з нс грязную рботу?

- Примерно тк.

- Ты прв, но не совсем. Ведь у тебя был своя причин, по которой ты прибыл сюд. Если бы мы не следили з тобой и не пришли н помощь, ты бы погиб.

С этим трудно было спорить. Д, я прилетел сюд не по своей воле. Опустив взгляд н бесчувственное тело Зеннор, я с трудом подвил желние сломть ему дв-три ребр.

- Что вы с ним сделете?

- Зеннор психически болен и подвергнется лечению. Потом он стнет совершенно иным человеком.

- А кк нсчет меня?

- Советую остться здесь. Все-тки ты совершил побег из-под стржи, д и н Бит О'Хэвен тебя ждут не дождутся...

- Не тычьте меня носом в строе дерьмо! - возмутился я. - Вы что, збыли, что я - тйный гент флот Лиги? Что я помог вм обнружить эту плнету и сделл все, чтобы обеспечить вм успех? Дже от вшего имени обещл кое-кому вознгрждение...

- Д, я зню, птиц подслушл твой рзговор с тем солдтом, Аспйей. Не беспокойся, мы ему зплтим.

- И мне зплтите.

Он потер подбородок и ухмыльнулся.

- Под плтой ты подрзумевешь прощение всех грехов?

- Не только. Вы ликвидируете мое досье и выплтите мне жловние з все то время, которое я рботл н вс.

- Лдно. Пок ты служишь флоту, никто не нпомнит тебе о прежних проступкх. Пожлуй, со временем из тебя получится неплохой гент, хотя ты слишком горяч...

- Ни з что! - воскликнул я. - Никогд! Чтобы я рботл н зкон? Чтобы я получл мизерную зрплту и ждл мленькой пенсии? Уж лучше умереть под збором. Нет, кпитн, у меня собственные плны н будущее.

- Мечтешь о крьере преступник?

- Совсем нпротив. Я клятвенно вм обещю - больше никких преступлений! - Я прижл одну руку к сердцу, другую поднял нд головой. Жизнь дл мне хороший урок. Я проклиню свое преступное прошлое и дю торжественное обещние стть добропорядочным членом обществ.

- Что ж, мльчик, ты меня рдуешь. Тк и быть, я позбочусь, чтобы тебе зплтили жловние. Хорошо, что ты решил встть н првильный путь.

- Д, сэр! Отныне я - честный человек.

Д, я солгл. Солгл с легким сердцем. А что еще оствлось делть, если все кругом, в том числе кпитн флот Лиги и величйший искусственный рзум во Вселенной, не стеснялись обмнывть бывшего бедного пстух свинобрзов? У меня пересохло в горле, И я остро ощутил желние промочить его четырехсотлетним винцом. Отчетливо предствив в своей руке полный сткн, я мысленно поднял его и произнес тост - з мое будущее! Облизв сухие губы, я повернулся к Ниби и Стирнеру.

- Друзья мои, сегодня у нс прздник. Предлгю его отметить. Между прочим, тут неподлеку есть змечтельный винный погребок...