БЕЗЖАЛОСТНЫЙ УБИЙЦА

Фред Сейберхэген

Берсеркер #11

Перевод с нглийского И. Млынской, Т. Змиловой

ПРОЛОГ

Это было в смом деле необычно. Предствьте себе, что корбль по уму, что ли, во многом превосходил людей, нходящихся н этом судне. Здч, которя состоял в том, чтобы оптоэлектроникой исследовть неясные грницы плотной и темной тумнности, корблем выполнялсь безукоризненно. А ведь он большую чсть времени двиглся н втопилоте по смостоятельно вырботнному курсу среди широких гряд и пролегших н миллионы километров пропстей в облкх межзвездного гз и пыли, зполнявших Мвронри.

Подумете: зчем в тком случе экипж н корбле? А зтем, что только живые люди были способны обртить внимние н ткие явления в тумнности, которые всесторонне могли зинтересовть других людей.

Комнд этого исследовтельского корбля состоял из мужчины и женщины, которых звли Скурлок и Кэрол. З месяцы полет пр действительно выяснил, что об подходят друг другу, это просто жизненно вжно: долгое-предолгое время нходишься в изоляции от всех, в двух небольших помещениях. Тк что всегд недине друг с другом.

Необходимо скзть, что Скурлок и Кэрол поженились нездолго перед полетом. И вот тк получлось, что большую чсть семейной жизни — примерно стндртный месяц — они провели, исследуя тумнности Мвронри.

Корбль, конечно же, не являлся их собственностью: супруги были не нстолько богты, чтобы зиметь свой межзвездный трнспорт. Их космическое судно было мленьким, но подвижным, скоростным. У него не было имени. Только номер. И приндлежл корбль фонду Срдо, в который входили богтые люди, имеющие свои причины н то, чтобы тртить миллионы н сбор информции о некоторых интересных явлениях в космосе, которые большинству жителей не предствлялись любопытными.

И вот молодя пр в корбле их рботодтелей, сделв удчный прыжок со скоростью превосходящей скорость свет, были в длеком длеке от любого нселенного объект в космосе. Но ни Скурлок, ни Кэрол не стрдли в изоляции от остльного человечеств и всего живого.

Кк выглядели нши путешественники? Скурлок был довольно высокого рост, но телосложения не плотного, со светлыми глзми и длинными ресницми — это делло его моложе. Кэрол — среднего рост, худощвя. Но облдл ткими физическими днными, которые еще рз подтверждли, что ее предки нзывли Средний Восток струшки-Земли своим домом.

И Скурлок, и Кэрол отличлись склонностью к сильным чувствм и честолюбию.

Сейчс же молодые нходились в веселом рсположении дух, пели и шутили, просмтривя результты нучных нблюдений, проделнных з день. С добрым юмором отзывлись о мозге корбля — устройств, от которого звисел их жизнь и которое несло ответственность з пилотж и безопсность полет. Но см корбль не отвечл н юмор. Кк и другие корбли, он никогд не интересовлся нстроением людей, нходящихся н борту.

Одной из здч, возложенных хозяевми н стронвтов, являлось открытие новых способов проникновения в тумнность, ткже путей, ведущих в Мвронри и еще не отмеченных н крте. Это нмного облегчило бы общение между нселенными мирми. Ведь з огромными мссми гз и пыли могли нходиться нселенные объекты. Подобное предствляло большой интерес не только для фонд Срдо.

В нстоящее же время дело обстояло тк, что с нселенными плнетми по ту сторону Мвронри, о существовнии которых было хорошо известно, людям солнечной системы — если бы предствилсь возможность! — пришлось бы общться только в обход тумнности.

И все же это было не основное для стронвтов. Основное — сбор строномических днных, рзличных излучений, обрзцов мелких чстиц и типов скоростей, обследовние впдин и извилин между долми тумнности... Все, что невозможно обследовть извне.

Отпрвляясь в неведомое, Скурлок и Кэрол были уверены, что выполнение здния улучшит их мтерильное положение, дст возможность продвинуться в обществе, знчит — добиться в жизни чего-нибудь вжного.

По мере того, кк мленький корбль продвиглся, появился мрчный блеск Центр Глктики — тусклого, хотя и многоцветного шр, покрытого облкми и полосми темного веществ. Экипж змечл, что из-з ткого свечения корбль отбрсывет тень н пропсть огромной Мвронри, облк окршивются в серебро, кк от луны.

Отмечя это, Кэрол вдруг прервл свои поэтические рзмышления, по ее телу пробежл неожидння дрожь.

Скурлок збеспокоился:

– Что с тобой? Что случилось? Он нервно приглдил темными пльцми свою короткую стрижку.

– Ничего... Првд, ничего. Просто глянув нружу, почувствовл, кк все длеко. Ее спутник здумлся:

– Понимю, что все длеко. И зню, что имеешь ввиду.

Но после непродолжительного молчния, во время которого корбль дрейфовл, тем рзговор Скурлок и Кэрол поменялсь н светлую. В который рз зговорили о желнии зиметь ребенк в рмкх прогрммы колонизции премьер-министр Дирк Срдо, в которой смое ктивное учстие принимл Фонд Срдо, создтелем которой был см премьер. Кэрол вроде звозмущлсь:

– Не зню, кк люди идут н это? Я не хочу, чтобы мой ребенок подверглся ккой бы то ни было прогрмме. Дже вроде этой.

Скурлок не змедлил с ответом:

– Соглсен.

Он см более, чем Кэрол, не хотел иметь ребенк по кким-либо условиям.

Кэрол бы удивилсь, если бы муж не соглсился с ней.

Они говорили и о другом, но не спускли глз с приборов, регистрирующих курс полет. Они убеждлись, что втопилот лучше чем они спрвляется с тем, чтобы корбль не зшел длеко в звитки тумнности. См же рйон, который сейчс обследовлся, мог бы предствить стндрт земной тмосферы — нет, безвоздушного прострнств нд землей, где во множестве скопились микроскопические чстицы веществ, предствлявшие опсность для движения.

Было бы чертовски печльно попсть их мленькому корблику в густые полосы и объятия пыли в той системе, что в дв рз меньше солнечной, и зтеряться здесь.

В это время оптико-электронный мозг корбля сообщил, что обнружил несколько неопределенных объектов, величиной с мленькие корбли, которые быстро продвигются н фоне пылевой тумнности. Что это ткое — неизвестно, но появились объекты неожиднно и довольно близко — в нескольких сотнях километров от них.

Н дисплеях экипж увидел несколько темных точек н серебряном фоне.

Скурлок диковто уствился н эти точки и, ничего не понимя, произнес:

– M-м... С ккой стти?

Кэрол вздохнул:

– Если б знл...

Их корбль тоже не мог ничего объяснить своим пилотм. Ничего удивительного. И живой, и технический мозг были крйне оздчены: н приборх неопозннные объекты выглядели весьм определенно — кк мленькие корбли. Но был мля вероятность встретить ккой-либо трнспорт, особенно здесь — н крю Мвронри — это почти невозможно.

Через несколько секунд змештельство молодой пры сменилось стрхом. У обоих возникло предположение, от которого они уже не могли избвиться. И поскольку они были одеты не по форме, молч отпрвились з снряжением, предствляя, что предстоит встреч с неожиднными посетителями.

Вдруг Скурлок без всякого объяснения предложил ндеть скфндры. Кэрол не думл, что это необходимо. Огрничились тем, что решили все проверить н готовность: и снряжение, и приборы в отделениях.

После этого уселись в кресл упрвления, пристльно нблюдя з устновкой объемного изобржения прострнств. Н дисплее неуклонно вырстл неведомя точк н фоне темной пыли.

Кэрол скзл:

– Ну хорошо, Скурли, мы должны рзобрться в этом. Вдруг это военные корбли?

Ее спутник соглсно кивнул головой:

– Не исключено... Возможно, приближется эскдр Имтры, ближйшей от нс системы. Или Тмплиер. Или Межзвездные вооруженные силы.

Объекты — теперь их виделось семь — широко рстянутым строем двиглись нвстречу исследовтельскому корблю. И определенно не были похожи н гржднский трнспорт. Чьи же это войск? Должно быть... если только не одно стршное предположение...

Ни Скурлок, ни Кэрол не произнесли вслух возникшую мысль, хотя он все больше утверждлсь в созннии. Они иногд посмтривли друг н друг, будто успокивя. Но мло получлось.

И вдруг послышлись слов мшины — тонкий бессердечный голос. Известие прозвучло почти спокойно, словно об опсности не могло быть речи:

– Семь приближющихся объектов определены кк мшины берсеркеров.

Ответ людей последовл не срзу. В душу Скурлок удрил гнев н корбль, который с тким спокойствием доложил это. Впрочем, что гневться? Мшин создн конструкторми Солнечной системы, они всегд были уверены в своей првоте. И лишли свои изобретения кких-либо эмоций.

Впрочем, Скурлок знл, что корбль по-своему прв в ледяном спокойствии. Если это действительно мшины берсеркеров, то они зпрогрммировны тким обрзом, что не предствляют никкой угрозы для других корблей в космосе.

Впрочем, нет! Они преднзнчлись для уничтожения цели, нмного отличющейся от космических корблей. Их здчей было рзрушение всего живого в Глктике. И прежде всего — род человеческого, поскольку он мешл, в лучшем случе, создвл трудности для выполнения их целей. А рзновидность человечеств в Солнечной системе являлось излюбленной мишенью для мшин-убийц, поскольку земляне — д, особенно земляне! — чертовски упорно, дже неистово сопротивлялись смерти.

Кэрол, которя нмного превосходил своего спутник кк пилот, уже нходилсь в кресле ускорения, позволявшем более эффективно осуществлять ручное и дистнционное упрвление корблем, и просовывл голову в обруч льф-излучения. Скурлок, пльцы которого, кзлось, онемели от стрх, поспешил к креслу рядом с пилотом, поскольку по инструкции это было вжней, чем ндевть скфндр.

Ни скфндры, ни кресл ускорения, похоже, не могли улучшить положения безоружного корбля в то время, когд к нему приближлись берсеркеры. Скурлок понимл, что в ткой ситуции все земные инструкции бесполезны.

Вдруг ему в голову пришл мысль, кк спстись: укрыть их мленький корбль в ближйшей впдине тумнности и переждть в ндежде, что их не обнружт.

Но и живой, и электронный пилоты проигнорировли его идею. Возможно, он был и неплохой, но Скурлок и Кэрол нходились в тком нервном состоянии, что не смогли бы четко выполнить мневр. Кроме того, мысль пришл слишком поздно: было зметно, что приближющиеся объекты явно летят в сторону их корбля. Знчит, их уже зметили.

Кэрол что-то бормотл, сидя в кресле пилот, и изо всех сил увеличивл скорость корбля под првым углом ткующих убийц. Двигтель ответил плвным ускорением. И быстро срботл искусствення сил тяготения в слоне. Полифзные перетяжки н креслх ускорения были нтянуты не до конц, и люди не испытывли ни млейшего дискомфорт.

Но эти мневры окзлись более чем бесполезны, потому что соответственно изменили курс и объекты. Стло ясно, что преследовние не случйно.

Кэрол снов пробормотл что-то и повторил попытку оторвться от нседвших, но безрезульттно, хотя он и ее спутник теснее прижлись к ремням и лентм из полифзной мтерии, которые сейчс больше походили н спгетти — кждый в своем кресле ускорения, словно это могло помочь делу.

Об еще не произносили стршного слов. Будто угроз был нерельной, если о ней не говорить вслух. Кзлось, они не приняли во внимние дже тот фкт, что об угрозе им уже сообщил см мшин.

С минуту дв перепугнных человек пытлись пнически уйти от приближющихся объектов, используя все возможности их корбля — чередуя втопилот и упрвление голосом. Кэрол был достточно опытным пилотом, чтобы осуществлять взимодействие оргнического и искусственного интеллектов. Причем, второй нмного превосходил первый по своим днным. Но, увы, любой пилот не вышел бы из сложившейся ситуции. Исследовтельский корбль Кэрол и Скурлок не имел вооружения. Но дже боевой корбль-рзведчик Межзвездных вооруженных сил, который в дв рз больше по рзмерм и в тысячу рз превосходящий по смозщите, вряд ли имел большой шнс противостоять мшинм, которые стремительно приближлись к несчстным. Все семь преследовтелей уже ясно просмтривлись. По величине они были ткие же или чуть больше судн Кэрол и Скурлок. Они упорно приближлись, но... орудия их молчли.

Вдруг Скурлок громко зстонл. Испрились его последние ндежды: н фоне облков з сотни километров увиделся новый объект — плывущий континент из черного, ужсного, кк см смерть, метлл. Это был не инче кк корбль-носитель берсеркеров. Одновременно н экрне обознчился огромный предмет, который словно н ощупь двиглся вперед, вырстя из густой пыли. Он нпоминл собой зловещую гору. Скорость его кзлсь необычной для ткого огромного и уродливого объект. Он выполз из темноты Мвронри, подобно королю демонов из стрых легенд об де.

Никто из обреченного корбля не проронил ни слов. Влюбленные повернулись друг к другу, читя в глзх взимное отчяние.

– Скурлок,— Кэрол почти здыхлсь.

– Д?

– Пообещй мне.

– Что? — хотя знл, о чем речь. Слишком хорошо знл.

Кэрол зпнулсь. Он перешл н шепот:

– Если берсеркеры убьют нс быстро, я обрдуюсь, что мы и дльше будем вместе.

– Я тоже.

– Но если не убьют... сделй это... Я слышл: если они не убивют срзу, это знчит, что собирются... Я не выдержу.,. Я не хочу...

Кэрол не решлсь скзть последнее слово — чего он хотел от муж. Но и он не желл ей подскзть это слово. Все, но только не это!

Кэрол, отвернувшись от любимого, попытлсь сделть последнюю попытку, чтобы совершить очередной мневр и оторвться от преследовтелей. Но уже через ккое-то мгновение их обогнли. Суденышко Кэрол и Скурлок было окружено, лишено возможности двигться под воздействием сильных энергетических полей. Автопилот сообщил с неестественным для тргедии спокойствием о полной невозможности мневрировть.

Семь ткующих вргов нходились в сотнях метров. Зжли в тиски мленький исследовтельский корбль, ндвигясь н него тесным строем.

Кэрол и Скурлок не отрывли друг от друг глз. Им кзлось, что время окончтельно остновилось.

Корбль невозмутимо сообщл о следующем этпе ктстрофы: двигтель полностью вышел из строя.

Чуть позже доложил о попытке извне открыть люк глвного тмбурного отсек. В этих доклдх уже не было необходимости: люди сми слышли и чувствовли происходящее. Судно колыхлось от удров огромного молот и буквльно здыхлось от пронзительного визг сверл.

Скурлок после нескольких попыток освободиться трясущимися рукми от ремней, выбрлся из своего кресл ускорения. Чуть позже к нему присоединилсь Кэрол. Они вместе стли н середине крошечной кбины.

Скурлок, словно сбросив с себя оцепенение, неожиднно сильным голосом произнес:

– Если бы двигтель не вышел из строя, мы могли бы перейти н ручное упрвление и... Кэрол тихо и смятенно ответил:

– Но двигтель не действует. Очевидно, они не хотели ншего ни героического, ни пнического смоубийств. И своей трты энергии. Излишней трты для тких превосходно сконструировнных мшин... Д ведь у нс н борту никкого оружия!

– Зню.

– Скурли... дже если б и было оружие, я не смогл бы... ни тебя, ни себя.

– Я тоже.

Ответил и понял: вряд ли это лучшее, что мог скзть. И добвил:

Но... но я не оствил бы тебя одну... с берсеркерми.

Их рзговор внезпно прервли громкие звуки, донесшиеся с рсстояния нескольких метров. Стло ясно, что смертельня опсность уже в тмбуре. Неожиднно врг появился почти перед ними. Приближение гибели предстло изобржением н дисплее, который устновлен в центре отсек упрвления. Скурлок ясно увидел огромные громды двух зхвтчиков — рскчивющиеся громды. Они в рз уничтожили видеодтчики в тмбуре.

– Кэрол, я люблю тебя!

– И я люблю тебя...

Ткое они произносили редко.

– Не бойся, Кэрол, они не зствляют людей долго мучиться. Все произойдет быстро, кк бы они...

Скурлок стрлся придть голосу уверенность. Ведь знл, что основной зповедью мшин смерти, глвный принцип их прогрммировния — уничтожение всего живого, что встречется н пути. От них не требовлось стрдние живых существ. Быстрое убийство эффективнее. Это стло првилом.

Но случлись и исключения. Врг в погоне з крупной мишенью хотел получить нечто большее от чужой зхвченной жизни.

Но сейчс никто из экипж не думл об исключении. Судя по шуму, зхвтчики уже нмного приблизились. Метллические руки и прочие конечности скребли и црпли, зтем стли колотить по внутренним дверям глвного тмбур.

– Кэрол...

– Д, Скурли, я тоже люблю тебя.

Ее голос прозвучл отрешенно, почти безрзлично. Он больше не могл говорить.

Внутренняя дверь тмбур медленно отворялсь. Н ккое-то время в кмере немного упло двление, но воздух в корбле еще сохрнялся. Все было сделно, чтобы обеспечить жизнь экипжу.

Берсеркеры входили в кбину.

В отсек упрвления шеренгой быстро вошли четыре конструкции из темного метлл. По росту они немного превосходили жителей Солнечной системы, но по форме ужсно отличлись от людей, родившихся н плнете. Эти мшины облдли несвойственной людям силой. И преднзнчением. Передвиглись быстрее и решительнее. У некоторых было четыре метллических ноги, у других шесть.

Людей порзило, что в первый момент зхвтчики не обрщли внимния н своих пленников. А пленники продолжли стоять посреди кмеры, нервно сцепив руки.

Подобно прктически любому жителю Солнечной системы, Кэрол и Скурлок никогд в жизни не слышли о берсеркерх. Точней, о ккой-либо истории о них. Что-то звучло в древних легендх, что-то нзывлось. Были плнеты, где дже не видели берсеркеров. Но не было в живом мире мест, где бы о них не говорили. Утверждли, что они облдют людской речью. Что если берсеркер не убивл своего пленник, то по слогм нчинл с ним рзговор. О том, что жизнь отвртительно тяжел. Что люди зслужили быструю смерть. Но почти не знли о причинх, блгодря которым берсеркер временно дровл жизнь пленнику.

Но вот мшины, зхвтившие Скурлок и Кэрол вместе с корблем, совсем ничего не говорили, если не считть стрнных щелчков или писк, которые исходили от некоторых зхвтчиков. Если этот шум действительно был их языком, землянм ничего не понять и ничего не ответить.

Супруги не были срзу же рзлучены, кк они с великим стрхом думли. Но ндежд, что мшины не будут н них обрщть внимния, быстро исприлсь.

После некоторой здержки метллические пльцы и зжимы повели исследовние. Измерили пленников, бесстрстно ощупывя по их коже и одежде. Зтем отпустили, не причиняя никкого нсилия. После этого все зхвтчики — кроме одного! — покинули отсек упрвления и рзошлись по углм мленького корбля, изучя содержимое.

Н ккое-то время пленники, вроде бы освободившись, уствились друг н друг с выржением неутолимого стрдния. Обменялись несколькими словми, лишенными логики и смысл. Без сомнения их метллическя охрн все слышл. Но не последовло прикз молчть, не было и нмек н нкзние.

Нконец, обследовние судн звершилось, и мшины вернулись, остновились и змерли, словно слуги-роботы.

Нервы Скурлок не выдержли и он резко спросил:

– Что же будет?

И н мгновение Кэрол увидел в нем смелого человек. Решительного. Со сжтыми кулкми. Глядящего н неживых вргов с мужеством.

Мшины дже не обртили н это никкого внимния. Один нходился у пульт упрвления, пытясь проникнуть в бнк днных своими конечностями.

Шли минуты. Но ничего не происходило. Скурли и Кэрол сели в кресл.

Выглянув нружу, они лучше смогли рзглядеть корбль Скурлок отметил для себя, что в свете длекой Глктики эт ужсня мсс являл — дже внешним видом — все признки стршного рзрушения. Тк взорввшийся вулкн уничтожет все кругом.

И все же... это создние производило грндиозное впечтление. Отдельные выступы укзывли н огромную боеспособность. Корпус яйцеобрзной, почти круглой формы. Без приборов в космосе трудно определить рзмеры чего-либо. Но по движению пыли было ясно, что корбль в диметре соствлял, по крйней мере, несколько километров.

В первый чс, нходясь в ужсной тишине, нервы Кэрол стли окончтельно сдвть от нпряжения. Он погрузилсь в тяжелое молчние, не отвечл дже мужу.

– Кэрол!

Молчние. Уствившись в пустой угол кбины, он медленно поднесл ко рту белый кулк и стл кусть его, пок не появилсь кровь.

– Кэрол! — Скурли, поштывясь, поднялся и схвтил руку жены, оттскивя ее от лиц.

Он поднял глз и дико посмотрел н Скурлок.

– Кэрол, обрзумься!

Внезпно он рзрыдлсь. Скурлок прижл ее к себе, неловко пытясь успокоить.

Берсеркеры бесстрстно нблюдли з этим.

И еще несколько чсов мшины нблюдли з своими пленникми. Это было зметно по окулярм н метллических корпусх. И без сомнения все слышли. Но почему-то бездействовли. Зключенные могли без всяких препятствий ходить по отсеку упрвления, нведывться в спльную кбину, что по соседству. Они могли сидеть, стоять, лежть и, простите, пользовться уборной.

Это продолжлось тк долго, что Кэрол и Скурлок, зглушив тревогу, один з другим уснули.

Скурлок, выйдя из спльни, зшел в отсек упрвления и глянул н хронометр корбля. Цифры были мертвы, ни о чем не говорили. Он пострлся вспомнить время и день, когд смотрел н прибор в последний рз, еще до вторжения берсеркеров, но тщетно: остлся в полном неведении.

Кэрол спл. Муж оствил ее спящей... впрочем, лучше скзть, в бессознтельном состоянии.

Скурлок зхотел выпить воды. Он шел мимо одного из берсеркеров и нечянно здел его. Что удивительного? В мленькой кбине повсюду торчли метллические ноги и прочее. Скурлок знл, что в любое мгновение его могут убить — дже не зметишь нмерения: удр мгновенен, подобно полету пули.

Что ж, пусть и тк!

Но ничего стршного не произошло.

Он медленно отпрвился з водой снов, чтоб отнести своей супруге в спльный отсек. Еще не думл о еде. Но у обоих появилсь ккя-то тень ндежды.

Вернувшись в отсек упрвления, он снов взглянул н хронометр. И — о, нечянный др! Цифры вдруг нчли обретть ккой-то смысл. Ощутив легкий шок, землянин вспомнил кое-что и вычислил, что с момент зхвт прошел день.

Хотел скзть Кэрол, но т был в ккой-то гонии: не прекрщл кусть руки. Пльцы густо перепчкны кровью. И Скурлок уже был не в состоянии остновить любимую.

А время шло и шло. Первончльный стрх стл ослбляться. Утих ужс перед неминуемой смертью. Кзлось, что жизнь и дльше продолжлсь.

Несколько изменилось и поведение пленников. Скурлок и Кэрол немло чсов проводили вместе: в креслх, н кровти. Првд, Кэрол иногд рзржлсь стрнным смехом. И ее муж, глядя н это, тяжело думл: не сошл ли он окончтельно с ум?

Когд он зсыпл, он тоже вроде бы впдл в сон. Но словно в шоке пробуждлся от сн, похожего н смерть.

Однжды Кэрол вскочил н кровти и зкричл изо всех сил: “Ну что они хотят от нс? Что они хотят?” И в истерике, с окроввленными рукми бросилсь н одну из мшин;

– Что ты хочешь? Почему не убивешь? Убей нс!

Мшин только передвинул ноги, чтоб сохрнить устойчивость.

И все.

Кэрол упл н пол к метллическим ногм, бессильно всхлипывя.

Но дже истерик не может продолжться долго. Бывло, что Кэрол и Скурлок вели себя почти спокойно. Првд, беседы были возбужденными и прерывлись долгими беспомощными пузми.

В одном из рзговоров Скурлок зметил:

– У меня предположение, почему они не рзговривют. Возможно, это очень стрые берсеркеры. И по кким-то причинм зстряли в Мвронри н долгое время. Знешь, это может случиться с любым корблем. Вероятно, они долгое время выбирлись из тумнности. Или, нпрвляясь в другую сторону, изо всех сил пробивли себе дорогу.

Помолчв, возможно, рзмышляя, Кэрол ответил:

– Возможно...

По телу Скурлок пробежл холодок: в этот момент Кэрол был нстолько бесстрстн, что, кзлось, уже ничего не боялсь.

Он змолчл.

Скурлок продолжл:

– В тком случе... если они провели тм тысячи лет, откуд им знть земной язык? Звуки, которые они издют, в те времен могли быть языком Строителей.

– Что? — отрешенно отозвлсь Кэрол, словно не зня, о чем речь.

Ей вроде было все рвно, о чем ни зведи рзговор.

– А вспомни историю Глктики, любимя. Двным-двно существовл род людей, которых мы, жители Солнечной системы, ныне нзывем Строителями, потому что не подыщем лучшего им нзвния. Те, кто построил первых берсеркеров, здумл их кк оружие в безумных войнх между людьми. По времени... это неолит н Земле, или дже рньше. Но зтем что-то произошло, и берсеркеры уничтожили Строителей вместе с их безымянными вргми. Я кк-то узнл, что речь Строителей предствлял из себя щелкнье и писк.

Кэрол ничего не ответил. Молчли несколько минут, зтем здремли. И вдруг Скурлок услышл, кк один из охрны зговорил: это в первый рз з все пребывние их н борту.

И были слов, произнесенные обычным голосом мшины, мло отличвшимся от голос их корбля, н отчетливом языке жителей Солнечной системы. Скурлок опешил, услышв: “У меня предположение, почему они не рзговривют”.

– Что? — он вскочил, дико уствился н мшины и Кэрол, которя спл в кресле.

Т же мшин тщтельно, но чуть громче, произнесл:

– Щелкнье и писк.

Эти слов пробудили и Кэрол.

Скурлок схвтил ее з руку и скзл:

– Вот что они хотят от нс: выучить нш язык. Кэрол, которя хоть н время вышл из глубокой отрешенности, всплеснул в ужсе рукми:

– Рди Бог, мы не должны помогть им в этом!

– Любимя, я не думю, что у нс есть ккой-либо выбор. И возможно, это нш единственный шнс выжить.

Они ндолго змолчли, глядя в глз друг другу, словно стрясь вызнть, что думет кждый.

“Любимя”,— произнесл мшин.

Но ее уже никто из людей не слушл. Скурлок внезпно взорвлся:

– Кэрол, я не хочу умирть! Т в ответ:

– Нет, нет, я тоже не хочу! Скурли, кк мы... кк мы вообще будем делть это?

– Просто, любимя. Мы не добивлись ткого поворот событий. Но если он случился, мы должны делть то, что должны. Вот и все.

“Просто, любимя”,— прозвучл голос берсеркер.— “Вот и все”.

Иногд мшины зствляли людей рзговривть, чсми держ в рзных отсекх, чтоб не встречлись, только перекрикивлись.

Изнурительно? Д. Но не поддержть зтею берсеркеров — глупо и опсно. В бнке днных зхвченного корбля, кк объяснил Скурлок жене, берсеркеры взяли огромное количество мтерилов, зписей рдиопередч рзличного хрктер и с рзных плнет и корблей — н всех языкх, н которых говорили Кэрол и Скурлок.

И теперь их неживой зхвтчик стл “проигрывть” рзличные зписи, подржть звукм человеческой речи. Видя все это Скурлок убеждл Кэрол: “Сопротивление с ншей стороны бесполезно”.

– Любимя, от нс не нмного звисит их обучение. Дже если мы и не стнем говорить, можно произвести мтемтический рсчет нших речей, подкрепив узннное видеомтерилми. Узнют все и без ншей помощи.

И добвил:

– Ты ведь знешь, что никто не стнет нс искть.

Кэрол никогд не спорил. Молч слушл. Иногд в ожесточении кусл руку.

И нстл чс, когд пленников стли нстойчиво зствлять рзговривть. Если молчние зтягивлось хоть н минуту, по рукм пропускли легкий электрический ток. И снов берсеркер н новом изученном языке двл комнду н рзговор.

Им не двли спть. В лучшем случе, если один спл, то с другим знимлись. У обоих возрстло физическое и умственное истощение.

Сколько это продолжлось, Скурлок уже не мог определить. Он дже збывл взглянуть н корбельный хронометр, когд нходился вблизи, рзговривя с берсеркером. Иногд у него проскльзывл молчливый вопрос: “Кк же узнть, сколько времени”, но отпущенный в спльню, пдл н койку и погружлся в бессознтельное состояние. А ведь, возможно, и чсы н корбле, подобно двигтелю, двно выключены?

Но хотя корбль по сути бездействовл, экипж его обслуживющими устройствми снбжлся едой и нпиткми, кк прежде, жизнедеятельность обеспечивлсь свежей тмосферой, в испрвном состоянии нходилсь искусствення сил тяготения.

Супруги виделись редко и недолго, обменивлись ничего не знчщими словми, когд шли из отсек упрвления в спльню и ноборот.

Первончльный ужс прошел. Кк окзлось, все было терпимо. Стрх смерти стл будничным.

Но постоянно что-то менялось. Обрзовние врг шло успешно. Через ккое-то время — когд точно Скурлок скзть не мог — в допросх снчл неясно, но зтем все определенней зявило о себе новое звучние, новый смысл. Зхвтчиков уже интересовло горздо больше, чем изучение язык. И нмерения их были угрожющи, если не больше.

Однжды Скурлок, который сохрнял постоянную бдительность, узнл, в чем дело. Он нходился с мшинми в отсеке, когд одн из них укзл н стоящую в центре небольшую устновку объемного изобржения.

Зхвтчик, овлдевший упрвлением электронного мозг корбля, н мленьком экрне вызвл изобржение крты, состоящей из сверкющих точек и предствляющей ближйшие солнечные системы. Звезды и плнеты отмечены првильными именми. И мшине требовлсь информция о континентх и городх, фбрикх и стнциях, где строили космические корбли.

Кк-то Скурлок проснулся в спльне в одиночестве. И вдруг увидел, кк одн мшин рукой открыл дверь. Тогд землянин и услышл, что в соседней комнте по очереди нзывются изобржения, которые, по всей видимости, появлялись н экрне.

– Это мужчин. Это дерево. Это женщин.

– Я женщин,— прозвучл голос Кэрол, который мло отличлся от мехнического голос берсеркер.

– Кто я? — неожиднно спросили ее.

Скурлок от стрх рспхнул глз, встл н почти не сгибющиеся ноги и отпрвился к жене.

Стоя в дверном проеме, почувствовл, что н него ншло просветление. Он понял, что его жен изменилсь со дня зхвт в плен. И без того худя, он теперь был похож н скелет. Ее пльцы были в шрмх и зсохшей крови. Если бы н земной улице он встретил бы ткую Кэрол, не узнл. Ни фигуры, ни лиц. Д и см-то он изменился не к лучшему. Здорово потерял в весе. Бород и волосы неряшливо отросли. Одежд вонял, висел н нем, словно что-то непотребное и случйное.

И еще пришл мысль. С тех пор, кк их зхвтили, Скурлок и Кэрол не кслись друг друг — кк муж и жен, кк любовники. Ни одного поцелуя!

– Отвечй! — нстивл метллический голос. Кэрол, которя стоял с отрешенным видом, обернулсь туд, откуд прозвучло требовние.

– Ты...

А взгляд скользил к иллюминтору, в котором покзлсь дрейфующя гор корбля-носителя.

– ...мшин,— добвил Кэрол.

– Я мшин. Я неживя. Ты живя. Дерево живое.

Кэрол, похожя в эту минуту н сумсшедшую, неистово змотл головой, словно строгя клссня учительниц. И Скурлок, стоя в дверях, услышл в ее голосе стршное подтверждение ее безумия.

– Нет. Я неживя. Я не буду живой. Если вы зхотите этого. Больше не буду живой.

– Не лги мне. Ты живя.

– Нет, нет! — упрямилсь строгя учительниц.— Нет. Живое ндо убивть. Првильно? Я...,— он вдруг бросил быстрый взгляд н Скурлок,— ...мы полезные живые.

“Полезные живые” — эти слов придумли сми берсеркеры. И во всей их истории они появлялись: в рсскзх ли, в рзговоре. Тк нзывлись люди, которые были н стороне смерти. Вернее, мшин смерти, преднно служили им и дже поклонялись.

Скурлок сжл метллический кркс двери и уствился тяжелым и рстерянным взглядом н Кэрол. Неужели своим состоянием, близким к безумию, он и нходил единственный путь к их спсению?

– “Полезные живые” не приносят вред,— продолжл Кэрол. Ее пртнер слушл с ужсно фльшивым воодушевлением.

– Мы “полезные живые”, зпомните это. Мы любим берсеркеров.

Скурлок крепче сжл дверь, чтоб не упсть. И вдруг тоже выплил:

– Мы полезные живые!

Мшин не выкзл особой рдости по поводу смены допршивемых. Лишь скзл:

– Я поверю вм потом. Сейчс вы должны верить мне.

– Мы верим тебе. Что вы собиретесь делть с нми? — это Скурлок услышл свой собственный голос, выпвший вопрос, не успев решить: действительно ли он хочет слышть ответ.

Мшин, не поворчивя объективы в его сторону, произнесл:

– Использовть вс.

– Мы можем быть полезны. Очень полезны... Если вы не убьете нс.

Мшин не ответил. Кэрол тяжело опустилсь в кресло перед устновкой объемного изобржения, не обрщя внимния н своего пртнер. Что муж? Все ее внимние было обрщено н робот, продолжвшего допрос.

Бесед вдруг поменял свое русло. Мшин сузил тему и облсть интересов. Сконцентрировл свой длинный опрос н шести-восьми звездных системх — знимемой жителями стороны, нходящейся в нескольких днях полет от этой Мвронри.

Мшин:

– Нзови и опиши кждую обитемую плнету в нзвнной системе. Ккой зщитой облдет он, все вместе? Ккие военные корбли посылются в космос? Ккие промышленные и нучные сооружения имеются тм? Ккой вид межзвездного сообщения используется?

И длее, и длее — бесконечные вопросы. Иногд собиртельного хрктер, иногд детльного.

Кэрол отвечл. Кзлось, предлсь единственной цели: сделть приятное спршивющему.

Скурлок, мучясь, что стрх зствил его говорить, не мог придумть ничего, чтобы солгть. Он мло знл о средствх безопсности н плнетх, о которых спршивли, но проблески ккой-то оствшейся гордости подскзывли: говорить об огромной военной силе н этих плнетх.

Но, спохвтился он, если тк обмолвится, его змучт допросми. Хотя смешно было бы думть, что и тк эт пытк скоро окончится. Скорее всего, он умрет от допросов, умирть-то не хочется. Он ясно чувствовл, что еще хочется дышть, невжно где и кк. Оттого и сознвл: дже попытк что-либо солгть мшине — совсем не выход из положения.

...Мужчин и женщин втянулись в игру, в которую попли.

Прошел чс знятий, посвященный Имтрнской системе, когд Скурлок, говоря об объектх н орбите вокруг необитемого стероид, упомянул нечто, что до сих пор не приходило н пмять: посещение биологической лбортории, зплнировнной, кк он слышл, для устновки н ккое-то время в Имтрнской системе. Прктически лбортория был построен н одном из межзвездных корблей, это связно с проектом колонизции премьер-министр Дирк Срдо...

И едв Скурлок упомянул лборторию, ззвенел ккой-то колокольчик, очевидно, в обширной и зпутнной цепи электронного интеллект берсеркер. Конечно, это был не звон колокольчик. Но сигнл, который чисто человеческое сознние срвнило со звоном колокольчик.

И мшин врз потребовл:

– Рсскжи о лбортории.

– Я уже рсскзл все, что зню. Думю, что это движущееся сооружение имеет отношение к биологическим исследовниям. Поверь мне, больше ничего не зню. Я...

Его перебило жесткое требовние:

– Рсскжи о лбортории.

1

Глубоко — среди переплетенных корней человеческой жизни — если воздействовть небольшим пробным двлением, происходит вот что.

Биллионы томов, или около этого, перемещются, изменяя свои структуры з время, рвное обрзовнию нескольких молекул, которые являются клеткми оргнизм.

К невыносимо сложной рботе нд человеческим мозгом были привлечены квнтовя мехник и электроння оптик, которые буквльно вгрызлись в плст секретов, скрывющихся под основными кчествми жизни и вообще мтерии.

Вдруг послышлся шум, сбивющий с толку и отвлекющий рзум ученых от глубоких рзмышлений. Процесс н микроскопическом уровне был нрушен.

Доктор Дниэл Ховелер, исследовтель, отвел нпряженный взгляд от глзк микроскоп и поднялся со стул своего рбочего кбинет. Досдно обрывть дело! Но его рздржение быстро сменилось удивлением. Через центрльный вход основного отсек глвной лбортории вбежл женщин. Дниэл никогд не встречлся с ней воочию, но узнл срзу: знменитя леди Дженевьев Срдо.

Молодую, мленькую леди Дженевьев, одетую в белые оборки, сопровождл небольшя, но довольно шумня групп лиц. Это был очередной отряд посетителей — десять человек. Они остновились, едв вошли в огромную, кк спортивное поле, комнту со слишком высоким для космического корбля потолком. В комнте слегк отржлось эхо, повторяя любой звук.

Перед людьми предстл сцен стрнного беспорядк. Штт лбортории уделил не более десяти минут подготовке к посещению леди.

Ховелер, узнв об этом, еще пуще рздосдовлся, что сотрудники суетились, не поствив его в известность.

Когд же знменитость остновилсь, оглядывясь вокруг себя, сумтох в лбортории улеглсь. Доктор Ховелер срзу отметил для себя: если весть о прибытии леди Дженевьев вызвл волнение, оттого и беспорядок, то ее присутствие охвтило потрясением десяток рботников.

З время, в которое можно сделть три-четыре вздох, лишь один звук нрушил тишину: шум, создвемый оборудовнием, решющим рзличные здчи и эксперименты.

Незметно пр рбочих покинул свои мест и незметно стл искть возможность связться по внутренним кнлм с нчльником.

Было от чего волновться! После объявления о женитьбе премьер-министр Дирк н леди Дженевьев не прошло и месяц, эт личность, появившяся неизвестно откуд, стл смой зметной политической знменитостью в обитемом мире семидесяти десятков солнечных систем. “Месяц нзд,— думл Ховелер,— лишь немногие в этой комнте узнли бы ее лицо, ей бы уделили внимния не более, чем любому случйному посетителю. А сейчс сотрудники стоят, змерев в ее присутствии”.

Очевидно, стрясь кк-то рзрядить обстновку, леди звел непринужденную беседу, обрщясь со словми приветствия. Мнер был хорошо зучен, но плохо отрепетировн. Выдющяся посетительниц улыблсь и говорил, говорил. Но тк тихо, что ее уже не было слышно в нескольких метрх.

Ховелер нендолго вернулся к своему микроскопу, чтобы убедиться, что несколько минут перерыв не ннесли особого вред его рботе. Зтем вернулся и сделл несколько шгов в сторону леди Дженевьев, чтобы лучше рссмотреть ее и послушть. И вдруг почувствовл, что появилось ккое-то ощущение зщиты от ее присутствия.

Одн из женщин, окружвших знменитость, был ростом выше леди Дженевьев, увереннее, облдл более звучным голосом. Ховелеру он покзлсь знкомой. Во всяком случе, лицо ее чсто можно видеть н экрне в кчестве гент н телевидении. Это он сопровождл свою клиентку через люк. А сейчс стоял рядом, был нстороже. Профессионльня улыбк и сверкющие глз хищник, готового зщитить девушку. Остльные мужчины и женщины, незвные гости, обвешенные ппртурой, своим решительным видом покзывли, что готовы сделть предметом истории зпись кждого незнчительного слов леди, кждого ее жест.

Подборк новостей, зпечтлення сегодня, будет переброшен со сверх-курьером со скоростью, превышющей скорость свет, з несколько дней н сотни кубических световых лет в соседние миры.

Сообщения пересекут Глктику, кк только журнлисты ддут им ход.

Премьер Дирк не хотел огрничивть свою влсть и влияние лишь н несколько десятков плнет.

Ну, в лбортории... Нконец-тки появилсь нчльниц, точнее скзть зведующя лборторией Анют Здор. Высокя, темноволося. Немного зстенчивя. Он вышл из-з стеллж с оборудовнием, чтоб открыто поприветствовть вжную гостью из политических кругов. Ясно, что и ей не хвтило подготовиться кк следует к приему: он был небрежно одет, в хлте, в поношенных и шркющих туфлях.

Здор был тк же молод и похожя н девочку кк леди Дженевьев. Но выглядел несколько стрше, поскольку имел более крупную фигуру и не носил никких укршений. Полные губы и темные волосы нмекли н ее фрикнских предков, удивительно голубые глз укзывли н ее североевропейскую родословную.

Действительным нчльником лбортории являлся босс Здор, доктор Нрбонезис, нходившийся н конференции з пределми системы — лишнее докзтельство, что визит леди Дженевьев — полня неожиднность.

Доктор Ховелер с легкой тревогой нблюдл, кк исполняющя обязнности нчльник лбортории смело выступил вперед в своих поношенных туфлях, ловко протянул руку и от имени сотрудников приветствовл леди.

Вжня гостья ответил тем же. Лишь слбый голос выдвл неопытность. Леди Дженевьев добвил, что он и ее муж испытывют чувство гордости, что делют персонльный вклд в великую рботу этого сооружения.

Вполух Ховелер слушл шблонные фрзы. Длее пошел обмен мнениями, что было подскзно гентом прессы: необходимо дть информцию другим мирм. И дело коснулось того фкт, что орбитльня стнция является одним из вжных объектов подготовки и, в конечном счете, создния одной огромной или нескольких колоний, здчей которых стнет рспрострнение человечеств земного происхождения и грнтия его будущего.

У Ховелер появилось ощущение, что леди Дженевьев говорил втомтически, что свидетельствовло о ее обучении, где и ккие произнести фрзы в кчестве политических сообщений.

Анют Здор воспользовлсь пузой и вернулсь к прежней теме:

– Я првильно понял вс, леди Дженевьев, что сегодня вы прибыли к нм, чтобы сделть персонльный вклд?

Мленькя головк с медно-кштновыми локонми соглсно зкивл:

– Д, првильно. Мой муж, премьер Дирк и я решили отдть ншего первенц, чтобы пополнить ряды будущих колонистов. Я прибыл сюд для этого.

Новость, вызввшя неподдельное удивление собрвшихся. И еще леди сообщил, что см премьер прибудет к ней сюд, в Имтрнскую систему, через несколько дней и пробудет примерно месяц.

Лборторное оборудовние продолжло свой нетребовтельный полифонический шепот.

Ховелер и кждый из присутствующих мог без усилия, в иллюминторы, увидеть недлеко внизу плнету Имтр — зеленую от рстительности, с точкми мленьких озер, линиями кнлов. Это крт земли, окруження черным звездным небом, рскчивлсь нд иллюминтором, зкреплення в двух точкх. Ну где “низ” и “верх” — звисело от тяготения н орбитльной стнции.

Потом леди Дженевьев, получив очередную подскзку гент прессы, спршивл Анюту Здор, кк долго ее рбочие и очень впечтляющя лбортория нходятся в этой системе, что интересного, по их мнению, н Имтрнских плнетх? “Эти плнеты,— добвил леди с неумелой неискренностью,— входят в число немногих, особенно полюбившихся премьеру звезд и плнет во всей Вселенной”.

Здор, которя уже полностью пришл в себя, вежливо привел несколько мло знчщих фктов. Ну лбортория в Имтрнской системе зплнировн н несколько месяцев, возможно, н год.

После подтверждения леди Дженевьев о подрке лбортории Анют Здор обменялсь мнением с двумя ближйшими помощникми, среди которых Ховелер — по специльности больше биоинженер, чем медик. Рбочие здвиглись спешнее. Нчлсь скрытя техническя подготовк, необходимя для того, чтобы вжня гостья во время пребывния н лбортории не ощутил никких неудобств.

А тем временем двое млдших сотрудников стли перешептывться. Это было недлеко от Ховелер, но они не зботились, что доктор их услышит.

Один скзл:

– Очевидно, их бркосочетние выходит з рмки прогрммы.

Среди циничных политических обозревтелей ходили предположения, что последние свдьбы премьер не зплнировны.

– Д! Нстоящее политическое событие, не больше.

Союз двух нервных фмилий, точнее, динстий, стл глвной мишенью для одних группировок и проклятьем для других. До ткой степени был поспешно зключен этот брк.

Ховелер слышл, кк другой сотрудник скзл, что динстическя пр в первый рз познкомилсь лишь з несколько дней до свдьбы.

А вот прогрмм колонизции, в которой лбортория игрл существенную роль, долгое время чувствовл покровительство смого Дирк и группировок, его поддерживющих. Многие нзывли премьер дже глвным рхитектором проект.

Вклд же леди Дженевьев мог увеличить поддержку в определенных кругх сотрудников биолбортории, в целом — всей прогрммы колонизции. Дже если эт кция вызовет сопротивление других кругов. Првд, доктор Анют Здор мысленно отогнл эту идею. Пок шли зкулисные приготовления к событию, леди Дженевьев и Анют Здор продолжли официльную беседу.

Агент прессы уже делл свое дело. В виде рспечток рспрострнял содержние прогрммы посещения леди Дженевьев Имтрнской системы. См леди сожлел, что не может провести достточно времени н борту стнции. Ей хотелось бы, но... Тк, во всяком случе, доктор Ховелер понял ее устлый лепет и слов, которые вскоре стли невнятными.

Некоторые из окружения леди ненвязчиво торопили медиков и техников, ссылясь н то, что их мленький корбль нходится в тмбурном отсеке, следующя остновк по грфику не более чем через чс.

См леди выглядел устлой. Стрнно, но именно это стло вызывть у Ховелер чувство симптии к гостье. Высокий рост доктор позволял через головы внимтельней рзглядеть леди. Он хрбро сохрнял смооблдние. И это все несмотря н зтянувшееся техническое приготовление к решению основного вопрос.

Ховелер понимл, почему подготовк требовл времени. Среди проблем, которые ндо было решить, и выбор оперционной, где пройдет процедур, и поиск хирург для контроля оперции: извлечение зиготы из мтки и ее сохрнение всегд выполнял мшин. Роботы-специлисты, техник, оживлення опытнейшими системми, действующими незвисимо от прямого человеческого контроля... Все превосходило дже смых опытных живых хирургов. Прежде всего — в точности и ндежности.

И вот Ховелер зметил, что из комнт, нходившихся с одной стороны лбортории, выбрли оперционную. Когд приоткрылсь дверь кмеры, которя имел кубическую форму, он мельком увидел прибор, похожий н седло — это чсть робот-специлист.

Нконец, один из помощников доктор Анюты Здор робко скзл леди: “Все готово”. Молодя жен премьер с устлой улыбкой зявил окружющим, что собирется нендолго исчезнуть. Дескть, несколько минут будет нходиться н чстном приеме у мшин. Возможно, под контролем тщтельно выбрнного опертор. Похоже, что эту здчу взял н себя доктор Анют Здор, которя срзу же пошл вслед з леди.

Досточтимя гостья, которую учтиво сопровождли в нужном нпрвлении, проходя через большую дверь, через которую появилсь в лбортории, выглядел трогтельной, смущенной и рстерянной. Ховелер слышл тихий шепот кого-то из сотрудников и понял, что у многих леди вызывл жлость.

Когд Дженевьев Срдо скрылсь з дверями, предствители прессы, рсположившись неподлеку, стли сочинять комментрий к мтерилу о будущем колонистов. Все срзу зписывлось.

Ховелер, покчв головой, отпрвился к своему рбочему месту. Он уже не мог освободиться от мысли о безумии мир и не делл попытки продолжить свой труд, пок лбортория не очистится от посетителей.

Откинувшись н спинку стул, он с легкой улыбкой нблюдл з оперционной. Ему словно хотелось зверить последнего донор, что медицинское оборудовние срботет четко и быстро.

Тк и вышло. Без кких-либо осложнений. Из комнты появилсь улыбющяся Дженевьев Срдо — без сомнения, любимя жен премьер.

Доктор Здор остлсь в оперционной. Ховелер понял, что он у приборов, чтобы убедиться, что в последний момент не произошло сбоя.

А знменитя гостья в своем чистеньком белом плтье, которое, кзлось, и не снимл, был вовсе не похож н человек, только что подвергшегося неприятной процедуре. И снов полился рзговор.

Брзды беседы взял в свои руки гент прессы, Дженевьев огрничивлсь крткими репликми соглсия.

Биоинженер Ховелер, нблюдя з леди, сделл вывод: “Рстерянность”. Слово, которое вроде и не подходило к леди. Но похоже, что он кк бы потерял почву под ногми.

И все же оствлсь привлектельной. Молодя мленькя женщин чем-то нпоминл эльф, ее лицо и цвет кожи говорили о смеси европейской и индонезийской крови — и последняя, скорее всего, преоблдл.

Нрвилось ли ей, в смом деле, быть н стнции? Нстолько ли он был счстлив, кк не без лести зявлял? Был ли леди от души довольн тем, что сделл ткой др от себя и муж?

Что ж, возможно. Без сомнения, он был умн. У Ховелер сложилось мнение, что леди трудно было зствить что-либо сделть против ее воли. Но, возможно, это пожертвовние чстично явилось результтом желния освободиться от ответственности рстить собственного ребенк?

Вдруг по лбортории пронесся шумок. Поднялись и повернулись в одну сторону фото— и кинокмеры журнлистов. Остльные зшевелились, чтобы лучше рзглядеть событие.

Доктор Анют Здор — все еще в хирургической мске, чисто символической — улыбясь, появилсь из мленькой оперционной. В поднятых рукх он держл голубую стеклянную плитку, величиной с лдонь. В ней, по видимости, и нходился последний, или скорее, первый колонист, помещенный в кпсулу для долгого хрнения в живом состоянии.

Н этой плитке были ннесены цветные зкодировнные опознвтельные полосы. И исполняющя обязнности нчльник стнции Здор покзл журнлистм обрзец в кпсуле — достойный восхищения и увековечения.

Но неожиднно, когд обстновк н стнции рзрядилсь, центрльня устновк н стнции нчл подвть сигнлы, что з ними кто-то следит. Н эти сдержнные вести мло кто обртил внимние. Но вот Ховелер зметил слбый пульсирующий звук, исходивший от рсположенной неподлеку устновки объемного изобржения — прибор, который нходился н середине плубы и нпоминл по форме плоский пенек.

Стрнно, но кроме доктор Ховелер никто не спешил ответить н вызов.

Едв он ответил, электронный голос связи, которя являлсь соствной чстью компьютеризировнного мозг корбля-лбортории, вежливо передл, что для леди Дженевьев есть личное сообщение.

Ховелер:

– Можно немного подождть? Электронный голос:

– Думю, это очень вжно.

Вежливя нстойчивость говорил Ховелеру, что кто-то из приближенных премьер, возможно и см Дирк, пытлся выйти н связь.

Ховелер:

– Тогд подождите минуту.

Приняв решительный вид, нсколько это было возможно, и успешно, но не грубо используя преимуществ своего высокого рост, доктор пробился через ревниво сомкнувшуюся толпу до смой леди. Н тком рсстоянии — где-то в двух-трех шгх — он мог передть все без нпряжения и усилий.

Леди устремил н него ясный взгляд, едв Ховелер стл говорить. Привлектельня женщин ответил тихо, что ткое поведение не похоже н хрктер ее муж, к тому же он нходится н рсстоянии световых лет. Кк он мог что-либо узнть?

Но, извинившись перед собрвшимися, леди поспешно подошл к экрну.

Ховелер увидел, кк внезпно н дисплее появилось изобржение головы и плеч моложвого, довольно плотного мужчины в костюме космонвт с отличительными знкми пилот н рсстегнутом воротнике. И все было нстолько рельно и четко, словно он нходился совсем рядом.

Пилот срзу зметил леди и небрежно кивнул ей головой. Это походило н жест, грничщий с смондеянностью.

Прозвучл его резкий голос:

– Николс Хоксмур, рхитектор и пилот, к вшим услугм, леди.

Имя что-то смутно нпомнило доктору Ховелеру. Он где-то слышл о Хоксмуре мимолетно. О нем у всех сложилось мнение, кк о специльном личном генте Дирк, но Ховелер ничего больше не знл и никогд его не видел. Н дисплее он кзлся весьм симптичным.

Глядя н леди Дженевьев, можно было угдть, что он мло знл этого прня. Узнв его имя, леди неуверенно ответил.

Никто, кроме леди и Ховелер, не обртили внимния н рзговор. Хоксмур сообщил в нескольких элегнтных фрзх, что лично говорил с мужем леди Дженевьев всего несколько дней нзд. Он см не видел премьер больше. Пилот передл леди персонльное приветствие от Дирк.

– Что ж, прекрсно, Николс Хоксмур, спсибо. Что-нибудь еще?

– О, с моей точки зрения, леди, еще очень много,— говорил он спокойно и дерзко.— Вы не интересуетесь рхитектурой?

Дженевьев Срдо сощурил глз:

– Думю, что очень. А почему вс это интересует?

– Только потому, что я прибыл сюд, в эту систему по прикзу премьер для изучения рхитектуры системы. Ндеюсь, что конечные чертежи колонильных леттельных ппртов сыгрют глвную роль, когд великий проект нчнет рботть.

– Что очень вжно.

– Д, вы слышли что премьер говорил обо мне,— здумчиво, чуть прикусив губу, спросил пилот.

– Д...— рссеянно ответил леди Дженевьев.— Где вы сейчс нходитесь, Ник? Я могу нзывть вс тк же, кк премьер? Не возржете?

– Конечно, можете, моя леди,— в его голосе уже исчезл нглость и смоуверенность, они уступили место более серьезному нстроению.

Ник доклдывл леди Дженевьев, что нходится у пульт мленького корбля, который он использует для рботы и по привычке см упрвляет.

С появлением леди в лбортории Ховелер зинтересовлся ею. А теперь любопытство выросло еще больше. Он постоянно нблюдл. И безутешно отметил про себя, что вел себя невоспитнно.

Но рзве не интересно видеть, кк этот выскочк Николс — кем бы он тм ни был — и молодя леди Дженевьев все еще глядели друг н друг, точней, в вообржемые глз и словно чувствовли, что между ними ккя-то связь.

И в этот момент в лбортории прозвучл сигнл врийной тревоги.

Ховелер, нходящийся в глубокой сосредоточенности, не срзу услышл отдленный шум.

Леди Дженевьев тоже едв рзличил незнкомый сигнл. Он покзлся одним из приглушенных звуков, создющих стрнный, но нежный фон в этом месте.

Незнкомцу что в этом сигнле? Ведь вся Имтрнскя систем считлсь до скукоты ндежной. Откуд быть опсности?

И первый сигнл тревоги, дойдя до большей чсти стнции, окзлся опсно тихим. Еще минут, и никто в лбортории совершенно не зметил бы предостережения. Его все же зметили, но приняли з очень несвоевременный пробный сигнл.

И только Хоксмур первым определил, что звуки, которые слышт в лбортории, верный знк о ндвигющейся тке. Избежть ее было слишком мло шнсов, дже если бы и Николс не сообщил об этом.

– Извините,— произнес Ник леди Дженевьев через секунду после звонк, прозвучвшего в лбортории.

А когд прозвучл второй, его изобржение исприлось.

Змештельство прошло.

Леди еще ждл у экрн, рздумывя, что могло вызвть столь неожиднное исчезновение пилот. И был он удивленно погрустневшя.

Он внезпно взглянул н Ховелер, во взоре ее скрывлся молчливый вопрос. Но зтем в нерешительности отвернулсь от экрн и решил вернуться к своим дипломтическим обязнностям.

Вскоре, секунд через десять, рздлся более громкий сигнл тревоги, срзу нрушивший иллюзорный покой стнции.

Ткое уже нельзя было не услышть. Люди были рздржены беспокойством, хотя и стли осознвть опсность.

Кто-то спросил:

– Это пробня тревог? С ккой стти в это время... Кто-то тихо ответил:

– Нет. Это не проб.

И через мгновение о крепкий корпус лбортории удрил волн взрыв. Очевидно, он рздлся невдлеке в космосе. Но был нстолько сильным, что метлл ззвенел, словно гонг. Здрожли генерторы искусственной грвитции. Сотряслсь под ногми плуб стнции.

Исполняющя обязнности нчльник лбортории Анют Здор повернулсь к внутреннему селектору, чтобы связться с оптико-электронным мозгом. Обртившись к своей знменитой гостье, стоявшей с широко рскрытыми глзми, он скзл:

– Рядом взорвлся корбль. Боюсь, что это был вш. Пилот, должно быть, оторвлся от стнции и отлетел, когд увидел...

Здор зпнулсь. Леди смотрел н нее, все еще слбо улыбясь, но не в силх понять, что происходит.

Но ведь и в лбортории никто не мог понять. Люди, которые ощутили н себе двление со стороны других, не смогли воспринять стршную првду.

А когд, нконец, до них дошло, все, пончлу выдохнув, змерли, потом нчлсь пник. Пник пникой, ндвиглось нстоящее нпдение, неслыхнное здесь, в Имтрнской системе. Нступл угроз всем, кто дышит.

И вдруг кто-то выкрикнул одно ужсное слово:

– Берсеркеры!

Нет, всего единственный берсеркер. Это стло явным из сообщения, переднного громкоговорителем системы связи лбортории. Голос был неколебимым и громким. Создвлось впечтление, что электроник желет успокоить людей.

Но пник все-тки продолжлсь: в кком количестве и в ккой форме может придти смерть?

Не успел леди Дженевьев отойти от экрн подльше, кк н нем снов явилось изобржение Ник. Нстойчиво глядя в лицо леди, зстывшей от стрх, Хоксмур сжто, но уверенно предложил себя в пилоты.

– Моя леди, боюсь, что вшего корбля уже нет. Но* мой нходится рядом. И совершит стыковку с лборторией через минуту. Повторяю: я очень хороший пилот.

Леди Дженевьев воскликнул:

– Моего корбля нет? Николс:

– Корбль, который доствил вс сюд, уничтожен. Но мой готов лететь з вми.

Слов, слетвшие с экрн дисплея, где крсовлся невозмутимый человек, отличвшийся компетентностью и уверенностью в себе, звучли кк прикз леди Дженевьев бежть в определенный тмбур. Ей дже двлось четкое нпрвление, куд двигться.

– Вы нходитесь примерно н середине плубы глвной лбортории, не тк ли?

Леди оглядывлсь в поискх ответ, рстерянно посмотрел н Ховелер, который, см удивляясь своему спокойствию, кивнул ей утвердительно: “Д, примерно н середине”.

Повернувшись к дисплею, леди послушно ответил:

– Д.

Ник продолжл спокойно ее инструктировть. Он собирлся произвести стыковку в том месте, где он в это время окжется.

Ей следовло спешить.

Пилот зкончил рзговор:

– Возьмите всех с собой. У меня есть место н борту. И сотрудников стнции зберите. Думю, будет не тк уж много нрод.

А Ховелер, хотя и сбитый с толку ткой, вспомнил редкие тренировочные тревоги н борту лбортории. И в пмяти возникли обязнности, которые он должен был выполнять в тких критических ситуциях. Его здч в случе врии или тки в основном состоял в том, что он должен контролировть мшины, нделенные рзумом и выполняющие основную рботу н стнции. Ховелер нес тк же ответственность з своевременное прекрщение экспериментов, тк же з хрнение инструментов и мтерилов.

Биоинженер принялся з рботу, которя во многом нпомнил ему тренировки. И хотя не было необходимости оствться у дисплея, он все еще не покидл своего мест, откуд мог нблюдть з тем, что происходило между супругой премьер и его лучшим пилотом.

Ховелер не упускл возможности нблюдть и з исполняющей обязнности нчльник стнции доктором Здор, которя в минуту тревоги уже отдвл прикз по смообороне. Он волей случя дже окзлсь комндующей этой обороны. Несомненно, что он не привыкл к тким трудностям, и Ховелер боялся, что он тоже впдет в пнику.

И что-то из опсений Ховелер подтверждлось. Анют откзлсь от предложения Хоксмур, который знл, что делть для их спсения.

С экрн послышлось обрщение к ответственным лицм н борту лбортории, которое доктор Ховелер услышл первым. Это было сообщение с корбля-курьер, кк првило, с людьми н борту. Курьер кк рз нходился н подходе к стнции. Его пилот вызвлся помочь в эвкуции с лбортории, поскольку см стнция из-з громоздкости и тяжести не могл мневрировть.

Корбль-курьер мог прибыть к месту происшествия в считнные секунды.

– Соглсны! — решительно ответил Анют Здор. Рзрешю стыковку корбля к люку номер три.

Сделв последнюю вжную зпись н плоской поверхности монитор, что был рядом с Ховелером, метнув н доктор многознчительный взгляд, он кк бы скзл: “Это вш обязнность”.

И побежл з леди Дженевьев.

Ховелер видел, кк Анют схвтил мленькую женщину з руку и решительно повел ее не в том нпрвлении, которое рекомендовл Ник, прямо к тмбуру номер три. В сумтохе люди бегли взд-вперед и по лбортории, и по двум нпрвлениям, вдль коридор.

Ховелер не успел опомниться, кк Здор уже стоял рядом с ним, устремив взгляд н центрльный дисплей.

– Хоксмур!

– Доктор Здор? — узнл ее симптичный пилот.

– Я сейчс отвечю з смооборону здесь.

– Д, мдм, понимю.

– Вм не следует приближться к стнции. Другой корбль уже произвел стыковку.

Он бросил быстрый взор н счетчик:

– И может блгополучно произвести эвкуцию.

Добвил:

– Без вшей помощи. А вы зймитесь противником.

Хоксмур:

– Мой корбль безоружен.

Голос Ник звучл, кк никогд, спокойно и уверенно.

Анют Здор осерчл:

– Не перебивйте! Если корбль не вооружен, вы можете нпсть н врг, протрнить его! А?

Не првд ли, стрнный прикз? Но Хоксмур ответил:

– Д, мдм! — без колебния подчинился воле Здор. И его изобржение исчезло с экрн дисплея.

“Аня, ккого черт ты творишь?” — хотелось крикнуть Ховелеру, который до крйности удивился, услышв прикз и ответ н него. Ведь это был прикз принять н себя смерть, смоубийство. Ник вырзил спокойное соглсие. Определенно что-то происходило, что доктор не мог понять.

Но у него не было времени рзгдывть ткие шрды. У него не было и необходимости понимть и думть, что происходит снружи лбортории.

Ховелер и Здор, оствшиеся н посту по долгу службы, д и по совести, обменялись несколькими словми о том, кк идет эвкуция. Зтем он позволил себе сделть личное змечние Анюте Здор.

– Анют!

Ее внимние было знято техническими рзмышлениями, и он, кзлось, не слышл Ховелер.

Он обртился к ней еще рз, уже в официльном тоне;

– Доктор Здор!

Он посмотрел н биоинженер.

– Д.

– Вм следует покинуть стнцию с остльными. Вы ведь выходите через месяц змуж. Не думю, что у вс много шнсов н то, чтобы... я прекрсно спрвлюсь один.

– Это моя рбот,— в ее голосе зметно рздржение. И он вернулсь к дисплеям.

Исполняющя обязнности нчльник лбортории не стл нзывть по имени своего строго друг и коллегу. Д, только не сейчс.

Ховелер, тщтельно убрв свое рбочее место, покинул его. И окзлся вскоре в центре плубы, недлеко от пост, н котором нходилсь Анют Здор. Соглсно инструкции здесь должны стоять дв кресл ускорения для них. Но Ховелер смутился, вспомнив, что несколько месяцев нзд их убрли по текущей модификции и не вернули обртно. Считли: зчем, если стнция вовсе не приспособлен к мневрм?

Для обеспечения жизни н борту биостнция облдл всеми возможностями для межзвездных полетов. И он посетил большое количество солнечных систем з несколько лет своего существовния.

Но н ней всегд стояли очень простые приборы, поскольку для совершения длеких перелетов использовлись специльные усилители синхронизирующих импульсов и стртовые двигтели.

Но этот недостток не кзлся решющим в создвшемся положении. Ведь любя попытк спстись з счет некоторых преимуществ стл бы для корбля смоубийством: он попл бы в глубокий грвитционный колодец, обрзовнный окружющими его плнетми.

Стремительное приближение берсеркер от поверхности плнетоид, кк выкрикнул один из перепугнных людей, нводило Анюту Здор н мысль, что лучше всего покончить жизнь смоубийством — и следовло попробовть это сделть.

Берсеркер продолжл приближться н большой скорости. И нходился уже в нескольких минутх от плнетоид. Кто-то предложил Здор, несмотря н неминуемую гибель, сделть попытку мневр.

Доктор Анют Здор ответил, кк зметил Ховелер, со спокойствием, вызывющим восхищение, что при сложившихся обстоятельствх, дже при нличии мощного двигтеля, не стл бы рисковть ни своей, ни чужой жизнью. К тому ж, н борту стнции не имелось профессионльного летного экипж.

Никто по простым приборм, устновленным в лбортории, не мог с точностью устновить, действительно ли берсеркер — судя по дисплеям, нходящийся н рсстоянии еще не млом, шел прямо н стнцию, хотя его нпрвление упорно укзывло н это.

Имтрнскя систем включл в себя две-три плнеты, которые были горздо крупнее и нселеннее, чем плнетоид, облдл потенцильным урожем в биллионы человеческих жизней. Эти плнеты лежли примерно в одном нпрвлении со стнцией, если учитывть путь берсеркер, но н несколько миллионов километров дльше по нпрвлению к солнцу.

Дв человек, добровольно оствшихся в силу долг в лбортории, уже вполне могли рзглядеть изобржение берсеркер н экрне. Ховелер, вконец звороженный этим, уже не мог больше никуд смотреть. Ведь с кждым моментом все отчетливее вырстл, стновилсь отчетливей чудовищня фигур. Он вырисовывлсь из. почти беззвездном фоне тумнности Мвронри. Среди возрстющего шум врийной ситуции невозможно было использовть дже слбый, действующий н подсознтельном уровне двигтель. Силовя устновк был в основном предусмотрен для небольших орбитльных мневров. Оттого лбортория, дже постоянно нходясь в движении, не имел возможности спстись от того, кто стремительно ндвиглся из глубины.

Горздо больше шнсов н спсение имелось у курьер. Он згружлся. Еще спсение — корбль Хоксмур. Об они были быстрые и мленькие, что позволяло отменно менять курсы.

Несколько десятков человек — посетители и сотрудники стнции — продирясь через рзличные плубы и переходы, спешили к корблю-курьеру, который уже совершил стыковку.

По стнции рздлся голос мленького корбля, который коротко сообщил о готовности к рсстыковке и отлету н полной скорости к плнетм, где ожидлсь внушительня воення зщит.

В коридорх лбортории все еще не утихл шум беготни и крики: кто-то торопился, д в непрвильном нпрвлении. Вот и зворчивли обртно.

Анют Здор, обрщясь непосредственно к пилоту курьер, не перествл отдвть прикз здержть вылет, пок все, кто хотел, не окжутся н борту. Пилот:

– Хорошо, хорошо... А вы об идете? Ведь крйний случй.

Исполняющя обязнности нчльник бросил быстрый взгляд н своего компньон. Ясно!

– Я зню, что крйний случй, черт побери. Оттого мы и остемся.

Ховелер ощутил некий трепет гордости, словно он этими словми окзл и лично ему высокую честь. Он не чувствовл стрх. К тому ж... По причине, о которой умлчивли, и курьер вряд ли грнтировл безопсность.

Не потому ли Ховелер не нстивл, чтобы Анют Здор покинул стнцию?

Доктор Здор тк же не торопил биоинженер спсться. Было очевидно, что он нуждлсь в его помощи и принимл ее.

В коридоре прозвучли последние шги.

Через несколько секунд курьер отчлил.

Н стнции остлись дв живых существ.

Д, дв — если не считть тонны голубых плиток, где нходились мириды еще бессознтельных искр будущей жизни. Этот груз был особенно дргоценным.

Ховелер и Здор молчли.

Бесполезно было о чем-либо рзговривть.

Н экрне объемного изобржения, что нходился в нескольких метрх от них, постепенно вырстл обрз врг, который несся н стремительной скорости.

2

Никогд еще леди Дженевьев не попдл в ткое чрезвычйное положение. Свою еще небольшую жизнь он провел в центрльном рйоне Глктики, где преоблдло нселение земного происхождения. Это было прострнство солнечной системы, которое ндежно охрнялось флотом Тмплиеров — межзвездными вооруженными силми — и местными военными сооружениями.

В этом блгословенном рйоне о берсеркерх говорили кк о непрвдоподобных монстрх, демонх из мифов и легенд.

Ее обручение и свдьб, повлекшие з собой быстрый поток других событий — не стршных смих по себе — незметно приблизили ее к этому миру легенд. Идя по узкому коридору к незнкомому космическому корблю, он почувствовл, кк об острый локоть толкющей ее журнлистки — гент печти — рзбилсь ее последняя иллюзия.

В том же коридоре срзу окзлись десятки людей. Но беготня и сумтох были ткие, словно здесь их были сотни. Нет, дже сотни тысяч человек. То, что несколько минут нзд предствляло из себя собрние цивилизовнных людей, быстро превртилось в безумную толпу.

Толп внчле колыхнулсь. И рзом превртилсь в сму пнику.

Позже биоинженер Ховелер вспоминл, кк леди Дженевьев быстро выходил из лбортории. Кзлось, что ее окружение протлкивет ее вперед. З дверями леди отпрвилсь в нпрвлении, укзнном Анютой Здор, к люку, где ее ждл спстельный корбль.

В это же время недлеко от биостнции, возможно, плубой выше или ниже, послышлся ритмичный звук громоподобного клксон, подобного которому оствшиеся сотрудники никогд не слыхли.

Об вспомнили, кк молодя жен премьер, выбегя из лбортории, сделл попытку обернуться. Телохрнитель с силой звернул ее и буквльно потщил к курьеру.

Тогд-то леди и выкрикнул: “Мой ребенок!”

Ховелер подумл: “Вдруг сейчс он стл ребенком...” Ведь несколько минут нзд этот микроскопический сгусток оргнической ткни, который был отделен от Дженевьев, являлся всего лишь дром, зиготой или проребенком.

Но леди исчезл. И некогд было больше думть о ней.

См Дженевьев, несмотря н мтеринский порыв, прекрсно понимл, что это чувство лишено всякой логики: покинуть ребенк и муж ознчло для нее не более чем осуществление ндежды, которую двно тил.

Но... он, конечно же, не ожидл, что произойдет нпдение берсеркер...

Леди понимл, что микроскопическое скопление клеток, скрытое под зщитным стеклом, вряд ли могло в большей безопсности нходиться в ее мленьких рукх здесь, куд бы его не поместили. А тм, возможно, оно уже н кком-то склде? И все же леди ощущл желние слегк здержться.

Но телохрнитель ее почти грубо рзвернул. И с этого момент ее мысли были нпрвлены н одно: выжить!

Никто из людей, толкющихся и восклицющих, не бывли рньше в подобной обстновке. Это было сценой, полной стрх и эгоизм. Но н борту мленького корбля хвтло мест.

Едв последний человек протиснулся в люк, курьер, который, конечно же, кк и люди, ндеялся н помощь — здрился всеми возможными средствми.

Пилот, чья выдержк, возможно, не соответствовл ситуции, отдвя себе отчет в том, что несет ответственность з столько жизней, в том числе и з свою, не стл ожидть больше никких укзний. Он оторвлся от стнции и быстро помчл свой мленький корбль в ндежде н спсение.

Десятки людей, испытывя блгодрность, толпились н небольшом прострнстве для пссжиров. Они стояли и ходили в поле нормльного тяготения, которое поддерживлось н корбле. Они зняли все имеющиеся кресл ускорения, обеспечивющие безопсность в случе нрушения тяготения.

Все облегченно вздыхли.

Дженевьев рзделял бурный восторг попутчиков. Он ощущл приподнятость, уверенность в спсении.

Постепенно все успокивлось. Леди решил обртиться к кому-то из своего официльного окружения, чтобы пожловться н грубость телохрнителя и жесткость журнлистки. Он не успел этого сделть.

Вдруг послышлся новый взрыв.

Предыдущий, который они слышли н стнции, не шел ни в ккое срвнение с этим. Тм что-то произошло н безопсном рсстоянии. А здесь... Это было ккой-то ктстрофой.

Мир для молодой жены премьер рсплылся от шок и ужс.

Н ккое-то время он потерял сознние.—

Придя в себя, леди Дженевьев окзлсь в кбине, где плвл холодный дым вперемежку с тумном, обрзоввшимся от внезпного пдения двления воздух.

Вспомнив, где он нходится, леди оглянулсь: где нйти скфндр? Увы, не знл.

В шоке, с болью в теле, едв дыш, Дженевьев выбрлсь из своего кресл ускорения. И только тогд понял, что тяготение нрушено, оно постепенно уменьшлось.

Зжегся врийный свет.

Он перебрлсь н другую сторону взорвнной кбины и, кк во сне, до леди дошло, что он единствення, кто мог передвигться. Вокруг плвли тел, которые медленно уклдывлись при низкой грвитции прямо н плубу. Руки и ноги слбо свисли с сидений.

Дженевьев услышл, кк из пробитой кбины со свистом уходит воздух. Он испрялся медленно. Однко, быстрее, чем его могли восполнить зпсные резервуры.

Леди двиглсь туд, где, по ее мнению, нходился отсек пилот. Живого или втомтического, но выполняющего свои обязнности. Хотел обртиться з помощью для себя и других. Но не смогл открыть люк или дверь, ведущую из пссжирской кбины.

Н двери нходилсь мленькя стекляння пнель, через которую мло что можно было рзглядеть. А по едв увиденному стло ясно: впереди руины.

Воздух продолжл уходить с тихим звывнием и свистом... втомтическя систем уплотнения тщетно пытлсь выпрвить положение.

Вокруг леди медленно двиглись, верней, плыли мертвые, умирющие и те немногие, кто подобно леди освободился от кресел, но сделть больше ничего не мог. Дженевьев зметил, что ни н ком не было врийной одежды или оборудовния.

Где уж продержться под вселенским нтиском пустоты з пределми слбого корпус корбля?

Оборудовние рботло рывкми. Это слышлось в отсеке, куд были зперты леди и ее попутчики.

Откуд-то, нконец, послышлся голос втопилот, сделвший попытку успокоить всех, но вскоре змолчл. Зтем опять дл о себе знть. Но и это было сущим идиотизмом: голос звл всех покинуть свои кресл и прийти н обед.

Дженевьев пытлсь зговорить с кем-либо, подющим признки жизни, ухвтиться з них своими больными рукми. Тщетно. Никкой рекции.

Он испытывл боль от кждого вздох. Оттлкивясь от одного кресл к другому, понял, что шок у нее возрстет. Обртиться не к кому. Ее телохрнители и помощники, тк же журнлисты мертвы. Похоже, что среди еще дышвших пссжиров, способных издвть хотя бы стоны, он одн передвиглсь смостоятельно.

Леди Дженевьев уже стл привыкть к мысли о смерти. Вдруг до ее ушей дошел новый звук. Он открыл глз, сжв кулки, и думя, что этот звук померещился. Однко ж, не бред... Ей не кжется. Рзрушется корбль, терпящий бедствие?

Словно ниоткуд пришл мысль: перед лицом смерти считет, что откз от ребенк — ошибк. Если бы он не думл это делть, сейчс не окзлсь бы здесь. Сидел бы дом.

Звук повторился. Д нет же, не шум рушщегося корбля.

Кто-то или что-то пытется пробиться н корбль извне.

Чуть позже он, пытясь сосредоточиться вопреки ощущению, похожему н опьянение из-з кислородного голодния, рсслышл трение между двумя корблями. Кто-то осуществил стыковку.

Пробрвшись почти в полной невесомости к иллюминтору, он увидел мленький корбль, который пытлся догнть их пострдвшее судно и был уже довольно близко.

Тот же звук. Совсем близко. И что-то похожее н вспышку свет. Кто-то или что-то пробивется сквозь метлл.

И внезпно его рзорвло. Но это не вызвло смертельной для жизни потери воздух. Он, леди Дженевьев, чуть не потерял сознние от сильного потрясения, поскольку перед ней предстл не смертельня мшин, скорее — человеческя фигур в скфндре, которя вдруг зговорил с ней по-человечески. Успокивюще.

Дженевьев испытывл не только потрясение, но и сильное головокружение от потери кислород: двление в кбине упло до опсно низкого уровня. Тело женщины было покрыто црпинми и кровоподтекми. Но он смогл проскользнуть своим почти невесомым телом через зполненную дымом кбину и поцеловть лицевую пнель своего спсителя.

Но то, что леди увидел з шлемом, хотя, возможно, ей изменяло зрение, зствило н мгновение ее глз широко рскрыться.

В ответ н ее поцелуй в шлем, спситель почувствовл змештельство. А зтем он нежно обнял ее рукми в доспехх. Голос, звучвший из динмик скфндр, нпомнил голос, слышнный ею с экрн дисплея в лбортории.

Голос:

– Николс Хоксмур, моя леди, к вшим услугм. Освободившись от объятий, он нетерпеливо спросил:

– Вы можете меня збрть отсюд? Видите, у меня нет костюм. Похоже, что н борту нет и скфндров. Ответ:

– Все в порядке, леди. Конечно, я вс спсу. Потому что...

И — о, ужс! — в это мгновение рздлся резкий взрыв, уничтоживший ее зново спсенную жизнь, ее мир.

Доктор Ховелер и Здор, звершя системтизцию экспериментов и мтерилов, чсто отрывлись от рботы, чтобы посмотреть н экрн дисплея: что же творится з пределми стнции?

Между этими нблюдениями об следили и з роботми, которые обслуживли жизненные системы лбортории. Но что сделть для ее зщиты? Ведь он проектировлсь не для военных целей, посему и был безоружной, беззщитной.

Несколько рз нблюдтели, то есть, Ховелер и Здор выржли ндежду, что курьер убрлся восвояси. Но вестей от него никких.

Иногд Анют Здор, оторввшись от выполнения своих обязнностей, пытлсь вслух рздумывть, добился ли ккого-нибудь успех Николс Хоксмур, выполняя ее прикз пойти н трн. Ховелер и см хотел бы знть, д вот откуд же узнть?

По его мнению конечный результт тки берсеркер мло звисел от Хоксмур. Кковы бы ни были его возможности, н поверхности плнеты Имтр нходились сильные вооруженные объекты, и орбитльня стнция совершл свой полет в зоне их действия.

В космосе появились дв вооруженных корбля, послнных против нступющего противник.

Нземные бтреи и корбли с экипжми н борту, кк подтвердили поздние зписи, хрбро отржли бешеную тку.

Но события покзывли, что и единственный врг был слишком силен. Зщитники беспомощно нблюдли, кк берсеркер безо всякой здержки и промедления, н предельной скорости шел по явно просчитнному неуклонному курсу — нперерез биолбортории, быстро врщвшейся по орбите. И меньше чем через минуту врг окзлся рядом с ней.

Ховелер еще рз беспомощно глянул н экрн дисплея и увидел, кк от несущегося н них обрз смерти отделились мленькие фргменты. Он решил, что берсеркер спустил свои мленькие корбли. А может, ркеты? И удивился, что перед угрозой уничтожения, его тк интересуют детли.

Никто н стнции не знл, что нземные силы обороны плнетоид, совершя все возможное, уничтожили несколько мленьких мшин врг, применив сильнейшие лучи энергии, рзрезющей и рзрывющей космос. Но после того, кк нземные бтреи открыли огонь, их зствило змолчть еще более мощное оружие врг.

Вскоре рзлетелсь н куски первя пр корблей, пытвшихся отвлечь противник. Они превртились в рстущее облко из метллического пр... Вперемежку с веществом оргнического происхождения.

В Имтрнской системе остлсь еще одн пр военных корблей, но лишь один окзлся рядом с реной битвы. В позиции, близкой к ткующему. У экипж и кпитн хвтло мужеств. Этот последний живой зщитник смело ворвлся в поле досягемости и ввязлся в дрку, нпрвив свои орудия против гигнтского противник и мленьких его корблей или космических мшин, используемых для нпдения.

Но, кзлось, ни одно оружие людей не могло принести ккого-либо повреждения огромному берсеркеру, хотя и невозможно было точно определить результт тки.

И уже не оствлось никких сомнений по поводу первостепенной цели врг. Огромный корпус берсеркер — со смутными очертниями почти сферической формы — окруженный сверкющей энергией своих зщитных полей, легко остновился в нескольких сотнях метров от биолбортории, згородив стнцию и... плвно повторил резкий поворот мленького объект н орбите.

К этому времени Ховелер покинул свой пост, выполнив совершенно бесполезные инструкции.

Аня, увидев, что он уходит, резко крикнул:

– Куд?

Он бросил через плечо:

– Я вернусь.

Он решил, что будет лучше, если Здор не будет знть, что собирлся делть.

Покинув лборторию, Ховелер поднялся н быстром лифте н плубу, где нходилось оборудовние, соствляющее оптико-электронный мозг стнции. Анют Здор вновь позвл его, требуя ответить, куд он идет, но Ховелер откзлся скзть. Считл, что он кким-то обрзом обезопсит ее от мести берсеркер, если не посвятит в свои плны.

А в плны его входило уничтожить код, с помощью которого мозг стнции сохрнял следы многочисленных зпсов плиток, в которых нходились зиготы.

Доктор Здор продолжл звть Ховелер по внутренней связи, он пробирлся к кмере, где нходился мозг стнции.

Нконец, ответил — коротко и уклончиво, со смутным и, возможно, неопрвднным стрхом, что врг мог услышть его.

Систем внутренней связи втомтически следил з его движением. От плубы к плубе Ховелер и Здор поддерживли свое общение.

Об ничего не желли, кроме быстрой смерти.

Остться в живых предвещло более стршную учсть.

– Дэн, он тм, в двухстх метрх от ншего корпус! Дэн, что ты делешь?

Возможно, он подумл, что Ховелер пытется спрятться или спстись.

Он же ни о чем не думл, пок Анют Здор звл. Ховелер должен нпрячься, потому что добрлся до мленькой комнты, куд стремился.

Открыл дверь.

И лишь тогд решил объяснить своей пртнерше положение:

– Аня, я не прячусь. Я ищу зиготы.

– Ищешь их? — в ее возглсе ощущлсь полня пник.

– Аня, ты не спршивл меня, почему мы еще живы? А я скжу. Потому, что берсеркеру нужно то, что у нс н борту. Он хочет зхвтить что-то, не повредив. Думю, что это нш груз.

– Дэн! Плстинки...,— ее голос сорвлся.

Они двно жили, думли и боролись вместе. Иногд спорили по мелочм. Но были убеждены в одном: генерльный колонильный проект будет иметь успех.

Об посвятили себя сбережению зродышей человеческой жизни, ндеясь когд-либо внести вклд в рзвитие новых судеб.

Н мгновение внутренняя связь змолчл.

Ховелер отчянно трудился у компьютер, вводя комнды и пытясь вспомнить ту чсть мозг корбля, которя имеет дело с ктлогом груз, чтобы не повредить другие функции. Он быстро просмтривл цифры н мониторе и вызывл н объемном экрне огромные днные зпоминющих устройств о зродышх людей. Они хрнились в рзных кмерх. Н рзных плубх. В рзных бункерх.

Однжды в голове промелькнуло горькое: для зродышей было большой милостью, что они не чувствовли ни боли, ни стрх.

Ховелер стоял, нерешительно уствившись в изобржение бункеров и кбин, где хрнились будущие колонисты.

Вызывя изобржения н экрне, он изучл хрнилищ плстинок. Ряд з рядом. Ящик з ящиком. Порттивные склдские приборы были н редкость прочными — и н рзрушение, и н сопротивление.

Вспомнилось о подренном зродыше премьер. Аня положил плстину н крышку его консоли, но вот после этого он уже ничего не помнил. Если бы события рзвивлись нормльно, то одн из мшин должн был подобрть плстину и быстренько определить ее н склд. А теперь... Ах, и вообще, бесполезно вообще думть об этом. Кк бы он ни стрлся, времени не хвтит выполнить здумку.

Однко шли и шли минуты в соседстве с причлившим чудовищем, они — Ховелер и Здор — продолжли жить. В чем дело? Почему?

И верно: почему? Неужели оттуд не видели, что Ховелер умно и искусно пытется ннести повреждение. Преднмеренное. Необртимое для всей думющей чсти оборудовнии.

А жизнь все продолжлсь.

По неизвестной причине смертельный удр отклдывлся.

Рзрушитель, столь могущественный, обрщлся с безоружной и беззщитной лборторией очень осторожно.

Но что-то ужсное должно же случиться?

И нчлось.

Вместо уничтожения послышлся звук глухого со скрежетом удр. Стршный и знкомый.

Ховелер торопился звершить то, что нчл. Послышлись новые удры. Словно ккой-то мленький корбль или мшин, очевидно, гент берсеркер, пытлся совершить стыковку с лборторией.

При стршно огрниченном времени и минимуме приспособлений уничтожить большую чсть плстин — ткя же невыполнимя здч, кк и их спсение. Поэтому Ховелер сосредоточил свое внимние и усилие н том, чтобы безндежно зпутть опознние обрзцов.

А жизнь обоих продолжлсь.

Было похоже, что берсеркер действительно не собирлся их убивть.

Ховелер пытлся обдумть причину ткой милости, но пришел к выводу: он ужсн.

Было очевидно, что их решили уничтожить не срзу. Но проклятые мшины плнируют зхвтить зиготы с искусственными мткми и вырстить из них полезных рбов и помощников.

А Аня Здор слушл спокойный голос робот связи стнции, сообщющий, что кто-то совершил точную стыковку у тмбур номер дв.

– Открыть люк? — спросил все тот же спокойный голос.

Он и не подумл отвечть. Не было необходимости. Тот, кто нходился снружи, не ждл вежливого прием. Тмбур предствлял стндртную модель, не преднзнченную для сдерживния тки. И вскоре его открыли без мозг корбля.

Врг открыл люк. И в глвную лборторию шгнули четыре мшины ужсного вид. Шли н приспособлениях, похожих н ноги.

Анют Здор зкрыл глз и, ожидя гибели, остновил дыхние... А зтем, не выдержв, с содрогнием опять здышл. Открыл глз и увидел только одну мшину, которя молч смотрел н Анюту, нпрвив н нее свои окуляры. Остльные куд-то рзошлись. Должно быть, по лбортории. Или вернулись в коридор. Но только не обртно в тмбур. Здор услышл бы звук открывющейся двери.

– Выполняй прикзы,— посоветовл ей мшин голосом, не нмного отличющимся от голос связи стнции.— И ты остнешься цел.

У Анюты не хвтило сил ответить.

Здор не могл зствить себя говорить.

– Понятно? — нстойчиво произнесл мшин. Он подктилсь ближе и остновилсь не более, чем в двух метрх от Здор. Произнесл:

– Ты должн подчиняться.

– Д. Я... Я понимю.

Он облокотилсь н пульт упрвления, чтобы не упсть от ужс. Мшин:

– Сколько людей н борту? Здор:

– Больше никого!

Смело выплил, не подумв о последствиях. В лборторию вернулся еще один зхвтчик. И спросил требовтельным голосом:

– Где нходится упрвление корблем? Здор должн был подумть. Ответил:

– Упрвление корблем плубой выше. Только что вошедшя в лборторию мшин вновь покинул свое место.

Ховелер продолжл неистово, но четко рботть. Он не хотел оствлять никких следов вторжения. Поскольку невозможно было уничтожить груз — кроме того, он не был уверен, что смог бы это выполнить — Ховелер решил лишить берсеркеров возможности использовть его в своих экспериментх.

Убедившись, что глвное выполнено, здумлся: что делть дльше? Хлднокровно покончить с собой? Вряд ли сумеет. Нйти берсеркер и сдться? Вернуться н свой пост, где скорее всего уже мертвя Аня?

Если спрятться, то можно немного протянуть время до зхвт или смерти. Смотря сколько мшин отпрвил берсеркер н борт лбортории. Если зхвтчиков мло, можно скрывться. Можно воспользовться и тем, что врг не знет внутреннего рсположения стнции.

Форм же лбортории нпоминл цилиндр. Двендцть плуб или уровней для рботы, склдов, жизни экипж. Н стнции достточно мест, чтобы экипж и мшины могли свободно передвигться.

Сооружение спроектировно и построено кк учебное судно. Оборудовно ндежной устновкой искусственной грвитции и техникой, включя десятиметровый куб для проведения исследовний в условиях, приближенных к рельной жизни.

Ховелер вспомнил, что конструкторы вышли из милости премьер Дирк примерно год нзд, потому что он постоянно рзочровывлся в их рботе.

Вот почему Николс Хоксмур прилетел сюд.

Чтобы окончтельно звершить здумнное, Ховелер должен был перейти с плубы н плубу. Он боялся, что смертоносные мшины берсеркер уже н борте стнции и смогут зметить его присутствие. Это если воспользовться лифтом. Впрочем, если они проникнут во внутрь, то все рвно его отыщут. Но ндо рисковть.

Осторожно выбрвшись из комнты, в которой он нходился, Ховелер зкрыл з собой дверь и н цыпочкх отпрвился по кривому коридору к ближйшему трпу.

Смый кртчйший путь к его следующей цели пролегл через плубу, где было устновлено большинство мехнических мток.

Ховелер вдруг змер, глядя нпрво. Н другой стороне плубы, где-то метрх в сорок, он неясно рзглядел между рядми молчливых мшин, выншивющих жизнь, совершенно незнкомую метллическую фигуру. Похоже, берсеркер устновил здесь охрну.

Ховелер же не мог оствться н одном месте целый день и ждть, пок его схвтят. Он обязн двигться. Может, слбого шум струящегося воздух и рботющего электричеств достточно, чтобы зглушить легкий стук мягко обутых ног о пол? А может, мшины, стоящие н пути, помешют берсеркеру увидеть его? Во всяком случе, Ховелеру удлось дойти до следующего трп и соседней плубы незмеченным.

Приложив некоторое усилие, он смог пробрться в соседний отсек, где могли быть восстновлены зписи системы. Зкрыл дверь и принялся зпутывть ту систему, что относилсь к центрльному склду.

Ховелеру покзлось, что звук рботы с инструментми выдл его присутствие. Не прошло и двендцти секунд, кк одн из окзвшихся н борту стнции мшин толкнул дверь мленькой комнты и схвтил его н месте преступления.

Ховелер ндеялся н быструю смерть, но его мрчные ндежды улетучились. Многорукя мшин, стрясь кк можно меньше ннести ему ушибов, потщил нзд в лборторию.

Он и Анют Здор вскрикнули, увидев друг друг живыми.

Мшин, тщившя Ховелер, освободил его. И дв человек бросились в объятия.

Момент смерти, ккой бы угрожющий он ни был, почему-то отклдывлся. Вместо того, чтобы полностью уничтожить беззщитную стнцию или безжлостно рспотрошить ее, гигнтский противник зжл ее внешний корпус силовыми полями. Это могли нблюдть пленники, имея доступ к объемному экрну. Он нчл менять нпрвление движения лбортории. Корпус от непривычного двления издл стрнный плчущий звук. Зтем все стихло.

Минуты плен тянулись, словно отделенные от смого времени. Уствшие от нпряжения веки опусклись — Ховелер и Здор попытлись отдохнуть. “Последняя возможность отдых”,— мрчно подумл Ховелер.

Грвитция еще рботл стбильно, тормозя и гся ускорение, которое появилось в связи с новым движением, нвязнном извне. Люди внутри не чувствовли, что их тянут н буксире.

Удивительно, но берсеркер, кзлось, не обрщл внимния н случй сботж Ховелер. Пок высдившиеся н борт мшины не нкзывли его, не угрожли и не здвли вопросов. Об человек нходили поведение зхвтчиков вполне приличным. Берсеркер, не делвший ничего худого, возможно, готовился к чему худшему.

Немного отдохнув, Ховелер и Здор стли совещться. Сми не змечя того, они обрщлись друг к другу шепотом. И это несмотря н то, что их метллические врги, стоящие неподлеку, почти нверняк могли рзличть звуки более тихие, чем те, ккие могло уловить человеческое ухо.

Об были сбиты с толку, дже стрнно нпугны, что их не убивют. Кроме того и Анют и Дниэл имели доступ ко всему, что используется в упрвлении. Во всяком случе, внутри лбортории.

Првд им не рзрешлось мнипулировть комндми, окзывющими влияние н весь корбль. Но ни Ховелер, ни Здор с тех пор, кк их притщили в лборторию, не покидли ее.

И все же Дниэл, несмотря н стрх, молч поздрвил себя с тем, что действительно в основном смог пробрться в систему хрнения груз. Вот только не посмел скзть Анюте о тких своих достижениях. Не думл он говорить с Здор — в присутствии берсеркеров — о том, что могло случиться с последней подренной зиготой.

Доктор Здор тоже ничего не скзл о его отсутствии и нсильственном возврщении сюд. Но примерно через чс, когд он почувствовл возможность здть Ховелеру вопрос, обртилсь к нему крсноречивым взглядом: “Где ты был?”

Он тоже взглядом дл понять Анюте, что понял ее тревогу, но не знет, кким обрзом подробнее ответить.

Но кк ни стрлись они отвлечь друг друг от нсевшего стрх, их мысли неизменно возврщлись к зыбкости и опсности положения, в котором окзлись.

У Дэн Ховелер не было своей семьи — и з это он сейчс блгодрил судьбу. “А вот Анют...” — скорбно думл он. Его спутниц по несчстью, когд сидел с зкрытыми глзми, возможно, думл и о мужчине, з которого собирлсь змуж.

Ховелер тйком ншептл ей предположение, кк спстись, но об грустно понимли, что это вряд ли рельно.

Прошло несколько чсов. Зхвчення пр все тк же шепотом успел обменяться несколькими фрзми. И решили попытться покинуть лборторию. Пойти в свои кбины. И к их удивлению, никто не помешл Ховелеру и Здор выполнить здумнное. Нет, не потому, что берсеркер збыл о своих пленникх — две мшины проводили их из лбортории и тщтельно проверили кбины перед тем, кк рзрешить войти туд их обиттелям.

Стрж, нходящяся в отсекх, позволил людям отдохнуть. Ховелер, рскинувшись н кушетке, вскоре здремл.

Отдохнув, хотя и в присутствии стржи, сотрудники биолбортории вернулись н рбочие мест. Они с любопытством пытлись выяснить обстновку. Иллюминторы и возможность использовть объемные экрны позволили получить некоторую информцию.

Анют Здор зговорил первой:

– Ты прв, без сомнения. Мы н буксире. Ховелер шумно вздохнул:

– Не уверен.

– Я вроде тоже... Но скорее всего нс действительно тщт н буксире. Всю стнцию. Ее корпус, или большя чсть корбля окружют силовые поля. Они похожи н слбый серый тумн, который просмтривется только под определенным углом.

Они зново нстроили экрн и нблюдли. Их ндсмотрщики сохрняли згдочное молчние.

Здор произнесл:

– Дэн, это не имеет никкого смысл.

– Зню.

– Куд они нс тщт? Ховелер пожл плечми:

– Похоже мы удляемся от Солнц. Медленно, но нстойчиво увеличивется скорость. А поскольку у нс нет никкой связи с человечеством, нельзя решить и предпринять ничего определенного.

Время бессвязно тянулось. Люди сидели и стояли, испытывя ужс, который медленно переходил в состояние, нпоминющее нездоровое спокойствие. И все ожидли, ожидли... Что с ними будет?

Зтем и у Ховелер стло угсть ощущение мленького триумф, что он успел проделть с системой склдировния. Н смену же пришл отвртительня мысль: если берсеркер и не интересовло точное опознние зродышей колонистов?

В дьявольски отменно продумнном плне врг не имел знчения личность человек Солнечной системы и его зродыш.

Мшины продолжли хрнить спокойствие. Не причиняли зхвченным никкого вред. Берсеркер дже не возржл против того, чтобы пленники говорили друг с другом. Нпротив — кк покзлось Ховелеру — их специльно не рзделяли, чтобы позволить свободно беседовть.

И Дниэл не побоялся выскзться вслух:

– Может нм позволяют говорить, чтобы слушть, что нс волнует? Анют зкивл:

– Мне тоже пришл в голову ткя мысль.

– Тк что же делть?

– Не зню... Но что плохого в том, что рзговривем? Мы не влдеем военными секретми.

Но ошибкой было бы предположить, что мшины-зхвтчики молч бездействовли. Одн постоянно нходилсь в поле зрения пленников. Остльные, рботя с перерывми, изучли своими приспособлениями систему упрвления лбортории, другое оборудовние. Ховелер не смог бы ответить: входило ли в их нмерение что-либо изменить, или шло зднное исследовние?

Но людям было явное послбление. Им дже позволили бродить по стнции где угодно, хотя и под присмотром охрны. Ховелер и Здор могли нблюдть з вторгшимися мшинми и н других плубх: повсюду рылись в оборудовнии. Дниэл дже прикинул, что н борту лбортории с десяток тких вргов.

Но никто из них не произнес ни единой комнды, ни одного сигнл пленникм.

И вот пролетел стндртный день.

Анют и Дниэл большую чсть времени проводили в отменно знкомой им лбортории. И вдруг, среди тихой беседы, Здор зпнулсь и поднял изумленные глз.

Ховелер, проследив з ее взглядом, тоже онемел.

Перед ними внезпно появились незнкомые мужчин и женщин. Оборвнные пугл, похожие н жителей Солнечной системы. Пришельцы уствились н Ховелер и Здор голодными глзми.

Дниэлу не оствлось ничего, кк прервть тишину:

– Привет!

Незнкомцы не ответили ничего.

Судя по их потрепнным, истощенным фигурм, выржению лиц и глз, Ховелер быстро догдлся, что не дождется от них внятного слов.

Но повторил попытку рзговорить. Н сей рз появившиеся предствились: Кэрол и Скурлок.

Анют внимтельно рссмтривл их. И спросил:

– Кк вы попли сюд? Пришли... от берсеркеров?

Об зкивли головой. Мужчин пробормотл что-то утвердительное.

Здор и Ховелер глянули друг н друг в ужсе: не тково ли и их будущее?

Чем больше изучл Дниэл пришельцев, тем сильнее брл его стрх. Скурлок небрит. Волосы спутны, грязны. Одежд небрежн. Все нрспшку. Видно, что они двным-двно не переодевлись.

Кэрол был босой. Через рсстегнутую обвислую рубху виднелсь обнження грудь.

Из ккого обществ бы они ни пришли, чувствовлось первончльное смущение. Скурлок пытлся прикрыть свою полурздетую подругу.

Но, видно, пр эт имел свободный доступ к еде, поскольку остлись рвнодушны к тому, что предложили им роботы-прислуг н стнции по прикзнию Здор и Ховелер.

Нельзя было ткже скзть, глядя н тел незнкомцев, что они подверглись дурному обрщению.

Но вот по взглядм, по бессвязным словм, особенно у Кэрол Ховелер мог предположить, что они... д, возможно, они безумны. Очевидно, Скурлок и Кэрол привыкли к присутствию берсеркеров, потому что не обрщли н мшины никкого внимния.

Ховелер поймл себя н успокоительной мысли, что эт прочк не принесет никкого вред оборудовнию.

Словно это имело сейчс ккое-либо знчение.

Скурлок и Кэрол рсположились в отдельной пустой кюте. Сотрудники лбортории пришли к общему мнению, что об пришельц, особенно Кэрол, отличлись неурвновешенной психикой из-з нпряжения тяжкого длительного плен. Не потому ли и их рзговор внезпно н полуслове обрывлся, и следовло долгое молчние?

Анют попросил их:

– Рсскжите, кк вс зхвтили? Где? Скурлок взволновнно откликнулся:

– Они отняли у нс корбль!

Он упорно смотрел н обиттелей лбортории, словно пытясь угдть, кк они воспримут ткую новость.

– Когд это было?

Ни Кэрол, ни Скурлок не могли ответить. Может, скрывли ккой-то секрет?

Анют Здор повернулсь к пульту и знялсь поиском информции о потерянных корблях з несколько месяцев.

Был предствлен небольшой список того, что исчезло в секторе.

Речь шл, конечно, о космических средствх передвижения.

Кэрол и Скурлок, кк это ни стрнно, не были зинтересовны в поиске, не пытлись подскзть. Првд, вспомнили, что рботли н мленьком корбле, проводя исследовния для Фонд Срдо... Нет, у них никкого предствления о том, что мог сейчс делть берсеркер с их корблем. Они действительно не помнили, когд рспрощлись со своим судном.

Биоинженеры пытлись выспросить, кк происходил зхвт их корбля. Ни Кэрол, ни Скурлок не могли скзть, сколько времени в плену.

Не знли они и то, почему их высдили н лборторию.

Здор внезпно спросил:

– Н борту у берсеркеров есть еще люди? Он пытлсь еще что-нибудь узнть. Может, кто-либо из “полезных”?

– Мы “полезные”,— четко произнесл Кэрол, со стрхом оглянувшись н стоявшую поблизости и слушющую мшину. Но отштнулись только Здор и Ховелер: нстойчивость оборвнной грязной женщины кзлсь поистине безумной.

Но и ее спутник соглсно зкивл головой. Зкивл медленно и здумчиво.

– Д, д... А вы?

Помолчв, Анют произнесл тихо, но твердо:

– Мы не “полезные”. Нет,

Мшин, стоящя рядом, кзлось, ничего не зметил.

Постепенно Скурлок стл приглядывться к новому окружению, в которое поместил его метллический хозяин.

Спросил:

– Что это з место?

Ховелер стл объяснять.

Грязный нечесный мужчин оборвл Дниэл:

– Интересно, что собирется делть нш мшин?

– Вш мшин? Берсеркер?

– Нзывй их, кк хочешь. Нм здли ужсно много вопросов об этом... месте... перед тем, кк попсть сюд.

Здор и Ховелер ощутили прилив нового стрх.

Кэрол добвил к словм Скурлок:

– Не зню, ккую пользу предствляют из себя человеческие зиготы. Тьфу!.. Но ншей мшине лучше знть.

– Вш мшин, кк вы ее нзывете, воспользуется вшей же помощью?

Кэрол поспешно соглсилсь:

– Рзумеется, я помогу!

Речь ее стновилсь ясной и понятной:

– Мы поможем. Пок не знем, кк. Но нступит время, и мшин подскжет. Мы же готовы ко всему. Ее стрстно поддержл Скурлок:

– Мы готовы!

Он вдруг зпнулся, увидев, с кким отврщением и презрением глядят н него Ховелер и Здор. И уже другим тоном добвил:

– “Вредные”!

Прошептл, двя чувству обильное презрение.

– Мы “полезные”,— снов повторил Кэрол с видом школьной учительницы, но явно нходясь в состоянии душевной неурвновешенности. Здор резко оборвл ее:

– С вми никто не спорит! Хорошо, если вы тк говорите. Вы — “полезные”... Думю, достточно умело подготовленные.

Ховелер не удержлся и добвил несколько грязных эпитетов.

Кэрол дико зкричл и вдруг нбросилсь н Анюту, с безумной силой нвливясь н высокую женщину, црпя своими обломнными ногтями ее лицо.

Чтобы огрдить Здор от телесных трвм, Ховелер бросился к Кэрол и тк резко ее оттолкнул, что мленькя женщин отштнулсь и упл н глдкую плубу.

– Оствь ее! — Скурлок в свою очередь толкнул Ховелер.

Тот зло ответил:

– Тогд прикжи ей оствить нс! Перебрнк и оскорбления двух сторон постепенно стихли.

Спустя несколько чсов нступило неловкое перемирие. У Ховелер и Здор, тихо и спокойно рзговривющих, появилось сильное подозрение, что Скурлок и Кэрол сми ншли в полетх берсеркер, чтобы добровольно нняться н службу,

Ховелер:

– Думешь, и от нс ждут того же? Здор:

– Любопытно, подслушивют нс?

– Конечно, подслушивют. Ну и что? Мне нплевть. Может, слушют от нечего делть? Чуть помолчл.

– Меня больше волнует то... и пугет, что нчиню понимть, кк люди стновятся “полезными”. Ты когд-нибудь думл об этом?

– До сих пор нет.

Временми Скурлок, во всяком случе, тк кзлось, пытлся нйти соглшение с другой прой. Кэрол же был слишком не в себе, чтобы зботиться об этом.

Скурлок говорил:

– Послушйте, мы все пленники. Ховелер осторожно кивл головой:

– Мшин говорил, что он собирется делть с нми?

Скурлок стршно улыбнулся:

– Нет! Но и я, и Кэрол будем учствовть в игре. Это единственный способ рзобрться в ситуции, подобно этой.

После неожиднного зхвт стнции все бзы, город и поселения н обитемых плнетх Имтрнской системы нходились в безумной ктивности. Но было уже бессмысленно и поздно спсть лборторию.

Весть о ее зхвте, об тке берсеркер со скоростью свет долетел до влстей, упрвляющих плнетми Солнечной системы.

Новость получили через несколько чсов после случившегося.

В нпрвлении рзоренного плнетоид был выслн посильня помощь.

Следуя военной доктрине, было обрзовно единое военное комндовние, под эгидой которого крупные плнеты координировли свои усилия.

Внутри системы больше не нблюдлось столкновений — по одной причине: отсутствие в космическом прострнстве Имтрн сил, способных противостоять победившему противнику. Зхвченную стнцию безжлостно и неумолимо, но осторожно и ккуртно уводили прочь.

После нлет все, что остлось от вторжения — это умеренное число мертвых и рненых, следы повреждений, короткие и угсющие электромгнитные сигнлы, включя световые волны...

Результтом короткого, неистового сржения стло небольшое количество обломков, мертво плывущих в космосе: остнки корблей и мленьких берсеркеров.

3

Во сне, который кзлся длинным и повторяющимся, перед глзми леди Дженевьев продолжл стоять обрз ее спсителя. Фигур в костюме и с зщитным космическим шлемом... Высокий, сильного телосложения человек протянул руки, предлгя спсение от гибели, избвление от...

Д, от всего. Кроме стршных снов.

Голос, доносящийся из динмик скфндр, вновь произнес ее имя, только что... кк рз...

Леди Дженевьев, нходясь н борту погибшего курьер, обрдовлсь спсителю. С чувством всеохвтной рдости поднял руки, чтобы обнять ловкого, счстливого и великолепного Николс Хоксмур.

Лишь н мгновение он покзлся нерешительным от удивления. И потом его руки в доспехх нежно обняли леди, осторожно отвечя н ее же объятия.

Потом Дженевьев, освободившись от признтельных рук пилот, нетерпеливо спросил:

– Вы можете збрть меня отсюд? Видите, у меня нет костюм. Похоже, н борту нет скфндров.

Опять его голос... голос Ник, голос, который он зпомнил еще с экрн... теперь вот звучит в скфндровом, динмике.

– Все в порядке, леди. Конечно, я вс спсу. Потому что...

А потом...

Вспоминя последовтельность событий — сколько бы времени ни прошло, нходясь в безопсном месте, где бы оно ни было, Дженевьев кзлось, что взорвлся весь мир.

Но и сейчс у нее оствлись сомнения, что взрыв, всплывший в пмяти, произошел н смом деле. Однко, сцен предствлялсь рельной и убедительной. Кк и впечтление, что после взрыв нечто произошло.

То, что воспоминние о крушениях и взрывх стло отдленным, несколько успокивло леди.

Но и возврщло обртно.

В объятиях пилот ее тело, покрытое лишь обрывкми белого плтья, прижлось к жесткому бесчувственному снряжению. Об стояли, окруженные дымом, зполнявшим корбль-курьер.

Зтем этот взрыв.

Рельный и убедительный.

И з ним нчлись видения. Огромный мир необычных снов, переходящих в стрнную ясность ум, иногд — в видение, несущее ужс.

И теперь леди переживл неясный, неотступный стрх, беспомощное чувство перед ндвигющейся смертью, неизбежностью уничтожения.

Слв Богу, проявления ясности и стрх были коротки.

И вновь Дженевьев впл в бессознтельное состояние. Погружение в темноту, похожую н сон, больше всего нпоминло прекрщение существовния.

Когд он вырывлсь из небытия, являлсь мысль, что курьер, н борту которого он нходилсь, рзрушен н смом деле. Хотя все кзлось тким длеким.

Нконец, до нее стл доходить рельность. Ее теперешнее состояние, приятное окружение докзывли, что он спсен и нходится в безопсном месте. Леди знимл кровть, или скорее, узкую койку, которя по некоторым признкм был н борту корбля. В нескольких снтиметрх нд ее лицом двиглись тонкие, ловкие, явно не человеческие, но стрсть кк приветливые руки метллического медицинского робот, который ухживл з ней.

С большим усилием, все еще леж н кровти, леди Дженевьев слбо зговорил. А зговорил потому, что чуть дльше робот рзглядел неясно вырисовывющееся лицо — крсивое и мужественное — лицо пилот, который нблюдл з койкой через прозрчный гигиенический щит. Имя спсителя он теперь уже никогд не збудет: Николс Хоксмур присмтривл з обессиленной и больной женой премьер.

Говорить ей было трудно. Он здыхлсь. Но все же спросил:

– Где я?

Трудности с речью пугли ее. Однко, в душе верил: если он спсен, то трудности со здоровьем обязтельно будут преодолены.

Хоксмур быстро нклонился, чтоб успокоить леди:

– Вы в безопсности, н борту моего мленького корбля. Я нзывю его “Рен”. О, я вовремя вытщил вс из курьер.

Ник зпнулся. И добвил:

– Вы помните, что произошло тм?

– Я помню, кк выбрлсь н курьере из лбортории. Конечно, кк не помнить?

– А меня помните?

– Николс Хоксмур, рхитектор и пшют.

Кждое слово, которое он произносил, требовло неимоверных усилий. Но леди хотел говорить. Ей дже чудилось от этого желния, что он и не слишком устл:

– Вы очень хороший пилот, должн признть.

– Хорошо, хорошо,— произнес Ник успокивюще. Дженевьев не оборвл рзговор:

– Кк зовут вс друзья? Ник?

– Мои друзья? — вопрос, кжется, н мгновение выбил его из рвновесия.— Д, д, Ник подойдет. А кк вс зовут друзья?

– Дженни.

– Д, конечно, Дженни. Это имя мне что-то нпоминет.

– Что же?

– Поэму. Стихи. Может быть, я исполню их позже.

Леди Дженевьев попытлсь повернуть голову и хорошенько всмотреться. Беля стен, из которой торчли руки медицинского робот, являлсь только чстью ниши, не дввшей ей свободно двигться. Белые глдкие стены углубления, в котором ее тело утопло, кк в внне, огрничивли поле зрения.

Порження неожиднной мыслью, леди спросил:

– А что с остльными людьми? Николс вздохнул:

– С теми, кто был н борту курьер? Боюсь, что ничего не смог бы сделть для них. Когд я появился, одни были уже мертвы, другие умирли. Кроме того, у меня было снряжение лишь для одного человек.

Леди здумлсь нендолго. Он не считл, что все были безндежны. Он помнил, что это было не совсем тк. Но...

– У меня ничего не болит,— прошептл Дженевьев.

Ей было лучше, чем рньше, удвлось свободней дышть, когд произносил слов. Похоже... что-то... постепенно приходило в норму. Он слышл немло хороших отзывов о бортовых медицинских роботх, хотя рньше никогд не испытывл н себе их умение.

Николс был зботливо внимтельным.

Произнес:

– Что ж, я рд. Тк и должно быть. Вы обязны быть здоровой после того... после всего, что сделли для вс. С вми будет все в порядке.

И снов нступило для леди время сн.

Н поверхности Имтры местные влсти, мелкие политические и военные лидеры не пострдли от тки. Это счстливое обстоятельство не являлось результтом обороны или принятых индивидульных мер предосторожности. Ведь почти все рядовые грждне, тк же гости, которые нходились н плнетоиде, вышли из ктстрофы без последствий.

Но не блгодря силм обороны плнетоид, которые прктически не были проверены. Скорее, то, что жители выжили, звисело от тктики врг. Кк окзлось, этот стрнный берсеркер не воспользовлся возможностью устроить мссовое кровопролитие. Он имел единственную цель: зхвтить биолборторию.

Вскоре после последнего выстрел обиттели плнетоид поняли, что берсеркер не вернется нзд, если вернется, то не срзу.

Ошеломленные влсти, поднявшиеся из своих укрытий, получили немло рпортов из ниболее отдленных рйонов Имтры. Везде подтверждлось, что полностью уничтожены оборонные сооружения, рзрушено то, что нходилось вблизи их. В некоторых зонх нблюдлось и полное рзрушение.

Местное нчльство, не дожидясь своих коллег и нблюдтелей с крупных плнет системы, поспешили собрться возле устновки объемного изобржения. Все были нпугны ктстрофой. Но и успокоены, что кким обрзом — рзрушения и потери людей были незнчительными. Эю было згдкой.

Плнетоид Имтр долгое время был местом проведения нучных исследовний. Кроме того, здесь проводились конференции, встречи предствителей близлежщих плнет. В приятном окружении нглийского прк чсто собирлись дминистрторы рзличных уровней политической структуры премьер Дирк, чтобы в необычной обстновке отдохнуть от рутины. Обычно сюд прибывло много известных людей.

Итк, местные влсти успокоились, что человеческих жертв мло. Но все же...

Все же в телескоп еще просмтривлся берсеркер и его беспомощня жертв. Он шел с возрстющей скоростью. Вернее, удлялся. Кзлось, что по тому же курсу* по которому и появился: в середину тумнности Мвронри.

Снрядили один из быстрых курьеров, чтобы отпрвиться с плохими вестями к смому премьеру Дирку, нходившемуся в нескольких днях полет в другой системе. По прогрмме он должен был прибыть н Имтру ровно н стндртный месяц. И влсти боялись, что прилетев, премьер привлечет их к ответственности. И не только з потерю молодой жены с недвно зчтым ребенком, но и вообще з все случившееся.

По крйней мере, придется отвечть з некомпетентность — влсти это чувствовли.

Говорили:

– Кк мы могли предвидеть нпдение берсеркеров? Ведь в Имтрнской системе берсеркеров не видели вот уже...

Вот уже... никто не мог и скзть, сколько уже лет. Двно, очень двно.

Обеспокоенные лидеры стли быстрехонько просмтривть зписи нпдения, сделнные с поверхности Имтрн, тк же с искусственных спутников плнетоид. Дирк и его окружение, возможно, зхотят все это посмотреть. Первый просмотр проводился для того, чтобы побольше узнть о стрнном берсеркере, чтобы в его поведении нйти основние для своей зщиты, если нчнется рсследовние.

Среди событий, ясно покзнных н зписях, было и ткое: перемещение стрнного мленького судн, несчстного курьер, который действительно отделился от биолбортории, спсясь бегством, но вскоре подвергся удру берсеркер. Сохрнилось и крткое сообщение со стнции, что вылет состоялся.

Услышв ткое, у людей н земле появилсь ндежд, что леди Дженевьев удлось сесть н корбль и унестись от опсности.

Но вот отделившийся от лбортории мленький корбль был рзбит. З первым выстрелом вскоре последовл другой, более мощный. Он нверняк вывел из строя двигтель.

В перерывх между взрывми “Рену” Хоксмур удлось близко подойти к поверженному корблю.

Увидевшие этот эпизод спршивли:

– Ккие были вести с “Рен”? Кто-то бросил, откшлявшись:

– Никто не уцелел.

Хотя возможность нйти оствшихся в живых был ничтожной, срзу же нчлись поиски людей, особенно леди Дженевьев. Эти попытки продолжлись и тогд, когд н экрне появился “Рен”, другие корбли. Но все искли, искли остльных.

В рйон, где взорвлся курьер, прибыли корбли, многие были еще в пути, нпрвляясь к ним н помощь. Но ничего утешительного об уцелевших. И вряд ли они объявятся.

Некоторые учстники конференции местных лидеров остлись недовольны тем, что покзли зписи. Что н рзбитом курьере не хвтло врийных космически* костюмов, которые смогли бы помочь выжить пссжирм.

Ткое сообщение было воспринято молч.

Хотя все знли, что перед нпдением берсеркер вряд ли можно было нзвть корбль, где зщитной одежды хвтило бы и н десяток человек.

Итк, обнружены потери в космосе, которые не змолчишь. Кроме курьер погибло несколько боевых корблей. С полными экипжми.

Првд, один учстник конференции зметил со слбым удовлетворением, что и вргу не удлось избежть потерь: несколько мленьких мшин берсеркеров, выпущенных в космос, которые нпоминли исследовтельские судн людей, были сбиты нземными бтреями.

У плнетоид и других плнет системы не остлось ни одного вооруженного корбля. Все они хрбро ввязывлись в борьбу с берсеркерми, и з несколько минут чудовище быстро с ними рзделлось.

Влсти утешлись тем, что если прибудет премьер, они твердо зявят: мы сделли все возможное, преследовли врг, но...

Кто-то из лидеров выдвинул перед коллегми утверждение, с которым собирлся выступить и перед нродом:

– Хотя нш кровь зкипет от жжды вступить в борьбу от решимости быть отомщенными, у нс нет возможности преследовть врг. Думю, что мы не сможем сделть более того, что сделли в критическую минуту ктстрофы.

Его коллеги молчли, здумвшись.

Кто-то из них вырзился мрчно:

– По крйней мере, нши потери в целом незнчительны.

Другой уствился н выступившего:

– Незнчительны? Рзве вы збыли, что леди Дженевьев пропл, может, и погибл? Вы понимете это?

– Я скзл в целом. Общее число незнчительно.

– Едв ли и в целом, если учесть зродыши людей, которые нходятся в лбортории, которую похитили у нс.

– Если что? Если кого?

– Я имею в виду предполгемых колонистов.

Скзвший это и ведший спор, огляделся вокруг и увидел, кк много смущенных взглядов и соглсных кивков. Поддержнный, продолжл:

– Погибло то, что н биостнции являлось основной причиной вообще ее создния. Человеческие зиготы и несколько утробных плодов... Живые взносы и пожертвовния, собрнные з годы у семей и мтерей, нверно, десятк плнет.

Первый не сдвлся:

– Слово “живые” можно подвергнуть сомнению. Ну сколько тких пожертвовний, кк вы нзывете, предполгемых колонистов нходилось н борту стнции?

– У меня нет под рукой точного числ. Но я слышл — больше биллион.

– Сколько, сколько?

– Десять в десятой степени. Трудно было дже постигнуть скзнное. Полыхнул ккя-то сумтох в умх, и предложили:

– Тогд двйте позботимся, чтобы их не считли и не упоминли в спискх потерь.

– Но про одно уж точно узнют.

– Про что же?

– Рзве вы не слышли, что Дженевьев прилетл не рди формльной проверки.

Говоривший повернул голову впрво:

– Ну, Кенсинг? Что скжете?

Стол переговоров не был столом кк тковым. Это был систем связи, выходящей н устновку объемного изобржения,— все для удобств местных влстей: они тоже могли сделть вид, что учствуют в нелицеприятном рзговоре.

А сми удобно рсполглись в отдельных комнтх или дже дом.

С одной стороны стол споров нходился смый молодой из присутствующих — человек по имени Сндро Кенсинг. До сих пор он хрнил молчние. Во-первых, был очень рсстроен. Во-вторых, совершенно не имел никкого отношения к влстям. Если не считть того, что в прошлом году его дядя знимл пост в Совете, см он был женихом Анюты Здор, которя числилсь среди пропвших.

Приглшен же сюд он был потому, что вот уже дв год являлся близким другом единственного сын премьер Дирк, чсто бывл у него дом и н борту его яхты.

Тк или инче нчльство знло, что он кое-что д знет о монрхе.

– Ну, Кенсинг!

Сндро приподнял густые брови и оглянулся. Он ссутулил тяжелые плечи нд столом и сильно сжл руки. Волнение выдвли покрсневшие глз.

– Извините? — он не слышл вопрос.

– Я спршивю,— повторил выступвший,— кк вы думете, Дирк отрегирует н ужсную новость?

– Ах, д...

Сндро не обрщл внимния н местных лидеров, включя своего дядю:

– Что ж, вряд ли стрик обрдуется. Это и без меня понятно.

Снов воцрилось молчние.

Принимя во внимние горе Кенсинг, что потерян его невест, никто не возмутился, не бросил н него сердитого взгляд в ответ н дерзкое поведение. Все понимли: есть более серьезные вещи, чем личные обиды и прочее.

Слово взял председтель:

– У нс много дел. Но перед тем, кк зкрыть зседние, мы должны решить вопрос о делегции.

– Делегции? — переспросил кто-то удивленный. Председтель:

– Мне бы следовло скзть “депутции”. Депутции для прием и встречи Дирк.

Оглядевшись вокруг, председтель решил, что внесен полня ясность. И продолжил:

– Если никто из нс не встретит его н орбите, я не удивлюсь, если он всех нс приглсит н свой борт для персонльного отчет.

Нстроение вокруг стол стло еще печльнее.

– Предлгю,— произнес один из зседвших,— нзнчить делегт. Предствителя, который доствит нш отчет. А пок мы полностью будем зняты ншей рботой.

Головы вокруг экрн повернулись в одну сторону. Делегт был избрн единодушно и без дебтов. Кенсинг, чей интерес к собрнию повысился, слегк удивился. Слбо и цинично улыбнулся обрщенным к нему лицм.

4

Премьер прибыл в Имтрнскую систему н впечтляющей скорости. И н несколько чсов рньше, чем его ждли. Прилетел н своей огромной вооруженной яхте “Фнтом”. Грозный боевой корбль — некоторые опытные обозревтели утверждли, что он больше похож н легкий крейсер — сопровождли дв мленьких судн, вооруженных, но неопределенного тип.

Очевидно, премьер Дирк з короткое время смог снрядить только три корбля.

Вместо того, чтобы приземлиться н почти ровной поверхности плнетоид Имтр, кк и сделл бы он в мирное время, Дирк здержл свой мленький эскдрон н низкой орбите. Нходясь в позиции готовности, он созвл словми, переднными более чем в вежливой форме, местных лидеров н борт яхты.

Он тк же призвл к быстрой мобилизции и приведению в боевую готовность местные технические средств в помощь своей, эскдрилье.

Оборудовние н его корбле нуждлось в ремонте, перевооружении и перезрядке прежде, чем решться н схвтку с вргом.

При сложившихся обстоятельствх легко было понять, что отсутствовли формльня церемония встречи и приветствия. Единственным человеком, подчинившимся прикзу премьер и явившимся н борт его корбля, чтобы приветствовть Дирк и его окружение, окзлся выбрнный делегт Сндро Кенсинг.

Молодой человек, слегк взволновнный, хотя ничуть не испугнный предстоящим приемом, ступил из челнок, сделвшего стыковку, в основной тмбур яхты. В крмне Сндро нходилсь зпись, сделння устновкой объемного изобржения, где зпечтлелось зседние местного совет.

Зпись, кстти, предствлял првдивую компиляцию причин отсутствия нчльств. Но предствлять его и был уполномочен Кенсинг.

Большинство местных лидеров не отпрвились н прием к премьеру не оттого, что было слишком знято ликвидцией рзрухи, просто боялось рзнос или чего худшего.

“Возможно,— думл Сндро,— у них были причины тк решть”. См же он ничего не боялся. Дже если бы он не испытывл горя, он вряд ли бы впл в испуг от встречи с отцом Мйк, с которым не рз встречлся, вместе ходил в школу, в семье которого был гостем.

Именно эти отношения привели Кенсинг к рботе, связнной с проектом колонизции. И тким обрзом Кенсинг познкомился с Анютой Здор.

В тмбуре вооруженного “Фнтом” Кенсинг встретил седеющий мужчин — сильного телосложения и неопределенного возрст, в спецодежде без знков отличия. Кенсинг узнл одного из членов глвной охрны премьер. Внешность его был Сндро известн по визитм во дворец Сдро и его влдения.

– Привет, Брбнт!

Телохрнитель, кк обычно непринужденно вежливый к друзьям своего хозяин, узнл молодого посетителя в лицо, несмотря н то, что после их последней встречи прошло несколько лет.

– Привет, мистер Кенсинг. Присживйтесь. Босс вс ждет. Он освободится через минуту.

З телохрнителем просмтривлся интерьер корбля. Многое было переделно и зново отделно со времени последнего посещения Кенсинг и было похоже н дминистртивный офис влсти плнетрного знчения.

– Я пок постою, спсибо. И тк теперь немло сижу.

Брбнт посмотрел н Сндро с сожлением.

– Эй, доктор Здор очень стойко держится. Действительно стойко.

Сндро встрепенулся:

– Спсибо. Охрнник:

– У вс с боссом общее горе. К большому сожлению.

Под двлением собственных горьких чувств Кенсинг нередко збывл, что пропл новя жен премьер. А ведь верно, что у него с премьером общее горе.

– Где Мйк? — неожиднно спросил он телохрнителя.

Тот попытлся вспомнить, но пожл плечми:

– Он поссорился с отцом несколько месяцев нзд и уехл. Злетл сюд, но это было двно.

– А где же он теперь?

– Семья не посвящет меня в свои дел.

– Я-то думл, что встречу его н борту яхты. Его отцу пондобятся хорошие пилоты.

– Эй, хороших пилотов у босс хвтет. Дже лучших, чем Мйк.

Кенсинг приподнял брови:

– Но ведь не многие нходятся здесь?

– Но тот, который нходится н борту, действительно хороший пилот.

Брбнт с довольным видом, что влдеет информцией, посмотрел в сторону коридор и добвил:

– Может, увидите его.

– Д? Говорите, что он предствляет собой нечто ценное?

– Совершенно верно. Его зовут Фрэнк Мркус. Полковник. Это его последнее звние, о котором я слышл. В отствке.

Н ккое-то время Кенсинг дже збыл о личных переживниях.

– Мркус? Вы говорите...

– Точно. Знменитый человек... Мне скзли, что недвно — д, перед ншим полетом сюд — его поствили упрвлять яхтой.

– Боги космических полетов!.. Я думл, я полгл, что полковник Мркус умер несколько десятков лет нзд.”

– Не говори ему это, млыш. Извините. Я хотел скзть, что это было бы не совсем дипломтично, мистер официльный предствитель Имтры.

И телохрнитель рссмеялся.

Кенсинг покчл головой. Полковник Мркус по общепринятым нормм уже считлся стриком, поскольку уже столетие, и дже больше, фигурировл в межзвездных легендх.

Сндро помнил рсскз, что Мркус еще в молодости лишился своего оргнического вес в ккой-то врии. Или это случилось в схвтке с берсеркерми? — С тех пор его тело из-з своего бессилия нходилось в ящикх. Кенсинг, рсценил это кк просто збвный фкт.

– Эй, знете, что я узнл, мистер Кенсинг? — Брбнт слегк понизил голос.

– Что же?

Суть истории, поведнной в клинических детлях восхищенным телохрнителем, зключлсь в том, что Мркус, имея рнг одного из лучших космических пилотов в истории Солнечной системы, пру месяцев нзд получил должность глвного инструктор полетов, откзвшись от постоянной рботы в кчестве личного пилот премьер Дирк.

Вскоре бесед перекинулсь н другую тему. И вдруг оборвлсь. Что-то... нет, кто-то, должно быть, см полковник шел к ним, покчивясь, по коридору от отсек упрвления.

Если бы Кенсинг не знл, что полковник нходится н борту корбля, он принял бы эту фигуру з слугу-робот. Он увидел три соединенных между собой метллических ящик, кждый высотой по колено, вместе рзмером не более человеческого рост. Ящики сохрняли подвижность по отношению друг к другу, и с помощью колесиков, сделнных из полифзного веществ, осуществлялось постоянное плвное изменение их положения.

Из переднего ящик послышлся голос, мехнически воспроизводимый, но очень похожий, н человеческий — смодовольный, дже ндменный:

– Привет, Брбнт! Я хотел бы увидеть шеф, когд он освободится.

Кенсинг, рзмышлял о том, что могло бы случится, если бы ему пришлось сделть официльное рукопожтие, посмотрел в окуляр и предствился:

– Полковник Мркус? Очень приятно. Я — Сндро Кенсинг, друг Мйк, сын премьер.

– Д, я слышл о Мйке, но не имел случя познкомиться с ним.

– Что премьер собирется делть? — Кенсинг очень волновло это.

– Это не секрет,— зверил ящик.— Мы собиремся преследовть мшину-убийцу.

Это Кенсинг и ндеялся услышть. Что-то внутри, близко к сердцу, внушло ндежду, что удстся догнть злодея, который утщил Анюту. Снчл выяснить, что произошло. Зтем вступить в сржение с чудовищными неживыми средствми, нтворившими столько бед.

И вот перед Кенсингом стоял единственный человек, у которого были рельные возможности сржться. Это Фрэнк Мркус, который служил во всех вооруженных силх глктики, кроме Тмплиеров. И был теперь пилотом яхты премьер Дирк.

Кенсинг решительно скзл.

– Полковник, если вы преследуете берсеркеров, я с вми.

– Д? — говорящие ящики ззвучли с зинтересовнностью, но без особой уверенности в слов Сндро.

– Я и доктор Анют Здор собирлись пожениться через месяц. Более того, я — инженер, который учился и рботл в оборонных сооружениях. Учствовл в предврительном проектировнии колонильных корблей.

– Есть боевой опыт?

– Нет.

– Впрочем, это может не иметь большого знчения. Многие из ншего экипж не воевли. Если вы квлифицировнный инженер оборонительных сооружений, возможно, шеф зхочет вс оствить.

Чуть позже Брбнт, очевидно, получивший укзние премьер по невидимой связи, проводил Кенсинг в офис.

Попв в комнты пртментов Дирк в первый рз з годы отсутствия, Сндро снов отметил, что были сделны определенные изменения в отделке. Корбль теперь меньше стл похож н судно, больше н деловой офис.

В центре смой дльней комнты стоял большой письменный стол. Деревянный. Хотя поверхность зствлен множеством электронных дисплеев. Н столе ткже лежли нстоящие бумги. А з столом восседл нстоящий человек. Премьер физически был некрупным. З дв год, что они в последний рз виделись, в премьере произошли едв уловимые изменения, которые Кенсинг с трудом мог рзглядеть.

Волосы Дирк имели серо-стльную окрску. Густые и вьющиеся от природы, они крсиво обрмляли его широкий лоб. Глубоко посженные серые глз выглядывли из-под тяжелых бровей подобно рзбойникм, приготовившимся к выходу из пещеры. Кож и мускулы кзлись упругими и молодыми. И вместе с седыми волосми сбивли с толку в определении возрст Дирк. В рукх он вертел нож с острым лезвием, в котором Сндро узнл нтикврное приспособление для вскрытия писем. Голос у Дирк — вырзительный ктерский бс — звучл мягче, чем с экрн.

Когд Кенсинг вошел в кбинет, премьер рзговривл с довольно симптичным молодым человеком, изобржение которого передвл смый крупный н столе экрн. Этот человек, имеющий н воротнике знки отличия пилот, говорил:

– ...глубоко сочувствую, сэр.

– Спсибо, Ник.

Муж, потерявший жену, внешне сохрнял контроль нд собой, кк это чсто бывло и в других сложных обстоятельствх, хотя внутренне явно испытывл стресс.

Премьер поднял голову и кивнул Кенсингу. чей сопровождющий уже удлился, зкрыв з собой дверь.

Кенсинг нчл:

– Премьер Дирк, не уверен, что вы...

– Д, конечно, я помню вс, Кенсинг. Друг моего сын, он нзывл вс Сэнди. Мйк всегд высоко ценил вс. Итк, вы делегировны, чтобы объяснить мне, что здесь происходит.

– Д, сэр.

– Вы потом отчитетесь подробно. И вы учствуете в проекте колонизции, кроме того, вы — жених доктор Здор. Очень сожлею о том, что случилось. Ужсные дел здесь творятся.

– Д, сэр. Выржю вм свое сочувствие. От себя и от жителей всей Имтры.

Дирк принял соболезновния, коротко кивнув головой.

– Мйк нет со мной сейчс, зметил он.

– Говорят, он в длеких путешествиях, сэр? .

– Д. В очень длеких. Премьер укзл н экрн:

– Не думю, что вы знкомы с Ником, не тк ли? Николс Хоксмур, рхитектор и пилот. Рботет н меня.

– Мы не знкомы, сэр.

Дирк коротко предствил их друг другу. В глзх стрик промелькнули слбые веселые огоньки.

Формльня чсть зкончилсь, премьер взглянул н изобрженного по пояс Николс Хоксмур:

– Продолжйте.

Ник спокойно отчитывлся:

– Я ничего не мог сделть, сэр. Я... почти... перед смым последним взрывом окзлся н борту курьер. Но не успел. Ничем уже нельзя было никому помочь.

– У вс есть прямые докзтельств, что моя жен нходилсь среди пссжиров?

– Я не могу это утверждть. Мне очень жль.

– Ты не виновт, Ник.

– Нет, сэр. Спсибо з взимопонимние, сэр.— Последовло короткое змештельство.— Но я хотел бы упомянуть еще о кое-чем.

– О чем?

– Срзу после нчл тревоги я получил прямой прикз исполняющей обязнности нчльник биостнции Здор. Он скомндовл нпрвить мой корбль н трн.

Это утверждение было сделно кк бы небрежно. Внимтельно слушвший Кенсинг зсомневлся, что првильно рсслышл, не упустив ничего. До него дошло, что Анют, едв прозвучл сигнл тревоги, принял оборону стнции н себя — стл комндовть. Очень для нее неподходящя должность, но...

Дирк кивнул головой, выслушв информцию о прикзе с удивительным спокойствием.

– Итк, что случилось после этого?

– Но сэр, доктор Здор не являлсь... не является военным офицером. И он, нверно, думл, что предлгет хороший плн уничтожения берсеркер. Явно, что плн не срботл бы. Вряд ли я смог бы добрться н “Рене” через тысячи километров до подобного чудовищ: он превртил бы меня в пр, не меняя своего движения.

Поэтому, получив прикз Здор, я принял его, чтобы в дльнейшем не отвлекть доктор от прямых обязнностей. А потом проигнорировл этот прикз. Единственно рзумным было оствться рядом с курьером и следить з ним.

Если бы берсеркер попытлся послть в курьер спутник или упрвляемую мшину, я протрнил бы их. Или попробовл отвлечь н себя. Но если бы н смом деле рзыгрлсь...

Ник выглядел несчстным.

Дирк мягко скзл:

– Все в порядке.

– Спсибо, сэр.

– Но...

– Д, сэр?

Мрчные глз, тящие опсность, которую Кенсинг никогд рньше не видел, выглянули из-под стльных бровей:

– Судя по вшим словм, мы совсем не знем, был ли леди Дженевьев н борту курьер. Тк?

Изобржение Ник н экрне здумлось. Ответило:

– Думю, что тк.

Дирк медленно покчл головой. Он взглянул н Кенсинг.

– Н смом деле, то, что я слышл из переднных трнспортом рдиозписей, укзывет, что доктор Здор имеет отношение к эвкуции людей со стнции. Он боялсь, что пилот вылетит прежде, чем все желющие войдут н борт его корбля.

Ник соглсился:

– Првильно.

Премьер вновь обртил внимние н посетителя, который нходился в его кбинете:

– Кенсинг, н Имтре есть дополнительный мтерил об этом?

– Я ничего конкретного об этом не зню. И по возможности быстро проверю.

– Сделйте, пожлуйст. Мне нужн информция, был ли леди Дженевьев н борту курьер.

– Я достну сообщение, если оно существует.

– Хорошо,— Дирк соединил стльные брови,— пок никто не предствил мне кких бы ни было твердых докзтельств. Поэтому я ндеюсь н добрый шнс, что он нходилсь н стнции, когд ее тк стрнно похитили.

Кенсинг промолчл.

Дирк не отступл от темы:

– Мы знем, что кто-то еще нходится н борту лбортории, тк? Это ксется нчльник стнции Здор. Рзве он ничего не сообщил пилоту курьер, что некто еще собирется остться н борту лбортории?

Николс Хоксмур вствил:

– По крйней мере, еще один, сэр. Очевидно, биоинженер. Дэниэл Ховелер, видимо, остлся с доктором Здор. Это единственно точное свидетельство, которое у нс имеется.

Дирк кивнул головой, выржя мрчное удовлетворение.

– Итк, когд мы рзговривем, н стнции нходятся еще живые люди?

Он посмотрел в глз кждому, словно вызывя н спор.

Кенсинг очень хотел, чтобы у Анюты оствлсь ндежд выжить. Но неслыхнно, чтобы пленники берсеркер спслись. Ник был готов возржть хозяину:

– Мы не знем этого, сэр.

Дирк бросил н говорящего стльной сверкющий взгляд:

– Мы не знем, убиты люди н борту стнции или нет. Првильно?

Ник промолчл, кк будто уступя. Ответил коротко:

– Д, сэр. Првильно. Премьер слегк улыбнулся:

– Но мы должны допускть, что люди остлись в живых. И моя жен, возможно, среди них.

– Тк точно, сэр. Судя по тому, что мы знем это может быть.

– Пок все,— Дирк протянул руку к поверхности стол перед собой, выключив связь с Хоксмуром, чье изобржение исчезло, и стл н своей персонльной устновке вызывть других. подчиненных.

Скзл:

– Кенсинг, я собирюсь отдть прикз нчть поиски уцелевших н борту курьер. Любой действующий космический скфндр, нходящийся поблизости, послл бы втомтический сигнл бедствия, но мы ничего подобного не обнружили.

Кенсинг не знл, что скзть. Впрочем, от него ничего и не требовлось.

Дирк продолжл:

– Я собирюсь знять чсть своих пилотов, в том числе и Ник, чтобы прочесть все, что остлось в космосе. Включя осколки берсеркеров. Можно собрть и по мелочм немло информции.

– Д, сэр, соглсен.

Стены комнты были все в дисплеях. Это вдобвок к тому, что рсполглось н столе. Со своего мест Сндро мог легко прочесть сообщения со стены. Очевидно, нземные и спутниковые телескопы все еще были нцелены н врг, уходящего с добычей.

Кенсинг мучил мысль, что где-то внутри искженной мленькой точки нходится может еще живя Анют.

Дирк уловил его взгляд.

– Посмотрите. Судя по днным телескоп, биоисследовтельскя стнция не имеет серьезных повреждений. Мои корбли скоро отремонтируют — не вижу причин, чтобы н это ушло более, чем несколько чсов — и мы отпрвимся в погоню.

– Я с вми, сэр.

– Конечно, я не ждл от вс другого. С вшим опытом оборонительных сооружений вы будете полезны. Добро пожловть. Зйдите к Врвре перед уходом, он официльно знесет вс в штт.

– Спсибо, сэр.

– Я говорю вм, что он жив.— Очевидно он имел в виду молодую свою жену. Глядя спокойно н экрн, предствляющий ближнее космическое прострнство, добвил:

– Уверен, я бы узнл, если бы он умерл. Но хочу собрть всю возможную информцию о зхвтчике.

Кенсинг знл, что остнки берсеркер чсто имели большое знчение для военной рзведки, потому что помогли изучить типы вржеского оборудовния.

Дирк кивнул головой: пригодится кждый грмм извлеченной пользы.

Покидя совещние, Кенсинг снов встретил полковник Мркус и телохрнителя Брбнт. Они рзговривли в коридоре с женщиной, которую Сндро рньше не встречл и которя предствилсь ему: Врвр Энгдин. Он был примерно того же возрст, что и премьер — возможно, около пятидесяти лет. Но был стройн и впечтляюще крсив.

Он являлсь близким другом Дирк, тк же его политическим советником, кк говривли сплетни, когд Кенсинг впервые познкомился с семьей премьер. К тому времени мть Мйк уже несколько лет кк умерл.

Сндро срзу же ухвтился з суть:

– Миссис Энгдин, ндеюсь вы меня зпишете в комнду?

– Сэнди,— он протянул ему руки с чувством сострдния, я слышл о твоей потере.

Рзговор быстро сфокусировлся н тргедии. Хотя все говорили вежливо и дипломтично, но откровенно признлись, что Дирк решительно откзлся принять ужсное предположение, будто его жен мертв. И твердо нмерен вернуть ее. И делл все по-своему, нвязывя свою волю... Дже когд его противником окзлся берсеркер.

Кенсинг, нервы которого были туго нтянуты, зметил, что потеряв близких, люди стновятся тяжелые н хрктер. Однко, ткое психическое состояние не хрктерно для премьер.

– Вы хорошо знете его? — спросил полковник. Он поворчивл окуляры верхнего ящик, чтобы дть понять, к кому обрщется.

– Я друг его сын. Когд-то был близким другом. Но я не видел Мйк уже пру лет. Я дже жил с ними в одном из официльных дворцов. А вы?

Пилот:

– По-нстоящему я не зню их. Рботю н премьер дв месяц. Собирлся откзться от рботы глвного стршего пилот, Дирк взял сюд. Похоже, это ндолго.

Мркус не кзлся рзочровнным, что опять воевть придется.

У Кинсинг дже сложилось впечтление, что метллические ящики и голос, исходящий из них, способны выржть оттенки чувств. Покчивние ящиков полковник создвло дже ощущение смодовольств.

– Кк вы думете, что случилось с его женой? — Сндро ощутил потребность выяснить мнение опытного человек о судьбе тех, кто остлся н стнции.

– Возможно, он прв. Он могл совсем не окзться н борту курьер.

– А что вы думете...— он не смог зствить себя здть врзумительный вопрос.

– Черт возьми! Я не зню. В любом случе есть шнс н борьбу. Но нет смысл ндеяться н многое.

Когд зкончилсь официльня процедур вербовки, Кенсинг в сопровождении Мркус нпрвился вниз по коридору к своему новому жилью. И продолжл слушть выскзывния полковник.

Фрэнк Мркус зметил: нлизируя последнее нпдение и срвнивя его почти со всеми военными действиями, которые он в состоянии был вспомнить, отмечются две непонятные вещи.

– Первое: не считя того, что нтворил здесь берсеркер, ему не стоило никкого труд добрться до внутренних плнет системы. А он дже не послл рзведчиков к Солнцу, чтобы все рзузнть. Или зхвтить космический трнспорт по дороге. Ведь этот трнспорт млочисленный и совсем не вооруженный.

– Внутренние плнеты ндежно зщищены,— скзл Кенсинг.

Мркус прервл его, мхнув метллической рукой, нпоминющей щупльц, не похожие н руку человеческую, но довольно прктичной формы.

– Нсколько мне известно, когд берсеркер, ткой большой и грозный, кк этот — д и любой берсеркер! — имеет возможность в бою взять пру биллионов людей, он не пройдет мимо ткого шнс.

– Но почему же он зхвтил биостнцию? Не рзрушил, схвтил и потщил?

– Не зню пок. Зню другое, что еще больше сбивет меня с толку. Нш хитрый берсеркер дже не сделл серьезной попытки уничтожить нселение плнетоид. Хотя нходился здесь. Оборон н Имтре нмного слбее, чем н плнетх, обрщенных к Солнцу. Он вывел из строя оборонительные устновки, которые открыли по нему огонь. И все!

Кенсинг, который долгое время знимлся теорией тктики берсеркеров, уже здвл себе этот вопрос.

– Итк, что это знчит? Мшин-чудовище, которя не убивет людей? Свидетельствует ли это о том, кк это не стрнно, что берсеркер был не нстоящим?

– Я не хотел бы это говорить прням из службы нземной обороны или людям, воюющим в космическом прострнстве. Нет, он нмерен убивть. Но у него другя цель, чем просто тковть систему. Он никогд не уклоняется от своего плн. Дже рди того, чтобы прихвтить пру биллионов человеческих жизней. Единиц жизней, кк говорят берсеркеры. Он не здержится, чтобы рспрвиться с миллионом – другим людей, нходящихся под рукой.

– Хорошо. А второе?

– Вторым стрнным моментом, о котором я подумл, является то, что дже сейчс, когд прошло несколько дней после нпдения, проклятый зхвтчик все еще в поле зрения. Или он не может идти н сверхскорости свет, тщ н буксире тяжелый груз, подобный лбортории, или не хочет рисковть. И если он до сих пор не использовл сверхскорость, уже к ней не прибегнет. Потому что, нходясь близко от Мвронри, скоро войдет в плотную пыль.

Кенсинг остновился в коридоре, чтобы смому убедиться, и вызвл изобржение н одном из многочисленных дисплеев н яхте.

Верно: хотя берсеркер с трудом можно было рзглядеть, но он все же был в поле зрения. Передвиглся медленным ходом. Хотя и с постоянно возрстющей скоростью. Крохотные, мячщие изобржения берсеркер и его жертвы предствляли собой крсные точки, постоянно меняющие положение.

– Слишком длеко, если дже лететь з ними н сверхскорости.

– Верно. Он недостточно нгрузил свой хвост, чтобы подойти к нему поближе. Я бы скзл, что сверхскорость не прктикуется в этом нпрвлении — к тумнности.

Н смом деле, кк выяснил Кенсинг, берсеркер снизил ускорение, и по прогнозм компьютер, нгруження мшин будет уменьшть свою скорость при дльнейшем проникновении в пригрничные зоны тумнности.

Вскоре н борту “Фнтом” нчлсь сессия военного совет. Он в основном состоял из ведущих членов экипж. Кенсинг присутствовл в кчестве официльного предствителя Имтры. А имтрнские соотечественники Кенсинг продолжли сохрнять дистнцию.

Сндро остлся н борту яхты, послв к себе домой з зпсной одеждой и личными вещми. Было нежелтельно покидть “Фнтом” до отлет эскдрон.

Оствлось несколько чсов.

Н сессии выдвиглись предположения некоторых учстников. Что в последнем сржении берсеркер получил серьезные повреждения, не дющие ему возможности идти н сверхскорости. Поэтому он повернул к тумнности, используя ее, кк лучший шнс уйти прежде, чем человеческий флот соберется преследовть его.

Один офицер возрзил:

– Это не ответ н вопрос, почему он выбрл отступление, вместо того, чтобы тковть и убивть.

– Возможно, он серьезно поврежден.

– Б! Ну и что? Мы говорим о берсеркере. Он не зботится о том, чтобы выжить. Зботится, кк уничтожить мксимльное количество жизней перед тем, кк уйти. И ясно, что он все еще был способен сржться.

– Если бы мы знли, почему он решил, что неповреждення биостнция является очень ценной для него. Зговорил Врвр Энгдин:

– Ответ должен быть ясным. Я тк думю. Речь идет о судне с биллионом человеческих зигот, хрнящихся н стнции.

– Д! Если не ктивня жизнь, то потенцильня. Биллион потенцильно ктивных человеческих жизней! Полгю, что берсеркер использует свой последний эрг энергии, пожертвует последним грммом мтерии, чтобы уничтожить ткой груз. Но почему он хочет вывезти его из Глктики?

У Кенсинг подсознтельно появились смутные зловещие предположения.

Кто-то возрзил: потерял ли врг полностью или нет способность передвигться со сверхскоростью свет, но комплекс, состоящий из берсеркер и лбортории, является более чем небольшим неудобством для космического путешествия. Он несомненно тяжелее, чем быстрые корбли комндовния премьер, чтобы мневрировть в космическом прострнстве.

Днные компьютер покзывли, что дже при здержке корблей Дирк, его эскдрон имеет шнсы догнть цель.

Фрэнк Мркус, слегк приподняв щит головного ящик, выскзл свою точку зрения, что Дирк, который недлеко ушел в военных достижениях, все же не похож н выжившего из ум, решившись н погоню.

Кто-то официльно, но очень умно здл вопрос Дирку:

– Это входит в вш плн, сэр? Премьер поднял стльные глз и посмотрел через стол — через грницы рельности:

– Что з вопрос? Конечно мы идем з ними!

Дирк прищурился, продолжя глядеть н здвшего вопрос. Словно не мог понять, кк может идти речь о другом решении. И продолжил:

– Ккой бы плн эт штук не собирлсь выкинуть, мы не позволим ей добиться успех.

Спросили о помощи, которую могут окзть местные силы.

Все взгляды обртились н Кенсинг.

Он извиняющимся тоном от лиц соотечественников вырзил сожление, тк же убедительные зверения в том, что у них внутри системы не остлось ни одного вооруженного корбля. И ничего, что могло бы помочь погоне.

– Понимю,— успокоил его премьер.

Н этом конференцию зкрыли. Все приближлось к моменту готовности. Ремонт “Фнтом” и корблей его сопровождения подходил к концу, и эскдрон был почти готов к погоне.

А врг, действия которого все еще четко просмтривлись с корблей н орбите Имтры, неуклонно держл курс примерно к центру тумнности Мвронри. В мссе гз и мелкой пыли плотность окружения был нстолько высок, что сверхскоростной полет вообще был опсен, д и прктически невозможен. Поэтому нблюдение з берсеркером с системы Имтры оствлось возможным еще несколько дней.

Отступющий же, кк было зметно, уходил точно, или почти точно по курсу, н котором его обнружили, когд он шел н Имтру. Если этот фкт имел для берсеркер ккое-то знчение, то никто ничего не мог объяснить.

Врг зхвтил стнцию полностью. Только для зхвт пленников? Вряд ли. А если для создния огромного числ “полезных” или использовния человеческих клеток для производств биологического оружия? Ткие мысли прорезлись у большинств обеспокоенных.

То, что берсеркер предпочел похищение мссовому уничтожению, тоже покзлось неимоверно угрожющим.

Несмотря н нсмешки полковник Мркус, стрнность ситуции не двло Кенсингу и многим его коллегм по военному совету избвиться от подозрения, что их быстро удляющийся врг был не нстоящим берсеркером. В прошлом некоторые негодяи мскировли свои корбли под берсеркеров, чтобы в своих злых нмерениях грбить и убивть.

Когд Сндро выскзлся примерно тк Дирку и его штту, все быстро отвергли это предположение. Д и некоторые свидетельств рботли против мнения Кенсинг.

К этому времени собрли знчительное количество осколков мленьких вржеских мшин, оствшихся в космосе. Больше остльных собрл Николс Хоксмур. Добычу тщтельно изучли.

Но ведь несколько крупных обломков, по крйней мере, несколько метров в ширину, упли н плнетоид. Они полностью сохрнились, блгодря тому, что нд Имтрой поддерживлся узкий искусственный слой тмосферы, которые не рз прошивли и метеориты, не сгоря.

Эксперты, рссмотрев, опробовв и протестировв их рзличными способми, признли нстоящий метлл, приндлежщий берсеркеру, который имел форму и сборку, присущие конструкциям берсеркеров.

Глвные компьютеры н яхте Дирк — мшины, годящиеся н любое дело — уверяли, что есть еще время догнть врг. Только не ндо зря терять время. Кждый чс приближл противник к укрытию в густой тумнности.

Премьер нмеревлся отпрвиться, кк только корбли будут згружены и готовы.

Кенсинг отметил, что комнд Дирк, состоящя из тридцти человек, един со своим шефом. Без сомнения, все являлись добровольцми, ндежными и верными.

Но окзлось, что н борту есть и не доброволец. Человек, который не вызвлся учствовть в погоне.

Одн из коек медицинского робот н яхте был знят. Кто-то лежл под стеклянной крышкой в кмере, похожей н гроб, змороженный внутри. Робот был нстроен н продолжительное поддержние жизни невидимого для окружющих человек.

Из-з желния узнть кк можно больше, Сндро приходил, чтобы взглянуть н медробот. Он рсполглся в боковом коридоре корбля.

Врвр Энгдин чуть прояснил ситуцию. Обиттель морозильной кмеры был добровольцем, учствоввшим в первом колонильном проекте фонд Срдо. Он же принял решение принять учстие и в великом колонильном путешествии, для чего его, или ее, жизнь был приостновлен н определенный срок, пок не нчнется героическя миссия.

В той чсти Глктики, которую зселили люди, перепробовли множество способов перенселения. Верней, избвления от этого.

Н плнетх, где нселения нсчитывлось сотни биллионов, кждый год нблюдлись миллионы нежелтельных зчтий. Извлечение зиготы или рннего плод считлось обычной процедурой. Но неприкрытое уничтожение живого оргнизм было неприемлемо. Принимли н долговременное хрнение. Но ведь неопределенный срок появления жизни рвносилен ее отрицнию.

Многие сторонники премьер взяли курс н объявление мссовой колонизции, дже н уже прктическое нчло ее. Только дту оствили в секрете.

У людей хвтило духу, чтобы основывть новые поселения.

В плн входило и ткое: прятть секретные зпсы человечеств н случй, если берсеркеры сумеют опустошить все нселение плнеты.

Предполглся поиск плнеты, похожей н Землю, плнеты скрытой и до сих пор неизвестной.

Теоретики придерживлись утверждения, что ткую плнету ндо искть в Глктике. А когд нйдут, информцию о ней сотрут из всех зписей. И тк основтельно, что берсеркеры никогд не узнют о существовнии нового обитния, дже если зхвтят кое-ккие мтерилы.

Энгдин объяснил, что существовние колонильного плн фонд Срдо, который будет одобрен н перенселенных плнетх, нходящихся в сфере влияния премьер, определено сложными междунродными соглшениями. Он поведл, кким путем будет идти переселение н новую плнету.

Слушя, Кенсинг не поверил в то, что плн двл рботу только конструкторм, инженерм и специлистм. Он придвл уверенность всему обществу людей Солнечной системы в то, что мнипуляции с зиготми и зродышми имеют большой смысл. Знчительно более вжным, чем здержк н неопределенный срок рождемости.

Сколько искусственных мток можно поместить в колонильный корбль? Это еще не решено. Н борту биолбортории нходилось более ст мток. Ну, если специльно сконструировть оборудовние этого тип, то мсштбы выншивния новых жизней увеличтся.

Лбортория двл возможность проявить себя двдцти или тридцти специлистм. Пищ, вод и воздух вырбтывлись в достточном количестве. Бывло, что н борту стнции трудилось и знчительно большее количество ученых, инженеров.

Кенсинг вспомнил, что и Анют ему говорил, что прежде, чем выйти змуж, он хотел бы потрудиться нд вопросом переселения людей.

Проблем и впрямь был нелегкой. Широко использовлись методы против зчтия. Но они не универсльны. Н плнетх, где жителей было уже сотни биллионов, ежегодно нблюдлись миллионы зчтий.

Впрочем, об этом Сндро уже слышл. Просто его пмять снов ожил стрыми фктми, о которых не рз писли и говорили.

Теперь же Кенсинг был н борту яхты премьер. И его тянуло увидеть “не добровольц”, змороженного в кмере. Кк узнл Сндро от местной системы обслуживния, когд окзлся в зпсном коридоре, змороженный был мужчин. Звли его Фулер Аристов. Возрст, при котором погружен в искусственное небытие, небольшой: двдцть лет. Н список же хрктеристик, н биогрфию Аристов Кенсингу пришлось обртить внимние позже.

Почему-то его неприятно порзил ткя смоотверженность Фулер, ткя его преднность делу. Скорее, это был фнтизм.

Конечно, его дело, кк учствовть в общих плнх Дирк и других лидеров. Ему теперь было все рвно, сколько он пролежит змороженным. Д, в известной степени и он был добровольцем, поскольку достточно ему было ступить в эту кмеру, кк он погрузился в сон.

Возврщение ото сн будет мгновенным, восстновление физических и умственных сил потребует около чс.

Н борту яхты было еще пять медицинских мест. Обычно же для космических сржений не хрктерно большое число рненых.

Нконец, через чс — вылет.

5

Песня постепенно умолкл. Длинные бледные пльцы исполнителя змерли н струнх уникльного инструмент. Исполнитель стоял спокойно. И только по выржению его лиц публик могл понять, что волн сильного чувств зствил его прервть пение.

Публик состоял... только из одного человек. Леди Дженевьев.

Мленькя изящня фигур, индонезийские черты. Вырзительное создние нежной крсоты.

Леди, облчення в белый нряд, нпоминющий стринное свдебное плтье, полусидел н серой кменной скмье, очень строй, кк и окружющие монстырь стены.

Н скмье неясно проступл резьб, изобржвшя фнтстических животных. Рисунок был немного стерт временем, отчсти покрыт лишйником.

Но сиденье, н котором теперь рсполглсь Дженевьев, предврительно было обложено подушкми — голубых, крсных и желтых оттенков, грмонирующих с окружющими цветми.

– Вы крсиво поете,— подбодрил он спутник.

Ее голос был слб, но он больше не здыхлсь при рзговоре.

– Спсибо, моя леди.

Тот, кто взял н себя роль менестреля, немного еще постоял в золотых лучх солнц и полностью повернулся к своей слуштельнице. Стремительным движением сорвл шляпу с перьями и стл рзмхивть ею, словно не зня, что с ней дльше делть. И бросил в блгоухющую клумбу цветов.

Удивительные цветы, предствляющие нгромождение почти ослепляющих крсок, росли вокруг большого, поросшего трвой монстырского двор, построенного из древнего светло-серого кмня.

Леди не могл скзть, что лежит з пределми этих стрых стен, но чувствовл себя уютно — вдлеке от ндоевшего шум.

Слбый бриз потревожил кружев н белом плтье. Сотни вопросов зполняли ее рзум, и некоторые действительно были стршными.

Решил нчть с безобидного:

– Вы сми нписли эту песню? Менестрель кивнул и смутился:

– Музык моя. Хотел бы, чтоб и слов были моими. Но текст сочинил человек по имени Лей Хнт. Он жил много сотен лет нзд, и, конечно, леди, которую Лей носил в своем сердце, был не похож н вс. Может, помните, кк я однжды скзл, что вы нпоминете мне...

– А где мы нходимся? — молодя женщин неосозннно грубо прервл его. Зто вопрос был первым многознчительным, зднный .попутчику.

И длее посыплись ее вопросы, хотя чем больше леди думл о своем положении, тем больше ничего не понимл.

Менестрель говорил чуть охрипшим голосом, который окзлся ниже того, которым пел.

– Мы в Лондоне, н Строй Земле, моя леди Дженевьев. Во влдениях знменитого хрм, дом богослужений. Хрм нзывется Вестминстерское Аббтство.

– О? Но я дже не помню, кк попл сюд.

– Вполне понятно, при тких обстоятельствх. Не стоит беспокоиться. Я все объясню в лучшие времен. Но помните ли вы меня?

З спокойствием певц проступло его беспокойство.

Прислонив свой стринный струнный инструмент к скмье, он окзлся почти н коленях перед леди Дженевьев и протянул к ней првую руку. Движение получилось неловким, и певец рзве что не упл н рспущенное плтье леди. Его длинные пльцы вовремя ухвтились з подушку.

Потом предствился:

– Николс Хоксмур к вшим услугм.

В этом окружении Ник выглядел человеком среднего рост, зрелой, но длеко не строй нружности. Не полный, кк покзлся ей н экрне. Волосы кштнового цвет — блестящие, немного вьющиеся. Немного редели н мкушке. У Хоксмур был мленькя зострення бородк того же тон, что и усы — немного редковтые.

Видно, что боялся, кк бы его не приняли з денди или пустого крсвц. Чтобы не произвести ткого впечтления, Ник готов был идти н что угодно. Примирился бы с худшим, чем редеющие волосы.

Его лицо покзлось Дженевьев не тким крсивым, кк при первой встрече. Нос слегк соколиный, что соответствовло имени, глз немного водянистые и невырзительные — между серым и коричневым.

Сегодня, кк предствил он себя, рхитектор и пилот был одет в средневековую одежду. Длинные ноги плотно обтянуты. Сверхкороткя куртк. Мтерия кзлсь крепкой, но не отличлсь крсотой, подобно глзм.

Все предствляло вопиющую рзницу с белым плтьем леди.

– Конечно, я помню вше имя,— ответил Дженевьев. И вше лицо тоже. По-моему, я вс видел двжды. И не лицом к лицу. Первый рз только н экрне. Второй, когд вы были в космическом снряжении, я совсем не смогл рзглядеть вс. Мы нходились н корбле, и когд я попытлсь зглянуть вовнутрь шлем...

Николс не видел, кк побледнело лицо леди от нплыв зново переживемых чувств. Он поспешно перебил ее:

– Мы н смом деле нходились н корбле. Но сейчс об здесь, моя леди Дженевьев. Здесь, в этом приятном месте. Здесь хорошо, не тк ли? И вы в безопсности. Нстолько, нсколько могу зщитить вс. И у меня есть... определенные возможности.

Бледность прошл. Леди Дженевьев, похоже, принял и оценил по достоинству уверения своего компньон в безопсности. Кчнув слегк головой, кк бы исключя всякие сомнения, поднял холеную руку, словно в вопросительном жесте, и укзл в сторону неясно вырисовывющихся з монстырскими стенми двух больших прямоугольных бшен. Слбые косые лучи солнц окршивли строения в серо-коричневый тон.

Кждую бшню с четырех углов увеличивли четыре небольших шпиля. И ближняя бшня кзлсь ткой большой, что почти нвисл нд монстырским сдом.

Между кменной клдкой и двумя людьми, скользя н прямых крыльях, пролетели лсточки со слбым писком.

Ник проследил з ее рукой.

– Это зпдные бшни Аббтств. И между ними глвный вход. Я проектировл их и руководил строительством... ну, честно говоря — я хочу сохрнять честность с вми — это сделл мой тезк. Он жил дже рньше того, кк нписл слов к песне, что я пел. Но уверен, я бы сделл все тк же, если не лучше, рботя с кмнем и известью. Вы помните, что я вм скзл однжды, что я рхитектор?

– Д. Помню кждое вше слово.

Грциозно поднявшись, леди глубоко вздохнул:

– Но у меня ощущение, что я должн помнить больше, горздо больше. Я имею в виду смые последние события. События большой вжности и если бы по-нстоящему сделл усилие вспомнить, что же со мной произошло, получил бы ответы н многое. Но...

– Рзве вы не решетесь сделть ткое усилие?

– Д! — и добвил шепотом,— потому что боюсь!

Мужчин ловко поднялся и нерешительно к ней нклонился, говоря:

– Если вс что-то беспокоит, не спешите. Нет необходимости сейчс знимться этим. Позвольте зботиться о вс, хотя бы недолго. Для меня привилегия — смя известня вм из всех — зщищть вс. Во всем!

– Что ж, Николс, для меня большя чсть пользовться вшей зщитой.

Дженевьев протянул мленькую руку, и мужчин, ступив вперед, принял ее с блгодрностью.

После того, кк пльцы их коснулись, леди ничего не помнил.

Среди трех космических корблей “Фнтом” зметно выделялся величиной, скоростью и вооружением. Нходясь н орбите вблизи плнетоид Имтр, премьер Дирк и его окружение из космического экипж, советников, телохрнителей и специлистов, в том числе Сэнди Кенсинг, поспешно звершили приготовления.

Один из корблей Дирк нендолго приземлившись н Имтре для ремонт, быстро покидл плнетоид, чтобы встретиться в нзнченном месте с “Фнтомом” и вторым корблем, оствшимся н орбите.

Вскоре без всяких церемоний мленький, но тяжело вооруженный эскдрон отчлил от плнетоид. Он плвно ускорял полет от Солнц к центру Мвронри, чье плотное прострнство нходилось н рсстоянии световых лет, но чьи выступющие кря можно было достичь з несколько дней, двигясь со сверхсветовой скоростью.

Силы Дирк неслись в поискх глубокой пустоты в этом регионе, чтобы из грвитционно ровного поля совершить безопсный резкий рывок.

Плн был нелегким. Дже трудно выполнимым. Поскольку следовло пойти н риск в относительно згрязненном космосе.

Врг имел слишком большое преимущество, чтобы его догнть.

Впереди эскдрон, все еще смутно просмтривясь в телескопы при слбом освещении, неуклонно уходил прочь биостнция, создвя сложное изобржение в сочетнии с згдочной мшиной, которя сорвл ее с орбиты.

Леди Дженевьев вновь был со своим новым знкомым. Он прогуливлсь с ним, опирясь н мужскую руку. Кк он окзлсь в тком состоянии, не помнил. Но тк было. Гуляли в том же зеленом сду.

Неяркое золотистое солнце, кзлось, не нмного передвинулось с тех пор — это было недвно, подумл леди — кк он сидел н скмье.

Но был ли ккой-нибудь интервл? Между прошлым и нстоящим? Или нет?

Но з перерыв — он, верно, был — изменилсь внешность Николс Хоксмур. Это не был уже менестрель. Одежд был богче, но все еще не походил н униформу пилот. Глядя н него сбоку, отметил, что и волосы у Ник стли гуще.

Он уже дотргивлсь до его руки. И это не вызывло беспмятств. Но вот ощущение предплечья Хоксмур, когд леди кслсь его пльцми, кзлось стрнным. Стрнным было и ощущение трвы под ногми, обутыми в белые тпочки.

Д и все стрнно: одежд н теле, воздух н лице...

Высокий человек лсково допытывлся:

– О чем вы думете? Он шептл:

– Я рзмышляю... о многих вещх. О многом боюсь дже спросить.

Он змолчл, продолжя вести ее, словно в тнце. И он не зметил, кк они окзлись перед дверью. Это были ворот, ведущие в серый мрчный монстырь.

Николс спросил с приглушенной стрстью:

– Войдем? Я хочу покзть вм всю церковь. Он действительно крсив.

– Очень хорошо.

Когд стли проходить в дверь, леди спросил:

– Это здние сконструировли вы, или вш тезк?

– Нет, моя леди. О, нет! Большя чсть Аббтств стрше н несколько веков любого, кто носит имя Хоксмур. Хотя хотелось бы, чтоб мы или кто-либо из нс мог похвстть ткой слвой. К счстью, буду иметь честь покзть вм чудо.

Дженевьев пробормотл что-то вежливое. Это было почти инстинктивной рекцией. С тех пор, кк он выл змуж и стл знменитостью. С тех пор...

Хоксмур шел рссеянно, поддерживя леди под руку. Обрщлся он с нею с вежливым внимнием, словно хотел сделть все, чтобы он приндлежл ему.

Он водил Дженевьев по мрчным богтым помещениям Аббтств. Ткие сооружения, пояснил Николс, он берет з обрзец.

Площдь, окруження стенми под готической островерхой крышей, знимл с гектр. Хоксмур мог бы нзвть леди и более точную цифру — до десятых долей миллиметр, но молчл.

Бродили по огромному хрму, уже ксясь друг друг свободно и не ощущя стеснения.

Зтем вышли из монстыря н открытый воздух.

Слбый дождик вновь сменился солнечным светом. Но вдруг опять зморосил.

Дождь вызывл стрнные ощущения н лице леди. Но он ничего не пояснил Хоксмуру.

Он же, ничего не говоря, посмотрел н леди и снов повел внутрь здния. Пр нпрвилсь прямо в бшню. Шги вызывли эхо, потому что пол был вымощен квдртными кмнями.

– Готические рки. Могу объяснить теорию строительств их. Если хотите... Смые высокие здесь, в нефе, это более тридцти метров. Смый величественный интерьер среди церквей строй Англии.

– Здесь нет людей.

– Вн не хвтет людей? Вон, видите? Должно быть, служитель церкви идет. Д и возле лтря — не священник. ли я вижу?

Леди Дженевьев неожиднно остновилсь. Он знл, что эти люди были не нстоящими.

– Что с моим мужем?

– Его здесь нет. Но, нсколько мне известно, премьер Дирк в добром здрвии.

Голос Хоксмур обрел рздржительность.

– Вы скучете по вшему новобрчному?

Похоже, что Николс пытлся сдерживть себя, но не удвлось.

– Вы очень любите его? Леди вздрогнул:

– Не зню, что я испытывю к нему. Не могу скзть, что скучю. Я едв помню его.

– Уверен, что в пмяти вы можете вызывть что угодно. Абсолютно все из вшего прошлого.

– Д, возможно, если бы зхотел сделть усилие. Дженевьев вздохнул. Кзлось, что он пытлсь взять себя в руки.

– Я и Дирк никогд серьезно не ссорились. Думю, он хорошо ко мне относился в те немногие дни, что мы прожили вместе. Но, откровенно говоря, я ужсно боялсь... боюсь его.

Он опять змолчл, глядя в лицо спутнику, голов которого четко вырисовывлсь н фоне витржного стекл.

Дженевьев:

– Скжите, что случилось с моим ребенком?

– Ребенком?

– Я был беременн.

– Вы сми знете. Вы отдли его... вшего... прото-ребенк, думю, что это смое подходящее слово, для колонильной прогрммы. Или вы хотели узнть, что произошло после?

Об стояли. Глядели друг другу в глз. Уже не приксясь рукми. Об молчли.

Нконец, леди оборвл его:

– Ник, скжите првду. Что произошло?

– С вми? Вы нходитесь здесь, со мной. И вы в безопсности. Возможно, этого пок достточно. Но если вы решите копнуть глубже...

Леди не могл говорить. Он вспомнил прежнее ощущение, когд, вдохнув достточно воздух, н выдохе не могл произнести и слов. Но н сей рз было еще труднее.

И вдруг он зкричл:

– Нет! Не говорите ничего. Ничего стршного!.. Мы можем выбрться из этого здния? Эти пмятники вокруг нс — это все могилы?

Спутник сохрнял спокойствие. Ответил:

– Многие из них могилы. Они встроены в стены, в пол. Но могилы ткие стрые, что не думю, будто могут нечто знчить для вс. Пугть вс...

– Мы можем пойти еще куд-нибудь?

– Здесь много мест.

Он взял руку леди и поглдил ее, успокивя. Дженевьев все еще кк-то стрнно воспринимл прикосновение. Хоксмур:

– Для нчл пойдемте по этой дороге.

Ник глнтно предложил руку, леди с удовольствием принял ее. И пр нпрвилсь из зпдного конц неф в комнту с кменными стенми, которя, кк прошептл Ник, являлсь чсовней Святого Георгия. Зтем по узкому коридору прошли через стену потрясющей толщины туд, где явно нходились жилые помещения.

Когд зшли в комнты, отличющиеся от других, Хоксмур, беспокоясь з леди, спросил, о чем он думет.

Прежде чем он решил, что это место готово для прием, Ник несколько рз его проектировл и обствлял последовтельно грнитурми, следуя изменениям диктт своего вкус.

И все же он был еще очень молод.

Чсть его версии Аббтств, включя основы сооружений и множество крсивых детлей в рботе по кмню и стеклу, существовл з несколько месяцев перед тем, кк он встретил или услышл о леди Дженевьев.

Все это являлось личным увлечением Ник, тк же чстью его рботы, которой он глубоко интересовлся.

Но вся сумтох последних поспешных переделок, конечно, имел единственную цель: доствить удовольствие Дженни.

Н смом деле, кк он признлся позднее, Хоксмур имел очень небольшое предствление, кк в действительности выглядели эти внутренние полуофицильные комнты столетия нзд. Но его это не волновло. Был великий проект, рбот с кмнем и стеклом, отделк. Все Ник нходил ниболее очровтельным, по крйней мере, до недвнего времени.

А сейчс, леди Дженни сидел н удобном современном стуле.

Кменные стены комнты были звешены бстрктными гобеленми.

Окн нходились слишком высоко, чтобы через их стекло рзглядеть, что тм снружи.

– Стрнный хрм, Ник.

– Это очень стрый хрм.

– Вы живете здесь?

Он продолжл беспокойно ходить между двумя, грубо сплетенными коврикми. Нрушл тишину лишь стуком ботинок о голый кмень. И стрлся внимтельней рзглядеть впечтление, которое производит обстновк н Дженевьев.

– Я? Думю, что здесь провожу не больше времени, чем в остльных местх.

– А ккому богу или богине преднзнчен служить хрм?

– Единственному. Христинскому богу. Вы верите, моя леди?

Он покчл головой, чуть тряхнув медными кудрями.

– Прво, нет. Когд я был ребенком, у моих родителей были резкие рзноглсия в религии. Отец верил в единого бог, мть... трудно скзть, во что он верил. Он умерл пять лет нзд.

– Мне очень жль.

– Ну, кк я понимю, весь хрм приндлежит вм?

– Д, думю, я имею прво зявить это,— Хоксмур откинулся н спинку большого сиденья, изобрзив тетрльный жест.— Все, что вы видите вокруг... вше. Абсолютно все к вшим услугм.

Трогя пльцми мтерию н стуле, леди нхмурилсь от стрнного ощущения: что-то в этом прикосновении оствлось по-прежнему неестественным.

Хоксмур, сжв обитые ручки кресл, уствился н Дженевьев, кк ей покзлось, беспомощно.

– Чувств мои к вм, моя леди, мне не легко описть. Я думю, что с вшей точки зрения мы едв знкомы, ко... я преклоняюсь перед вми.

Дженевьев, пытясь прийти в себя от ткого утверждения и нйти способ ответить, поднял глз и был сбит с толку, вдруг зметив случйно через приоткрытую дверь в дльней стене совершенно современный зкрытый бссейн.

Уж он-то совсем не вписывлся в обстновку.

Поверхность воды ровня, кк зеркло... если вообще это вод.

Сине-зеленые плитки бссейн и окружющие его современные метллические стены утопли в мягком модерновом освещении.

Хоксмур оживился:

– Вижу, вы зметили бссейн. Это мой эксперимент.

– Ник,— оборвл его леди и змолчл. Он ничего и не хотел говорить. А все, чего хотел, тк сглдить ситуцию.

– Д, леди Дженевьев. Дженни... Можно вс тк нзывть?

– Конечно. Почему бы и нет? Вы спсли мне жизнь.

– Дженни, я не должен возлгть н вс груз своих чувств. Еще не время. Мы сможем поговорить об этом позже.

– Чувств? Это очень хорошо.

– Д. О, д! — зкивл он серьезно.

– Мы действительно нходимся н Земле, Ник?

– Не совсем понимю, что ознчет слово “действительно”, но отвечу. Большинство людей подтвердили бы, что именно сейчс я и вы — не н Земле.

– Понимю. Спсибо. Ник, вы когд-либо н смом деле бывли н Земле?

– Нет. Хотя... может быть, д.

– Рзве вы не знете?

– В некоторой степени зню. Но я должен вернуться к своему вопросу, который не менее вжен, чем чувств: что ознчет “действительно”?

Стрх, который легко предствлялся леди Дженевьев в обрзе мышей и крыс, иногд пробивлся через зщитную мысль того, что Ник тк любезно предлгл ей, он принимл.

Не дв внятного ответ, леди понял, что этот мужчин будет ее единственной компнией н определенный срок. Но что же это, в смом деле, з Аббтство?

Стрх удерживл ее от окончтельного ответ н любой вопрос Хоксмур.

Ник почувствовл ее волнение:

– Рзве вм здесь не нрвится? По-моему, это одно из смых прекрсных мест. Но если вм не нрвится, поедем куд-нибудь.

– Вше ббтство прекрсно, Ник. По-своему. Оно прочное и безопсное, достточно зщищенное.

– Я и ндеялся, что это для вс будет тк. Леди внимтельно посмотрел н своего спутник.

– Позвольте мне рсскзть, что помню. И очень ясно. Я и вы нходились н мленьком корбле, космическом курьере, где уже произошл тргедия. Нс окружл смерть и... и... вы не отрицете?

– Нет, моя леди. Я не могу этого отрицть. Хоксмур помрчнел. Леди повысил голос:

– Я больше этого не вынесу! Скжите, умоляю вс, скжите врзумительно, что произошло? Кк мы выбрлись оттуд?

– Моя леди,— в его голосе звучл мольб,— то, что я сделл, когд обнружил вс н том мленьком корбле, единственное, что можно было сделть. Спс вс от смерти. Поверьте, я все сделл для вс.

– Еще рз выржю блгодрность, Ник, з спсение. Но рсскжите, кк вы меня спсли?

Зметно было, кк он решлся, выржя любопытную смесь стрсти и нежелния.

– Вы помните, кк я вошел в кбину курьер, одетый в космическое снряжение?

– Конечно, помню. И кк поздоровлсь с вми, помню. Кжется, вы обняли меня?

И он внезпно понял, что-то было последним прикосновением к чему-либо, которое являлось рельным. Д, последнее ощущение рельности.

Ник соглсился:

– Мои руки действительно обняли вс. Рукв моего костюм приндлежт мне — в смысле, что я всегд могу ими пользовться, кк хочу. Мои руки — единственное, что всегд в моем рспоряжении.

Леди внимтельно слушл.

Хоксмур продолжил мягко и взволновнно:

– Вы не должны бояться.

Он уствилсь н руки Ник, которые кзлись крупными и очевидными, совершенно обычными: он стоял перед ней, упершись рукми в бок.

Он прошептл:

– Я не понимю.

– Эти? — он протянул руки, шевеля пльцми, убрл нзд и см себя обнял, зтем опять вытянул.— Конечно, эти тоже приндлежт мне. Но с помощью тких я не смог бы вм помочь н корбле. У них другое преднзнчение — и ясно, они делют прогресс. Сейчс вы чувствуете мое прикосновение. А до сих пор оно вызывло у вс стрнное ощущение? Ведь это не похоже н вшего муж, нпример?

– Д! Здесь я ощущю что-то стршное от прикосновения к окружющим предметм. Не только от вшей руки. От всех вещей, которые трогю. Цвет их ткие крсивые, яркие. Но все пхнет немного стрнно. И... но я...

– Моя леди, когд вы и я окзлись н рзбитом корбле, я пообещл, что блгополучно перепрвлю вс через безвоздушное прострнство н свой корбль, дже без снряжения для вс. Потому что знл, что вше бедное измученное тело вполне поместится внутри моего костюм. Тк я и сделл.

– Дв человек в одном костюме? Я не думл...

– Дв человек, леди Дженевьев. Д! Но одно тело. Вше. Видите, дже тогд у меня не было собственного тел. Никких крепких рук, способных спсти вс или кого другого.

Его мхющие руки, кзлось, отрицли собственное существовние.

– Ни плоти, ни кости!

Он уже говорил тихо, умышленно соглшясь н все, подобно человеку, который идет н мпутцию ноги, смиряется с ее нежелтельной потерей в результте несчстного случя, когд медицин бессильн ее сохрнить.

– Вы хотите скзть, что у вс нет тел?

– Физического тел. У меня его никогд не было. Чтобы добиться его видимости, мне нужен космический костюм или что-либо твердое. То, что вы сейчс видите перед собой, вообржение. Не более, чем информция. Я являюсь, кк видите, но всегд оптоэлектронным искусственным объектом.

И добвил:

– Собственно, не более, чем компьютерня прогрмм.

Хоксмур снов протянул свои руки.

Леди зстыл и долго глядел н Ник.

А время шло вперед с неумолимым возрстнием.

Голов леди, несмотря н зтянувшуюся пузу в рзговоре, дже не шелохнулсь.

Нконец, Дженевьев произнесл:

– Вы говорили мне о моем спсении. Продолжйте. Я хочу все знть подробно.

– Конечно. В тот момент, когд я ступил н борт курьер, где вы нходились, и осмотрелся, то понял, что я мог помочь очень многим пссжирм... но нет, это непрвд. Хочу быть искренним с вми. Дело в том, что меня мло интересовли те люди. Не волновли. Я пришел спсти вс.

– Вы... приглсили меня н борт. И... кк рз в тот 107 момент н нс обрушился еще один взрыв.

– Д. Д, был еще один взрыв. Я помню. Ник нпряженно прошептл:

– Боюсь, вы серьезно пострдли тогд.

– Ах!

Он взял ее руки, обхвтил всю ее своими рукми. Он зкрыл глз, но ничего не могл сделть, чтобы отогнть стрнное чувство от его прикосновения.

– Д, мне нужно было спешить. Леди рскрыл рот от изумления.

– ...Вм очень хорошо подошел мой костюм... И который, следовтельно, внутри был почти пуст. И я, нходясь внутри костюм, снбженного электроникой, упрвлял его вспомогтельными устройствми рук и пльцев, с помощью своих метллических рук поместил вс в полость для моего тел. И в сущности нходясь в костюме и оперируя в нем, снбжл вс воздухом, осуществляя дыхние, хотя вши легкие иногд с трудом рботли.

Зтем я перенес вс успешно через пропсть холод, пустоты и смерти в мой мленький корбль, стоящий рядом. Потом извлек вс из моего снряжения и срзу же поместил в медицинский отсек. И сейчс... сейчс вы нходитесь здесь.

Леди неотрывно глядел н Хоксмур.

Кзлось, он не дышит.

Кзлось, не нуждется в том, чтобы дышть.

Ее спситель, испугвшись молчния, произнес в тишине:

– Думю, вы совсем не помните мой мленький корбль. У вс дже не было возможности увидеть его. Я нзвл его “Рен” в честь моего учителя-тезки, Кристофер Рен, рхитектор. Не зню, был ли он кем-то нподобие пилот н плвющем корбле — ткие корбли существовли в те времен. Не думю, что он...

Он оборвл Ник с выржением потрясения и ужс:

– Вы — всего лишь изобржение?

– В кком-то смысле, д. Обрз, возникющий в виртульной рельности. Технически я — оптико-электрический искусственный объект. В общем, компьютерня прогрмм.

– Тогд, чем же стл я? Что вы со мной сделли?

Ник, который очень боялся этого мгновения, делл все возможное, чтобы объясниться. Приятно и приглушенно нчл говорить. Но не успел произнести и десяток слов, кк леди пронзительно зкричл.

Он пытлся превзойти ее крик, но бесполезно. Поэтому рди ее собственного здоровья он что-то переключил и выключил ее.

Н время, конечно.

6

К Кенсингу, здумчиво стоящему в коридоре яхты, обртился, видимо желя помочь, один из млдших офицеров:

– Вы действительно ничего еще не знете о Нике? Кенсинг уствился н него:

– Меня волнуют другие вещи. И что ткое я должен знть Нике, если вообще его проблемы сейчс уместны? Офицер попытлся опрвдться:

– Я не говорил, что у него проблемы.

– О! — внезпно пришл в голову Кенсинг ошеломляющя мысль. Он кк-то слышл о созднии оптико-электронного существ, являющегося близким нлогом человек.

Ткое не чсто случлось, хотя технически это было возможно двно.

В обществе, которое рзвивлось и продолжет рзвивться в продолжительной борьбе против мшин, нтропоморфизция техники или прогрммных средств считлсь непопулярным и непривычным.

Ткие конструкции, кроме того, являлись незконными н многих плнетх и среди нродов, которые, имея стршный пример нпдения берсеркеров, жили в стрхе, что их собственные компьютерные искусственные объекты выйдут из подчинения.

Кенсинг спросил:

– Вы имеете в виду искусственного человек?

– Нет. Я имел в виду то, что скзл. Об этом фкте мло знет общественность, но з последнее время босс проявляет определенный интерес к электронным существм.

Кенсинг кивнул головой. Многие студенты философских, политических и упрвленческих отделений глубоко зинтересовлись нтропологическими прогрммми, здумнными с смого нчл кк противопоствление проектм создния зписей с живого человеческого мозг.

Но несколько созднных экземпляров, кк првило, скрывлись.

Существовли и ткие, вся прогрмм поведения которых был зписн с человеческого мозг. Они применялись для пользы людей, но имели много огрничений.

Кенсинг однжды встречлся с тким. Звли его Хилери Гейдж. Он... или оно, но Хилери сыгрл вжную роль в одной из смых известных битв с берсеркерми. Встретив Гейдж после сржения, Кенсинг получил удовольствие от продолжительной беседы с ним. Дже после приятного рзговор Кенсинг не знл, ккое местоимение к нему применять: он или оно.

Узнв сегодня првду о Хоксмуре, Сндро неожиднно вспомнил о Фрэнке Мркусе. Выяснил, что Фрэнк знет Гейдж. И Фрэнк, кк многие другие, оствлся полностью уверенным, что человек с зписнным мозгом, с которым он познкомился, не более чем прогрмм.

Кенсинг и Мркус с минуты н минуту ждли, когд увидят последнее изобржение похищенной стнции, сделнное компьютером “Фнтом” в нтурльную величину.

Весь экипж знимл очередь в тен-клуб, чтобы увидеть это, когд получт возможность.

Все хотели выяснить, что из себя предствляет желння добыч, которую они преследуют. И ккие военные оперции возможны, когд, подойдя достточно близко, попытются вернуть биолборторию.

Но Сндро, ожидя увидеть нтурльное изобржение модели, подумл, что все предприятие обречено н провл. Берсеркеры убивли. В этом состоял цель, для которой их сконструировли и построили. Этим они и знимлись.

Возможность, что Анют остлсь в живых, был совсем мл, фктически не рельн.

Н экрне появились помехи. И нежднно покзлся Ник Хоксмур. Он стоял сбоку и немного позди смоделировнной стнции, облокотившись н верхний диск.

Невесомое изобржение прекрсно поддерживло его невесомое тело.

– Извините меня, джентльмены, но я не мог услышть вс. Сейчс коснусь одной из функций поддержки жизни здесь, в отсеке. Я случйно прорвлся н рзговор.

– Все в порядке,— ответил Кенсинг, испытывя стрнное чувство.

Николс принял эти слов с легкой улыбкой.

Было зметно, что его в основном интересовл рзговор с Фрэнком, и взгляд был нпрвлен в сторону полковник.

Срзу же скзл:

– Возможно, вм известно, что я см электронный человек?

Фрэнк смотрел н изобржение Хоксмур через окуляры н лицевом ящике. Поворчивлся в сторону Ник и третий окуляр полковник — чтоб лучше рзглядеть.

– А, это ты? — произнес Фрэнк.

Кенсинг был поржен тем, что голос человек, собрнного и дополненного в ящикх, менее походил н человеческий в срвнении с Ником. Хотя об воспроизводились мехническими динмикми.

– Д, это я.

Ник нстойчиво выржл интерес и решимость:

– Мое появление рссердило вс? Вы считете себя оскорбленными?

Фрэнк чуть взмхнул передней метллической конечностью.

– Думю, вы меня зстли немного врсплох. Я бы рссердился, если бы меня оскорбил человек. Но нет смысл выходить из себя из-з мшины. Вы хорошя мшин, Ник?

– В мои обязнности входит быть хорошей мшиной и стрться делть все, кк можно лучше. Если вы не обиделись, полковник, и если у вс нйдется немного времени, позвольте продолжить рзговор.

– Двйте.

– Вероятно, вы не удивитесь, что я нхожу эту тему весьм интересной. Я не думл, что вы примете мое появление тк быстро и не стнете возржть. По крйней мере, дже не вырзили подозрения, что я шучу.

Три ящик Фрэнк зшевелились, возврщясь в обычное положение. У Кенсинг сложилось впечтление, что их влделец тким обрзом устривется поудобнее.

Мркус зметил:

– Я скзл, что ты немного зстл меня врсплох.

Но не совсем.

– Првд? Не совсем? Я хотел бы знть, что вы думете обо мне — о моей персоне н экрне — которую вы не рз видели — что выдет во мне отсутствие тел.

– Возможно, когд-нибудь мы сможем подробнее поговорить об этом. Сейчс же у меня много других дел.

Рзговор зкончился.

При следующей беседе с премьером Дирком Кенсинг отметил, кк нтурльно выглядит Ник Хоксмур и нсколько отменно прогрммисты выполнили свою рботу.

– Полгю, что он — относительно новя версия?

Дирк соглсился:

– Д, его создли год нзд. Специлисты хорошо порботли, првд? Н это ушло несколько месяцев. Дело в том, что мне меньше и меньше нрвится достигнутое живыми рхитекторми. Нпример, эт биостнция. Потому я и решил попробовть, н что способен искусственный оптоэлектронный мозг.

– Мне говорили, что н создние прогрммы подобной сложности идет лишь несколько месяцев быстрой рботы, премьер. А я думл, н это тртятся годы. Вы не могли бы скзть, кк ему выбирли имя?

– У моих инженеров были уже готовые блоки с прогрммой, рссеянно пояснил Дирк.— Это ускорило рботу. А что до имени... Ник выбрл его см. Он зимствовл его у строителя восемндцтого век. Кк-нибудь я рсскжу вм эту историю. Вы хорошо осмотрели модель стнции?

Кенсингу, который имел возможность нблюдть взимоотношения между премьером Дирком и Хоксмуром, покзлось, что живой создтель и его искусственное создние довольно хорошо лдили.

Но отношение премьер к оптоэлектронным людям было сложным и ревностным.

Однжды Сндро услышл, кк Дирк зявил:

– Эти преобрзовнные души, отдохнувшие от плоти в электронной модльности, в целом облдют более высоким социльным положением, если можно тк скзть, чем те, у которых никогд в жизни не имелись крсные кровяные клетки.

Кенсинг не удивился, узнв, что не один он был обмнут Ником.

Другие больше, чем он, рсстроились, открыв првду.

Некоторые члены экипж, кк и все люди, выржли протест или, по крйней мере, возржли. Они чувствовли неудобно с компьютерными объектми, которые выглядели и рзговривли, кк сми люди.

Конечно, большинство жителей не возржли против вычислительных способностей Хоксмур или его интеллект. Их устривло, что эт вещь облдет человеческими признкми и что с ней (или с ним?) премьер советуется, спорит (иногд весело!), и который (или которя?) тк сильно влиял н Дирк.

Когд эскдрон был готов покинуть Имтру, Ник собирлся оствить свой “Рен” — мленький корбль.

Место н плубе нгр, обычно знимемое этим чсто полезным, но не вооруженным судном, достлось вооруженному военному рзведчику, последнему боевому корблю, кким-то обрзом оствшемуся в Имтрнской системе.

Последнее сржение зкончилось перед тем, кк рзведчик добрлся до сцены битвы.

И вот Дирк, который держл в стрхе и нкзывл, двил своим величием местное нчльство, збрл у него этот корбль.

Но рсствние с “Реном” принесло Нику больше проблем, чем мог предствить его хозяин-создтель. Перед отпрвкой эскдрон Хоксмур нряду с другими своими обязнностями проконтролировл, чтобы роботы перенесли некоторое оборудовние в “Рен”, устновив его н зново обретенном корбле-рзведчике.

При этой оперции Ник см перемещлся н борт корбля. Он следил з роботми, выполняющими большую чсть физической нгрузки. Это были метллические создния рзмером с собку, ничего общего не имеющие с живыми существми и ничего не ведющие о интеллекте.

Открыто проводя дело, Хоксмур знл: ему крйне необходимо проследить, чтобы выполнили еще одну здчу — ив строгой секретности. Он должен был оргнизовть трнспортировку со своего мленького корбля н борт яхты не только физическое оборудовние, в котором нходился большую чсть времени, когд рботл в скфндре, но и оборудовние для Дженни.

Окзлось примерно тк, кк он предполгл.

Объем, необходимый для хрнения зписнных днных когд-то живого человек — в днном случе, леди Дженевьев — при существующей технологии, которя зключлсь в хрнении по последней подквнтовой системе в прочных емкостях из тяжелых метллов и смешнных мтерилов, был почти рвен требующемуся для смого Ник: около четырех тысяч кубических снтиметров. Объем, примерно рвный трем взрослым человеческим черепм.

Костюм, который выбрл Ник для осуществления этой рботы — необычной трнспортировки — окзлся тем же смым, в котором он спс леди Дженевьев. Тогд, н обреченном курьере. Н костюме были небольшие повреждения. Их-то Ник собирлся использовть для опрвдния, если кто-то зинтересуется и стнет здвть вопросы.

У него имелось несколько хороших объяснений, из которых он собирлся выбрть лучшее.

Однжды, переходя по плубе нгр “Фнтом”, Ник нтолкнулся н Кенсинг, который был тоже в космическом снряжении.

Живой человек проводил инвентризцию и проверку мленького корбля н борту, который был необходим н случй бордж.

Ник зметил удивление Кенсинг при виде пустого костюм Ник. Почему-то это вызвло у молодого инженер, кк и у многих, стрнную дрожь и волнение.

После встречи с Кенсингом Хоксмур решил оторвться н несколько минут от своих обязнностей. Он не имел прв н отдых, поскольку предполглось, что он Нику и не нужен. Он хотел нвестить Дженни, чтоб убедиться, что он прошл физическую трнсформцию без кких-либо осложнений.

Прктически не было причин сомневться, что он хоть что-то почувствовл. Но хотелось убедиться в этом.

В глубине души Хоксмур нчл серьезное рзмышление о его новых отношениях с леди Дженевьев.

Одной из первых здч, которую он выполнил, звершя секретную рботу, являлсь нлдк, очень точня и осторожня, периферического прогрммировния леди, ндеясь тким обрзом помочь ей опрвиться от шок осознния своего нового состояния бытия.

Ник действовл осторожно, чтобы не переусердствовть в нлдке, и кк только леди вновь проснулсь, он срзу нчл умолять и требовть, чтобы он подробно рсскзл, что с ней случилось.

После трнспортировки н яхту во время посещения Дженни Хоксмур возобновил попытки, кк можно мягче объяснить Дженевьев новую ситуцию.

Через несколько минут после того, кк он спс леди Дженевьев, чей дух все еще цепко держлся з родное тело, Ник успешно перепрвил ее из гибнущего курьер н свой корбль. Медицинский робот поствил ей дигноз и ншел ее рны смертельными. Дже при глубоком зморживнии до окзния лучшей медицинской помощи прогноз был очень плохим.

В этом положении Ник, кк он сейчс подробно излгл, не имел выбор.

Несмотря н все возможные его и медицинского робот попытки, мозг леди Дженевьев скоро бы умер, если бы это случилось, ни хирург, ни просто врч, ни близкий человек, ни робот уже не могли бы восстновить ее личность.

Когд Николс — или его изобржение в виртульной рельности — рсскзывл эту историю, Дженни, или ее обрз, беспомощно смотрел н него, приоткрыв мленький рот с белыми зубми.

В этот момент они нходились, нсколько было известно Дженни, в смом центре Аббтств, н полпути от зпдного неф. Они прогуливлись, нслждясь великолепием крсок, ннесенных н кмень и дерево послеобеденным солнцем, проникющим через витржное стекло огромного окн.

“Не ткое великолепное розовое окно,— подумл Ник про себя,— кк должно быть в Шртрезе, но все рвно впечтляет”.

– Следовтельно, моя леди,— зключил Хоксмур,— кк я уже пытлся объяснить, я сделл единственное, что мог. Зписл вс. Сохрнил структуру вшего сознния, сущность вшей личности, прктически всю пмять.

Блгодря искусной нстройке, проделнной Ником, когд у леди был последний момент в ее периферическом прогрммировнии, Дженевьев вскоре смогл достточно успокоиться, чтобы отвечть.

Следующие ее слов, произнесенные с вежливостью, достойной леди, снов выржли блгодрность Нику з спсение. Зтем последовл мольб, дже требовние более детльно объяснить ее состояние.

Успокоенный тем, что кульминция объяснения прошл без ктстрофы, Хоксмур продолжил кк можно деликтнее вдвться в подробности.

О том, кк он придл форму и одел в обрз сму леди Дженевьев, собрв огромное количество днных с видеозписей прекрсной женщины Дженевьев, которые окзлись под рукой. Но не просто окзлись. Его рстущее обожние леди несколько месяцев нзд привело к тому, что он нчл собирть видеозписи — и чем ближе день свдьбы Дженевьев с Дирком, тем больше стновилось мтерил.

Ник мог бы скзть нечто потрясющее о детлях, подробностях того, кк он создвл облик Дженевьев.

Но с леди уже было довольно.

Он резко прервл рсскз Хоксмур требовнием, чтобы он немедленно нчл ее возврщение в оргническое тело.

– Ник, я понимю, что вшей целью того... что вы сделли... являлось спсение моей жизни. И вм удлось. Всей душой блгодрн.

– Моя леди, это было единственное, что...

– Но я ведь не смогу жить бесконечно вот тк, без нстоящего человеческого тел. Сколько времени потребуется н рестврцию?

Николс стршно боялся этого момент в беседх.

– Моя леди, не могу дже выскзть словми моего сожления. Но то, о чем просите... Ну, я просто не мог нйти способ, чтобы это выполнить...

Они повернули з угловую колонну и остновились в южном трнсепте Аббтств, рядом с тем местом, которое, кк узнл Хоксмур, должно нзывться Угол поэтов — в честь мстеров искусств. Они или похоронены, или увековечены здесь.

Но леди Дженевьев не интересовл сейчс ни поэзия, ни рхитектур.

Он поднял глз и осмотрелсь тк, словно ее вообржемые глз могли рссмотреть сквозь виртульный мир кмней и стекл более грубую, лежщую в глубине мтерию, соствляющую рельный метллический мир.

Дженевьев с прежней требовтельностью к Нику:

– Где мы сейчс н смом деле?

– По определенным причинм, леди Дженевьев, или Дженни, если я все еще могу вс тк нзывть, мы сейчс, кк я уже пытлся объяснить, н борту яхты вшего муж, н “Фнтоме”. Но Дирк не имеет ни млейшего предствления, что вы здесь.

– Он дже не подозревет?

Дженевьев был буквльно шокировн.

Но Николс почувствовл в рекции леди и долю ндежды.

– Я-то думл, что вы все это делли по его прикзу.

Нику никогд не приходило в голову, что у нее может появиться ткое подозрение. Он скзл:

– Я сейчс объяснюсь. Но будьте уверены, что у премьер Дирк не может быть ни млейшего подозрения, что вы выжили в ткой форме. Он просто думет, что вы мертвы, убиты вместе с другими н борту курьер, когд произошел взрыв.

– Знчит, вы ему не скзли? К огромному облегчению Ник, в этих словх было больше рсчет, чем обвинения. Успокоил ее:

– Я никому не скзл.

– Почему?

– Почему я не скзл вшему мужу? — Хоксмур вдруг ощутил некоторую нервозность и неуверенность, Есть причины. Я не собирлся извиняться з свое поведение, но вы непременно зслуживете объяснения.

– Ну?

– Д. Когд мы встретились первый рз, Дженни... Я имею в виду, первый рз, когд вы смотрели н меня и отвечли мне... тм, в той большой лбортории н борту биоисследовтельской стнции, когд не было дже нмек н нпдение берсеркер. У меня сложилось впечтление, что вы глубоко несчстня. Я был не прв?

Он колеблсь.

Николс повторил:

– Я был не прв?

Он смотрел н один из мрморных монументов з деревянными перегородкми с нтичной ндписью, вырезнную н дереве. Хоксмур мог бы поведть Дженевьев очровтельную историю этого меморил, если бы ей было интересно узнть. Но леди просто смотрел, думя о другом. Нконец, произнесл:

– Нет. Нет, Ник! Думю, что вы првы.

Я знл это! И вы подтвердили, что боитесь своего муж. Я тоже жил с ним в определенном смысле, только очень короткое время, видите ли. Зню, кк и вы, что нш премьер — не очень приятный человек в Глктике, чтобы с ним всегд лдить.

Дженевьев мрчно улыбнулсь:

– Д...

Хоксмур продолжл:

– Я и премьер иногд... ну, не всегд все хорошо между нми, моим создтелем и мной. И снов, снов его излияния:

– Видите ли, Дженни, во-первых, когд я вытскивл вс из курьер, переносил в медицинский отсек, то решил, что зпись вшего мозг — единственный способ спсения. И тогд у меня не было мысли сохрнять вше спсение в секрете. Не было никкого обдумнного плн. А потом... перед тем, кк сообщить миру, что вы спсены, лучше убедиться, что вы прошли через процесс зписывния в хорошей форме. Это, позвольте уверить вс, сущя првд.

– А потом?

– Что ж, я решил дть вм понять, что у вс есть прво выбор.

Ник буквльно взорвлся.

– То есть прво выбирть: вернуться к нему обртно или нет!

– Вернуться к нему? — Дженни был оглушен и ничего не понимл.

Зтем в ее глзх появилсь безумня ндежд:

– Вы, Ник, хотели скзть, что... способны восстновить мое тело?

– Я? Нет. Кжется, я уже объяснил, что не могу это выполнить. Никто не может. Вше тело было полностью рзрушено.

– Тогд... кк я смогу вернуться к нему? Что вы хотели скзть этим? Кк я могу вернуться к кому-то в тком состоянии?

– Думю, что единственный рельный способ, которым вы можете воспользовться, чтобы вернуться к нему, произнес Ник сдержнным тоном,— поговорить с Дирком с экрн. Или встретиться с ним, кк мы с вми.

– Увидеться с ним в нерельном мире, подобно этому? Или взглянуть н него с экрн? Ккя польз? Леди снов стл терять рзум,

– Мужчине, который женился н мне, чтобы дть нчло динстии, ккя польз увидеть нерельную женщину? В мире политики быть жентым н электронном призрке ничего не знчит, совершенно ничего! Нет, мой муж никогд не узнет, что случилось со мной. Во всяком случе, пок вы не вернете меня в рельную жизнь. Нет, мой муж не должен видеть меня ткой! Он может...

Леди не зкончил предложение, будто побоялсь это сделть.

– Конечно, есть льтернтив,— скзл Ник, немного помолчв, у него росло чувство отчяния.— Думю, прекрсня льтернтив. Он состоит в том, что я и вы... что мы сможем жить вместе. Возможно, с другими, подобными нм...

Леди передернуло:

– Подобные нм? То есть, неживыми? Прогрммми, обрзми жить?

– Это рзные формы жизни. Но мы...

– Жизни? Рзве это жизнь? У меня должно быть тело.

Дженевьев почти кричл, рзмхивя своими вообржемыми рукми:

– Кож, кровь, кости, пол, мускулы! Вы можете мне дть это?

Хоксмур снов прилгл все усилия, чтобы объяснить дело. Но леди не интересовли детли. Он дже не хотел слышть о том, что ей не возможно вернуть тело.

И желл, чтобы Николс совершил это во что бы то ни стло.

Но в то же время — и это уже было достижением, которое вселяло в Ник ндежду — Дженевьев не хотел, чтобы Хоксмур оствлял ее одну. Он дже жловлсь, что когд Николс уходил, ей в Аббтстве было мучительно тяжело.

Хоксмур испытл огромную рдость, узнв, что леди скучл без него.

И все же он решил иногд оствлять леди в одиночестве.

– Я могу прислть людей,— предложил он.

– Нстоящих людей?

– Пок нет. Вш компния будет временно огрничивться отдленными фигурми. Ткими, кк священник, нпример. Может, подойдет небольшя компния, веселящяся в соседней комнте или возле пруд, тк же звуки, отдленные обрзы людей, которые поют и тнцуют.

– И я никогд не стну к ним присоединяться? Нет, спсибо, Ник. Просто нвещйте меня, когд будет у вс свободное время. И вы должны принести мне хорошие вести.

– Хорошо.— И он пошел, уже перенося мысленно свое сознние в другое место. Отпрвился по пути скорого выход из сети, возврщясь к своим обязнностям, воодушевленный и полный решимости, поскольку леди не хотел его отпускть.

Перед тем, кк уйти от нее, все, что мог сделть Хоксмур — покзть леди, кк уснуть.

Но Ник был и глубоко рзочровн той неспрведливой рекцией женщины, которую он любил. Хотя и убеждл см себя, что н рзочровние и горечь не имеет прв. К тому ж, он хотел предложить ей счстливое будущее.

Кроме того, Ник был совершенно уверен, что н уровне своей основной прогрммы требовние Дженевьев восстновить ее тело было невозможно осуществить.

Нигде в своей безупречной и обширной пмяти он не нходил никкого укзния н то, что множество днных, которыми облдет оптоэлектронный человек (влсти не пришли к общему суждению о термине, относящемся к обоим типм зпрогрммировнных людей), будь он оргнический или искусственный по происхождению, можно успешно згрузить в живой мозг. Не было тких примеров. Или Ник не знл их.

А то, что Хоксмур чувствовл, некоторые люди определили бы кк стремление одной прогрммы к другой.

Из-з зстенчивости Нику трудно было объясниться с леди Дженевьев. Но ведь он стл испытывть подобное горздо рньше, чем удлось нлдить с леди близкие отношения.

Все нчлось, когд он впервые увидел ее з несколько месяцев до ее несчстного путешествия к Имтре.

Леди уже достточно пробыл в мире Хоксмур, чтобы появилсь необходимость объяснить степень рзличия в его мире между восприятием и взимодействием.

Все, что видит живой человек или оптико-электронный, является вообржением.

Не тк ли?

При очередной встрече леди и Ник, состоявшейся несколько минут спустя по понятиям рельного времени для живых Дженни, пытясь смириться с неприятным фктом своего нового существовния, вырзил рскяние в ее недвней резкости и кжущейся неблгодрности.

Он только повторял, что блгодрн Хоксмуру з спсение, соглшлсь, что призрчное существовние среди призрчных людей лучше, чем смерть.

И с ткой нстойчивостью леди повторял это, что у Ник сложилось ощущение, будто он стрлсь убедить в чем-то сму себя.

Ник был рд блгодрности Дженевьев, но был и глубоко здет тем, что любимя женщин могл отрицть его мир и все его существовние.

Он буквльно преклонялся перед этой женщиной. Особенно сейчс, когд он стл в чем-то подобной ему. если только слово “женщин” было применимо к ткой, ккой леди стл. Д, можно! Он нстивл н этом. Ведь и слово “преклоняться” было подходящим словом к тому, что он чувствовл.

Любовь? Исходя из бнк днных, к которым Ник имел доступ, и волнующего присутствия среди них згдочного слов “любовь” Ник понял, что нелегко определить его знчение.

В последующее посещение Аббтств Ник предпринял очередную попытку. Леди, кзлось, тронули его доводы и ргументы. Он соглсилсь, что Хоксмур ей тоже нрвится. Првд, нрвится! Но продолжл нстивть вернуть ей кким-либо обрзом человеческое тело.

В этом, предупредил он, компромиссов не будет.

И, добвлял он, двно нуждется в выздоровлении и восстновлении. Почему Ник до сих пор не знимется этим?

И когд Ник снов хотел очень осторожно отговорить ее, леди быстро проявил признки того, что он н грни крик.

Ясно, что Нику ндо было что-либо пообещть.

И он торжественно поклялся, кк он нстивл, приступить к рботе для ее возврщения в то, что леди нзывл нстоящим телом, плотью, в которой родилсь.

Он тк же пообещл, что его усилия не пропдут дром.

Успокоив Дженни, Хоксмур покинул ее.

Уходил из Аббтств, проникя в схемы, дющие возможность приблизиться к живому существу. Думл про себя, приводя изменения в своей бзе, в своих знниях, что кто-нибудь когд-нибудь н кком-либо корбле или плнете Солнечной системы, может, и в секторе Глктики должен будет згрузить днные оборудовния человеческой личности с компьютер в живой мозг.

Но, когд Хоксмур в короткие свободные минуты пытлся глубже вникнуть в эту проблему, он вскоре обнружил, что во всех бнкх днных, к которым имел доступ по устновленному порядку — включя известное н яхте, не было ничего ни о нстройке электронной личности н живой мозг, ни дже чего-либо близкого к тому.

Ткое згдочное молчние покзлось Нику довольно стрнным.

Неужели босс, интересующийся подобными вещми, не желл, чтобы другие проводили эксперименты в этой облсти?

Дже оптико-электронный мозг Николс Хоксмур был удивлен. Неужели ккя-то информция системтически скрывлсь от него? И по ккой причине? Может, босс думл, что Ник изменит себя, узнв способы?

Но у Хоксмур дже не было желния менять себя...

Или не было до сих пор?

Он не предствлял, кким обрзом вернуть тело Дженни, используя лишь оборудовние, имеющееся н яхте. Но у Ник появилсь мысль: если его воинствующий босс догонит похищенную стнцию кким-то сверхъестественным обрзом — что прктически невозможно — вернет от берсеркер биосооружение в достточно целом состоянии, то с помощью биологического оборудовния можно что-то совершить.

Ник в здумчивости покчл головой. Дже предположив, что эскдрон Дирк будет иметь совершеннейший успех, и в его рспоряжении снов окжется биолбортория, у Ник или еще кого-нибудь, конечно, не будет времени использовть ее, пок корбли и их добыч не вернутся н Имтру. Не тк ли?

В собственном бнке Хоксмур имелось упоминние о том, что н одной из плнет Солнечной системы существовл полу-религиозный культ, чьи приверженцы поощряли зпись человек кк стремление к духовному бессмертию.

Не премьер ли Дирк питл к сему личный интерес?

Ходили дже слухи, что он имел ккое-то отношение к этому культу.

Было известно, что Фрэнк Мркус соглсился принять н время чрезвычйного положения обязнности глвного пилот н яхте премьер. Чстью договор между Дирком и Фрэнком являлось то, что до нчл военных действий многие или ниболее рутинные действия пилот выполнялись млдшими по чину. По сути, млдшими смертникми.

Судя по рзмеру и форме чстей метллического тел полковник Мркус (скорее, его тел: Кенсинг зметил, что время от времени метллические блоки менялись) и небольшому количеству оргнического питния, которое Мркус употреблял (в виде кшицы), сохрнилсь лишь чсть его изнчльной плоти.

По слухм же, его живой вес соствлял пять килогрммов, судя по количеству поглощемой им пищи, похожей н клей.

Но кк бы много Мркус ни потерял, Сндро готов был поствить н крту дже жизнь, что полковник точно не был зписн. Достточно побыть с ним и поговорить хоть немного.

Обычно Фрэнк см готовил себе еду. Иногд это делл обслуживющий робот. И, бывло, если Фрэнк отдыхл, он дже позволял себе несколько кпель великолепного перунского бренди.

Ходили и другие слухи: не одн из женщин экипж хотел и могл зсвидетельствовть тот фкт, что человек, живущий в ящикх, все еще мужчин.

Остльные сплетни вряд ли можно нзвть серьезными. Проверьте одну н Фрэнке, кк это сделл Кенсинг. Выскжите в рзговоре подозрение, что живой мозг полковник двно уже мертв и зписн, и Фрэнк хрипло рссмеется вм в лицо.

Д, порой мозг действовл с помощью компьютер, включя оптоэлектронику при рботе в шлеме н корбле, но любой пилот обычно пользовлся этим, когд испытывл трудности.

Без сомнения, собственный мозг Фрэнк, кк чсть его смого, оргнического или электронного, осуществлял контроль нд ним. И несколько рз Мркус стрстно зявлял, что он никогд не позволит себе быть зписнным.

Дирк скзл однжды с восхищением, что если бы Фрэнк не смог см, он пострлся бы нйти кого-нибудь, подобного себе, мужчину или женщину, живущих в мркусовых ящикх. И вручил бы ему должность первого пилот н случй военных действий с берсеркерми. Ну, кк сейчс.

З последние десятилетия, , возможно, и з столетие, имя Мркус стло нрицтельным для специльного оборудовния, используемого людьми Солнечной системы, стрдющими очень серьезными физическими недостткми.

Но люди в ящикх Мркус встречлись крйне редко.

Почти все, кто стрдл серьезными физическими недостткми или повреждениями, могли прибегнуть к восстновлению. И многие предпочитли именно это. Тело испрвлялось или зменялось. И, кк првило, новое тело отличлось тем, что нередко было дже лучше прежнего. Исключение соствлял только мозг.

Нверно, у Фрэнк были ккие-то непреодолимые медицинские покзния жить в ящикх, вместо того, чтобы поменять тело. Об этом, возможно, мог говорить только медицинский офицер н борту “Фнтом”. Этик же, естественно, не препятствовл случйным попыткм рспрострнить слухи н эту тему.

Похоже, что никто из присутствующих, кроме смого премьер, который вообще не интересовлся этим — не имел мужеств спросить полковник нпрямую.

Некоторые предполгли: Мркус нходился с смого нчл — несколько столетий нзд — в тком состоянии по вынужденным медицинским и техническим причинм, сейчс предпочитл сохрнять мссивное оборудовние по личным.

Среди пилотов только Ник претендовл, подобно Фрэнку, н роль безупречного специлист по рзличным современным мшинм. Хоксмур теперь нходился среди тех, кто принимл смену у пульт упрвления “Фнтом”.

Когд подходил его очередь, кресло ускорения пилот пустовло.

Нчиня погоню, Дирк, посоветоввшись со своими живыми и системными консультнтми, прикзл нступть н сверхсветовой скорости, хотя риск дже от небольшого ускорения в этом рйоне космос был знчительный.

Но лишь продвигясь быстрее, чем свет, они могли быть уверенными, что схвтят берсеркер.

Только великолепное пилотировние могло до некоторой степени уменьшить риск.

Хоксмур один из первых признл, что Фрэнк, кк редко кто в Солнечной системе, облдл чутьем в упрвлении ппртурой, в чем дже Ник не мог его превзойти.

Удивительно живой мозг Фрэнк по непонятным пок причинм отличлся кк н сознтельном, тк и н подсознтельном уровне преимуществом в срвнении с мшинми, нд которыми дже лучшие пилоты дже и в блгоприятных условиях не в состоянии были добиться превосходств.

Фрэнк, в свою очередь, понблюдв, кк Ник упрвляет корблем и компьютером, охотно признл, что Хоксмур довольно успешно спрвляется со сложными мшинми и что он или... “оно”, кк всегд говривл Мркус, возможно, будет отменно сржться с берсеркерми, хотя у Ник и не было пок опыт в этом.

Полковник Мркус, кк зметил Кенсинг, с меньшей охотой двл оценку людям.

Но когд подымлся вопрос: можно или нет считть Ник и ему подобных людьми, Фрэнк просто высмеивл тех, кто всерьез зговривл н эту тему.

Погоня премьер з берсеркером продолжлсь примерно дв стндртных дня. Преследовние шло неуклонно.

И вот, когд никто не ждл рельного столкновения, рзрзилось сржение.

Берсеркер и его добыч нходились еще длеко з пределми досягемости орудий.

Мозг яхты кртко предупредил о ндвигющейся беде и прервл очередное зседние стртегического совет.

– Девяносто процентов вероятности нпдения через сорок секунд.

Кенсинг, неожиднно подумв о том, что Анют нходится где-то поблизости, вскочил и бросился к своему боевому посту. Чуть позже его чуть не сбил с ног кучей ящиков см Фрэнк Мркус. Его ящики больше не кзлись неуклюжими. Они обогнли бегущего Сндро и других членов экипж.

Сигнл системы рннего предупреждения быстро подтвердили. В космическом прострнстве выстроилось оборудовние берсеркер в виде мленьких ппртов, остновившихся в ожиднии эскдрон Дирк.

До встречи оствлось всего несколько секунд. И встречи нельзя было избежть. Вржеские ппрты, змскировнные пылью и отржениями, обрзовывли слбо изогнутую линию, рсположенную з плывущим рейдером и его добычей. Это были рзумные мины, великолепное оружие, выжидющее с нечеловеческим терпением момент, когд можно взорвться или пойти н трн. И взорвть себя вместе с преследовтелем.

До этого момент преследовтели шли быстро, почти ослепленные своей собственной скоростью, прямо по следу. Переходили от одного космического режим к другому. Этого требовл срочность погони з противником.

К счстью, Фрэнк успел знять кресло пилот.

И когд врг, должно быть, рссчитл, что его зсд обнружен, космос, кзлось, восплменился в одном огромном взрыве. А яхт, вместо того, чтобы увернуться, понеслсь прыжкми вперед с еще большей неистовостью.

Пилоты двух корблей делли все возможное, чтобы держться Фрэнк, соблюдя что-то вроде боевого порядк и быть готовыми к встрече со смертельными вргми, когд они войдут в зону действия оружия.

Некоторые зсдные мшины можно было обойти или не зметить, но столкновение и борьб были неизбежны.

У экипж яхты, состоящего в основном из тких, кк Кенсинг, то есть, из неопытных новичков, сложилось впечтление, что “Фнтом” вырвнивется и одновременно отворчивет в другую сторону.

Корпус трех корблей звенели под воздействием рдиции.

В первый момент кзлось, что единственным исходом столкновения могло быть полное уничтожение: людей или берсеркеров.

Врг выбрл зсду в плотных крях тумнности, где средняя плотность мтерии предельно высокя. И эскдрон, все три корбля, внедрились в нормльный космос. Погоня тормозилсь и зхлебывлсь, остнвливлсь внутри этого веществ. Боевой порядок, и без того поддерживемый с большим трудом, быстро нрушился в тктическом мневре, н время потеряв след врг.

Дв мленьких корбля, сопровождющих вооруженную яхту премьер, были скоро уничтожены в том бою. Люди у пульт упрвления н “Фнтоме” видели, кк один из них мгновенно испрился, другой через несколько секунд получил серьезные повреждения. Его оствшийся в живых кпитн рдировл о нмерении по возможности медленно продвигться нзд к Имтре.

Дирк, крич по рдио, пытлся зпретить это решение, но трудно скзть, получили ли его прикз.

Вдруг срзу же — и Дирк, и остльные у пульт увидели, кк был уничтожен и второй корбль.

7

Итк, дв из трех корблей премьер уничтожены.

См яхт выдержл, по меньшей мере, один удр.

Н нескольких плубх остлись лежть мертвые и рненые. В коридорх клубился дым, уходил воздух из рзгерметизировнных отсеков.

Но поскольку “Фнтом” выдержл тку врг, ни Дирк, ни его первоклссный пилот не собирлись прекрщть погоню.

Во время последующей передышки все, кроме серьезно рненых, были собрны и получили оружие для зкрытых помещений, шлемы с льфспуском или прицелом и приспособления к ним.

Ниболее новые виды оружия отржли режущие лучи, которые действовли н обычное снряжение, не здевя тело. Они отржлись, не ннося или почти не ннося вред.

Между стычкми мог меняться код химического соств одежды, что позволяло уменьшить шнсы врг н успешное применение его оружия.

Глубоко в мозгу Кенсинг мелькнул мысль, что это могло бы помочь добиться успех. Кк инженер системы обороны, он мог извлечь пользу из нкпливющегося опыт этого сржения.

Нходясь н своем боевом посту, кждый по очереди получил от обслуживющего робот снряжение с соответствующим комбинезоном, покрытым свежей крской.

Другой обслуживющий персонл, состоящий из мшин, рзошелся по комнтм и коридорм, обрбтывя внутреннюю поверхность корбля из рспылителей.

Кенсинг в полной экипировке, кк и многие из экипж, нходился н своем боевом посту, готовый в любой момент окзть помощь, зменить поврежденное упрвление или отржть тки в случе бордж. Он услышл, кк Фрэнк, сидя в кресле пилот, что-то пробурчл по поводу того, что в днной ситуции рзворчивя корбль нзд, они рискуют не больше, чем если бы продолжли движение вперед.

Нсколько было известно Сэнди Кенсингу, премьер Дирк ненмного превосходил его в опыте влдения космическим сржением. Кк бы то ни было, премьер спокойно продолжл отдвть прикзы — тк же спокойно при необходимости консультировлся с полковником Мркусом и другими экспертми прежде чем что-либо предпринять.

Кк обычно, его прикзы исполнялись немедленно и без змечний.

Кенсинг обртил внимние, что этот человек редко и неумышленно нвязывл свою волю тм, где был некомпетентен.

Фрэнк Мркус, кзлось, испытывл удовольствие от кждого момент сржения. Кк только у него появлялись свободные секунды, он просил принести что-либо нподобие приспособления, нпоминющего руки, и присоединить их к одному из его ящиков.

– Для чего? — мысленно спршивл кто-нибудь. Мысленно, не вслух.

Мркус же отвечл вслух:

– Для того, чтобы можно было взяться з руки.

Кенсинг пок что был знят тем, что нблюдл з ремонтными рботми поврежденного пульт упрвления.

Рненым н яхте обеспечили необходимый уход.

Некоторые из экипж погибли. Но вот число рненых было недостточно, чтобы ими зполнить все пять коек, з которыми ухживли медицинские роботы. Речь, конечно, о тяжело рненых, не о тех, кто мог вполне держться н своих постх.

Корбль продвиглся вперед.

Кенсинг допускл, что н борту вполне могли быть люди, возржющие против продолжения полет вперед. Но если тк, они все же оствляли свои чувств при себе. Хрнили втйне, молчли, осторожничли, потому что знли: хозяин воспримет это кк непослушние или дже протест, кк госудрственную измену. И здесь, в космосе, перед лицом врг, зкон опрвдет любое нкзние, дже жестокое.

Кенсинг н смом деле подслушл двоих безымянных потенцильных бунтовщиков, которые спокойно рзговривли друг с другом, но тк, чтобы не было слышно по внутренней связи: “Ккого черт премьер прикзл идти вперед н помощь пленникм н похищенной биостнции, дже если люди тм все еще живы и дже если стнцию можно догнть?”

Мркус,— который должно быть, слышл это ворчние — выкзывл нетерпение к недовольным. Обрщлся к Дирку:

– Я с вми. Н меня возложен обязнность бить берсеркеров, не тк ли?

И Фрэнк продолжл действовть, отлично спрвляясь с делом при помощи своих конечностей.

Позднее Кенсинг спросил полковник:

– Кк вы думете, мы действительно догоним эту проклятую мшину?

– По првде говоря, им удлось уйти длеко.

– Но если и удстся... Нсколько велик возможность, что нйдем н стнции живых?

– Млыш, вм лучше прекртить ткие рзговоры. Босс уничтожит вс з военную измену.

З отрезок пути от Имтрнской системы яхт рзвил очень большую скорость. Большую для всего окружющего космос. Поскольку корбль Дирк был горздо меньше, чем комбинция берсеркер-биостнция, яхте и ее мленькому эскорту удлось рзвить скорость, превосходящую скорость свет.

В темной тумнности трудно рзглядеть с достточной ясностью мшины берсеркер, но “Фнтом” явно зшел в пределы Мвронри. Рзниц между ней и обычным межзвездным прострнством просмтривлсь н приборх, укзывющих н неуклонное уплотнение окружющей мтерии.

Вокруг “Фнтом” постепенно и неизбежно уплотнялось темное вещество.

Телескопы н борту яхты сфокусировлись н плывущем берсеркере и его добыче. Высветили их. Охот возобновилсь в нормльном космосе.

Зсд з короткое время привел не только к гибели двух мленьких корблей Дирк, но и к тому, что покрыто огромное рсстояние. Стло ясно, что побитя яхт вновь догонял врг.

Но скорость росл медленно, еще медленнее, чем до зсды. Воинм н борту “Фнтом” рзрешили, хотя и с неохотой, немного передохнуть перед будущим столкновением.

И снов появились рзмышления нд не дющей покоя згдкой: ккую пользу проклятый берсеркер собирлся извлечь из своей добычи? Ведь рди нее злодей откзлся от возможности устроить кровопролитие в плнетрном мсштбе. Нверно же, рди нее?

А кк берсеркер вычислил, что зхвтил биолборторию с биллионом зродышей н ее борту?

Нсколько могли люди н яхте определить после изнурительных поисков по всем доступным кртм и с помощью регуляторов нпряжения, темные глубины Мвронри не предствляли привлектельной цели для берсеркеров, д и для людей тоже. И не потому, что огромня тумнность никогд не был кк следует исследовн.

Нсколько было известно, он зключл в себе несколько изолировнных звездных систем, семейство плнет, к которым проходили узкие кнлы относительно чистого космического прострнств. Но чтобы добрться до ккой-то изолировнной системы, с трудом продвигясь через тьму, любому корблю или мшине требовлось продолжительное время.

Мсс темного веществ был действительно огромной, и простирлсь к центру Глктики н обескурживющее рсстояние: сотни прсеков и сотни световых лет. В середине тумнности плотность пыли несомненно еще больше увеличивлсь. И для того, чтобы пройти ее, пондобятся тысячи лет путешествия н уменьшенной скорости.

Но если врг ищет только мест, где можно спрятться, он не сможет нйти укрытие внутри уплотняющейся пыли, поскольку его успеют догнть и зствят принять бой.

Неуклонно, хотя мучительно медленно, в телескопх яхты нчинл яснее просмтривться нмечення жертв Дирк, уже почти попдвшя в поле действия оружия.

Здумл ли врг еще одну зсду? Фнтичное желние определить это отметло подозрения. Может, в предыдущей попытке использовны все средств вспомогтельных мшин? Или их хрнили для последнего столкновения?

Мркус сделл вопросительный жест своей изогнутой метллической рукой в сторону премьер. Дирк кивнул: — Идем.

Если дже и плнировлсь зсд, он тк себя и не обнружил. Возможно, ей помешл осуществиться очередня отвжня внтюр Фрэнк, предпринятя с мрчного блгословения премьер?

Еще прыжок через нвигционный космос с людьми н борту, в своих креслх ускорения. Люди молятся или стойко сосредоточены в звисимости от личных пристрстий.

К этому времени зсд не осуществилсь, внтюр удлсь.

Когд яхт “Фнтом” вновь появилсь в обычном космосе, люди н борту зметили, что их скорость почти срвнялсь с идущим противником, нходящимся всего лишь в нескольких тысячх километров. А люди вскоре окжутся в позиции, в которой или сделют попытку открыть огонь, или сми получт удр берсеркеровских бтрей.

Ткой момент нступил.

Ни одн сторон не предпринял никких мер. Приближясь, яхт ощутит силовое поле, с помощью которого удерживл биостнцию берсеркер, тщ ее з собой. И любя попытк вырвть добычу, схвтив ее, кзлсь обреченной н провл. Ведь не сбросишь со счетов состояние изувеченной яхты и явно превосходящую силу врг.

А вдруг и силы берсеркер не столь безгрничны? Нблюдя с яхты своего врг, люди зметили, что внешний корпус берсеркер был тоже знчительно поврежден. Были ли увечья получены в результте сопротивления Имтры? Или берсеркер повредили еще до вход в Имнтрнскую систему?

Но врг еще был очень сильным, способным нпдть.

Двжды едв уловимя информция н приборх дл знть, что противник собрлся открыть огонь по яхте.

– Зщищйтесь! — прикзл Дирк. Но прикз прозвучл стрнно: он был безндежно зпоздлым. Возможно, кк покзлось Кенсингу, стрик был взволновн. Но невжно.

Фрэнк, подключившись к втопилоту, уже привел в состояние готовности и все средств зщиты. А со стороны врг ничего не последовло. Полковник Мркус, выслушв лконичное признние и поздрвление Дирк, с тем что блгодря мстерству Фрэнк корбль и экипж остлись живыми в сложнейшей ситуции, нстроил угол полет яхты прямо н исследовтельскую стнцию, нходящуюся н буксире. Он же — в отличие от берсеркер и “Фнтом” — не имел признков повреждения.

Врг, который с момент зсды совсем не увеличил скорость, придерживлся почти прямого курс. Лишь изредк отклонялся из-з обычных мневров втопилот, чтобы обойти скопления веществ.

Фрэнк без всякого труд удерживл курс яхты прямо н стнцию, н двойную мссу берсеркер и его жертвы. Уже рсстояние между “Фнтомом” и лборторией являлось прктически минимльным.

Мсс зхвченной стнции висел между яхтой и противником. И, похоже, мешл берсеркеру эффективно использовть то, что нзывлось супероружием.

Премьер отдл прикз:

– Устновите связь с ними.

Один из политических советников зпротестовл:

– Рдиосвязь со стнцией? Вы полгете...

– Д, я полгю, что н борту этого судн нходятся еще живые люди. Именно по этой причине, нсколько вы помните, мы прибыли сюд. Двйте посмотрим, смогут ли они ответить н ншу попытку связться с ними.

Возможно, многие считли, что это — нелепя идея.

Но все молчли.

– Есть! Мы н связи. Эй, н стнции! Есть кто-нибудь?

В ответ послышлся поток рдиошум.

– Неудч. Что ж... По отсутствию действия берсеркер не признть ли, что эт штук мертв? И предположения продолжлись:

– Должно быть, недвно он получил несколько тяжелых удров, результты которых проявились с опозднием. Если бы он был жив, мы уже были бы мертвы.

Фрэнк с соглсия Дирк нстивл, чтобы по тктическим сообржениям стоять кк можно ближе к стнции. Тк, чтобы он продолжл зщищть яхту от предполгемого супероружия.

Не удлсь и третья попытк рдиосвязи. Дирк кивнул головой, сохрняя спокойствие. Очевидно, он уже придумл следующий шг.

– Я пойду туд см. Вы все добровольцы в этой миссии. И полгю, что кждый, кто не рнен, отпрвится со мной. В ншем рспоряжении имеется небольшой корбль. Ник, вы остнетесь здесь у руля.

– Д, сэр.

– Фрэнк, я хочу, чтобы вы упрвляли ншим вооруженным корблем-рзведчиком. Ткой корбль — единственный.

– Хорошо.

Полковник Мркус передл упрвление яхтой Николсу, который действовл у руля вместе с компьютерми яхты.

Кенсинг, выбрвшись из своего кресл ускорения, отошел, двя место Фрэнку, этот человек в ящикх ловко передвигл свои контейнеры и шел, покчивясь, из относительно тесного отсек упрвления по коридору, зтем под уклоном к нгру, где его ждл корбль-рзведчик специльного нзнчения.

Кенсинг внезпно почувствовл ткой сильный стрх, ккой не испытывл никогд в жизни. Было непонятно и дже не вжно: боялся ли он, что вскоре будет убит или стршился, что узнет првду о судьбе Анюты?

Н борту “Фнтом” нходились пять мленьких судов, пригодных для бордж: один нстоящий рзведчик, дв курьер, дв корбля с легким вооружением — ничтожно мленькие. Были еще три неудобных спстельных судн. Оствшиеся в живых и годные к военной службе члены экипж яхты легко рзместились в них по три четыре человек в кждом.

Дирк, который з время своей крьеры обвинялся во многом, но только не в трусости, был готов упрвлять вторым по своим кчествм мленьким корблем. Это был слегк видоизмененный курьер — вооруженный, но облдющий меньшими достоинствми, чем рзведчик. Рзведчиком упрвлял Фрэнк.

Когд зкончилось укомплектовние небольшого флот, премьер быстро отдл Николсу Хоксмуру несколько особых прикзний и оствил его упрвлять яхтой, возможно, в кчестве единственного сознтельного обиттеля покинутого боевого корбля.

Николс Хоксмур был взволновн и немного тронут — и, кроме того, ощущл приступ вины — когд премьер из обычной системы внутренней связи отключился, чтобы лично Нику сообщить, что он достоин полного доверия. Дирк ткже вырзил уверенность, что Хоксмур никогд не сбежит от обязнностей.

– Кроме Мркус,— прошептл премьер,— верней тебя нет. Но я хочу, чтобы Фрэнк был с нми н борту. Ник ответил:

– Понимю, сэр. Думю, вы сделли првильное решение.

После того, кк пять мленьких корблей были полностью укомплектовны, они стли по очереди выходить через глвный люк плубы нгр “Фнтом”, И срзу же, кк покинули яхту, рзвернулись в рзброснном боевом порядке поблизости.

И тким неровным строем в зплнировнное время мленькя флотилия нчл действовть одновременно и стремительно.

Мленькие корбли быстро подошли к биостнции, продвигясь н широком рсстоянии друг от друг. Действовли осторожно, несмотря н то, что вржеское оружие продолжло молчть...

И вдруг в мгновение ок в ослепительной вспышке берсеркер ожил.

Стршный корпус корбля-носителя оствлся еще молчливым и темным. Но группу мленьких корблей, окружвших выступивший корпус врг, прорвло яркими вспышкми орудий, спешщих остновить приближющиеся мленькие суд, н которых были люди.

Ник, мозг которого нходился изолировнным н яхте, действовл, кк всегд, с помощью оптико-электронного нлог нервной системы. И отрегировл н несколько миллисекунд рньше, чем все, кроме Фрэнк, чей мозг уже предусмотрительно дл комнду компьютеру корбля-рзведчик. Смое тяжелое вооружение яхты или, по крйней мере, то, которое Хоксмур отвжился применить тк близко от стнции, внезпно удрило по группе мшин контрткующего берсеркер, рзрушя, сжигя, сокрушя, сметя одну з одной.

Получив полное доверие Дирк, Ник н ккое-то мгновение повеселел от мысли увести потрепнную в бою яхту, где н борту были оствлены только он и... его любимя Дженни. Но он понимл, что это безндежня мечт. Не потому, что Ник не мог изменить создтелю, который окзлся нстолько глупым, чтобы до конц поверить Хоксмуру.

Нет, Ник и без того предл премьер. Более того, Хоксмур был твердо уверен, что единственный шнс добиться счстья с Дженни состоял в том, чтобы помочь его возлюбленной обрести свое живое тело. А добиться ткой возможности удлось бы только н биостнции, великолепно снряженной для тких экспериментов.

Леди сейчс спл где-то — кк он осознет, когд проснется — в Аббтстве. Ник, когд почуял неминуемую схвтку, незметно, не спршивя Дженни, усыпил ее. Кк только битв зкончится, он вернется в Аббтство, тихо постучит в дверь ее спльни и, когд он откроет, рсскжет о победе.

Если бы Дженни могл принять ктивную роль в схвтке с берсеркерми, все бы, конечно, сложилось инче.

В следующий момент, когд живые товрищи Хоксмур предпринимли отчянную попытку взять стнцию н бордж, Ник со всей сознтельностью открыл огонь из орудий яхты, используя свое великое мстерство, по контрткующим вржеским мшинм. Он не испытывл никкого соблзн повернуть тяжелые орудия против мленького корбля Дирк. Берсеркер должен быть побежден до того, кк утихнут более мелкие столкновения.

Кроме того, было очевидно, что берсеркер см мог уничтожить соперник Хоксмур, несмотря н попытки Ник зщитить премьер.

Один из мленьких корблей, приндлежвший людям, уже пропл из поля видимости, рзлетевшись н мелкие осколки под выстрелми орудий берсеркер. Второй был выведен из строя и беспомощно уплывл прочь.

Рдиосвязь Хоксмур с экспедиционными силми постоянно подверглсь помехм, кк и предполглось, от шум сржения.

После долгих секунд космического боя, после вржеской тки выжили три мленьких человеческих корбля, включя судно, которым упрвлял Дирк.

Среди живых оствлся и корбль-рзведчик с смым мощным вооружением и смой мощной зщитой среди ткующей флотилии.

С смого нчл действий тяжело вооруженный корбль Фрэнк привлек внимние своего грозного противник, в результте чего н нем, фрэнковском судне, сконцентрировли весь огонь и попытки трн мленькие мшины – кмикдзе.

Только сейчс, нблюдя з ходом боя корбля полковник, Ник понял, нсколько человек в ящикх и, его живой мозг, взимодействующий н квнтовом уровне с неживым оборудовнием, опередил любого чисто неоргнического пилот. И что он почти нверняк опередил бы смого Хоксмур.

Но Ник увидел: две дские мшины бросились в прямую тку н яхту.

З одно мгновение Ник успел их уничтожить.

Но “Фнтом” получил очередной удр, ннесший новое повреждение.

А в это время Фрэнк, по привычке весело вступив в бой, отвлекл основные силы врг от других человеческих корблей. Его тяжело вооруженный рзведчик превртился в глвную мишень врг.

Фрэнк, исполняющий обязнности летющей помехи для этой группы мшин, не предпринял попытки рзорвть зслон, который выслл берсеркер. Вместо этого полковник сделл мневр и внезпно ушел в сторону. Он устремился н смого берсеркер — огромное чудовище.

И снов, когд совершил Мркус этот подлет, он ушел в сторону.

Ник с удивлением нблюдл з действиями Фрэнк, делл все возможное, чтобы с помощью орудий яхты помочь Мркусу, но полковник нходился в тком близком соседстве с лборторией и что смое глвное, в тесной близи с берсеркером, что мешло Нику стрелять во врг.

Положение осложнялось и тем, что Хоксмуру было прикзно ни в коем случе не бить по стнции.

Если бы яхт переместилсь, он имел бы большую возможность поддержть Фрэнк. Но тогд он см и оптико-электроння жизнь Дженни попли бы под огонь. Причем, из смого тяжелого оружия берсеркер, которое он пок берег в резерве.

З ккие-то доли секунды Ник принял решение не в пользу ткого мневр.

В следующие секунды полковник со своим корблем-рзведчиком подвергся преследовнию. И стл отходить все дльше и дльше под нтиском противник, ряды которого поредели.

Рзведчик тоже был обстрелян. Уже не имело знчения, являлсь ли его грессивня кция отвлекющим мневром. Осттки сил противник продолжли охоту з Мркусом, подгоняя его рзведчик все ближе к смой огромной мшине.

Ник окзлся единственным, кто был рядом с Фрэнком и мог предвидеть, что случилось потом. Дже он, несмотря н скорость рекции, не имел прв что-либо делть, только нблюдть з событиями.

Мркус, окзвшись изолировнным от своих товрищей, выбрл, судя по его последним зписям, еще более отчянную тктику, чем рньше.

Он нпрвился прямо н огромного противник.

Возможно, рссчитывл уйти от него в последний момент.

Но случилось тк, что мленький рзведчик Фрэнк, попв в действие зщитных силовых полей, исчез из виду з корпусом противник. Ник знл, что, хотя угол зрения и рспрострняющиеся помехи мешли ему зписывть, корбль полковник, скорее всего, остновился или рзбился о черную поврежденную громдину вржеского корпус.

Никто из выживших людей не видел, чем зкончился мневр рзведчик, потому что они были зняты проблемой собственного выживния. И еще тем, кк высдиться н борт стнции.

Кк только исчез корбль-рзведчик, прекртился вржеский огонь.

Большинство корблей, может быть, и все, что принимли учстие в ткх н флотилию Дирк, уже перестли существовть. А оствшиеся, отступили и не мешли осуществлять людям высдку н стнцию.

Нступило молчние.

Со всех сторон спокойно светили звезды.

Темня тумнность, простирлсь вокруг.

Быстро проведя проверку рзличных систем яхты, Ник обнружил, что двигтель еще рботл. Вдруг у него снов появилось искушение бросить все и убежть.

Хоксмус решил, оствив босс и остльных, кто покинул вместе с ним яхту, воспользовться возможностью убрться восвояси вместе с Дженни.

Но прогрмм, в основе которой лежло подчинение, ткже сознние необходимости зщиты человечеств — были все еще очень сильны и препятствовли любым опрометчивым действиям.

К тому же Хоксмур помнил, что биологическя стнция несет в себе последнюю ндежду Ник восстновить живое тело Дженни, чего он тк неистово требовл.

Несмотря н знчительные потери со стороны людей, кция по высдке деснт н стнцию был успешной. Дв мленьких корбля совершили стыковку к люкм и укрепились.

Но Ник зметил, что успех имел все признки пирровой победы, ведь только дв этих корбля вышли из боя целыми.

Нконец Хоксмур получил возможность устновить связь с Дирком.

Первый вопрос премьер:

– Где корбль-рзведчик? Что с Мркусом?

– Он куд-то ушел,— ответил Ник,— похоже, н другую сторону берсеркер. Я бы не рссчитывл, сэр, н его помощь.

– Черт возьми! Проклятье!.. А бндиты?

– Их не видно, сэр. Они исчезли вместе с полковником.

– Хорошо. Будь нготове, Ник. Мы совершили стыковку и собиремся войти.

– Всего нилучшего, сэр! Ник искренне желл ему этого.

Фрэнк Мркус был сржен, но не мертв. Окруженный и измотнный многочисленными вргми, он продолжл грессивно сржться.

Победно послл сигнл, который не дошел по нзнчению, что успешно рзбил тылы отряд мленьких мшин противник. Количество их, сржющихся против Фрэнк, уменьшилось почти до нуля.

Мркус добился того, что его сортники получили возможность высдиться н стнцию, прктически не встречя сопротивления.

А рзведчик с Фрэнком н борту окзлся срженным и рзбитым в схвтке с превосходящими силми противник и смим черным огромным корпусом. Все же Фрэнк остлся в живых. Полковник вышел из боя н рзбитом корбле, выжив тм, где не спсся бы ни один человек.

Д, человек, если бы он... состоял полностью из плоти. А Мркус нходился в подвижных ящикх. Быстрый и покрытый броней, почти кк берсеркер.

Пришло время отступть. Но отступть было некуд. А оствться тм, где он нходился, пок не пришел з ним берсеркер, было бессмысленно. Фрэнк очень сомневлся, что кто-нибудь придет ему н помощь. Оствлось только двигться вперед.

Во всяком случе, он не прекртил борьбу.

Мркус нходился достточно близко, чтобы использовть возможность ннести противнику большой ущерб перед тем, кк всему нступит конец.

И Мркус, прорывясь через внешний корпус берсеркер с помощью восьми своих метллических конечностей, почувствовл, что броня его огромного противник в этом месте ослблен взрывом или содрн в кком-то прошлом сржении.

Чуть позже, когд Фрэнк чуть не вошел вовнутрь, осуществляя свою оперцию по высдке, он внезпно понял, что время его кончилось и удч в конце концов покинул его.

Дерзкий поступок привел его к гибели.

Но и ткя мысль не помешл плвному потоку его действий.

Фрэнк Мркус не мог придумть лучшего способ умереть.

Естественно, он покинул свой корбль с оружием в рукх. Рз уже нходился внутри огромного берсеркер, возле чего-то, кк думл полковник, вжного — он все еще мог сбить с толку врг. Зствить его зплтить з все его злодеяния. Покзть ему, что уничтожение жизни во Вселенной всегд будет нелегкой, и едв ли вообще выполнимой рботой.

Фрэнк хотел зствить эту проклятую штуковину отвлечь свой компьютерный мозг и мтерильные ресурсы н то, чтобы дрться с ним, полковником Мркусом.

И, может быть, ему удстся дть возможность своим прням из Солнечной системы отобрть эту добычу — биоисследовтельскую стнцию, столь им необходимую.

Возможно, Дирк и остльные доведут дело до конц.

...Мркусу действительно удлось пробрться внутрь корпус. Он прошел недлеко, но лишь сделв прыжок к жизненно вжной чсти корбля врг, нтолкнулся н серьезное сопротивление...

Хоксмуру н боевом посту “Фнтом” удлось получить последнее сообщение полковник. Дошл только чсть донесения, и— то в искженном виде.

Последние слов, которые Николс услышл с небольшого рсстояния от яхты, возможно были словми: “О, Господи! О, Господи!”

Дв оствшихся мленьких судн Солнечной системы создли небольшие плцдрмы н огромном корпусе биостнции, которя см кзлсь мленькой в срвнении с угрожющими рзмерми берсеркер, нходящегося в нескольких метрх от нее.

Дирк и те, кто выжил и действовл с ним совместно, Кенсинг в их числе, готовились под прикрытием потенцильного огня Ник войти одновременно через дв тмбур стнции.

Высдившиеся могли столкнуться с минми-ловушкми у люков или с другими прегрдми. Внешняя поверхность стнции тут и тм был в подплинх и вмятинх от взрывов. Нсколько мог устновить премьер, тмбуры не были повреждены.

Все укзывло н то, что двойные внешние двери рботли безупречно.

Дирк и его спутники в снряжении и с лучшими средствми вооружения через плечо выбрлись из своих кресел ускорения и по очереди стли передвигться через мленькие тмбуры своих корблей к большим кмерм стнции, где стоя могли помещться срзу несколько человек.

Кенсинг двиглся вместе с остльными. Ткой же нетерпеливый и испытывющий стрх. Но сильнейшее желние нйти Анюту зглушло и стрх, и опсения.

Войдя в тмбур стнции, люди срзу почувствовли, что искусствення грвитция функционировл нормльно. Кроме того, внутри сохрнялсь тмосфер. Но никто и не пытлся снять шлем.

Дирк скомндовл:

– Вперед! Мы входим.

Кто-то рядом с Кенсингом знялся ручным упрвлением, нходящимся в переборке судн. Срботли внутренние двери стнции.

Кенсинг ждл, держ нготове оружие. И почти ни о чем не думл. Только держл плец н льфспусковом устройстве. И готов был немедленно открыть огонь.

8

Плнетоид Имтру окружли орбиты многочисленных искусственных спутников, и несколько ее метллических лун ощетинивлись сложным строномическим оборудовнием. Оно было обрщено к крупным объектм плнетной системы. Сейчс все эти приборы н орбите, кк и многие н земле, были. здействовны и нпрвлены в одну сторону. Их доствили взволновнные нблюдтели стрнной внешности, которые прибыли с плнеты, нходящейся н рсстоянии в десять световых дней.

Полученные изобржения окзлись неясными из-з того же рсстояния и неполными из-з помех, тк же из-з выступющих грниц Мвронри.

Кртин не получилсь подробной и детльной, кк того желли нблюдтели.

Но после тщтельного изучения они устновили, что премьер и его силы, преследующие врг, догнли берсеркер.

Дополнительно — по внезпно обнруженному зловещему спектру вспышек оружия — было устновлено ткже, что встреч окзлсь жестокой. Докзтельством этого были и коротко освещенные облк. Горячя, хотя небольшого мсштб, стычк, которя нчлсь десять дней нзд, еще не звершилсь.

Некоторые обеспокоенные нблюдтели, что нходились в Имтрнской системе, предположили: эти вспышки свидетельствовли о попытке неприятеля нпсть из зсды н яхту и сопровождющие ее корбли. Но с ткого рсстояния трудно судить, чем зкончился бой.

Однко вот что стрнно. Никто из нблюдтелей не скзл о явном фкте сопротивления вргу корблей Солнечной системы кк о подлинном героизме во имя всех людей.

А вспыхивющие из-з сржения облк, продолжли н достточно обширных рсстояниях мешть обзору происходящего. Допускли лишь, что погоня продвинулсь дльше от мест первых схвток.

Отмечлось и другое: ни один из корблей премьер не устнвливл связь с Солнечной системой, не было и ни одного признк, что корбли могут повернуть нзд.

Шли дни.

От Дирк никких новостей.

Ни один его корбль не вернулся с победой.

Впрочем, если бы кто-то и попытлся отступить, его бы уничтожили.

И если бы кто-то выпустил курьер для осуществления связи, он или сбился бы с пути, или был бы уничтожен.

У людей Имтрнской системы не хвтло средств для обрботки и подтверждения днных, полученных телескопми.

Был ли уничтожен весь эскдрон премьер Дирк? Или блгополучно уцелел?

Не з что было зцепиться, чтоб получить достоверные сведения. Лишь последние сигнлы, говорящие о сржении в космосе, если з этим успевли уследить. И только слбые следы случившегося, исчезющие с кждым днем и кждым чсом.

Трудности создвли и светящиеся облк: невозможно было что-либо зписть. Д, сознвли, что этот отсвет — свидетельство сржения. Ну, что дльше? Что-то вроде неясных сигнлов? Не остлось ничего пригодного для зписи.

Рзговоры.

– Что ж, мы сделли все, чтобы зписть всю историю несчстья. Но дело в том, хотим ли мы ее сохрнить, историю эту?

– Что ты хотел скзть?

– Хочу скзть, что кк только все зинтересовнные миры узнют, что не только леди Дженевьев пропл, но и см премьер Дирк...

– А в чем нс могут обвинить? По спрведливости, ни в чем.

– Все же, я думю, некоторые люди будут нс обвинять. Неспрведливо, конечно, но все-тки хотя бы з то, что исчезл леди Дженевьев.

– Ну хорошо, если тк, мы не должны, по крйней мере, быть нкзнными з то, что уничтожили зписи. Это только приведет к мысли, что мы скрывем что-то, что-то поистине... поистине...

И, конечно же с ними ушел Сндро Кенсинг. Ушел добровольцем. Чем больше местные влсти Имтрнской системы рзмышляли о своем новом положении, тем больше здумывлись, кк лучше спстись от возможных неприятностей будущего рсследовния. Или дже попросту от обвинений, слухов.

А чем больше здумывлись, собрвшись вместе, используя великолепное оборудовние Имтры, преднзнченное для всяких конференций, тем больше приходили к выводу: неизбежны крупные проблемы.

Ясно, что премьер Дирк Срдо, облдющий смой сильной влстью в Солнечной системе н протяжении огромного космического прострнств, измеряющегося световыми годми, не собирлся незметно исчезнуть с политической рены, тк же из обществ Глктики.

Вряд ли руководители были рсстроены отсутствием Дирк. Нпротив, при условии, если Дирк будет признн пропвшим или дже объявлен мертвым, определенные круги получт выгоду.

Некоторые, првд, кое-что потеряют от тких известий.

Но зинтересовнные круги уже сейчс строили свои плны без Дирк, хотя любое зявление о кончине премьер будет официльно признно лишь после семи лет.

После стндртного месяц, с тех пор, кк эскдрон Дирк вылетел, местные влсти, несмотря н рзницу точек зрения н ситуцию, включя и ожидемую формулировку официльного зявления, пришли к общему мнению: Дирк, его люди и корбли действительно безндежно потеряны, и любя попытк оргнизовть новые силы для их спсения глуп.

Имтр некие лидеры ткже тщтельно изучили зписи сржения, мтерилы об отступлении берсеркер и нчле погони з ним Дирк. В этих зписях местные влсти не ншли ничего, что вызвло бы сомнение в их неведении последних тргических событий.

Поэтому копии, имеющие отношение к зписям, оптические и сделнные н волнх рзличной длины, свободно воспроизводились любому, кто проявлял интерес, некоторые копии дже были отпрвлены в другие системы.

Впоследствии оригинлы по зведенному порядку были стерты.

Внутренняя дверь тмбур открылсь перед премьером и его уцелевшими добровольцми. Предстл возможность войти во внутренние помещения биоисследовтельской стнции.

Обычный освещенный коридор.

Ничего необычного.

В нескольких метрх по коридору — вторя групп штурмующих.

Он проводил ткую же высдку, кк и люди с Дирком.

Премьер обртился к оптико-электронному мозгу стнции, прикзв держть внутренние двери обоих тмбуров открытыми.

– Прикз принят,— прозвучл голос немного не похожий н человеческий. Это бсолютно нормльно для роботов, построенных людьми Солнечной системы. Голос мозг стнции...

Двери послушно оствлись открытыми. Пок. Зкрытые, они могли бы помешть быстрому отступлению в случе необходимости.

Мленькя групп, объединившись и держсь вместе, кк было зплнировно, продвинулсь н несколько метров по коридору. Зтем еще н несколько метров.

Дирк, не испугвшись ктстрофических потерь, понесенных его спстельской миссией, был полон неутомимой решительности продолжть поиски своей жены.

Премьер стоял сейчс — Кенсинг мог рссмотреть его, кк следует — возле глвного лборторного помещения: человек среднего рост, в тяжелом, но подвижном снряжении, в согнутой првой руке световой крбин (противоположность льфспусковому мехнизму)... Сндро покзлось, что премьер испытывл полное удовлетворение успехом, достигнутым спстелями, несмотря н потери.

Впереди вошедшей группы — в полном соответствии с компьютерной моделью стнции — нходилось ответвление коридор. И нсколько можно было рссмотреть поворот с позиции Дирк, об боковых коридор, хорошо освещенные и нполненные воздухом под двлением, обеспечивющим дыхние, кк двли покзния приборы Кенсинг, были совсем пусты.

Стоя рядом с этим пожилым человеком, Кенсинг чувствовл, кк его нервы нтянуты от пережитой жестокости последнего столкновения в космосе. “Но вот он — я...” — не перествл повторять его мозг про себя. “Но вот он — я, еще живой”,— повторялось с добвлением. Дже Анют н ккое-то время окзлсь збытой.

Кто-то пробормотл тихо, что было передно и рсшифровно передтчиком, входящим в снряжение:

– Может, было бы лучше, если бы Ник окзлся здесь.

Дирк покчл головой внутри шлем. Его безошибочно узнвемый голос ответил по рдио:

– Я против. В днный момент мне нужнее Ник тм, где он теперь. Зглянем в лборторию.

Кенсинг двинулся вперед, зтив дыхние, с оружием в рукх. Остльные продвиглись з ним и по бокм, нстроившись н одну волну со спусковым мехнизмом крбинов и огнеметов, готовые в любой момент кинуться в дрку.

Никкие не имеющие поддержки человеческие рефлексы, конечно, не могли соперничть со скоростью и точностью мшин. Дже когд взгляд — волевое действие и вспышк мысли — нстроен н точь-в-точь н выстрел, чтобы помочь товрищм в бою. Технология немного срвнял силы в этом соревновнии. Плечи и шлемы сообщлись с опертором — носителем человеческих льф волн тким обрзом, чтобы в случе крупной неосторожности костюм мог полностью зкрыться, приспосбливясь к действиям против берсеркеров.

Оружие, нходящееся в рукх или прикрепленное к шлему, стреляет по любому видимому силуэту соглсно зложенной прогрмме. Или просто регирует н любой шум, свет, движение.

Снряжение, в котором люди-бойцы проклдывли себе путь по биостнции, обеспечивлось, кроме того, кодом ОДВ, ндежной и точной системой отличия врг от друг.

“Где они?” — Кенсинг не знл, кого имел в виду рдиоголос. Кого, действительно? Мшины берсеркер или его жертвы?

Если бы Дирк и его отряд сржлись с обычным противником, исчезновение врг можно было объяснить его испугом. Но если мшины-убийцы оккупировли коридор день нзд или всего чс, или пять минут, они должны прятться где-нибудь в многочисленных отделениях и помещениях, ожидя нужного момент, беспощдного сигнл, чтобы появиться со скоростью, присущей мшинм, чтобы убивть.

Не дождвшись, что врг обнружит себя, Дирк прикзл соблюдть все меры предосторожности, продвигясь вперед. В плнх премьер знчилось: рсширять рнее известную и снов нходящуюся под контролем человек территорию. Коридор з коридором, плуб з плубой.

Кенсинг осторожно проклдывл свой путь через двери в помещение глвной лбортории. Тм нходились тысячи ппртов рзличной величины, формы и нзнчения, стоявшие теперь тихо, спокойно и молчливо.

Анют тк чсто рсскзывл Сндро об этом помещении, что — дже не изучя модель регулятор нпряжения в тенклубе н яхте, он не испытывл никких неудобств и чувствовл себя почти кк дом.

Здесь он рботл.

Кенсинг уверен, что здесь нходился ее дежурный пост во время тревоги.

Знчит, здесь мшин берсеркер, и не одн, если они не сошли з борт и вскоре после вторжения нстигли ее, Анюту Здор.

Сдерживя нервы, Кенсинг прошел дльше от двери. Стоял с оружием нготове и оглядывлся вокруг.

Число людей, ведущих поиск, было очень небольшим. И поэтому они соблюдли еще большую предусмотрительность и осторожность, чем если бы их было больше.

Биостнция имел сложную конструкцию.

Чтобы изучить кждый укромный уголок, кждую цель в поискх вржеских мшин, мин-ловушек и зсд, придется потртить немло времени.

В конце концов, если все будет хорошо, можно здействовть Ник и обычных роботов.

Но Дирк и те, кто окзлся рядом с ним, не могли ждть. Их глвня здч состоял в том, чтобы выяснить: уцелел ли кто из людей н стнции?

Не успел Кенсинг сделть и шг, чтобы продвинуться дльше, кк с првой стороны от него послышлись сильный взрыв и треск. Н его зщитный костюм, не ннося вред, обрушилсь волн рдиции и отрженного тепл.

Не успел он дже повернуть голову в том нпрвлении, кк стычк прекртилсь. Но и Кенсинг, и еще двое бойцов стреляли туд, откуд слышлся взрыв. Стреляли в уже рзбитую цель и ннося повреждения лишь окружющим мехнизмм.

Мленькую мшину берсеркер, выскочившую из зсды, сбил с ног первый же злп в нее. И он, подломив шесть своих ног и опустив нконечники орудий, рссыплсь, рстеряв бескровные чсти н плубе.

Ничего не остлось кроме рзбитой мшины.

Плмя, вырввшееся изнутри ее, потушено спсительным огнем фонтнов, встроенных в верхнюю чсть лбортории.

Голос стнции, строго следующий првилм, нстивл н эвкуции персонл с территории непосредственного опсного действия.

– Тм может быть еще...

Но больше ничего не последовло. Похоже, что это единственный ппрт, тк быстро поймнный вторгшимися людьми, выскочил, чтоб быть рсстрелянным из оружия с льфспуском, которое нходилось у людей, стоящих возле двери.

Еще одн вржескя мшин был змечен и рсстрелян — он неслсь по коридору со скоростью быстрой нземной мшины.

Но сей рз бойцы промхнулись мимо цели, повредив лишь внутренний корпус, покрытый переборкой.

Зтишье продолжлось две минуты.

Возбуждение, подобно лезвию нож, притупилось.

Нд стнцией нвисл угрожющя длительня тишин.

Но этот мир был непрочным. Кенсинг, стоя почти в середине большой лбортории, коротко и негромко вскрикнул. Нвстречу ему, обходя оборудовние, шл... Анют — живя, потрепння, но целя, одетя в обычный лборторный хлт.

И через мгновение исполняющя обязнности нчльник стнции Здор — бледня, прильнул к Кенсингу. Великое чудо соединило их.

Сндро вынужден был преодолеть порыв снять шлем и поцеловть суженую. Удержл мысль, что перед тем, кк он уведет Анюту из этого проклятого мест, возможно, ей пондобится более эффективня зщит, чем т, которую он мог предоствить.

– Это ты! Это ты! — не перествл выкрикивть Анют Здор. И бормотл, бормотл слов, что увидеть свободного человек тем, кто нходился в ловушке берсеркер, готовясь к смерти... Увидеть свободного человек — ткое сильное потрясение. Но увидеть его, любимого...

Кенсинг тоже нес еле осмысливемое:

– Неужели ты думл, что я не приду з тобой?

Подобно чуду, стли появляться и другие уцелевшие люди. З Анютой вышел мужчин, которого он предствил кк своего коллегу — Дэн Ховелер. Зтем появился Скурлок, чье присутствие, в отличие от Ховелер, было совершенно неожиднным для спстелей. Ткое рзвитие событий зствило премьер нхмуриться.

Выжившие рсскзли, что кк ни стрнно, их почти не трогли, когд стнцию зняли чужие мшины. Удивленные внезпными звукми перестрелки, люди беспрепятственно укрылись, кк могли.

Вслед з Скурлоком вышл ошеломлення женщин. Предствилсь коротко: “Кэрол”.

Леди Дженевьев не было видно.

Дирк спросил уцелевших:

– Вы видели мою жену?

Анют, Дэн Ховелер и Скурлок — все посмотрели друг н друг. Кроме Кэрол, которя уствилсь отрешенно в никуд. Трое, нходящихся в здрвом уме, печльно, но уверенно зявили Дирку, что его любимой леди Дженевьев не было с ними ни живой, ни мертвой. Никто ее не видел с тех пор, кк стнцию покинул курьер з несколько минут до вторжения берсеркеров.

Здор и Ховелер печльно добвили, что несчстня жен Дирк должн был присоединиться к другим посетителям и большей чсти сотрудников биолбортории, нходившимся н борту злосчстного корбля-курьер. Он был последним судном, отчлившим от стнции перед тем, кк берсеркер нпл н них.

Дирк покчл головой:

– Я не верю, что он сел в курьер. Думю, это исключено.

Коллеги премьер переглянулись.

Для Ховелер и Здор окзлсь тргическим шоком новость, что корбль-курьер с их коллегми н борту взорвлся несколько дней нзд и что все н борту возможно убиты.

Дэн и Анют хотели узнть, ккой ущерб ннесл тк берсеркер н Имтрнскую систему. И окзлось, что общее число рзрушений удивительно мло.

Ткое сообщение дже несколько приглушило их изумление и рдость, что Дирк успешно осуществил преследовние врг. И с легким зпозднием Ховелер спросил:

– Знчит, вы убили берсеркер? Впрочем, тк и должно быть. А вы уверены, что от мертв?

Премьер откинул голову нзд, бросил взгляд нверх, в нпрвлении гигнтского корпус врг:

– Большой? Нет, боюсь, что мы не можем оствться уверенными, что он мертв. Без сомнения, очень поврежден. Но, возможно, зчем-то притворяется не дееспособным?

Люди вокруг премьер внимтельно слушли его, рссудительно кчя головми.

Сейчс, когд эт знменитость Глктики нходится здесь, Ховелер и Здор прислушивлись к премьеру, рссчитывли н него. Довольные спсением, они рдостно ожидли чуд: продолжения недвней жизни ученых.

Мозг стнции, по-видимому, снов рботющий в полную силу, мягко успокоил того, кто спршивл: все ли мшины берсеркер погибли?

Успокоил.

А Дирк, оствив Кенсинг в кчестве вооруженной охрны в лбортории с Анютой и другими уцелевшими, збрл остльных добровольцев с собой, чтобы продолжить поиски леди Дженевьев.

– Искть н других плубх!

Внутренняя связь стнции еще функционировл, и поисковый отряд воспользовлся ею для сообщения с лборторией, используя нспех придумнный код.

Поисковики не встретили пок никкого сопротивления.

И дльше не обнружили никких признков присутствия берсеркеров.

Но... и никких признков женщины, которую искли.

Кенсинг, все еще блгодрно удивляясь чуду, обернулся к Анюте:

– Итк, мшины дже не ннесли вм никкого вред?

– Нет,— просто и серьезно уверил он.— Прктически дже не тронули никого из нс. Не могу объяснить, почему. Возможно, хотели чему-нибудь поучиться и у нс? И просто нблюдли з ншим поведением.

Ховелер кивнул головой, смущенно соглшясь.

– Мне тоже тк покзлось. Кенсинг снов обртился к Анюте:

– Мне не нужны объяснения случившегося чуд. Хочу збрть тебя н борт яхты.

– У меня здесь остлсь рбот,— голос ее стл нпряженным.

– Тогд позвольте передть вм всем снряжение.

– Хорошо.

Но дополнительных костюмов со снряжением не окзлось под рукой. И Кенсинг вынужден был признть, что это, в конце концов, не имело знчения. Тот фкт, что были обнружены живые люди, и отсутствовли ккие-либо злодейств берсеркеров, сглдил острую необходимость бдительности.

Кзлось очевидным, что вржеские мшины, оккупироввшие стнцию, згдочно исчезли.

Скурлок мло говорил, Кэрол, сгорбившись в углу, все время молчл. Об они нходились в более глубоком шоке, чем Ховелер и Здор.

Спустя несколько минут Скурлок объявил, что он и Кэрол уходят в свою комнту. И пояснил: Кэрол плохо себя чувствует.

Глядя вслед измученной пре, Дэн проворчл:

– Они признлись, что относятся к “полезным”. Мы дже чуть не подрлись с ними. Кенсинг нхмурился:

– Что, нм нужно следить з ними?

Он явно не ожидл услышть ткое о Скурлоке и Кэрол.

Ховелер пожл плечми:

– Не думю, что они вооружены или что-то в этом роде, А что ксется того... объявили себя “полезными”? Возможно, их попросту вынудили соответствующим обрщением.

– Мне это понятно.

Анют вдруг произнесл, чуть не плч:

– Зню... если бы мы упорствовли...

И злилсь слезми, испытывя от них облегчение.

Вскоре в лборторию вернулись Дирк и его люди, не нйдя вокруг ничего существенного.

Рдость уцелевших кк-то улеглсь. Они поняли, кк мло из их избвителей от берсеркеров остлось в живых. И ккое серьезное повреждение понес корбль, н котором прибыл Дирк и добровольцы.

Кенсинг предложил:

– Нм лучше выбрться отсюд. Кк можно быстрее.

Ник, нходясь н рдиосвязи, сообщил с яхты новости, которые привели в уныние: после последней тки берсеркер двигтель яхты почти не рботет. Н “Фнтоме” можно пок осуществлять небольшие мневры, но добрться до дом, если не отремонтировть, не удстся. И кк только он оствит свой нблюдтельный пост, примется з эту проблему.

К удивлению Кенсинг премьер не спешил с прикзом об эвкуции н яхту. Вновь и вновь Дирк нстивл, чтобы уцелевших и нходящихся в своем уме людей убедили рзговориться. Тких трое. Пусть выскжут суждения: где леди Дженевьев?

По првде говоря, у Кенсинг создлось впечтление, что Дирк мло обртил внимния н то, что двигтель яхты в плохом состоянии, Перспектив зстрять здесь мло его волновл. Но он был полон решимости отыскть жену.

Несмотря н покзния свидетелей, что ее не было с ними н стнции после тки берсеркер, премьер кзлся подозрительным и рздржительным более, чем рсстроенным горем.

Когд кто-то смело предложил отпрвиться н яхту, чтобы отремонтировть двигтель, Дирк резко ответил, что этим могут зняться Ник и роботы-нлдчики.

Анют и Ховелер продолжли повторять с возрстющим беспокойством, что бесполезно продолжть поиски леди н стнции. Никто после отлет курьер не видел ее здесь.

Спустя несколько чсов Дирк, не получив ничего утешительного от мозгового центр стнции о леди Дженевьев, соглсился: д, нверно, тк и есть. Нет и не было его жены в лбортории во время ншествия врг. Но вместо того, чтобы предться горю или отдть прикз о переходе н яхту, премьер, похоже, не потеряв здрвого смысл, не знл, что делть.

Ник еще рз сообщил боссу с яхты: несмотря н все его усилия, двигтель не рботл.

Дирк прикзл послть кого-нибудь н “Фнтом”, чтобы н стнцию доствить дополнительное оружие и снряжение.

Некоторые члены экипж Дирк стли выступть с конкретными предложениями о дльнейших действиях. Они считли, что двно пор выбирться отсюд, сдиться н спстельные корбли и возврщться н яхту. Если он еще бездействует, сосредоточить усилия, чтоб вернуть ей подвижность.

Дирк вроде бы колеблся.

Тогд к нему повернулсь Анют, уже одетя в спецодежду, кк Ховелер и Скурлок. Произнесл:

– Боюсь, этот плн не походит.

– Д, доктор Здор?

– Вш яхт может увезти всех? Тяжелые брови премьер нхмурились:

– Не понимю. Если отремонтируем двигтель... нс ведь совсем немного.

Здор чуть повысил голос:

– Здесь нходится горздо больше людей Солнечной системы, чем вы себе предствляете. У вс н борту нйдется место для биллион плиток?

Премьер уствился н нее. И Кенсинг, нблюдя з ними, подумл, что похоже Анют только что предложил стрику нечто, которое он искл.

– У вс будет тм место,— с готовностью скзл Дирк.

Люди, предложившие отступление, смотрели н Анюту, пок ничему не возржя.

Очевидно, упоминние о плиткх подскзло премьеру кое-что. После очередного опрос сотрудников биостнции подтвердилось, что леди Дженевьев действительно сделл свой взнос перед тем, кк берсеркер тковл.

Премьер здл вопрос:

– Где он сейчс? Плитк?

Никто не мог четко вспомнить. Ховелер и Здор не знли, был ли зписн должным обрзом Первый протоколонист в бнк днных лбортории. Ховелер признлся, что зпутл электронную пмять стнции, чтобы никому не дть быстро уничтожить любой особый экземпляр.

Собрв всех своих воинов, Дирк твердо зметил, что всеобщя эвкуция со стнции отклдывется до тех пор, пок не решится вопрос, связнный с зродышем его ребенк.

Дже сотрудники стнции, тк много пережившие и сделвшие все, чтобы зщитить протоколонистов, не собирлись оствлять их. Кждый н борту стнции, з исключением Кенсинг, привыкли подчиняться Дирку.

А премьер, убедившись, что с Ником н “Фнтоме” продолжют поддерживть связь, и рсствив стржу в ключевых позициях стнции н случй контртки берсеркер, выбрл время, чтобы просмотреть видеозписи о прибытии жены н стнцию.

Он см увидел, кк реклм превртилсь в пнику, едв прозвучл тревог.

Цветной код н плитке был едв рзличим. И с ткой зпутнной системой поиск, которя имелсь в их рспоряжении, прктически бесполезно им знимться.

Хоксмур довольно быстро принял решение сботировть двигтель яхты, зтем доложить, что двигтель плохо рботет и что снизилсь его способность мневрировть. Конечно, причиной несчстья стл тк врг. Берсеркер тщтельно продумл, кк вывести яхту из строя. Но не нстолько быстро, чтобы снов не привести все необходимое в порядок. Если появится необходимость, кк считет Ник, дело улдится.

Ник еще добвил: возможно, не тк уж и долго ждть. А см подумл: пок ему не удстся дть леди Дженевьев живую плоть, необходимую для ее полного счстья.

А это, дже после того, кк Хоксмур смог бы без помех полностью использовть оборудовние биостнции, зймет годы.

Но он не хотел приносить стрдния остльным живым, преврщя их судьбы в плен. Особенно здесь, где они нходились в лпх чудовищ, которое, возможно, все еще живо.

Но выбор у Хоксмур не оствлось.

Ник должен был признться, что сложность ситуции сбивл его с толку.

Нет, это не спрведливо, что тким обрзом н него был возложен груз ответственности з жизни других. Он считлся пилотом и рхитектором, не философом. Не политическим, духовным и военным лидером. Нет... не любовником и соблзнителем.

Он зглушил свое рздржение и неуверенность только тем, что говорил см себе: его мучения об этих нерзрешимых проблемх являлись сильным докзтельством того, что ккие бы средств не использовли для его создния прогрммисты, они сделли его нстоящим человеком.

9

В тоне последнего отрывочного сообщения Фрэнк Мркус прозвучло что-то, зствившее Ник здумться.

Когд он обртил внимние Дирк и его комнды н это сообщение, премьер, кк только прослушл зпись, полностью рзвеял сомнения Хоксмур:

– Люди чсто зовут Бог. Ккого-нибудь Бог в последние моменты жизни, Ник. Тк мне говорили. Печльно, тргично, кк и остльные нши потери, но я бы не придвл этому большого знчения. Вероятно, о ткой смерти и мечтл Мркус. Я бы добвил, что в буквльном смысле он тк и сделл.

– Д, сэр,— но Хоксмур был не в состоянии тк легко збыть Фрэнк и его смерть, кк это сделл его живой хозяин.

Нельзя и не зметить другие вещи.

Во время последней стычки огромный берсеркер, уничтожив корбль-рзведчик Фрэнк Мркус, продемонстрировл нличие грозного оружия, действующего н близком рсстоянии. Сюд включлось и силовое поле, которое и явилось вероятной причиной гибели полковник.

Поэтому оствшимся мленьким корблям и яхте следовло держться от чудовищ н безопсном рсстоянии. Жль, никто не мог дже предположить, н кком именно рсстоянии.

В течение чс после зхвт стнции нблюдлись остнки сржения в космосе: чстицы строго метлл и других мтерилов, змысловто кружщихся в прострнстве — видимо попли в поле действия случйных сил.

Но потом все это исчезло, подхвченное слбым потоком, создвемым проходящими корблями через никогд не пустующий космос.

По мере того, кк групп кких-либо объектов неслсь, приближясь к глубинм Мвронри, космос, где они путешествовли, соглсно стндртм плнетрной системы, в днном случе тмосферы, считлся вкуумом, однко, плотнее, чем рньше.

Но вот уже н протяжении нескольких тысяч километров во всех нпрвлениях не было видно ни одного хоть мленького корбля, ни мшины, ни друзей, ни вргов.

Николс честно нес вхту, пытясь решить для себя: сделть ли стнцию домом для живых людей? И рзмышлял о своих действиях в любом случе.

Сейчс у него был возможность нести вхту в полглз и почти не нпрягясь. А знчит, больше половины времени проводить с Дженни.

Он рдостно рзбудил ее новостью о победе.

Когд Джинни вышл из спльни, чтобы поговорить с Ником, рзгуливя с ним по прохлдным и мрчным просторм Аббтств, он скзл:

– Пок мы остемся ничем, кроме облк свет и поток электронов. Все, н что вы и я способны — притворяться, что делем приятное друг другу и получем удовольствие. Возможно, этого достточно. Но мне достточным не будет никогд.

– Тогд, моя леди, не будет достточным и для меня. Нет, Дженни, я хочу быть с вми. В любом случе с вми. И сделю вс счстливой.

Нпряженность взгляд леди сделли ее глз огромными.

Он произнесл:

– Тогд у нс должно быть тело. Другого быть не может.

– У нс будет тело. Клянусь! Я добьюсь нстоящих человеческих тел для ншего существовния,

– Вы уже говорили об этом. Сомневюсь, что у вс есть ткя сил.

– Будет, если мне позволят использовть ресурсы н борту стнционной лбортории.

Премьер выбрл в жены сообрзительную женщину. Дженевьев:

– Вы имеете в виду зиготы? Колонистов?

– Это один из способов использовть их. Тм, кжется, биллион потенцильных жизней, из которых можно выбрть, что нужно.

Леди нхмурилсь:

– Но они...

– Что? Вы хотели скзть о морльном зпрете? О том, что они — люди? Вряд ли. Все это больше похоже н генетические проекты оргнических сосудов. Сосуды мы должны сохрнять пустыми до тех пор, пок не сможем их нполнить собой. Должен быть ккой-то способ!

Кзлось, Дженевьев не верил в подобную возможность.

Ответил:

– Дже если мы нйдем способ, нм пондобятся годы. Вы нмерены вырстить новые тел в искусственных мткх? Но я не могу покзться свету ребенком.

– Я тоже не хочу окзться в млденчестве. Ник содрогнулся про себя.

– Нет, полгю, что взрослый рзум должен быть помещен во взрослый мозг. Ведь должен же существовть ккой-то способ для создния ткой системы? Пок вы здесь, можете спть десять, двдцть стндртных лет... Пок вше тело не вырстет и не рзовьется. Можете отдыхть столетие, если по кким-то причинм зхочется продлить сон, ведь и этот отрезок времени покжется вм мгновеньем.

– И вы тоже?

– Д, конечно. Если только премьер дст мне отдохнуть. Не стнет прерывть меня кждый чс. А я обязн обрщть внимние н его прикзы. Если мы хотим выжить... Д и мы не совсем уверены, что берсеркер действительно мертв. Ник сделл пузу. Здумлся. Продолжил свою мысль:

– К счстью, нш премьер, вроде бы и не спешит домой. Он не откзлся от поисков леди Дженевьев. Или в ккой-то степени зменить вс.

– Что вы имеете в виду?

– Похоже, он думет о вшем ребенке.

– Ах!.. Я тоже иногд. Но ведь этот ребенок не стнет мной.

Леди помолчл, зтем взорвлсь:

– О, Ник! Если вы сможете это сделть для меня, я стну вшей нвсегд. И добвил:

– Кк вы это сделете? Мой... мой муж и остльные не должны...

– Конечно, они не должны ничего знть. Если я нйду способ совершить это для вс, вы вернетесь к нему, Дирку.

– Я пойду туд, куд скжете. Сделю все, что вы зхотите.

В глзх Дженевьев появилсь новя ндежд:

– А кк вы получите доступ к искусственным мткм?

– Это не трудно. Никто не мешет мне ходить повсюду. Вообще, дел н стнции сейчс обстоят тким обрзом, что никто не обрщет внимния н оборудовние. И, естественно, вряд ли узнет, что это оборудовние используют. Конечно, лучше бы иметь дело с одной-двумя изолировнными мшинми.

Вскоре премьер вызвл Ник н стнцию. Вместо того, чтобы перепрвить оборудовние, в котором он физически помещлся, Хоксмур предпочел передть себя по рдио в короткие интервлы лежщего между ними космического прострнств. То есть, предпочесть способ, которым он пользовлся рньше.

Здор, Ховелер и Скурлок, не привыкшие к присутствию зписнных людей, кк и нтропологических прогрмм, были поржены появлением Ник, похожего н оптико-электронное привидение.

Но премьер поспешил успокоить их:

– Это Ник. Он н ншей стороне. Помолчл, видя, что истрепнные нервы нуждются в большем успокоении. И добвил:

– Это мобильня прогрмм, все в порядке.

Ник немедленно принялся рботть по укзнию премьер, проверяя высокосложные схемы. Он не нходил никких мин-ловушек, зсд, кроме несуществующих следов присутствия берсеркер. Он не збывл о тен-клубе в прогрммх его, Хоксмур. Ник все отменно хрнил в пмяти.

Он внимтельно изучил повреждения, оствшиеся от стычки в глвной лбортории, где был обстрелян одинокий берсеркер, и в прилегющем коридоре, где тк же звучли выстрелы.

К счстью, подумл Хоксмур, сржение н борту окзлось огрниченным по мсштбу. В противном случе, хрупкое оборудовние стнции превртилось бы в руины.

Бортовые прогрммы в основном были в порядке. И дже не искженными, если не считть серьезной путницы в системе, сохрняющей следы груз, состоящего из протоколонистов. Ховелер без труд объяснил свои действия, совершенные им срзу же после оккупции стнции берсеркерми. Д, очень плохо, но сейчс ничего невозможно сделть.

Ник рзмышлял: можно ли кким-то способом воспользовться для своих целей тем, что систем ктлог груз зпутн?

Можно ли использовть в интересх Дженни?

Зкончив первый этп интенсивной проверки, Ник отчитлся Дирку. И спросил его:

– Что делть дльше, босс?

– Он где-то здесь. Понимете, Ник?

– Сэр?

Дирк поднял взгляд, полный необычного мечттельного выржения:

– У медиков н борту стнции имеются генетические зписи и нш ребенок. Это чсть ее, он здесь.

О! Д, сэр.

Босс нпугл Ник. Но Хоксмур все понял.

Зпутнный ктлог не помешл премьеру Дирку продолжть поиски генетических зписей своей потерянной жены. Или, по крйней мере, кк перешептывлись члены его экипж, ее генов для сохрнения динстии.

Дирк подытожил:

– Если леди Дженевьев мертв, жив нш ребенок.

Дни бежли быстро. Дирк и его экипж устновили нечто нподобие нового порядк. Н стнции не обнружили ни одного берсеркер. Но громд врг, двигтель которого чстично рботл, все еще нвисл и продолжл тщить н буксире исследовтельскую стнцию. Хоть и очень медленно для космического путешествия, но в одном нпрвлении: к згдочной цели.

Кенсинг и остльные испытывли ткое чувство, будто жили рядом с кртером спящего вулкн.

Ник руководил рботой тупой обслуги. Это были роботы.

Но Хоксмур продолжл знимться и изнуряющим делом: проверкой стнции, охрной от неожиднного нпдения берсеркер.

Если не считть пру мленьких приборов-рзведчиков, дополнительное присутствие врг не обнруживлось.

Но ведь не исключено и обртное. Дже присутствие Хоксмур не двло полной безопсности.

Ник с помощью одного-двух живых сотрудников, советуясь с Ховелером, который зпутл функцию ктлог в мозге стнции, пытлся восстновить утерянное.

Перспектив кзлсь невеселой.

Дже если получится, трудно будет нвести порядок.

Если рхивные роботы успели переложить большое количество плиток, пок прогрмм перезгружлсь? Это весьм возможно.

Дирк нстивл, чтобы восстновление прогрммы стло первоочередной здчей, хотя многие сортники премьер, зня, что всего в нескольких сотнях метров звисл гор берсеркер, возможности которого оствлись неизвестны, предпочли бы сосредоточить усилия н другом. Нпример, н ремонте двигтеля яхты.

Ник, урывя моменты от своих обязнностей, ощущл торжество потрясения по мере того, кк рзвивлись события. Он дивился своему мужеству и успеху в тйном вызове хозяину. И вызов этот — связь с женой премьер.

Првд, история с леди нчлсь не кк вызов. Длеко нет. Хоксмур, восстнвливя цепь действий в своей безупречной пмяти, говорил себе: когд он нпрвил свой корбль вслед з курьером, то просто из-з преднности Дирку пытлся спсти Дженни.

Немного позже, когд он понял, что ни см, ни с помощью медицинского робот не в состоянии спсти ее тело, следующий шг произошел втомтически.

Уже в то время Хоксмур стл бояться момент, когд женщин, которую он любил, покинет его, вернувшись к. мужу. Ник не срзу осознл, что поскольку электроння жен не имеет никкого знчения для динстии премьер, он никогд не вернется к Дирку по политическим сообржениям.

Змечтельно было то, что леди стл хотя бы обрщть внимние н него. Ник был в этом уверен. Это было, конечно, не то, что леди готов был выбрть с ним жизнь в условиях виртульной рельности без оргнического тел. Нет иллюзиям н этот счет! Для того, чтобы он зхотел жить с Хоксмуром, он должен вернуть ей тело. Но кк нйти способ его вернуть?

Большинство искусственных мток нходились н одной плубе. Дже прктически в одном помещении. Но пять или шесть из них по кким-то причинм рзбросли отдельно в укромных местх.

И Нику предстояло решить, нсколько возможно использовть одну — в действительности ему необходимо две — не выдвя себя.

Хоксмур скзл Дженни:

– Я нйду способ вырстить тело, потому что вм это нужно. Вырщу тел для вс. Следом добвил:

– Если что помешет мне, то добуду уже вырщенные.

Это зствило леди приздумться. Но не ндолго.

– Взять их, но у кого?

– А любым способом. Во что бы то ни стло! У людей, которые остновят нс, если узнют, что мы делем.

Свободно рсхживя по стнции, Ник обнружил нстоящее сокровище, которое пригодится для его цели. Предметом гордости сотрудников стнции являлся зпс искусственных мток и их вспомогтельного оборудовния, нсчитывющего, возможно, более сотни приборов из стекл и метлл. Это знимло всю плубу и дже больше, чем плубу. Проверенное и в рбочем состоянии. Нходилось в состоянии, которое можно нзвть ожиднием.

С технической точки зрения все в этом отсеке кзлось в прекрсном виде. Системы ждли, подобно джинм в бутылкх, когд же их освободят, выпустят н волю, нполнив генетическим мтерилом и дв комнду нчть производство здоровых человеческих тел. Осуществление этого предполглось лишь тогд, когд корбль, построенный для колонизции, достигнет нужного мест нзнчения.

Анют Здор, по нивности делясь информцией, поведл Нику о смой передовой опытной системе предродового рзвития. Он н борту стнции. Сотрудники биолбортории нзвли ее Фрейя, в честь скндинвской богини любви и плодородия.

Рсскзывя об этом, Ник, стоя со своей возлюбленной спутницей рядом с высоким лтрем в Аббтстве, потерял контроль нд собой и попытлся обнять Дженни.

Трудно скзть, нсколько рельно он испытывл или только вообржл соответствующее возбуждение. Но он чуть не рздел леди, которя снчл покзлсь полной стрстного желния, потом внезпно вырвлсь и вскрикнул:

– Нет! Не тк, не тк!

И зтем, когд вновь обрел нд собой контроль:

– Не тк, Николс. Не тким обрзом. Во что бы то ни стло, дорогой Ник, у нс должны быть тел.

Отдыхя от обязнностей, которые возложил н него Дирк, Хоксмур вновь сконцентрировл свое сознние н одном срвнительно отдленном помещении биостнции, вдумчиво изучя бнк днных и оборудовние, которое ему придется использовть для выполнения секретного плн — его и Дженни.

Одной из стртегических проблем, с которыми столкнулся Хоксмур, являлся процесс, обртный трнсформции человеческого мозг в чистую оптику и электронику.

Внчле Николс провел беседу с опытной системой, которую доктор Здор нзывл Фрейей. Эт Фрейя отличлсь интеллектом, если срвнивть с остльным оборудовнием биолбортории. И Фрейя — не поддлсь попыткм Хоксмур внедриться. Ник определенно видел в ней женщину.

Предствление Ник о Фрейе было смутным и изменчивым. Для него он оствлсь не более, чем интеллект, со спокойным и добрым голосом.

Хоксмур, познкомившись с Фрейей, вскоре приступил к секретному скнировнию ее прогрммы. Прктически это являлось чстью его прогрммы и обязнностей: убедиться, что во время оккупции стнции берсеркеры не устроили в ней ккую-либо ловушку.

И убедился, что ее блгя прогрмм не подверглсь вмештельству. Зтем Ник поговорил с ней, поведв о своих проблемх и зботх, но не уточняя, что проблемы сугубо личные.

Спросил:

– Нсколько должен быть рзвит живой мозг, чтобы я мог згрузить в него мои системы?

Вопрос вызвл недоумение Фрейи. Ей пондобилось время, чтобы ответить.

С смого нчл исследовний Хоксмуру было ясно, что серое вещество новорожденного, не говоря уже об эмбрионльном мозге, не подходит для его целей. Дже если не принимть во внимние его морльные возржения против этой процедуры, минимльный объем и сложность млденческого мозг предствляли достточную трудность для выполнения здумнного Хоксмуром и позволяли лишь чстичную згрузку.

Это вызывло у опытной системы рекцию морльного возмущения. Фрейя, кзлось, сломлсь. Ну, почти сломлсь. Чуть не сломлсь.

Ник поспешил зверить:

– Д это же чисто теоретический вопрос. Мы и не собиремся знимться подобными оперциями.

Он же нстивл н том, что подобня оперция невозможн с технической точки зрения, дже в оптимльных условиях.

Хоксмур продолжть спор не стл, лишь здвл вопросы.

Фрейя в ответ предложил чисто теоретически дв способ, с помощью которых существо, подобное Николсу, может обрести плоть.

Во-первых, вырстить тело из зпс зигот или другого рзнообрзного человеческого генетического мтерил, нходящегося н биостнции. Вырстить его, сохрняя рзвивющийся мозг нетронутым и чистым в отношении его собственной личности и способным принять другую индивидульность.

Конечно, тел обычно, если вырщены в лборторных условиях, тк же, кк и рзвивющиеся стрым оргническим естественным путем, имеют с смого нчл все признки собственного рзум и дух.

Вторя возможность — и снов Фрейя выскзлсь только после нстойчивого опрос, добвив, что это неприемлемо для прктики — очистить существующий взрослый мозг. Что это ткое? Ннести н обширную поверхность очень ккуртные ндрезы, чтобы стереть модель существующей личности. Зтем микроструктур мозг лечится, зживление происходит вместе с внедрением новой личности.

Опытня систем соглсилсь, что эт этически неприемлемя схем имеет некоторые прктические преимуществ: вместо пятндцти-шестндцти стндртных лет, пондобится всего несколько месяцев, чтобы приготовить основной оргн для згрузки всевозможных днных личности.

Но в течение всего этого времени оборудовние требует постоянной и непрерывной рботы.

Ник удлился, чтобы полученную информцию обдумть в одиночестве.

Ясно, что необходимо было избвиться от берсеркер и от тягостной влсти человек, чтобы осуществить этот честолюбивый проект.

Кроме того, Хоксмур решил попытться провести эксперимент н яхте, где редко появлялись живые любопытные люди. Но необходимо перевести нужное оборудовние со стнции н яхту. И опять-тки Ник не был уверен, что сможет трудиться без вмештельств достточно долгое время.

Трнспортировть Дженни и себя, кк это требовлось, кзлось проще.

Фрейя в очередном рзговоре с Николсом утверждл, что можно только единственным путем згрузить информцию электронного мужчины или женщины в живой мозг. Рзговор шел о недорзвитом мозге млденц.

Очень сложня оперция.

Но это было что-то нподобие обртного процесс зписи н оптико-электронную мтрицу модели личности индивидульной модели мозг.

Сложно дже срзу схвтить суть формулировки. А кк выполнить?

Ник узнвл дльше... Но если дже применить более быстрый метод, покжется неизбежным, что поступющие сигнлы рздвят и рзрушт природную модель личности. То рзрушт, что рзвивющийся мозг уже сформирует.

Если в кчестве мтрицы использовть зрелый мозг, по мнению Фрейи, природня модель одержит верх нд той, которую нвязывют.

Или, имея две конфликтующие модели, можно получить гибрид двух индивидульностей. Чсть информции будет иметь отношение к природной личности.

Плн, который выбрл Ник и идею, которую подскзли беседы с Фрейей, ее-то постоянно ндо было убеждть, что все это чисто теоретически, тк вот плн зключлся в том, чтобы воздействовть н рзвивющийся человеческий мозг — то погружя его в глубокий сон, то позволяя рзвивться оргнично, то интенсивно згружя его.

Снчл будет ннесен нбросок желемой личности н рзвивющуюся мтрицу, зтем поведется уже детльня рбот.

Неизбежно, предупреждл Фрейя, что в процессе могут появиться определенные ошибки. Тогд получится живой человек, облдющий пмятью электронного предшественник-предк, но это будет не точня его копия.

– Но ведь ни один человек не является копией смого или смой, ккими они были вчер.

– Я очень ндеюсь, что вы об не стнете рботть нд этим проектом. С вшей точки зрения... Нет с вшей стороны будет очень безнрвственно, если обмнете меня.

Николс, который уже нчл удляться в схему, резко обернулся:

– Мы об?

Он дже не упоминл никогд Фрейе, и в этом он был бсолютно уверен, о существовнии прогрммной версии леди Дженевьев.

– Д,— Фрейя принял небрежный вид, кк делл всегд, если речь шл о личной жизни. Совсем недвно я дл очень похожую информцию Дирку. Полгю, вы обсуждли это.

10

А в это время групп людей, руководимых Дирком, пришл к зключению, что первончльня рдость от кжущейся победы постепенно превртилсь в отчяние.

См премьер, поддерживемый Брбнтом и Врврой Энгдин, окончтельно пресек любые открытые возржения, не дв им подняться выше шепот.

“Все в порядке,— убеждл себя Кенсинг.— В нстоящий момент у нс нет двигтеля, без которого мы не можем вернуться домой. Мленький корбль не подойдет, поскольку не сумеет пробрться сквозь тумнность. А если нет возможности, нечего и думть об отпрвке. И кто-то должен комндовть, сохрнять морльный уровень, способность знять людей делом”.

Лучше Дирк невозможно было нйти лидер.

Кроме того, Кенсинг понимл, что дже если бы “Фнтом” и готов был бы отпрвиться, Анют и Ховелер не покинули бы своих протоколонистов,

В конце концов, он ндеялся, что можно кким-то обрзом освободить стнцию от берсеркер. И отремонтировння яхт оттщит ее домой.

Но все могло быть и хуже.

Берсеркер продолжл хрнить спокойствие.

Н яхте и стнции испрвны все системы, поддерживющие жизнедеятельность.

Могло быть горздо хуже.

Премьер следил, чтобы по меньшей мере один человек нес крул у космических систем, нблюдя з берсеркером, который пок не подвл признков жизни. Под руководством Дирк оствшиеся люди упорно укрепляли свои позиции н борту биостнции.

Здор и Ховелер почти все время проводили з тем, что пытлись испрвить систему ктлог груз, приклдывя все усилия, чтобы спсти протоколонистов.

Дирк, поствив н первое место спсение груз, зручился чистосердечной поддержкой двух уцелевших сотрудников стнции.

Кроме того, премьер считл делом первостепенной вжности устновление зоны относительной безопсности, где полностью исключлось присутствие шпионских приборов берсеркер.

В центре этой территории Дирк выбрл кбину для себя, где основл штб-квртиру.

Тем временем н борту стнции нходились еще дв человек, подозревемые в том, что являлись “полезными”. Хотя никто еще — ни Дирк, ни окружющие его — не слышли, чтоб пр признлсь в этом. По сути, в преступлении.

Премьер решил взяться з дело конкретно.

Спокойно спросил Скурлок:

– Нвестите меня?

Ну кк же ослушться? Дирк скзл, чтобы в его квртиру они пришли вдвоем: Скурлок и Кэрол.

Скурлок появился один. Вошел в комнту и стл перед Дирком. Тот сидел в кресле, похожем н кчлку. И смотрел н Скурлок.

Премьер укзл жестом н другое кресло. Скурлок понял, что предстоит рзговор. Доложил внчле: Кэрол откзлсь придти.

– Знете, премьер, он очень плохо себя чувствует.

– Доктор Здор осмотрел ее?

В голосе Дирк звучл отцовскя збот.

– Вы покзывли ее медицинскому роботу? Скурлок:

– Я просил ее покзться и Анюте, и роботу. Откзлсь.

Премьер рскчивлся в кресле.

– Что ж, пусть пок будет тк. Я хочу поговорить с вми.

Он кчнулся еще несколько рз, Скурлок с тревогой ожидл.

Зтем премьер произнес:

– Я прекрсно понимю, что об вы попли в очень тяжелую ситуцию, окзвшись в нстоящем плену у берсеркер.

– Д, сэр, было тяжело.

– Я действительно считю, что неспрведливо осуждть вс, обоих вс, з то, что вы могли скзть или сделть, окзвшись в тком положении.

– Вот именно, сэр! Истиння првд. Я кк рз боялся, что никто нс не поймет.

Большие нервные руки Скурлок зшевелились у него н коленях.

Дирк продолжл успокивть его:

– Думю, может я смогу вм помочь решить проблемы, с которыми вы встретились в отношении с другими людьми. То есть, полгю, что я и вы сможем сейчс рботть вместе. Если мы когд-либо вернемся н нселенную плнету, вм и Кэрол пондобится помощь. И вы можете получить ее. Обвинение в деятельности в кчестве “полезных” считется тяжким преступлением.

– Д, сэр. Я прекрсно зню об этом. Дирк говорил медленно.

– В нстоящий момент мы — все мы н борту стнции — нходимся в ситуции, не нмного отличющейся, думю, от той, в которой окзлись вы и Кэрол в кчестве пленников мшин. Для нс тоже пребывние с мшинми, хотя и н короткое время, может стть неотвртимым. Вы соглсны?

– С берсеркером, сэр?

– Именно это я подрзумевю под словом мшин, д.

– О, д, премьер.

– Не уверен, что остльные н борту понимют это тк же хорошо, кк вы и Кэрол. Поэтому пок я хотел бы сохрнить втйне нш рзговор.

– Понимю, премьер.

– Првд?

Дирк здумлся, рскчивясь в кресле. Зговорил снов:

– Возможно, конечно, мшин в смом деле полностью мертв, не считя двигтеля и втопилот. Возможно, нет. Я хочу узнть првду о ее состоянии. Это предствляется мне нивжнейшим шгом.

Скурлок кивнул.

Премьер:

– Итк, я хочу скзть, что посылю вс н рзведку, Скурлок. Я выбрл вс потому, что мшин знет вс. Он не убьет и не ннесет вм вред. Если ей предствится ткя возможность. Думю, из вс получится хороший рзведчик и исследовтель.

Скурлок молчл. Выглядел испугнным, слишком потрясенным.

Дирк кивнул, вырзив удовлетворение рекцией Скурлок, ведь он чувствовл сложность переживний пилот.

Премьер продолжл:

– При необходимости, если мшин еще жив, вы выступите в кчестве моего посл. А?

Скурлок слегк вздохнул. Зтем кивнул головой. Дирк продолжл:

– У нс, людей, в чьих рукх сейчс нходится стнция, есть определенные требовния. Прежде всего, никких больше тк берсеркер против нс. Кроме того, и у мшины — если он еще жив — должны быть определенные желния. Соглсно ее прогрмме. Мы нходимся в ситуции, когд полня побед невозможн ни для одной стороны. Поэтому, кк я рнее скзл, перемирие может быть ншим единственным выбором. И Скурлок снов соглсился.

Ник после рзговор с премьером сделл небольшой рывок “Фнтом”, приведя в движение ее якобы поломнный двигтель, собирясь совершить н яхте мневр в сторону грницы силового поля берсеркер. И “Фнтом” тк же окзлся н буксире. Хоксмур убедил своих живых спутников, что яхт, дже нполовину повреждення, сможет высвободиться при первом же предупреждении. А в это время Нику легче будет ремонтировть двигтель, поскольку он сможет полностью его отключить.

Неистовое сопротивление берсеркер высдке н борт группе Дирк прекртилсь тк быстро, что большинство людей откзывлось верить, будто все вржеские мшины уничтожены. Кроме того, см Дирк открыто не зявил о своей позиции, и остльные были готовы оспривть тот или другой подход к этой проблеме.

Брбнт и Энгдин спорили.

Женщин зявил:

– Его мшины определенно отступили.

– Д, но почему? Здйте себе этот вопрос. Берсеркеры никогд просто тк не отступют. Скорее, отступют только тогд, когд уверены в пользе отступления. Они явно готовят нм ловушку.

Энгдин решительно не соглшлсь с телохрнителем:

– Думю, что это не отступление. То, что случилось, это... у них, нверное, не остлось подвижных мшин или их резервы совершенно исчерпны. Эт гигнтскя штук, которя висит нд нми, похож н струю мшину, судя по ее внешнему корпусу. И что прошл он много сржений. Думю, мы уничтожили последний подвижный ппрт.

Брбнт вырзил сомнение:

– Возможно, но мы не имеем прв тк легко рссчитывть.

– Все же,— утверждл Врвр,— н стнции не окзлось ни одной ктивной и подвижной мшины. И я бы скзл, кк рз кстти. Всем было ясно, что в результте еще одного сржения н борту стнции не остлось бы ни одного живого существ. Опустошть сооружения в космосе от живых существ — кк рз то, к чему стремятся берсеркеры. Говорю вм, у них не остлось оружия против нс.

Огромный человек мрчно покчл головой:

– Мне бы следовло поверить этому. Если не считть, что с смого нчл этот берсеркер является исключением из првил. Иногд он похож н совершенного сумсшедшего. Нстоящий чудк. Он мог спокойно уничтожить стнцию прямо тм, где он нходилсь. Н орбите Имтры. Это горздо легче, чем тщить н себе ткую штуку.

– Что бы это знчило?

– У вопрос двойной ответ. Одн чсть попроще, другя потруднее. Первя: нет, этот берсеркер совсем не сумсшедший. У него есть холодный логический рсчет, исходя из которого ему не нужно уничтожть биосооружение. Ибо у него, берсеркер, был или есть ккя-то польз в его сохрнении. Или из-з кого-то, или из-з чего-то, нходящегося н борту. И это может дже объяснить, почему он больше н нс не нпдет. Он лучше протянет время в ндежде, что мы улетим н “Фнтоме”.

Женщин проясненно зкивл головой:

– Признюсь, в этом что-то есть... другя сторон?

– Берсеркер решет, ккую пользу извлечь.

– А ккую, кроме нших протоколонистов? Тогд лучше нм смим уничтожить груз стнции?

Сотрудники лбортории были оскорблены, услышв Об этом предложении. Дирк поддержл их. — Мы всегд сможем уничтожить все. Но у нс действительно здесь очень ценный груз, и мы еще не исчерпли всех возможностей в поиске леди Дженевьев. Никто, кроме смого премьер, возможно, больше этому не верил. Кое-кто считл, что добровольцев просто держт н борту. Но никто не осмеливлся спросить: почему?

Сотрудники лбортории и Дирк выяснили, что во время оккупции берсеркер не причинил грузу вред. А груз — будущие люди. Похоже, что не много плиток окзлось не н своих обычных склдских местх. Хотя принимя во внимние огромное количество зпсов и сильный беспорядок в системе ктлог, невозможно было утверждть что-то определенно.

Не нходилось свидетельств, что берсеркер пробовл нчть вырщивние людей для предполгемых войск “ммелюков” или “полезных” рбов.

Искусственные мтки не исследовлись, не использовлись и оствлись н своих местх. Хотя, првд, несколько штук попли во внимние берсеркеров. Но все было цело. Никким оборудовнием врги не пользовлись.

Нику пришлось подождть, пок зкончится это основное обследовние, чтобы приступить к исполнению своего секретного плн.

Дирк все еще держл вооруженный птруль. И кждый технический осмотр в огромных склдских помещениях сопровождлся вооруженным эскортом н случй зсды.

Встретив огромные трудности в решении проблемы возврщения тел, Ник пытлся убедить Дженни откзться от ее требовний. От утверждл ненвязчиво, кк думл, что виртульня рельность является одной из форм ря. Но Дженни, кк бы сильно ни сомневлсь, что он сможет сделть это, продолжл нстивть н возврщении тел.

Он нчл обвинять Ник, что он укрл у нее тело. И это, возможно, сделно для собственной корысти. Но если он думл, что тким способом звлдеет ею, то это не рельно.

В конце концов, у нее нет никких докзтельств, кроме его же рсскзов! Будто бы он был смертельно рнен... Пусть Ник збудет о сожительстве, у него ничего не получится! Ни один мужчин не получит ее. Пок... пок он не вернет своего тел. Достточно лишь подумть об электронном сексе, попытке прогрммировть сложную экстрполяцию осязния, кк ее нчинет тошнить!

...Тк леди Дженевьев, почти крич, бросл свои недоумение и гнев в лицо Николсу Хоксмуру.

Премьер, чувствуя возрстющую уверенность в безопсности н борту, объявил необязтельной вооруженную охрну.

Дирк устновил н стнции ткое же время, кк и н борту “Фнтом”. Однжды рно утром Кенсинг, покидя свою кюту, которую делили с Анютой, спросил ее:

– Зигот фктически является только зродышем, верно? Фктически это компктня информция?

Здор ответил:

– Во-первых, зродыш еще не человек и не жизнь. Но вот я иногд думю обртное.

– Дже когд зморожено?

– Ах, ты ведь не можешь считть себя мертвым, если один нходишься в бессознтельном состоянии в зкрытой кмере? И второе: рзве ты можешь спорить, что ты, или я, или Ник, или еще кто-нибудь — всего лишь комок информции?

– Я не хочу оспривть философию. То, что хочу действительно понять, это можно ли биллион зигот хрнить еще компктнее или же ккуртно, в цифровой форме, кк зписи информции?

Анют глубоко здумлсь.

– Не зню,— признлсь он.— Не просто, полгю, зписть генетическую структуру. Но, что ксется прототип личности, предствленной моделями мозговой деятельности, в этом смысле здесь нечего зписывть. У нее нет мозг. К тому же, дже трех-четырех месячный плод очень мл.

Скурлок вернулся. Никто, кроме Дирк, и, возможно, нходящейся в уединении Кэрол, дже не предствлял, что он отсутствовл н стнции почти день.

Скурлок отчитлся лично перед премьером и передл ему мленький, згдочный и невинно выглядевший кусок ккого-то оборудовния.

– Вы действительно рзговривли с мшиной?

– Д, сэр.

Высокий человек знял место нпротив премьер в его чстных пртментх. Он описл, что его выход прошел по плну. Чтобы сохрнить мксимльную секретность, Дирк оргнизовл дополнительную смену охрны для себя и прикзл отвлечь Хоксмур.

Премьер глубоко вздохнул:

– Знчит, я был прв.

– Д, сэр. Вы были првы. Большя мшин действительно жив. Хотя, думю, очень ослблен.

– А это? — Дирк покчл мленьким куском ппртуры в рукх.— Выглядит кк безымяння зпчсть для одного из миллион комплексных приборов.

– Это ндежный прибор связи. Тк меня информировли. Все, что произносится рядом, слышно здесь. Иногд мшин может использовть его для того, чтобы поговорить с вми. Он скзл, что говорить будет не чсто, и в любой момент может прервть общение, о чем бы ни шл речь. Но это — если рзговривть неудобно.

– Кк тктично! Итк, он слышит нс теперь?

– Думю, д, премьер.

– А что еще можете скзть мне? Что вы сумели узнть?

– Очень мло, премьер. Я кружил вокруг в космическом прострнстве, пок не обнружил что-то нподобие люк. Я подождл, соглсно ншим инструкциям. Через несколько минут люк открылся, и появилсь мленькя мшин, чтобы узнть, зчем я пришел.

– Мленькя мшин ткого же тип, ккую вы встретили здесь, н стнции, во время ее оккупции?

– Д, ткого же тип. Нсколько я могу судить.

– Продолжй.

– После того, кк я сделл дружественный жест, мленькя мшин проводил меня через люк — это был, конечно, тмбур. Я не пошел дльше выход и мло увидел внутри — что тм у берсеркер? Видел только метллические стены. Фктически я ничего не узнл о внутренней конструкции гигнтской мшины.

– Я и не ндеялся, что вм это удстся. Дирк подбросил мленький ппрт вверх и поймл его в воздухе.

– Вы хорошо порботли.

Премьер остлся доволен Скурлоком.

Дженни обрдовлсь, когд пришел Ник и доложил, что еще немного, и он приступит к их великому секретному плну.

Ему удлось скопировть Фрейю без ее ведом и сделть необходимые изменения в ее глвной прогрмме. Скоро он сможет нчть рботу с двумя искусственными мткми, рсположенными в помещении, редко посещемом людьми.

“Без риск ничего не добьешься”,— мысленно и вслух говорил Хоксмур.

Д, он был весь в мечте и ее претворении в жизнь. Если секретную рботу обнружт, он может извиниться и что-нибудь придумть, выдв свое дело з другое, другую действительность. Но Ник считл, что вряд ли кто-нибудь дже зметит что-нибудь.

Дженни рзвеселилсь.

Хоксмур продолжл:

– Говоришь, что мы прежде всего должны выбрть зиготу, которую хотим использовть? Конечно. Выбрть из биллион. Если вы не хотите выходить отсюд, я доствлю несколько экземпляров н вше усмотрение.

– Но... ведь дже после этого пондобятся годы...

– Нсколько я понимю, время у нс есть. Я могу упрвлять яхтой неогрниченное время. И, думю, что премьер остнется довольным. Поверьте, он совершенно не спешит вернуться домой. Единственное, что меня беспокоит...

– Д?

– А, ничего вжного... Прздня мысль.

Ник не зхотел скзть Дженни, что услышл от Фрейи: премьер Дирк, очевидно, тоже придумл свой плн, схожий в чем-то с хоксмуровским.

Он стл продумывть простую прогрмму для роботов, чтобы зняться сортировкой зигот: подготовительный этп в выборе нужной пры. Одну — для тел Дженни. И вторую — для собственного тел. Тел первого и единственного для общеизвестного Хоксмур

Вообржение Ник постоянно возврщлось к вжным и трудным вопросм, которые невозможно обойти. Можно ли продвигться н двух позициях срзу, попробовть об метод — вырщивние и зхвт?

Не приведут ли дв секретных проект к двойному открытию?

Метод зхвт потребует от него кким-то обрзом устновить контроль нд подходящими людьми, стереть нчисто их модели мозг, не убивя живые оргны, осторожно ндрезть мозг — точно, не рзрушя ткнь, чтобы не лишить ее способности вновь взять н себя и сохрнять структуру мысли.

Убийство. Нстоящее убийство невинных свидетелей. Несмотря н свое решение быть безжлостным, Ник поморщился от этой мысли.

О трудностях, с которыми он и Дженни могут встретиться, успешно звершив плн, он дже и не говорил. Если им удстся избежть гнев премьер и других потенцильных жертв, то ккое человеческое общество предоствит укрытие тким убийцм?

Конечно, это будет немного быстрее, чем рстить зиготу. И нстоящий зхвт не предствляет большой трудности. Ник в своем костюме сможет легко взять верх нд любым человеком без снряжения. А в эти дни немногие носили оружие, не считя крул.

Нстоящя трудность зключлсь в том, что в их рспоряжении нходилось мло взрослых. И ни одно тело не являлось идельным для выбор.

Во время следующего визит н яхту Ник попл в коридор, где помещлись бортовые медицинские роботы и прочитл биологические хрктеристики Фулер Аристов, будущего воспиттеля колонистов, который нходился в глубокой зморозке.

Не идельный вринт тел для Ник, но приемлемый. Тк и подумл н всякий случй Николс Хоксмур.

А кк же Дженни? Он первя. Он должен нйти подходящую телесную оболочку для нее, дже если ему не удстся нйти для себя.

И среди женщин, нходящихся в их рспоряжении, никто, по мнению Ник, не подходил под стндрты крсоты, которя был необходим.

Нет, он больше придерживлся первого метод. При достточном времени и уходе человеческие тел могут быть успешно вырщены в искусственных мткх стнции. Н ее борту нходился избыток зигот, среди которых можно выбирть в поискх нужной генетики. Несмотря н зпутнные зписи, нверняк нйдется нужня пр. Лишь потребуется время для медленного мехнического поиск.

Это только нчло.

Принимя во внимние, что подходящие тел для него и Дженни нужно вырстить, следующий этп згрузки индивидульностей в их созревший мозг нверняк принесет новые трудности.

Соглсно плну, рзрботнному совместно с Фрейей, эт фз должн выполняться в соревновнии с процессом оргнического рост. Оргнический мозг и ум будут создны н последующих уровнях отделки, подобно тому, кк скульптор отклывет кмень все тоньше и тоньше.

И об метод, зхвт тел и их вырщивние, требуют, чтобы мсс информции, в которой сейчс пребывют об бесплотных существ, кждое — три объем человеческого череп — физически переместилсь туд, где были приготовлены оргнические сосуды.

У некоторых членов экипж Дирк, среди которых были в ккой-то степени Брбнт и Энгдин, росло недовольство в связи с продолжющейся убылью людей.

Политический советник собирл кучки плиток и с грохотом свливл н плубу, зтем все нблюдли, кк мленькя мшин спешил привести в некоторый порядок стеклянные прямоугольники. Врвр рзмышлял:

– Снчл мы потртили дни в поискх женщины, которой здесь не было, когд пришли берсеркеры. Теперь ищем плитку, единственную плитку, которую никто в Божьем свете не может нйти.

Телохрнитель, проворчв что-то в знк соглсия, срвнил эту здчу с определением местонхождения звезд в Глктике без крты.

Советник и любовниц Дирк твердил:

– Не остновили берсеркер. То, что мы должны попытться сделть сейчс, я уже говорил об этом, освободить стнцию от объятий. Хорошо, конечно, по возможности спсти плитки. Лучший способ сделть это — пойти и убедиться, что берсеркер мертв.

– Вы имеете в виду взять его н бордж?

– Именно это я имею в виду. Конечно, опсно. Но если очнуться и подумть, мы поймем, что торчть здесь, знимясь бессмысленной рботой, подобно смоубийству. Если берсеркер не доберется до нс, рно или поздно окружит тумнность, и мы окжемся в ловушке.

– Ну? Что же нм делть?

– Если не может идти речь о ремонте яхты, тогд мы должны идти н борт берсеркер. Убедиться, что он мертв. И нйти возможность мнипулировть его двигтелем. Это единственный способ вернуться домой. Это позволит спсти будущие жизни. Вытщим н буксире стнцию и ее груз. Вытщим из тумнности, тм...

Кждый соглшлся, по меньшей мере с одним: если они будут придерживться нстоящего курс, продвигясь прямо в тумнность, рно или поздно неизбежно попдут в ловушку облков Мвронри. И поймнные тким обрзом, будут выбирться к дому не дни, столетия.

После долгих дней поиск груз и рзличного оборудовния, все еще было невозможно определить: был ли плитк с зродышем леди Дженевьев знесен в систему кртотеки?

Нйти этого проторебенк среди почти биллион других окзлось прктически невозможным.

Откзвшись от компьютер, следовло поствить для решения здчи людей, роботов. И уже с их помощью вести изучение склдского груз.

– Только одн мшин, преднзнчення для подобного тестировния, нходится н борту? Он сможет пересмотреть миллион плиток в год. А мы ... звершим эту рботу ... через десять веков.

– Конечно, есть шнс нйти злосчстную плитку и через половину ткого времени.

Выходило в лучшем случе три тысячи — з день. Более сотни — з чс.

Ни Здор, Ни Ховелер не могли вспомнить, что сделли с этой особой плиткой в состоянии пники, которя поднялсь после сигнл тревоги. Если только др Дженевьевы не положили н ручку кресл Ховелер или н крй его консоли.

Дв сотрудник лбортории рсходились в некоторых подробностях. Что ж, и человеческий мозг не всегд ндежен.

И все же Дирк продолжл нстивть н увеличении усилий. Премьер публично зявил, что сможет восстновить Дженни, реконструируя ее из генов. Конечно, полный генетический код его жены нельзя получить из зиготы, но с этого можно нчть.

Однко, где должен сохрниться полный код?

Иногд родителям, оствляющим детей для проект колоний, предлглось оствлять ткже собственные генетические зписи.

Ни Здор, ни Ховелер не могли скзть с уверенностью, было ли это проделно с леди Дженевьев. Если д, и еще будет нйдет зродыш, тогд будет возможно вегеттивное рзмножение.

Здор и Ховелер сми проделывли подобные процедуры в прошлом.

В это время Дирк открыл сюрприз: персонльную обслуживющую систему и искусно сделнного телохрнителя по имени Локи.

Ник приглсили, чтоб доствить со стнции н яхту совсем открыто еще один контейнер с тремя емкостями величиной с человеческий череп.

Еще один доверенный, кк объяснил премьер Хоксмуру, чтобы рзгрузить Ник от некоторых его обязнностей и обеспечить зщиту в случе необходимости. Ну, рзумеется, зщиту от берсеркер.

Шли дни. Ропот среди комнды рос. Но с помощью Ник, Л ок и Брбнт премьер оствлся у влсти прочно.

И несмотря н стрнное поведение Скурлок и Кэрол, тк же н то, что остльные стли подозревть Дирк в переговорх с берсеркером, премьер двно устновил и энергично подцеживл железный контроль нд своими людьми.

– Ник, скжи: может прогрмм испытывть нстоящие эмоции?

– Я могу, сэр.

– Кк и ждл от тебя. Прекрсный зпрогрммировнный ответ.

Дирк и Скурлок вновь веля переговоры, зперев прибор связи берсеркер тм, где они были уверены, что врг ничего не услышит.

Премьер говорил:

– Все, что нужно берсеркеру — жизнь, которя подлежит уничтожению. И средств уничтожения ему необходимы. Спорен вопрос: считются ли протоколонисты, зпечтнные в стекло, действительно живыми? Но кк бы вы не нзвли эти существ — жизнью или потенцильной жизнью — это уже философия, которя явно не интересует берсеркер.

– Вы имеете в виду, сэр, что, зиготы могут быть ценным товром, з который мы сможем выторговть жизнь и свободу?

Дирк, ничего не ответив, лишь кивнул головой в знк соглсия.

Мужчин — бледноглзый, совсем еще молодой нружности, спросил:

– Если они считют их живыми, почему берсеркер не убил, не рзрушил плитки, когд имел полную и неогрниченную возможность?

– Во-первых, кждя плитк — очень плотня. Он здумн и сделн ткой, чтобы прочно зщищть свое содержимое. Не тк уж легко их уничтожить. Н кждую нужно потртить силу или облдть могучим оружием, чтобы совершить мссовое убийство. Но, думю, вы првы: у берсеркер есть ккя-то причин. Некя честолюбивя схем в мозге. Скорей всего, идея воспитть и использовть легион “полезных”, кк думют некоторые. Однко, нш высдк н борт корбля удивил его. И сейчс он потерял свой шнс. Возможно, берсеркер и в переговоры вступит, чтобы отвоевть добычу обртно.

Кенсингу трудно было стоять нвытяжку, не видя возможности рсслбиться. Он явился к Дирку с нстойчивым призывом, чтобы все, оствшиеся в живых, немедленно ндели снряжение, взяли оружие, имеющееся в нличии, и отпрвились в экспедицию, пробную тку н смого берсеркер.

Нужно, нконец, рзрешить спор, ведь все очевидное свидетельствует, что врг почти или дже полностью беспомощен.

Дирк резко рскритиковл его предложение:

– Не будь дурком! Неужели не видишь, что он делет все возможное, чтобы втянуть нс в нечто подобное, о чем просишь?

Кенсинг готов был спорить:

– И еще готовит тку против нс, нстривя оствленное оборудовние н мксимльное усилие. Чем больше времени мы ждем, тем сокрушительнее будет удр, когд берсеркер подготовится к нему.

И Сндро зкончил мольбой:

– Кк мы инче собиремся вернуться домой?

У сотрудников лбортории появились смешнные чувств. Они не хотели провоцировть еще одну тку против врг, но горячо сопротивлялись идее, что биллион человеческих жизней будет перепрвлен в тумнность Мвронри.

Дирк, ни в коей мере не изменяя своей репутции безжлостного, но обятельного человек, продолжл выступть против любой тки, против плн, предложенного Кенсингом и Энгдин. Он публично скзл, что врг со всей очевидностью пытется нс змнить в схвтку.

Но у Ник и некоторых других росло убеждение, что ткой опрометчивый шг помешет собственным плнм Дирк, требоввшего не только спсения людей в этой ктстрофе, но сохрнения своей влсти.

Иное должно подождть, пок премьер не звершит свои поиски очень вжного для него человек, которого решил не терять. По првде говоря, его целью являлсь влсть. Его “возлюблення” н смом деле никогд не являлсь больше, чем средство достижения ее.

Некоторые из ниболее умных и циничных членов экипж, всей комнды объясняли, что для Дирк вернуться домой без его необходимой с политической точки зрения жены ознчет крх. Посему он, возможно, вообще предпочитет не возврщться.

– Ккое это имеет отношение к нм? Пусть остется здесь, если хочет. Мы хотим домой.

Но дже без оружия и прямых угроз применения силы премьер всегд мог зствить большинство людей смотреть н вещи его глзми.

11

Проснувшись от звук кпющей и брбнящей по ее крыше воды, леди Дженевьев внезпно вспомнил, что перед тем, кк в последний рз уснуть, он скзл

Нику, что когд у нее было живое тело, любил слушть дождь.

Просыпться в новой форме существовния всегд не похоже н то, кк он просыплсь живым телом. Сознние приходило и уходило сейчс в ккие-то мгновения. Подобно тому, кк включют и выключют свет без всякого удовольствия и усилий. Но вот ткие ощущения — и удовольствие, и усилия — он вполне относил к большей чсти времени, когд бурлил молодость в ее горячем теле.

Теперь же, возврщясь ото сн, похожего н смерть, чувствовл себя в полумрке, лежщей в очень большой постели где-то в помещении, похожем н пртменты нстоятеля собор.

Сейчс он проснулсь от звук земного, нглийского, лондонского дождя, брбнящего в ее нерельных ушх, шумящего н вообржемых шиферных крышх вообржемого Аббтств, ниспдя н вообржемые улицы.

Он подумл: были ли в нстоящем Аббтстве, где-то очень длеко от корбля, где он нходилсь в плену, н рсстоянии световых лет космического прострнств предметы, подобные водосточным трубм в виде фнтстических фигур? Или они, эти полу-пресмыкющиеся чудовищ, были рождены спзмми вообржения Ник?

Он же см ей однжды печльно признлся, что у него не хвтет исторических знний, чтобы до конц будь уверенным в точности своих копий.

Без усилия леди Дженевьев внушил себе, что он больше не в постели, рядом с ней, очень близко, но без опоры. В окно он увидел сырой Лондон.

Стояло серое утро. Очень серое. Н нтичных крышх из шифер блестел дождь. Темное небо рзрывлось резкой и рздржительной грозой. И освещлось првдоподобными вспышкми молний.

Леди в тйном уединении своей спльни, где ей клялся в поддержке и покое Ник Хоксмур, скинув белую сорочку, со стрхом и любопытством изучл белую нготу тел, облик которого дл ей Ник.

В первый рз с тех пор, кк очутилсь в Аббтстве, знялсь он тким исследовнием. Впервые увидев себя ткой, готов был соглситься: “Д, это я. По крйней мере, ткой себя помню”. Но с кждым последующим взглядом ее неуверенность стл возрстть.

Интимные чсти тел — те, которые не видны ни н одной публичной видеозписи, н основе которых производилсь реконструкция, кзлось более всего отличлись от тел, которое он помнил. А, может, это было просто в ее вообржении?

Внушив себе, что он снов одет, леди Дженевьев вышл из спльни и отпрвилсь по проходу туд, где должен нходиться публичный сектор Аббтств. Зтем, выйдя через мленькую дверь и поднявшись по сотне ступенек без усилия и одышки, взошл н узкую лестницу в северной бшне, н которой не было чсов.

Отсчитв определенное количество ступенек, леди остновилсь и открыл мленькое окно, высунулсь и попробовл ощущение дождя, бьющего по серому уклону крыши.

Прохлдное, сырое, глдкое ощущение н пльцх, но по-прежнему ккое-то стрнное, неестественное. Кк всегд.

Бывло, что-то вроде менялось. Но в сущности все по-строму.

Спустившись с бшни и едв войдя в спльню, леди услышл стук в дверь. Прежде чем ответить, он ндел вообржемую одежду н вообржемую сорочку, в которой збирлсь н бшню. Неспешно ндел тпочки. Зтем ответил н стук.

– Ккой сюрприз,— скзл он, почти не глядя н фигуру, стоящую з дверью.— Это вы?

Ник посмотрел н нее тк, словно мысли его были длеко отсюд.

– Кого еще вы ждли? — спросил он, искренне удивившись.

Он лишь взглянул н Хоксмур.

О,— произнес он, смутно осознв, что тким обрзом он выржет сркзм по поводу своего одиночеств.— Вм есть чем зняться, подумть о чем-нибудь.

– Нет, я не могу ничего без вс делть.

– Я скзл, что нмерен нучить вс осуществлять контроль нд окружющим. Вы сможете экспериментировть бесконечно, делть любые изменения. Ккие хотите! Думю, это будет... здорово.

– Я скзл, что не нмерен терпеть ткое существовние ни минуты больше, чем необходимо. Все, что я хочу — вернуть мне тело. Или быть восстновленной в другом теле, хотя бы тком крсивом.

– Могу уверить вс, моя дорогя, я сделю все возможное.

Ник мог сообщить обндеживющие вещи о процессе отбор зигот и о том, что нйдены искусственные мтки.

В этот момент они выходили из церкви.

– Я доствил вм обрзы, моя дорогя.

Дженни готов был спросить, что он кроме обрзов может дть ей, пок он нходится в ловушке нерельности. Но сдержлсь.

Ник продолжл горячо объяснять.

Робот, исследующий груз под руководством Фрейи, уже выкопл пру зигот, чьи генетические модели очень подходят под те, которые зкзл Ник. Он создл обрзы их новых тел в их рнней зрелости, вырщенных из этих зигот.

– Хорошо, когд я могу увидеть их?

– Вот, они здесь.

Дженни посмотрел через плечо н симптичную пру, полностью рздетую, кк для ккой-то нудистской свдьбы, идущую взявшись з руки к нефу. Это — Ник, кк он мог выглядеть в своем новом теле, вот — он. Он был похож н существующую форму, стоящую рядом с ней, взволновнно ожидя одобрения. А он... он едв нходил хоть смутный нмек н то, кк должн выглядеть.

Обрзы — тлетического здоровья, но с отсутствующими взглядми.

Они прошли в нескольких метрх от нблюдющих з ними. Зтем, сделв пируэт, остновились, похожие н голоизобржения мнекенов, которых збыли одеть.

– Ну?

– Похоже,— скзл Дженни, не желя проявлять излишнюю критичность н этом этпе.— Но я должн быть немного выше, не тк ли? Грудь у меня немного больше. И подбородок, и глз... пусть он обернется — д. В целом, лицо не очень похоже н мое. Н ту, ккой я должн быть.

Ник невозмутимо кивнул головой:

– Это только нчло. Робот просмотрел всего лишь несколько миллионов плиток, пок не нтолкнулся н эти. Думю, недолго придется искть более подходящий экземпляр. А что вы думете обо мне?

– Откровенно говоря, похож. Меня, конечно, не устроит. Если устроит вс...

– Хорошо. Если ничего более похожего не нйдется, я остновлюсь н этом. А тем временем продолжим поиски для вс. Что я еще могу сделть для вс, чтобы вы чувствовли себя кк можно удобнее?

– Ник, я говорил вм, что не зню больше, что знчит “удобно”.

Ткое отношение, зменившее нгрду, которую, кк он думл, зслужил, ужснуло Хоксмур. Неужели он не чувствует этого?

– Мне очень больно, что это тк, моя дорогя.

– Почему вм больно? Я бсолютно в вшей влсти. Рзве вы не этого хотели все время? Ужс Хоксмур удвоился.

– Но я никогд не хотел влсти нд вми!

– Вы умышленно укрли мою свободу. Превртили меня в игрушку, в куклу.

– Говорю, я не хочу ткой влсти! Я воспользовлся ею, когд это было жизненно необходимо. Ну ... кк вш доктор. Ничего больше не оствлось для спсения вшей жизни.

И продолжил, вздохнув:

– Мне жль, что вы чувствуете себя здесь неуютно. Беспомощно. Я не хотел и не хочу ткого вшего состояния. Повторяю, я нучу вс упрвлять окружющей обстновкой. Чтобы нучиться, достточно нескольких минут. Хотите, я дже дм вм силу не впускть меня?

– Нет, я ткого не хочу!

Стрх леди был неожиднным и искренним.

Он зключлся в том, что человек, от которого он полностью звисит, рссердится и зпрет ее.

– Мне пок вполне достточно оствться в одиночестве своей спльни. Вы спсли меня, вы единственный, с кем можно поговорить. Единственный, кто может понять. Единственный, кто может помочь.

– Я предлгл другую компнию для вс. Леди остновил его жестом.

– Духи и привидения подобны этим фльшивым изобржениям здесь.

Голя пр все еще позировл, зигрывя и демонстрируя свои тел в медленном бессмысленном тнце.

Дженевьев продолжл:

– Подобно тому человеку в темной одежде, который постоянно появляется вдли от церкви. Тот, которого вы нзывете священником. Нет! Я всегд отворчивюсь, когд вижу его. Вся эт компния, о которой вы говорите, не нстоящя и никогд не будет тковой. Я прв?

– Д, они не рельны,— соглсился Хоксмур.— Я и вы единственно рельные люди в этом мире.

– Тогд, пожлуйст, освободите меня от сновидений, где лишь привидения и духи.

– Хорошо. Вы больше не увидите их. И в мгновение ок дв обрз исчезли.

– Пок я не нйду еще зиготу н вше усмотрение. А тем временем помните хотя бы, что я не привидение.

– Нет, Ник! Леди смягчилсь.

– О, нет! Я зню, что нет.

– Полгю, что в этом мире, который вы нзывете рельным, было больше людей, которые любили вс. Все, что могу пообещть вм: я люблю и буду любить вс больше, чем кто-либо другой.

– О, о, Ник! Я не хочу не впускть вс. Я думю...

– Что?

– Думю... я не хочу вс отпускть.

– Дженни!

Он ускользнул от протянутых рук.

– Но я зню, тк не может быть. Пок мы только призрки. Вы должны идти в тот мир и сделть одну вещь, о которой прошу. Вы сделете, Ник?

– Клянусь... сделю. Клянусь силми, которые создли меня, что я нйду вс. Или создм для вс тело, которого хотите. А пок, если мое Аббтство не нрвится вм, я с рдостью измельчу все эти готические кмни в пыль. Если это доствит вм счстье.

Леди совсем смягчилсь.

– Рзрушить вше Аббтство? О, Николс, после всего, что вы сделли для меня, мне будет... С моей стороны будет жестоко и ужсно сотворить подобное. Рзрушить то, что вы любите. Дже если это только в вообржении.

Он сделл пузу.

– Пожлуйст, скжите, где мы сейчс нходимся?

Ник почувствовл глубокое уныние, услышв, кк Дженни все еще использует ткие слов, ккими построил последнюю фрзу.

– Ники, скжите.

– Хорошо. Месторсположение ншего физического нкопителя, нкопителя пмяти не изменилось, мы все еще нходимся н биоисследовтельской стнции. В том смысле, ккой вы имеете в виду.

– Почему вы тк рсстроились? Я что-то не тк скзл?

– Потому, что вы скзли: “Где мы нходимся?” Если мое Аббтство не рельно, знчит, не существую ни я, ни вы. Вы, я и Аббтство — мы все одинковы.

– Понимю. Поэтому мы должны достть тел, Николс. Зню, что постоянно повторяюсь. Верю, вы все сделете. Мой любимый.

Ник хотел бы кк можно больше проводить времени с Дженни. Удовлетворение от этих визитов длилось доли секунды, ведь он оствлся н борту стнции. Но Хоксмур беспокоился, что Дирк нйдет способ, о котором и Ник не узнет, чтобы контролировть своего подчиненного пилот Хоксмур.

Чстое и повторяющееся отсутствие у Дирк и других могло вызвть подозрение.

Перед лицом приближющейся угрозы со стороны берсеркер долг все нстойчивее зствлял думть о себе. События в этом згдочном внешнем мире плоти и метлл, лишь косвенно контролируемые изнутри бнк днных, все еще угрожли.

В свободные минуты Хоксмур рзмышлял про себя нд згдочным тоном сообщения Фрэнк Мркус, переднного прямо перед его смертью. Он определенно скучл по Фрэнку Мркусу, несмотря н ярко вырженное его отношение к говорящим прогрммм.

Ник решил попытться поделиться с Дженни своими мыслями о стрнных последних словх полковник. Но потом решил, что ей и это не интересно.

Хоксмур скучл по Фрэнку, чувств его по отношению к премьеру подверглись коренному изменению и уже рзвивлись в противоположном нпрвлении... кк будто изменяя человеку без рзумных причин, для ненвисти, вы втомтически стновитесь его вргом.

Ник вынужден был признться, что действительно желл своему создтелю-хозяину смерти.

Измен и сопротивление, нчвшиеся с мелкого предтельств, постепенное рзрушение стрых морльных норм все это приближлось к своему естественному звершению.

“Может, берсеркеры сми, когд их прототипы освободились от своих создтелей, испытывли что-то похожее... н прозрение?” — рздумывл Николс.

Во время своего плотского существовния леди Дженевьев в срвнении с другими женщинми имел небольшой сексульный опыт. Культур в обществе, в котором он родилсь, выросл, высоко ценили девственность до змужеств. Все же, будучи почти девственницей, он безусловно облдл большим опытом, чем Ник.

И все же у нее оствлось чувство, что если они когд-нибудь попытются сблизиться, все вокруг изменится. Кк згдочно...

Иногд леди Дженевьев испытывл беспокойство о своем ребенке — зродыше ребенк. Это мучительное чувство потери преследовло леди.

Он спл с смого первого появления в Аббтстве. Большую чсть времени проводил во сне.

“Вдруг эти мленькие клетки внутри стекл и в гнезде из стекл и плстик стли рельнее и живее смой меня? Рельными и живыми в срвнении со мной. Или стновятся той, которой я буду? О, Господи, я должн вернуть свое тело нзд!”

“— ... и до смой смерти”. Тк, или примерно тк, эти слов прозвучли н свдьбе ристокртической пры, з которой внимтельно нблюдл Николс Хоксмур. И теперь, в минуты уныния, он вспомнил об этом, рзмышляя о знчении физической смерти, этого невидимого гостя н всех свдьбх, пртнер во всех отношениях.

У Дженни не хвтло терпения учствовть в этих мрчных рздумьях, когд Ник пытлся с ней зговорить. Все ее мысли оствлись знятыми жждой вернуться к рельной жизни.

Но Хоксмур не мог тк легко отделывться от великих человеческих проблем. Можно ли нзывть ее переход из одного состояния в другое, что он пережил н курьере и в медицинском отсеке, нстоящей смертью?

Спс ли Ник ее жизнь? Или нет? И знчит ли это, что произошло, будто он больше не является женой Дирк?

Несмотря н все попытки Ник сделть ее пребывние в Аббтстве удобным и убедить ее в преимуществе — пусть и без детлей, в целом — оптико-электронной жизни, недовольство леди своим существовнием — тк сильно выросло, что он нчл беспокоиться з ее психическое здоровье.

Через некоторое время после его визит с тнцующей прой, то есть, обрзми, Хоксмур решил: будет лучше, если он зщитит ее, погрузив во временный сон.

Кк обычно, он сделл это без предупреждения. В последнее время леди говорил ему, что боится спть: кк бы Ник не обмнул ее ожидния, не предл в то время, когд он не существует ктивно? И кк бы ей не было откзно нвсегд в возможности иметь тело.

Хоксмур осуществлял выборочный контроль пмяти леди.

Он чувствовл искушение — в случе, если не будет получться — стереть все, что Дженни узнл, ств компьютерной прогрммой. И нчть все снчл.

Если он сделет ткое, Дженевьев опять и неожиднно нчнет новую жизнь в средневековом монстыре. Злитый солнцем сд, трв, музык. Для нее впечтления окжутся бсолютно новыми и свежими. Он стнет сидя, слушть крсивую песню менестреля. Возможно, н этот рз Хоксмур сделет менестреля более крсивым.

Бед в том, думл Ник, что вот для него эти впечтления не будут новыми и свежими — и до тех пор, пок он тоже не сотрет соответствующие блоки из своей пмяти.

Но ткие мысли были похожи н внезпное сумсшествие.

Ник думл о том, что нужно стирть с Дженни в первую очередь. Это было змнчиво. Он мог легко сделть себя крсивее н этот рз.

Окончтельно его зствило откзться от нового решения строго вопрос то, что несмотря н все стрния, сущность стнет уже другой. Случйные перемены всегд пугют. Д, все может окзться лучше. Но и хуже тоже может. Предположим, что в следующем повторении Дженни полностью сойдет с ум или полностью отвергнет его?

Ник упрямо боролся с возникющими тревогми. А если мозг Дженни в результте рнения был поврежден? И поэтому в зписи ее личности время от времени проступл смерть?

И, говорил себе Хоксмур, ндо спешить, чтобы не потерять леди Дженевьев нвсегд.

А, может, ее модель был кким-то обрзом испорчен?

Никкие плны н будущее не могли иметь знчения, если он и Дженни сейчс не выживут. Они, или он хотя бы, когд он нходится в состоянии сн, должен рельно оценить трудности их физического положения. Включя нвисшую опсность со стороны берсеркер, который был жив. Во всяком случе, Николс обязн был принимть это в рсчет.

К тому же, впереди неумолимо приближлсь полня смерти пустот Мвронри, с кждым чсом ее огромня глубин стновилсь все ощутимее.

Звезды, нходящиеся впереди и светившие чуть голубовтым светом при движении корбля, нмного потускнели, звешенные тумнностью.

Внутри корпус, нвисшего впереди в шестьдесят грдусов, нходилсь только черня пустот. И видимость все ухудшлсь.

Вот и получется: повторяешь слово “впереди” несколько рз, что оно будет вскоре ознчть?

Берсеркер, слепой и глухой — или же по стрнным причинм имитирующий ткое состояние — медленно погружлся вместе со своей беспомощной добычей и... не менее беспомощной яхтой “Фнтом” в бездонный мешок с сжей.

Кенсинг взялся з дело: провести исследовние, чтобы определить скорость мленького космического флот и другие относительные фкторы по мере увеличения рсстояния от Имтрнской системы и других знкомых миров.

Результты рботы Сндро окзлись мло вдохновляющими. Фктически скорость флот относительно ближйших облков тумнности уменьшлсь. Но постепенно. При тком торможении полня остновк в Мвронри может произойти через несколько лет. Попсть в ловушку тким обрзом, кзлось, почти неизбежным, хотя это и редко случется.

Дже сейчс, когд флот нходился относительно недлеко от звездных систем, уже с яхты и стнции невжно просмтривлись эти системы. Несмотря н нличие прожекторов и нтенн.

Но после ночи всегд нступет рссвет.

Пытясь обдумть возможную стртегию, Николс готовился к худшему сценрию тки берсеркер н стнцию. Вплоть до победы нд людьми.

Если случится последнее, Хоксмур сможет трнспортировть и Дженевьев, и себя н Имтру.

Вообще-то, путешествие туд для Ник и Дженни будет мгновенным. Вот увидел бы это стрый Эйнштейн!

Но ясно, что после ткого полет н рсстоянии световых дней при длеко не оптимльных условиях, прибудут к родному лишь жлкие, измученные скелеты информции, лишь невзрчные нброски Дженни и Николс. И уже им двоим будет неинтересно, ведь тм вряд ли этой нерельной пре помогут осуществить их мечту.

Бесполезно!

Только в смом крйнем случе, подумл Хоксмур, н Имтру. Ведь тмошние ученые вряд ли вернут им тел: ни бедной Дженни, ни Нику, не имевшему тел никогд.

Ее нстоящий дом, плнет живых предков, нходилсь длеко среди звезд. Но Дженни никогд не выскзывл желния вернуться туд. Понятие дом, кк кзлось Хоксмуру, для леди было вовсе бессмысленным.

Для него тоже: Ник жил, где придется. Вот и все.

Но... нынче, в ккие-то непонятные минуты, он стл рисовть в своем вообржении возможность, дже необходимость хоть когд-нибудь свой дом все-тки иметь.

С тех пор, кк он встретил Дженни, голову Ник стли зполнять в большом изобилии,— д еще умножясь, новые идеи. До сих пор его физическое положение во Вселенной виделось рвнодушно-бессмысленным.

Вот если у него когд-либо появится тело, то местожительство стнет не пустым звуком.

Но проблем берсеркер теперь...

Ник мог выбрть грессивность, нпрямую ткуя темный корпус врг. С помощью нтенны он может проникнуть внутрь чудовищной мшины и попытться войти в одну из ее прогрмм. Однко, Хоксмур видел мло пользы в тком поступке. Вряд ли его тк будет хорошо воспринят берсеркером. И вряд ли ему позволят свободно передвигться, Николсу Хоксмуру, пилоту людей.

Если сил врг молчит — это не знчит, что он в дружественном молчнии. Хотя Ник полностью осознвл опсность берсеркер для человечеств, он был меньше склонен думть о врге, нвисшем нд стнцией, кк о мшине. Скорее, это прогрмм, более или менее похожя н него, Хоксмур.

Верно, н борт берсеркер вряд ли допусклись ткие, кк пилот Николс. Если и д, то тм могут окзться электронные ловушки. Поймв добычу, врг медленно рзложит ее н соствные элементы. Тщтельно изучив измененное эго Хоксмур, берсеркер получит ясное предствление о том, кк поступить с его источником.

Оствйся дом, Ник! Ты дом, Ник, н борту яхты премьер. И предствляешься “телом”.

Альтернтивным плном являлсь передч его млоэффективной и ослбленной версии. И если это существо не попдет в ловушку и сможет действовть, то можно тоже совершить ошибку. Пок Ник, отпрвив Подчиненного Ник со строгим укзнием ничего не предпринимть, кроме облегчения последующей передчи, нходится в безопсности от Ник I... но если он попдет под звисимость слбой его версии и нчнет следовть прикзм...

Осложнения з осложнениями.

Примет ли берсеркер Дженни — зписнного человек, з еще живую? И чем будет отличться его поведение в срвнении с отношением к Нику?

Несмотря н продолжительное время и большие усилия, потрченные н выяснение этого вопрос, ни один житель Солнечной системы не знл точно, по кким стндртм берсеркеры определяют рзницу между живым и мертвым. И кк решют, ккие элементы Вселенной имеют жизненную силу и поэтому должны быть уничтожены кк врждебные, ккие бсолютно неживые, следовтельно терпимые и дже “полезные”.

Тем не менее, Ник сомневлся, что берсеркер примет Дженни — или любого оптико-электронного человек — з живого.

Однжды он выскзл леди эту точку зрения. И был рд, что это принесло Дженни небольшое облегчение.

Но про себя Хоксмур считл, что вопрос остется неизученным. Скорее всего, берсеркер решит, что и Дженни, и он, если не живые, то все же опсные стрнные существ. Объекты, которые для нчл ндо изучить, потом уничтожить кк предтельские мшины, выржющие симптию делу живых.

Ник не имел прв ошибиться.

Он однжды в беседе с Фрэнком выскзл точку зрения, Фрэнк вырзил сомнение, что врг может использовть то, что Мркус нзвл “психологией вообржения” для определения рзницы между живым и достточно мертвым.

Берсеркеры, возможно, проводят тестировние н оргнику. Другие возможные объяснения живого, используемого смими людьми, могут рсширить эту ктегорию дже до ... берсеркеров. То есть, смо-повторяющихся мшин с рзумным поведением.

Некоторя определення стрнность последнего сообщения Мркус вызывл у Ник мысль о возможности того, что берсеркер, уже проявивший склонность оствлять вргов своих — пусть и н выбор — в живых, взял Фрэнк в плен. А если тк, может берсеркер уже узнл от полковник о существовнии в природе Ник. Тогд уже берсеркер сможет предусмотреть действия Николс Хоксмур, искусственного человек, и применить контрдействия.

В ткой ситуции все пути, кзлось Нику, вели в покрытую тенью опсность. И для леди, и для его смого. Ведь пок еще ни один луч хоть и слбой ндежды не обещл вспышки солнечного свет.

Лдно, кк будет, тк и будет. У Хоксмур еще оствлось время проконсультировться с Фрейей-2. И проверить втомтические поиски, которые оргнизовл Ник: поиски протоколонистов, чьи генетические модели подходили для Дженни и его собственных хрктеристик.

Фрейя-2, преднзнчення для роли послушного помощник был полностью готов помочь, Хоксмуру в осуществлении его плн.

Не сумев привести в порядок зпутнные системы ктлог груз, Николс почувствовл, что ндо рзбудить Дженни. И обсудить с ней и достигнутый прогресс, и оствшиеся проблемы, и оствшиеся трудности. Хотя усилия н способх приобретения тел Хоксмуром были уже ^зтрчены большие.

Сегодня леди нходилсь в дурном нстроении и не желл вести рзговор, пок Ник не зствил ее отвечть. Он тоже делл все без желния.

Не добившись необходимого от Дженни, он снов, тйно, но нсильно усыпил ее.

Иногд, пок нендолго, Ник звидовл своей спутнице, имеющей привилегию н безопсный электронный сон, збвение по требовнию, когд бы он ни зхотел.

Нконец, леди Дженевьев, блгодря Хоксмуру, нходилсь в безопсности и когд спл, и когд бодрствовл.

А что ксется его, то Ник пытлся иногд поспть, стрясь словно бы приучить себя к жизни, похожей н жизнь живого человек.

Но, обеспокоенный, быстро возврщлся к неутомимому бодрствовнию.

12

Хоксмур испытывл моменты, когд обычный призыв к выполнению обязнностей, кзлось, безумно отвлекл его от секретной рботы в интересх Дженни и его смого. Дже згдочный берсеркер и опсность, которую он предствлял для Дженни и его, уходил н здний плн.

Но ткие мысли приходили н мгновение, потому что эксперименты Ник, его ндежды н будущее, когд будет жить в мире и свободе с Дженни, звисели от исход внешних сржений. Если берсеркер победит, об могли ндеяться не больше, чем н порбощение и гибель.

В любом случе Ник спешил, он едв получл возможность присоединиться к своей любимой в убежище Аббтств.

Обычно ндо было будить ее, тк кк видя глубокое несчстье леди, Ник усыплял ее, не спршивя соглсия. Дженни никогд не выржл протест против нвязнного ей состояния бессознтельности. И дже в рзговорх с Ником он нстойчиво откзывлсь от перспективы жить в “мире грез”, кк определял см, который он придумл, чтобы отвлечь ее.

Хоксмур послушно держлся вдли от роскошной спльни Дженни, никогд не нрушя ее покоя желнием переступить порог. Это был комнт леди, где никогд не нрушлось ее уединение. Куд он уходил спть и откуд возврщлсь после тихого стук в дверь.

Во время их бесед Ник чсто спршивл Дженевьев о жизни тел. Вернее, чем он, Дженни, отличлсь в прошлом от виртульной рельности. Ее ктлог был рзнообрзен и объемен.

И очровтелен. Фктически это был ее мир, ее пмять и описния существовния в теле. Жизнь, не знкомя ему. Но это-то и соблзняло Хоксмур. День з днем, чс з чсом... Николс зметил, что в чем-то стл изменяться и змечть з собой новые мысли и чувств. Он стл мечтть о быстром постижении мир живого человечеств, который рньше предствлялся Хоксмуру лишь обмнчивой, невозможной рельностью.

И его собственный способ существовния, который он пытлся реклмировть Дженни, стл кзться ему однообрзным, не отвечющим требовниям.

“Рзве это жизнь?” — спршивл Ник смого себя.

И Хоксмур чувствовл рстущее понимние ее неудовлетворенности. Рзве все это живое? Недостточно иметь световую скорость и ндежность электронной мысли, электронного движения.

Бывли времен, когд его любимое Аббтство стновилось ему отвртительным.

Когд это происходило, он уходил в отдленное помещение стнции, ищ возможность успокоиться.

Но секретня его рбот продолжлсь. Поиск необходимых зигот, генов, которые ддут им, Дженни и ему, желнные тел и возможность нрвиться друг ДРУГУ— И, конечно, смим себе.

Скользя взглядом по проводникм и сплвм, связывющим исследовтельское оборудовние в большой грегт, с помощью видеоглз нблюдя стеклянные полки с невидимыми зиготми, Хоксмур рздумывл, ккой опыт может быть у протоколонистов, лежщих здесь беспомощно, инертно, не меняясь, почти сохрняя иммунитет ко времени.

Ник полгл, что дюжин неподвижных клеток ничего не может испытывть. Но с полной ли уверенностью можно это утверждть?

Не рз он приглядывлся к Дженни, чтобы приглсить ее исследовть вместе с ним великий мир, под которым подрзумевл провод и схемы, побродить по бесконечной электронной ппртуре стнции.

Несколько рз он не решлсь переступить порог, грницу Аббтств, боясь потерять его комфортные иллюзии и отпрвиться путешествовть по схеме. Дженни считл, что не перенесет этого и откзывлсь от дльнейших предложений с отврщением и стрхом.

– Я вернусь в рельный мир человеком. Или не вернусь туд никогд.

Утверждение, что Ник не человек, причиняло ему сильную боль. Но он говорил см себе, что нельзя обвинять Дженни, которя почти всегд рсстроен.

Виртульня рельность, все предствления о ней были для леди плохи. Одн лишь мысль о незнкомом космосе оптико-электронных схем угрожл ее чувствительности — человеческой.

Бывли моменты, что несмотря н первые неудчи и трудности, Хоксмур чувствовл почти уверенность в успехе кк в нхождении, тк и в созднии их тел.

А иногд в состоянии ужс испытывл стрнный стрх, что все его ухживния з Дженни, обещния ей, хотя и многообещющи, но обречены н провл.

Не првд ли дикое противоречие чувств?

Кк-то Николс обртился к леди:

– Однжды... это мое стрстное желние... однжды мы будем счстливы вместе.

Он нходилсь в зеленом дворе Аббтств, где когд впервые увидел придумнную им игру. А тк же весь этот мир. Но Аббтство было тем местом, где он чувствовл себя человеком.

– О, Ник! Дорогой Николс. Если бы это было тк!

– Но первый шг грнтирует, что у тебя будет тело. Я зню. Я сделю все возможное.

– Я верю в тебя, Ник!

Он смотрел мимо, в мир ее пмяти, который никогд ему не приндлежл, куд он не мог последовть.

– Но иногд... я в отчянии.

Перед тем, кк ответить, он сделл пузу и незметно попрвил что-то в упрвлении тм, где Дженни ничего не видел. Скорее, куд он упорно откзывлсь глядеть, хотя его стря ндежд о том, что леди сможет нучиться быть счстливою с ним и здесь, не совсем умерл.

Зтем Ник твердо скзл:

– Дй мне твою руку. Он сделл это неохотно.

Зтем с удивлением посмотрел н его вообржемые длинные пльцы.

– Ты ощущешь мою руку? — спросил он. И добвил, конечно, нет. Я тоже. Это смое большое, что я могу сделть, имитируя твой мир. С тех пор, кк ты появилсь здесь.

Дженни вздрогнул:

– Не делй этого больше! Это ужсно. Это зствляет меня думть, что я — призрк.

– Хорошо. Я только хотел покзть тебе, нпомнить, кк много мы можем.

Дженевьев ничего не скзл.

Сделв небольшую пузу, Ник вернул упрвление в прежнее состояние. Зтем снов взял руку леди. Он не хотел подвть руки, и Ник удержл ее зпястье своей свободной рукой, приложив небольшую силу. Руки сомкнулись.

– Лучше?

– Д, соглсн.

Их зримые, действительно рельные пльцы прижлись, сжимясь чувственно, почти от души. Кож побелел от двления,

– Сожми крепче, если можешь.

– Мне больно! Неожиднно Ник отпрянул.

– Я не могу тебе сделть больно, моя любимя. Дже если я тебе этого пожелю. У тебя больше нет способности ощущть физическую боль. Я убедился в этом с смого нчл. Это отсутствие явилось причиной того, что было трудно добиться сознния, отрегулировнного до смой высокой точности.

– Ник? — внезпно он змерл от отчяния, готовя опять взмолиться.

– Д?

– Ты сможешь меня сделть хотя бы чуть-чуть живой? Достнь кровь и кости, чтобы сделть мне мленький плец, нстоящий и плотный. Дже если это знчит, что ко мне вернется боль.

Ник, обескурженный, змолчл н время. Зтем попытлся объяснить;

– Единственный прочный мтерил, который может существовть в этом Аббтстве, единствення физическя субстнция, которя способн существовть в ншем мире — полифзное вещество, используемое для определенных чстей для кмер стбилизтор нпряжения. Оборудовние, которое премьер и его живые сортники должны использовть, если когд-нибудь рештся погулять по Аббтству. Полгю, если ты и я в это время будем в днной прогрмме, мы сможем встретить их.

– Ты говорил, что кроме нс двоих, здесь не могут появляться другие рельные люди.

– Я скзл, что не могу привести их сюд, и сейчс не могу это сделть. При определенных условиях люди, которых ты нзывешь рельными, смогут войти в мой мир, нш мир. Но это они могут сделть только по своей иницитиве, понимешь?

– Думю, что д. Знчит, я могу встретить нстоящих людей здесь, в твоем Аббтстве.

– Д, если мы, рботя в прогрмме Аббтств, применим кмеру стбилизтор нпряжения — но думю, ты не зхочешь этого.

– Нет.

– Дй мне опять твою руку.

Он неохотно сделл это. Н этот рз ощущение покзлось более рельным, чем рньше.

– Лучше, любимя?

– Немного.

– Уверен, ты помнишь из прошлого период твоей жизни прикосновения других людей. Я же могу только субъективно это предствить. Все же сейчс, когд я влдею бнком информции с медицинской стнции и моими собственными источникми, я смог перепрогрммировть нс, чтобы чувствовть тк, кк я предствляю. И для меня имеет очень большое знчение тот фкт, что ты скзл, будто моя прогрмм приблизилсь к телесной живой рельности.

Леди Дженевьев молчл.

Он продолжл:

– Ты знешь прикосновения других. Скжи мне, они похожи н ощущения, которые я у тебя вызывю? Он неохотно признлсь:

– В ккой-то степени тк — или почти тк. Думю, почти ткие же. Или может быть, я тк думю только потому, что ты сделл!.. Дженевьев внезпно змолчл.

– Только потому что я сделл что?

– Потому что ты перепрогрммировл меня, вот почему я принимю то, что говорит моя прогрмм, з првду! Если ты говоришь, что тким должно быть человеческое прикосновение, знчит это тк, нсколько я зню.

– Я ничего подобного не сделл.— Голос Ник звучл оскорбленным. Он змолчл. Конечно, он не хотел этого. Но, поскольку он нчл знимться тщтельной нстройкой, могло ли тк получиться?

В голове у Ник промелькнул мысль, что ккие бы удовольствия ни тил для них их будущя жизнь, которя придет не скоро, это время может нступить уже сейчс, здесь, в этом его собственном мире, и от простого соприкосновения можно перейти к великому проекту, рссчитв и прикинув прогрмму всех удовольствий сексульной любви.

Но сейчс, когд леди все еще неуверенно и неохотно относится к смым простым взимоотношениям, идти вперед безндежно.

Время от времени в ндежде узнть больше о нчвшемся процессе Ник провел определенные тесты со своей тйной спутницей. Когд он убедил Дженни, что это необходимо, чтобы узнть больше для выполнения конечной згрузки ее модели в тело, он охотно соглсилсь.

Тестировние включло изучение последних событий физической жизни леди, которые оствлись у нее в пмяти. И то — хотя он не осознвл, для чего делется этот эксперимент — окзлось последним, что случилось перед тем, кк погибли ее живые оргны. Был зписн процесс, когд он лежл н кушетке в медицинском отсеке в последние ужсные минуты перед тем, кк умер мозг. Дже тогд он не понимл, что с ней происходило. Очевидно, что в ее угсющий рзум не зкрлось никкого подозрения о том, что случилось н смом деле.

Последнее, что Дженевьев помнил отчетливо — это Ник, спсющий ее с курьер, из обломков его корпус. Тогд он думл, что ее спсли в обычном смысле этого слов. Появилсь фигур в костюме и снряжении и взял ее бережно в руки. От счстья он поцеловл своего спсителя.

Он рсскзл Нику, что все еще держит в рсстроенной пмяти стрнное чувство пустоты в скфндре. Вызвнный обрз пришел и ушел, кк будто последующий з ним нокут в крткосрочном воспоминнии стер все.

Ник рзмышлял, мог ли процесс зписи, который проходил чстично после того, кк прекртили действовть основные системы ее физического тел, состоящий в соствлении электронного плн моделей, осушении дренже, считывния информции клеток, которые уже миллионми погибли — может ли этот процесс см привести к восстновлению поклеченной неполной, другими словми поклеченной пмяти.

Он все еще не мог убедить Дженевьев отвжиться выйти дже нендолго, из ее уединения стбилизтор нпряжения в мир более прозичной схемы. Он проводил все свое время с Ником или одн в окрестностях Вестминстерского Аббтств. Место было нстолько обширное, что у нее сохрнялось чувство, что, для того, чтобы изучить все его зслуживющие внимния детли, пондобятся годы субъективного времени. В смом зднии и вокруг его комплекс нходилось огромное количество вещей, которые он желл осмотреть — еще больше было вещей, которыми он могл зинтересовться, но он нходилсь в тком состоянии, что окружющее не могло полностью вытеснить ее мысли.

Возврщясь в свою комнту, он с нетерпением ждл Ник с отчетом. Иногд он спл, зня, что ее рзбудят. Он приветствовл его кк рз, когд он появлялся; иногд он знл о его приходе по звуку шгов по кменной мостовой, И однжды, когд он проснулсь и вышл из своей комнты, его фигур просто мтерилизовлсь, неожиднно появившись перед ней.

Он проделл этот трюк только один рз, потому что он тут же зствил его пообещть никогд не делть подобных потрясющих и не присущих человеку вещей.

Во время этих обычных мирных визитов пр большую чсть времени проводил в зеленом сду монстыря, нежели чем в других местх. Леди скучл по солнцу, но возржл, когд Ник предлгл, и им это было легко сделть, отпрвиться в бсолютно новое место, посетить ккое-нибудь место в рельном мире, горздо более солнечное, чем Лондон. Он ткже мог легко сделть искусственный дневной бритнский день ярким, кк в тропикх.

– Нет, дорогой, не делй этого. Неужели до тебя никогд не дойдет? У меня ткое чувство, что т рельность, в которой я сейчс нхожусь, испортится нвсегд, если все вокруг меня будет меняться тк быстро.

Всякий рз когд он уствл от молчливого монстыря, полного крсот, или когд Ник устнвливл нугд прогрмму, вызывющую неожиднно дождь, нд открытым сдом серело небо, и руки и лицо смчивл влг, он с рдостью принимл иллюзию неконтролируемой природы. Тогд они шли в помещение, гуляли по мрчным глубинм смого Аббтств или уходили от дождя и мрк в Иерихонскую Гостиную и Иеруслимскую Плту — кк нзывл их Ник — стрые, необъяснимые нзвния для жилых помещений, чья не подвергющяся действию времени иллюзорня роскошь не подходил к древней кменной клдке стен.

Внутри этих жилых помещений Ник, никогд не откзыввшийся от борьбы з првдоподобие — чтобы привыкнуть кк в предвкушении физической жизни, тк и для успокоения Дженни — оргнизовл обслуживние вообржемыми мшинми, подющими вообржемую пищу и вообржемые нпитки. Процесс прием пищи и нпитков, подобный тому, который он помнил из период своей физической жизни, утолял голод и жжду — или двл ощущения, нлогичные удовлетворению нстоящего голод и жжды — ткие, ккие он помнил.

Не то, чтобы он действительно был голодн или испытывл жжду здесь в Аббтстве, или уствл до изнеможения — конечно у нее никогд не было ощущений боли. Ник зботился, чтобы ее жизнь был бесконечно уютной. Ей позволялось испытывть рзличные ощущения, о чем умлчивлось.

Но постепенно он понял, что в этом существовнии не хвтет многих вещей, которые не были нстолько явны, кк дыхние или осязние. Дженни беспокоило, что он не могл вспомнить точно этот збытый опыт, чего еще он был лишен.

– Ник, я тебе рсскзл не обо всем, чего здесь не хвтет. Не хвтет очень много вещей из рельной жизни.

Конечно он удивился — кк иногд он был глуп! — и огорчился. Встревожен, зинтриговн, оздчен, все вместе.

– Что это з вещи? — требовтельно спршивл он.

– В том-то и дело! Я не зню, просто чего-то не хвтет. Если бы я знл,.. — Дженни жестикулировл, стискивл кулчки, и нконец зтихл в изнеможении.

Нконец он ншл слов для выржения по крйней мере одного недостющего компонент рельной жизни.

– Здесь в ншем мире, кк ты его нзывешь, или существовнии, кк ты говоришь, все кртковременно. То есть все изменчиво, мимолетно. Ты, я, дождь, кмни, небо — все одинково.

– Мне кжется, прервл ее Ник,— что именно тм, в том рельном мире, кк ты говоришь, все непостоянно. Дже нши тел, если они у нс будут, износятся и придут в упдок со временем.

– Но это ндолго, Ник. И пок у нс будут тел, мы будем жить.

В это время он мысленно здержлсь н вообржемых кмнях, хотя предлгемя непродолжительность, блнсировние между постоянством и переменми — эт концепция покзлсь ей удобной.

Дженни спросил своего спутник, знет ли он еще электронных людей.

– Нет. Если не считть пру опытных систем, нподобие Фреи, или нового телохрнителя босс – Локи — но это фктически рзные вещи.

– Ккой Локи?

– Откуд мне знть? В сущности похож н меня — но очень похож н прноик. Быстрый, сильный — оптико-электронный человек может быть сильным.

– Вы с ним лдите?

– Не очень. Думю, никто не смог бы. Локи сделн не для того, чтобы лдить с людьми.

Однжды Ник в кчестве сюрприз, рди удовольствия неожиднно нполнил Аббтство релистичными звукми бегущей воды, журчщего поток, шум которого стновился громче по мере приближения Дженни к зпдному выходу, тм где глвные ворот никогд не открывлись. Он рспхнул их перед ней, и Лондон исчез; перед ней бежл небольшой поток, через который был перекинут пешеходный мостик, з ним дльше бежл тропинк петляя в чще.

– Нет, Ник. Нет. Зкрой дверь. Я не хочу рзвлечений. Все, что я хочу...

– Д, зню, любимя. Я зню, что ты хочешь. И я делю все возможное для этого.

В следующий рз, нходясь нверху северной бшни, он укзл, что, если знть нпрвление, можно увидеть молчливый прилив Темзы. И нверняк, посмотрев в сторону здния Прлмент, кк его нзывл Ник, которое нходилось н ближнем берегу, он могл увидеть широкий поворот описывемой им реки. Высокие бшни Лондон, горздо современнее, серые и уродливые, нполовину просмтривлись виртульным зрением з пеленой виртульного дождя, нвися н виртульном рсстоянии.

Но все это фктически не помогло. Существовние Дженевьев кзлось мимолетным хотя бы только потому, что он при некотором усилии могл погрузиться в сон в любой момент, просто поменять обстновку. Он пользовлсь этим чсто, чтобы вновь проснуться и немного почувствовть себя отдохнувшей и кк бы ощутить, что время не стоит н месте. В ндежде достичь ощущения отдых, чтобы продлить процесс зсыпния, он просто входил в свою спльню, и это действие вызывло медленно нрстющую дремоту.

Хоксмур, недине со своими мыслями в то время, кк Дженни нслждлсь состоянием сн — во всяком случе, Николс ндеялся, что оно приносило нслждение — вызвл усилием воли свое собственное обнженное изобржение и стоял, глядя н себя в виртульное, многомерное электронное зеркло, изобретенное им смим. Ткое зеркло не могло существовть ни в одном обычном прострнстве и покзывло одновременно и перед, и бок, и верх, и зднюю чсть, и низ, все срзу.

Познния Ник в нтомии человек, его форм и рзмеров, оргнизции и строения ткней тел, обычно отвечющих нормм, черплись не только из днных бнк, но и из непосредственного изучения человеческого поведения во время этого путешествия и других полетов — включя поведение многих, которые были уверены, что з ними никто не нблюдет.

Бывло, до того, кк был привлечен в дело чертов Локи, тйные нблюдения Ник рспрострнялись дже н смого премьер, особенно в тех случях, когд Врвр Энгдин делил с ним комнту и постель.

Локи являлся удобным средством, с помощью которого Дирк держл Ник н рсстоянии, когд это было необходимо, и вызывл, когд хотел.

Ник говорил себе, почти убеждл, что его знние человеческой любви определенно было больше, чем просто теория. Со времени его создния — впервые он помнил себя н борту яхты, упрвлявшего кончикми своих электронных пльцев большей чстью схем корбля, испытывя от этого удовольствие — он мог нблюдть ниболее интимную биологическую деятельность живых членов экипж, включя знкомых и незнкомых людей. Очевидно, что прогрммы, копирующие физическое сексульное возбуждение, любовь и удовольствие, должны быть очень сложны — и Хоксмур гордился собой, что прогрммировние приемлемых вринтов тких вещей было ему под силу.

Но в то же время Ник чувствовл,— он считл, пожлуй, что для описния его чувств больше всего подойдет слово “инстинктивно” — что сильное желние Дженни получить тело было в основном верным. Чего-то, возможно многого, постоянно не хвтло в его мире, в мире опыт, которым он был нделен, существуя в нстоящей форме. События, нзывемые рдостью, любовью и удовлетворением, должны быть сильнее тех, которые он или любой другой мог зпрогрммировть в нем. Для того, чтобы познть подобные вещи в полном их знчении, необходимо было получить их извне. Дженни предствлял это — но что могл Дженни в тком состоянии дть ему сейчс?

“Пок у нс нет физических тел, мы обречены оствться не более, чем призркми”,— когд-то он скзл ему эти слов. И в мире, в котором они вместе жили, то, что однжды было скзно, никогд не збывлось.

Прошел год с тех пор, кк произошл смеля высдк Дирк н борт стнции, и среди других в жестоком сржении был потерян Фрэнк Мркус.

Нику до сих пор не удлось удовлетворить Дженни ни одним обрзцом зиготы, которые он предствлял ей н утверждение. Проект создния тел для Дженни и его смого здерживлся н месяцы.

13

Локи, оптико-электронный телохрнитель премьер, обычно был рздржителен. Он чсто нпоминл тому, будь то человек или нет, кто обрщлся к нему, кк к человеку, что он совершенно не относился к живым людям, и скорее приндлежл к ктегории результтов или объектов персонльных систем.

Но Нику кзлось, что Локи чсто себя вел, кк человек.

Локи никогд не выржл своего мнения, по поводу нличия или отсутствия человеческих кчеств у Хоксмур или других существ, кроме себя смого, потому что от него этого не требовлось.

Телохрнитель – персонльня обслуживющя — систем по имени Локи — служил премьеру верным средством вызов или освобождения от своего пилот, рхитектор и иногд телохрнителя по имени Хоксмур.

Облдющий смосозннием или нет, Локи являлся эффективным, специлизировнным созднием с искусственным интеллектом, способным по необходимости прикзывть Хоксмуру.

Когд Ник здумывлся о своем положении, он полгл, что должен был понять с смого первого чс своего существовния, что Дирк предусмотрительно принял меры, чтобы тким обрзом удерживть влсть нд ним. Фктически существовние и природ Локи явилось недвним тревожным открытием.

К счстью для Ник, его незвисимости, тйных проектов Локи редко использовлся н всю мощность, и когд его привлекли, обрщл относительно мло внимния н Ник. Но в конце концов, Хоксмур пожловлся боссу. Ник протестовл, что Локи ндоедет ему. Если Дирк хочет, чтобы Ник кк можно лучше выполнял свою рботу по решению многочисленных возложенных н него здч, ему необходимо изменить систему.

Дирк соглсился сделть некоторые модификции, огрничивя Локи использовнием только в зщитных целях.

Ник поблгодрил босс и вернулся к рботе.

Чстью его собственного ткого проект являлсь необходимость предусмотреть группу обычных роботов, осуществляющих обязнности нянек, преднзнченных для создния инкубтор. Это должен быть мленький объем прострнств, окруженный построенными стенми, отделяющими его от остльной стнции, новой конструкции, секретного сооружения, вырстя зново из искусственных мток, новые его и Дженни тел, не двя рзвивться их собственному созннию и личности. Эт детскя, кк нзывл ее в мыслях Ник, должн конечно рзмещться рядом с тйно действующими мткми в той чсти стнции, где редко появлялись люди.

Дженни все еще колеблсь, воздерживясь от окончтельного утверждения одной из изгот, которые удвлось отыскть роботм Ник. Роботы перебрли миллионы плиток, но груз все еще оствлся почти нетронутым. Ник лично просмтривл ниболее подходящих кндидтов перед тем, кк доствить смое отборное зерно Дженни. Зтем он отклдывл отвергнутых ею — все же стопроцентного кчеств — сохрняя для возможного использовния, если леди устнет от собственного требовния совершенств.

А тем временем роботы продолжли отпрвлять нтурщиц для Хоксмур, прд свободных от мыслей обрзов, возможных будущих Дженни. Иногд вид обнженных женщин збвлял и возбуждл его, увеличивл его удовольствие от того, что ему удвлось нделить обрзы поведением, присущим живым женщинм, з которыми он тйно нблюдл.

Но он нчл уствть от этого. И сейчс Ник чувствовл себя непорядочным и виновтым. Кк будто он позволил, чтобы кто-то другой осквернил его любимую женщину. Из увжения к своей леди и к себе он превртил вжный прд в медленную послушную мршировку. Конечно в целях выполнения рботы по отбору возможных тел. Оствшихся кндидтов он просмотрел кк бы под тяжестью ответственности.

Собственное желние Ник поселиться в теле нельзя считть только результтом его желния быть вместе с Дженни. В некоторой степени оно определенно появилось еще до спсения леди. Но до встречи с ней подобные стремления возникли в основном только подсознтельно, и он считл их просто отклонениями. В то время он никогд не здвлся вопросом, чувствует ли он себя бсолютно кк дом, полностью ли незвисим при тком обрзе существовния.

Сейчс он не мог быть бсолютно уверенным ни в чем, в том, что кслось его.

“Может, я только думю, что у меня есть чувств?

Сейчс я могу нблюдть з собственными действиями, кк будто н смом деле их совершю — кому кк не мне знть это?

Д, его желние иметь собственное тело превртилось в нвязчивую идею, в принуждение только тогд, когд Дженевьев, откзвшяся иметь дело с обрзми, поклялсь, что, если не вернет свое тело нзд — прекрсное, женственное, здоровое, приятное тело, то конечно сойдет с ум.

Ник был нпугн ее словми. Он боялся безумия кк по отношению к себе, тк и к Дженни и считл его возможным, хотя и не был до конц уверен, что же знчило для электронного человек сойти с ум.

В сознние Ник зкрлось еще одно опсение, хотя он пытлся убедить себя в нерзумности своего беспокойств: будет ли Дженевьев, получив нзд тело, испытывть искушение вернуться к своему мужу? Он говорил, что любил Ник и боялсь Дирк, но Дирк, в конце концов, был отцом ее ребенк.

И еще: что случится, если процесс в искусственных мткх будет проходить тким обрзом, что Дженни будет одрен телом рньше, чем он, Ник, получит свое — что тогд?

Ее, бывшую леди Дженевьев, чсто посещл стрх при мысли о том, что могло случиться и что может случиться с ее ребенком. Ее и Дирк.

Иногд он чувствовл негодовние, стрх, что ее ребенок может стть ее конкурентом, ее зменой.

Все чще сейчс Дженевьев нстойчиво утверждл, что действительно боялсь Дирк. Он был бы счстлив никогд не видеть больше своего деспотичного супруг.

Ник почти верил ее зверениям — потому что они доствляли ему огромное счстье. Дже в моменты сомнений он горячо ндеялся, что это првд.

Николс, готовый к трудностям, связнным с получением двух, не просто одного тел, готовый покинуть единственный знкомый ему мир взмен н згдочное бремя и крсоту плоти, обрщл особое внимние Дженни н свое решение во что бы то ни стло остться вместе с ней.

Ккя польз ему от тел, если у нее его не будет?

И, нпротив, что он будет делть, если он опередит его в процессе возврщения тел?

– Ты действительно хочешь, чтобы я был с тобой, когд ты вернешься в тот мир, првд?

– Конечно, Ник.

– Ты должн понять, что кк бы то ни было, если я попду в тот мир, Дирку тм не будет мест. И ноборот. Ты должн понять это. Он бы не перенес того, что я сделл. Что нм делть?

– Тогд мы должны быть уверены, что он не будет нм мешть.— Он сохрнял полное и устршющее спокойствие.

У Ник, конечно, никогд не было генов. Прогрммисты, которые делли неоргническим людям жизнь, никогд не использовли окольных путей в своей рботе. Первый рз решив получить тело, он был готов принять почти любую приличную форму. Но сейчс он столкнулся с тем, что являлось не только возможным, но и необходимым провести тщтельную рботу и не без квлифицировнной помощи, чтобы выбрть желемые хрктерные черты и зтем собрть подходящую модель или нйти по возможности очень близкое соответствие из существующего живого мтерил.

Приобретя тело, он конечно откзывлся от высокой скорости сознния и точности, и ему ничего не оствлось, кк сожлеть зрнее о предстоящих потерях. Естественно он получл выгоду в другом, компенсцию от нового оргнического мозг. Но компенсции ощущлись меньше, чем потери, и в нстоящем положении он с трудом мог их определить или дже вообрзить.

По срвнению со всеми этими проблемми, конечно, было вжнее то, что вместе с телом он получит Дженни... получит ее в твердом состоянии, телесном. Это глубокя тйн, которую он никк еще не мог осознть, вызывл у него блгоговение.

Нику не хвтло уверенности в себе. Он умолял свою леди.

– Ты — единствення, кто может нучить меня жить в физическом теле. Ты должн понять, что для меня очень непривычно ощущение иметь нстоящее тело. Мне пондобится время, чтобы с помощью нового оргнического мозг нучиться пользовться мускулми вместо мыслей. Я рстеряюсь и стну ужсно медлительным и неуклюжим. Я упду и нствлю себе синяков, и... не зню, что еще.

Он рссмеялсь. Ник в первый рз услышл, кк он смеется. Но через мгновение он змолчл.

После подобного выржения сочувствия в свой дрес Ник продолжл.

– Я понимю, конечно, что ткой обрз жизни является естественным для людей. Естественно и рзвитие в мтке или в колыбели, но я не хочу этого. Но все же. Я могу зкончить тем, что мне пондобится серьезня медицинскя помощь и дже хирургическое вмештельство, чтобы спсти мою жизнь. Я могу провести свой первый месяц рельной жизни в медицинском отсеке. И действительно Фрея-2 предупреждл его о ткой возможности.

Дженни утешил его, успокоив.

– Я нучу тебя жить в твоем большом неловком теле. Я всему тебя нучу. И я позбочусь о тебе, если пондобится. О, Ник... Кстти, ты ншел для себя лучшую новую модель?

Ник предоствил ей н рссмотрение последний вринт своего возможного тел.

Дженевьев, сдвинув брови, с интересом смотрел н шгющий и позирующий обрз.— Это совсем не то, Ник...

– Рзве тебе не нрвится? — Внезпно он збеспокоился.

– Он очень приятный, и все же...

– Что все же?

– И все же его лицо мне что-то нпоминет. Кого-то, кого я рньше знл. Но, думю, моя пмять сейчс полностью преобрзовн в цифровую форму.

– Д.

– Если тк, не знчит ли это, что я или полностью все помню, или нет, то есть никких сомнений в том... в том...?

Стрнно, что он узнвл лицо не рожденного человек. Но вероятность и квнтовые эффекты могут окзывть стрнное воздействие н мозг.

Ник был слегк смущен, но пострлся успокоить ее.

– В большинстве случев процесс происходит тким обрзом. Для пмяти имеет знчение все, ндеюсь. Я не хочу тебя тревожить, но возможно твой мозг был немного поврежден перед тем, кк я нчл производить зпись. Это могло вызвть подобную неопределенность. Кроме того, см зписывющий процесс редко бывет безупречным. Неудивительно, что есть ккие-то пробелы.

А леди Дженевьев продолжло беспокоить смутное чувство, что видел где-то прежде это новое лицо Ник.

Ник во время рзмышлений и объяснений с Дженни испытывл угрызения совести при мысли, что он собирлся присвоить чье-то рзвивющееся человеческое тело — во всяком случе, он сомневлся в своем морльном прве н подобный поступок. Его основня прогрмм зпрещл убивть или нносить вред людям — кроме возможных ситуций, когд его действия вызывли подобный эффект.

Дженни, окзывется, был лишен подобных сомнений. Он объявил, что слишком несчстн, чтобы позволить себе их. Возможно, в своем прошлом он ткже был способн н суровые и безжлостные поступки при необходимости.

– Кк ты думешь, почему премьер выбрл меня в жены? Абсолютно точно, что не из-з моих семейных связей. Нет, уверяю вс, не из-з моей крсоты — в этом отношении я не производил эффект. Нет, ему нужен был умелый союзник.

Это открытие очень не совпдло с тем идельным обрзом Дженевьев, который создл Ник. Он решительно откзлся дже думть об этом.

Его изводили другие кжущиеся противоречия. Н него производило впечтление и дже оздчивло, беспокоило и в то же время доствляло удовольствие прогрессирующее неподчинение тому, что кзлось основми его прогрммы.

Он рзмышлял нд утверждением: когд сложность достигет определенного уровня, рождется истиння жизнь. А н высшем уровне — истиння свобод, истиння человечность?

Дженни все еще не решлсь выбрть себе тело.

А пок, с горечью думл он, великий плн достижения физического тел и плотской любви, кк и все остльное в жизни Николс Хоксмур, полностью оствлся в его вообржении в то время, кк препятствия, мешвшие его претворению в жизнь, были рельны. Трудности, с которыми он столкнулся, не поддвлись решению путем перестновки символов и перемещения содержимого информции. Он нблюдл, что когд мир оборудовния и техники, и человеческой природы вступл в конткт с миром мысли и моделей, первое доминировло.

Но он все еще был полон горячей решимости достигнуть своей цели. И ниболее вжным оствлось произвести кк можно более точные, длеко идущие рсчеты и модели. Он должен был предвидеть все.

Может, было глупо ндеяться, что можно будет вырстить тел под носом живых людей, под контролем которых нходилсь биостнция, и у них будет достточно времени для созревния их тел? Возможно эти ндежды были необосновнны, но, по крйней мере, это можно было узнть из опыт. И в следующий рз, тк или инче, но у него получится.

Только предствьте, что его плн удстся, и, нконец, он кк-нибудь сможет с помощью многочисленных компьютеров н биостнции, искусственных мток, имеющихся генетических обрзцов и Фреи-2 реконструировть леди Дженевьев, ткже воплотить себя в физическом теле.

Об они не смогут свободно появиться, воплощенные в физическом теле. Рно или поздно придет время, когд он будет вынужден объяснить, попытться опрвдться перед премьером или хотя бы перед другими людьми в сделнном. Это время придет. И когд это случится...

В своем вообржении Николс создвл неожиднный ряд тщтельно рзрботнных сумсшедших сценриев, один безумнее другого, в которых он вводил в зблуждение и в то же время успокивл Дирк: в тот день, когд возлюблення премьер появится в цветущем теле, живя, вполне узнвемя, хотя не совсем похожя н себя прежнюю. И не пострев дже ни н один день — возможно, дже моложе.

Иногд Хоксмур рзвлеклся вообржемой сценой, в которой он говорил првду и делл полное признние. Можно ли нйти способ, чтобы убедить премьер довести до сознния премьер, что он хочет иметь тело и что ему действительно следует позволить его иметь и что он будет его иметь?

Н первый взгляд, этот сценрий был смый безумный. Он был бсолютно уверен, что Дирк никогд не соглсится н это. Прежний Ник, состоящий из костей, крови и мускулов, нвсегд потеряет свою уникльную пользу.

И эти трудности, кжущиеся знчительными, были только нчлом. Дополнительной проблемой являлось объяснение, кк и почему леди Дженевьев скрывлсь со времени своего спсения. “Объясни мне это, Ник”.

Хоксмур, прекрсно понимя невозможность решения этих монументльных проблем, потртил уйму времени н обдумывние рзумных и првильных решений.

Он дже придумл несколько объяснений, которые в процессе их обдумывния могли, по его мнению, кким-то обрзом совершить чудо. Нпример: предположим, что Дженни совсем не был н борту биостнции. Он послл туд другую вместо себя, в то время, кк см хотел пошутить и удивить своего обожемого нового муж и прятлсь н борту его яхты.

Рядом с кормой “Фнтом” нходились две небольшие отдельные кюты, кбины для гостей, в которые редко кто зходил. Нверняк те немногие, кто нходился н борту, не обрщли внимния н эти помещения во время кризис. Предположим, прячсь в одной из них, леди Дженевьев случйно выпил лекрство и ндолго уснул. А Ник, опять-тки по простой случйности, нконец обнружил ее. Никто, кроме смой леди и, конечно, Ник не знл до сих пор, что он н борту.

Бессмыслиц. Он см себя обмнывл, придумывя бсолютную бессмыслицу. До Хоксмур дошло, что вырстить желнную пру тел было не смой тяжелой рботой, с которой ему предстояло столкнуться. Похоже, что скрыть свое неподчинение в конце концов являлось дже более гигнтской здчей. Только муж, отчянно желющий поверить, мог принять любую из состряпнных историй Ник. Но это определение не подходило для Дирк.

Конечно он, Николс, всегд мог попытться рсскзть Строму Господину — кк он в последнее время нзывл в мыслях своего босс — вместо этого трезвую првду; что Дженни, в смом деле, нходилсь н яхте с тех пор, кк они покинули Имтру, но только кк электронный призрк, двойник, в форме символической жизни, силой, по вмпирски извлеченной из умирющего тел. И все это из-з Ник Хоксмур, действоввшего без уведомления и рзрешения своего хозяин, который еще окзлся господином и мужем леди — и которым (то есть, господином и мужем) он больше не интересовлсь.

По мнению Хоксмур этот плн был похож н верный способ смоубийств. Собственного виртульного уничтожения, подобного тому, кк стирются любые прогрммы с опсными дефектми. И первый рз в его жизни мысль окзться уничтоженным, стертым, глубоко его рсстроил. Потому что сейчс впервые он знл, для чего живет.

Н ккое-то время после высдки н биостнции в течение интервл, когд был нрушен связь между яхтой и стнцией, Ник ощутил тйную, преступную рдость при неожиднной мысли, что Дирк и весь его живой экипж могут стть жертвми берсеркер, нвсегд пропдут н войне.

Но в результте ткого возможного поворот событий он и Дженни остлись бы один н один с гигнтским берсеркером, который, окзывется, не был мертв, в борьбе з оборудовние биостнции. Являясь полнопрвными членми человеческого экипж, они не могли рссчитывть н победу нд берсеркером.

Вновь и вновь Ник в мыслях и няву возврщлся к моменту спсения. Кзлось, именно с этого чс нчинлсь его жизнь.

Чтобы появиться в рзбитом курьере, он ндел полувтомтический костюм, сконструировнный для того, чтобы его носил и им упрвлял н рсстоянии живой человек.

В момент спсения он увидел его в человеческом обрзе — одетым в космический костюм человек — когд он вошел в борт ее взорвнного корбля со всеми мерми предосторожности, не нрушив необходимой для сохрнения воздух во внутренних кмерх герметизции. И в момент, когд он увидел его, выскочил из своего кресл ускорения при мысли, что он спсен — поцеловл его, д, прямо в лицевую пнель, не видя и не зботясь в своей рдости о том, что внутри пусто.

“Дженни поцеловл меня при встрече...”

А потом, в следующий момент, еще взрыв...

Нконец, более, чем через год после спсения пришел день, когд ему удлось уговорить Дженни сделть свой последний выбор.

Достигнув этого, Ник взял срзу две плитки, выбрнные, нконец, и нпрвился с ними в рукх к Фрее-2. В последнюю минуту его охвтили сомнения, что опытня систем, несмотря н то, что он знимлся ее прогрммировнием, действительно поможет ему. Любя, достточно сложня систем, используемя н тком высоком интеллектульном уровне, должн уже был стть, в кком-то смысле, сильным мникльным интеллектом. Ник понимл, что никогд не сможет быть бсолютно уверенным в том, что другие интеллекты не выддут его тйны.

Он ткже беспокоился, что кто-нибудь Локи или см Дирк узнют о существовнии Фреи-2 и допросят ее. Исходя из своего опыт, Хоксмур знл, что опытные системы редко добровольно делились информцией. Но н вопросы они обычно отвечли свободно — тк они были устроены — если проект не был отмечен, кк особо секретный.

Когд Ник принес выбрнную пру плиток Фрее-2, он подчинилсь его прикзм без вопросов и почти без колебния.

И сейчс дв тщтельно культивировнных утробных плод нходились в стдии неуклонного рзвития, и всего лишь через несколько месяцев будут готовы появиться из своих искусственных мток. Ясно, что для дльнейшего их рзвития необходимо было провести новую подготовку. У Ник уже имелись н этот счет кое-ккие идеи.

Дв отобрнных мозг постепенно приобретли форму личности, для этого н мозг осторожно и точно нносились микро рзрезы, во время зживления которого клетки вымывлись, уступя место личностям Ник и Дженни, извлекемых чстями из зписей. Теоретически ни одн природня модель не имел никкой возможности к рзвитию.

Но это, конечно, был трудный и сложный процесс, не проверенный опытом. Существовл мсс вринтов совершения ошибок.

14

После исчезновения Дирк и его эскдрильи минуло почти три столетия. Это время Имтрнскя систем жил в относительном мире, новое поколение политиков стояло у влсти. В ближйшие месяцы, непосредственно после нпдения, возникл необходимость укрепления военной обороны системы. Первое время рботы проводились энергично. Но вскоре из-з экономических причин это змедлилось, и теперь, спустя три столетия, обороння систем только чстично соответствовл зплнировнной проектом мощности, и дльнейшее ее доведение было отложено н неопределенный срок.

Первое время, срзу после окончтельного отбытия Дирк, появились слухи: исчезнувший премьер обвинялся в том, что см устроил все это шоу с ткой и преследовнием. Првд, ргументы обвинителей были слбыми. Никто не мог ответить н вопрос о причинх поступк Дирк.

Шли годы, десятилетия, век, но ничего не было слышно ни о нем, ни о ком-либо из тех людей, которые отпрвились в погоню з тем огромным берсеркером.

И вот, почти трист лет спустя после исчезновения Дирк и его эскдрильи берсеркеры, н этот рз целый флот, силы которого были преоблдющими, обрушились н плнетоидную систему Имтры.

Почему, спршивли себя перед смертью прятвшиеся в глубоких укрытиях современные жители этого несчстного космического тел, почему тк двно зплнировнные рботы по укреплению оборонной системы, тк и не были зкончены? Здвли они себе и другой не менее вжный вопрос: почему они сми с упорством продолжли жить н этой проклятой и обреченной скле? Почему не поменяли местожительство?

Целя вечность, по человеческим меркм, или, около четверти чс, по более бесстрстному времяисчислению, прошло с тех пор, кк подвело людей фортификционное сооружение, возведенное с единственной целью зщищть их. И этого времени хвтило, чтобы уничтожить все живое. Лишь один человек еще боролся з свою жизнь, убегя от грозного преследовтеля. Но он, несмотря н необычное смооблдние, все меньше верил в свою удчу. Кждый рз, уходя от погони, он чувствовл, кк животный стрх зхлестывет его. Человек нходился н грни физического истощения. Двиглся он в условиях низкой грвитции в скфндре медленно, прктически тело ему не подчинялось.

Но тем не менее з последний чс он уже не рз спслся от неминуемой смерти. Словно импровизировнные снряды, кмни, зпускемые в него его преследовтелем, со скоростью срвнимой рзве что со скоростью пуль, удрялись ему в спину и сшибли с ног. Но борьб продолжлсь. Преследовтелю тоже достлось, он был изрядно изувечен. Их рзделяло метров пятндцть. Корпус рзрушенных здний смутными силуэтми возникли в клубящемся тумне перед глзми бегущего. Слв Богу, что они рухнули после того, кк он миновл их.

В течение нескольких минут через нушники он слышл только шум. Последние человеческие голос, призывы о помощи, двно зглохли. Теперь через гермошлем он слышл только собственное дыхние.

Одн единствення из смертоносных мшин, смя мленькя, терял время н осуществление одного здния — преследовние человеческого существ. Он не мог понять, почему эт проклятя штук своей мишенью выбрл именно его, не собирлсь от него отствть. Если бы он не был поврежден в нчле сржения, две ее конечности были изуродовны, рективное оружие, по всей видимости, вышло из строя, он уже двно был бы мертв. Нсекомоподобня форм, слишком тощя для своего рост, цвет зсохшей крови, неумолимо продолжл свою безжлостную рботу. Мшин продвиглсь вперед, догонял человек, он измученный, в космических доспехх, ничего не мог предпринять.

Бежть уже не было сил, споткнувшись, человек упл. Перевернувшись в своем неповоротливом костюме н спину, рспростертый н поверхности плнетоиды, леж лицом, обрщенным к небу, он зметил, что искусственный голубой свод Имтры быстро исчезет и, что в перерывх между вспышкми выстрелов, все еще рзрывющимися в ближйшем космосе, в жлких остткх верхних слоев тмосферы плнетоиды стновятся видимыми звезды.

И все же убегвший человек еще не был мертв. Все же его предполгемый убийц, зпутвшийся в своих собственных изрненных конечностях, еще не нгнл его. Всякий рз он с трудом поднимлся н ноги, стрясь вздохнуть глубже, чтобы возобновить свой бег. Он слышл, кк снружи нд его головой свистит ветер. Еще рз в отчянии попытлся он по рдиосвязи вызвть помощь. Ответ не последовло. Ему дже стло кзться, что это преследовние длится всю его жизнь. Н ккой-то момент неистребимое чувство ндежды взяло верх, он потерял из виду своего преследовтеля и подумл, что сумел оторвться.

Н рсстоянии нескольких километров н изрытой поверхности плнетоиды через звесу клубящегося тумн, он видел легко узнвемые сооружения, возведенные человеческими рукми, которые подверглись рзрушительным удрм недвней тки из космос.

Мгновение спустя, когд он думл о чудесном избвлении, берсеркер уже зметил его.

Всего з несколько минут до этого человек увидел другого человек, убитого этим же берсеркером. Тот, другой, был убит срзу, кк только мшин схвтил его и обрушилсь н шлем прня, открутив его вместе с головой. И в то смое мгновенье, когд умирл его товрищ, через нушники, до живого донесся его последний крик...

Но, что стло с другими, для этого последнего человек н поверхности Имтры, было совершенно невжным. Он см дошел сейчс до состояния ткого умственного и физического изнеможения, что не мог не только пошевелить и пльцем, но был не в силх и думть. Спокойно и с безрзличием, будто дело кслось не его, он ждл смерти. Метллический скелет мшины неспешно приближлся к нему. Не торопясь, но и не оттягивя — Смерть не терял времени понпрсну, хотя все время мир было в ее рспоряжении, чтобы кк следует выполнить свою рботу.

...И пришел тот смый существующий вне времени, жуткий момент, который не мог уместиться в созннии уцелевшего, который считл, что повидл уже все н свете, и не было ничего ткого, чего он не мог знть. Именно в этот момент мшин приблизилсь нстолько, что он смог зглянуть в ее линзы, которые по его мнению, могли быть чем-то вроде глз.

Обреченный человек с трудом поднялся н ноги в последней попытке бороться з жизнь, но снов повлился. Но он не хотел удр в спину, предпочитя умереть достойно.

И именно в этот решющий момент человеку, приготовившемуся к смерти, предствилсь возможность зглянуть в линзы, сквозь которые н него взирл смерть...

...Почему это тк сильно порзило его сейчс, когд ничто в мире не могло иметь для него знчения. Ккя ему был рзниц в том, что эти линзы были всего-нвсего мленькие зеркльц?

...И ккое это имело знчение, что он мог в них видеть, рзве не собственное лицо сквозь лицевую плстину своего шлемофон, в ожиднии смотрело н него?

Прикосновение, или дже скорее обмен душ. Словно, он, тк близко подойдя к финльной черте своей жизни, превртился в Смерть, Смерть взглянул н него его же собственными глзми и вытеснил его...

...И тогд, именно в этот момент триумф — словно мшин, звершя ккие-то необъяснимые рсчеты, приняв решение, что цель ее достигнут — в этот смый момент четыре ее метллические конечности змерли. И мгновение спустя без ккой-либо пузы мшин перестл нести угрозу своей еще дышщей жертве и нчл пятиться нзд. Еще через мгновенье огромное стльное чудовище повернулось спиной к последнему из выживших в Солнечной системе людей и устремилось нзд. Человек дышл, но не мог пошевелить ни единым мускулом. Единственное, что было в его силх — следить з берсеркером взглядом. Клубящийся тумн вскоре скрыл из виду метллическую громдину.

И только через нружные микрофоны космических доспехов еще доносились до человек звуки, издвемые удляющимся берсеркером. У человек не было сил осмыслить произошедшее, но подспудно он чувствовл, что дл ккое-то тйное обязтельство, и что это обязтельство принято. При этом они не обменялись с берсеркером ни словом.

Стрх оствил его, в результте непонятной дьявольской сделки он был все еще жив. Рно или поздно все это должно было объясниться, сейчс человек только чувствовл нерельность мир, в котором выжил. Хотя веки его были опущены, преследовтель исчез, он все еще видел отржющие линзы своего врг.

Спустя три земных чс выживший человек был обнружен в том же месте и в том же положении членми поисковой пртии, облченными в скфндры и вооруженными мощным оружием. Они прибыли н своих собственных быстро передвигющихся мшинх-роботх.

Его скфндр во многих местх был рссечен, и он уже не мог им пользовться для передвижения по плнетоиду.

15

Выжившего срзу тщтельно осмотрели, окзли необходимую медицинскую помощь в полевом госпитле, который рскинули н одном не очень сильно поврежденном учстке поверхности Имтры. В госпитле он был единственным пциентом.

Люди рсспршивли этого невероятно везучего человек обо всех злоключениях. Он двл нстолько првдивые ответы, нсколько это было можно, но обходил стороной вопрос о том, кк ему удлось зполучить космические доспехи, что прктически спсли ему жизнь. Умолчл он и о том, что произошло в его созннии в тот последний момент, когд он лицом к лицу столкнулся с ужсной мшиной. Он ничего не скзл об отржениях в линзх и не упомянул о чувстве, которое возникло у него, будто бы дл тйное обязтельство вргу.

Леж н больничной койке под плстиковым колпком, нпоминющим по рзмеру комнту, переворчивясь с боку н бок по крткой комнде медиоробот, он прислушивлся к специфическим звукм, сопровождвшим попытку восстновить внешнюю тмосферу, прислушивлся к влстным шгм нчльств, посещвшего его комнту, и думл о том, что лучше бы незметно улизнуть и укрыться где-нибудь в нселенном месте.

Спсшийся испытывл ккой-то блгоговейный ужс от того, что из всего многотысячного нселения Имтры уцелел он один.

Но, что было еще более стрнным: он был единственным выжившим не только среди выходцев Земли, что смо по себе было удивительно, но единственным предствителем биологической жизни всех форм, кто пережил тку вообще. Ни один микроб, кроме тех, что присутствовли н его теле и н одежде, не выдержли этого кт грессии берсеркер.

Оствшись один н один со своими мыслями, человек не мог не сознвть уникльности своего положения и не предвидеть тех вопросов, что непременно будут ему здны. Все они будут вринтми одной и той же проблемы: кков истиння природ того последнего молчливого конткт, который произошел между ним и мшиной?

Что-то необычное должно было произойти между ними, рз мшин подрил ему жизнь.

Что ткого мог увидеть в нем берсеркер, узнть о нем, рзличить в его голосе, что зствило его выделить среди других?

В голову ему пришл новя мысль, довольно привлектельня. И мужчин, который был крсив и выглядел горздо моложе своих лет, нчл смеяться. Он смеялся внутренним смехом, которому учился многие годы. Зчем привлекть внимние обслуживющего персонл к своей персоне и зствлять их гдть, что ткое могло тк нсмешить его? Но ситуция см по себе был ткой збвной, что не смеяться он не мог. Он думл: не было ли у этих метллических штуковин, которые тк долго и с успехом терроризировли человечество, своего код чести? Нсколько он был сведущ — это могло быть вполне вероятным.

Для людей, которые сотрудничли с берсеркерми, был двным-двно устоявшийся и широко используемый термин, имя, которое имело свои переводы и вринты переводов н все человеческие языки. Имя, которое пончлу было присвоено тким людям смими берсеркерми.

Гудлйф. Это было грязное слово. Этим именем нзывли тех, кто совершл смые гнусные преступления. Но ни в одном из тких преступлений, думл выживший, его обвинить было нельзя. Во всяком случе пок.

Внезпно он перестл смеяться и, рздумывя нд чем-то своим, покчл головой. Что могл мшин узнть о его прошлой жизни? И что дло ей возможность зключить, что он — союзник?

И тотчс мысли его вернулись к нстоящему. Что им нужно от него, не нпрсно же оствили в живых?

Никогд рньше до своего прибытия н Имтру не окзывлся он н рсстоянии, позволившем вступить в конткт с берсеркером. Д никогд и не помышлял об этом. Кк могли эти несущие смерть мшины появиться из глубин космос, чтобы нпсть н эту систему, в которой он рньше никогд не был, д и не хотел быть — кк могл ткя мшин узнть о нем, что он собой предствляет? Или то, что он мог нходиться здесь?

Но сколько бы не было вопросов, ответов н них не было. Бесспорным было одно — он единственный, кто выжил.

Через день, когд его уже собирлись отпустить из госпитля, тк кк его здоровье пришло в норму — выживший впл в зпоздлый шок.

Доктор говорили что-то о естественной психической рекции. Конечно, ему немедленно был окзн интенсивня медицинскя помощь, соответствующя химиотерпия почти срзу вывел его из этого тяжелейшего состояния. Но полного выздоровления нельзя было достичь только з счет химических средств. Один из врчей подчеркнул, что хотел бы иметь перед глзми нмнез пциент; и, хотя это было вполне осуществимо в других местх, но не в условиях полевого госпитля.

Получив, нконец, рзрешение докторов выйти из госпитля — и то только потому, что мшины уже нчли демонтировть временные сооружения вокруг него — выживший вступил н поверхность стероид, которя понемногу преобржлсь, приобретя черты обитемости. Суточный цикл Имтры, нрушенный в результте смещения, произошедшего от жестокой тки, медленно возврщлся к своей 24-чсовой норме. Некоторые стойкие декортивные рстения были еще живы и зелены, несмотря н то, что несколько чсов существовли фктически без воздух.

Хейвот остновился и с восхищением любовлся ими. Космический костюм для прогулок был больше не нужен — тмосферное двление уже приходило в норму, хотя содержние кислород оствлось низким.

Неожиднно для себя, словно поддвшись внутреннему побуждению, он понял, что нпрвился к месту, где позимствовл свои космические доспехи, спсшие ему жизнь. Конечно, непреодолимые чувств порой бывют опсными, но в этот рз он дл себе волю отдться им. По мере того, кк он приближлся к тому месту, его ноги стли идти медленнее и нконец остновились. Молч блгодрил он судьбу, удчу и тех безликих монстров, которые из неизвестности упрвляли миром, з то, что тк вовремя пришли ему н помощь. Уцелел только полурзрушення рковин сооружения, стоявшя у смого кря беспорядочных рзвлин, простирвшихся н многие-многие километры, которые когд-то соствляли один из крупнейших космических портов Имтры.

Было бы рзумнее, предположил он, немедленно уйти; но в этот момент он испытывл чувство необычйной зщищенности. Он все еще стоял тм, когд услышл кк кто-то подходит к нему сзди.

Он обернулся и прямо перед собой увидел молодую женщину, одетую в форму с тким же респиртором н лице, кк и у него.

– Простите меня, Кристофер Хейвот, првильно? Голос у нее был мягким, рсполгющим:

– Вше имя мне скзли в госпитле.

– Все првильно. Именем, которое он нзвл своим спсителям, никогд рньше не пользовлся, но считл, что имеет н него не меньше прв, чем кто-либо.

Женщин был среднего рост, почти вровень с ним, у нее были сильные руки, ноги. По выржению ее лиц нельзя было ничего прочитть. Он нчл с того, что предствилсь, нзвв себя Ребеккой Тнрт, специльным гентом Офис Человечеств.

Хейвот был искренне оздчен.

– Это — не родной мне мир. Боюсь, что не вполне понимю, что ткое Служб Человечеств, Полгю, что “служб” ознчет ккое-то госудрственное бюро или? — спросил он.

Он терпеливо кивнул.

– Д, Имтрнскя систем — одн из четырех плнетных семейств, нходящихся в юрисдикции ншего ОЧ.

– Понятно.— Хейвот кивнул. Он был совершенно уверен в том, что Офис Человечеств не мог дже отдленно предствлять себе, кто он был ткой, рз для беседы с ним они прислли обыкновенную молодую женщину. Очевидно, он только рзведывл обстновку.

– Тогд нш информция верня, вы не из местных? — продолжл Ребекк.

– Нет, я просто пролетл мимо. Это был чсть космического порт, ведь тк? — он повернулся и жестом укзл н простирющуюся перед ним рвнину. Н смом деле он ничуть не сомневлся в том, где нходится. Всего в нескольких метрх от того мест, где они нходились, был кмер предврительного зключения порт. Кк только прозвучл первый сигнл тревоги, один из его охрнников, который и при других обстоятельствх не действовл кк нстоящий идиот, нчл громко и нстойчиво спорить, что зключенный, жизнь которого полностью звисел от тех, н чьем попечении он нходился, должен был быть освобожден и ндежно зщищен космическими доспехми. Не будет никкой опсности, если предоствить ему возможность ндеть космический костюм, потому что вывести его из строя не предствляло никкой сложности.

И после короткой дискуссии они все-тки дли зключенному скфндр. При воспоминниях об этом Крис отрешенно улыбнулся.

Молодой гент Тнрт продолжл с ним свою беседу, пытясь всем своим видом покзть рсположенность к единственному выжившему. Тким обрзом обычно отвлекют внимние подозревемого. Вполне вероятно, что он был обучен некоторым общим првилм дознния. Но он и в смом деле был слишком молод, неопытн и вскоре ее нигрнное дружелюбие непроизвольно стло искренним.

Не было никких сомнений в том, что он нмеревлсь выполнить свою рботу до конц. И спустя минуту, он довольно неловко повернул рзговор к смой вжной теме: почему берсеркеры отступили тк внезпно, и что он см, Хейвот, думет по этому поводу?

До нстоящего момент он стрлся не здумывться об этом. Он принял, кк должное то, что врг прктически стерилизовв этот мленький мир, обртил свое внимние н более крупные дел, отпрвившись тковть более нселенные плнеты этой звездной системы. Но поскольку он не слышл никкого нытья и жлоб по поводу ужсных потерь со стороны внутренних миров, он решил, что берсеркеры потерпели тм поржение, или по крйней мере их оттуд вышвырнули.

Когд он изложил все это достточно серьезным тоном, его собеседниц ответил:

– Кк только берсеркеры прекртили тку этого стероид, они очень быстро оствили эту систему. Внутренним мирм не угрожл никкя опсность.

Произнеся все это, гент Тнрт внимтельно следил з его рекцией.

Хейвот пытлся отвечть спокойно:

– Возможно, они узнли, что н помощь спешит спстельный флот...

– Возможно, но все же это выглядит довольно стрнным. Вы тк не считете? До сих пор еще никому не удвлось зпугть берсеркеров.

Теперь тон Ребекки Тнрт стл более суровым, чем кзлся пончлу.

Хейвот повернулся спиной к руинм космического порт и пошел бродить, ступя нугд тяжелыми ботинкми, от чего в воздух поднимлись облчк воды и пыли. Агент Тнрт, сцепив руки з спиной, шл рядом с ним.

Через несколько шгов Хейвот скзл:

– Но, несомненно, отступление им было знкомо. И, если бы они узнли, что ндвигются превосходящие их силы, они непременно бы отступили, не тк ли? Отступили бы для того, чтобы не быть уничтоженными и чтобы позже суметь рзрушить другую жизнь.

Его собеседниц кивнул:

– Конечно, иногд они отступют, из тктических сообржений. Но приближвшиеся человеческие силы — люди, которые ншли вс,— не нмного превосходили их. Дже если бы они по ошибке решили, что человеческие силы численно превосходят их, это, вряд ли, бы повергло мшины в пнику, не првд ли?

– Я тоже склонен сомневться в этом,— соглсился Хейвот, удивляясь тону, которым был здн этот вопрос, потому что говорящя произнесл его тк, словно выскзл сокрушющий довод в серьезном споре.

Его собеседниц кивнул с тким явным удовлетворением, словно принял ответ Хейвот в кчестве некой уступки. Потом он продолжил:

– Волнует меня другое. Простите, если спрошу грубо. Почему они не здержлись, чтобы прикончить вс? И, если версия вшей истории, которую я уже слышл, првильн, то это бы у него зняло всего несколько секунд.

– Ндеюсь, что вы не слишком рзочровны, что я все еще жив,— н его лице появилсь победоносня улыбк, но только н минуту. Он решил, что Кристофер Хейвот должен быть от природы стеснительным молодым человеком.

– Вовсе нет,— и гент Службы Человечеств одрил его зинтересовнным взглядом. Ее бледные щеки кк будто немного порозовели, он отвел свои голубые глз от Хейвот и продолжл:

– Нм следует провести сжтый нлиз того, что действительно произошло во время тки. Пр корблей проводит исследовния, которые прольют свет н случившееся.

– Прольют свет? Я не понимю. Ребекк Тнрт сделл рукми отрывистое движение, изобржющее полет космических истребителей.

– Корбли вылетели в рзных нпрвлениях от звезды, чтобы перехвтить свет, отрженный от этого стероид во время тки. Это очень опсня рбот — использовть сверхсветовую скорость вблизи светил, и никто не берется з нее, если нет достточно серьезной причины. Когд корбли-исследовтели определят рсстояние с точностью до пры световых дней, они будут в состоянии проследить з ходом тки. Если все будет проходить, нормльно, то они смогут зписть события в их рельности.

Агент, гордя своими техническими познниями, еще рз внимтельно посмотрел н Хейвот.

Уцелевший счстливчик снов кивнул. Всем своим видом он покзывл, что скзнное произвело н него впечтление. Он подтвердил ткже, что уже слышл в госпитле, кк люди обсуждли подобный процесс рсследовния. Похоже, что гент Тнрт придвл этому довольно вжное знчение.

В середине их милой дискуссии Хейвот почувствовл нечто, что зствило его внутренне нсторожиться. Во время нпдения рдио его скфндр было связно с рдиопередтчикми других скфндров и с местной линией гржднской обороны. Вполне вероятно, что оно рботло и тогд, когд он сдлся н милость берсеркер — из дского шум, производимого вргми, кто-нибудь мог уловить и его голос. Сейчс он не помнил, говорил ли он тогд что-либо вслух. Но исключть ткую возможность было нельзя.

– Но, безусловно, эти корбли, нходившиеся сейчс н рсстоянии нескольких световых дней, не смогут получить четкую зпись того, что во время тки говорил один конкретный человек, зключенный в космический скфндр, н поверхности стероид...

Его следовтель, внимтельно нблюдя з ним, продолжл нстивть:

– И все же вы продолжете утверждть, что не имеете ни млейшего предствления, отчего они вдруг решили отступить тк стремительно?

– Я? Нет. Откуд? Почему вы спршивете меня об этом? — Хейвот, искренне оздченный нчл потихоньку входить в роль невинной жертвы. Для него не предствляло большого труд сыгрть рзгневнного человек. Нелепо было бы думть, что эти люди из Службы Человечеств, могли выяснить что-либо о его последней встрече с берсеркером.

Вместе с тем, Хейвот уже почти позбыл о своих незнчительных рнениях, которые были столь пустяковыми, что о них не стоило и помнить. Дыхние его теперь было ровным, пульс умеренным и рвным, но он был уверен, что все еще пребывет в состоянии шок.

Совершенно поглощенный своими беспокойными мыслями, Хейвот продолжл двигться, предоствив молодой женщине решть смой идти з ним или нет и продолжть ли нчтую беседу.

Он предпочл оствться рядом с ним.

– Куд вы нпрвляетесь, мистер Хейвот? — поинтересовлсь он.

– Прогуляться. Я что, должен рзве отчитывться?

– Нет, пок нет. Но рзве у вс есть причины не отвечть н мои вопросы?

– Спршивйте. Если я буду возржть, я дм вм это понять.

Агент Тнрт кивнул.

– Откуд вы родом?

Он нзвл плнету, нходившуюся н рсстоянии многих световых лет, ту, с которой был более или менее знком, но достточно длекую, чтобы проверить его было не тк-то просто.

– А кков род вших знятий?

– Я знимюсь нукой, может, вм будет не интересно. Общеобрзовтельные мтерилы — вм этот термин о чем-нибудь говорит?

Похоже, что гент Тнрт принял это. О его прошлом им пок ничего не было известно. Пок никто еще не догдывлся, что н Имтре он нходился в кчестве тщтельно охрняемого уголовного преступник, которого должны были вскоре перевести в другое место, и, если принять во внимние полную рзруху, црившую здесь, то счстливое отсутствие кких-либо зписей и свидетелей было для него неудивительно.

Но ему следовло быть очень осторожным. Несомненно, что эти следовтели могли всерьез предполгть, что он – гудлйф. Либо по ккой-то причине они хотели, чтобы он думл, что они его в этом подозревют. Но кков могл быть эт причин?

– Мистер Хейвот? А ккие сейчс у вс плны?

– Если вс интересует не собирюсь ли я покинуть систему в ближйшее будущее, то я пок не решил. Я все еще нхожусь в шоке.

Хейвот рздумывл кк рз нд тем, стоило ли ему отделться от гент Тнрт или продолжить свое знкомство с ней и посмотреть, что из этого выйдет, когд прибыло совершенно иное лицо, но цель которого окзлсь совершенно нлогичной ее цели — нйти Хейвот и здть ему несколько вопросов.

Незнкомец, в военной форме офицер, был крепкого сложения пожилым мужчиной. Он скзл, что прикреплен к штбу Комндор Принесл — комндующего флотом дополнительных сил подкрепления. Флот прибыл в систему, опоздв н чс с лишним и ничем уже не мог помочь жителям плнетоиды, подвергшейся тке берсеркеров.

– Комндор хотел бы вс видеть, молодой человек, скзл послнец.

Хейвот бросил взгляд н Тнрт. Он продолжл молчть, но вид у нее был явно встревоженный.

– Почему бы и нет? — ответил Хейвот.— В нстоящий момент я ничем другим не знят.— Он мило улыбнулся Тнрт; перспектив иметь дело срзу с двумя предствителями влсти рдовл его горздо больше, чем с одним, потому что ткой шнс всегд дровл возможность их игры друг против друг. Все же он нчл ворчть, кк смый рядовой ни в чем неповинный нлогоплтельщик, которого совершенно безосновтельно подозревют бог знет в чем.

Окзвшись недине с предствителем штб Принсеп в нземном трнспорте, нпрвляющемся в другую чсть рзрушенного космодром, он срзу получил подтверждение своим подозрениям.

– Вш проблем, мистер Хейвот, состоит в том, что, кроме вс, не окзлось никких других выживших.

– Кк это понимть?

– Я хочу скзть, что в вшем случе генту Тнрт и ее нчльству больше некого подозревть, в этом рйоне ищут гудлйф.

– Гудлйф! — Хейворт был бсолютно уверен в том, что его вид искренней тревоги не мог вызвть подозрения.— Не хотите ли вы скзть, что они и в смом деле подозревют меня? Но это же нелепо.

Офицер подергл з свои хорошо ухоженные усы.

– Боюсь, что некоторые люди тип гентов Службы Человечеств видят во всех гудлйф и пособников берсеркеров.

– Но кк же я? Но они же не могут всерьез подозревть меня? Я ндеюсь, что комндор...

– Комндор Принсеп.

– Д, Принсеп не считет, что я...

– Нет, конечно, нет, мистер Хейвот,— успокоил его офицер.— Я полгю, что это будет нечто вроде брифинг относительно штурм. Вы единственный, кто нходился в центре событий и остлся в живых, кроме вс нм не с кем беседовть.

Через некоторое время нземный трнспорт змедлил ход и остновился у кря рсчищенной и уже обеззрженной площдки космического порт, который нчл функционировть. Н площдке стояло несколько военных корблей. Рзмеры были рзличны от очень мленьких до тких, которые Хейвот, не будучи специлистом в этом деле, нзвл бы огромными. Нружные детли корпусов некоторых ппртов были скрыты силовыми экрнми.

Они вместе с офицером, выбрвшись из мшины, нпрвились к одному из корблей.

Пок, и этот фкт несколько успокивл Хейвот, у них не было докзтельств, что он приндлежит к гудлйфм. Конечно, если кому-то не придет в голову рссмтривть в кчестве ткового — фкт его выживния.

Он и см не предствлял пок, откуд могли бы появиться подобные свидетельств. Првдой было то, что мшин, преследоввшя его, был поврежден. В смом нчле он действительно был нмерен покончить с ним. И промшк ее состоял не в том, что он этого не хотел или не пытлсь убить его. Ведь известно, что эти проклятые мшины рспрвлялись с гудлйф, кк и с любой другой жизнью, кк только решли, что польз от их существовния исчерпн.

Хейвот чувствовл рздвоенность чувств. Уже от того, что это имя — гудлйф, ткое ругтельное, могли бы всерьез отнести к нему. Он, кк и все, считл, что подобострстные противоестественные существ — гудлйфы, вызывют только омерзение, хотя см он никогд не видел их в глз. А сейчс ни с того ни с сего, он см попдл в их число, хотя по првде говоря, попсть в новую ктегорию ему было не в диковинку — ткое случлось с ним уже не в первый рз.

И все не перествл он думть о том, кк берсеркер повернул нзд. Что-то произошло в этот миг между ним и мшиной, ккое-то взимодействие. Во всяком случе тогд ему тк покзлось. Но было ли это н смом деле? Ккие цели могл преследовть мшин?

Он пострлся кк можно более точно воспроизвести в пмяти события. Не просто тк безжлостня мшин оствил его в живых. Живой Хейвот берсеркерм более полезен, чем мертвый. Для этого и сохрнили ему жизнь. Особенно, когд прикончить его не соствляло труд.

– Я бы не беспокоился н вшем месте, еще рз попробовл успокоить его сопровождвший человек, по-видимому, непрвильно истолковв мрчное выржение его лиц,— кк првило, со стриком не тк уж трудно полдить.

Взойдя н борт космического челнок, Хейвот глубоко вздохнул. Он твердо знл — судьб вновь уготовил ему испытния — новые, когд и стрых было для него более, чем достточно.

По всему было видно, что комндор Принсеп в ожиднии беседы с ним, сгорл от нетерпения. Поэтому небольшому космическому челноку, несущему н своем борту Хейвот и офицер из штб флот, во время полет был открыт зеленя улиц. Из плвно уходящего в космос челнок Хейвот мог видеть пятн водной поверхности н стероиде и другие признки стдии ребилитции.

Из случйных змечний, оброненных его попутчиком, Хейвот понял, что прикзом комндующего флотом восстновительные рботы н некоторое время были приостновлены. Все силы и энергия, кк только придет подтверждение тому, что врг не собирется с удвоенной силой обрушиться н систему, вновь должны быть брошены вдогонку з противником.

И сейчс из нбирющего высоту челнок, было видно, что звисший н орбите флот перерспределяет свои силы. Пятндцть-двдцть корблей обрзовли не поддющееся определению построение, сверкя в лучх длекого имтрнского солнц.

Объединенные под комндовнием политик высшего рнг — тк срзу решил Хейвот — офицер с легким хрктером по имени Айвн Принсеп — флот предствлял людей из рзных плнет, обществ, но все они были выходцми из Солнечной системы.

Хейвот ткже сумел уловить, что основные силы комндор Принесл, которые сумели почти нгнть бесчинствующих берсеркеров, преследовли эти мшины уже двно, возможно дже, много месяцев.

Берсеркеры, эти современные мшины приблизились к Имтре со стороны, почти прямо противоположной Тумнности Мвронри. Основные силы флот появились кк рз вовремя, чтобы вызволить Хейвот, но слишком поздно, чтобы лицом к лицу встретиться с берсеркерми, и прибыли они с той же стороны.

Хейвот уже нчл рзмышлять нд идеей присоединиться к флоту в кчестве некоего свидетеля или консультнт, или просто гржднского лиц, окзвшегося в зтруднительном положении и нуждющегося в помощи. Это, конечно, было бы горздо лучше, чем сидеть н взорвнной Имтре или н одной из внутренних плнет системы и ждть, пок Ребекк Тнрт или один из ее подозрительных коллег не дознются об его сомнительном прошлом.

К счстью для Хейвот комндующий флотом Принсеп вместо того, чтобы оргнизовть немедленное преследовние противник, здержлся в Имтрнской системе, поджидя подкрепления. Передышку комндор использовл по-деловому, встречясь с рзличными предствителями влстей, предствлявших внутренние плнеты.

– Прямо по курсу перед нми флгмнский корбль.

Выглянув из открытого иллюминтор челнок, Хейвот увидел то, что, н его взгляд, должно быть крейсером или линейным корблем, нзывющимся “Симметрия”.

Секунды спустя челнок блгополучно был впущен в один из люков н посдочную площдку, рсположенную внутри комндорского флгмн.

Довольно быстро Хейвот был доствлен н комндный пункт, до откз нбитый оружием, дисплеями и всем тем, без чего невозможно предствить мозговой центр крейсер.

Он ожидл увидеть сурового, опытного воин. И несколько опешил, когд увидел комндор — мленького, невзрчного человечк в мятой форме.

Несколько кресел в этой большой и ккой-то темной комнте были зняты людьми с бесстрстными лицми, которые словно роботы выполняли здния. В тот смый момент руководитель передовых сил кртельной экспедиции свое внимние сосредоточил н гологрфической пнели возле своего комндирского кресл и рздрженным голосом читл нотцию экспертной системе. Это было похоже н обсуждение меню для звного обед. Хейвот услышл о брюссельской кпусте, жреной ляске, о чем-то с нзвнием “гукмоль” и зеленом курином супечили.

Пришелец понял, что не совсем вовремя попл в логово тигр, готовящегося к прыжку. И это несколько приободрило его. Из всего услышнного Хейвот зключил, что здесь небольшое знчение придют опсности.

Рбот комндор нд меню, по всей видимости, был звершен. Теперь он обртил свой немного женственный и несколько водянистый взгляд н Хейвот и, предложив ему сесть, нчл рзговор о берсеркерх.

Хейвот, пристроившись н крю одного из мощно оснщенных кресел, повторил ему точь-в-точь историю, которую уже рсскзывл рнее.

Принсеп, не спускя с него печльного взгляд, укзтельным пльцем тыкл себя в толстую щеку, словно проверял состояние своего больного зуб, и не дослушв еще, неожиднно произнес:

– Служб Человечеств зинтересовлсь вми, молодой человек.

– Я это уже понял, комндор.— Хейвот удивился смому себе. Ему вдруг зхотелось понрвиться комндору. Но ни в коем случе нельзя было переборщить.

Коротышк-комндор н ккое-то мгновение снов утртил интерес и к своей рботе, и к крсивому молодому человеку. Ожидемое н сегодня меню теперь явилось н гологрфической пнели в виде зримых обрзов, что и привлекло внимние Принсеп.

Потом он вновь обртил свой взор н собеседник.

– Для нчл, мне кжется, вм следует поесть и отдохнуть н борту корбля. Я предствлю вс гржднским консультнтом; я хочу подольше поговорить с вми о вшем опыте в борьбе с берсеркерми. Моим людям будет интересно послушть вс.

Хейвот сделл вид, что колеблется, хотя внутренне был готов прыгть от рдости, и его ничуть не волновло, что в устх комндор звучли прикзные ноты. Инстинкт подскзывл ему, что в нстоящее время ему следовло опсться людей из Службы Человечеств, поэтому предложение Принсеп двло ему великолепный шнс кк можно дольше удержться вдли от их щупльцев. Но деятельность этой оргнизции всецело был нпрвлен против ктивности гудлйфов. В регионх Глктики — которые были знкомы Хейвоту, этой службы не было. А он ненвидел и презирл любое госудрственное учреждение, в функцию которого входило допршивть и рестовывть людей.

К величйшему удивлению Хейвот, не успел он переступить порог комндного пункт, кк снов столкнулся с Бекки Тнрт. Здесь н борту “Симметрии” он чувствовл себя вполне по-домшнему. Дружелюбно поздороввшись с ним, он сообщил, что прибыл н флгмнский корбль в челноке СЧ. В общем, он вел себя тк, словно имел полное прво здесь нходиться. К ней Хейвот испытывл нстороженность. Он нчл уже подумывть о том, что сумеет отыскть в ней уязвимые точки и с удовольствием нчл предствлять себе, что, кк только ему предствится возможность, то непременно попытется обольстить ее, сойтись поближе.

Он уже был готов выслушть дополнительные вопросы о берсеркерх, если только возникнет ткя необходимость. Его спокойное внутреннее отрицние того, что он когд-либо вступл с ними в сговор, дже не кзлось ему ложью. Его столкновение с мшиной-убийцей было действительной рельностью, но это был другя рельность, существоввшя отдельно от нынешней. Ткого тип дихотомия [1] не был чужд Хейвоту. Это здорово помогло эффективно лгть, и ему еще ни рзу не попдлся детектор лжи, способный уличить его.

В поддержку Бекки Тнрт н борт флгмнского корбля прибыли суперинтенднт отдел СЧ Гейвин и лейтеннт Арири.

Суперинтенднт Гейвин был темноволосым человеком весьм скетического вид. Арири был его более бледной копией. Об они произвели н Хейвот впечтление фнтиков. Их ненвисть не только к берсеркерм и гудлйф, но ткже ко всему человечеству в целом, читлось по их лицм. Хейвоту все это претило: он никогд не предствлял себе, что кого-то мог бы тк ненвидеть.

Скоро стло ясно, что суперинтенднт и его доверенное лицо прибыли н флгмнский корбль с одной единственной целью, чтобы увидеть Хейвот, которого тотчс и приглсили для рзговор.

Встреч эт произошл в помещении, преднзнченном для предствителей Службы Человечеств. Результты, по мнению Хейвот, были неокончтельными. Ему не угрожли, вели пок корректно, СЧ собирл компромт — это было ясно.

Бекки Тнрт, похоже, влекли к нему не только служебные обязнности. Ожидя его в открытом для доступ людей коридоре, он сообщил, что до нее дошли слухи о, якобы, проходивших среди высших зконодтельных чинов спорх по поводу введения н стероиде Имтр военного положения. Введение ткового дло бы исполнительной влсти горздо большую силу, нежели в обычной ситуции.

– Я просто хотел предупредить вс,— звершил он свою речь.

– Блгодрю. Хотя я полгю, что не слишком многое могу в этом случе предпринять. Между прочим, вс не волнует, что подумет вш шеф о том, что вы тк мило болтете со мной?

– Нисколько. Он см велел мне сделть это.

– Понятно. Хотите войти ко мне в доверие?

– ...и получить из вших уст проклятое признние.

– Полгю, что вы это не зписывете?

– Пок нет, но кк рз собирюсь нчть. Готовы?... Нчли.— Но он не зметил, чтобы Бекки сделл ккое постороннее движение, позволившее ей что-либо включить. Видно это было ккое-нибудь первоклссное устройство.

В конечном счете Хейвот был уверен, что введение военного положения целиком и полностью лежло н комндоре, потому что Принсеп облдл оружием и влстью, не считться с ним было невозможно.

И действительно комндующий флотом предпринял определенные шги в этом нпрвлении. Вызвв к себе зинтересовнных в этом людей, Принсеп поствил н рссмотрение вопрос о введении военного положения.

– Я не совсем понимю эту просьбу,— проговорил он кпризным тоном.— Нсколько позволяют мне судить мои поверхностные знния в облсти зконов, военное положение вводится только с тем, чтобы держть под контролем нселение, неподдющееся нормльному упрвлению.

Один из его помощников поспешно кивнул.

– Совершенно верно, комндор.

– В тком случе я просто теряюсь в догдкх.— И он уствился своими водянистыми глзми н людей СЧ.— Ккое же нселение собиретесь вы контролировть? X меня имеются сведения, д рзве вы об этом не знете, что в живых никого не остлось,— последние слов он сопроводил жестом, выржющим отврщение.

Тогд суперинтенднт Службы Человечеств Гейзин, несомненно, двя себе отчет в том, что делет, решил применить слбо звулировнную угрозу.

– Для рзрешения этой ситуции есть только один выход. Или, может быть, по той или иной причине вы не одобряете точку зрения Службы Человечеств?

Принсеп чсто змигл, глядя н него, и скзл:

– Бог мой, сомнений быть не должно. Ккие бы ни были мои личные взгляды в днном случе, они не имеют никкого знчения. Суперинтенднт, воення необходимость требует, чтобы нш единственный уцелевший свидетель тки берсеркеров нходился в доступном для военных месте.

Нсколько Хейвот понимл, это был всего лишь политическя прикидк, учебный поединок. В действительности комндор и его советники пок не особенно докучли своими вопросми. И несмотря н то, что он очень хотел им помочь, ему особенно нечего было рсскзть о берсеркерх. Он уже нчл было обдумывть возможность сфбриковть интересные пикнтности просто для того, чтобы опрвдть ожидния комндор, но потом решил, что это было бы слишком рисковнно.

Все же Хейвот несмотря н свои прежние предчувствия теперь был убежден, что ситуция для него склдывется блгополучно. О, Фортун улыбнулсь, судьб был от него н безопсном рсстоянии. Ему ничего не оствлось, кк довольствовться выжидтельной позицией, проживя пок в небольшой, но вполне удобной кюте н борту флгмнского корбля “Симметрия”. Через день или дв это впечтляющее вооружением судно унесет его целого и невредимого прочь из нерзберихи Имтрнской системы, умчит прежде, чем информция о его истинной личности и легльном сттусе сможет достичь системы.

Лишь одно необходимо было Хейвоту: отсрочк. Он очень сомневлся в том, что этот гурмнствующий комндор собирлся сломть себе шею, бросившись в погоню з удирющим флотом берсеркеров. Тонкие вин, экзотическя пищ... Зчем было рисковть и стремиться к нстоящему столкновению с убийственным собрнием смертоносных мшин?

Теперь, пройдя через то, что, по его мнению, было последней неприятной стычкой с суперинтенднтом, большую чсть времени Хейвот проводил, изучя тот или иной дисплей корбля или болтя с кем-нибудь из комнды.

Про себя он отметил, что через рзные промежутки времени, в пределх системы появлялся новый боевой корбль выходцев с Земли и присоединялся к остльному флоту.

Продолжющя рзрстться боевя мощь флот производил впечтление. Ситуция стновилсь угрожющей. Но см Хейвот сржения не боялся, он все еще сомневлся в том, что Принсеп был действительно тем лидером, который мог серьезно использовть предоствленную в его рспоряжение силу.

Ему нрвилось спорить н эту и некоторые другие темы с Ребеккой Тнрт. И, конечно, он принимл это з смо собой рзумеющееся, что все их беседы ею зписывлись, дже тогд, когд он горячо уверял его в обртном.

Что кслось комндор Принесл, то действительно этот человек ревниво относился к своему имиджу и мог постоять з свой вторитет; но пойти дльше и выступить против берсеркеров — это было делом совсем другого род. Конечно, он выступит и отпрвится н их поиски, но, сомневться не приходилось в том, что примет все меры предосторожности, чтобы не приблизиться к ним н опсное рсстояние.

Это еще в большей степени устривло Хейвот, потому что он вовсе не рвлся вступить в бой против берсеркеров. Особенно, после приобретенного опыт н поверхности Имтры.

И все же угрожющя брбння дробь приготовлений с кждым чсом продолжл нрстть. Хейвот не мог оствться незинтересовнным, не мог не чувствовть себя вовлеченным в эту смертельную скоростную круговерть боевых скутов, некоторые из них походили н почти идельные сферы, некоторые — н изломнные формы, словно зстывшие молнии, которые стремительно проносились мимо “Симметрии”, чтобы сесть н поверхность Имтры, или пристроиться в хвосте мтеринских корблей н более низкой орбите.

Из штб комндующего просочился слух, что Принсен изучл полученные в последнем рейде видеозписи. Люди СЧ тоже получили доступ к этим зписям, но, по всей вероятности, ничего нового для подтверждения своих подозрений извлечь из них не сумели.

К величйшему своему облегчению, он вскоре узнл — от гент Тнрт, которя теперь проявлял к нему необычйную симптию, что суперинтенднт получил рзрешение порботть с рхивми флот, но не ншел ничего, укзывющего н криминльное прошлое Хейвот.

Бекки признлсь, что день нзд суперинтенднт отпрвил отпечтки пльцев Хейвот и другие прметры, идентифицирующие его личность, н одну из внутренних плнет. Коммуникционня связь из-з недвнего нпдения все еще был нрушен, тем не менее ответ мог прийти в ближйшее время.

– Ккого черт вдруг он решил вынюхивть обо мне? — вспыхнул Хейвот, но только н одну минуту — тут же спохвтился, потому что женщин могл зметить, кк хищник выпускет свои когти.

Было похоже, что ничего особенного в его рекции Бекки не усмотрел. Он просто ответил:

– Не зню, может быть, это кк-то связно с политикой; он стрется всеми силми и средствми укреплять влияние Службы.— Они еще немного прошлись, потом он снов повторил:

– Я не зню. Когд я подписывл с ними контркт, то не предствлял себе, что рбот будет ткой.

– Нет?

– Нет. Я думл, верил, что они провозглсили своими высшими целями — ценности человечеств и...

Он внезпно змолчл и, змедлив шги, остновилсь. Хейвот, змря, тоже остновился.

Вывлившись из-з поворот коридор, в их поле зрения попл дюжин коротких ног бочкообрзного существ, явно не земного происхождения, которого никто из них рньше не видел.

– Крмпн,— выдохнул Хейвот.— Но в следующий момент он уже овлдел собой. Ни Хейвот, ни Бекки, ни большинство из их товрищей по Солнечной системе никогд не видели этих существ в жизни, если не считть гологрммы, где они, вернее их, искусно воссозднные имитции, обычно выступли в кких-то приключенческих действиях.

Существо — крмпн — несомненно, услышл его. Он — или он — остновился и повернулся к молодым землянм.

– Меня зовут Четвертый Путешественник,— слов из его неземного рт выходили ккими-то обрубленными. Я — существо мужского пол, если вм это вжно для првильного восприятия.

Земляне в свою очередь тоже предствились. Свободно беседуя с ними обоими, крмпн, похоже, Хейвот интересовл куд больше. Четвертый Путешественник объяснил, что он в течение нескольких лет был ккредитовн в кчестве дипломт при рзных высших влстях выходцев с Земли, теперь вот уже несколько месяцев пребывл в кчестве обычного пссжир н “Симметрии”.

Четвертый Путешественник вскоре приглсил и Хейвот, и Тнрт кк своих гостей посетить следующую сессию.

По крйней мере, Хейвот был зинтриговн.

– Мне бы очень хотелось, если комндор не будет возржть.

Комндор ничего не имел против посещения сессии молодыми людьми, рз дипломт крмпн приглсил их.

Н собрнии крмпн обычно обосновывлся в специльно для него рзрботнном кресле, говорил он мло, в основном слушл и очень внимтельно.

Кзлось, что могло быть только одно рзумное объяснение внезпного отступления берсеркеров, когд их тк будучи ткой успешной, не был доведен до своего логического конц. Это предложение было выдвинуто для открытого обсуждения несколькими землянми.

Но кто-то вмешлся:

– Но я не понимю, кк они могли быть уверены, что уже тщтельно выполнили свою рботу. Если бы они действовли сообрзно своим обычным првилм, они должны были остться несколько дольше, чтобы окончтельно убедиться в том, что все живое уничтожено.

– Единственное возможное объяснение зключется в том, что их рннее отступление, по всей видимости, предоствляло им возможность пожть еще несколько жизней — преимущественно человеческих — здесь или где бы то ни было. Или они были убеждены, что, отступив, получт ткой же эффект.

– И нсколько мы знем, их глвной целью является убить все человеческое.

Никто, включя и крмпн, не стл оспривть этот фкт. Берсеркеры отлично понимли, что только один обрзец жизни в Глктике — по крйней мере в одной ее чсти — предствлял для них рельную угрозу и, всерьез состязясь с доминировнием смертоносных мшин, мешл им выполнять их миссию. Следовтельно, по обртной шкле ценностей берсеркеров одн человеческя жизнь стоил больше, чем огромное количество жизней, рстений и животных.

Когд кто-то еще выдвинул другую возможную версию отступления врг, которя в действительности окзлсь лишь врицией первой. Можно было предположить, что берсеркеры зхвтили в плен человек, или овлдели ккой-то вещью или информцией, которые стоили для них горздо больше всего остльного. И ценность этого был нстолько велик, что они, во что бы то ни стло и без промедления, должны были унести это нечто подльше.

– Несмотря н то, что одн человеческя жизнь оствлсь при этом не уничтоженной.

– Несмотря н это.

Все непроизвольно повернулись н говорящего. Должно быть, кк решил Хейвот, крмпн зговорил в первый рз.

16

Н борту военного корбля Хейвот нходился впервые, и его несколько удивляло, что тк мло людей соствляло комнду линейного корбля, кк нзывлись левифны, подобные “Симметрии”. Общество н корбле было довольно сдержнным, но интересным.

Чс от чсу рдость Хейвот рзрстлсь все больше и больше, хотя он стрлся ее скрывть. Ситуция ему явно был н руку.

Хейвот, уверенного в том, что он все еще нходится под зщитой комндор, скорее внутренне збвляли, чем беспокоили бесконечные мневры его потенцильных преследовтелей. Ему кзлось, что не о чем беспокоиться, пок он нходится под опекой комндующего флотом. Его нынешнее положение позволяло ему беспечно рсполгться в уютной офицерской кют-ком-библиотеке, своей мленькой кюте или знимться в гимнстическом зле. Его кют по военным стндртм был довольно большой, около трех квдртных метров, он вмещл койку и стол, стул, умывльник и гологрфическую пнель. По всей вероятности ткя кют был преднзнчен для рзмещения сновников среднего уровня.

Крмпн, Четвертый Путешественник, рсполглся точно в ткой же кюте дльше по коридору. И Хейвот, получющий удовольствие от своего вынужденного, но вполне комфортного пребывния н борту флгмн, и уже привыкший ощущть себя чужком, который, кк окзлось, испытывл то же смое.

Bскоре Хейвот обнружил, что никто из землян не знл об истинной причине, зствившей крмпн присоединиться к этой экспедиции, хотя, конечно, слухов н этот счет было более чем достточно. Четвертый Путешественник был слишком выдющимся дипломтом и слишком вжным, чтобы кто-то рискнул обидеть его или зпретить делть то, что он вознмерился выполнить. Крмпн, путешествующий н земном судне в ткой дли от своих родных миров, и в смом деле был огромной редкостью и предствлял для людей вечную згдку.

Двно ходили слухи, что эт рс могл вытворять стрнные вещи по чсти устновки ментльного конткт. Все их телептические достижения были выше способностей и возможностей землян. Этот фкт вызывл у Хейвот некоторое беспокойство и тил в себе опсность быть рскрытым. Кк звороженный, смотрел он н крмпн кждый рз, когд ему предоствлялсь ткя возможность. Если у чужк и были ккие-то возржения по этому поводу, то он их не выскзывл.

Для земного нблюдтеля Четвертый Путешественник выглядел совершенно неотличимо от своих вымышленных или нстоящих собртьев, которые время от времени появлялись н гологрфической пнели. Некоторые земляне описывли эту рсу, кк существ с медлительными квдртными, мшиноподобными телми, что явно противоречило их живому, фнтстическому уму.

В ннлх Солнечной системы был известн небольшя группк отдельных крмпнов, которые были известны под именем Пророков Вероятности, и Хейвот решил воспользовться удобным случем и спросить Четвертого Путешественник, что н смом деле могло ознчть это нзвние.

– Я предпочитю говорить н другие темы,— проговорил Четвертый Путешественник; н том все и кончилось.

Бекки тоже проявлял излишнее любопытство к их экзотическому пссжиру. Он нпомнил Мейвоту о знменитой исторической сцене, которя имел место непосредственно перед легендрной битвой н Кменном Месте, когд н кждом вжном этпе восстновления сил появлялся Пророк, укршенный гирляндми проводов и волокон для создния сотен связей между крмпнскими животными и оборудовнием вокруг него...

– Это всего лишь шоу-бизнес,— с презрением зметил Хейвот, хотя в своей првоте он не был уверен.

Кк-то Четвертый Путешественник в момент, когд Бекки, к счстью, не было рядом, с ног до головы, оглядев Хейвот, зметил молодому землянину, по ккой-то веской, но совершенно згдочной примете удлось избежть смерти от берсеркер. Для Хейвот это прозвучло тк, словно крмпн говорил о кком-то божественном преднчертнии, хотя тот пользовлся совершенно другими словми.

Хейвот был дже рзочровн; не этого ожидл он от ткого экзотического существ, чего-то большего. По его мнению, все, кто пропгндировл веру в Бог, были либо ненормльными, либо, что кзлось ему более вероятным, нрочно вводили в зблуждение своих слуштелей.

Тем не менее Хейвот испытл приятное и неожиднное для него душевное успокоение, что хоть одн влиятельня персон н корбле по большому счету верит в его, Хейвот, бсолютную невиновность.

Суперинтенднт СЧ, все еще нходящийся н борту, потребовл и добился от комндор Принсеп, который не считл себя впрве откзывть предствителю официльных влстей в ккой-либо рзумной просьбе, рзрешения н получение доступ к недвно полученным военным зписям последней тки берсеркеров. Нд этими зписями рботли нлитики из рзведывтельной службы. С помощью компьютер зписи рзбивлись н отдельные чсти, ре-комбинировлись и дотошно изучлись.

С помощью зписей отдельные моменты прояснились более полно. Среди них были ткие, кк нпрвление, по которому отступли берсеркеры, и мощь удр, с которым обрушились они в этой тке. Флот их включл десять крупных ппртов для космических полетов, кждый из которых был укомплектовн всем необходимым для ведения боев.

Один или дв мтеринских корбля берсеркеров и большое количество посдочных средств было уничтожено плнетной оборонной системой, которя был знчительно усовершенствовн со времен последнего нпдения берсеркеров, три столетия нзд. Ни один берсеркер, дже ткой, рзмер которого мог срвниться с рзмером берсеркер Дирк, рядом с которым более современные ппрты кзлись просто крликми, не имел успех в рейде этого год и все же, н этот рз флот врг был очень силен.

Стртеги, нынешние и будущие, нходившиеся н борту “Симметрии” скребли подбородки, протирли глз и гдли: почему именно в том, не ином нпрвлении отступил флот берсеркеров?

– В том нпрвлении ничего нет, кроме Мвронри ... хотя, конечно, существует вероятность, что они умышленно покинули систему в том нпрвлении, стрясь зпутть нс относительно их истинной цели.

– Но это слбо соглсуется с той спешкой, в которой они отступли. У них не ншлось и пяти секунд, чтобы уничтожить еще одну человеческую жизнь. Стрнные обстоятельств.

С помощью сложной компьютерной обрботки полученных в космосе видеозписей и экспертных грфических систем военного корбля удлось воссоздть кртину поверхности стероид с порзительной точностью и тонкой прорисовкой детлей, что позволяло рзглядеть отдельные мшины, чуть-чуть больше рост человек, одн из которых кк рз и преследовл Хейвот.

Увеличение некоторых детлей н поверхности позволило дже рзглядеть некую едв рзличимую точку, которя, по мнению всех нлитиков, могл быть смим Хейвотом, облченным в космические доспехи.

Суперинтенднт Гейзин вместе со своим стршим помощником Арири много чсов провели нд изучением именно этой чсти зписей, проявив к ней мксимум интерес. Но предствителей СЧ, должно быть, ждло полное рзочровние, поскольку ничего, свидетельствующего об ктивности гудлйф со стороны Хейвот, змечено не было.

Згдкой было для всех поведение берсеркер, который преследовл Хейвот. Но иные объясняли этот фкт тем, что мшин имел сильные повреждения.

Хейвот ткже был приглшен комндором для просмотр зписей.

Молодой человек выбрл место поближе к генту Тнрт, что по всему было видно ей понрвилось.

К облегчению подозревемого по крохотным пляшущим обрзм почти невозможно было скзть что-либо определенное о действиях, совершемых им, когд он пытлся скрыться от преследоввшего его врг.

Конечно, для стршего помощник и суперинтенднт СЧ увеличення кртинк с изобржением Хейвот н Имтрнской поверхности кзлсь чрезвычйно подозрительной. Во всяком случе тк они зявляли.

– Мы пытемся добыть сведения об этом человеке и непременно получим их, кк только связь восстновится.

Хейвот пок чувствовл себя спокойно и уверенно. К его счстью ни одн из зписей не подтверждл его присутствия в космическом порту Имтры в кчестве пересыльного осужденного убийцы в момент нлет берсеркеров. Конечно, рно или поздно, если он будет оствться здесь, отпечтки его пльцев и другие хрктеристики для идентификции личности будут прислны сюд. Пок же глвным было оттянуть это.

Тем временем комндор Принсеп и его штб продол жли рботть нд сводящими с ум згдочными обрзми, зпечтленной тки, и в этом их исследовнии личное поведение Хейвот игрло смую незнчительную роль.

Во время последней бешеной тки по поверхности Имтры в беспорядке было рскидно большое количество вспомогтельных средств берсеркеров. Все мшины функционировли, методично испускя смертоносные лучи, обычно используемые ими в рботе по стерилизции вселенной.

Тут один из присутствующих, удивленно пробурчв, остновил покз, и берсеркеры змерли кждый з своим зднием.

– Нзд, и двйте просмотрим этот кдр еще рз,— рздлся голос.

Зпись н несколько секунд отмотли нзд и снов включили. Все берсеркеры, высдившиеся н поверхности, бросили свои знятия одновременно — мшин, преследоввшя Хейвот, отвернулсь от него в одно и то же время с другими. И все они одновременно устремились к посдочному ппрту, который доствил их н стероид.

Было совершенно ясно, что все берсеркеры н поверхности нчли отступление в одно и то же время.

– Это похоже н чудо, которое и спсло ншего друг Хейвот. Вы только взгляните н время,— скзл Принсеп, который первым обртил внимние н время отступления берсеркеров.

– Должно быть, их мтеринские корбли передли по рдио сигнл к отступлению, который поступил одновременно ко всем нземным мшинм,— нчлось обсуждение.

– Очевидно. Но скорость, с которой они ретировлись, позволяет предположить, что это было что-то более знчимое, чем простой призыв вернуться. Я хочу скзть, был сигнл, имевший первостепенную вжность. Он и остновил их всех одновременно, не дв зкончить здния.

– Мы не смогли поймть никкого сигнл, подтверждющего это, но по всей видимости, вы првы. Должно быть, это был комнд первостепенной вжности, перекрывющя все остльные, повелевющя всем посдочным средствм бросить все свои дел и тотчс возврщться к мтеринскому корблю.

– Словно ни с того ни с сего испуглись ловушки?

– Нет, я тк не думю. Двйте не будем использовть слово “испуглись” применительно к мотивм действий берсеркеров. Их собственное выживние смо по себе ничего для них не знчит. Единственную ценность для них предствляет смерть живых существ. И только блгодря этому мтеринские корбли не оствили свои посдочные ппрты н стероиде. Они дождлись всех до смого последнего и только после этого покинули систему.

– Совершенно верно. Я тоже собирлся упомянуть об этом фкте. Эти проклятые свиньи дождлись все мшины до одной, включя и тех, которые были серьезно повреждены.

– И это говорит нм о?

– Это говорит о том, что берсеркерм могли пондобиться все боевые единицы, что были у них, тм, куд они нпрвлялись дльше.

– Конечно, есть вероятность, что они отступили, получив здние нпрвляться к новой цели.

З столом н ккое-то время зтихли все голос. Ккя новя цель могл бы опрвдть их поспешное бегство без звершения подходящей к концу тки? — вот что волновло присутствующих.

– Возможно, никкой другой цели и не было в прямом понимнии этого слов. Врг тк срочно ретировлся для того, чтобы зщитить одну из своих собственных бз, мозговой центр, которому угрожл опсность? — осторожно выскзлся кто-то.

– Я не соглсен. Здесь был целый флот, полностью здействовнный в штурме. Откуд могл взяться новя цель, когд все их внимние было сосредоточено н этой? Или кк они могли узнть, что одн из их собственных бз нуждется в помощи? Пок они сржлись, не было никких курьеров с донесениями,— скзл Принсеп.

– Вы в этом уверены?

– Во всяком случе ни одного не удлось зсечь.

– Мы очень внимтельно изучили эти зписи, они довольно хорошего кчеств; я думю, мы были бы в состоянии выявить дополнительные рдиосигнлы первостепенной вжности. Д и откуд они могли бы исходить? Не зметить курьер невозможно.

– Хорошо, если допустить это, то знчит берсеркеры узнли здесь, н Имтре, что-то особенное в смый рзгр боя. Это и зствило их прекртить его внезпно и изменить плны.

– Похоже, н то. Что-то ... но где н стероиде они могли узнть это что-то?

Нйти ответ н этот вопрос пок не предствлялось возможным.

Тем временем продолжлось методическое электронное прочесывние внутреннего прострнств. Постепенно стло проясняться, что у берсеркеров действительно был возможность в рзгре тки получить ккое-то сообщение от себе подобных. Теоретически рдио и лзерные сигнлы не имеют огрничений, но эти средств коммуникции рспрострняются в межзвездном прострнстве безндежно медленно, и, следовтельно, бесполезны н межзвездных рсстояниях, но прекрсно подходили для коротких. В любом случе, в ближнем космосе не было обнружено никких особенно интересных сигнлов во время тки.

– Тогд с чем же мы остнемся? Ккой вывод?

– Фкты, которыми мы рсполгем, еще рз подтверждют, что врг в процессе бомбежки и обстрел поверхности стероид обнружил что-то н нем смом. Ккую-то информцию. Они посчитли ее чрезвычйно вжной. Нстолько вжной, что регировли моментльно. Не посчитвшись ни с чем.

– Но что? Двйте подумем.

– Может быть что-то, что передл этот человек — Хейвот одному из них. Мы ведь дже не знем, кто он ткой.

– Б! В это я поверить не могу. Зчем же тогд в тком случе в течение чс или около этого человеку убегть от берсеркер, если он имел информцию, способную зинтересовть берсеркеров.

– Но тогд, если они ничего не получили от Хейвот, то что же это могло быть? Двйте просмотрим последние кдры еще рз.

В процессе следующего просмотр один из спускемых ппртов берсеркеров привлек их внимние. Было похоже, что это средство, нходившееся в нескольких километрх от Хейвот, ушло под землю. Совсем рядом с другим тким же мродером.

– Что тм, в том месте, куд он нырнул? Кто-то вывел н гологрфической пнели дигрмму.

– Крт покзывет что тм “рхив”.

– Посмотрите, можно ли что-нибудь сделть, чтобы прояснить это?

От общего информционного бнк Имтры после тки остлись лишь отдельные блоки. И в нстоящий момент не просто было нйти ответы дже н смые простые вопросы.

– Ндо попытться.

Комндор Принсеп прикзл увеличить изобржение и еще рз прокрутить зпись последовтельности событий з три минуты до и з три минуты после внезпного решения берсеркеров к отступлению. Когд специлисты по компьютерм еще рз просмотрели последнюю версию зписи, то они увидели, кк спускемый ппрт берсеркеров вышел из-под земли и н минуту совершенно змер, обртившись в сторону мтеринского корбля н рсстоянии более километр. То есть, нходясь почти вне линии видимости из-з непрвильной формы мленького стероид. Появление этой боевой единицы из рхив произошло кк рз з долю секунды до того, кк рздлсь комнд к всеобщему отступлению. Для человек этого времени было бы достточно, чтобы выкрикнуть предупреждение, или выхвтить пистолет. Слишком быстря рекция воспринимлсь бы кк простое совпдение, в слишком медленной не усмтривлось бы ничего особенного. Комндным компьютерм берсеркеров пондобилсь бы пр секунд — что было бы для них прорвой времени, чтобы провести рсчеты и принять решение “отступть кк можно быстрее.

Опустошенные информционные бнки Имтры не могли добвить никких новых сведений.

– В конце концов, рзве это не могло быть простым совпдением? Кк только эт боевя единиц поднялсь н поверхность — то несколько секунд спустя рздлся всеобщий призыв к возврщению.

– Я не склонен верить в совпдение,— н этот рз голос Принсеп звучл уверенно.— Я хочу кк можно быстрее спуститься туд, в рхив и все осмотреть.

В ближйшие дв чс групп, в основном состоящя из стртегов и ведущих членов комндного штб, уже высдилсь н челноке н поверхность Имтры. Тм они погрузились в трнспортное средство горздо меньших рзмеров и нпрвились к месту, где нходилось подземное сооружение для рхив.

Крмпн остлся н борту флгмнского корбля. Хейвот присоединился к группе, и никто не попытлся остновить его. Бекки Тнрт тоже был с ним, кк гент службы человечеств он не спускл с него глз.

Н поверхности Имтры уцелело не тк уж много конструкций. Жилые дом, конференц-злы и другие публичные здния были рзрушены. Но то тм, то здесь попдлись почти не тронутые сооружения. Среди уцелевших здний окзлись и относительно стрые скособоченные конструкции. Хейвот слышл, что рхитекторы Имтры имитировли кое-ккие постройки с Земли. Хотя большинство людей, знкомые с этим довольно рспрострненным стилем, не имели ни млейшего предствления о его происхождении. Большинство тех, кто жил или приезжл н Имтру, кк и большинство землян, рсселившихся по всей глктике, никогд не были н земле, з исключением тех колонистов, которые прибыли сюд непосредственно со своей родной плнеты.

Прибыв н место н нтигрвилете исследовтели в респирторх стояли и рссмтривли обгоревшее и полурзрушенное отверстие. Сохрнившяся лестниц вел куд-то вниз, под землю.

Никто из присутствующих здесь людей не был знком с Имтрой до нлет; некоторые вообще никогд не ступли н нее рнее. И ничто из того, что было у них перед глзми не двло им ни млейшей подскзки н предмет того зчем пондобилось мленькому берсеркеру входить туд и что могло скрывться под землей.

– Что же могло тм хрниться? — рздлся вопрос.

– Есть только один путь выяснить это,— спуститься вниз.

К счстью, несколько человек догдлись зхвтить с собой фонри. Окзлось, что кменные ступени и т чсть приоткрытой двери, которя был видн, не имели знчительных повреждений.

Один из исследовтелей, стоявший н верху лестницы, зколеблся. Нхмурившись, он скзл:

– Что-то здесь нелдно.

Те, кто стли спускться, остновились в нерешительности.

– Предствьте: я — мшин-убийц, стоявшя кк рз здесь, что видно из зписи. Я пришл оттуд, в и через плечо большим пльцем он укзл нпрвление. Н уровне земли я вижу легко доступный дом. Он почти не поврежден. Дльше стоит другой. Итк, стну ли я стрелять по этим здниям, или брошусь проверять не прячется ли кто-нибудь внутри? Нет, вместо этого я предпочитю взорвть дверь, чтобы проникнуть под эти подземные своды.

– Возможно, мшин зметил кого-то, кто пытлся укрыться внизу. Или кким-то обрзом обнружил признки жизни под землей. Услышл дыхние или...

Кзлось, что причин для продолжения дискуссии не было, когд истин был тк легко доступн. В молчнии мленькя компния стл гуськом пробирться по ступенькм вниз. Вдруг кого-то осенил мысль:

– Я совершенно не уверен в том, что нши мшины все уже проверили. Ндо беречься мин-ловушек.

С этими словми компния отступил, и поднявшись по лестнице призвл н помощь робот. В течение двух минут одн из мшин, которя знимлсь обеззрживнием близлежщей местности, был откомндировн к ним.

Это был гусеничный робот величиной с человек с многочисленными функционльными конечностями. Он, кк и большинство других используемых роботов, был построен детьми земли и дже облдл кое-кким интеллектом. Он нпоминл своих сотоврищей и н вид был всем чем угодно, только не человеком в физическом и интеллектульном смысле.

Средство с восьмью конечностями, выслушв прикз и повторив его бесстрстным мехническим голосом, безмолвно спустилось вниз.

Двери внизу уже не служили прегрдой. Они окзлись взорвнными или рзбитыми берсеркером.

Люди, стоявшие н поверхности, нстроили свои нручные видеоприемники и следили з кртинкой, посылемой роботом-исследовтелем. З первой дверью рнее существовл вторя, но теперь ее уже не было.

З уничтоженными дверями дистнционное видео покзло руины рзмером с небольшой дом. Н первый взгляд среди этой груды хлм и кменных осколков не было ничего интересного. Никких признков человеческих тел или остнков животных под подземными сводми видно не было.

Через минуту или две робот исходивший все подземное прострнство вдоль и поперек объявил, что бомб-ловушек нет.

– Можно ли этому верить? — рздлся вопрос.

– Стрнно, если бы врг оствил их здесь. Нигде н поверхности стероид мы их не обнружили.

– В этом есть что-то необычное?

– Я бы скзл, что д. Если бы это был обычный рейд с высдкой посдочных ппртов, то устновк мин-ловушек — обычно обязтельный этп перед их отступлением.

– В этой оперции не было ничего обычного. Все свидетельствует о том, что, когд эти проклятые мшины решили отступить, они не нмеревлись отклдывть свое отступление ни н секунду. Может теперь спустимся вниз?

Несколькими секундми позже люди, собрвшиеся у подножия лестницы, миновли рзбитую дверь и принялись рссмтривть рзвлины, ярко освещенные фонрями робот. С первого взгляд было понятно, что этот рхив преднзнчлся для хрнения мтерильных носителей информции, но ккой, это было неизвестно. Это было довольно рспрострненным делом, чтобы электронные сведения не могли быть утрчены в результте ккого-то случя или вндлизм, хрнить копии этой же информции н бумжных носителях в ндежном месте.

Комнт предствлял собой узкие коридоры, уствленные длинными высокими рядми книжных стеллжей. Некоторые стеллжи еще сохрнились, и было видно, что они имели ящики, большинство из которых к тому же были поделены н более мелкие отделения. Снчл робко, потом все смелее люди стли собирть обрзцы.

– Это зписи, в основном общегржднского содержния. Видеозписи собрний, прздновний... Похоже, что свод хрнилищ не преднзнчлся для зщиты от попдния бомб. Похоже, что люди не слишком стрлись уберечь все это от несчстного случя или нлет.

Н стеллжх стояли небольшие коробки, большинство которых были сделны из плстик, метлл или композитных мтерилов. По просьбе одного из исследовтелей услужливый робот поместил одну из кссет в свой проигрывтель и включил зпись. Верхняя поверхность робот превртилсь в гологрфическую пнель, н которой появились изобржения людей, сидящих з столом. Похоже, что это был влсть одного из собрний мунициплитет Имтры. Обсуждлись вопросы эстетики нового космического порт стероид.

– Едв ли ткие новости могли тк основтельно потрясти империю смерти. Можем ли мы твердо знть, что берсеркер спустился сюд не с целью преследовния кого-то? — Тот, кто спросил, провел ботинком по рзбитому и звленному мусором полу.

Робот, получивший новое, более тонкое здние, нчл немедленно збор обрзцов нового воздух и сжи, осевшей в нескольких местх обгоревшего свод. Збиря последний обрзец, он зверил своих хозяев, что проведет нлиз незмедлительно.

Пок они ожидли результтов нлиз, кто-то скзл:

– Похоже, что, когд берсеркер поджрил это место, здесь не было ничего живого.

Не прошло и минуты, кк робот, прерввший рзговор людей, информировл их, что в днной комнте не обнружено никких свидетельств того, что ккое-то оргническое тело могло быть здесь сожжено.

– Ну что? Я думю, сэр, что теперь мы можем исключить то, что мшин спустилсь сюд только с целью простого убийств.

– Но, курс, которым берсеркер проследовл из мтеринского корбля непосредственно в этот рхив, предполгет, что он знл куд нпрвляется.

Кто-то выскзлся о многообрзии систем хрнения информции, предствленных в уцелевших ящикх н стеллжх:

– Не вся информция стндртизировн. Более того, можно скзть, что собрнные здесь сведения своими корнями уходят в длекое прошлое.

– Можно предположить, что берсеркеры проводят рзведывтельные оперции, подобные ншим. Любя оргнизция пожелл бы узнть, кк их врг, в чстности, земляне, хрнят информцию.

– Мне кжется, смое большое, что эти чертовы мшины могли выудить в црившем здесь хосе — это то, кк их врги хрнили информцию н протяжении веков. И простите меня, я очень сомневюсь, что это могло их тк зинтересовть. Ткже меня не прельщет мысль о том, что они внезпно оборвли тк успешно рзвиввшуюся тку только для того, чтобы безотлгтельно передть эту секретную технологию по оргнизции Имтрнского рхив кким-то своим длеким гипотетическим конфедертм.

– Хорошо, в тком случе, если их зчровли не Древние методы хрнения информции н Имтре, тогд что? А кк нсчет информции, хрнившейся в одном из этих стрых томов? Может быть, именно он и зствил их отктиться нзд с криком: “Эврик!” н их берсеркерском языке?

– Есть ли способ узнть, унесл ли мшин что-нибудь отсюд с собой?

Дискуссия не смолкл. Хейвот обнружил, что некоторое время никто не обрщл н него никкого внимния. Сейчс он вполне мог бы ускользнуть никем не змеченный, спрятться где-нибудь и исчезнуть. Ну, что потом?

– Пок он не более других предствлял себе причину зход берсеркер в этот подвл. Он пытлся вообрзить себе мшину, которя едв не убил его и которя, повинуясь ккому-то прикзу или прогрмме, вдруг вместо того, чтобы преследовть еще дышщую жертву, вдруг свернул и спустилсь сюд... спустилсь для чего? Во всяком случе эт мшин был ккя-то не ткя, необычня.

Степень рзрушения внутри свод был тков, что не предствлялось возможным определить, ккие мтерилы могли бы отсутствовть.

Люди, входящие в исследовтельскую группу, еще некоторое время рзмышляли нд этим, Хейвот, вошедший во вкус этой рботы, вдруг спросил:

– Есть ли у нс шнс, что все эти мтерилы могли бы иметь копии, хрнящиеся в другом месте? Кто-то отозвлся:

– Имтрнское общество было знменито тем, что умело отлично хрнить свои зписи. Следует проверить это предположение.

Кто-то, кто уже имел дело с последними местными влстями, зметил, что действительно в этом обществе информция обычно имел копии.

Принсеп кивнул:

– Хорошо, двйте поищем, если они существуют. Я хочу, чтобы здесь остлись рботть люди и мшины и привели бы в порядок сохрнившиеся документы. Если окжется, что ккие-то сведения совершенно отсутствуют, мы сможем предположить, что берсеркер збрл именно их, тогд и посмотрим, куд это нс приведет.

В течение чс стло известно, что копии мтерилов существуют и нходятся н одной из внутренних плнет Имтрнской системы. Зписи или их видео-имитция могл быть доствлен н стероид с помощью луч рдиосигнл в течение нескольких чсов, что н тком рсстоянии от звезды было ниболее быстрым типом связи.

Вскоре комндор и его люди вернулись н флгмн, в то время, кк сформировння специльня комнд нчл рботть нд зднием по восстновлению рзрушенного рхив.

Через несколько чсов первя чсть их рботы был звершен.

Из реконструкции стло ясно, что скорее всего берсеркером были изъяты сведения, ксвшиеся знменитого рейд, произошедшего три столетия нзд.

– Речь идет о том нлете, когд некий берсеркер, теперь историки именуют его берсеркером Дирк, прямо с орбиты выкрл биологически ктивную стнцию.

– Я не помню эту историю, потому что вырос вдли от этих мест. Выкрл, говорите, биологическую исследовтельскую стнцию? — спросил Принсеп.

– Д, огромных рзмеров космическую лборторию, которя фктически являлсь пилотируемым зводом для грндиозного проект по колонизции, который тк и не был осуществлен. А потом, если пмять мне не изменяет, в течение нескольких дней после тки премьер Дирк, чья жен, окзывется был н стнции, вошел во внутреннюю систему, собрл небольшую эскдрилью корблей, произнес речь и унесся выручть жену.

– Кк ромнтично.

– Вся его эскдрилья в полном состве пропл — это был т смя экспедиция, когд исчез полковник Мркус.

– Ккой полковник?

– Вы не слишком хорошо знкомы с историей войн с берсеркерми, првд? Ничего стршного, позже я познкомлю вс с ней.

Срочно зпрошення копия Имтрнской зписи древнего рейд должн был вскоре прибыть с одной из внутренних плнет. Он должн быть доствлен н флгмнский корбль с помощью сверхплотного луч. Теперь исследовтели точно знли, что ищут, они могли ознкомиться с происшествиями, последоввшими непосредственно после того нпдения; некоторые сведения могли быть получены прямо в информционных бнкх корбля.

В тех зписях легко поддвлся рсшифровке курс, взятый берсеркером Дирк. Цилиндрической формы исследовтельскя стнция буксировлсь вргом с помощью силовых полей, он тоже четко просмтривлсь н зписях, хотя и был видн ккие-то мгновенья.

– Ну, вот, это было несколько дней спустя. А вот и три корбля Дирк, идущие точно тем же курсом.

– Ну, и что з толк нм в этой информции?

– Я не зню. Мое первое впечтление тково, что по срвнению с другими ткми берсеркеров — эт был действительно уникльной. Три век нзд поверхность Имтры был почти совершенно не поржен.

Принсеп рботл и отдвл прикзы в своей неспешной мнере, но это зствляло всех рботть продуктивно. Неоднокртно он повторял:

– Я хочу знть, кк можно больше об этой биостнции.

Рздобыть официльные исторические фкты не предствляло особой сложности.

Вечером з обедом в офицерской кют-компнии “Симметрии” рзгорелсь дискуссия по поводу колонизции вообще. Окзлось, что взгляд н этот вопрос з прошедшие трист лет почти не изменился.

– Все же, сколько лет мы, земляне, уже знимемся колонизцией Глктики?

– Не зню, может быть, тысячу лет?

Некоторые проблемы с тех пор тоже не особенно изменились. Для земного обществ все еще ктульным оствлся вопрос: что делть с неудобными зиготми и зродышми? Првд, теперь н плнетх, нселенных землянми, ткие вопросы возникли все реже и реже, чем во времен премьер Дирк.

Потом тем обсуждения перескочил н другой предмет, потому что кто-то упомянул о зондх Ноймнн.

– А что это?

– Это древний плн, со времен, когд земляне еще жили н Земле.

Эт теория предствлял собой нброски плн, посредством которого цивилизция с весьм скромным рзвитием технологии з вполне рзумно допустимое время могл исследовть почти всю Глктику, передвигясь от одной плнеты к другой, дже не пользуясь преимуществом сверхсветовой скорости. Но, чтобы он срботл, нужно было создть некоторое количество рзумных умелых мшин. Это были сложные инженерные и конструкторские здчи. Но нстоящя проблем возникл, когд нужно было делть мшины свободными, зпускть и прощться с ними нвсегд. В тком случе Глктику можно было исследовть бесконтрольно. Нужно было сделть тк, чтобы при любых встречх они могли предствлять землян. Эти средств должны были осуществлять смостоятельно ремонт и смовоспроизводиться, подобно берсеркерм; опять же, подобно берсеркерм, уметь совершенствовть собственную конструкцию. И, учитывя промышленные способности, возможность добывть и обрбтывть железную руду, они могли бы легко преобрзовывться в ндежное оружие.

Многие среди присутствующих испытли холодок ужс.

– Просто зпустить их бесконтрольно?

– Идея зключлсь именно в этом.

– И что землянм удлось добиться этого?

– Это и мне хотелось бы выяснить сейчс.

– Ндо испробовть...

И в смом деле много времени для этого не потребовлось. Генерльный рхив корбля вскоре предоствил ответы. Некоторые люди в прошлые век считли это хорошей идеей: отпрвить несколько зондов Ноймнн, причем, скорость их могл быть нормльной или сверхсветовой. Конечно, не в Глктику, нводненную истинными берсеркерми. Эти средств ткже не обязтельно должны были содержть в себе координты Глктики, по которым можно было бы отыскть их родной дом. Архив дже любезно привел пример тех миров, ответвлений земных цивилизций, которые в смые рнние годы вторжения берсеркеров воплотили этот плн в жизнь, но довольно скоро пожлели об этом.

17

Хейвот готов был дть руку н отсечение, если не опрвдются его ожидния в том, что люди из Службы Человечеств изменят свое первончльное мнение о комндоре. Он и см был готов признть, что тоже поплся н удочку. Почти у всех людей, впервые повстречвшихся с Ливном Принсепом, склдывлось о нем впечтление, кк о безвольном, никчемном человеке, которому было поручено комндовние этой экспедицией из чисто политических сообржений. Првд, Хейвоту не потребовлось слишком много времени, чтобы сообрзить, что первое впечтление было обмнчивым; но он был уверен, что для суперинтенднт Гейзин и его комнды пробуждение еще было впереди.

Все корбли, приписнные к военному флоту, которые были рнее посжены н поверхность стероид, теперь под двлением нстоятельного, хотя пок еще и не срочного прикз комндор, нчли поднимться. Зпрошення информция о похороненном рхиве Имтры уже был в пути, отпрвлення с одной из внутренних плнет. Необходимо было привести флот в мксимльную готовность. Поднимемые с стероид истребители присоединялись к своим собртьям н более низкой орбите. Тким обрзом, флот, нсчитывющий по последним днным 18 корблей, концентрировлся в одном месте.

Несмотря н предпринятые попытки по ребилитции плнеты, нблюдемые Хейвотом регулярные силы оствляли з собой опустошенную, почти необитемую территорию. Грвитометры стероид, когд-то увеличивющие его грвитцию, были выведены из строя. Ургнные ветры, поднятые корблями, уносили в космос осттки тмосферы. Скорее всего через несколько дней поверхность стероид превртится в мертвое прострнство. Н этот рз в срвнении с прошлым нлетом, случившимся три столетия нзд, когд остлось в живых нселение, зинтересовнное в быстром восстновлении и оживлении плнеты, теперь никто не выжил. Н этот рз военные оствляли н плнете одних роботов, те мшины, которые, вряд ли могли окзться полезными в сржении, но были в состоянии осуществлять проведение восстновительных рбот с целью повторного зселения стероид.

Официльно проведение восстновительных рбот н некоторое, скорее всего неопределенное время, приостнвливлось. Фктически, это знчило, что они вообще могли больше никогд не возобновиться. Дв нлет з три столетия — это было немло.

Копии рхивных мтерилов, переднные посредством сверхплотного луч в формте виртульной рельности, прибыли н “Симметрию” из внутреннего мир кк рз вовремя, пок еще флот не покинул систему.

Еще одн вжня информция, н этот рз ксвшяся личности Хейвот, пришл почти в то же время, и был специльно зшифровн для людей из Службы Человечеств. Агент Тнрт подпислсь под документом, удостоверяющим получение посылки, и збрл ее с собой для рсшифровки.

Спустя несколько минут он по собственной иницитиве отыскл Хейвот и потребовл от него ответ:

– Я хочу, чтобы ты мне кое-что рзъяснил.

По перемене, произошедшей в ее поведении, он зподозрил что-то нелдное.

Но кк ни в чем не бывло пострлся сохрнить жизнердостный вид.

– С рдостью, если смогу,— ответил он.

– Имеется ...,— нчл Бекки, но голос ее сорвлся. Прочти это. Мне бы хотелось услышть, что ты можешь мне скзть по этому поводу.— И он швырнул ему плотный лист бумги, ткой, ккой обычно используется для секретных, конфиденцильных сведений и зписей.

Тем временем, люди, ожидвшие копии мтерилов из рхив Имтры поспешили собрться в зле для видео просмотров. Некоторые из них уже нходились в этом просторном помещении и проводили предврительные исследовния.

Об стрших следовтеля Службы ткже были здесь, сгоря от нетерпения, кк и все остльные. Суперинтенднт СЧ, решив присоединиться к экспедиции, в душе ндеялся, что Принсеп повернет нзд или последует в другую столь же безопсную систему прежде, чем действительно нгонит берсеркеров.

Между тем люди, сидевшие в огромном конференц-зле, обсуждли древнюю историю.

Строе подозрение, своими корнями уходящее в глубины истории, вернулось. Суть его состоял в том, что, якобы, премьер Дирк, почувствоввший, что устои его влсти вот-вот рухнут, см и подстроил всю эту рзрушительную тку, включя и свое собственное исчезновение. Зщитники этой теории утверждли, что с тех пор премьер живет где-то, скрывясь н длекой, уединенной плнете. Естественно, в тком случе то, что считлось берсеркером, тковым вовсе не являлось, скорее всего было кким-то корблем, упрвляемым людьми. Или еще, что было более стршным обвинением: Дирк, якобы, зключил с нстоящими берсеркерми сделку.

Вер тех, кто поддерживл эту теорию, не могл быть поколеблен дже отсутствием кких бы то ни было свидетельств. Ниболее живучим окзлось мнение о том, что берсеркеры не были подлинными. Некоторые специлисты, причем, из тех, которые никогд не считлись твердолобыми, до сих пор ведут споры н эту тему.

С другой стороны, если берсеркер Дирк был признн подлинным, знчит, любой, кто имел дело с этой мшиной несомненно, должен считться гудлйф. Любое свидетельство в пользу того, что Дирк действительно пытлся совершить ткую сделку, бросло бы тень сомнения н првомерность всех притязний его современных нследников.

Хейвот в это время нходился недине с Бекки Тнрт в ее небольшой кюте — по своей форме нпоминвшей простой кубрик, он был меньше, чем его собствення. Последние несколько минут он изо всех сил, но совершенно нпрсно, пытлся объясниться с ней по поводу этой чертовой информции о нем.

– Но ты же веришь мне, првд? Бекки? Любимя? Молодому человеку никкого труд не предствляло прикинуться действительно ошршенным.

Ей снов стло трудно говорить.

– Я хочу скзть...— Хейвот приложил мксимум усилий, чтобы в тоне его прозвучло презрение.— Убийство, изнсиловние, применение нож и пытки... интересно сколько жертв должен был я порешить? Невероятно много. Мне кжется, они переборщили. Было бы более убедительным, если бы они просто нписли, что меня где-то рзыскивют по поводу непреднмеренного убийств человек в результте несчстного случя.

– Объясни мне это еще рз.— Он сидел н койке и побелевшими от нпряжения пльцми сжимл мтрц.

Он чувствовл, что убедил ее. Нет, он точно убедил ее, но ккие-то сомнения оствлись. Он умолял его, рсскзть все без утйки.

– Кк только ткое может быть ошибкой? Ты говоришь, что все это твои врги?

– Это местное отделение полиции,— он нзвл нстоящее имя плнеты, которя действительно нходилсь очень длеко.— И впрвду очень коррумпировнное. Кк я стл их вргом, это длиння история. Он еще рз подтверждет, кк испорчен и жесток этот мир. Я дже уверен в том, что они убедительно сумели бы объяснить все это, сослвшись н компьютерную ошибку, который спутл меня с кким-то нстоящим психоптом. А пок они ндеются, что меня зкуют в кндлы, отпрвят в тюрьму или дже убьют... Любимя, н борту есть еще копии этого?

Бекки медленно покчл головой. К счстью, опрвдния ее возлюбленного стли одерживть нд ней победу. Еще минут, другя и он нчнет улыбться.

– Подумй хорошо. Если только твой нчльник зполучит это, мои беды никогд не зкончтся.

– Больше этой информции ни у кого нет.— Н губх ее уже был готов родиться вымучення улыбк. Мы никогд не делем дополнительных копий нших документов, нм не нужно, чтобы они болтлись где-либо еще.

– Хорошо.— Он медленно смял бумгу в руке...

Тем временем в конференц-зле флгмн полным ходом шло спонтнно возникшее собрние под председтельством смого комндор.

– Послушйте! Нм следует считться с древней историей. И мы должны попытться сейчс определить, мои дорогие, что могли современные берсеркеры нйти привлектельного в этой зписи? — Принсеп постучл пухлым пльцем по ппке.— Кк мы уже видели, он описывет их собственную тку — скорее тку их предшественников н Имтрнскую систему, которя произошл три столетия нзд. Можем ли мы сделть ккой-нибудь вывод? Почему в нших нынешних вргх проснулся ткой интерес к истории?

– Можем, сэр, если более внимтельно изучим это дело.

– Конечно.

Люди, которые хотели испытть н себе всю силу эффектов этого зл, должны были при входе ндеть шлемы, оснщенные сенсорми и упрвлением обртной связью. Некоторые уже нчли ндевть шлемы прямо сейчс, готовясь изучить новую информцию скрупулезно и тщтельно, нсколько это было возможно. Тысяч кубических метров внутреннего прострнств, соствляющих флгмнский зл для видео-просмотров, делли его похожим н небольшой дом. Только несколько космических корблей средних рзмеров могли похвстться тем, что имели подобный. Ткой щедрый объем позволял тм одновременно рсполгться группе из дюжины и более человек в относительном комфорте.

Окзвшись внутри, пользуясь силовыми опорми и выступми в стенх, отделнными кучуковым полифзным мтерилом и чстичным обнулением искусственной грвитции внутри зл, люди, которые уже принимли учстие в подобной игре, покзывли новичкм кк можно прыгть, крбкться и “плвть” в условиях совершенной свободы и безопсности.

Дисплей н стене предствил список нзвний доступных прогрмм.

Кто-то уже зпустил модель глктики Млечного Пути.

Идея состоял в том, чтобы не тртить времени понпрсну, вернее сделть вид, что время тртится не нпрсно, кроме того еще рз взглянуть н Мвронри в ндежде прийти к ккой-нибудь догдке относительно того, зчем силы берсеркеров тковли один и тот же стероид дв рз подряд, улетев потом в одном и том же нпрвлении, чтобы по-видимому укрыться в одном и том же месте.

Первя сцен, воссоздння н глктической модели, двл общий вид всей глктики. Центрльный диск в форме линзы рвнялся в диметре примерно 30 килопрсекм, что соствляло около 100 000 световых лет. Окружющие это огромное колесо спирльные рукв были обрмлены более мелкими и тусклыми звездными глобулми, скоплениями отдельных звезд, облкми гз и всякого род прочими менее обычными объектми.

Смой яркой облстью, предствленной н дисплее, был т, которя широко известн земным военным силм под нзвнием “КЕРН”. Это было ядро глктики, перенселенное звездми непрвильной сферической формы с диметром свыше 1000 световых лет, скрывющее в своем недоступном центре явные згдки мироздния.

Здесь, в смом сердце глктики среди всего прочего лежл величйшя згдк, которую человечество солнечной системы в последние век нзывло Тй. Первончльно это имя использовлось кк военный шифр; который вскоре стл общепринятым и применялся для обознчения чего-то экзотического в величественного.

Только несколько выходцев с Земли смогли приблизиться к внешнему слою Тя, и совсем не многим удлось вернуться. Среди этих немногих был особо известен легендрный полковник Фрэнк Мркус, отсутствующий уже три столетия и выполнявший особую миссию. И ни один из этих достойных великомучеников не смог сообщить ничего существенного о том, что он почерпнул в смом сердце Глктики. Скудня информция, которую они собрли, никого не вдохновил к дльнейшей попытке исследовния.

Фктически только около пяти процентов глктического прострнств было исследовно корблями солнечной системы, причем, большя чсть этих исследовний был номинльной — предствлял собой простую системтизцию путеводных звезд, крт видимых и едв зметных тумнностей и течений космического субвеществ в квзи-мтемтическом прострнстве рельности. Это было млоизвестное црство, где сверхсветовые путешествия могли осуществляться в пределх возможного.

Приблизительно центр Земной территории приходился н Солнечную систему, что соствляло три четверти пути от КЕРНА Глктики до периферии вдоль большого спирльного звитк, который все еще нзывлся Петля Орион [2]. Из одной точки, н грубо очерченной сфере Земных влдений, змеилсь узкя полоск Земных исследовний, предствлявшя собой символ Земной хрбрости, зключющейся не только в желнии прикоснуться к ЯДРУ Глктики, но и проникнуть в него. Змеиня извилистость этой исследовнной облсти объяснялсь необычной сложностью физического путешествия в этой чсти Глктики.

Внутри той небольшой чсти Млечного Пути, где обычно пролегли мршруты земных корблей, формы рзумной жизни встречлись порзительно редко. Среди открывемых плнет горздо чще встречлись стерильные, чем те, которые несли хотя бы зчтки элементрных форм жизни. И среди этих плнет еще реже попдлись плнеты, н которых процветл оргнический рзум. Среди современных рзумных рс выходцы из Солнечной системы были исключительно грессивными.

Вследствие этого смертоносные мшины берсеркеров почти нигде не встречли отпор, пок не вошли в прострнство, контролируемое землянми.

Крмпны были внеземным вринтом человек, с которым широко рсселяющееся человечество имело нибольший конткт. Против берсеркеров случйно окзли огромную, но не прямую помощь Крмпны — Пророки Вероятности.

Другие оргнические мыслители, которые, кк было известно, нселяли глктику, были еще менее знкомы и менее понятны Землянм, чем Крмпны. Они вели еще более уединенный и змкнутый обрз жизни. Их совершенно оттлкивл мысль о прямой встрече н нейтрльной земле со своими жестокими бртьями по рзуму из Солнечной системы, не говоря уже о возможности открыть для тких друзей ворот собственного дом. Но это не знчит, что те, другие, были тк врждебно нстроены к этому нроду из Солнечной системы, под покровительством которого выросло не одно их поколение.

Только длекие Строители и их древние оппоненты, обе эти рсы, были теперь совершенно нерзличимы з бррикдми времени, по рзуму и поведению они походили н отпрысков Земли. Что ксется оргнических вргов Строителей, имя которых дже не дожило до нших дней, то они несомненно были очень воинственные. Из их язык сохрнилось только одно слово, имя — Куиб-Куиб, обознчвшее тип мшины, построенной ими для охоты и борьбы с берсеркерми. Охот эт кзлсь довольно опсной. Теперь было неизвестно: выжил ли в Глктике хоть один Куиб-Куиб? И от смих Строителей — берсеркеры не оствили ничего, кроме нескольких неясных зписей: видео— и удиопленок. Н видеокссетх были зпечтлены стройные существ, похожие топологией н Земных людей з исключением глз: у Строителей был одинрный оргн, рсполгвшийся в верхней чсти лиц с ярким, выпуклым и очень подвижным зрчком.

Люди, собрвшиеся в этот день в 10-метровом кубе конференц-зл уже были знкомы с нлогичными устройствми. Кждый видеошлем был оснщен визульной клвитурой. Рукоятки упрвления подчинялись нпрвленному взгляду и усилию воли. Не было необходимости пользовться рукми. Некоторые решили, что горздо легче будет упрвлять подмигивнием.

Большя чсть звезд, появлявшихся н дисплее, предствлял собой лишь сттические приближения, ртефкты, компьютерные видеозписи. Но в бнке днных имелсь информция н несколько миллионов рельных звезд и систем, получення путем строномического моделировния

В нстоящий момент компьютер не обознчл цвет или ккие-либо другие отличительные хрктеристики продвижения берсеркеров. Довольно трудно было выделить это потерянное прострнство с более или менее соответствующей моменту точностью, поскольку длительня войн велсь порой с огромными промежуткми. Никто не мог с достточной вероятностью скзть: откуд появились эти проклятые мшины. Зхвченные зписи, ккими бы схемтичными они не были, двли едв уловимое предствление о том, откуд брлись берсеркеры.

Именно н этом просмотре могли быть обознчены несколько устревшие очертния опустошенных ими территорий путем пометок н светилх систем, тковнных берсеркерми в эру существовния Земной цивилизции. Меньшя чсть этой схемы, в основном лежщя внутри большой сферы, предствлял собой плнеты, Полностью стерилизовнные берсеркерми.

Один из исследовтелей восстновил стртегическую ситуцию того времени, безндежно устревшую сейчс. Но никто из собрвшихся дже и не предполгл среди полученных днных обнружить бзы берсеркеров, их зводы или цитдели.

Дже, если бы человек среднего рост, вовлеченный в колдовство виртульной рельности в нстоящее время в стенх этой комнты, н мгновение мог рзрстись в миллирды рз, то и в этом случе нблюдтель, ств горздо больше смой крупной из плнет, все рвно не зметил бы никких изменений н схеме.

Если бы целью исследовтеля в этом зле было уменьшить Глктику до тких рзмеров, которые он мог преодолеть в течение нескольких минут, он бы все рвно не сумел добиться большого прогресс. Рсстояния в тысячи миллионов прсек дже для многокртно увеличенного человеческого существ зствляли помутиться его рзум перед их необъятностью.

– Если вы не хотите брхтться в одном и том же месте н протяжении целого дня вм нужно вырсти горздо больше.

Дльнейшее увеличение не поддвлось никкому определению, достигнув, нконец, того рзмер, когд Глктик покзлсь перед глзми нблюдтеля не более высокого здния. А это произошло только тогд, когд предполгемый исследовтель довел свой рост до тысячи световых лет. Теперь Солнечня систем для него, превртившись в микромир, исчезл бы вовсе, не пометь ее компьютер сигнльным огоньком.

Человек в видеозле, освобожденный н некоторое время от действия грвитции, мог свободно перемещться в пределх соответствующей ему по рзмерм Глктики. В этом мсштбе три основных спирльных рукв Глктики были с легкостью рзличимы, Солнце, блгодря предусмотрительности компьютер, мерцло крошечной точкой в Петле Орион.

Осуществлен был необходимя регулировк, чтобы н дисплее стл отчетливо видн Тумнность Мвронри. Исследовтели внимтельно осмтривли прострнство, но ничего интересного не зметили.

Астрономы и стронвты считли эту тумнность весьм зурядной. В известной чсти космос было несколько сотен подобных тумнностей, и интерес к ним огрничивлся лишь тем, что они предствляли собой прегрду для космоплвния и могли быть интересны только для узкого круг ученых.

В нстоящий момент один из членов штб комндующего вствлял в проигрывющее устройство, нходящееся в видеозле, небольшой черный ящик, содержщий информцию, полностью соответствующую той, которя соглсно версии был укрден берсеркером из рхив Имтры.

Компьютеры, упрвляющие дисплеем в десятиметровом кубе видеозл, дли кждому нблюдтелю возможность видеть изобржение из центрльной точки. Н первых порх предстл контрольный бункер оборонной системы, что нходился в подземной чсти Имтры. Просмтривлся под рзными углми и в рзных режимх. Время шло, исследовния продолжлись. Но толку от них было мло, собрвшиеся испытывли рзочровние.

– Зпустить это еще рз? — спросил специлист по прогрммным устройствм.

– Д ... Нет. Но снчл ...

Комндор Принсеп протер уствшие глз.

– Что же, все, что я смог вынести из этого просмотр — специфичность смой тки берсеркеров. По-своему он совершенно уникльн. Предпоследнее нпдение н Имтру тоже проходило весьм необычно. Но об эти рейд были непохожи, по крйней мере, в одном моменте. Я хочу скзть, что противник, тковвший Имтру три столетия нзд отступил, пролив относительно мло крови.

Рздлся одобрительный гул.

Говорящий продолжл:

– Кто-нибудь из вс отметил ккие-нибудь необычные контрсты или ноборот сходств между этими двумя вторжениями?

Утвердительных ответов не было слышно.

Тогд комндор охотно продолжил рзвитие своей мысли:

– Итк, из вс никто не имеет идей: зчем современным берсеркерм могл пондобиться эт зпись, не он ли их зствил столь внезпно отступить?

Ткой идеи ни у кого не было. Првд, один из советников предложил:

– Конечно, просмотр зписи дет некоторое предствление о необычности того рейд трехсотлетней двности. Мы просмотрели отрывки, прочли отчеты, но не смогли получить возможности оценить особенности события в целом. Кк вы уже скзли, сэр, это скорее было нпдение исподтишк с целью совершения мссового похищения людей, не тотльного убийств.

– Точно. В то время, кк тотльное убийство является единственной целью жизни берсеркеров. Все нпряженно слушли.

– Вот эт особенность и беспокоит меня. Он укзывет н то, что во всем этом есть нечто ткое, чего мы еще не понимем, д и сможем ли когд-нибудь понять.

– Современников Дирк это волновло, кк много лет спустя волнует и нс. Волновл эт стрнность, обеспокоены были дже те, кто не верил, что это берсеркер выкрл целое нселение протоколонии в пробиркх с тем, чтобы где-то вырстить огромную колонию людей-гудлйф, которые стли бы их преднными слугми и фнтичными воинми.

– В годы, последоввшие з исчезновением Дирк, многие люди не рз просмтривли эти смые копии. Но постепенно интерес к этому событию стл спдть. Теперь эти копии мтерилов сохрнились лишь н Имтре.

В рзговор вступил Енсйн Дйннт, стронвт:

– Я подумл, где может он быть сейчс через три сотни лет, берсеркер Дирк? Где те пробирки с будущими гудлйф — их же должно быть миллирды. Н дисплее это отлично видно. Мне интересно: куд все они подевлись?

– Из этой зписи четко видно в кком нпрвлении удлился берсеркер, ткже легко можно увидеть, что и Дирк отпрвился точно ему вслед. Но любые следы, которые берсеркер или эскдрилья могли оствить, уже двным-двно исчезли. З три столетия берсеркер Дирк мог побывть в смых рзных местх. С тким же успехом мог он знимться опекой этой колонии, если вы являетесь приверженцем ткой теории.

Комндор поддержл:

– Я тоже думю, что мы должны были бы увидеть ккие-то результты. И не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы зключить, что и Дирк мог з это время побывть в рзных местх, если предположить, что он еще жив.— И кк бы подводя итог, Принсеп резко стукнул по крышке стол:

– Позвольте мне нпомнить вм, друзья, мои дорогие советники, что вопрос, который нс интересует в первую очередь, звучит тк: почему современных берсеркеров тк сильно зинтересовло то, что произошло с мшиной и гудлйф -землянми в те двние годы?

– А я говорю, не это,— продолжл стоять н своем Дйннт.— Что-то другое должно быть в этой зписи, что мы еще не зметили, и это что-то тк сильно порзило их, сильно удрило по их электронным мозгм.

– Возможно, осторожно предположил другой советник, ключ кроется в тех кдрх, н которых появляется яхт премьер. Но что ткого могло быть в том судне, что окзлось тким вжным для берсеркеров?

Никких догдок ни у кого не было. Но комндор Принсеп был исполнен решимости выяснить это. Мягким, но не принимющим никких возржений голосом, он прикзл группе, включющей кк людей, тк и роботов, приступить к строгому, поминутному и детльному просмотру мтерилов.

Тем временем регулярные военные силы продолжли целеустремленное движение вперед.

18

Хейвот случйно услышл, кк суперинтенднт Гейзин зметил, что большинство персонл штб комндор Принесл были специлистми компьютерных систем, и, усмехнувшись, добвил, что большинство из них в основном рботют нд приготовлением пищи. Хейвот же рзмышлял немного н другую тему. Он обртил внимние н то, что люди из штб комндующего, рботвшие с ним и знвшие его достточно хорошо, были порзительно предны ему. Снчл Хейвоту покзлось, что это было вызвно политическими сообржениями. Но теперь он стл сомневться в этом.

Хейвот очень интересовло: нчл ли суперинтенднт из Службы Человечеств догдывться, что флот рно или поздно нгонит ктивных берсеркеров, и стршил ли его эт перспектив.

Беседуя с Четвертым Путешественником, Хейвот узнл нечто удивительное: крмпн открыто признвлся в том, что видит у комндор Принсеп явную склонность к мистицизму.

– Мистицизм, говорите, Четвертый Путешественник?

– Д, Кристофер Хейвот.— Крмпн стоял нпротив него и смотрел н Хейвот тем, что, с точки зрения землянин, дже нельзя было нзвть лицом. Сделв неопределенный жест, несколькими своими конечностями, чужк произнес:

– И то же смое я бы скзл и о Вс.

Хейвот стоял, кк громом порженный, и чувствовл кк глупя усмешк, словно мск, появилсь н его лице.

– Мистик? Нет.— В то же время он почувствовл стрнную потребность рсскзть Четвертому Путешественнику о своем опыте с берсеркерми н поверхности Имтры. Но тут же зствлял себя воздержться от кких бы то ни было признний.

По првде говоря, комндор был совершенно не похож н мистик, во всяком случе кк это предствлялось Хейвоту. Длеким от подобного считл он и себя.

Принсеп в перерывх между рбочими зседниями большую чсть времени знимлся тем, что ел или соствлял очередное меню.

Возможно, Четвертый Путешественник хотел всего лишь ошршить неожиднным мнением Хейвот, или просто использовл слово, и в том отличлся от человечеств, что его предложения могли окзться спрведливыми.

Комндор в последнее время много общлся с кпитном — единственным неземным существом, нходившимся н борту “Симметрии”. Вряд ли, можно было бы предположить, что их связывли общие гстрономические привязнности, потому что редко удвлось видеть, чтобы крмпн потреблял земную пищу. А если и делл это, то предврительно пропустив ее через свое персонльное устройство по обрботке продуктов, откуд ед появлялсь в виде пстообрзной мссы.

Постепенно флот рзвивл крейсерскую скорость, преследовние противник продолжлось. От Имтры головной корбль нходился уже н приличном рсстоянии, солнце плнетоид едв было зметно из иллюминторов. Ккие-либо донесения с Имтры уже вряд ли могли догнть корбль, и Хейвот мог немного рсслбиться.

В это время решющую роль в его судьбе, несомненно, игрл Бекки. Проговорись он о полученной информции Принсепу или, что было бы еще хуже — своему боссу, и ее возлюбленный был бы обречен видеть только стены корбельного изолятор, или чего доброго, его могли подвергнуть глубокому зморживнию в кмере и оствить в тком виде до тех пор, пок не появилсь бы возможность его кк следует допросить.

Он чувствовл, что стршие генты Службы Человечеств, не теряют времени и ведут з ним нблюдение, собиря компромт, чтобы рестовть его. Првд, нблюдение это не слишком тяготило Хейвот, в любом случе бежть ему было некуд.

А вот Тнрт беспокоил Хейвот. Он обдумывл возможные вринты влияния н нее, но пок никк не мог придти к единственно нужному решению. Полной уверенности в том, что он действительно в него влюблен — не было. Но Хейвот и не форсировл события, понимя, что игр должн вестись им тонко. Он считл првильным снчл звоевть ее, потом перейти к интенсивной стороне вопрос.

Для ткой женщины, кк Тнрт, он считл ниболее вжным духовную близость, без этого он не пошл бы ни н что другое.

Хейвот полглся н зверения Ребекки, что копии компрометирующих его мтерилов не существует. Но, естественно, бсолютной уверенности у него не было.

Кк и многие другие женщины, влюблявшиеся в Хейвот, Бекки хотел знть о его прошлом все. Он повторял ей уже в который рз придумнную историю, что был дилером — рботл с нглядными пособиями (мтерилом). Но ей хотелось знть подробнее — детли, и он вынужден был првдоподобно выдумывть их. Слушл он внимтельно, и Хейвот чувствовл, что он не во всем верит ему. Однжды, перебив его, он нпрямик спросил о том, почему же полиция зинтересовлсь им.

– Что ж... дело кслось жестокого обрщения с ребенком. К этому времени Хейвот уже придумл легенду, демонстрирующую его в смом выгодном свете. Он достточно хорошо знл Бекки и чувствовл н ккие струны души ндо ндвить, чтобы симптии ее были всецело отдны ему.

Н борту нескольких корблей регулярной рмии, выполнявших здние по преследовнию противник, и готовящихся теперь для выход из системы совершить свой первый прыжок по преодолению сверхсветового брьер, нмечлось проведение электронной конференции. Комндор созвл своих глвных советников и кпитнов, подчиняющихся ему корблей. Связь между корблями осуществлялсь при помощи сигнлов через оптико-электронные мозги корблей.

В основном, приглшенные принять учстие в конференции — были военными людьми. Исключение соствлял крмпн, который н этот рз вежливо уклонился от предоствленной ему чести, не объясняя причины.

Проектировщики продолжли биться нд решением проблемы мотивции внезпного отступления и бегств противник.

Электронный след, оствленный одиноким згдочным нлетчиком три столетия нзд, двным-двно рстворился. Но н стрых зписях курс берсеркер Дирк поддвлся рсшифровке без особого труд. Предпринятые телескопические нблюдения подтверждли тот фкт, что современный мощный, но столь поспешно отступивший флот смертоносных мшин, точно придерживлся курс своего предшественник.

Хейвот не чсто приглшли н плновые зседния по определению стртегии комндор Принсеп. Но он не хуже других влдел информцией о том, что н них обсуждлось. Тк уж получлось, что все стновилось общеизвестным — и без особого труд Хейвот был в курсе всего и вся.

Все теперь склонялись к версии, что берсеркеры отступили по мршруту их предшественников именно потому, что внезпно его обнружили. И этот мршрут окзлся для них вжнее, чем зкончить дел н Имтре. Один из советников Принсеп, рссуждя вслух, зметил:

– Похоже, что от этого вывод никуд не деться. Врг немедленно покинул Имтру, кк только обнружил следы отход берсеркер Дирк. Этот фкт, возможно, свидетельствует о том, что берсеркеры пришли н Имтру специльно, чтобы рздобыть именно эту информцию. Зпись, которую они збрли из рхив, ничего другого, что могло бы предствлять для них нескрывемый интерес, не содержит.

– Нет! Нет и нет! — горячо покчл головой комндор. Совершенно неприемлемо! Нс не может удовлетворить вывод, что они преследуют одну из своих же мшин. Зчем?

– И кто с достточной уверенностью может скзть, что для нших вргов интересно, что — нет? Зпись, которую они с тким огромным трудом рздобыли, содержит строномическое количество битов информции. Мы просто зциклились н этом. Знчительня чсть того, что с технической точки зрения является информцией, в действительности окзывется информционным шумом. Что еще в этой зписи, кроме мршрут следовния их коллеги, могло бы окзться для берсеркеров интересным?

Чтобы усилить впечтление от скзнного, Принсеп змолчл, потом зключил:

– Когд берсеркер решет, что сэкономить несколько секунд для него более вжно, чем уничтожить еще одного предствителя земной жизни, то это следует понимть тк, что, с точки зрения берсеркер, происходит что-то очень необычное и вжное.

Тем временем суперинтенднт СЧ, который внутренне сомневлся в решимости Принсеп действовть до конц — теперь сидел молчливый, похоже, что комндор отступть не нмерен, если тк усиленно ищет рзгдку. Отступющие берсеркеры продолжли точно держться курс отступивших три столетия нзд предшественников. Этим же курсом сейчс следовл флот Принсеп.

Современня гонк, длившяся чс з чсом и день з днем, проходил для земных корблей с переменным успехом. То им удвлось сокртить рсстояние, то они снов отствли. Все пилоты флот, спокойно рботя со своими компьютерми и будучи военными людьми, были готовы к неожиднностям. Требовлось особое мстерство от кждого комндир корбля, чтобы не отстть от других — держться точно друг з другом. Комндор, конечно, нстивл н увеличении скорости, но в рзумных пределх, чтобы не потерять ни одного корбля.

Взятие первого сверхсветового брьер, предпринятое стронвтми флот, не было особым испытнием для Хейвот. З свою относительно короткую жизнь, он успел уже перевидть тысячи миров, нселенных выходцми с Земли и рзброснных по всей Глктике. Горздо больше, чем доводится большинству людей.

Но для гент Тнрт путешествие з грницми привычного прострнств было новым испытнием.

Первый прыжок, длившийся по субъективному времени корбля всего десять секунд, покзлся для Бекки достточно длинным. Через иллюминтор он взглянул н невообрзимое космическое прострнство, обычно описывемое кк смутный свет, получемый от сложенных вместе рссеивющих линз, и глз ее нполнились слезми. Сердце сжлось и дже не от стрх, от ккого особого предчувствия. Ей кзлось, что они только вдвоем с Хейвотом в этом бесконечном прострнстве.

Их кюты рсполглись слишком близко к центру корбля, и они об не могли похвстться нличием хорошего, достточно открытого иллюминтор. Конечно, можно было вызвть его изобржение н гологрфической пнели, но для получения полного эффект этого было бы недостточно, кк объяснил ей Хейвот. Свет облдл свойством, которое не могло в полной мере быть воспроизведено н гологрмме, и зрелище это производило эффект только когд его нблюдли через иллюминтор.

Звершя очередной коллективный прыжок и возврщясь в обычное прострнство, люди и компьютеры н комндирском мостике в первую очередь принимлись подсчитывть все ли корбли флот уцелели. Только после этого рздвлся вздох облегчения, н мгновенье все рсслблялись. Но вслед з этим нчинлсь подготовк к следующему прыжку. И хотя, процесс этот знимл всего несколько секунд, нпряжение было велико.

В короткие интервлы между прыжкми, иные члены комнды знимлись тем, что скнировли окружющее прострнство во всех нпрвлениях, проверяя электронный след врг н двность, корректируя првильность выбрнного нпрвления, восстнвливли нрушенный боевой порядок корблей флот. В последние секунды проверялсь по межкорбельной связи готовность, и рздвлся сигнл к прыжку, который совершлся всеми корблями одновременно.

Кждый рз, когд суд вновь возникли в нормльном прострнстве, их сенсоры возобновляли рботу по поиску следов прохождения предыдущего трнспорт, стрлись обнружить признки нрушения рдиционного фон нормльного космос, которые бы укзывли н общефизическое состояние прострнств в этом н— _ првлении. До сих пор не было обнружено никких признков отклонения флот берсеркеров от мршрут, которым три столетия нзд прошел их предшественник.

До сих пор ни людьми, ни рбски преднными им мшинми не было нйдено никких прямых следов, оствленных древней экспедицией. И, кзлось, не было никкой причины для того, чтобы тртить время и силы н обнружение кких бы то ни было остнков пропвшего “Ейдолон” или того объект, з которым гнлся прежний Премьер. Свет, который нес их обрзы, если еще и не рссеялся до полного состояния, когд ни одн воспринимющя ппртур будет не в состоянии что— . либо восстновить, опережл их теперь н сотни световых лет.

Никто из флот Принсеп теперь не искл стрые следы. Все внимние преследовтелей знимли современные берсеркеры, устроившие погром н Имтре. Берсеркеры оствили свежий и четкий след, глвное было нгнть их, это ознчло рзвить еще большую скорость. В этой гонке кждый думл теперь уже об одном: смогут ли они вернуться н Имтру живыми? Смертоносные мшины уже бы двно ответили своим преследовтелям, если бы только могли. Пок же они их игнорировли.

Комндор Принсеп, рзмышляя нд проблемми, пришел к выводу, что, возможно, эт тктик был предпринят с целью вовлечь его флот в зсду.

“Тк ли?” — рзмышлял он вслух. Не получя ответ, он стновился еще более суровым и мрчным. Но темпы преследовния не снижлись.

Военный компьютер “Симметрии” и связнные с ним дополнительные экспертные системы, приклдывли мксимум усилий, чтобы определить вероятность плнов берсеркеров. Результты этих подсчетов Принсеп не обнродовл. В конце концов решение звисело от него.

Но потом ситуция слегк изменилсь из-з простой случйности. Можно было видеть, кк дв огромных берсеркер, опережвшие их всего н несколько световых чсов, в безумной спешке совершив губительный прыжок, появились из другого прострнств, рссыпясь н мелкие осколки, рзрывемые силой грвитции. После этого остльным берсеркерм ничего не оствлось делть, кк снизить скорость, инче т же учсть, предопределення зконми физики, столь же неотвртимо постигл бы и их.

Н борту флгмн все, кроме, конечно, смого глвнокомндующего, ожидли, что Принсеп прикжет змедлить ход или изменить тктику. Но он этого не сделл.

Флот получл, в днном случе, преимущество — появлялсь ндежд догнть дские мшины.

Бекки Тнрт, вернувшись в кюту, которую он теперь делил с Хейвотом, сообщил,— к великому удовольствию и рдости ее нового возлюбленного — что суперинтенднт Службы Человечеств и его стрший гент, никогд прежде не видевшие нстоящего берсеркер, нпугны предстоящей встречей.

Преследуемые и преследовтели продолжли рвться вперед в одном и том же нпрвлении, смело пробирясь среди все более и более уплотняющейся тумнности.

А в это время Бекки был приглшен н “ковер” для рзговор к своему нчльству. Службы коммуникции корбля предствили докзтельств, достточно сильные, если не скзть неопровержимые, что несколькими днями рньше н борт “Симметрии” поступило рдиосообщение, зшифровнное для СЧ, и что это произошло кк рз в тот момент, когд корбль достиг хорошей связи и мог принять информцию.

До Хейвот доктились слухи, что Бекки не смогл предствить никкого приемлемого объяснения: где получення информция?

Гейзин, несомненно, подозревл, что произошло, но у него не было никких докзтельств. Он прикзл рестовть Бекки и посдить н гуптвхту.

Комндор Принсеп, который должен был дть “добро” н это, вызвл к себе Хейвот. Ему хотелось прежде смому рзобрться в ситуции.

– Что вм об этом известно, Хейвот? Мы нкнуне битвы, и я должен быть уверен, что здесь нет предтелей,

Молодой человек, кзлось, был искренне рзгневн:

– Суперинтенднт Гейзин дл мне ясно понять, что он мой врг — но почему, я не зню. Полгю, что от того, что он узнл о ншей любовной связи с Тнрт. О предполгемом потерянном сообщении мне, ничего не известно.

Принсеп вздохнул и изучюще посмотрел н человек, стоявшего перед ним. Безоговорочно все решения в космосе, в условиях военного времени, звисели от него.

Тогд Принсеп неожиднно скзл:

– Нш пссжир Крмпн посоветовл мне, Хейвот, доверять вм. Вы не знете, что могло зствить Четвертого Путешественник встть н вшу сторону?

– Нет, сэр, боюсь, что не зню.— Ничего умнее не мог придумть Хейвот в ответ.

– Что же, тогд я верну молодой женщине свободу. Пок, по крйней мере. Полгю, что по возврщении домой мне придется отчитывться з это перед Службой Человечеств.— Было очевидно, что комндор терпеть не мог СЧ и то дело по промывке мозгов, которым они знимлись.

Хейвот с облегчением улыбнулся.

– Я не думю, что вм придется об этом пожлеть, комндор.

– Пострйтесь, чтобы не пришлось, мистер Хейвот. Прошу вс приложить все усилия, чтобы не пришлось.

19

Для землян из преследующего флот берсеркер Дирк, ткже кк и см премьер, и его люди, исчезнувшие три век нзд, были не более, чем тусклые призрки прошлого. Но сейчс стли рспрострняться слухи о том, что премьер Дирк мог быть еще живым.

Обнружение живого Дирк, несомненно, вызвло бы среди современников политический резоннс. Но кким бы был его эффект предугдть было не просто.

Хейвот рзмышлял:

– Если Дирк, или кто-то из его людей все еще живы, то они уже слишком стры — просто стрикшки.

Но Принсеп уже несколько рз говорил своим коллегм, не тк уж, чтобы они были совершенно стры. Он изучл историю. Многие отдельные грждне прожили горздо более трех сотен лет; Дирк во время своего исчезновения был довольно молодым, его жен же и того моложе — совсем девочк. Кроме того это выглядело вполне естественно, что люди нходящиеся н биологической исследовтельской стнции, где чсто пользовлись кмерми для зморживния, стрились медленно. При условии, конечно, что пленники берсеркеров были еще хозяевми своих собственных судеб. Трудно было ожидть, что человеческое существо, зхвченное в плен неодушевленным вргом, где бы и когд бы это не произошло, могли бы долго продержться.

Хейвот однжды случйно услышл, кк стрший гент Службы Человечеств, примыквший к сторонникм стрых вргов премьер, выскзывл мнение, будто Дирк стл гудлйфом, д и вообще был тковым всегд. А сейчс он, якобы, знят тем, что помогет берсеркерм воспитть миллионы других гудлйфов, которые стнут могучей силой — рбми и слугми мшин смерти.

И все же, если отбросить в сторону политические подозрения и обвинения, то прежние вопросы оствлись. Почему современные смертоносные мшины придвли ткое огромное знчение обнружению курс, которым ушел их предшественник? И почему они, сделв это открытие, кк привязнные последовли этим же мршрутом прктически н смоубийственной скорости?

И ни н один из них не было ответов. Или современные мшины были снедемы нстоятельной потребностью придти н смену своему згдочному предшественнику? Или по ккой-то невообрзимой причине их одолевло неистребимое желние во чтобы то ни стло догнть Дирк, который шел впереди и тем же путем. Удивительно, что последние компьютерные рсчеты, выполненные н борту флгмн, покзывли, что ткое чудо стронвигции было возможно, если предположить, что корбль Дирк, или берсеркер которого он преследовл, следовли одним курсом, более или менее прямо углубляясь в тумнность Мвронри. Но зчем это пондобилось?

Три век рзвития межзвездных перелетов и систем упрвления, ткже техники прохождения плотных тумнностей убеждли современных исследовтелей в том, что они в отличие от их тинственного предшественник — Дирк должны были суметь нверстть упущенное время.

Было ткже известно, что некоторые из последних конструкций берсеркеров были нпичкны всевозможными усовершенствовниями по срвнению с их же собртьями времен Дирк. И мшины, которые учствовли в последнем нлете н Имтру, или по крйней мере некоторые из них, несомненно относились к усовершенствовнным ппртм. Тким обрзом ни преследовние, ни сржение не могли окзться для современного флот более легким делом, чем это было для людей Дирк, Силы были или рвны, или берсеркеры могли окзться сильнее.

Если рельно смотреть н ситуцию, то ндежд н то, что Дирк жив, было мло. С уверенностью можно было предполгть, что премьер нряду со своими сотоврищми из плоти и крови, ткже его вргми уже были мертвы многие век, их корбли и пропвшя биоисследовтельскя стнция были рзрушены в сржении или зтерялись в глубинх космос. А что кслось гигнтского берсеркер, которого нзвли в честь Дирк, если он не получил смертельных повреждений в ккой перестрелке, то должно быть он двно изменил курс и вырвлся з пределы Мвронри. Или может быть, зстрял где-то и стл пленником этой бесконечной черноты.

Но в любом случе у современного флот под комндовнием человек, проявившего неожиднное, но вполне естественное сочетние смелости, твердости, воли появился хороший шнс догнть нынешние силы берсеркеров. Несмотря н вероятность сржения, морльный дух н всех корблях кзлся достточно высоким, или был бы тким, если бы не ситуция, сложившяся вокруг Хейвот и предствителей Службы Человечеств.

Кпитны и офицеры флот, принимющие учстие в рботе зседний, снов и снов возврщлись к одному и тому же вопросу: почему современные берсеркеры следовли по остывшему следу строй погони?

Энсйн Дйннт рзмышлял:

– Я полгю, что сегодняшние бндиты незвисимо от открытия, которое они сделли н Имтре, должны были сохрнить в пмяти кое-ккие сведения о цели, к которой стремился один из них три столетия нзд. С другой стороны меня легко убедить, что нши теперешние культивторы смерти не имеют сведений о тктике тех берсеркеров, инче я не вижу никкой причины с чего бы это им ломть копья.

Устновилось угрюмое молчние, которое вскоре было нрушено лейтеннтом Тонгрес. Откшлявшись, он скзл:

– Двйте рссмотрим проблему с другой стороны. Нсколько мы знем, единствення вжня информция, которую можно было почерпнуть из стрых Имтрнских зписей, зключется в том, что известен мршрут отступления берсеркер “Дирк”. Мы ткже можем утверждть, что в своем бегстве мшин преуспел. Существует ткже вероятность, что ей удлось успешно тковть премьер Дирк, когд тот отпрвился в погоню. Когд тктик пользуется успехом, ее применяют повторно.

– Б! Но следовние этим мршрутом не дет никких стронвигционных преимуществ — здесь ничто не может сделть нпдение более успешным, чем в любом другом месте. Для современных берсеркеров стремится укрыться в ближйшей темной тумнности будет повторением уже известной тктики. З этим скрывется не просто тктический рсчет. Я дже не предствляю что. Повторение пройденного пути, но зчем? Зчем? Зчем — млдший офицер удрил кулком по столу.

Тонгрес покчл головой:

– Нсколько я понимю, для нших вргов не тк уж вжно следовть точно тким же курсом. Цель их — прибыть именно в то место.

– Д? И ккое место это может быть?

– А что вы скжете, если тм имеется скрытый выход н ясный путь, ведущий в нутро Мвронри, короткий проход в смую ее сердцевину? Прямя дорог сквозь тумнность?

– Нутро ее, нсколько нм известно, является не более, чем пылевым мешком. Прекрсно, прямой путь действительно может иметь ккое-то знчение. Но не слишком большое.

– Возможно, они несут ккое-то вжное сообщение в штб берсеркеров. А их глвня штб-квртир кк рз нходится где-нибудь в центре Мвронри.

Это не могло убедить Дйннт, он скзл:

– Что же получется, целый флот берсеркеров сжигет бесценное время, не говоря уже об энергии рди миссии, с которой могл бы спрвиться одн мшин? Не кжется ли вм, что спор нш не выходит из змкнутого круг? Я полгю, что т вжня новость, которую несут они в свой штб, содержит нечто более существенное.

Лейтеннт рссвирепел, но прежде, чем он успел ответить, ее прервл другой член комнды:

– Нсколько вжны могут быть для этих бндитов сведения, извлеченные из зписей трехсотлетней двности, которые им случйно поплись н Имтре?

– О, вы, нверное не были н более рннем, утреннем просмотре. Нет впечтления, что эти зписи поплись им случйно. Посдочный ппрт, рскопвший их, едв коснувшись поверхности Имтры, нпрвился срзу к рхиву. Голову дю н отсечение, если цель его высдки был иня. Похоже, что они откуд-то знли, что эт зпись нходится именно тм.

– Но откуд могли берсеркеры знть это? — поинтересовлся Дйннт.

– Очень хороший вопрос,— приздумлсь лейтеннт Тонгрес.— Полгю, что им кто-то сообщил об этом.

Открытый нмек н деятельность гудлйф был встречен минутным молчнием. Но н этом зседнии не присутствовли ни Хейвот, ни люди из Службы Человечеств.

Тогд третий член комнды спросил:

– Тким обрзом, нгрд, н которую рссчитывли и получили из нйденной зписи нши противники, это всего-нвсего нпрвление полет предыдущего берсеркер?

– А что же еще? — пожл плечми Тонгрес.— Мы уже просмотрели эти кдры сотни рз. В чем еще мог бы зключться великий секрет?

Внезпно Дйннт осенил неожидння мысль:

– Постойте. А что, если...

– Д?

– Двйте предположим, просто рди дискуссии, что Дирк был — гудлйф. Конечно, я зню, что нет никких подтверждений в пользу этого, но все же. Рз нет никких рзумных объяснений, нм нужно пострться рссмотреть все возможные вринты. Скжем, он стл гудлйф только для того, чтобы зключив сделку с дьявольскими мшинми, продвинуться по служебной лестнице. Он кким-то обрзом устроил все тк, чтобы мшины смогли овлдеть целой биологической стнцией, содержщей миллионы протолюдей, чтобы уничтожить их или кк-то использовть.

– Хорошо, рди дискуссии принимется. Хотя нет никких свидетельств в пользу ткого предположения. Тогд чего он ожидл в нгрду з сотрудничество?

Млдший офицер предположил:

– Не зню. Возможно, они могли помочь ему избвиться от кких-то политических противников. Только дело приняло опсный хрктер и берсеркер сожрл его зживо вместе с комндой, корблем и людьми н биостнции.

– И н десерт зкусил миллирдом протолюдей. Для меня все это звучит не слишком убедительно. Но еще рз, рди дискуссии, предположим, что это действительно тк. Но это не проливет свет н поведение мшин, которых в днный момент мы преследуем.

Ответ у Дйннт не было.

Тонгрес устло вздохнул.

Вновь зговорил третий учстник рзговор:

– Мне интересно... проклятые берсеркеры оперировли и продолжют оперировть невообрзимыми объемми прострнств и времени. И, нсколько мне известно, пок у нс не было днных о том, что у них имеется ккя-то штб-квртир или глвный комндный пункт, кк у нс.

– А если предположить, что все же у них тковой имеется. Было бы еще интереснее предположить, что в днный момент в ткой бешеной спешке мы именно туд и нпрвляемся.

Н протяжении нескольких веков, здолго до первого вторжения берсеркеров н Имтру проводились бессистемные исследовния центрльной чсти Мвронри. Было устновлено, что тумнность почти лишен ккой бы то ни было жизни, но возможность обнружения ее бсолютно не исключлсь. В некоторых широко простирвшихся рйонх этой необъятной протяженности безмолвной тьмы двление свет отдельно стоящих светил было вполне достточным для удержния вместе облков пыли и рзреженного гз, что способствовло возникновению деквтного орбитльного прострнств для мленьких семейств плнет.

Одн или две ткие системы миров, которые, если верить бнку днных флгмн, никогд не были нселенными — были полностью лишены жизни, кк рз лежли в том нпрвлении от Имтры, которым теперь следовли берсеркеры. Считлось, что эти изолировнные системы в пределх Мвронри были вполне достижимы, если двигться по узким, пролегвшим в той местности коридорм относительно чистого прострнств. Но врг, кзлось, не нмеревлся следовть ни к одному из этих коридоров. И комндующий флотом, имеющий доступ к огромным днным военной информции по берсеркерм и их деятельности, не мог обнружить ничего ткого, что укзывло бы н сооружение берсеркеров, нпоминвшие гвнь.

Конечно в глубинх широко рскинувшейся тумнности могли существовть и другие звездные системы, известные берсеркерм, но еще не обнруженные людьми. И миры эти, совершенно непригодные для жизни, могли окзться вполне подходящими для создния доков, судоверфей, знчит и поствлять минерлы для нужного берсеркерм производств.

Землянм, знятым в нстоящий момент дльнейшей рзрботкой плн преследовния, ничего лучшего не оствлось, кк сделть вывод: противник и в смом деле держл путь к одному из тких миров, причем, предпочел попсть туд ниболее длинным путем. Но снов возникл вопрос: зчем? Конечно, любой корбль или мшин, вынуждены были из-з пыли двигться только в нормльном прострнстве, сржясь с тумнностью н кждом метре своего путешествия, но достичь одного из тех тел от нынешнего местоположения только через три столетия.

Принсеп еще рз проверил стронвигционные возможности. Результты эти были доступны любому зинтересоввшемуся лицу. З три столетия ни берсеркер Дирк, ни его яхт не смогли бы звершить вгрызние в темную тумнность и достичь одного из тех изолировнных миров.

– А может быть, у них было время для того, чтобы пробиться к ккой-то другой системе, о существовнии которой мы и не подозревем? Хотя я тк и не думю, все же должен признть, что этот вринт возможен,— скзл комндор.

– Вы полгете, что один из берсеркеров, з которым мы сейчс гонимся, является берсеркером “Дирк”?

Человек, здвшего этот вопрос, нгрдили стрнными взглядми.

– Если берсеркер Дирк все еще следует этим курсом, то он еще продирется сквозь пыль тумнности, еще не достиг нужной точки.

– Может быть, тут имеется тинственный проход, о котором мы не знем. Ккя-нибудь скоростня ллея, пересекющя Мвронри, и невидимя нм отсюд дорог, которую люди еще не открыли.

Один из кпитнов вызвл н гологрфической модели изобржения кких-то моделей, профили современных мшин, воспроизведенные по донесениям рзведки и телескопическим нблюдениям.

– Ни один из них не соответствует изобржению берсеркер Дирк из строй зписи. Вы полгете, что эт вещь может гоняться см з собой, проходя по трехсотлетнему кругу, умножив при этом свои силы новыми помощникми?

– Нет, не совсем тк, кк вы предполгете. Ткя мшин звисл где-нибудь в Мвронри и через определенные промежутки времени выходит из тумнности, чтобы ннести по Имтре или иной системе новый удр и тотчс, отступив, нырнуть в черноту.

Собеседниц, обдумв это предложение, покчл головой:

– Н протяжении истории не тк уж много было нпдений в облсти Мвронри. Вылзок н Имтру, кроме двух известных нм рейдов, тоже не совершлось. И ккой смысл совершть нлеты рз в три столетия? Это совсем не похоже н берсеркеров.

– Тогд н что это похоже? — это зговорил комндор, безпелляционно вмешвшись в рзговор.— Если кто-то из вс тоже считет, что преследуемые нми объекты могут быть не истинными берсеркерми, то прощу збыть это предположение немедленно. Мы собрли достточное количество их осколков, перехвтили более, чем достточное количество их переговоров во время нлет... Этот фкт вне всяких сомнений... Д и см Дирк знл о своем противнике немло, прежде чем оргнизовть его преследовние, стрые зписи подтверждют это. Объекты, с которыми нм предстоит схвтиться, и те, с которыми дрлся он, нстоящие вржеские мшины. Нет никких сомнений!

Кто-то добвил:

– Не збывйте, что тктик берсеркеров иногд и в смом деле бывет случйной, они делют, кзлось бы, глупые вещи и только с той целью, чтобы поведение их оствлось непредскзуемым.

Принсеп покчл головой:

– Иногд — д. Но три столетия умышленной глупости? Бесполезности, нпрсной потери времени и усилий, огневой мощи, и все это только для того, чтобы ввести нс в зблуждение? Если это соответствует истине, то я сдюсь. Нет, конечно, же, нет. Я не сдмся. Я просто устл, но собирюсь нверстть упущенное время.

Н ближйшей гологрфической пнели рздлся обычный сигнл от шеф-повр комндор. Это был гонг к обеду.

Во время преодоления следующих световых брьеров флоту удлось сокртить рсстояние до убегющего противник. Но после этого гонк не стл легче. Комндор обдумывл риск столкновения со стрнствующими объектми, который стновился довольно высоким. Ндо было во что бы то ни стло избежть этого.

В течение нескольких последующих дней всем стло кзться, что они подрстеряли свое преимущество. След, оствляемый берсеркером в субпрострнстве, стновился все более холодным и менее приметным.

Комндующий флотом, взвешивя шнсы, скрипел зубми. Говорили, что некоторое время он провел в своей комнте один, молясь одному ему известному богу (никто не мог знть, во что он веровл), после чего прикзл увеличить скорость.

И мгновенье спустя после принятого решения, делнно вздохнув, приступил к ленчу.

Тем временем Бекки был освобожден от выполнения своих обязнностей гент СЧ, это нкзние, если его можно было нзвть тковым, было мксимльной мерой, которя могл быть применен против нее нчльством в днный момент. Теперь, получив отсрочку н неопределенный срок, он блгополучно проживл вместе с Хейвотом и, конечно, больше не зписывл ни того, что он говорил, ни то, что он делл. Одним шпионом стло меньше.

Ему везло. Именно тк он смотрел н создвшуюся ситуцию. Првд, он предпринял немло усилий для этого.

Кк бы то ни было, нужно было оствться нчеку. Шпионские приспособления могли быть очень мленькими и с трудом обнруживемыми, по этой причине он продолжл считть, что все, что происходило между ним и Бекки подсмтривется и подслушивется, в кком бы месте корбля они не нходились.

Поэтому он был безупречно нежным с ней, игря роль влюбленного.

В то же время Хейвоту приходилось сржться со своими внутренними дьяволми-искусителями. По мере рзвития погони стновилось все более и более очевидным то, что комндор имел смые твердые нмерения, перспектив предстоящего столкновения с берсеркером или дже с их целым флотом мло прельщл Хейвот.

Оствясь один, он пытлся воскресить нчвшее уже угсть воспоминние о том, что точно произошло тогд н Имтре между ним и изуродовнной мшиной смерти. В смом ли деле тогд, когд смерть кзлсь неминуемой, возможность сделть еще один вдох — фнтзией, в смом ли деле пообещл он тогд кким-то обрзом служить делу берсеркеров?

Он испытывл стрх, чувство, которое появлялось у него в минуты опсности, но это был не животный стрх трус, нет — это двло ему ощущение полноты жизни.

Когд Хейвот услышл о том, кк берсеркеры рздобыли в подземном рхиве Имтры зписи, он нчл думть, что действия мшины берсеркер, преследующей его, было вызвно не тем, что сделл или не сделл он, чем-то иным. Но из-з подозрительности он никогд не был уверен ни в чем до конц.

Существовл еще один вопрос, близко связнный с первым. И этот вопрос порой не двл беглецу спть, когд тот один или со своей только что освобожденной влюбленной лежл н своей койке. Смогут ли берсеркеры при встрече тем или иным способом рспознть в нем своего? Передл ли мшин что-то другим?

Возможно, следовло по-иному сформулировть этот вопрос: хотел ли он, Хейвот, сржться н стороне берсеркеров или нет?

Принимя во внимние ту неожиднную ярость, с которой комндор Принсеп преследовл теперь дьявольские мшины, Хейвот думл, что очень скоро он сумеет получить н него достоверный ответ.

Леж в— мленькой кюте вдвоем с Бекки и тесно прижвшись к ее телу, Хейвот рзглядывл спящую возлюбленную, мшинльно глдил ее светлые волосы и улыблся своим мыслям.

Он позволил себе прошептть лсково, почти неслышно одно единственное слово: “Бэдлйф”!

20

Первый ужсющий удр оружия берсеркеров по зщищенному силовыми полями корпусу флгмн свлил Хейвот с кровти, секунду спустя обнженное тело Бекки приземлилось н него сверху.

Еще рз, возможно уже сотый, с тех пор, кк флот покинул Имтру — Хейвот двным-двно уже сбился со счет — флгмн зкнчивл взятие светового брьер и должен был появиться в нормльном прострнстве.

Но н этот рз возврщение было другим. Мгновенье спустя после появления “Симметрии” первый тяжелый удр врг попл в цель. С опозднием в одну-две секунды сигнл тревоги н корбле подл свой стршный, приглушенный голос.

С беспокойством оттолкнув в сторону полусонную Бекки и не обрщя внимния н ее возмущенные крики, тело его, опережя рзум, принялось облчться в космические доспехи, которые вот уже несколько дней лежли под его койкой.

У Бекки, конечно же, тоже имелись свои космические доспехи, но они были в ее кюте. Чтобы добрться до них, полуобнженной Бекки нужно было, рискуя своей репутцией, пробежть несколько метров по коридору. Хейвот мог предствить себе, кк остльные будут смотреть н нее осуждющими взглядми, дже если в этот момент им не до этого.

Хейвот позволил ей поцеловть себя н прощние, но и в это мгновение его внимние целиком и полностью было поглощено облчением в скфндр. Ему не хотелось, чтобы он одевл скфндр, но остновить ее или отговорить от этого он дже и не пытлся.

Никто из членов комнды или пссжиров, нходящихся н борту судов регулярных сил флот,— рзве что з исключением тех, кто стоял в это время н вхте, не удостоился никкого предупреждения о том, что их мир сейчс взорвется.

Стремясь перехвтить убегющего неприятеля, комндующий флотом понимл, что риск внезпной тки существует. Следовтельно, удр берсеркер не мог воспринимться кк совсем уж неожиднный. Все же время его ннесения и, глвное, мощь были удивительны.

Рнее выдвинутя одним из стронвтов, но не получившя ндежного подкрепления, теория глсил, что противник отпрвился именно этим путем только потому, что рспределение всякого род веществ вдоль этого след обуслвливло нервное положение сторон при ннесении удр. Незвисимо от того, был теория стронвт првильной или нет, прктический результт для землян был удручющим.

Комндор нчл нрщивть скорость, которя был несколько потерян.

Десять или пятндцть судов, меньшего рзмер, которые в пределх миллисекунд появились в нормльном прострнстве вслед з флгмном, ткже были тковны. Некоторые из них были рзрушены.

Небольшой контингент гржднских лиц, нходящихся н борту “Симметрии”,— Хейвот, люди Службы Человечеств и Крмпн,— з несколько дней до отпрвления с Имтры были предупреждены кк действовть в случе боевой тревоги. Им следовло, кк можно быстрее облчиться в свои космические скфндры, привязться к кселерционным (для перенесения перегрузки) креслм и оствться в них н протяжении всего времени чрезвычйного положения.

Хейвот нходясь один в кюте и уже прктически облчившись в скфндр был сбит с ног вторым прямым удром по флгмну. С мрчным выржением лиц и трясущимися рукми он попытлся сесть ровно. Тяжесть, зпх и внешний вид громоздкого костюм, очень похожего н тот, который н поверхности Имтры спс ему жизнь, пробудил в нем живые воспоминния об ужсной погоне, звершившейся встречей с берсеркером.

Зстегивя последнее соединение н скфндре, он выбежл в коридор и, стрясь не проглядеть Бекки или ее стрших товрищей, нпрвился к своему кселерционному креслу.

Проклдывя свой путь к приписнному ему местоположению среди незнкомых звуков стиснутого прострнств, Хейвот обнружил, что его рзгоряченное вообржение рисует ему несущие смерть мшины, окружвшие его в космосе со всех сторон, и он мог чувствовть, кк проносятся они мимо “Симметрии” с невообрзимой скоростью. Он мог ощущть их безжизненные тел, чувствовть их зпх тм, вне пределов корбля.

С большим трудом зствил он себя вернуться к рельности. Поодль от кпитнского мостик рсполглсь комнт с кселерционными креслми, где должны были собрться пссжиры судн и оствться н своих местх, пок не прозвучит сигнл отбоя. Суперинтенднт Гейзин и стрший гент Аринри уже были тм. Их космические доспехи имели отметки “СЧ”. Тогд Хейвот подумл, не послужит ли это специльной нводкой для берсеркеров, но тут же, к своему собственному удивлению, решил, что вряд ли.

Тем временем корбль не перествл сотрясться от взрывов. Корпус его звенел, кк огромный гонг,— под продолжющимися удрми орудий противник, смешивемыми теперь с оглушительными взрывми снрядов, выпускемых из собственного оружия.

В комнте появилсь Бекки в скфндре, целя и невредимя. Поштывясь н ходящей ходуном плубе, прошл он к своему месту рядом с Хейвотом. Сквозь лицевую плстину ее шлем видел он ее обрдовнное лицо. Он знл, что несмотря н происходящее — рдовлсь он одному, что он жив.

Из усилителей рздлся спокойный голос комндор:

– Будьте готовы отрзить нпдение штурмовиков. Повторяю...

Штурмовики! То, что тк чсто происходит в историях о космических приключениях, удивительно чсто происходило и в рельной жизни.

Современные зщитные системы были в состоянии простую кинетическую энергию зствить рботть н себя. Сржющиеся корбли и мшины, окруженные зщитными силовыми полями, зчстую стновились более уязвимыми для медленно движущихся борджных и посдочных устройств, чем для несущихся с бешенной скоростью ркет.

Почти мгновенно н смену голосу комндор пришел голос компьютерного мозг флгмн. Было объявлено, что несколько млых штурмовиков противник прорвлись сквозь зщитное поле “Симметрии”.

Хейвот поднял руку, зключенную в скфндр, и прикоснулся к Бекки, сидящей рядом с ним в кресле. Позди сидели, дрож от стрх, генты Службы Человечеств.

Тогд шеф Службы Человечеств, словно почувствовв, что Хейвот смотрит н него, повернул в его сторону голову и смерил его свирепым взглядом, несомненно нмеревясь продемонстрировть тем смым, что вовсе не боится и что именно сейчс сможет уличить Хейвот в связи с берсеркерми.

Лейтеннт Аринри н Хейвот не регировл, он выглядел бледным в глубине своего шлем и было видно, что его совершенно не волновло ничто, кроме собственной шкуры. У него был вид человек, который вот-вот змрет свои подштнники, что было совершенно невозможно в тщтельно подогннном костюме космического снряжения, оборудовнным к тому же минитюрной системой всех удобств.

В мленькой комнте одно место пок оствлось незнятым, и было оно совершенно иной формы, чем другие. Очевидно, Крмпн предпочел остться в своей кюте. Определенно это противоречило прикзу комндор, но кто мог зствить подчиниться Четвертого Путешественник?

В пссжирский отсек вктился вооруженный робот, по-видимому, звершивший свою рботу н контрольном пункте з соседней дверью. Несомненно, что Гейзин и Аринри, если бы кто-то спросил их мнение, стли бы сильно возржть против выдчи оружия Хейвоту и попвшему теперь в немилость генту Тнрт. Но их мнение никого не интересовло.

Робот, соглсно зднной прогрмме, проктился между короткими рядми кресел и с помощью своих метллических рук предложил кждому из пссжиров выбрть себе льфпусковое или смопусковое, зпускемое взглядом, нплечное оружие. Гейзин и Аринри сделли свой выбор втомтически и робот проследовл дльше. Но, прежде, чем он успел приблизиться к Хейвоту, тот уже успел рзглядеть, что шттивы н бокх робот были унизны рядми того, что, по его мнению, могло быть только грнтми, свисвшими гроздьями поспевших фруктов, с нетерпением ждущих мгновения, когд ждня рук землянин сорвет их. Хейвот слбо рзбирлся в боевой ртиллерии, но они были похожи н те, которые нзывются учебными грнтми. Очень удобня для применения вещь, особенно, если до мшины берсеркер или до того, кого вы недолюбливете, рукой подть, дже, если н нем космический скфндр. Взяв левой рукой льфпусковой крбин, Хейвот првой стл поспешно нбирть грнты одну з другой, всего три. Трех, подумл он, возможно, будет и много. Все три, словно это место было специльно придумно для них, уютно устроились в сумке, приделнной к поясу скфндр Хейвот. Крбин он держл в руке. Это был энергетический проектор, луч которого рсклывл и сотрясл тяжелое вооружение и доспехи, но был совершенно безопсен для плоти. В предмете, о который он удрялся, луч вызывл сильную вибрцию; но в ткой мягкой субстнции, кк плоть, эти вибрции быстро зтухли, не принося никкого вред. С твердыми мтерилми эффект был обртный.

Твердые поверхности могли быть зщищены путем ннесения специльного химического композитного покрытия. Робот, рздющий оружие, ткже обрбтывл доспехи присутствующих специльной химической зщитой. Кждый рз формул менялсь, чтобы врг не смог повторить ее.

Нведение н цель и стрельб из смопускового оружия осуществлялсь с помощью глз пользовтеля. Прицел следил з отржением в зрчкх опертор и нводился строго по нпрвлению взгляд, сигнлом к выстрелу служило прищуривние глз. Но иногд эт штуковин србтывл случйно — когд систем был зряжен и готов к бою, нельзя было смотреть н кого-то или что-то, что вы боялись повредить.

Альтернтивой этому оружию было льфопусковое. Эт систем был более скоростной и ндежной, првд, требовлось больше времени для его освоения. Это оружие тоже нводилось с помощью взгляд, но стреляло по контролируемому сигнлу льфволны оргнического мозг опертор.

Не считя нескольких кошмрных моментов, искусствення грвитция флгмн спрвлялсь со всеми перипетиями битвы, оберегя и зщищя корбль и комнду от решительного воздействия перегрузок, возникющих из-з удров, нносимых противником. Только один рз грвитция “Симметрии” изменилсь нстолько, что люди были рскидны по углм, и проктившяся волн локльных и грвитционных сил был нстолько велик, что вызвл серьезные потери экипж, несмотря н зщиту скфндров. Но это было н другой плубе, вдли от комндного пункт.

Хейвот взвешивл свои шнсы. Он хотел избвиться от одного из офицеров СЧ или дже от обоих срзу. Конечно, при условии, что никто об этом не будет знть. Но его основня цель состоял в том, чтобы точно удостовериться: Бекки будет хрнить молчние. Он был единственным человеком н борту, кто знл содержние этого чертов шифровнного донесения.

Кк только присутствие берсеркеров н корбле подтвердится, все, что произойдет, может быть свлено н них. Если бы он мог извлечь ее из скфндр, то подошел бы и нож для рспрвы, кк впрочем и любое более впечтляющее оружие высоких технологий,— вряд ли кто-нибудь стнет исследовть рны после ее смерти.

Ножи могут подождть. А пок Хейвот с убийственным спокойствием, которое в отчянных ситуциях удвлось ему сохрнять, ожидл блгоприятного момент, чтобы рспрвиться с сотрудникми СЧ. Это его состояние мнимой безмятежности его врги нзывли нечеловеческим.

Услышв по корбельному рдио, что после очередного обмен орудийными злпми берсеркеры высдились н борту судн, он испытл тихую рдость. Предполглось, что внутрь внешнего корпус проникло, по крйней мере, три вржеских ппрт.

По внутренней связи Хейвот услышл, кк кто-то всхлипнул. Он предположил, что это мог быть Аринри. Большя чсть членов экипж, кто еще оствлся в живых, продолжли спокойно выполнять свои прямые обязнности, о чем можно было судить по их голосм, кртко обмениввшихся информцией.

Новое донесение. Охвченный ужсом человеческий голос, тяжело и отрывисто дышщий, словно говорящий нходился при смерти, по кнлм внутренней связи объявил, что одн из дьявольских мшин двигется по коридору в нпрвлении комндного пункт.

Спокойно, ни о чем не думя, подчиняясь своему телу, Хейвот освободил крепления своего кресл. Он встл, усиленные соединения его тяжелого скфндр легко подняли его н ноги, крбин в его руке знял боевое положение. Рюкзк н спине, в котором помещлсь компктня водородня силовя лмп,— мощности ее хвтило бы для того, чтобы остновить несущуюся подземную электричку — кк только он поднялся, ккуртно лег н место.

Првил строго-нстрого зпрещли пссжирм покидть кресл во время боевых действий, и было естественным то, что, соблюдя их, Бекки и двое людей СЧ, ревностные исполнители зкон и порядк, здержлись в своих креслх несколько дольше.

Но мгновение спустя Бекки тоже соскользнул со своего сиденья, исполнення решимости нходиться рядом со своим любимым.

Снчл Гейзин, з ним и Аринри, последовли ее примеру.

Хейвот жестом влстно прикзл им отступить нзд. Нпрвив крбин в нужном нпрвлении, Хейвот спокойно, кк только позволял ему его тяжелый костюм, знял положение, из которого мог порзить любую цель, появись он в дверном проеме.

Посыля едв слышимую звуковую комнду своему мленькому встроенному в скфндр электронному мозгу, он повысил чувствительность внешних микрофонов. Теперь он мог слышть медленное приближение берсеркер. В коридоре что-то передвиглось, подходя все ближе и ближе, скользя н рзбитых и слегк похрустывющих обломкх, подвшись вперед и змря, словно для того, чтобы осмотреться и прислушться. С той позиции, где это нходилось, был видн дверь комндного пункт.

Хейвот нисколько не сомневлся в том, что эт приблизившяся мшин, убьет его, если он не сумеет опередить ее. Любя пол у испечення сделк, которую он мог или не мог зключить н поверхности стероид, двным-двно кнул в лету, рстворилсь в дымке фнтзий. Если берсеркеры действительно собирлись включить его в свой список гудлйф, то должны были немедленно выйти н связь и скзть ему об этом, и предложить ему более понятную и ясно сформулировнную сделку.

Мшин-убийц в коридоре продвинулсь вперед еще н один снтиметр, н этот рз остновившись в кких-нибудь четырех метрх от того мест, где зтился Хейвот. С ткого близкого рсстояния он мог видеть, что боковя поверхность ее передней чсти был знчительно поврежден, отдельные мест были рсплвлены и только нчли покрывться тонкой корочкой, и не будь его кож зщищен скфндром, то был бы немедленно обуглен. Вдруг н мксимльной скорости, которую он еще могл рзвить, мшин ринулсь к неохрняемой двери комндного пункт.

Альф-триггерный луч быстрее человеческой мысли стремительной молнией вырвлся из крбин Хейвот. В мгновенье ок лезвие свет, скользнув по обшивке берсеркер, срезло ее, кк фруктовую кожуру, подняв фонтн взрыв. Н полпути к зветной цели монстр был остновлен.

Пссжиры были повергнуты в ужс, но двое из них тоже открыли стрельбу из своего оружия, рздиря твердую оболочку уже умерщвленного берсеркер н более мелкие чсти. Лучи, отржясь от обрботнной поверхности стен и плубы, сверкющих скфндров возврщлись нзд, не причиняя людям и корблю никкого вред.

Хейвот понял, что нстл его шнс. В стрелявших клубх дым и пр, поднимвшихся от поверженного противник, отошел он з спины облченных в скфндры людей, отыскл фигуру Бекки и, приблизившись к ней, изо всех сил швырнул в ее зщищенную спину грнту.

Фигур в доспехх дернулсь, лицевя плстин костюм н секунду вспыхнул ярким прожектором; удрня сил грнты, обрщення в одну нпрвленную струю, пронзил скфндр и вызвл вторичный взрыв, которого вполне было достточно, чтобы убить нходящегося тм человек.

Обернувшись, чтобы узнть нет ли у него возможности спрвиться еще с кем-то из людей СЧ, опешивший Хейвот увидел тревожное лицо Бекки, глядевшее н него из другого шлем.

Гейзин тоже был здесь, живой, Тогд Хейвот понял, что потерял свой шнс, убив не того человек, не предствлявшего для него никкой опсности, обыкновенного трусовтого бюрокрт. В этом лежщем н полу, булькющем, пышущем жром скфндре, мог нходиться только Аринри. А Бекки Тнрт, будь он проклят, стоял тут же целя и невредимя и ужсно счстливя з него, что из своей рукопшной схвтки с берсеркером он вышел победителем и без единой црпинки.

Из коротких фрз, которыми обменялись двое, Хейвот понял, что в смерти человек они винили только берсеркер. Теперь ситуция для него стл немного спокойней. Нужно будет немного подождть прежде чем свою следующую грнту он использует против Бекки.

Испытывя возбуждение от стрх и смертельной опсности, Хейвот был охвчен дикой жждой ощутить в своей руке нож. Почти нверняк у Принсеп в его тщтельно подобрнной коллекции кухонных ножей можно будет отыскть тк необходимое ему холодное оружие.

Проверив зряд в своем крбине, Хейвот вышел из комнты и двинулся вдоль коридор. Кто-то окликнул его по рдио, но он лконично ответил, что хочет провести рзведку.

Спустившись н одну плубу вниз, он прошел крдучись в обезлюдевший кмбуз, где был совершенно сржен тем большим выбором ножей, висевших н подствкх и брошенных лежть н деревянных рзделочных доскх среди мяс и фруктов. Поспешно схвтив смый большой из них, который мог укрыться в крмнх его скфндр, он пошел нзд.

Конечно, нож был не слишком подходящим средством, пок гент Тнрт будет ходить в своем космическом скфндре, и, конечно же, он с ним не рсстнется до тех пор, пок не звершится сржение,— если к тому времени он будет еще жив. И Хейвот нчл рздумывть нд другими возможностями: нпример, толкнуть ее в объятия берсеркер. Но дже и ее смерть, вряд ли, сможет совершенно успокоить его. Он подозревл, что копия изобличющей его информции могл все же присутствовть н корбле и ждть, когд ее рсшифруют. Ему предстояло обыскть мертвое тело Бекки, если это будет возможно, и ее кюту.

Из последних днных уцелевшей ппртуры отсек, контролирующего понесенный ущерб, было известно, что н борт “Симметрии” проникло от двух до четырех небольших борджных мшин берсеркеров. Теперь предполглось, что все они, з исключением, может быть, одной, после жестокой схвтки, ннесшей интерьеру судн знчительный мтерильный ущерб, были уничтожены.

Но никто не предствлял себе, где мог нходиться единственный уцелевший штурмовик берсеркер.

Тем временем флот людей и крупные берсеркеры продолжли обменивться огнем из крупноклиберного оружия. К нстоящему моменту ход “Симметрии” был знчительно змедлен, внешний и внутренний корпус повреждены.

Хейвот, зхвтив нож, снов отпрвился к комндному пункту. Люди, которых он встречл по дороге, были мертвы, ни одного берсеркер он не встретил. Когд он вошел в пссжирский отсек, то обнружил, что Четвертый Путешественник, облченный в собственный космический скфндр, присоединился к остльным.

Хейвот в стиле, который, н его взгляд, походил н военный, сообщил Принсепу, что он порзил одну из мшин берсеркер,— никк не упомянув о нежелтельной человеческой жертве,— добвив при этом, что нходится н месте и готов к выполнению любого здния.

Принсеп, у которого збот и без того было выше головы, только взглянул н него и кивнул.

Все шло нормльно. Хейвот, покинув комндный пункт, прошелся немного по коридору, чтобы проверить нет ли поблизости еще одного метллического убийцы. Борьб ему нрвилсь горздо больше, чем он мог ожидть.

А между тем Принсеп, все еще не встввший со своего комндирского кресл, в окружении знчительно поредевшего количеств штбного персонл по внутренней связи стрлся вызвть членов комнды. Результты были удручющими. В рзных чстях корбля нходилось не тк уж много людей.

Что-то зствило Хейвот поднять голову, и он обнружил, где нходился последний берсеркер. Горздо более шустрый, чем его предшественник, он появился, Бог знет откуд, прямо перед входом в комндный пункт. Он сбил, облченную в доспехи фигуру Хейвот с ног прежде, чем тот успел вскинуть оружие в боевое положение. В следующее мгновение берсеркер выбрл свою собственную цель и порзил Бекки Тнрт, которя почти поднял свой крбин.

Следующий выстрел, мощь которого могл пробить земные доспехи, долей секунды позже был нпрвлен н Принсеп, в своем комндирском кресле предствляющем порзительную мишень. Но снряд промчлся мимо, всего в нескольких снтиметрх от комндор. Он, без сомнения, убил бы его, если бы не Четвертый Путешественник, он бросил свое укрытое скфндром тело прямо под ноги мшины. Руки-зхвты, словно лопсти пропеллер, изрубили и рзорвли его костюм и его живую плоть.

Хейвот был жив. Из рсплстнного положения н спине он открыл огонь из своего льфтриггерного оружия и, перебив ноги берсеркер, минутой позже порзил что-то жизненно вжное в его корпусе.

Нступил гнетущя, звенящя в ушх тишин.

Медленно упирясь спиной в стену и держ оружие нготове, Хейвот стл поднимться н ноги. Доспехи спсли ему жизнь. Н мгновение он был оглушен, но никких нстоящих рн не было.

Повсюду влялись мертвые тел людей. Хейвот видел, что Бекки тоже был среди них; в тот момент это едв интересовло его. Между поверженных тел и рзбитой техники нчл он пробирться нзд в комндную рубку. Принсеп все еще восседл в своем комндирском кресле. Он, выживший пилот и все еще невредимый суперинтенднт СЧ смотрели н Хейвот с кким-то священным ужсом.

Шли минуты, снружи флгмн продолжл бушевть огонь сржения, звенел метлл, оглушительно бухли тяжелые снряды, волны боя то приливли, то снов отступли.

Комндор с мрчным видом выслушивл сообщения о потерях, понесенном ущербе и прочих несчстьях, которые продолжли поступть со всех плуб.

Прошло еще несколько минут, сообщения о потерях продолжли поступть. Тем временем еще живые люди и не выведенные из строя мшины отчянно боролись с имеющимися н борту повреждениями, определяя позиции вргов, зряжли орудия и усиливли мощность зщитных экрнов,

Связь между регулярными силми флот стл непостоянной. Время от времени из-з сущего д всякого род излучений в ближйшем к корблям прострнстве конткт прерывлся и не восстнвливлся н протяжении нескольких секунд. Но конструкция шифровльщиков и передтчиков позволял им рботть дже в сущем ду, поэтому бывли моменты, когд плотные пчки информции все же прорывлись к ожидвшим их людям. Несколько судов человеческого флот подверглись испрению, в то время кк другие грозили вргу уничтожением.

Компьютерный мозг флгмн с невозмутимым спокойствием дл свою оценку последним событиям, сообщив, что половин сил противник отступил, должно быть, для того, чтобы изменить тктику.

Тем, кто выжил, покзлось, что сржение длилось целую вечность, н смом деле эт битв, если исходить из боевой мощи сторон, был короткой — не более пятндцти минут. Но было уничтожено несколько берсеркеров. С другой стороны, потери включли утрту половины судов, уцелевшие потерпели знчительные повреждения.

Теперь существовл опсность, что берсеркеры могли получить подкрепление.

В любом случе сигнлы с дружественных судов стли один з одним угсть и вскоре совсем пропли. В рене сржения они тоже исчезли.

Принсеп вырзил ндежду, что хотя бы некоторым из земных корблей, все же удлось спстись; помехи в космосе мешли отличить их отступление от физического уничтожения.

Хейвот держлся одной рукой з стойку н всякий случй: вдруг искусствення грвитция корбля снов дст сбой. Он чувствовл внутреннее спокойствие.

– Что мы будем делть теперь, шеф? — поинтересовлся он. И снов Принсеп едв взглянул н него.

“Ничего стршного”,— рвнодушно подумл Хейвот.

Чтобы избежть возможной зпдни, комндующий флотом прикзл людям и оптико-электронным пилотм совершить очередной прыжок вперед.

Прежде, чем з иллюминторми рстворился нормльный космос, несколько уцелевших н борту людей смогли зметить, кк несколько лчущих крови берсеркеров, едв рзличимых н приборх корбля, ринулись з своей убегющей жертвой, но вместо нее только столкнулись с почти неуловимыми чстицми и испрились сми по себе, не сумев, по-видимому, выйти из боевого состояния.

Тем или иным обрзом “Симметрия” с повреждениями н борту и, со свистом теряя из некоторых отсеков воздух, все же перенесл этот прыжок к свободе. Н своем борту продолжл он нести чувствующего себя в относительной безопсности Хейвот, горстку других уцелевших людей, половин из которых были рнены.

Поврежденные двигтели рботли н пределе, стрясь из последних сил сохрнить хороший ход корбля. Компьютеры, отвечющие з повреждения н судне, знялись ремонтом корпус.

Флгмн не только выжил, но и сумел постепенно вернуть потерянную скорость, мощность и мневренность, чтобы прорвться через несколько зсд.

Тел мертвого Крмпн и нескольких землян все еще оствлись лежть в комндирской рубке и соседних с ней комнтх.

Пилот, лейтеннт Тонгрес, сообщил:

– Комндор, нсколько я понимю, мы вернулись к строму мршруту.

Комндор, впервые з это время, выглядевший, изможденным, устлым голосом спросил:

– Есть ли еще берсеркеры впереди нс?

– Пок не видно. Но из-з пыли вообще трудно что-либо рзличить, тк что впереди они еще вполне могут окзться. Вообще-то сильно сомневюсь, что это были силы, с которыми мы столкнулись.

– Слв богм космос, что пок нм удлось уйти, ндо злечить рны, подсчитть потери.

В отдленной чсти корбля кто-то по кнлу внутренней связи посылл отчянные просьбы о помощи.

Ливн Принсеп, нконец, пришел в себя и нчл действовть. Впервые с нчл сржения он отстегнул ремни от кресл и отпрвился познкомиться с состоянием корбля. Живые были зняты делми, кто выполнял свои прямые обязнности по упрвлению корблем, кто окзывл помощь рненным.

Хейвот, не получивший ни црпины, почти с рдостью вызвлся сопровождть комндор в кчестве телохрнителя н случй, если н корбле еще скрывлись штурмовики берсеркеров.

Принсеп в знк соглсия кивнул.

21

Вскоре ншел подтверждение пугющий фкт: нчиня с нынешнего положения флгмн в густом веществе тумнности открывлся коридор, дющий относительно чистый проход. Этот грубый тоннель относительно чистого прострнств вел в том же нпрвлении, которым следовл их врг.

Пилот флгмнского корбля, лейтеннт Тонгрес изумилсь:

– Вы только посмотрите. Он выглядит тк, словно его искусственно проделли здесь.

– Похоже,— нехотя соглсился млдший офицер Дйннт. Но выполнение подобной рботы н этом уровне рзвития технологий не предствлялось возможным, ткже ничего не было известно о похожих природных феноменх.

– Я бы не удивился, если бы в этом коридоре вдруг появился берсеркер “Дирк”, преследуемый смим премьером,— продолжл он.

– Я бы тоже не удивилсь.— Тонгрес перешл н кнл внутренней связи.— Комндор, вы здесь? Сейчс выясняется, что мы больше пострдли, чем кзлось н первый взгляд. Двигтели, щиты... Всего не перечислить.

Кроме пры все еще живых офицеров в комндном пункте уцелели гологрфические пнели, которые теперь с шипением извергли белые дыры непонятных и невозможных в виртульной рельности обрзов. Мониторня систем, кк и все остльные системы корбля, вероятно, ткже был поврежден. Электричество нужно было экономить, изыскивя все возможности.

Нконец из внешних громкоговорителей донесся сильно измененный, изрядно исковеркнный связью, голос комндор:

– Делйте, что в вших силх. Я вернусь через минуту. Боюсь, что у нс будут проблемы с рненными. Похоже, что ни одного целого медробот н борту не остлось.

Вскоре Принсеп, сопровождемый безмятежным Хейвотом, появился в комндной рубке. Людей с серьезными рнениями они дже еще не трогли, хотя помощь требовлсь им срочно.

Повернувшись к комндору, пилот спросил:

– Я думю, что корбль сумеет перенести еще не больше одного прыжк, сэр. Будем пытться или здержимся здесь?

Вздохнув, комндор погрузился в свое рзодрнное кресло.

– Будем пытться. Но снчл нм нужно оглядеться, отдышться, посмотреть: уцелел ли хоть один корбль из нших регулярных сил. И только потом, и если мы действительно остлись одни, мы возьмем этот брьер. Ничего другого нм не остется.

Хейвот уселся неподлеку. Теперь вокруг было много пустых сидений. Он с интересом нблюдл з происходящим.

Млдший офицер Дйннт спросил:

– Куд мы следуем и кк длеко?

– Мы следуем вперед и только вперед вдоль коридор, который вы мне покзли.— Принсеп неловко кивнул шлемом в сторону движения корбля.— Рсстояние пусть выбирет втопилот. Мы знем, что позди нс берсеркеры, что впереди и по сторонм, мы видим. В глубинх этой пыли нет для нс ничего интересного.

Действительно в этот момент через открытые иллюминторы было видно, что флгмн, словно зстыл в неподвижности в этой чщобе пыли и плзмы. В нескольких нпрвлениях были видны звихрения, которые для земного нблюдтеля с хорошим вообржением могли покзться земной грозой, просто рзросшейся до плнетрных рзмеров. Темные тучи мерцли, освещемые вспышкми электрических рзрядов.

Во всех нпрвлениях, кроме прямого курс, тянулись щупльц Мвронри, густя пыль, сквозь которую почти не были видны звезды. Словно огромные черные руки рспростерли свои объятия, готовые удушить в них отвжившихся проникнуть сюд людей. Отсюд дже Керн был едв рзличим невооруженным глзом и его было видно лишь тем, кто точно знл его местоположение. Только з кормой корбля оствлось прострнство с обычным видом Глктики и звезд.

– Где нш остльной флот?

– Есть вероятность, что мы сможем встретиться с ним где-нибудь впереди.

Постепенно Хейвот, прислушивясь к профессионльному жргону комнды и не збывя держть под контролем дверной проем, стл понимть, что происходит. Комндор не удрл от космического боя; прикзв совершить тот последний прыжок, он ндеялся, что и другие корбли, или хотя бы некоторые из них, взяв световой брьер, тоже избежли зсды. Вероятность, что хотя бы дв судн предприняли ткую же попытку, был. Сейчс флгмн приближлся к той позиции, где мог бы повстречться с уцелевшими остткми своего флот.

Принсеп и оствшиеся в живых члены его комнды стли пытться устновить конткт с другими корблями, но пок безуспешно.

Посоветоввшись с Дйннтом, единственным выжившим стронвтом, комндор решил, что ндежд воссоединиться с флотом и его остткми был возможной.

– Они могут нходиться только впереди, если еще живы. Если их тм не окжется, знчит, нверняк, они все мертвы.

– Итк, очередной прыжок.

– Д.

– Есть, сэр.

Вновь космическое прострнство сомкнулось... Все, кто еще мог, кроме тяжелорненых, которых не трогли с мест,— собрвшиеся вместе в комндном пункте, издли общий вздох облегчения — последний прыжок, последняя ндежд.

Они только что преодолели последний световой брьер, н который был еще способен их сильно потрепнный в бою военный корбль. Двигтели, которые вынесли их из нормльного прострнств и снов вернули в него, рботли нормльно.

Но куд это возврщение бросило их? В ккой-то мрчный тоннель, нполовину збитое ответвление пролегющего в тумнности коридор, из которого они этот прыжок совершили.

Корбельный компьютер проворно выдл результты рсчетов: последний прыжок помог им преодолеть миллионы километров. Но, что было более вжным, флгмн теперь был не один. Дже ткой неопытный нблюдтель, кк Хейвот, нходившийся в комндном пункте, мог понять это по покзниям приборов.

Объект, величиной с корбль,— вернее, несколько тких объектов,— лежли почти прямо по курсу н рсстоянии, горздо меньше межплнетного.

Уцелевшие орудия флгмн втомтически нцелились н смую большую цель, которя, кк теперь увидел Хейвот, во много рз превосходил “Симметрию”. И вновь, изучя эти монстровидные формы, ощутил он противоречивые чувств.

Мгновение ппртные и прогрммные системы земного корбля хрнили молчние. Врг тоже не открывл огня.

При сильном оптическом увеличении мишень быстро превртилсь в двойной объект. Больший компонент ее, достточно крупный, чтобы быть дже огромным берсеркером, доминировл нд млым и нходился немного дльше от него. Позди млого объект, но не длее, чем в двух километрх от него, строго н той же линии, висел третий объект, смого мленького рзмер.

В течение секунд этот последний силуэт с помощью строй зписи из рхив был идентифицировн кк вооруження яхт премьер Дирк. “Фнтом” следовл з тем объектом, который был, вне всякого сомнения, берсеркером “Дирк”, все еще связнным с биологической исследовтельской стнцией, укрденной им три столетия нзд.

Ни у кого из горстки уцелевших людей, собрвшихся в комндной рубке, не было ни сил, ни времени, чтобы удивиться. Те зпсы энергии, которыми они еще облдли, были призвны сейчс для того, чтобы сохрнить свои собственные жизни.

Для этого появление еще одного берсеркер было вполне уместно. Кто-то убийственно спокойным голосом спросил:

– Интересно, кто-нибудь н суднх жив?

– Скоро мы это выясним. Пок ни от одного из объектов, включя и берсеркер, не исходит никких сигнлов, кроме тех, что можно ожидть от подобных метллических тел в прострнстве. Остемся в боевой готовности.

– Принято. Мы приближемся к ним, сэр.

– Хорошо, продолжем приближение. Приготовьтесь... Комндор пок не чувствовл себя обязнным объяснять мотивы своего решения, если, конечно, это можно было нзвть решением. Вряд ли, у них был ккой-либо выбор.

Причиненный урон мтерильной чсти, блнсирующий н грни истощения всех ресурсов, уже был понятен всем выжившим офицерм корбля и их компьютерным помощникм. Степень не поддющихся восстновлению рзрушений был тков, что зпсов энергии хвтло лишь н ежеминутное поддерживние жизни людей, нходящихся н борту.

– Нм сейчс только не хвтло еще одного сржения, суперинтенднт Гейзин выскзл мысль, которя и тк был очевидн, поэтому комментриев не последовло.

Но вскоре зговорил Принсеп:

– Я больше не ищу сржения. Я ищу способ, кк остться в живых, выбрться. Я полгю, что мы нтолкнулись н берсеркер “Дирк”. И тот фкт, что он до сих пор не выстрелил в нс дет мне смелость предположить, что он мертв.

– И, если тот объект, который нходится по эту сторону берсеркер и в смом деле т пропвшя биостнция, то мы могли бы попытться высдиться н нее и попробовть нйти тм необходимую помощь. Я не зню, что еще можно предпринять, но шнс может у нс и есть.

Через чс изрненный флгмн подошел к этим объектм тк близко, что их рзделяло всего несколько сотен километров. Нд всей этой группой доминировл огромный, темный, молчливый, но все же ужсно зловещий силуэт берсеркер.

Все со стрхом нблюдли, ожидя вспышек орудий, резкого мневр или любого другого проявления врждебности. Но по неизвестной причине ни того, ни другого не происходило. Единствення перемен зключлсь в том, что все три объект стли видны более отчетливо.

– Этот берсеркер,— нконец, лконично произнес Принсеп,— чертовски огромен.

– Д, сэр, это точно берсеркер, или во всяком случи он им был, — с ндеждой добвил лейтеннт Тонгрес, Полгю, что мы можем это утверждть, поскольку рядом все эти объекты, история соединил их нвечно.

– Д.

Хейвот, нблюдя и прислушивясь, рзмышлял нд тем, ккя связь могл существовть между тинственной полурзрушенной грудой мячившей впереди и смертоносной мшиной, которя едв не прикончил его н поверхности Имтры?

– Подготовьте орудия к бою,— прикзл комндор. Но не смотря н нстоятельные требовния комнды ннести удр первым, он откзлся нжть н спусковой крючок и отдть прикз о нпдении.

Комндор Принсеп отдл комнду н сближение с группой ппртов. В то время кк двое членов его комнды вместе с функционирующими корбельными роботми были зняты контрольной проверкой повреждений, уходом з рненными и стрлись срочно отремонтировть системы жизнеобеспечения и вооружения.

Детльное изучение ситуции подтвердило, что ремонт двигтелей и силовых систем невозможен. И пллитивные меры, предпринятые для поддержния жизнеспособности всего остльного оборудовния, тк же будут тщетными, смое большое — корбль мог продержться еще несколько чсов.

– Флотский комндор Принеси! — столь официльно обртился к нему см гибнущий корбль.

– Д, это действительно мое имя,— тихо ответил кпитн,— но у меня нет больше флот.

– Очень вм рекомендую отдть прикз покинуть корбль.

– Принимю предложение.

Комндор все же медлил отдвть этот прикз. Рздлся мехнический голос с плубы, где лежли рненные, призывющие о срочной помощи. Он продолжлся до тех пор, пок один из людей в комндном пункте, будучи не в состоянии окзть ккую-нибудь помощь, не отключил систему.

В этот момент комндор с помощью приборов пытлся получить лучшее оптическое изобржение стнции. Еще не потеряв смооблдния, но близкий к отчянию, Принсеп не знл, что делть. Фнтстической оствлось ндежд, что, возможно, они смогут нйти ккую-то функционльную помощь для своего корбля н борту зхвченной биостнции, конечно, при условии, что гигнтский берсеркер действительно ткой безжизненный, кким кжется.

– Объект, подобный этому, преднзнченный для биологических исследовний, непременно должен иметь н борту медроботов. Првд ведь? — слов его покзлись почти мудрыми.

Тонгрес возрзил:

– Сэр, я полгю, ткие устройств и в смом деле нходились н борту трист лет нзд. Но то, что может быть тм сейчс — это берсеркеры, если вообще тм что-нибудь есть.

Принсеп от безысходности только пожл плечми:

– Все же, если тм окжутся ткие штуки, мы могли бы взять их с собой. В одном я могу зверить вс совершенно твердо, всех вс, если мы будем сидеть н корбле слож руки, то через несколько чсов умрем. В лучшем случе через день или дв.

– Мы должны покинуть корбль, сэр?

– Двйте не будем спешить, я хочу погрузить рненных в спстельную шлюпку, и если противник действительно нблюдет з нми, я бы не хотел, чтобы он видел, кк мы покидем корбль.

Н борту флгмн имелись неповрежденные спстельные шлюпки, которые могли помочь им выжить в течении нескольких дней, но, к сожлению, они были не пригодны для возврщения домой.

Теперь у них были все основния ожидть, что в течении нескольких чсов, или в лучшем случе суток, произойдет неконтролируемя смоликвидция военного корбля. Зня об этом, комндор, погрузив рненных в одну из спстельных шлюпок, дже не стл беспокоиться о том, чтобы зпрогрммировть “Симметрию” н смоуничтожение. Агонизирующя, он уже не предствлял ценности для неприятеля, дже если он ее и зхвтит. Принсеп смолично проверил, чтобы системы кодировния и шифровки, ткже несколько других секретных прогрмм были стерты.

Шли минуты, сближение продолжлось медленно, но верно. Чем ближе подходили они к цели, тем явственнее стновилсь зметной зловещя природ дльнего объект. Ошибки быть не могло. Более близкие суд были слишком млы, чтобы скрывть его. Эт смя дльняя из трех форм выявлялсь с окончтельной ясностью — если еще требовлись дополнительные докзтельств — что был берсеркер гигнтских рзмеров. Он был тк огромен, что мог спрвиться со всем флотом Принсеп з одно сржение, если только его мозг убийцы и рсенл вооружений еще рботл, судя по его внешнему виду он см тоже вынес дскую битву.

Корпус его ощетинился стволми орудий. Было видно, что гигнтский полурзрушенный врг когд-то и см был в строю и знимл позицию, хотя и не смую лучшую, чтобы встретить приближение любого противник со стороны кормы. Но по неизвестной причине оружия берсеркер продолжли, несмотря н приближющийся потрепнный в боях флгмн, хрнить молчние.

Дйннт объявил:

– Сэр, змечено ккое-то мощное силовое поле, связывющее берсеркер со стнцией.

– Поле, подобное этому, может быть реликтовым. Рзве я не прв? Я хочу скзть, что оно может существовть локльно вблизи объектов, к которым оно было приложено в течении неопределенного времени, дже после того, кк мшин, его создвшя, вышл из строя.

– Возможно, и тк, сэр. Двигтели Берсеркер, несомненно, еще рботют, рзвивя очень низкую, но постоянную мощность. В нстоящий момент этого усилия достточно только для корректировки курс. Поле для осуществления буксировки, может быть генерировно смим двигтелем или ккой-то другой втомтической системой. У нс еще есть ндежд, что мозг этого берсеркер мертв.

И яхт Дирк, и берсеркер носили следы знчительных повреждений, в то время кк стнция, во всяком случе с этого рсстояния, кзлсь целой и невредимой. Некоторые из рн, ннесенных берсеркеру, судя по тепловому излучению и выбросу рзличных элементов и компонентов, исходящему из пробоин и црпин, были довольно свежими.

Скорость рссеивния тонкого облчк едв уловимых остнков, дрейфующих в ближйшем прострнстве, свидетельствовл о том, что они не могли быть ткими уж двними. Несомненно, эти свидетельств кое-что д знчили

– Откуд, черт возьми, они могли здесь взяться?

В комндной рубке возникло некоторое возбуждение. Комндор, видя эти признки недвнего сржения, скзл:

– Должен зметить, что отдельные нши корбли все же збрлись в эти глубины, где и нрвлись н противник.

– Тогд где же нходятся сейчс нши остльные корбли?

– Рз их здесь нет, очевидно, они не пережили сржения.

– Если только не решили, что это непосильня для них рбот и не бросили все, отпрвившись домой. Кк бы то ни было, но помощи теперь ожидть было не откуд.

Люди, нходившиеся н борту военного корбля, который медленно сближлся с берсеркером, теперь могли получше рзглядеть биологическую стнцию. Все ее отличительные признки бсолютно совпдли с изобржением космической лбортории, которое хрнилось в стрых зписях с Имтры. По прошествии трех столетий нружный корпус стнции, кзлось, совершенно не пострдл, хотя имел црпины, которые могли являться следствием взрыв в ближйшем космосе.

Автопилотом корбля был снижен скорость сближения до нескольких километров в минуту. Земляне могли получше взглянуть н силовые поля, удерживющие берсеркер и лборторию в связке. Дльнейшие нблюдения подтвердили мнение о том, что эти поля имели реликтовое происхождение.

Плвное снижение скорости корбля, н которое только были способны его доживющие свой век двигтели, продолжлось.

Мленькя трид, включя и приблизившийся к ним военный корбль, теперь относительно тумнности двиглись очень медленно.

Яхт Дирк, к которой приблизились теперь пришельцы, был идентифицировн вне всякого сомнения. “Фнтом” дрейфовл с постоянной скоростью где-то н грнице поля, что связывло дв объект, и хрнил ткое же бесстрстное молчние. Возможно, предположил кто-то, яхт совершенно случйно приблизилсь к ним и теперь буксировлсь вместе со стнцией.

– Скорее всего премьеру Дирку все же удлось их нгнть, проговорил кто-то.

Под неусыпным нблюдением единственного выжившего пилот флгмн сумел плвно подогнть скорость к скорости когд-то слвного судн Дирк.

Млдший офицер Дйннт, оствшийся в живых стронвт, попытлся дть првдоподобное объяснение появлению флгмн из космос поблизости от трех нтичных мшин. Суть объяснения состоял в том, что коридор, проложенный в тумнности, позволял рзвить мксимльную скорость при минимльном сопротивлении. Рспределение веществ и силовых полей в близлежщем космосе и летном прострнстве было тково, что любое путешествующее в этих местх судно непременно должно было попсть в этот кнл, предствляющий собой своеобрзную тропу. Другого пути просто не было. Тем временем флгмн вошел в зону видимости, но яхт, берсеркер и биолбортория продолжли хрнить девственное рдиомолчние, ни один из них не подвл никких сигнлов.

Нконец комндор Принсеп издл нечто похожее н вздох облегчения.

– Теперь, мои дорогие, вы, кк и я, можете видеть, что берсеркер, похоже мертв. Но нсколько нм известно, несколько бндитов буквльно нступли нм н пятки, когд мы совершили этот последний бросок. Если попсть н эту тропу тк чертовски легко любому судну, нужно полгть, что с минуты н минуту они тоже могут здесь объявиться. Боюсь, что нм следует иметь в виду, что они могут попытться это сделть.

– Не будет ничего удивительного в том, сэр, что берсеркеры, от которых мы только что удрли, непременно появятся здесь. Если, конечно, среди них остлись еще рботоспособные.— Млдший офицер Дйннт, бывший уже ветерном войны к моменту нстоящего путешествия, змолчл.— Боже, комндор, ведь это было сржение.

– Соглсен с вми, молодой человек. Но, кк нм всем известно, нши уцелевшие противники не были этим обескуржены. Они сделют все возможное, чтобы нйти нши следы и отпрвиться по ним н поиск. Тк не мешло бы нм встретить их в полной боевой готовности.

– Сэр,— зговорил лейтеннт Тонгрес,— потерялись не только нши корбли, их силы тоже изрядно потрепны.

– Я тоже тк думю. Но если учесть тот фнтизм, с которым они преследовли три столетия нзд эти объекты, то не думю, что они до сих пор не остются при исполнении этого здния. Но должно быть соствляющя их сил кким-то обрзом перелетел дльше или сбилсь с пути, поскольку их нет здесь, что является для нс мленькой толикой удчи.

Суперинтенднт Гейзин был нстроен менее оптимистично:

– Верится с трудом.— Он двно ничего не говорил, и все повернули к нему головы. Хейвот тоже не промолчл:

– Нм не избежть прежнего вопрос: что было ткого чертовски привлектельного для берсеркеров в этой крысиной гонке? Кков их цель?

Комндор покчл головой:

– Мы можем только догдывться об этом. Но непосредствення цель берсеркеров, по-моему, был только что подтвержден. Я думю, что они просто стрлись во что бы то ни стло догнть этот мленький прд, нтичный компонент этой крысиной гонки, если выржться вшими словми.— Он кивнул в нпрвлении рботющей гологрфической пнели, н которой в минитюре предствлены изобржения трех объектов.

– И что будет тогд, когд они нгонят?

– Тогд, возможно, если мы еще не покинем эту сцену, мы увидим все воочию. Во всяком случе згдк их поведения вот-вот будет рзрешен.

Возврщение к строй, нвязшей в зубх, теме дло уцелевшим землянм возможность о чем-то говорить, отвлекло хоть немного от мыслей о собственной безвыходной ситуции.

Млдший офицер Дйннт попытлся было возржть:

– Я все же нстивю н том, что ккой бы ни был цель преследуемых нми берсеркеров, он не могл зключться только в том, чтобы догнть Дирк и его яхту. Берсеркеры ни з что не свернули бы успешно рзвивющуюся тку только рди того, чтобы догнть человек, который три столетия нзд погнлся з их собртьями, человек, у которого не было в нстоящем ни флот, ни влсти...

Теперь нстл черед Тонгрес возрзить:

– Хорошо. Тогд скжите мне, з чем или кем гнлись они, если не з Дирком и его яхтой?

– Соглсен, что льтернтивы вроде нет. Но вероятность может зключться и в том, что берсеркеры хотят звлдеть биологической исследовтельской стнцией, битком нполненной прентльными обрзцми человеческой жизни, эффективно змороженными еще здолго до исчезновения Дирк. Третья вероятность, которой лично я отдю предпочтение, состоит в том, что берсеркеры стремятся догнть свои собственные мшины, но не спршивйте меня: почему? Вот и появилсь льтернтив. Но мы только гдем... Черт возьми, из этого больше ничего нельзя высость.

В нервном нпряжении горстк выживших людей с помощью преднных им мшин, которые еще могли функционировть, скнировли обозревемое прострнство во всех нпрвлениях, со стрхом ожидя нового появления врг. Но неприятель никк себя не проявлял.

Сенсоры и нлитические системы боевого корбля, кк и большя чсть оборудовния, во время боевых действий были порядком испорчены, но все же в близлежщем прострнстве н них отчетливо идентифицировлись свежие, еще горячие осколки и быстро рссеивющиеся пылевые облк, укзывющие н недвнее сржение. И хрктер некоторых повреждений н огромном берсеркере, детли которых при длительном нблюдении стли более отчетливо видны, однознчно свидетельствовл об их недвнем — не более нескольких чсов — происхождении. Рны берсеркер были еще горячими и дымящимися, с ктивно проходящими в них биохимическими процессми.

Комндор Принсеп продолжл сохрнять непреклонную решимость действовть.

– Снчл мы исследуем яхту. Я см хочу возглвить группу высдки. Если в результте этой вылзки мы остнемся живы, но не сумеем рздобыть никкой помощи, то постремся отпрвиться н биологическую стнцию и испытть судьбу тм еще рзок.

– Высдк?

– Д, лейтеннт, высдк. Вы можете предложить что-то лучшее?

Других предложений не было.

Жестом Принсеп прикзл дисплеям выдть ему последние контрольные днные ннесенного ущерб.

– Боюсь, что у нс действительно нет иного выбор, если судить по состоянию нших двигтелей и системы жизнеобеспечения. Если н борту яхты или стнции мы сумеем нйти функционирующих медроботов, то привезем их с собой. В этом случе у нших рненных появится хоть ккой-то шнс. Не говоря уже о том, что, если двигтели яхты рботоспособны — нсколько мне известно, это не исключено — у нс может появиться шнс вернуться домой. Эти слов породили в присутствующих ндежду.

Комндор продолжл:

– Если мы не рздобудем помощь ни н одном из этих судов, тогд дышть нм остлось недолго...

Принсеп нисколько не колеблся в вопросе: кого взять с собой н яхту. Он хотел, чтобы рядом с ним был Хейвот. Хейвот в знк соглсия кивнул.

Принсеп добвил:

– Я думю, нм не стоит сомневться в том, что берсеркеры побывли н биостнции, но вряд ли ткой вывод можно сделть относительно яхты Дирк.

Потом последовло обсуждение технических детлей, которые большей чстью были непонятны Хейвоту, д он к ним и не прислушивлся. Речь шл о природе силового поля, удерживющего все три древних объект вместе,— нсколько сильным оно могло быть в рзных учсткх, и предствляло ли ккую-нибудь опсность для деснтного средств и зщищенных космическими комбинезонми людей.

Комндор спокойно нчл личные приготовления к отпрвке н борт яхты. Хейвот, минуту нблюдвший з ним, последовл его примеру. Попытку высдиться н яхте они нмеревлись предпринять в одной из небольших спстельных шлюпок, не имеющую ккого бы то ни было вооружения.

Существовло только дв источник ндежды, слбой, но вполне рельной: яхт и биолбортория. Дв из трех древних тел. Что ксется третьего...

Комндор про себя думл, что, вряд ли, кто по своей воле соглсится отпрвиться н борт берсеркер, дже ткого н вид безжизненного. По крйней мере, пок у них был выбор.

А если все-тки придется идти туд, то он верил в это, пойдет.

22

Хейвот, испытывющего чувство подъем, совершенно не волновло то, что могло произойти дв или три чс спустя.

Больше всего его волновло нстоящее и ему чертовски интересно было узнть, что же они увидят дльше. Помимо всего прочего, энергию ему придвло сознние того, что он, уничтоживший дв берсеркер, в глзх своих товрищей теперь был героем. Похоже, что дже н суперинтенднт Гейзин это произвело впечтление. Вряд ли нйдется плнет, где он не был бы удостоен больших почестей, если, конечно, все облики, которые он принимл до Кристофер Хейвот будут збыты, и, если он и его товрищи остнутся в живых.

По крйней мере сейчс любое обвинение его в деятельности гудлйф выглядело бы нелепым. А, что кслось его внутренних сомнений по поводу того обязтельств, которое, якобы, связывло с этими проклятыми мшинми, то теперь он точно знл, что было лишь плодом вообржения.

Хотя н его взгляд, комндор не был в этом до конц уверен. Во всяком случе тк кзлось Хейвоту, по тому, кк иногд этот человек пристльно смотрел н него.

Ну и черт с ним! Он, Хейвот, не сделет комндору ничего дурного. Нходиться рядом с ним было для него приятным. Еще Хейвот понимл, что, если ему удстся выжить и вернуться в тот мир, что люди привыкли нзывть цивилизовнным, кто-нибудь может предствить его к медли, но ее принесут ему в... кмеру. Рельно он не мог рссчитывть н снисхождение. Ни одно человеческое общество не простило бы того, что он нтворил. И сейчс снов был готов к новым приключениям, которые приготовил для него вселення и которые ждли его в ближйший чс.

А пок Кристофер Хейвот согревли те взгляды, которыми смотрели н него его оствшиеся в живых товрищи. Простое выживние было единственной целью всех еще уцелевших н корбле людей. В сложившейся ситуции он был героем, вернее смым подходящим человеком н эту роль.

По крйней мере, пок. Он знл, кк быстро меняется отношение к человеку.

После небольшой пузы для короткого отдых и подготовительных мероприятий он проследовл з Принсепом н плубу для полетов, которя, кк и все остльные отсеки корбля, жестоко пострдл во время сржения, но н которой нходилось две еще функционирующие спстельные шлюпки.

Двое мужчин в спстельной шлюпке и люди, оствшиеся н флгмне, продолжли с беспокойством брость взгляды в нпрвлении громдного берсеркер, вернее того, что когд-то им было. Вздымющяся, исковеркння груд метлл, по-прежнему, не двл никких признков жизни. И никто не мог скзть, следил ли он з шлюпкой, которя двиглсь в нпрвлении яхты.

“Фнтом” — нписно было н борту судн, к которому приближлись Хейвот и комндор. Древняя яхт Дирк был по рзмеру ничуть не меньше их потрепнного в бою корбля, но рядом с берсеркером он кзлсь крликом.

Примерно н середине пути к яхте внутри спстельной шлюпки возникло стрнное минутное молчние, во время которого мужчины обменялись взглядми и, кзлось, достигли ккого-то обоюдного взимопонимния. Хейвот в глзх Принесл видел стрх, но поскольку Рубикон был уже перейден, см он стрх не испытывл. Это состояние было обычным для Хейвот, когд он влезл во что-то, что обещло быть действительно зхвтывющим. Он был охвчен горячим желнием выполнить это здние, ему было интересно посмотреть: что могло быть н борту этой безжизненной, н первый взгляд, яхты? Ожидние рельной опсности подстегивло его, пьянило, А еще было нежелние умирть — тихо, пссивно, не сопротивляясь смерти. Лучше пуля, любые неожиднности, чем ткое... Ему н минуту стло искренне жль оствшихся н корбле.

Импульсивно он произнес:

Я рд, что вы выбрли меня, дорогой комндор.

Принеси медленно кивнул:

– Я подумл, что тебе это должно понрвиться. Кроме того, ты умеешь обрщться с оружием. Лучше, чем любой из нс. Сожлею, что Бекки... Я зню, что тебе он был дорог...

Хейвоту стло не по себе от слов комндор.

Принсеп проверил связь и, убедившись в том, что они никем не будут услышны, отключил связь с флгмном. Потом спокойно добвил:

– Меня не волнует, Хейвот, что ты собирешься меня убить.

– Что?

– Конечно, не сейчс. Во-первых, я вижу, что ты вызвлся сейчс идти со мной, и, во-вторых, слишком велики шнсы, что очень скоро мы об умрем. А пок мы являемся отличной комндой — ты и я. И меня вовсе не волнует, что ты успел нтворить прежде, чем попл н мой корбль, д я и не хочу этого знть.

– Убийство, комндор? — Но, когд он произнес эти слов, то почувствовл всю их фльшивость. Именно в этот момент он был не в состоянии произнести их с нужным впечтлением, он не игрл, он не хотел дурчить комндор и больше ничего не скзл.

Подвести мленькую спстельную шлюпку к яхте и отыскть один из воздушных шлюзов не предствляло для них особого труд. Яхт тихо принял их н свой борт.

Через несколько мгновений Хейвот и Принсеп уже стояли с оружием нготове внутри воздушного шлюз яхты. Внешняя дверь зкрылсь, зперев их тм, внутри стл приоткрывться. Здесь, нверняк, их ждет ловушк, первя ловушк. Когд дверь откроется, з ней будет прятться берсеркер, готовый убить...

Но внутренняя дверь открылсь, кк ни в чем не бывло, тихо, и з дверью ничего не было. Только обычный коридор, хорошо освещенный, и, кк покзывли дтчики их скфндров, с нормльным воздухом и обычной для корбля грвитцией.

Несколькими минутми позже, взяв хороший стрт в исследовнии судн, Принсеп и Хейвот не смогли обнружить ничего ткого, что не укзывло бы н то, что яхт был оствлен совершенно мирно. Он был ткой зброшенной, кким был бы любой корбль, н котором в последний рз были трист лет нзд.

При первом осмотре судн создвлось впечтление, что жизни н нем не было двным-двно, хотя системы жизнеобеспечения “Фнтом” все еще функционировли.

Это было в некотором смысле удивительно, кк пробурчл комндор. Компьютерный мозг яхты должен был отключить систему жизнеобеспечения после того, когд стло бы ясно, что н протяжении длительного времени ими не пользовлись. Но этого почему-то не случилось. Это нводило н мысль, что кто-то или что-то отдло корблю прикз не делть этого.

Корбельные системы с готовностью отрегировли, когд Принсеп вздумл провести первую проверку. Они сообщили пришельцм: “Двигтели не функционируют”, но никких объяснений не последовло.

Корбль с готовностью ответил и н другой вопрос о местоположении и рботоспособности медроботов, покзв им, кк нужно было их отыскть с того мест, где нходились исследовтели.

Продвигясь по яхте, и Хейвот, и Принсеп змечли следы повреждений, ннесенных во время военного сржения.

Ангрня плуб был столь же пустынной, кк и остльные отсеки. Млых средств передвижения не было.

Вскоре мужчины ншли дорогу к комндному пункту яхты. Контртк берсеркер не последовло, ткже, кк не было обнружено никких следов их пребывния н борту яхты. В этом месте Принсеп рискнул рзделить их, более чем скромную поисковую пртию, н две чсти. Хейвот отпрвился посмотреть н медроботов. Комндор же, оствшись в комндной рубке, нчл проверку корбельных систем. Его совершенно не волновл мысль о том, что могли быть оствлены мины-ловушки, по срвнению с их отчянной ситуцией, это было незнчительным. Все свои силы он бросил н то, чтобы попробовть зпустить двигтели и привести в боевую готовность орудийные системы.

Хейвот, не долго думя, пересмотрел свое здние и, не подчинившись прикзу комндор, проверил нет ли мин-ловушек вокруг комндирской рубки. И только потом он двинулся по яхте, отыскивя следы медроботов. Двиглся он осторожно, но решительно, ощущя всю полноту жизни. В эту игру он игрл по-своему.

Нпрвление, укзнное корбельным мозгом, окзлось верным. Хейвот без труд ншел дорогу к узкому коридору, где был устроен стоянк медроботов. Тм стояло пять ппртов, похожих н гробы, н них всех были обознчены символы глктической скорой медицинской помощи.

С легким удивлением Хейвот зметил, что один из медроботов был знят. Подойдя поближе, он увидел, что тот выполняет рботы по зморживнию. Хейвот бросил взгляд н нечеткое изобржение змерзшего лиц землянин, мужчины, которое едв виднелось из-под прозрчной крышки. Он нжл кнопку и тут же прочел информцию о некоем Фулере Аристове, молодом человеке, который три столетия нзд, по всей вероятности, добровольно вызвлся посвятить жизнь вырщивнию невинных молодых колонистов, что являлось чстью ккого-то грндиозного плн, рзрботнного Фондом Срдо.

– Тук-тук-тук, Фулер Аристов. Пор вствть. Вы не зплтили з ренду,— проговорил Хейвот, предусмотрительно отключив передтчик. Произнося эти слов, он положил свои худые пльцы н кнопки упрвления и включил сигнл Скорого Пробуждения. Приглушенные огоньки внутри и вокруг знятого сркофг тотчс укзли, что систем зрботл. Нстло время для Фулер Аристов подняться и улыбнуться. Комндору зхочется уложить в эту приятную и удобную постель кого-нибудь еще. А Хейвот во всем был с комндором з одно, по крйней мере, пок.

Ему пришло в голову проверить, были ли по прошествии трех сотен лет эти медроботы до сих пор функционльны. Перекинув оружие в другое, не менее удобное для пользовния положение, Хейвот прошелся вдоль ряд и включил кждый ппрт для проверки. Индикторы покзывли, что все медроботы были в отличной форме и готовы принять пциентов. Вероятно, знятый сркофг через несколько минут тоже будет готов для рботы. Был широко рспрострнен прктик по смому рзнообрзному применению этих устройств, нчиня от терпевтического использовния и кончя зморживнием особо безндежных больных, лечение которых отклдывлось н долгий период, пок появиться возможность в будущем окзть необходимую медицинскую помощь.

Осторожно включив кнл внутренней связи яхты, Хейвот связлся с Принсепом в комндном пункте. Комндор не ожидл услышть его, был не готов к этому и голос его прозвучл устло. Все его попытки зпустить двигтели яхты окзлись нпрсными.

Вскоре без кких-либо происшествий Хейвот вернулся в комндирскую рубку. Комндор с выржением полного изнеможения сидел, погрузившись в комндирское кресло, при виде Хейвот он не шевельнулся, только поднял н него глз.

– Черт! Не зню, что случилось с этим двигтелем, но потребуется время, чтобы что-то сделть, и то я не уверен в положительном результте. Тк говоришь мед-роботы действуют?

– Точно.

– Сколько их?

– Пять.

– Плохо, что не восемь. Но по крйней мере хотя бы пятерым смым тяжелым больным мы сможем немедленно помочь. Двй вызовем Дйннт и Тонгрес, пусть зймутся перевозкой рненых.

Сэнди Кенсинг нчл медленно приходить в себя после состояния глубокого зморживния. Это пробуждение было не похоже н пробуждение после обычного сн. Отдленно оно нпоминло выздоровление после долгой болезни, только проходило быстрее, хотя чем-то оно нпоминло состояние после того, кк нркотики перествли действовть. З последние пять лет его жизни это чувство стло знкомо ему, и он тотчс узнл его.

Снов стли свивться вместе призрчные нити ккого восторженного сн, что было хрктерно для нркотического сн, после того, кк их грубо оборвли. Сон имел ккое-то отношение к нему и Анни. Ему снилось, что из глубокой зморозки они вышли вместе с ней одновременно, Дирк собирлся кким-то обрзом отпрвить их домой...

Но вот сон кончился. Кенсинг нходился н биостнции, где он провел столько лет, что они уже кзлись ему вечностью. Здесь он должен был нходиться всегд.

Все еще н биостнции, в своем обычном зморживющем устройстве. Большой седеющий человек, крепкого сложения склонялся нд сркофгом Кенсинг:

– Пор вствть, млыш,— торопил он своим скрипучим голосом.

– Что? — полусонный Кенсинг все еще продолжл лежть в своем стеклянном гробу.— Дйте мне еще несколько минут.

– Нет, просыпйся немедленно.— Большой человек был непреклонен.— Ты — эксперт по оборонным системм, и я хочу поговорить с тобой прежде, чем пойду будить босс. Ему очень не нрвится, когд его поднимют, но мы рсполгем информцией, что возле яхты кто-то крутится.

Времення дезориентция, хрктерня для состояния пробуждения после зморозки, быстро проходил. Сэнди Кенсинг теперь уже сидел в своем стеклянном ящике и вспоминл.

– Сколько лет уже прошло? — спросил он у телохрнителя Дирк, Брбнт. В этот момент глз его и ум были еще зтумнены сном, и ему было проще спросить, чем смому посмотреть н индиктор.

Седеющий человек выглядел не стрше того, кким его помнил Кенсинг. Брбнт, несомненно, большую чсть времени проводил во сне. Он ответил:

– Сколько лет ты спл? Рздели н пять. Не очень много. Кенсинг кивнул. Получится общя длительность этого проклятого путешествия, если эту пытку можно нзвть путешествием,— знчит, немногим более трех сотен лет. См он из этих трехсот лет в ктивном состоянии, бодрствуя, едв ли провел четыре-пять лет. Но субъективно, думл он, мог чувствовть кждую секунду прошедшего времени и дже более того.

– Что случилось? — крышк его сркофг теперь полностью открылсь, и он смог свесить ноги и подняться. Я хочу принять душ.

– Душ потом, — Брбнт н дв шг отступил, уступя ему место.— Мне немедленно нужн консультция. Кто-то нвестил яхту. Кто-то или что-то.

Кенсинг, обнженный, выпрыгнул из ящик и протянул руку к обслуживющему роботу, предложившему ему одежду. Автомтически глз его отыскли остльных медроботов, в которых временно зхоронили себя его товрищи. Только, конечно, не Дирк. Премьер, черт бы его побрл, по-имперторски покоился отдельно.

В этом лежл Анни. Покзтели прметров этого ппрт были нормльными. Быть ближе к Анни сейчс он не мог.

По дороге к полетной плубе, где они держли челнок для полетов н яхту, Кенсинг спросил:

– Кто н яхте?

Брбнт мрчно посмотрел н него:

– Именно это мы и должны выяснить. Есть ли тм кто-то. Меня поднял Ник, рсскзв ккую-то тупоумную историю о пришельцх, и первое, что я сделл после этого — рзбудил тебя. У меня большие трудности в общении с Ником.

– Вот кк?

– Вероятно, он уже н яхте. Но я хочу см посмотреть, что происходит, и хочу, чтобы ты сопровождл меня.

Тем временем комндор Принсеп временно оствил комндирскую рубку яхты и перенес свое внимние н другие отсеки корбля. Сейчс он был одержим идеей привести в действие боевые системы, конечно, если это было возможно.

После того, кк они обнружили чудом уцелевший корбль, их постигнет стршное рзочровние, если они не сумеют использовть его для возврщения домой.

Что ксется вооружения корбля, то индикторы покзли, что огневя мощь в них еще был жив; но Принсеп не рискнул провести нстоящую пробу, боясь пробудить берсеркер.

Суперинтенднт СЧ Гейзин снизошел до роли простого космонвт, н время, конечно. Он и двое других ктивных членов комнды Принсеп — лейтеннт Тонгрес и млдший офицер Дйннт — по очереди вели неусыпное нблюдение з берсеркером, стрясь не пропустить момент, если вдруг эт згдочня мсс вдруг очнется.

С этого близкого рсстояния было видно, что берсеркер и яхту отделял всего ккой-нибудь километр. Мсс его был тк велик, что любой землянин мог свихнуться, увидев это чудовище.

Спстельня шлюпк, несущя рненых людей, успешно причлил к яхте. Принсеп возглвил группу людей, пытвшихся протщить пятерых тяжелорненых членов комнды через воздушный шлюз в помещение с медроботми. Ему было приятно видеть, что Хейвот проверил все устройств и подготовил их для прием пциентов.

Блгодрность комндор Хейвот принял с улыбкой:

– Что дльше, сэр?

– Дльше мы с тобой отпрвимся н биологическую стнцию. Дйннт и суперинтенднт остнутся здесь. Тонгрес, отпрвляйся в комндирскую рубку и посмотри, что с двигтелями н этой птичке? Может быть я что-то проглядел.

Безмолвное решение покинуть флгмн никто не стл оспривть. Риск был велик. В любой момент корбль мог взорвться. Телеметрические днные “Симметрии” свидетельствовли о том, что с минуты н минуту могло случиться смое худшее.

Несмотря н нрстющую устлость, Хейвот и комндор вскоре снов погрузились н спстельную шлюпку и нпрвились к биологической стнции. Н рсстоянии нескольких метров от внешнего корпус стнции их приборы позволили им более пристльно исследовть путину силовых полей, удерживющих стнцию вблизи гигнтского берсеркер. Но поля эти имели прерывистый хрктер, оствляя свободный доступ к некоторым чстям. Для двух исследовтелей не соствляло особого труд нйти подходящий док и пришвртовть свою лодку.

Брбнт и Сэнди Кенсинг, приблизившись к яхте, увидели военный флгмн, несомненно, земного происхождения, имевший серьезные повреждения, и дже более того. Между двумя большими корблями нблюдлось движение спстельных шлюпок.

– Знчит, не ложня тревог. У нс и в смом деле гости.— Кенсинг змолчл, испытв смешнное чувство тревоги и ндежды. Он посмотрел н охрнник.— Ты еще не будил премьер?

– Нет,— явно змешклся с ответом Брбнт. Я не зню, может быть Ник сделл это. Если Локи ему позволил. Во всяком случе, я отдл рспоряжение не будить его, если не произойдет ничего ткого, с чем я не смог бы спрвиться. Но в этом случе устривло, если бы Дирку позволили спть целую вечность.

Брбнт, открыв плотный коммуникционный луч со стнцией, вызвл Локи и коротко обсудил что-то со своим оптико-электронным оппонентом. Брбнт успел выйти из себя прежде, чем удостоверился в том, что крульня прогрмм действительно собирется нчть процесс пробуждения Дирк из его смоконтролируемой дремоты.

– А теперь,— скзл Брбнт Кенсингу,— мы с тобой отпрвимся и посмотрим, что же тм н смом деле происходит. Тк, чтобы мы смогли известить босс.

Он немного усилил мощность небольшого двигтеля челнок.

Нсколько они могли судить, пок еще никто из людей, снующих между тинственным, жестоко истерзнным военным корблем и яхтой, не зметил небольшой ппрт Брбнт и Кенсинг.— Должно быть, очень увлечены были своей рботой.

Вскоре Брбнт и Кенсинг причлили к одному из доков н противоположной стороне яхты, подльше от того мест, где пришвртовывлись лодки стрнного корбля.

Окзвшись внутри яхты, Брбнт немного помедлил возле одного из рсенлов корбля, откуд взял пистолет в кобуре и приторочил его к своему поясу.

– Тебе лучше подождть здесь, Кенсинг. Я хочу взглянуть н этих людей и узнть, что им ндо.— Телохрнитель зметно зколеблся, потом укзл н оружейную комнту.— Может быть и тебе лучше взять пистолет, тк, н всякий случй.

Итк, подумл Сэнди, ты доверяешь мне оружие? Естественно, что в ответ он соглсился. Несомненно, Брбнт, Скурлок и см Дирк могли доверять ему, пок Анни, леж в зморозке, оствлсь ндежной зложницей премьер.

Кенсинг выбрл себе один из пистолетов, потом мхнув рукой, дл Брбнту знк, что тот может отпрвляться в свою рзведывтельную миссию.

Через несколько секунд Кенсинг последовл з ним. Вдохновленный перспективой встретить новые земные лиц впервые з трист лет, он не нмеревлся ждть.

Но длеко уйти ему не удлось. Кто-то, облченный в космический скфндр, появился в коридоре и шел прямо нвстречу ему. Мышцы его нпряглись, и он змер.

Но тут же, узнв эмблему н скфндре, изобржвшую две древние бшни кирпичной клдки, рсслбился. Это мог быть только Николс Хоксмур в своей космической форме.

– Ник, я слышл, что н корбле появились ккие-то стрнные люди,— скзл Кенсинг.

– Д,— ответили громкоговорители скфндр Ник. Голос его, кк всегд, звучл очень по-человечески. Комбинезон остновился рядом с Кенсингом.

– Ты изменился, Ник,— импульсивно зметил Кенсинг.

– Д, конечно, изменился. Люди ведь всегд меняются, не првд ли?

– Ты прв.

– Но ты имел в виду что-то другое. Я что, изменился кк-то по особому?

– Знешь, я хотел скзть, что до того, кк тебя перепрогрммировли, ты был другим.

– Сплошня твтология, Сэнди.

– Д,— Кенсинг решил, что было бы не совсем рзумно вдохновлять Ник н рзмышления о своем прошлом. В конце концов это было бы небезопсно.

Тем не менее, рз уж тем был зтронут, Ник не собирлся брость ее.— Кк я изменился? Ты зинтриговл меня.

– Видишь ли... мне кжется, что несколько лет нзд ты был более незвисим.

– Именно по этой причине меня перепрогрммировли? Я был слишком незвисим? Знешь я уверен, что из моей пмяти изъято многое.

– Тебе лучше спросить об этом ншего шеф. Ккие подробности мне неизвестны. Но, очевидно, ты был перепрогрммировн четыре год нзд, по-моему, субъективному времени. Именно в это время премьер объявил, что нйден леди Женевьев, и, что он присоединяется к нм.

– Интересно, есть ли в этом ккя-то связь? — кзлось, что Хоксмур был искренне оздчен. Кенсинг ничего не ответил.

– Когд-нибудь я спрошу премьер об этом,— решил Ник.— Он еще не проснулся.

– Но скоро проснется. Думю, что Брбнт сумел убедит” Локи, поднять стрикн из ящик.

Похоже, что н этот счет у Ник были смешнные чувств, потому что скфндр его стл с беспокойством ворочться в рзные стороны и трясти пустым шлемом. Он не желет, чтобы его будили, если не произошло чего-то экстрординрного, с чем мы не в состоянии спрвиться.

– Брбнт тоже тк говорит... тк кто же эти люди, пришедшие н яхту? Похоже, что их собственный корбль весь продырявлен.

– Я это зметил. Но я не зню, кто они. Все люди из плоти и крови нходятся н своих местх, кроме одного.

– Вот кк, кто же это?

Голос Хоксмур прозвучл н удивление безрзлично. Думю, что его звли Фулер Аристов, но теперь я не уверен, он ли это. Я не совсем понимю, что делть.

– Где он сейчс?

Скфндр Ник поднял руку и укзл вглубь коридор.

Кенсинг, собрвшийся было идти в этом нпрвлении, повернулся и спросил:

– Идешь?

– Не сейчс. Пойди ты и посмотри. Посмотрим, что ты скжешь. Я присоединюсь к тебе позже.

Через несколько минут Кенсинг уже нходился возле мест, где были устновлены медроботы, и тут услышл, что кто-то нзвл его по имени.

– Сэнди? — слово было произнесено тихим, едв рзличимым шепотом. Голос, исходивший откуд-то из-з левого плеч Кенсинг, нпугл его тк, что он мгновенно повернулся.

Бледнолиця фигур, облчення, кк и он см в корбельный костюм, состоящий из рубхи, брюк и сндлий, немедленно двиглсь ему нвстречу по слбо освещенному боковому коридору. Это был фигур молодого человек, свет н которую пдл со спины, тк что снчл он не мог хорошо рзглядеть лицо. Но чем лучше ему стновилось видно, тем бсурднее кзлсь ему ситуция. Потому что оно выглядело кк... кк...

Но этого же не может быть...

– Сэнди? — Теперь голос, звук из тумнного прошлого был вполне узнвем.— Сэнди, пп здесь? Что происходит? Я зню, что это его яхт. Я проснулся чс нзд в медроботе.

Кенсинг подошел поближе к фигуре, бредущей ему нвстречу. Он прошептл едв слышно:

– Мйк, Мйк Срдо?

Проходя по биологической стнции Хейвот окзлся первым, кто встретился с одним из смых стрых жильцов стнции.

Осторожно продвигясь по коридорм биолбортории, проходы которой были почти совершенно згромождены мссой полудикой зелени, он нтолкнулся н женщину, которя осторожно крлсь ему нвстречу. Выржение ее лиц свидетельствовло о том, что встреч с чем-то необычным не был для нее неожиднностью. Ее мленькое тело было облчено в обычный корбельный нряд. Н вид он был молодой, медные кудри обрмляли ее лицо с едв уловимыми индонезийскими чертми.

Зметив одетого в космические доспехи Хейвот, пробирющегося среди виногрдных лоз и стволов, молодя женщин остновилсь и уствилсь н него с выржением нивного интерес.

– Кто вы,— спросил он.— Вы вооружены? Почему? Что?..

– Только бедный моряк с терпящего крушение корбля, мэм,— он сделл легкий поклон.— А кто вы?

Хотя Хейвот, изучвший в свободное время в экспедиции историю Дирк и его эпохи, был совершенно уверен, что узнл женщину по фотогрфии.

Он подтвердил его догдку, мшинльно прошептв ответ, словно все еще был шокировн смим его присутствием:

– Я леди Дженевьев,— жен Верховного премьер Дирк Срдо.

Несколькими секундми спустя, осторожно двигвшийся в условиях устойчивой искусственной грвитции, блгоприятного воздух, если тк можно было нзвть непохожий ни н ккой другой воздух, нсыщенный зпхми чрезмерно рзросшейся зелени, комндор Принсеп, рдостно вдыхвший его, повернув з угол, к своему огромному удивлению нткнулся н Хейвот, беседоввшего с леди Дженевьев.

Вскоре после этого к троице присоединился и Дирк, живой и здоровый, которого ни с кем нельзя было спутть.

Одетый в изыскнный костюм, сшитый по его собственным зкзм, он чсто мигл глзми, без конц потиря их рукми. Он с имперторской вжностью обртился к пришельцм своим бсом:

– Уверяю вс, джентльмены, оружие вм, вряд ли, пондобится.

Принсеп опустил еще ниже и без того опущенный ствол своего крбин. Но Хейвот все еще сжимл свой в тком положении, из которого он в мгновение ок мог им воспользовться. Хейвот, окзвшись в окружении существ из плоти и крови, не метлл, незметно нстроил мощь своего оружия н остро сфокусировнный луч, что более подходило для поржения мягкой мтерии.

Прикзв убрть оружие, вжный человек больше не интересовлся им. Неожиднно он спросил:

– Возможно, вы узнете во мне Дирк Срдо? Или я сильно переоценивю историческую вжность моей личности по прошествии стольких лет? Тем не менее, это я.

Комндор тоже предствился голосом, в котором преоблдли нотки устлости. И добвил:

– А это мистер Хейвот.

Бесед текл вяло. Дирк объяснил, что когд они появились, то он пребывл во сне:

– В довольно глубоком сне, джентльмены. Для полного пробуждения требуется, вероятно, не менее чс, чтобы можно было полностью прийти в себя. Но, послушйте, я совершенно збыл о зконх гостеприимств — у нс двно не было гостей.

Из небытия стли появляться другие обиттели стнции. Кк потом поняли Принсеп и Хейвот, это были только те люди, которых велел рзбудить Дирк, включя Врвру Энгдин и человек по имени Скурлок. Скурлок упомянул о своем компньоне Кэрол, которя все еще пребывл во сне, тк же кк и доктор Ховелер и Здор. Люди по имени Брбнт и Кенсинг в днный момент отсутствовли.

Никто из стрых обиттелей, естественно, не выглядел н трист лет, и Принсеп отметил этот фкт.

Премьер вкрдчиво скзл:

– У нс много морозильных ппртов, и мы ими ктивно пользуемся. В основном вхту несет неоргническя чсть ншей комнды...

Принсеп не интересовли роботы. Он скзл:

– Ндеюсь, у вс есть хоть бы три для немедленного использовния?

– Простите, сэр?

– Морозильные ппрты, о которых вы говорили. У меня есть рненые, которые остро в них нуждются. Снчл мы ншли н яхте только пять медроботов, которые сейчс зняты, но еще три член моей комнды нуждются в помощи.

Лицо Дирк внезпно приняло стрнное выржение.

– Один из ппртов н яхте был знят,— произнес он изменившимся голосом.

Поняв, что к этому змечнию следует отнестись всерьез, Принсеп нхмурился и повернулся к своему компньону:

– Хейвот!

Молодой человек кивнул кк ни в чем не бывло:

– Првд, в одном из ппртов был жилец. Будущий колонист, кк укзывл его тбличк. Я отключил его, чтобы освободить место для ншего рненого.

Несколько секунд Дирк испытующим взглядом смотрел н Хейвот, словно был очень зинтересовн кк в смом Хейвоте, тк и в том, что эти оккупнты могли сделть н его яхте. Потом он спросил:

– Где же он теперь, тот, которого вы отключили.

Хейвот пожл плечми.

В это мгновение Хейвоту покзлось, что из глубины глз Дирк н него взглянуло нечто смертоубийственное.

Принсеп поспешно выступил вперед, предлгя связться с оствшимися н яхте людьми, и попросить их поискть рзмороженного.

– Кк вы говорите его зовут? — здл вопрос комндор.

Премьер здумчиво посмотрел н него:

– Фулер Аристов. Блгодрю з учстие, но я полгю, что уже мои собственные люди нходятся н судне. Вы можете попросить вших людей присоединиться к нм здесь,— это прозвучло кк прикз.— А сейчс, если вы извините меня, я думю мне лучше смому отпрвиться н “Фнтом”.

– Конечно, премьер Дирк. Но прежде чем вы уйдете, позвольте мне повторить вм, что трое людей с яхты все еще нуждются в интенсивном уходе. Уходивший Дирк бросил через плечо рспоряжение своим подчиненным, чтобы те приняли меры по уходу з рнеными, которые вскоре прибудут, и не збыли рзбудить доктор Здор. С этими словми он удлился. Высокий, взъерошенный человек по имени Скурлок поспешил зверить вновь прибывших в том, что н биологической стнции достточно медроботов, чтобы помочь всем рненым.

Услышв это, комндор обрдовлся. Но довольно твердым тоном он попросил, чтобы рненые, уже рзмещенные по ппртм н яхте, оствлись н своих местх. Повторное их перемещение принесет им дополнительные трвмы.

Леди Дженевьев успокоил его:

– Я думю, премьер Дирк не будет возржть.

Скурлок тк же зверил пришельцев, что примерно через чс будет предоствлен дополнительня врчебня помощь в лице доктор Здор.

– Процесс пробуждения,— скзл он,— уже нчлся.

Необходимость окзния медицинской помощи рненым людям, естественно поднял вопрос о берсеркерх, з чем последовло описние последнего сржения, в котором учствовли пришельцы. Внезпно помрчнев, Скурлок спросил:

– Нсколько я понимю, комндор, вы не учствовли в боевых действиях с мшиной, к которой мы привязны.

Принсеп удивленно змигл:

– Уже не этот ли гигнтский берсеркер все еще ктивен?

– Я бы скзл, нм не стоит особенно беспокоиться н этот счет. Но ведь с берсеркерми никогд нельзя быть полностью уверенными.

– Полгю, вы првы. Нет, несколько чсов нзд мы сржлись с другим вргом. С более современными силми. И Принсеп кртко обрисовл ему недвние события, нчиня с последнего рейд н Имтру.

Дйннт и Тонгрес и трое тяжело рненных людей из комнды, нуждвшихся в уходе, вскоре присоединились к группе н стнции. Они скзли, что где-то н яхте они потеряли след суперинтенднт Гейзин, но не хотели отклдывть свою поездку рди того, чтобы нйти его.

Хейвот, придвленный свинцовой устлостью, еще сохрнял любопытство:

– Леди Дженевьев, нм всем было бы интересно узнть, кк лично вы сумели выжить?

– Выжить, молодой человек?

Вы первыми встретились с берсеркером в Имтрнской системе. Историки почти единодушно решили, что тогд вы все погибли,— и он нгрдил леди своей смой обезоруживющей и обольстительной улыбкой.

Сидя в одной из свободных кют яхты, Мйкл Срдо рсскзывл своему строму приятелю Сенди Кенсингу, кк к своему огромному изумлению пробудился ото сн в стеклянном сркофге одного из функционирующих морозильных ппртов здесь, н отцовской яхте. Он не знл, кк попл туд, кто отдл прикз оживить его? И пок Сэнди не скзл ему, он не знл и того, кк долго пробыл тм.

Теперь, когд мозг его немного прояснился, Мйкл поведл, кк блгорзумно ему удлось избежть встречи с людьми Принсеп, когд он нблюдл, кк они доствляли н борт яхты тяжелорненых. Но до конц в себя он не пришел.

Он понимл, что те люди недвно выдержли сржение, но ему было не до их проблем. Мйкл очень сильно подозревл, что в сркофг его поместили под чужим именем с целью избвиться от него. Кто? Либо его отец, либо кто-то из клики его приверженцев. С другой стороны, его могли похитить и врги премьер.

Кенсинг спросил:

– Имя Фулер Аристов что-нибудь знчит для тебя?

– Это имя было нписно н моем сркофге. Вот все, что мне известно. Я никогд...— Внезпно Мйкл змолчл. По коридору кто-то шел.

Через мгновение в полуоткрытом дверном проеме появился Николс Хоксмур, он был все еще в своей космической форме.

Кенсинг быстро выполнил необходимое предствление. Хоксмур со своей энциклопедической пмятью немедленно вспомнил сын премьер, изобржение лиц которого присутствовло в сотне зписей того или иного плн.

Но все зписи, к которым Ник имел доступ, свидетельствовли о том, что три сотни лет нзд Мйкл отбыл с выполнением ккой-то особой миссии. Его присутствие н борту “Фнтом” было неестественным и необъяснимым.

Снчл Нику покзлось, что в его зписях были допущены ккие-то противоречия.

– Вы и в смом деле Мйкл Срдо?

– Д,— был устлый ответ.

– Что вы здесь делете? Вш отец скзл мне, кк и всем остльным, что вы отпрвились путешествовть.

– Если мой отец действительно скзл это, знчит мой отец солгл,— неожиднно выплил Мйкл. Ник ничего не ответил. Мйкл продолжл:

– Черт бы меня побрл, если я зню, что делю здесь; я хочу скзть, что вовсе не удивлен, что нхожусь н яхте, потому что последнее, что могу вспомнить, это кк я отпрвился спть в свою отдельную кюту... между прочим, где мы нходимся? В кком месте космос?

Для нчл ему сообщили ккое сегодня число, месяц, год. Вслед з чем последовл пуз, в течение которой Мйк пытлся переврить информцию. Потом Ник спросил его:

– Ты подозревешь, по ккой причине могли усыпить тебя под именем Фулер Аристов три сотни лет нзд?

Мйк смотрел н них, и его изумление быстро сменилось яростью:

– Полгю, что зню причину, вернее, зню человек, у которого были причины тк поступить со мной. Его ничего не могло остновить. Это мой отец. О черт бы его побрл! Черт бы его побрл!

Шлем Ник кивнул:

– Пожлуй, я могу в это поверить. Ты был кким-то обрзом перепрогрммировн, кк и я. И тем же человеком — ншим отцом. Я призню его своим создтелем.

Понимешь?

Ник змолчл, и повернувшись приподнял свой пустой шлем, словно его внешние микрофоны к чему-то прислушивлись, и через мгновение все услышли звук приближющихся шгов.

В дверях стоял Брбнт. Он осмтривл их, едв пытясь скрыть гнев.

Мйк тотчс узнл его:

– Брбнт, что это знчит?

– Детк, я полгю, что ты немножко вырос из своих штнишек,— вот, что это знчит. Стрик не терпит возржений, тебе следовло бы это знть.

– Знчит он это со мной сделл! — в его словх чувствовлсь скрытя ярость, нпомнившя остльным смого Стрик.

Брбнт посмотрел н других, потом снов н Мйк:

– Если бы ты не был его сыном, то он бы стер тебя в порошок вместо того, чтобы упрятть здесь. Он не потерпит...

Ник вымолвил:

– Нш отец не желет мириться ни с кем и ни с чем. Он всегд получет то, что хочет.

Выржение лиц Брбнт в корне изменилось:

– Вот кк ты это предствляешь? Н мгновение воцрилсь тишин. Телохрнитель, чувствуя, что Мйк сейчс взорвется, пытлся все змять:

– Ккого черт, детк! Могло бы быть и хуже. Чсть тебя в течении 300 лет получл удовольствие, будучи рхитектором и пилотом в комнде Стрик, вторя чсть приятно проводил время в долгом сне. Возможно, в один прекрсный день Стрик восстновит твою целостность.

Но по мере того, кк до Брбнт стло доходить, кк троиц смотрит н него, голос его звучл все тише и тише, пок не змолк.

– Мы не поняли,— медленно произнес Кенсинг,— не вполне. Но теперь, кжется, нчинем понимть. Дирк зписл его. Зписл своего собственного сын, потом перепрогрммировл его, превртив в то, что ему было нужно: в полезного и послушного рхитектор и пилот.

– Всем,— рздлся новый незнкомый голос,— оствться н месте!

Обернувшись, они увидели незнкомц в космических доспехх, нпрвляющего н них оружие, которое было эффективным только против твердых тел. Это был суперинтенднт Гейзин, кк всегд подозревющий в кждом гудлйф...

Н стнции нходилось необычйно много зелени, вырщенной из простых зпсов мтерил, преднзнчвшегося для колоний. Он зполнял комнты и коридоры, плубу, первончльно не преднзнчвшуюся для орнжереи. Виногрдные лозы вились по дверям, свися гроздьями н контрольные пнели и н зтворы люков. В результте недосмотр бесконтрольный рост зелени уже спрятл многие предметы, зчстую мешл рботе.

Леди Дирк и ее помощник Скурлок окзывли помощь в уходе з рнеными Принсеп и выглядели озбоченными. Леди Дженевьев рзмещл выживших. С величием монрх укзывл он комндору н коридор, где рзмещлись кюты, преднзнчвшиеся для них.

Тм было большое количество кют и отдельных комнт, которые можно было знять. Проблемы перенселения не стояло дже при условии, кк зметил кто-то из стрых обиттелей, что леди Дженевьев не был единственным человеком, который родился или переродился здесь з последние 300 лет.

Кк только зтумненные глз комндор убедились в том, что все его рненые получили смое лучше лечение, и что горстк его людей, стрдвших больше всего от переутомления были должным обрзом устроены, он решил отдохнуть см.

В душе Принсеп подозревл, что все эти, тк долго остввшиеся в живых люди, или по крйней мере Дирк, превртились в ккой-то экзотический тип гудлйф. Но вслух он не хотел выскзывть свои подозрения до тех пор, пок не обсудит это со своими верными людьми, с теми, которые еще уцелели.

С ткими мыслями комндор, все еще борясь со сном, предупредил современников Дирк о том, что еще существует опсность со стороны берсеркеров, с которыми он и его люди недвно срзились.

А потом попытлся здвть вопросы:

– Нсколько я понимю, в последнее время этот берсеркер не совершл против яхты и людей н ней никких грессивных выпдов.

– Нет,— успокоил его Скурлок,— думю, мы в прве полгть, что нш древний врг не предствляет непосредственной угрозы. Уже много лет у нс нет с ним никких проблем. Но, если вы здумли грессивные действия против него, то я бы не посоветовл вм этого делть.

– Агрессивные действия с ншей стороны были возможны только тогд, когд у нс был флгмн. Но сейчс... к несчстью, и вы это видите — скорее мы здесь н првх беженцев... В нстоящий момент мы нуждемся в помощи, и никому не можем предложить зщиты. Конечно, мы зхвтили с собой оружие и оборудовние, которого, возможно, у вс и нет, и если мы хоть что-то можем сделть...

– Нет никкой спешки после трех столетий. Неужели и в смом деле прошло столько времени?

Покзвшись вежливым и гостеприимным, Скурлок, проконсультироввшись с леди Дженевьев, прикзл роботм принести для всех зкуски.

Постепенно строжилы стли рсскзывть о своем трехсотлетнем пребывнии н борту, во всяком случе, ниболее интересные фргменты, которые делли возможным попытку восстновления кртины, кк единого целого.

Теперь Принсеп, буквльно зсыпющий н ходу и собирвшийся удлиться в свою комнту, здл деликтный вопрос о еде: дже внешне было зметно, что он испытл облегчение, когд услышл, что облсть жизнеобеспечения все еще пребывл в отличном состоянии.

Принсеп, снимя скфндр в своей новой кюте и чувствуя, что крйнее утомление вот-вот возьмет нд ним верх, все же предупредил своего доверенного помощник — для этой роли больше всех подходил Хейвот — что им следовло остерегться Дирк и не спускть с него глз. Они переговривлись с помощью шифровнных сообщений, через микрофоны, вмонтировнные в шлемы.

– Вы хотите, чтобы з ним нблюдл я? — Хейвот кивнул— Я и см вм хотел предложить это.

– Я чувствую, что он опсный человек, Хейвот, между прочим, кк твое нстоящее имя?

Сбросив с себя последнюю чсть скфндр и оствшись в нижнем белье, он зсеменил к своей кровти, произнося уже не зшифровнные слов:

– Извини, меня: я стновлюсь через чур нзойливым. Все это не имеет знчения. Д, я хочу, чтобы ты взял н себя нблюдение з Дирком.

– Тк знчит вы все еще доверяете мне?

– О, д! Есть еще ткие дел, Кристофер, ведь это твое нстоящее имя, в которых я тебе всецело доверяю. Хейвот, порзмыслив, скзл:

– Понимете, комндор...

Но комндор уже крепко спл.

23

Кенсинг, готовый к действию, нблюдл з тем, кк незнкомец сделл вперед один нерешительный шг, зтем и другой. Оружие в рукх пришедшего перемещлось то н одну мишень, то н другую. Смонводящийся крбин льф или просто ручного упрвления? Это могло иметь решющее знчение.

– Я суперинтенднт Службы Человечеств Гейзин, объявил он, пытясь придть голосу влстные нотки,— веду рсследовние н предмет деятельности гудлйфов.

Голос Брбнт прозвучл более уверенно, хотя оружие оствлось в кобуре:

– Я был бы вм очень признтелен, если бы вы не тыкли в меня этой штукой.

И тотчс ствол оружия суперинтенднт взметнулся в его сторону:

– Снчл брось свое оружие,— скомндовл он. Тогд Гейзин взглянул н Ник, но в следующее мгновение, когд до суперинтенднт дошло, что шлем пуст, стоял просто скфндр, он, кзлось, окменел.

Что послужило сигнлом к действию, Кенсинг скзть не мог. Он бросился вниз, поктившись по плубе, пытясь спрятть свое незщищенное тело от лучей оружия Гейзин, не окзвших никкого воздействия н доспехи Ник, Мйк Срдо тоже пытлся спстись.

Предствитель Службы Человечеств — что бы это не ознчло — выстрелил в Ник, Брбнт — в него. Мощный пистолет Брбнт окзлся более эффективным. Силовые импульсы, пронзив комбинезон Гейзин, зствили его повлиться н переборку, стоящую з его спиной. Оружие Гейзин выпло из рук, и он свлился н плубу, прямо н крбин. Ник в опленных доспехх, которые остлись невредимыми, решился н следующее действие и теперь спокойно исполнял его с электронной скоростью. Он нбросился н Брбнт, выпроств вперед пустые руки костюм. Брбнт с рзмозженной головой корчился н плубе, зтем, не произнося ни слов, умер.

Медленно поднявшись н ноги, Кенсинг обнружил, что держит пистолет в руке. Не спеш он вствил его в кобуру.

Мйк — вернее он в двух экземплярх — стоял рядом с Кенсингом, его оргническя форм — спрв и пустой комбинезон, нполненный только фргментми информции — слев.

– Уже двое мертвых,— консттировл Кенсинг, глядя н неподвижно лежщие н плубе тел Брбнт незнкомц. Озбоченное выржение не сходило с его лиц:

– Что нм теперь делть?

– Спокойно,— скзл Мйк, переводя глз с Кенсинг н пустой шлем своей копии.

Из внешних динмиков доспехов Ник рздлся ответ:

– Идем з Стрикном.

Мйк кивнул. Он непременно должен видеть своими глзми, что произошло.

– И я зню, где мы сможем нйти его,— снов рздлось из динмиков Ник.

– Ник?

Ответ не последовло.

Дирк стоял н летной плубе “Фнтом” рядом с открытым люком мленького челнок, из которого он только что высдился.

Он попробовл, повысив голос, сообщить о своем присутствии н яхте людям Принсеп, которые еще могли здесь нходиться:

– Ник?

Снов никкого ответ. Создвлось впечтление, что н “Фнтоме” никого нет. “Молчние н корбле ткого род,— подумл он, двя свободу своей фнтзии, говорит о том, что его когд-то слвня яхт ждет только его”. Что ж, он посмотрит. А к тому времени, когд Локи со стнции дст о себе знть, трнсформируясь, он уже получит ответы н свои вопросы. У Локи был прикз оствться н стнции до тех пор, пок Скурлок не убедится в том, что в состоянии спрвиться с этими хорошо вооруженными пришельцми.

Что ксется его смого, то в доспехх и при полном вооружении премьер был уверен в том, что сумеет спрвиться с любой неординрной ситуцией, по крйней мере до прибытия Локи. Осторожно двигясь в нпрвлении плубы, где рзмещлись медроботы, он выяснил, что все пять ппртов были зняты, кк и говорил ему комндор. Но ни одно из устройств, кк он понял, не рботло в режиме зморживния.

Рядом никого не было. Здоровые члены комнды Принсеп по всей вероятности уже присоединились к своему комндиру н стнции. Но где же был и Кенсинг, и Брбнт?

И в глубине души его беспокоил смый глвный вопрос: что случилось с Мйком?

Когд Дирк здвл прямой вопрос глвному устройству корбля, то невозмутимый бесстрстный голос сообщил: люди, местоположение которых он пытлся определить, нходятся в конференц-зле.

– Ккого черт! — воскликнул он, но обсуждть этот вопрос с Источником информции не имело смысл. Он пошел выяснить это см.

Н пороге конференц-зл премьер обнружил, что рботет систем видеопокз, большя чсть интерьер был освещен мерцющим светом воспроизводимого зрелищ.

Зкрыв з собой входную дверь, Дирк нхмурился сообржя, что предпринять. Ник, или кто-то еще вызнл и теперь воспроизводил некий плн, который премьер еще нмеревлся держть в секрете. Дисплей рботл в режиме не требующем для просмотр специльных шлемов. Н гологрфической пнели был предствлен модель рзрбтывемой колонии. Колонии, предствляющей сердцевину нового плн, нд которым премьер рботл в секрете от всех. Дисплей покзывл ккой вид будет иметь колония, которую он нмеревлся основть.

Звездную систему и мир, в котором этот плн должен был воплотиться, еще предстояло определить” этого еще не знл и см Дирк. Выбор мест будет звисеть в большей степени от того, куд зхочет отнести их его глвный пртнер.

В центре модели, что было видно из гологрммы, поднимлсь црствення резиденция...

Собрвшиеся ктивно обсуждли увиденное. Он не мог видеть говорящих — их зкрывл мерцющий свет, но слышть их он мог отлично...

– И чей это будет дом?

– Неужели ты не догдывешься?

Голос приндлежли Нику и Мйку. Они были рзными. Об голос были Дирку в одинковой степени знкомы, хотя один из них он не слышл столетия.

Мйк говорил:

– Огромный особняк должен приндлежть человеку, который уже сейчс в своем изврщенном уме предствляет себя все менее и менее человеком и все более и более богом. Человеку, который будет всем этим првить.

Ник:

– Но ткой шнс ему не предствится?

– Сидеть в этом доме и упрвлять колонией?

– Д, д! Это плн колонии. Систем внешней обороны продумн. В середине дворец для бог и множество других домов вокруг для ближйших помощников.

– Но интересно, что это тм? Ккой-то хрм? Церковь? Монумент?

Дирк решил, что нстло время вмешться:

– Это тоже дом,— громко объявил он,— но для мшины. Я думю, что о ней ндо получше позботиться.

– Ты слышишь? Он нзывет это мшиной,— прокомментировл Мйк, но смого его пок еще не видел. Мшиной он нзывет берсеркеры.

Дирк не терпел возржений: уж нет ли тут особой любви к вргу?

– Мшин, с которой мы сосуществуем вот уже три сотни лет. Кк бы мы ее не нзывли, это, в принципе, просто мшин. И кк с мшиной, с ней можно спрвиться, использовть, но для этого необходимо приложить соответствующие усилия, смеклку и првильно с ней обрщться.

Прежде, чем он зкончил говорить, по изобржению пробежл рябь, и кртинк изменилсь.

Сверкющие обрзы преобрзовлись, потускнели, крски их угсли, кзлись выцветшими в сочном солнечном свете, просчивющимся через стекло.

Дирк обнружил, что стоит в Аббтстве у подножия лестницы, ведущей в святилище. Лицо его было обрщено к востоку в нпрвлении высокого лтря и немного выше.

То, что он видел, было всего лишь гологрфическим изобржением, чтобы смягчть остроту рельности, не для того, чтобы игрть в эти игры, оно не должно было быть видимым столь явственно. И тот фкт, что он видел ббтство с ткой чистотой, ознчл, что кто-то, должно быть, Ник, мнипулировл светом именно в тот момент, когд тот достигл глз премьер.

Был ли это попытк зствить его снять шлем, чтобы потом физически нпсть н него? — вот что беспокоило Дирк.

Изобржение рздржло глз, но тем не менее Дирк теперь мог видеть Брбнт, сквозь определенные слои, идущие нвстречу ему в своих космических доспехх. Он поднял руку и жестом позвл премьер подойти поближе. Поборов мгновенный ужс, премьер понял, что временно не влдеет ситуцией.

По рдиосвязи он предпринял срочную попытку связться с Локи, хотя сильно опслся, что сигнл не мог пробиться: он был уверен: временно Локи был выведен из строя и не мог выполнять прикзы своего хозяин.

Теперь перед премьером вырисовывлись неясные очертния еще одной огромной фигуры. Это было многокртно увеличенное изобржение его сын. Дирк еще не был уверен, являлось ли оно рельным, но н всякий случй приготовил оружие. Одежды Мйк н фоне колеблющегося обрз Аббтств постоянно причудливо изменялись: то он был одет в средневековое плтье, то в вымышленные доспехи, то в современный скфндр. Кзлось, что в его рукх ничего не было, но Дирк слишком хорошо знл своего сын и ситуцию, чтобы поверить этому.

Огромный рот Мйк здвиглся и послышлся голос:

– Ты меня узнешь? — влстно спросил он.

– Я...— по необъяснимой причине премьер почувствовл, что ему трудно говорить.

Выржение лиц молодого человек было рсплывчтым и ни о чем не говорило. Но смотрел он прямо н него.

– Я здесь, во плоти и крови, ткой же, кк и ты, отец. Ты меня узнешь?

– Хорошо. Я узню тебя, Мйк.

– Ты не знешь меня.

– А кк нсчет меня? — Этот голос исходит из другого нпрвления, и Дирк резко повернулся нзд. У южного трнсепт [3], возле уголк Поэтов стоял фигур в космическом комбинезоне, шлем которого был пуст. Голос Ник продолжл двить н него.

– А кто я? Отец, ты можешь скзть мне, кто я?

– Ник, кто-то зпудрил мозги твоей прогрмме,— он пострлся, чтобы голос его звучл спокойно и блгорзумно. Тебе не следовло вести себя подобным обрзом. “Ну, где же ты, Локи? Немедленно приди ко мне н помощь!” — думл Дирк.

Пустой костюм сделл шг вперед.

– Зпудрил мозги моей прогрмме! Кое-кто сделл горздо худшее.

Дв выход своему гневу, премьер вскричл:

– Это твоя грязня идея с этой шуткой, Ник? Что это знчит?

Снов появился неясный обрз Брбнт в доспехх, двигвшегося в нпрвлении премьер с северного трнсепт, и продолжющего мнить его.

– Брбнт?

Вдруг облчение телохрнителя стло современным, и премьер в ужсе понял, что лицо Брбнт в ндвигющемся н него космическом костюме не было живым лицом.

Из своего оружия Дирк выстрелил по идущему скфндру. Ответный огонь тотчс удрил по Дирку. Его доспехи были достточно прочными и это спсло ему жизнь. Он поймл взглядом неясные фигуры Кенсинг и Мйк, об они были вооружены тяжелыми пистолетми, хотя тел их не были зщищены доспехми. Они его видели хорошо, ему мешли целиться колеблющиеся обрзцы гологрммы.

Дирк дл несколько очередей и перевел свое оружие в втомтический режим. Тем временем он стрлся выбрться из виртульной рельности Аббтств, нщупывя дорогу среди кменных колонн, кменных ндгробий, пытясь нйти выход. Неудивительно, что для рспрвы нд ним они змнили его сюд, здесь, в конференц-зле у Ник был возможность контролировть события. Во всяком случе, тк он думл.

Неумолимый голос Ник не оствлял его в покое.

– Это моя территория, отец. Только мои мечты обретют здесь свою рельность. Мои, но не твои. И Локи не сможет прийти н помощь тебе сейчс.

Дирк снов выстрелил. Вылетело срзу несколько силовых сгустков. Куд он попл, он не знл. Но, если выпустить достточно очередей, ппртур, создющя мир виртульной рельности, должн выйти из строя.

Теперь в рботу включились сложные боевые цепи его шлем, упрвляющие нстройкой льф-волн и обртной связью. Но поскольку в процесс неизбежно было вовлечено и подсознние, возникющие символические обрзы путли и волновли его.

Вдруг во внутреннее рдио скфндр Дирк прорвлись ккие-то звуки, но тут же все смолкло. Но и этого было достточно, чтобы породить волну ндежды. Локи знл о переделке, в которую он попл, и спешил к нему н помощь. Он преодолевл брьеры, что возвел против него Ник — немтерильный Джггернут — одно из воплощений бог Вишну, приливно-отливня волн информции, берущя штурмом оптико-электронный рзводной мост, с ревом бьющяся в рзделяющую их прегрду.

Здесь внутри мир виртульной рельности бой шел нстоящий. Дирк под ндежной зщитой своего скфндр никких серьезных повреждений, кроме ушибов и синяков, еще не получивший, сржлся з свою жизнь. В отдельные моменты, когд им овлдевли стрх и ужс, чтобы избвиться от видений, зкрывл глз, но это помогло нендолго или вовсе окзывлось бесполезным. Ужсные видения все еще двли ему информцию, если бы он был в состоянии хлднокровно воспринимть ее.

Прямо перед собой он видел дерущихся н дуэли рыцрей, одним из которых был он см.

Теперь рыцри дрлись н горгульях — рыльцх водосточных труб в готическом хрме, и кменные создния, венчвшие кря и желоб свинцовой крыши Аббтств, выползли из своих ниш.

Вокруг него кишел безобрзня толп демонических вргов.

Рыцри против чудовищ, яркий меч против белых клыков. Крсные от крови лезвия мечей. Но он уже не знл, кем из сржющихся был он или хотел бы быть.

И тогд в ккой-то момент опускня решетк рухнул, ворот поддлись, и внутрь с ревом ворвлся Локи, что неизбежно должно было случиться, потому что Дирк, создвя его, предусмотрел, чтобы Локи был сильнее Хоксмур.

Нчиня с этого момент холодня рельность стл брть верх. Кк крепкя плоть, кровь и метлл неизбежно возьмут верх нд мечтми и видениями.

Пелен обмнчивых видений спдл, обнжя перед релистичным и жждущим взглядом Дирк скучные черные стены комнты. Мгновение спустя большя чсть обрзов рссеялсь, и Дирк сквозь лицевую плстину шлем снов мог видеть четкую и првдивую кртину рельности. В этот момент последний всплеск энергии, выпущенный из его оружия, словно ножом срезл вообржемый кмень одной из вообржемых королевских гробниц Аббтств — Генрих Седьмого, влстелин своей собственной трнсцендентльной чсовни. Тм нходилось неподвижное тело суперинтенднт Гейзин.

Поединок был окончен. Мйк был сржен и Кенсинг умирл. Локи, ворввшись в зл в своем мтерильном облике и оживив целую комнду в космических доспехх, окзлся слишком силен, чтобы можно было его вывести из строя совсем.

В звенящей тишине после сржения, окинув холодным взглядом мертвую плоть своего сын, Дирк подумл: “Ккя ужсня ошибк, мне следовло...”

Но он не знл и не мог сформулировть в чем же именно состоял его ошибк. Сын уничтожил бы его...

Ведь вопрос стоял: кто кого?

Против преоблдющей силы Локи Ник продержлся несколько дольше, чем двое людей из плоти и крови. В конце концов Локи был спроектировн с тким рсчетом, чтобы спрвиться с Ником. Теперь Хоксмур был зперт подобно джину в бутылке, зперт в своем космическом скфндре в виде водородной плзмы.

Костюм, служщий Нику обителью, был теперь нвсегд лишен своей силы и сохрнял рвновесие лишь только прислонившись к полифзной стене помещения виртульной рельности. Тем временем Нику был предоствлен возможность, которой могли похвстться только единицы из живущих людей — он увидел свое мертвое тело. Ник, который проигрл, должен был скзть перед тем, кк его отключт, несколько последних слов. Локи уже был знят уничтожением его прогрммы. Дирк не хотел ничего слышть, но он уловил, что голос Хоксмур деклмировл что-то нрспев, что окзлось древними стихми, что-то о поцелуе и электрическом стуле.

Комндор Принсеп, очнувшись, словно от толчк, после сн, в котором он тк отчянно нуждлся, обнружил, что лежит рспростершись н койке в одном нижнем белье в своих комфортбельных новых пртментх н борту стнции. Хейвот все еще в скфндре и с крбином н боку спл н полу — кк рз против входной двери.

Усевшись, комндор первым делом бросил нстороженный и недоверчивый взгляд н крбин Хейвот, успокивя себя тем, что тот был устроен относительно безопсно. Потом он нчл одевться.

Хейвот тоже проснулся. Мужчины обменялись несколькими ничего не знчщими словми.

Принсеп связлся с Тонгрес и Дйннтом, которые рзмещлись в комнтх по обе стороны от него. Он убедился в том, что уцелевшие члены его экипж нходились в безопсности, их нсущные потребности были удовлетворены.

Где же был суперинтенднт Гейзин? Никто из людей Принсеп до сих пор не видел его н борту стнции, првд, никого из них это особенно и не волновло. Через несколько минут доктор Здор, рзбуженный компьютерным мозгом стнции, сообщившим, что пришельцы уже проснулись, пришел сообщить новости. Пру чсов нзд премьер Дирк вернулся с яхты. В нстоящее время премьер спл в своей комнте — обычным сном, прикзв не беспокоить его, если в этом не возникнет чрезвычйной необходимости.

Решив, что по поводу Гейзин пок рно беспокоиться, Принсеп сел к столу, чтобы нслдиться необходимым звтрком в компнии Анюты Здор и Хейвот, который нконец-тки снял свой комбинезон. Мужчины приняли душ, и зкзли новую одежду. Свренные без скорлупы в кипятке яйц и вырщення н корбле спрж были подны с похвльной скоростью по требовнию Принсеп. Он с облегчением зметил, что Дирк печльно покчл головой:

– Что ж, мы снов пришли к этому. До свидния, Ник! Но только до тех пор, пок тебя не перепрогрммируют, помни об этом. Мы уже с тобой через это проходили, но я не собирюсь ствить н тебе крест, нет.

Локи незметно рзомкнул цепь.

Скфндр Ник, теперь действительно опустевший, мягко осел н ковровую поверхность плубы.

Дирк и его охрнник Локи стояли победителями н этом поле полурзрушенных видений. Медленно и устло Дирк отстегнул шлем и откинул его з спину. Зрелище рзгромленной комнты не принесло ему облегчения.

Несколько минут стоял тишин, потом нчли появляться прозические рботы, которые были вызвны Локи, для нведения порядк.

Мертвые тел Мйк Срдо, суперинтенднт Гейзин и телохрнителя Брбнт — были оствлены н милость роботов-уборщиков.

Дирк устло отдвл мшинм свои рспоряжения.

– Д, просто избвьтесь от всех троих любым путем. Кк — меня не волнует.

Кенсинг был единственным уцелевшим со стороны проигрвших. Локи все еще в своей мтерильной форме с обломкми средневековых доспехов, приствших к нему в то время, когд он нходился в зле виртульной рельности, вместе с Дирком вытщили нходившегося в полубессознтельном состоянии Сэнди Кенсинг. Локи методично и ккуртно связл руки и ноги пленник.

– Не убивй его. И не причиняй ему пок вред. Он будет предствлять интерес кк сохрнившийся обрзчик нетронутой жизни,— скзл премьер.

Мехнизировння обслуг был н тком же уровне, кк и н других корблях. Жловться не приходилось, хотя, конечно, ед не соответствовл гурмнским зпросм комндор.

З утренней трпезой комндор возобновил с доктором Здор рзговор н историческую тему. Одн из целей Принсеп состоял в том, чтобы кк можно детльнее рзузнть все о берсеркере Дирк. Кроме того, его ткже волновли специфические особенности этого обществ. С первого взгляд создвлось впечтление, что здесь црит диктторский строй.

– Хотя общество ткого тип, кк покзывет история, вовсе не бывет блгоприятными,— зметил комндор.

Доктор Здор уже несколько рз выржл беспокойство по поводу отсутствия Кенсинг. Он боялсь, что премьер мог снов прикзть ему отпрвиться спть. И у нее дже не было шнс поговорить с ним. Он скзл, что Скурлок и оптико-электронный Локи, по-рбски повиноввшиеся Дирку, могли предусмотреть это.

Хейвот поедл блины с отменным ппетитом, с интересом прислушивясь к рзговору. Никких змечний он не делл.

Принсеп не стеснялся комментриев:

– Слишком сумсбродно, не првд ли? Зствлять людей проводить в беспмятстве многие годы, невзиря н их желния.

Анют Здор со спокойной горечью в голосе проговорил:

– Премьер все еще говорит нм, что он — комндир корбля, и мы должны подчиняться корбельной дисциплине. Снчл никому не приходило в голову возржть против этого. Но сейчс ситуция сложилсь тк, что сделть уже ничего нельзя.

Но н этот рз Принсеп пропустил это мимо ушей. Он скзл доктору Здор, что хотел бы, чтобы он по возможности скорее осмотрел его людей с серьезными рнениями, которые были оствлены н медроботов здесь и н яхте.

Здор соглсилсь. Он был готов отпрвиться н яхту немедленно, потому что беспокойство по поводу Кенсинг уже не покидло ее. Дирк же, вернувшись н стнцию, говорить о Сэнди нпрочь откзлся.

Прежде, чем комндор со своими двумя компньонми успел зкончить трпезу, в дверях его комнты появилсь женщин, которую он никогд рньше не видел. Он неприветливо уствилсь н него. Здор сдержнно сообщил, что это Кэрол, супруг Скурлок.

Принсепу с первого взгляд эт особ покзлсь психически неурвновешенной. И ее поведение подтвердило это мнение.

– Итк,— нчл он, после того, кк подвергл Принсеп и Хейвот длительному рзглядывнию.— Знет ли мшин, что н борту нходятся новые люди, я имею в виду вс?

– Мшин? — вежливо поинтересовлся комндор.

– Не прикидывйтесь млденцем! — резко бросил он.— Я говорю о мшине, которую гудлйфы нзывют большим берсеркером. Очень большим. Вы знете, я видел, что тени сотен берсеркеров пересекли лик полной луны.

Хейвот непроизвольно хихикнул, он нходил это збвным. Принсеп строго посмотрел н него, потом повернул голову к рздрженной женщине в спросил;

– Полня лун? О луне ккой плнеты вы говорите?

– Не прикидывйтесь млденцем. Я видел их, я нблюдл! Я зню!

Громкий смех Хейвот, прозвучвший в ответ, рзозлил Кэролин, он не пожелл больше рзговривть и пошл по коридору, по пути несколько рз остнвливясь и оглядывясь нзд.

Доктор Здор объяснил мужчинм, что периодически Кэролин приходилось вводить трнквилизторы. Но это действовло нендолго. Большую чсть своей жизни он проводил во сне и будили ее только тогд, когд нужно было Скурлоку.

Принсеп спросил:

– Теперь я познкомился со всеми? Со всеми вшими современникми?

– Вы еще не познкомились с доктором Ховлером. Он хороший человек и вм стоит поговорить с ним. Но пок он, должно быть, еще нходится в морозильнике.

– Тогд нм нужно позботиться, чтобы извлечь его оттуд. Кроме того, мло мне удлось общться с леди Дженевьев. Ее история должн быть очень интересной.

Анют Здор рсскзл им все, что знл. Не слишком много о том, кк он был зписн, но кое-что о том, кк ее воссоздли из плоти и крови. Н стнции з трист лет немло провели экспериментов — родились другие тел, другие люди. Когд рзвитие технологии достигло соответствующего уровня, то физически зрелое человеческое тело можно было получить з три-четыре год.

Принсеп, внимтельно слушя, зметил:

– Я бы не скзл, что нше путешествие, или кк тм еще можно это нзвть, является оптимльной ситуцией для пополнения знний о воспроизводстве людей.

Хейвот зевнул и потянулся — рзговор н эту тему был ему не интересен. Потом он поднялся и, пробормотв ккие-то извинения, вышел из комнты. Н нем был новя одежд, утром выдння роботми — модный комплект с ниспдющими склдкми н рубшке. Внезпно комндору пришл мысль — не скрывется ли под этими склдкми боевое оружие? Ему и смому хотелось иметь при себе оружие, с ним можно было чувствовть себя немного безопснее.

24

Кенсинг медленно приходил в сознние. Ему кзлось, что рушится вся вселення — кругом грохотло, словно гигнтское воспроизведение виртульной рельности было неожиднно перепрогрммировно кким-то рвнодушным богом.

Он полулежл в перегрузочном кресле, все вокруг свидетельствовло о том, что он нходился н борту космического судн. Вероятно, это был один из челноков, обычно используемый для перелетов со стнции н яхту и обртно. Отсюд он не мог выглянуть нружу, но по некоторым едв уловимым признкм, Кенсинг мог зключить, что крохотный корбль двиглся.

Когд он попытлся пошевелиться, то с ужсом осознл, что связн по рукм и ногм.

Последним ясным воспоминнием в его пмяти было сржение в десятиметровом кубе просмотрового зл. Но он совершенно не помнил, кк потерял сознние. Тело его ломило, болело от ушибов, но, похоже, что никких серьезных повреждений у него не было, если не считть того, что очень кружилсь голов...

Повернув голову, Кенсинг увидел, что з пультом упрвления сидит Скурлок, но без скфндр. Больше никого н борту не было.

Тот, кто связл его, он предполгл, что это Локи, проделл отличную рботу — освободиться без посторонней помощи было невозможно.

– Мы возврщемся н стнцию,— пробормотл он вслух свои подозрения.

Скурлок, повернув голову, посмотрел н своего пссжир, вернее, пленник, взглядом, по которому ничего нельзя было прочесть.

– Не совсем,— ответил он.

Кенсинг предпринял попытку обдумть происходящее. Но мысли путлись, выход, кжется, у него не было.

– А где остльные? — спросил он через некоторое время.

– Премьер присмтривет з уборкой. Брбнт мертв, ты это и см должен помнить.

– Мйк?

– Я не зню никого с тким именем. Но ты ткже убил добровольц по имени Фулер Аристов. Кенсинг сделл несколько глубоких вздохов:

– Скурлок,— проговорил он,— ты ведь см в это не веришь, првд? Ни в то, что его действительно тк звли, ни в то, что я убил его?

Скурлок смотрел мимо него, но отвечл:

– Премьер и Локи рсскзли мне, что произошло н яхте.

Челнок внезпно пошел н снижение и вскоре пришвртовлся к твердой поверхности. Н обычное пришвртовывние это не походило. К Кенсингу вдруг вернулось полное сознние.

– Не имеет знчения то, что ты думешь,— скзл Скурлок, вствя с мест и рзвязывя Кенсинг. Он говорил тк, словно рзговривл см с собой.

– Подожди минуточку. Что ты делешь? Что происходит?

Скурлок предпочел избежть прямого ответ:

– Ты остешься здесь,— зметил он.

Все же Кенсингу пондобилсь еще секунд — Другя, чтобы понять, что они причлили к другому объекту, не к стнции. Был ли это берсеркер? Если тк, знчит, з прошедшие трист лет в его корпус был вмонтировн обычный воздушный шлюз, который соответствовл нормм землян.

Мленький воздушный шлюз челнок нчл открывться, и перед его взором предстло большое незнкомое помещение, в котором стоял мшин — типичный штурмовик берсеркер, очевидно ожидя, когд произойдет эт зрнее обговорення встреч.

Скурлок, будучи очень сильным, несмотря н нормльную силу грвитции, с легкостью приподнял с кресл Кенсинг.

Только теперь Кенсинг понял, в чем зключется сделк Дирк со своим неодушевленным пртнером, позволяющя сохрнять с ним дружеские отношения. И он издл вопль. Когд Скурлок выволок его в шлюз, мшин берсеркер продвинулсь вперед, вытянул зхвты, чтобы зключить Кенсинг в свои объятия и унести в черную непроглядную тьму безжизненных внутренностей огромного метллического убийцы.

Примерно чс спустя Хейвот и его времення подружк были выведены из состояния полусонной дремы, рздвшимся вдли грохотом. Стнция ходил ходуном.

– Что это было? — хриплым шепотом спросил леди Дженевьев. Здесь в отдленной кюте они могли чувствовть себя в относительной безопсности. Здесь никто их не мог искть. Ник пок пребывл в процессе перепрогрммировния. Локи был знят с Дирком.

Хейвот выскзл предположение, что по всей видимости взорвлся флгмн комндор, и рспрострнившяся удрня волн вкупе с мельчйшими мтерильными чстицми удрил в зщитный внешний корпус стнции.

– Должно быть! — с облегчением скзл леди Дженевьев и снов легл, прижвшись к Хейвоту.

С Дженевьев у Хейвот все получилось до стрнного легко... Теперь он уже строил плны кк обольстить Врвру Энгдин...

Нынешняя подруг Хейвот, подобно и всем остльным женщинм, не смогл избежть его мужской крсоты, обяния. Он не миндльничл с женщинми, был ноборот довольно резок, непочтителен, но женщины мгновенно влюблялись.

Неожиднно он скзл леди Дженевьев:

– Вшему мужу повезло. И я нисколько не сомневюсь в том, что он зслужил свою судьбу.

Леди не совсем понимл, считть ли это з комплимент?

Поэтому он прильнул к нему и, кк бы между прочим, спросил:

– Кристофер, чего ты боишься?

– Не тк уж многого, подумв ответил он.— Одно время меня серьезно беспокоили берсеркеры.

– А сейчс нет?

Он лежл, зложив руки з голову и испытующе смотрел н нее. Н последний ее вопрос он ответил своим вопросом:

– А чего боишься ты, Премьерш?

Вдруг Дженни прорвло и он стл торопливо рсскзывть Хейвоту о своем опыте с Ником, о кошмрх бесплотной жизни. Тело, н которое смотрел и лскл Хейвот с ткой стрстью, было теперь четвертым для нее с тех пор, кк он снов обрел плоть и кровь. Дирк интересовли и сми эксперименты, и то, чтобы его леди был вечно свеж и крсив.

Првд состоял в том, что с тех пор, кк Ник выдернул ее из обломков курьер, Дженни был одержим мыслями о своей собственной внешности. Внешность ее должн был соответствовть ккому-то головокружительному, придумнному ею смой, иделу. В то же время он хотел оствться узнвемой для всех, кто знл ее в ее первом мтерильном воплощении.

Несколько рз обсуждл он с Хейвотом то, кк трудно было ей нйти совершенное тело. Он стрстно желл услышть от него зверения относительно совершенств ее внешности.

Хейвот был зинтересовн возможностью изменить внешность. Но испытть это н себе ему лично не очень хотелось. Своей внешностью он был пок удовлетворен.

Хейвот всегд интересовло, что в действительности пугло людей. А узнв это, он иногд искренне изумлялся. Сейчс он испытывл Дженевьев. Но снчл ему нужно было спровоцировть ее.

– Рно или поздно ты не сумеешь нйти генетические соответствия, которые бы тк близко совпдли с твоей оригинльной внешностью, дже, если для выбор в твоем рспоряжении будет миллирд Обрзцов.

– Я буду волновться по этому поводу, когд это и в смом деле произойдет. Пок з все время у меня не было причин для тких волнений.

Срзу после звтрк Принсеп приглсил для обсуждения тктики лейтеннт Тонгрес и млдшего офицер Дйннт.

Комндор скзл:

– Вопросы первостепенной вжности тковы. Первый: был ли этот проклятый берсеркер и в смом деле прикончен или нет? Второй: если он не мертв, можно ли его уничтожить? И последний, смый жизненно вжный: можно ли кк-то упрвлять его двигтелями, чтобы групп землян могл вернуться домой?

Чем пристльнее Принсеп смотрел н эту проблему, тем более уверенным он стновился в том, что по неизвестной причине премьер Дирк стновится н пути решения любого из вопросов.

В течение нескольких последующих чсов помощники Дирк продолжли говорить Принсепу, что великий человек отдыхет и просил не беспокоить его. Тем временем Принсеп обнружил, что остльные двние обиттели стнции мло чем могли помочь ему. Кэрол, когд нчинл что-либо говорить, обычно несл бсолютный, но вполне безобидный вздор. Скурлок по отношению к Пришельцм знял однознчную нтгонистическую позицию. В нмерение леди Дженевьев или Врвры Энгдин окзние ккой-либо помощи не входило.

Немного беспокоило Принсеп все продолжющееся отсутствие суперинтенднт Гейзин, ткже Сэнди Кенсинг и Брбнт.

Скурлок, временно присоединившийся к компнии Принсеп, делл нмеки, что все трое пропвших стли жертвми берсеркер.

– Знчит, он еще ктивен? Н яхте могут нходиться его ппрты? — уточнил комндор. Скурлок мягко зметил:

– Когд вы, нконец, привыкнете к ншей ситуции, которя по большому счету уже стл и вшей, вы поймете, что мы не гудлйфы, но и не пленники в полном смысле этого слов.

– Может быть, тогд вы нм ддите рзъяснения по поводу ншей стнции.

Скурлок бросил взгляд поверх плеч Принсеп, и облегченно вздохнул:

– Вон идет см премьер. Эти вещи он сумеет объяснить горздо лучше.

Дирк, элегнтно одетый, выглядел мрчновто. Он шел, по-видимому, из своих личных пртментов. Похоже, что двть объяснения он не нмеревлся.

– Процесс выздоровления вших людей в медицинских ппртх продвигется успешно. Их никто не беспокоит. Что вм еще?

– Где Сэнди? — не преминул спросить только что появившяся н сцене Анют Здор. Кзлось, что он специльно поджидл Дирк, чтобы здть ему этот вопрос.

Премьер обртил н Анюту Здор свой угрюмый взор:

– Я не зню, доктор Здор, кк сообщить вм эту тргическую новость.

Мгновение Здор смотрел н него, потом, поднеся руки к лицу, вскрикнул.

Мрчно и непреклонно Дирк продолжл:

– Н яхте произошло сржение. Вш суперинтенднт Гейзин,— он бросил взгляд н Принсеп,— очевидно убил несчстного Фулер Аристов, зтем вступил в перестрелку с Брбнтом и Кенсингом. Все четверо были убиты. Эти события повергли Ник Хоксмур в ткое состояние, что возникл необходимость перепрогрммировть его.— Он снов перевел взгляд н Анни, теперь выржение его лиц несколько смягчилось. Он всем своим видом хотел покзть, что сочувствует.

Тем временем Тонгрес и Дйннт вступили в беседу с Врврой Энгдин, которя сумел рсскзть им немло. Четыре год нзд взбунтоввшийся Ник сотворил нечто ткое, что повергло Дирк в дикую ярость. Его проступок был кк-то связн с леди Дженевьев. Дирк не простил, и Ник перепрогрммировли, нсильно вернув то состояние, в котором он пребывл до нпдения берсеркер н стнцию.

Чс спустя после того, кк Дирк объявил о четырех погибших, по нстоятельной просьбе Принсеп был рзбужен доктор Дниэл.

И Здор, и Ховлер, когд Принсеп беседовл с ними, были склонны сомневться в првдивости слов Дирк относительно гибели Кенсинг и остльных людей.

Комндор Принсеп нмеревлся выяснить см, ккие другие источники и мтерильное имущество, скрытое от него Дирком, могли окзться доступны. Кроме того, его волновл ядовитя и згдочня ментльня тмосфер, что црил н стнции. Он стл требовть созыв общего собрния всех людей, пребыввших н борту стнции. Дирк с покзным рдушием соглсился.

Когд все собрлись, комндор спросил:

– Что удерживет нс от совместной попытки попробовть использовть двигтели с берсеркер для того, чтобы попсть домой?

В ответ Дирк возрзил, что, кроме зщитных полей и других средств пссивной обороны, имеющихся у берсеркер, приблизиться к его мозгу или двигтелям не предствлялось возможным, кроме того, ткя попытк, нверняк, окзлсь бы смоубийственной.

Второе возржение было выдвинуто Скурлоком и состояло в том, что силовые поля, удерживющие стнцию, были нстолько мощными, что для их преодоления нстоящий уровень рзвития технологии еще недостточен. Они физически будут не в состоянии приблизиться к берсеркеру и попытться проникнуть в глубь его корпус.

– Но откуд нм знть, если мы не попробуем? Ни у кого из строжилов не ншлось удовлетворительного ответ н вопросы Принсеп. Принсеп зметил:

– Мы зхвтили с собой кое-что, что могло бы окзться полезным для технического перевооружения. Поскольку мы не услышли сколько-нибудь убедительных возржений, то нмерены испытть их. Если яхт не сможет двигться, единственным выходом из ситуции остется попробовть высдиться н борт берсеркер и попытться рзведть обстновку.

Принсеп снов обртился к Дирку:

– Кк, по вшему мнению, премьер, берсеркер, буксующий стнцию, жив или мертв? Или кк еще можно охрктеризовть его теперешнее состояние?

Дирк довольно вежливо принялся объяснять:

– Н протяжении нескольких веков этот берсеркер оствлся совершенно инертным.

– Вы скзли, н протяжении нескольких веков. Не могли бы вы более точно укзть время? Дирк уточнил:

– Он окзлся инертным почти с смого нчл.

– Вы хотите скзть, что этот берсеркер, то есть его состояние з три столетия совершенно не изменилось? И все же вы не смогли что-то предпринять против него?

– Вм легко, комндор, обвинять...

– Вы дже не предприняли попытки?

– Повторяю, тому, кто не делил ншу судьбу, не боролся з выживние, легко критиковть нс и ту дорогу, которую мы выбрли. Я уверен, что в техническом смысле берсеркер не совсем мертв.

– Потому что его двигтель функционирует.

– Поэтому тоже.

– Потому что несомненно действует ккя-то стронвигционня систем. Автопилот и другя ппртур, удерживющя мшину н одном и том же курсе. Силовые поля, буксирующие стнцию. Что-нибудь еще?

– Все остльное относится к облсти фнтстики. Все же нм не следовло бы доверять берсеркеру, не тк ли?

– Позвольте мне скзть это по-другому. Нсколько вм известно, много лет нзд он прекртил попытки уничтожть людей?

Дирк, обрзец сдержнности, покчл головой:

– Боюсь, что мы только испытывем его терпение.

– Не понимю. А кк нсчет трех людей, что погибли н яхте? Неужели все они были убиты в стычке между собой?

– Никто из них не был членом вшей комнды. И я не считю возможным обсуждть с вми то, что они делли.

– Члены моей комнды нходятся в медроботх н борту того судн, и я...

– Члены вшей комнды нходятся в ткой же безопсности, кк и все остльные люди. Комндор, вы просто невозможный человек. Мы достигли той точки, когд я считю лучшим рсскзть вм обо всем без обиняков, хотя не нмеревлся этого делть. Но думю теперь вы сумеете лучше понять ншу ситуцию. Время от времени мы вступем с берсеркером в конткт.

– О, что же это з конткт?

– Нм было необходимо достичь с ним перемирия. Обоюдовыгодного соглшения, — спокойно объявил премьер.

– Что з соглшение?

– Подрзумевющееся,— создвлось впечтление, что премьер прекрсно влдеет собой.— Вы все еще не понимете ншей ситуции до конц, сэр.

Лейтеннт Тонгрес взорвлсь:

– Это и нш ситуция сейчс!

Дирк смерил ее невозмутимым взглядом.

– Соглсен, но, похоже, что вы до сих пор не понимете ее.

Комндор, стрясь хотя бы н время положить конец обвинениям, поднял руку. Он здл рзумный вопрос:

– Я очень хочу понять ншу ситуцию, говоря вшими словми. И првд, если бы вы мне объяснили, я бы горздо лучше понял, что, черт возьми, происходит. И остльное тоже. Я нстивю н првде. Объясните, что вы подрзумевете под перемирием?

– Чтобы понять это, вм пондобится время. Пожлуйст, не стрйтесь зпугть меня, комндор Принсеп. Н этом судне вш влсть н меня не рспрострняется. Скорее вы должны подчиняться моей.— Дирк величественно повернулся к нему спиной и удлился.

Когд кто-то из людей Принесл предпринял попытку последовть з ним, Скурлок встл н пути:

– Все, что он пытется скзть, может быть сведено к следующему: мы не трогем его, и он не трогет нс,— подвел черту под рзговором он.

Комндор Принсеп ткже решил не рскрывть крт, во всяком случе пытлся оттянуть этот момент во времени. Он боялся, кк бы не рзвернулсь борьб между людьми н стнции.

Все же, чем больше он обдумывл сложившееся положение, тем более сложным оно предствлялось ему. Присутствие строжилов н их первом собрнии не опрвдло его ндежд. Все н борту стнции к моменту появления людей с “Симметрии” были хорошо нкормлены и одеты. Системы жизнеобеспечения лбортории рботли слженно и бесперебойно, ткже, кк и н борту яхты: водородные стнции, вырбтывющие электроэнергию, кк и следовло ожидть, могли обслуживть еще многие поколения. Поддерживющие режим мшины тоже рботли. Медроботы ткже сохрнили способность ухживть з тяжелобольными и рнеными.

Поля, генерируемые системой искусственной грвитции, все еще сохрняли внутри стнционного корпус соответствующие прметры. Мшины повторной перерботки могли быть зпрогрммировны н создние новых ткней,— если бы вдруг это кому-нибудь пришло в голову,— и вполне могли спрвиться с здчей создния новых фсонов, если бы это кому-нибудь могло пондобиться. Должно быть, некоторые мшины н борту были устновлены специльно для того, чтобы их можно было использовть для нужд будущих колонистов.

Принсеп продолжл волновть судьб рненых, он стрлся внимтельно следить з их состоянием. Следил он и з тем, чтобы их регулярно нвещли.

Ховелер и Здор пристрстно рсспршивли Принсеп о том, что могло произойти с остльными корблями флот. Теперь медицинские рботники стрстно желли, в то время кк все остльные обиттели стнции боялись,— прибытия новых людей. Верилось, что спстели прибудут н мощном корбле. Премьер перспектив этого очень стршил. Для Дирк прибытие новых людей ознчло бы крушение его зветных мечтний. Несколько столетий нзд он нчисто исключил возможность спсения. И плнируя дльнейший ход событий, он перестл допускть и мысль о тком повороте судьбы.

Принсеп решил, что с его стороны будет рзумным создвть впечтление, что прибытие новых корблей рельно, см он, конечно, не верил в это. Но вер других в это — подрывл влсть Дирк.

Последняя версия Николс Хоксмур срзу после перепрогрммировния стл рзмышлять нд сложностью ситуции, в которой он окзлся. Другие люди н борту, знвшие рнее две его прежние версии, нзывли теперь его Ник-3. Смому Нику две его прежние ипостси кзлись совершенно чужими, хотя отдельные воспоминния были и общими.

Одн из немногих истин, в которой он был бсолютно уверен в этом преходящем и опсном мире, в который ему вновь позволили войти, состоял в том, что он считл леди Дженевьев очень крсивой. Вторя истин, которую он для себя открыл почти срзу, вернувшись к исполнению своих обязнностей, зключлсь в том, что у этой интересной и привлектельной женщины был ромн с Кристофером Хейвотом, которого Ник срзу возненвидел.

Еще одним из его открытий было то, что леди Дженевьев был очень осторожн с Ником, словно опслсь его. И он не предствлял себе, что могло послужить тому причиной. Поверить в то, что одн из его прежних версий могл причинить ей вред, он был не в состоянии.

Ник-3 осторожно пытлся нщупть подход к ней, явившись однжды в ее комнту в виде гологрммы, когд он остлсь одн, и он рзумно предположил, что его не перебьют.

Он скзл:

– Госпож, думю, вы знете меня.

Он резко взглянул н непрошеного гостя:

– Я зню, тебя зовут Ник. Николс Хоксмур. Чего ты хочешь?

– Только успокоить вс. У меня сложилось впечтление, что вы боитесь меня. Я хочу пообещть вм, что бояться меня нет никких основний. С моей стороны это было бы последним делом причинить вм зло...

– Спсибо, Ник, спсибо. Что-нибудь еще? Если это все, пожлуйст, оствь меня одну.

– Д, миледи. Но не соблговолите ли вы снчл ответить н один мой вопрос?

– Что ткое? — нехотя проговорил он.

– Я не сплю, кк, вероятно, вы знете. Все же были времен,— я полгю, что это кк-то связно с перепрогрммировнием, времен, когд я видел сны. Мне снилось, что у меня было тело, тело было у вс, и мы были вместе. Я не зню, сможете ли вы скзть мне что-нибудь об этих моих снх,— но мне кзлось, что я должен был рсскзть о них вм.

Леди теперь смотрел н него совершенно другими глзми.

– Кк стрнно,— выдохнул он.

– Миледи?

– Нет, Ник, мы никогд в телесной оболочке не были вместе. У тебя никогд не было тел.

– Я это зню.

– Но ты действительно являлся мне во сне. Точно тк, я являлсь в твоих. Боги космос, кк бы я хотел избвиться от них!

Мгновение спустя Хоксмур удлился из кюты леди Дженевьев, чувствуя облегчение от того, что у нее не было к нему ненвисти, но никкой информции он не получил.

Мысль о том, что он постоянно подверглся процессу перепрогрммировния угнетл его, хотя, с другой стороны, это было злогом своего род бессмертия.

Ник, нсколько мог помнить, никогд не делл для себя своей копии, дже ткого желния у него не возникло никогд.

Но он боялся, что копии его могли быть у Дирк.

Хейвот поведл Принсепу и другие истории спсения Ник-1, и кк был зписн невест Дирк, потом возрожден из плоти и крови. Эту историю ему рсскзл см леди Дженевьев.

Для смого Дирк фкт смерти его невесты, кк и любое другое препятствие, с которым он стлкивлся, было всего лишь временной здержкой. Фктически он нуждлся не столько в смой Дженевьев. Он выбрл свою невесту из многих претенденток, блгодря тем ценным кчествм, которыми он облдл. Но решющим тут было то, что он был влиятельн.

Фктически еще до того, кк премьер узнл, что существует зпись личности Дженевьев, он уже нчл производить рсчеты: нсколько оргнически вырщенное приближение должно походить н его невесту, чтобы стло призннным в мире политики.

Одн вещь был известн нверняк: ко времени, когд появился истерзнный флгмн с небольшой кучкой уцелевших беженцев, Дирк уже н протяжении веков время от времени оперировл с искусственными мткми. Его первой решительной попыткой было сделть копию своей возлюбленной, или, кк первый шг к ее копировнию, воспроизвести их сын. Но очень скоро он обнружил, что Ник-1 с помощью Фрейи-2 проводил очень похожую оперцию.

После того, кк вероломство Ник-1 стло явным, неудчня версия Ник Хоксмур был перепрогрммировн в Ник-2, Дирк продолжл эксперименты, но теперь в его голове были другие мысли.

Здор и Ховелер были соглсны с сомнениями Принсеп и его людей относительно того, что произошло с Кенсингом и другими людьми, исчезнувшими н яхте:

– Почему тк поздно было объявлено об их гибели? Почему все привели в порядок до того, кк объявили о том, что произошло?

Когд Дирку были здны эти вопросы, то он ответил, что не обязн ни перед кем отчитывться в своих действиях, но нличие ккой-либо тйны он отрицл.

В общем, кзлось, что премьер был удивительно рвнодушен к сообщениям о том, что происходит с цивилизовнным миром. Его дже не интересовли миры, которыми он когд-то упрвлял. Кзлось, что он предпочитл не верить тем новостям, которые ему не нрвились. Когд он говорил о тех людях, которыми когд-то упрвлял, кзлось, будто он считет, что те нроды и их потомки с рдостью встретят его возврщение. Дирк спокойно говорил, кк сильно он скучл по своему дому и своим людям, но не было похоже, чтобы он действительно желл присоединиться к ним.

Принеси считл, что теперь он нчинет постепенно понимть сложившуюся ситуцию. С тех смых пор, кк несколько столетий нзд стнция окзлсь в изоляции, Дирк стл пленником своей собственной мнии величия. Все его фокусы с искусственными мткми были неотъемлемой чстью истории, но не более того. Он прочел ндписи н тысячх бирок, выводя зиготу з зиготой и стрясь восстновить и мтерилизовть свою погибшую возлюбленную. Пряч себя под охрняемый свод н долгие годы, иногд н десятилетия между отдельными экспериментми, он сохрнил относительную молодость. Ему не приходилось ждть результтов своих экспериментов.

Дирк не доверял ни одному живому существу только искусственный интеллект стоял рядом с ним н круле во время его длительных снов. Он верил только Локи.

25

Ник-3 был приглшен н встречу к боссу и теперь ожидл, когд Локи впустит его. В чстные пртменты премьер Хоксмур пришел не в своем комбинезоне. Ему тк прикзли. Скорее он был облчен в форму электронной суспензии, прил в определенных цепях здержки, в ожиднии комнды, когд ему рзрешт появиться н гологрфической пнели премьер. Он безуспешно пытлся звести рзговор с Локи. Теперь Ник ощущл Локи кк и обычно — его зловещее присутствие было подобно сильному сттическому зряду, который вот-вот должен пробить.

Локи передвл прикзы, здвл вопросы, выслушивл ответы — н этом его функции зкнчивлись.

Нконец босс позвл Ник. Ему позволили проникнуть во внутреннее святилище и он восприл в виде оптико-электронного обрз н гологрфической пнели, нходящейся рядом с односпльной кровтью господин.

В первые дни путешествия премьер прикзл устновить в своей кюте личного медробот. Устройство здесь смотрелось кк изыскнный морозильник для хрнения еды или кк стеклянный сркофг и выглядело шикрно рядом с простой кровтью. Н многочисленных пнелях робот, его боковых стенкх приглушенным светом мерцли цифры. Обитель сн в хорошо рзвитом предствлении Ник кзлсь окруженной кольцом огня, что было визульным проявлением электронной сути Локи.

Ник-3, во время своего длительного ожидния беседы с Дирком, поймл себя н том, что гдет: кк же должно выглядеть лицо премьер во время длительного сн, когд от зморживния оно стновилось твердым кк кмень.

Локи информировл Ник, что с Дирком нходится женщин. Тот зинтересовлся: — Кем могл быть эт сегодняшняя гостья премьер?

Хоксмур сильно сомневлся, что чстной посетительницей Дирк могл быть доктор Здор. Ему было известно, что с кждым годом все больше и больше он ненвидит премьер. И пок еще Дирк не сделл попытки приглсить в свои пртменты, что ознчло и в свою постель, женщину из новичков — лейтеннт Тонгрес. Но многие змечли, что он его очень интересует. Ник и не сомневлся в этом.

Но сегодняшней гостьей окзлсь леди Дженевьев. У нее было несчстное выржение лиц. Стоило Хоксмуру взглянуть н чету, кк он понял, что до его приход эти двое спорили. Не было никких признков того, что леди Дженевьев пришл сегодня с ромнтической целью.

В ответ н формльное официльное приветствие Хоксмур леди Дженевьев едв кивнул. Премьер срзу перешел прямо к делу:

– Ник, у меня к тебе вопрос, к тому же очень вжный.

– Сделю все, что в моих силх, сэр.

– Я очень рссчитывю н это. Полгю, что я все еще могу рссчитывть н тебя, хотя об твоих предшественник грубо лгли мне. Ты — Ник-3, я хочу скзть, ты существуешь еще очень мло времени и поэтому пок еще не имеешь вредных нклонностей. Я прв, Хоксмур? Между прочим, тебе это имя еще не ндоело?

– Нет, сэр. Я предпочел бы сохрнить его, конечно, если у вс нет другого более подходящего имени. Кк вм будет угодно.

– Хорошо, пусть имя пок остнется. Что ж, Ник, вот мой вопрос: отдет ли леди Дженевьев предпочтение другому мужчине?

Ник скорее почувствовл, чем увидел умоляющий взгляд своей госпожи, хотя и принял все меры предосторожности — глз его гологрфического изобржения были обрщены в другую сторону. Он ответил с едв скрывемым изумлением:

– Сэр, я никогд не змечл ни млейших свидетельств этого... Кк можно...

– О, избвь нс Хоксмур, от своих комментриев. Могу поклясться, что ты крснеешь. Не зню, кк тебе удется постоянно сохрнять нрвственность. По првде говоря, я много чего не понимю, что и кк в тебе появляется и исчезет.

– Сэр, нсколько я зню, леди Дженевьев совершенно невинн.

– Ты когд-нибудь видел мою жену недине с человеком по имени Кристофер Хейвот?

Было несколько совершенно невинных встреч в коридорх, или других публичных местх, которые случются между двумя оргническими создниями н борту. Коротко и точно Ник отчитлся о тех случях, которые ему удлось нблюдть, умлчивя о тех встречх, хрктер которых был не вполне невинным.

Дирк рсспршивл его о детлях, хотя, конечно, ткя попытк со стороны человек, полгющегося только н свой оргнический мозг, поймть оптико-электронный ум н противоречиях и пропускх в описнии детлей, был бесплодной. Ник в тких делх при желнии мог вить бесконечную пряжу обмн и делл это мгновенно.

Похоже, что в нстоящий момент Дирк понял это. Он вменил в обязнности Нику в будущем шпионить з Хейвотом. И вскоре после этого отпустил его.

Последнее, что Ник видел перед своим исчезновением с гологрфической пнели, взгляд госпожи, выржющий безмерную блгодрность, послуживший ему нгрдой.

Вновь приступив к своим обычным обязнностям, Ник рзмышлял нд новым поручением. Он хотел нвредить Хейвоту, но подствлять под удр леди Дженевьев не мог.

Возможно, решил он, смым рзумным выходом из положения будет предупредить Хейвот держться от нее подльше. Ндеясь решить этот вопрос косвенно, Ник рзыскл комндор Принесл.

Окзлось, что Принсепу не было никкого дел до попыток Ник сделть предупреждение. Ум комндор знимли другие вещи. Он пытлся рзузнть у Ник о дефектх двигтелей яхты и подобных делх.

Ник мог бы окзться полезным Принсепу, он знл все о двигтеле. Он хорошо помнил, что три сотни лет нзд двигтель яхты был поврежден в сржении, когд мленькя эскдрилья корблей Дирк нгнл берсеркер и укрденную им стнцию.

– Ты уверен, Ник?

– У меня отличня пмять, комндор,— с иронией нпомнил оргническому человеку Хоксмур, но потом Ник змер, он почувствовл, что пмять о том, кк ннесено было это повреждение для него холодн, лишен эмоционльной окрски, словно он узнл это все из исторических зписей.

– Что случилось, Ник? Ник попробовл объяснить:

– Воспоминние об этом похоже н то, что узнешь с пленки, понимете? Или кк будто н смом деле этого никогд не было, но было внесено в прогрмму.

– Что вы хотите этим скзть? Я не слишком хорошо зню твою прогрмму, Ник, но я точно зню, что у двигтелей яхты нет никких физических повреждений. Когд в иной рз будешь тм — взгляни см.

Ник проследовл н “Фнтом” и с удивлением осмотрел неповрежденное оборудовние. Он больше не мог понять, который из оргнических людей зслуживет его доверия, если вообще кто-либо зслуживет. Но он был исполнен решимости делть все, идти н конткт со всеми, только бы помочь Дженни.

Рздумья нд двигтелем яхты, и нд тем, почему в него был вложен зведомо ложня информция, привели Хоксмур к решению о том, кк ему нйти быстрый и легкий способ восстновления функций двигтеля, потом — отбыть н этом судне вдвоем с леди Дженевьев.

Ник-3 в общем-то не одобрял фнтзии. Он полгл, что был подвержен им только в силу ккого-то упрямого дефект в его прогрмме. Экспериментировние с собственной волей в пределх змкнутого прострнств своего ум было подобно пустопорожней перегонке воздух с мест н место или сржение с тенью. Это ничего не двло и ничего не докзывло.

Ник уже провел достточно своего времени, рзмышляя нд тем, кк же ему удлось пойти н предтельство, которое кк утверждли фкты и его собствення пмять, он уже успел совершить.

Теперь Ник-3 полгл, что длительный процесс его предтельств премьер, должно быть, нчлся тогд, когд он, вернее его предшественник Ник-1, бросился н рзрушенный курьер, чтобы попытться помочь леди Дженевьев. До этого момент, похоже, все в его жизни протекло глдко, во всяком случе тк ему вспоминлось, не сходя с колеи его зпрогрммировнной преднности. Его единственной целью при высдке н обреченное судно было любой доступной ему ценой спсти дму хозяин.

Все же нстоящее предтельство, которое действительно имело место, произошло позже. Потому что смо спсение леди, зпись ее пмяти и личностных хрктеристик ознчли только служение во блго хозяин. Предположим, он не стл бы вмешивться. Теперь Дженни и в смом деле был бы мертв, кк и считл ее муж. Но, что бы в тком случе приобрел премьер? Он бы потерял ее н длительное время. И тот период времени, который он провел бы в оптико-электронном состоянии, ничуть не зствил бы Дирк стрдть, во всяком случе до тех пор, пок он не узнл бы об этом.

Продолжя беседовть с Ником, Принеси зшел з лейтеннтом Тонгрес и млдшим офицером Дйннтом, и вместе с доктором Ховелером они отпрвились в ту чсть лбортории, где они еще не были, чтобы познкомиться с экспериментми и биологическими проектми, которыми знимлся Дирк рньше д и, по всей видимости, не собирлся брость их теперь.

Ховелер только иногд приглшли принять учстие в этой рботе, и он нехотя соглшлся, потому что из морльных сообржений считл неэтичным из зигот вырщивть новые тел и помещть в их стрые личности людей.

Кк объяснял Ховелер, Дирк считл для себя все средств опрвднными, только бы вернуть свою невесту, и все опыты проводились именно для этого.

Ховелер, предствив вновь прибывших Фрейе-2, объяснил им, кк и почему он был создн Ником

Фрейя появилсь перед посетителями н гологрфической пнели в виде головы крсивой женщины неопределенного возрст. Ее светло-серебристые волосы рзвивлись, словно в оптико-электронном мире, в котором обитл Фрейя, дул легкий ветерок. Этот облик нвязл ей однжды Ник.

После короткого обмен комплиментми Принсеп приступил к делу.

– Фрейя, не могли бы вы мне скзть, кк обычно поступют с мертвыми оргническими телми н стнции и яхте?

Вообржемя женщин, кзлось, отвечя н вопрос, был совершенно невозмутим:

– Обычно, комндор, мертвых оргнических тел не бывет. Дже ткие продукты, кк мясо и яйцо, синтезируются непосредственно через систему жизнеобеспечения.

– Я имел ввиду только тел землян. В лбортории обязтельно должны быть отходы, нпример, в результте неудчного эксперимент. Кроме того, совсем недвно четверо мужчин погибли,— уточнил свой вопрос Принсеп.

– Я хрню подобный мтерил для будущего использовния в генетической рботе. Пок площди хрнилищ позволяют это делть.

– Аг, не могли бы мы видеть тел, которые нходятся сейчс в вшем хрнилище?

– Можете,— отвечть н вопросы Фрейя был обязн.

Он нпрвил гостей в другую нишу лборторного комплекс, где сквозь стекло они могли взглянуть н три тел. Фрейя скзл, что роботы группы обслуживния, получившие прикз избвиться от них, доствили тел сюд кк оргнические осттки. Ховелер тотчс узнл тело Брбнт, и Принсеп и его товрищи идентифицировли тело суперинтенднт Гейзин, носившие отметины огнестрельных рнений.

Комндор изумленно уствился н третий труп:

– Кто этот прень?

– Определенно, это не Сэнди Кенсинг,— ответил Ховелер, нхмурясь.— Я думл увидеть Кенсинг, но это кто-то еще.

Фрейя сообщил им:

– Ник опознл это тело, нзвв его Фулером Аристовым.

– Аг,— кивнул Принсеп.— Несостоявшийся воспиттель колонистов. Хейвот поднял его из медробот н яхте.

Тело Сэнди Кенсинг очевидно отсутствовло. Фрейя знть ничего не знл, что с ним, живым или мертвым, могло приключиться.

Ник, зметившего пришельцев, охвтило любопытство и он присоединился к группе. Его изобржение н гологрфической пнели рядом с Фрейей подтвердило личность Фулер Аристов. Нездолго до последнего перепрогрммировния он видел это лицо в одном из медроботов н яхте. Пмять об этом, бывшя ткой же свежей, кк и пмять о поврежденном двигтеле яхты, свидетельствовл о достоверности его сведений.

Ник змолчл, групп последовл дльше. Вскоре Принсеп с двумя своими помощникми, сопровождемый Фрейей-2 и Ником-3, сквозь стеклянные стенки искусственной мтки понблюдли з рзвитием человеческого плод женского род.

– Еще одно тело для леди Дженевьев?

Ховлер подвленно зметил, что ничего не знл о цели этого проект, ткже о том, сколько именно подобных проектов осуществлялось в днный момент.

Фрейя твердо зметил, что в отсутствии премьер ей не рзрешено рспрострняться н эту и подобную этой тему.

Несколькими минутми позже, когд экскурсия звершилсь, Принсеп рзыскл Дирк, который, похоже, был в нстроений и желл поговорить с ним. Комндор сообщил ему обо всем, что видел в лбортории. Но он не стл упоминть о трех телх мертвых мужчин.

Окзлось, что Дирку было очень интересно услышть мнение комндор о перспективе вырщивния человеческих тел и возможностью упрвлять ткими процессми.

Было очевидно, что Дирк сгорл от нетерпения обсудить с кем-то, чье мнение он увжл, преимуществ своего мло-помлу рзвивющегося плн кооперции с берсеркером. Несомненно, что в днный момент Принсеп был ниболее подходящим для этого человеком.

Дирк нчл с того, что спросил:

– Вы осуждете мои попытки в облсти биоинженерии?

– У меня некоторые сомнения нсчет того, что я увидел.

Комндор Принсеп, мне бы хотелось рзвеять вши сомнения. Дело в том, что с тех пор, кк мы окзлись в этой изоляции, я стл интересовться фундментльными проблемми.

– Нпример?

– Нпример: что ткое человечество? Долгое время простого ответ н этот вопрос не было. Но теперь появились свежие идеи.

– И вы с нетерпением ждете возможности зняться ими вплотную?

– А рзве не следует делть этого? Вы только подумйте, мой друг, ккое общество можно построить, имея то рзнообрзие соствляющих, кким мы сейчс рсполгем! Слово “общество” не совсем подходит для того, чтобы охрктеризовть эти трнсцендентльные возможности. И мы здесь н этом судне — свободны в своем выборе зново построить себя. Мы убежли от догм человечеств!

– А ккя роль в этом новом смелом мире, который вы плнируете создть искусственно, отводится берсеркеру?

– Смерть, комндор, неотъемлемя чсть любого мир. Смерть и жизнь обречены н вечное сосуществовние. Одно без другого невозможно и бессмысленно, , кк вы считете?

– Возможно,— Принсеп нхмурил брови. Он никогд не был силен в бстрктных рзговорх.— Не хотите ли вы скзть, что, когд пондобится умертвить один из человеческих компонентов...

– Я хочу скзть, что их смерти не будут совершенно случйными и бессмысленными. Смерть в форме мшины, стнет рссчитнной, оргнизовнной, упрвляемой и, нконец, не бессмысленной.

Комндор пристльно посмотрел н Дирк. Лицо премьер приняло удовлетворенное выржение, словно то, что он говорил, действительно имело для него непреходящее знчение.

– И кому,— продолжл комндор,— предстоит рссчитывть и оргнизовывть, кк вы выржетесь? Кому решть черед ккой человеческой жизни сейчс пришел? И с ккой целью?

– Кому решть? Смым ясным умм, с смыми глубокими предствлениями!

Принсеп дже не стрлся скрыть свой гнев:

– Зключить перемирие с поклеченным берсеркером по недомыслию — еще можно простить. Но то, что вы предлгете, кжется просто возмутительным!

Дирк выпрямился. Своему обвинителю он нпомнил, что для огромной мссы протолюдей н борту лбортории единственной перспективой является основние ккой-либо незвисимой колонии в новом мире. Они не были нужны нигде, поэтому и окзлись здесь.

Он с вызовом потребовл у Принсеп нзвть ему хотя бы один из известных тому земных миров, достигших того или иного уровня цивилизции, который бы с рспростертыми объятиями встретил миллирд незнкомцев и взял бы под свое покровительство это количество людей. Незвисимо от пользы, которую они смогут принести в будущем, первым делом их нужно будет воспитть, помочь освоиться в новом мире.

Принсеп укоризненно покчл головой:

– Вы ддите им жизнь только для того, чтобы они могли служить вм. Быть рзменной монетой в той сделке, которую вы полгете возможным для себя зключить со смертью.

– Но я бы нпомнил вм, комндор, что только моя сделк со смертью, кк вы изволили вырзиться, помогл нм я вм избежть смерти.

Принсеп поинтересовлся:

– В тком случе у Вс должны быть явные докзтельств того, что берсеркер способен н грессивные действия?

Дирк медленно кивнул:

– Вероятно, он способен. И дже более, чем способен.

– Похоже, вм известно довольно много. Постепенно премьер стл приходить в ярость:

– По крйней мере вм следовло бы признть, что я зню об этом горздо больше, чем вы. Вы пробыли в ншем мленьком мире кких-нибудь несколько дней, мой друг. Я знимюсь этой проблемой уже три столетия, причем, все мои люди живы.

Принсеп, оствив Дирк, одиноко бродил по плубм и коридорм стнции, сумрчно рзмышляя нд тем, был ли у него, кроме кроввой стычки с дикттором, иной путь, чтобы свергнуть его влсть. Но в подобном конфликте могут погибнуть все земляне, что будет только н руку берсеркеру.

Ноги знесли комндор н территорию Фрейи. И сейчс он снов стоял возле стеклянной перегородки и смотрел н мертвые тел, хрнившиеся у нее. Вслух он рзмышлял:

– Кк плохо, что их интеллект не был зписн. Полгю, что к тому времени, когд они попли сюд, ткой возможности уже не было.

– Никкой,— соглсилсь Фрейя-2. Ее рдушный облик появился н ближйшей гологрфической пнели:

– С физической смертью ум, личность перестют существовть и не улвливются ппртми. В течение нескольких чсов после смерти — при хорошем сохрнении немного более — имеется возможность получить четкий обрзец личности из клеток мозг, этот обрзец появляется при зписи личности. Но делть больше мы пок не можем.

– Интересно,— ответил Принсеп.— Нпример, скжем, если бы нстоящее тело леди Дженевьев еще было доступно...

Д, мы бы узнли, что оно приндлежло ей. Ткже, кк это тело рспознется кк оргническя основ мтрицы Николс Хоксмур.— Он укзл н неподвижную форму Фулер Аристов.

Принсеп медленно, недоумевя, повернул голову. Он изумленно уствился н спокойный обрз Фрейи, ее длинными волосми игрл незримый ветер.

– Объясните мне это еще рз,— медленно попросил он.

Вскоре от Принцеп Ник-3 услышл историю своего собственного происхождения. История, в том виде, в котором поведл ее Фрейя, включл ткже фкт отцовств Дирк...

Когд Ник узнл првду, он вскипел от гнев. Ведь это уже не рз происходило с его предшественникми. Отцом всегд был премьер. Ник жждл мести, но теперь он решил нчть мстить непосредственно с Локи. Физическя сущность Локи был для него недоступн. Он хрнилсь в отдельных пртментх Дирк.

Это могло быть осуществимо только при отсутствии Дирк, причем Локи должен сопровождть его, полностью сосредоточившись н здчх его зщиты.

Тем временем премьер прежде, чем принять окончтельное решение, решил еще рз посоветовться с берсеркером. Теперь, горздо в меньшей степени беспокоясь, что его секретный конткт может быть обнружен, он принял меры по устновлению видеосвязи. Он хотел предствить схему будущей колонии.

С нескрывемым любопытством рзмышлял он о том, в кком виде предстнет берсеркер н гологрфической пнели для проведения дилог с землянином. Ответом н его любопытство окзлсь шумня пустот. Никкой видеосигнл не поступл.

Дирк был готов допустить мысль, что этому его плну будущей колонии, нового тип существовния человек, может пондобиться еще несколько столетий для совершенствовния. Возможно, рсскзть о нем Принсепу было с его стороны ошибкой. С первого дня прибытия комндор и его людей он знл, что у него не будет ни млейшей ндежды склонить их сотрудничть с ним. Никкой. Придется действовть с ними по-другому.

Теперь он мерил шгми узкое свободное прострнство своей кюты, время от времени поворчивя голову в нпрвлении шумного тумн, словно ндеялся, что этот шум может воплотиться во что-то более осмысленное. Мленький коммуниктор, принесенный премьеру Скурлоком, лежл збытый н столе. Скурлок и Врвр Энгдин стояли тут же и с ждностью прислушивлись.

Дирк говорил, обрщясь к хотичному изобржению берсеркер:

– С смого нчл, осмелюсь скзть, пртнерств было очевидно, что ты вынужден действовть в строгих физических рмкх. Мссивные повреждения того или иного тип не позволяют тебе непосредственно выполнять комнды твоей прогрммы.

Рдиокнл издвл только приглушенный шум.

Дирк продолжл:

– Вот уже три столетия ты рсполгешь миллирдом потенцильных человеческих жизней. Все же ты не в состоянии зствить их служить своим непосредственным целям. Для оргнического ум это было бы отчянным положением...

Нконец рздлся голос мшины. Он был достточно четким, но, кзлось, что приходит откуд-то с большого рсстояния. Он звучл, кк всегд, неприятно угрожюще, словно и сейчс он боролся с сопротивляющимся человечеством.

Он говорил:

– Полгю, что эти зявления ознчют, что вы хотите предложить мне еще что-то? Дирк кивнул:

– Д. Это тк. Один долгосрочный плн. Великую сделку между жизнью и смертью, оргнической сущностью и неоргнической. Подробности все еще предстоит рзрботть. У меня для предствления есть гологрфическое изобржение. Кроме того, я скоро пришлю еще одно земное существо, может быть дже несколько.

Гологрфическя пнель в кбинете Хейвот згорелсь. Это ознчло, что кто-то пытется связться с ним. Он в одиночестве лежл н своей койке и рзмышлял. Теперь слегк повернувшись н бок, он поднялся н локтях и скзл:

– Говори.

Появилсь голов и плечи леди Дженевьев. Здыхясь, Дженни проговорил:

– Крис, я должн тебя видеть, немедленно. Он был удивлен:

– Не будет ли это слишком опсным для тебя сейчс, когд твой муж стл внезпно тким подозрительным? Я не зню...

– В нстоящий момент он не помех. Приходи тк скоро, кк только сможешь. Приходи в то место, которое нзывешь лесной будур. Придешь?

Хейвот вздохнул, потом улыбнулся:

– Хорошо, в течение чс.

– Пожлуйст, поспеши! — пнель погсл. Здумвшись, он нхмурился и уже был готов собирться, когд пнель снов згорелсь.

– Говори,— снов скомндовл он.

Н этот рз появилось вымышленное изобржение головы Николс Хоксмур, который не стл тртить время н предисловия:

– Хейвот, я зню, что тебя только что приглсили н встречу. Но тебе лучше не ходить. Меня не волнует, что стнет с тобой, но я хочу спсти леди Дженевьев от кких бы то ни было неприятностей.

Хейвот, нтягивющий одежду, н минуту змер, потом спросил:

– А именно от кких неприятностей?

– Видишь ли, это изобржение н пнели было не совсем ее.

– Что? — теперь, когд эт мысль был выскзн вслух, Хейвот понял, что что-то в том обрзе было стрнным.

Хоксмур кивнул:

– Это был Локи. Он может и не ткое вытворять с зписнными обрзми и голосми. Не тк хорошо, кк я, но все же умеет для достижения своих целей,

– Кк я понимю, рз я откликнулся н приглшение, знчит, умру?

Ник н минуту змешклся:

– Возможно, ты не умрешь мгновенно. Но может произойти что-то, что тебе не понрвится. Локи уже ждет тебя в своей костюмной форме н месте свидния. И небольшой челнок стоит поблизости, з пультом упрвления которым сидит Скурлок.

Хейвот вздохнул.

– Спсибо з предупреждение.

– Я сделл это не рди тебя.

– Понятно. Тем не менее блгодрю. Ник? Одно хорошее дело зслуживет другого. Нм что-то нужно придумть, где полезным мог окзться для тебя я.

Обрз Ник пристльно смотрел н Хейвот, кк тому покзлось в течение довольно долгого времени. Потом Хоксмур проговорил:

– Я нмерен рссмотреть предложение о союзничестве должным обрзом.

26

Нику пондобилось всего несколько мгновений, чтобы обнружить местоположение леди Дженевьев. Он знл, что в нстоящий момент ее не было ни поблизости от лесного будур, ни в ее пртментх, где недруги ее, о которых он не подозревл, ожидли ее. Он ншел Дженни, он бесцельно бродил по плубм стнции, и теперь по совету Фрейи пришл в просмотровый клуб лбортории.

Дженни чувствовл потребность понять свою прошедшую жизнь.

Три столетия нзд вступил он н плубу этой стнции кк невест Дирк с кртковременным визитом, имеющим определенные цели. Передв своего отпрыск, мльчик или девочку,— он дже не помнил интересовлсь ли тогд его полом,— вежливым нежным живым докторм и мшинм, молодя жен премьер, сбежл со стнции только для того, чтобы погибнуть, во всяком случе все тк думли.

Ее др трехсотлетней двности — зигот, которую с тким остервенением пытлся нйти Дирк, когд впервые ступил н борт стнции, тк и не был обнружен. Скорее всего эт пробирк действительно зтерялсь среди огромного мссив генетического мтерил в результте удчной попытки Ховелер смешть все зписи.

Конечно, думл он теперь, следя з рзворчивющимися н дисплее событиями, которые решил просмотреть по совету Фрейи, муж ее в одном был прв: для миллирд протолюдей, нходившихся н борту стнции, будущее существовло, если оно вообще могло существовть, только в новом мире, где можно было бы рзвернуть колонию землян.

Фнтичное стремление Дженни обрести свою восстновленную плоть было непоколебимо. Но своего муж он стл ненвидеть и бояться. А он ревновл ее, не столько потому, что он волновл его кк женщин, потому что не терпел никкого посягтельств н свои исключительные прв в чем бы то ни было.

Недвно, охвченный новым приступом ревности, Дирк пригрозил своей жене тем, что было горздо хуже, чем нмерення глубокя зморозк: перезписью и перепрогрммировнием, которые он уже неоднокртно применял по отношению к Нику.

Столетия нзд, когд эт биологическя исследовтельскя стнция еще функционировл нормльно, ее комнт виртульной рельности, кк и другие нлогичные устройств, существоввших во многих исследовтельских центрх в той чсти Глктики, к которой относилсь и Солнечня систем, был одним из смых излюбленных для исследовтеля.

Внутри ткого помещения могли без особого труд увеличить рзмеры зиготы или дже простой клетки до рзмеров Вестминстерского Аббтств, несмотря н то, что рельные рзмеры смой комнты были весьм скромными — всего 1000 кубических метров, и блуждть среди предствленных компонентов, выполненных прогрммой из полифзных мтерилов. Рботя с тким моделировнием, исследовтели могли добиться получения ткого вид объект, который им был нужен. С помощью специльных инструментов могли они изменять отдельные молекулы или дже томы по своему желнию.

При нормльных условиях рботы с помощью этой комнты н биологической стнции обычно получли индивидульные экземпляры в рзличных опытх по генетическому проектировнию.

Конечно, Фрейя для понимния физических связей и взимоотношений внутри обрзц в ткой помощи не нуждлсь. Кк не нуждлся в ней и Ник. Но для людей из плоти и крови ткя помощь для лучшей визулизции был просто необходим.

Сегодня, к величйшему изумлению Ник, он обнружил леди, стоящую посредине огромного изобржения сложных молекул и, по-видимому, серьезным обрзом знкомящейся с происхождением человек — рхитектоникой генетики.

Он взглянул н Ник сквозь шлем виртульной рельности и втомтически поздоровлсь с ним. Н время, достточное для того, чтобы провести короткую общеобрзовтельную лекцию о том, что ознчет т или иня форм, он решил отложить предупреждение, которое и зствило его появиться здесь.

Кзлось, леди Дженевьев был поржен всем этим хитросплетением петель и спирлей:

– Знчит, это то, из чего мы состоим.

– Нет, это с чего мы нчинемся, миледи. Вернее, тк мы выглядим, когд только нчинем свой путь. Н пороге пути, если угодно.

– Ник, ты скзл “мы”. Но ведь это не относится к тебе.

– Дженни, есть нечто, что я только что узнл о себе. Что-то, что я хочу сообщить и тебе.

И пок Ник рсскзывл леди о своих последних открытиях, он одновременно продолжл выполнять другое, не терпящее отлгтельств — искусно дурчил Локи относительно местоположения Хейвот.

В нстоящий момент Хейвот, облченный в космические доспехи и с крбином в рукх, приближлся к Локи, нходящемуся в лесном будуре, только он приближлся с той стороны, откуд Локи совершенно не ожидл его. Хейвот поддерживл постоянную связь с Ником. Тем временем Ник, с помощью всевозможных роботов обслуги, ккие нходились в его рспоряжении, посылл рзличные звуки, тщтельно сплнировнные им во времени, которые отвлекли Локи и скрывли шум, производимый осторожными движениями Хейвот.

Но вот Хейвот остновился перед дверью. Тк же беззвучно Ник слегк приоткрыл перед ним дверь.

Не более, чем в десяти метрх по открывшемуся взору коридору, Хейвот увидел Локи. Оптико-электронный телохрнитель Дирк в комбинезоне ждл Хейвот совершенно с противоположной стороны. Оттуд по рспоряжению Ник двиглся служебный робот, шги которого имитировли осторожную крдущуюся поступь человек, тким обрзом, был создн фнтом Хейвот. Псевдо-жертв, медленно, но верно, следовл в подготовленную для нее зпдню.

А где же был см Дирк? Н мгновение Ник испуглся, ему покзлось, что он потерял след премьер. Но нет, он был тут же в небольшой комнтке неподлеку от того мест, где скрывлся Локи. Стрик в полном соответствии со своим теперешним поведением был ревнив, беспокоен и снедем любопытством: что же делет его жен? Нмеревясь услышть известие от Локи и Скурлок, стоял он поблизости, ожидя, что похищение Хейвот пройдет без сучк и здоринки.

А Ник, рзговривя с Дженни и нпрвляя Хейвот, одновременно выполнял еще одно дело. В этот смый момент в комбинезоне он ворвлся в личные пртменты Дирк. Включился сигнл тревоги, который пок никем не был услышн. Кроме того, в одном месте взорвлсь мин-ловушк, удр которой был нполовину удчен — оторвн был одн конечность в скфндре.

Но и это не могло Ник остновить. Изуродовння форм Ник продолжл ползть в поискх хрнилищ физической сущности личности Локи. Три объемистых метллических кссеты скрывлись з обшивкой переборки. Через мгновение Ник огнем уже уничтожл своего врг.

Тем временем н другой плубе в смый последний момент Локи в ожиднии приближения Хейвот вдруг почувствовл, что опсность ожидет его сзди. Комбинезон Локи был отброшен в сторону со сверхчеловеческой скоростью. Но здчей прогрммы телохрнителя было взять Хейвот живым, не убивть. Поэтому Локи прежде, чем сумел ответить н огонь, опустил оружие. Оптико-электронные рекции окзлись недостточно быстрыми, льф-тригерный крбин Хейвот дрожл и вспыхивл огнем, одну з одной посыля пчки силовых импульсов, способных пробить космические доспехи. Достточное количество снрядов угодило в цель и повергло вторую физическую сущность Локи в руины.

Теперь события, происходящие вне пределов просмотрового зл, потребовли полного внимния со стороны Хоксмур. Когд он внезпно оствил леди Дженевьев, до ее ушей донесся отдленный сигнл тревоги, он пришл в ужс.

Внезпня стрельб прервл совещние Принсеп, которое он проводил вместе с лейтеннтом Тонгрес, млдшим офицером Дйннтом, докторми Ховелером и Здор.

Еще до того, кк рзгорелось сржение, комндор говорил своим союзникм, что ему не предствляется возможным избежть тки берсеркер. Но, кк скоро врг нчнет нпдение, все понимли это, в большей степени звисело от Дирк.

Некоторые из присутствующих считли, что прежде, чем предпринимть ткой отчянный шг, следовло свергнуть Дирк с его пост дикттор.

Когд Дирк к своему огромному ужсу обнружил остнки доспехов Локи, рзброснные по коридору, и когд телохрнитель премьер не отозвлся н срочный призыв о помощи, он быстро понял, что лишился н время своего смого верного и преднного зщитник

Зметив вдли Хейвот, он выстрелил, хотя и без сколько-нибудь зметного успех. Тогд премьер, почти прлизовнный от ярости, поспешил в челнок, который Скурлок держл нготове в воздушном шлюзе неподлеку от мест зсды.

Принсеп и его союзники были поржены, узнв о фктх, которые вскоре были подтверждены Ником. Во-первых, Локи был эффективно рзрушен. Во-вторых, Дирк в сопровождении Скурлок и Врвры Энгдин н небольшом челноке покинули стнцию. Но челнок отпрвился не в нпрвлении яхты, где вскоре беглецы окзлись бы в рукх Ник, в сторону берсеркер.

Очевидно, премьер был готов рискнуть искть убежище н берсеркере, уверенный в том, что сумеет убедить мшину помочь ему, обещя предоствить в ее рспоряжение миллирд протожизней.

Кристофер Хейвот, выйдя из схвтки с несколькими црпинми, полученными от выстрел Дирк, был весьм доволен собой и готов выполнять любое здние, предложенное комндором.

Теперь, когд он взглянул н ситуцию более объективно, Хейвоту пришлось признть, что у премьер было горздо больше шнсов, чем у Принесл, выйти из этой сложной борьбы победителем. Кк Хейвот понимл, тут необходим был бсолютня безжлостность, комндор не мог состязться в этом с премьером. Но меньше всего хотелось Хейвоту вернуться в привычное русло жизни земной цивилизции, где его рно или поздно нйдет рук првосудия и, з свои преступления ему придется понести нкзние.

Хейвоту не хотелось ткже переходить н сторону Дирк.

Хоксмур мучили слбые, но еще сохрнившиеся в нем угрызения совести, ведь он был зпрогрммировн н зщиту людей. Вероятность продолжительного кроввого конфликт между землянми беспокоил его. Эт борьб был неуместн, особенно сейчс, когд берсеркер, кзлось, ждл удобного момент, чтобы рспрвиться с людьми.

Ник обо всем этом много рзмышлял. Но больше всего он думл о своем отце, о том, что теперь змышлял Дирк.

Комндору Ник скзл:

– Рз он удрл н берсеркер, нм придется последовть з ним.

27

Созвв друзей и союзников, Принсеп обвел взглядом все их лиц. Среди них нходились Хейвот, доктор Ховелер и Здор, лейтеннт Тонгрес и млдший офицер Дйннт. Леди Дженевьев и Кэрол — единственные оргнические существ н стнции принять учстие в собрнии откзлись и нходились теперь в своих пртментх. Ник Хоксмур зявил, что явится по первому требовнию.

Групп попытлсь трезво взглянуть н ситуцию. Нстло время обсудить шнсы н последующее выживние и возврщение домой.

Принсеп скзл, что не претендует н свою влсть нд другими, добвив при этом, что в этих печльных обстоятельствх, с которыми они столкнулись, првом быть выслушнными облдли все.

Увидев, что люди одобряют его, он объявил, что сейчс, когд Дирк отсутствует, у них не было причин отклдывть вооруженное вторжение н мертвый или умирющий берсеркер. Потому что, если они не вступят в непосредственную борьбу с монстром, то у них не будет никкой ндежды покинуть его цепкие объятья.

Првд комндор зметил, доведение плн прямой конфронтции до логического звершения будет сопряжено с смоубийственной опсностью. Кроме того, им еще были нужны двигтели с берсеркер или их компоненты. Нверняк потребуется их рдикльня модификция, помощь в которой могут окзть служебные роботы. Ткому техническому подвигу будут сопутствовть неимоверные трудности, но нзвть это совершенно невозможным было нельзя.

Альтернтивным плном, который по всеобщему соглсию был, если не в ткой же степени, то еще более трудным — это укрощение смого берсеркер. Полный контроль нд ним, устновк н нем жилых помещений и полет н нем в рйоны торговых путей. Тм его нужно будет оствить из-з опсности, что люди могут принять их з вргов. Дльше предстояло пересесть в один из сохрнившихся небольших истребителей, посылть сигнлы и ндеяться н то, что их кто-нибудь подберет.

Когд нстл очередь говорить млдшему офицеру Дйннту, он зсомневлся, скзв, что вторжение н берсеркер будет губительным, но зявил, что готов подчиняться прикзм.

– Для жлкой горстки людей, вооруженных подобно нм, тковть берсеркер ткого рзмер непосредственно будет ознчть смерть. Я уверен, что у проклятого монстр должны быть в зпсе силы, дже если он и лишен мобильности, он нверняк повсюду рзбросл мины-ловушки. Внутри его мехнизм должны быть кпкны и зпдни.

Лейтеннт Тонгрес придерживлсь другого мнения:

– Конечно, берсеркер поступил бы именно тк, если бы мог. Но н смом деле он должен быть мертв, или почти мертв. Снчл мы можем послть робот. Если Ник соглсится, он может попытться проникнуть туд через нтенную систему. У него должны быть ткие возможности. Если это не срботет, то он может выделывть свои штучки, облчившись в костюм.

В нличии имелось большое количество доспехов рзличного вид, включя комбинезоны, которые носили пришельцы, и стндртные скфндры, которые были н стнции. Кроме того, недосттк в ручном и нплечном оружии — достточно эффектном против берсеркеров — врждебных мшин рзмером с человек, не нблюдлось.

Когд Ник пондобился Принсепу, он услужливо появился н гологрфической пнели, готовый предоствить любую техническую информцию. В нстоящее время плененную стнцию и ее тинственного похитителя рзделяло не более сотни метров; з время длительного путешествия прежнее рсстояние сокртилось н несколько сотен метров.

Силовые поля, которыми чужк удерживл свою жертву н протяжении трех столетий, оствлись все ткими же сильными, что могли подтвердить специлисты.

Тонгрес и Дйннт, имевшие инженерное обрзовние, соглсились, что ткие поля могут существовть только при нличии знчительной, постоянно исходящей энергии. А рз тк, то знчит берсеркер был не полностью мертв.

Атковть ли берсеркер? В этом вопросе соглшения достигнуто не было. Из шестерых проголосоввших “з” были — Принсеп, Хейвот и Тонгрес, против — Дйннт и двое медицинских рботников.

Принсеп вопросительно посмотрел н гологрмму:

– Ник?

Во время голосовния оптико-электронный человек хрнил молчние, словно был уверен, зхотят ли узнть его мнение. Теперь же он немедленно ответил:

– И я считю, что мы должны немедленно идти туд.

Когд нстло время обсуждения тктики, Хоксмур решительно откзлся от проверки “гостеприимности” нтенны берсеркер. Он предпочитл пересечь рсстояние между судми в форме комбинезон, неся физический дубликт своей пмяти у себя н животе.

Он сообщил леди Дженевьев, что он оствляет первичные зписи своей пмяти н стнции, в тком месте, что он сможет без труд здействовть их, если вдруг ей пондобится помощь.

Через чс, отведенный для окончтельных сборов, пртия вооруженных исследовтелей собрлсь н летной плубе, погрузилсь в челнок и через мгновение оствил стнцию, вылетев в один из люков со стороны противоположной берсеркеру. Этот путь был выбрн специльно, в ндежде, что врг не зметит, по крйней мере еще ккое-то время, что они решили что-то предпринять.

Групп был оснщен несколькими небольшими переговорными устройствми, посредством которых они ндеялись поддерживть конткт с людьми, оствшимися н стнции. Доктор Здор и Ховелер пообещли делть все от них звисящее, нходясь н стнции, чтобы попытк увенчлсь успехом,

И биоинженер, и терпевт все еще рссмтривли биллион своих беспомощных пциентов, кк мириды пребывющих во сне бртьев и сестер. Ховелер сожлел о том, что принимл учстие в рботе с Дирком в еще и более рдикльных экспериментх. У обоих биорботников появилось сильное родственное чувство к этой неимоверной орде протожизней. Некоторые их товрищи по стнции испытывли то же смое.

Отделившись от стнции, лейтеннт Тонгрес выполнил петлю большого рдиус и приблизилсь к корпусу берсеркер.

Бхром Мвронри, вовлечення в медленный и неизбежный дрейф, стремилсь сомкнуться вокруг земного корбля и берсеркер. Немедлення опсность им не грозил, но он неумолимо нрстл. Последняя ндежд н моментльный уход будет, вероятно, рзрушен в течение ближйших нескольких лет. Ткя перемен может нступить дже еще быстрее из-з естественных возмущений в тумнности и из-з вторжения в нее берсеркеров. Здесь крутя волн, вызвння большой мшиной берсеркер, может повлечь явления, нлогичные снежной лвине н крутых горных склонх, которые возникют дже в результте громкого звук.

Теперь мсс берсеркер, величиной с стероид, громоздилсь прямо перед ними. Безжизнення кртин с выствленными орудийными стволми и стрыми повреждениями нпоминл рботу художник-сюррелист. Цепляясь з млейшую ндежду оствться кк можно дольше незмеченными проклятой мшиной, держвшей их в плену, Тонгрес держл мленький челнок вблизи изогнутой силовой линии буксирующих полей. Дже внутри челнок под зщитой космических скфндров все чувствовли, что их сжимет и двит то в одну, то в другую сторону, словно сил, подобня приливной, пытется перекрутить их внутри комбинезонов.

Но еще хуже был стрх, охвтывющий всех сильнее с кждой минутой. Не звлекл ли их берсеркер в ловушку, чтобы потом зхлопнуть ее и, использовв свои последние резервы, прикончить их?

Фктически переход, выполненный дже н дрейфующей скорости, был зкончен довольно быстро. Вскоре они вышли из поля действия буксирующей силы, и Тонгрес почувствовл, что челнок соприкоснулся с поцрпнным корпусом вржеского корбля.

Земляне производили высдку кк можно тише. Естественно, их не ожидл воздушный шлюз и не было искусственной грвитции. В соответствии с плном они нчли пробирться вдоль исковеркнного и почерневшего внешнего корпус в поискх подходящего мест для вторжения. Незнчительня сил тяготения слегк прижимл их к метллической поверхности.

У млдшего офицер Дйннт возникло чувство, что от древней конструкции веет могильным холодом, который нчл проникть дже сквозь космический костюм.

Принсеп непреклонно двиглся вперед, словно точно знл, что ищет и куд нпрвляется. Бесполезно было бы ожидть от берсеркер, что он кким-то обрзом пометит свои входные люки для удобств посетителей. Пометок, естественно, не было. Но сомнений быть не могло в том, что любя мшин ткого рзмер должн был иметь входные люки. В изуродовнном внешнем корпусе имелось большое количество отверстий, являвшихся следми десятков, то и сотен сржений, в которых учствовл берсеркер н протяжении тысячелетий.

Тут комндир, не рзрешивший никому пользовться рдиосвязью, жестом прикзл остновиться и н что-то укзл рукой. Они стояли н крю глубокого кртер, проделнного во внешней оболочке берсеркер кким-то оружием дской мощности. Метллическя обшивк толщиной с дом был рзорвн. Свет прожекторов исследовтелей глубоко вниз выхвтил внутреннюю полость с поврежденными комплексми, предствляющими второй зщитный слой.

Ник нчл спускться немного ниже, чтобы рзглядеть получше. Потом он остновился и, отрицтельно покчв своим пустым шлемом, вернулся нзд. Никкого доступ к внутренним структурм он не зметил.

Сохрняя терпение, Принсеп снов повел свою группу по поверхности берсеркер. Обходя более мелкие кртеры и нтеки рсплвленного метлл, им приходилось крбкться, ползти неимоверно извилистым путем, пок они не прошли достточно по громде мшины. Двжды они остнвливлись, чтобы устновить мленькие переговорные устройств. Временми оружие их позвякивло и удрялось о почти осяземые, вздымемые мелкие чстицы пылевой тумнности.

Дйннт уже нчл думть, что они никогд не сумеют пробрться внутрь, и от этой перспективы у него появилось стрнное чувство подвленности.

Но через несколько минут комндор обнружил обндеживющую тропу. В этом месте кртер от одного из попдний нклдывлся н другой, более рнний. Открылсь дыр, достточня для проход человек.

С комндором во глве групп вошл внутрь берсеркер.

Через минуту они окзлись в другом сюррелистическом прострнстве, конечно, без воздух и свет в окружении форм и конструкций, о нзнчении которых догдться не предствлялось возможным. Теперь Принсеп решил нчть строго огрниченные шифровые рдиопереговоры.

Передвигясь с потушенными огнями, они нстроили свои лицевые плстины н широкий спектр визульного восприятия, включя инфркрсное излучение. Вскоре непрошеные гости обнружили, что нходятся во внутреннем корпусе, который соединялся с внешним посредством гигнтских стоек и подпорок.

Внутренний корпус, простирвшийся во все стороны, был тк огромен, что нходившимся в нем людям кзлось” будто они стоят н поверхности стероид. Здесь тоже повсюду можно было обнружить признки повреждений, хотя хрктер их не был столь явным, кк снружи. Но и здесь отсутствовли порой целые фргменты внутреннего щит. Некоторые дыры выглядели тк, словно были ккуртно вырезны с целью проведения срочного ремонт. Эт мшин остро нуждлсь в ремонтных рботх или полной перестройке где-нибудь в доке или безопсном тихом месте.

Вторгшиеся земляне несмотря н то, что порой им приходилось возврщться, когд они окзывлись в тупиковых коридорх этого не ннесенного н крту лбиринт, упорно продолжли двигться вперед.

– Посмотрите сюд.

Перед ними появился внушительных рзмеров люк, по-видимому, преднзнченный для обслуживющих мшин. Дверь был открыт, и Принсеп, прежде чем провести свою группу внутрь, с помощью оружия зврил ее в этом же положении.

Теперь они и в смом деле рсполглись внутри своего врг. Збрезжил ндежд, что тким обрзом, они сумеют проникнуть до смого уже неживого сердц берсеркер.

Но вскоре им стло ясно, что гигнтскя мшин, внутри которой они нходились, был вовсе не ткой мертвой. Время от времени возникли случйные вибрции, отдленный шум движения, однжды дже тускля вспышк н мгновение осветил извивющиеся незнкомые формы неизвестного нзнчения.

Короткя вспышк их всех нпугл.

– Что, черт возьми, что это было ткое? — спросил Хейвот.

Комндор ворчливо ответил:

– Не зню. Может быть где-то с целью ремонт ведутся сврочные рботы.

Они снов возобновили свой путь.

Некоторые члены их рзведывтельной группы порой испытывли чувств, близки к пнике. Им снов стло кзться, что цель их был нерельн.

Но Принсеп продолжл методично продвигться вперед. Активного сопротивления они еще не встретили, н это он и обрщл внимние своих единомышленников, чтобы хоть немного приободрить их.

Продвижение вперед осуществлялось медленно. Двжды или трижды возникл необходимость увеличивть проходы, инче было не продвинуться дльше. В тких оперциях Ник игрл глвенствующую роль, вырезя или дже взрывя переборки или слишком мленькие люки, создвя грубое подобие коридор.

Вдруг Принсеп внезпно прикзл остновиться. Тщтельно ознкомившись с покзтелями н скфндре, он обртил внимние своих компньонов н нечто очень стрнное.

– Где-то в этом рйоне угдывется нличие кислород. Кроме того, дтчики улвливют присутствие гелия и зот, словно где-то имеется тмосферный воздух.

– Дирк? Очень может быть. Дирк и его люди. У проклятой штуковины может иметься помещение для содержния гудлйфов.

– Это логично. Вероятно, н его борту уже побывли когд-то Скурлок и Кэрол.

– Двйте проверим, сможем ли мы пойти по этим следм?

Признки воздух были снов обнружены, потом потеряны и опять нйдены, н этот рз более сильные. Теперь сомнений быть не могло, что здесь имелсь систем жизнеобеспечения, которя еще недвно функционировл.

– Это метлл Строителей,— проворчл Дйннт, получив моментльный обрзец с обнженной структуры и тотчс пронлизировв его с помощью инженерного устройств, что висело у него н поясе.

Лейтеннт Тонгрес приготовилсь ему возрзить:

– Неужели ты все еще сомневлся в происхождении этой штуки? Это берсеркер, вне всяких сомнений. Но берсеркер этот очень стр, он горздо древнее ншей стнции. Можно без опски скзть, что он стрее смого человеческого род. И хотя внутри еще нблюдются ккие-то движения мехнизмов, он почти мертв.

– Хорошо, соглсен, что он стр. Не спорю, что очень изношен. Не в состоянии проявить должной грессии — очень может быть. Но кк можно быть стопроцентно уверенным, что он мертв?

– Ты только посмотри, где мы нходимся! Посмотри, что он рзрешет нм выделывть! Сколько лет следует стнция, привязння к его хвосту? Его двигтель еще чстично функционирует, но это все. Конечно, и мозг его уже должен был погибнуть. Если бы он еще был жив, то непременно бы пошел н ткое ускорение, которое двно бы привело его смого и стнцию к гибели.

Снов откуд-то, сверху должно быть, н внешней поверхности возникло несколько вспышек свет, но теперь более ярких.

Продолжя упорно продвигться, рзведчики скоро достигли проход, в котором признки тмосферного воздух, судя по чувствительным дтчикм скфндров, стли более сильными, через метр или дв появилсь искусствення грвитция. Потом без предупреждения появился сигнл об опсности. Н рсстоянии менее пятидесяти метров зметны стли мшины с обслуживющими их роботми. Огромный берсеркер был еще жив.

В это смое время поступило первое сообщение от доктор Здор, нходившейся н стнции. Это был тревожный признк, поскольку люди договорились не нчинть переговоров, если не возникнет чрезвычйной необходимости. Сообщение поступило с огромными помехми, но см фкт его получения свидетельствовл, что переговорные устройств все же рботли. Содержние послния было не утешющим.

– ...идет сржение, в космосе... идет сржение в космосе...

С большими интервлми он сообщил еще несколько слов. Смысл сообщения Здор зключлся в том, что взрывы сржения время от времени рзрывли мрк Мвронри. Судя по тому, что сквозь иллюминторы могли видеть Анют и Ховелер: н три связнных между собой объект — яхту, стнцию и исковеркнный корпус берсеркер — обрушилсь тк, откуд ни возьмись, появившихся сил противник. Но ткующим было окзно должное сопротивление неизвестного происхождения.

В одном месте сообщения Анюты слушвшим его дже покзлось, что ккие-то небольшие ппрты высживются прямо н стнцию.

– Повтори это снов. Не понимю тебя, Здор. Скжи снов,— просил Принсеп.

– ...сржение... еще один... Пок это было все.

Когд связь со стнцией тк внезпно прервлсь, Ник поспешно зявил, что оствляет экспедицию и срочно нпрвляется н стнцию, чтобы любой ценой спсти Дженни.

Внезпно комндор проявил свою влсть.

– Но ты уже здесь. Ты ведь оствил одну из своих версий н борту стнции. Именно для ткого случя. Итк, ты остешься здесь. Твое возврщение только создст путницу. Здесь Дирк и берсеркер. И, если мы хотим помочь твоей Дженни, должны срзиться с ними здесь.

28

Чувствуя себя кк всегд неловко в космических доспехх, Дэн Ховелер схвтил оружие и, мхнув Анюте Здор, кк подумлось ему, в последний рз, покинул лборторную плубу. Со всех ног бросился Ховелер зщищть отсеки, в которых был груз. Всего мгновение нзд компьютерный мозг стнции, рботвший в режиме тревоги, сообщил о присутствии н борту стнции оккупнтов. Кк окзлось, дв посдочных ппрт берсеркеров высдились н стнцию с противоположной стороны.

Анют Здор, ткже в скфндре и с оружием в рукх, оствлсь н своем обычном боевом посту, рсполгвшемся в центре лборторной плубы.

Пок Ховелер пробирлся с одной плубы н другую, они ходили ходуном. Вспышки сржения, идущего в ближйшем космосе, стновились все ярче и укзывли н то, что теперь оно не было локльным. Люди н борту пок еще не могли скзть, ккие соперничющие силы учствовли в бою. И, конечно, ни одн из воюющих сторон не пытлсь вступить с ними в конткт.

Ховелер продолжл бежть, хотя его облчение сковывло движения. Он получл регулярные сообщения со стнции, что помогло ему идти по следу противник. Он слбо удивился, когд увидел, что ни один из посдочных ппртов не имел нмерения уничтожить миллирд зигот людей. Ему кзлось, что берсеркеры должны были бы это сделть. Хотя ткое предположение, судя по всей предыдущей длинной истории берсеркеров, было нерзумным. По неизвестной причине об зхвтчик двиглись теперь в нпрвлении плубы, где и рзмещлсь большя чсть искусственных мток.

В пол у зсекреченной лбортории Фрейи нходилось несколько беспомощных, еще не родившихся создний. О том, сколько их было точно могли знть либо Фрейя, либо Дирк.

Дэн Ховелер бежл тк быстро, кк только мог, изо всех сил стрясь опередить мехнических убийц. Выжить в столкновении с ними он и не ндеялся.

Несколько мгновений спустя он стремительно звернул з угол, где н него внезпно обрушился перекрестный огонь из оружия более мощного, чем его собственное. Одной ногой Ховелер поскользнулся и упл в лужу рсплвленного метлл. Это случйное пдение спсло ему жизнь. Все прострнство коридор вокруг него полыхло и было рзворочено взрывми.

Силовые пучки били по его телу, словно огромные молоты. Ему не потребовлось и секунды, чтобы понять, что перекрестный огонь преднзнчлся вовсе не ему.

С првой стороны от него, н рсстоянии не более десяти метров, пригнувшись к полу н своих метллических ногх, тк хорошо знкомя и ткя ненвистня форм берсеркер поливл огнем из двойного оружия, устновленного в плечевых мбрзурх мшины. Ховелеру, кк во сне, кзлось, что он может неспешно посчитть количество вспышек.

А сзди, слев от него, он мог видеть двойник первой мшины. Об этих ппрт плили друг в друг.

Рзрушительня сил был ткой огромной, что одн из мшин не выдержл. Т, что стоял по левую сторону от Ховелер, стл оседть. Три последующих взрыв з секунду до ее пдения н плубу угодили в метллический корпус, превртив берсеркер в рсплвленную ГРУДУ метлл.

Грохот боя, нполнявший ближйший космос, внезпно прекртился. Воцрилсь относительня тишин, нрушемя время от времени поскрипывнием изуродовнной метллической обшивки коридор.

Испытывя головокружение от удров, которые он получил, несмотря н зщиту скфндр, Ховелер приподнялся н колени, потом и встл во весь рост. Осмтривясь, Ховелер зметил, что коридор, в котором он стоял, был основтельно рзрушен. Если бы н нем не было доспехов, то в этом дском пекле он сгорел бы зживо и в одну секунду превртился бы в пепел. Нд его головой длинные трубы системы зщиты, случйно уцелевшие в тком рзгроме, нчли излучть провые поля, которые позже обернутся прохлдными струйкми жидкости.

Но один из берсеркеров в этой дуэли остлся жив.

Нетвердо держсь н ногх, сознвя свою фтльную оргническую неуклюжесть и полную непригодность н роль воин, Ховелер нчл медленно поднимть оружие.

Ствол чуть подргивл в его ослбевших рукх. Победивший ппрт, нходящийся дльше по коридору, в него не целился, только мхл своими метллическими щупльцми. Потом он зговорил. Его динмики издвли речь, совсем не похожую н берсеркерную, интонции были вполне человеческие.

Он скзл:

– Не стреляй! Не стреляй! Прибыл полковник Мркус.

Леди Дженевьев, узнв о том, что ее муж сбежл со стнции, здрожл от стрх. Но, когд он услышл грохот идущего боя, ее охвтил еще больший ужс. В поискх успокоения и зщиты он поспешно здействовл стнционную версию Ник-3.

Кк только появился Ник, он по его нстоянию удлилсь с ним под прохлдные кменные своды Вестминстерского Аббтств.

Окзвшись внутри десятиметрового куб просмотрового зл виртульной рельности, который в отличие от корбля совсем не пострдл, леди ндел просмотровой шлем и отпрвилсь по длинному церковному нефу. Это был сцен из неотступно преследоввших ее ночных кошмров, когд он был бесплотной, но Ник зствил ее нйти в себе силы и встретиться с ними вновь.

– Мшины нм не будут угрожть здесь? — он едв узнвл интонции своего голос.

Ник теперь появился в знкомой ей одежде менестреля и шел рядом.

– Я не зню, грозит нм опсность или нет, но, когд вш муж, мой отец, придет, чтобы отыскть вс, мы об будем готовы к встрече с ним.

Ник спокойно вел ее вперед среди кменных ниш вообржемой рельности, словно перед ним стоял ккя-то четко очерчення цель. Стрнно, но очень скоро ужс, охвтывющий Дженевьев, окзвшуюся в ненвистном ей окружении, рссеялся. Первый рз он смотрел н Аббтство не глзми существ из плоти и крови, и это едв уловимое рзличие двло ей ткое вжное ощущение зщищенности.

Премьер Дирк поздрвлял себя с тем, что ему удлось перехитрить врг.

Когд к его огромному удивлению, они последовли з ним н берсеркер, он имел возможность нблюдть з их приближением. Тогд он осмелился пойти н вторую хитрость и один вернулся н стнцию, оствленную его преследовтелями. Потому, что именно тм у него были шнсы н будущее, н влсть... Беспокоило его, првд, рзгоревшееся сейчс в космосе сржение, похоже это был еще одн тк землян.

Посдив свой челнок н взлетной плубе и, збыв н минуту о стычке н борту, он был встречен Врврой Энгдин и Кэрол, которя выглядел еще более рссеянной и безумной, чем обычно.

– Где Скурлок? — требовтельно спросил Кэрол, глядя дикими глзми через плечо премьер н мленький пустой челнок.

– Он решил пок остться н берсеркере. Он мне не нужен здесь. Где моя жен?

– Он ушл в просмотровой зл, — сообщил ему Врвр и змолчл. Потом он горько добвил: — Я подумл, что ты вернулся з мной.

Дирк, словно и не услышв ее слов, скзл:

– Я иду з ней. Тебе лучше подождть здесь.— В доспехх нпрвился он к десятиметровому кубу.

Скурлок и в смом деле предпочел остться со своим стрым зщитником, берсеркером. Внутренне он был рд, что избвился от премьер, кроме того, у него не было никкого желния возврщться в то опсное место. Из небольшого воздушного шлюз через мленькую переднюю можно было попсть в уютную, достточно большую комнту, с хорошо увлжненным воздухом, искусственной грвитцией и кое-ккой мебелью. Здесь ткже нходилсь гологрфическя пнель для нблюдения з космосом. Но Скурлок все это не особенно интересовло.

В мленькой передней нходилсь еще одн дверь, которя, очевидно, вел дльше в глубину мшины. Но эт дверь никогд не открывлсь. Возможно, что он никогд и не откроется.

Когд челнок вновь пришвртовлся к воздушному шлюзу, из него вышл одн Кэрол и прошл в мленькую комнту.

Увидев ее, Скурлок усмехнулся. В ответ он улыбнулсь. Снов все было почти тк, кк в те двние времен, когд они были только вдвоем и с огромным берсеркером. У него опять появилось чувство, что мшин возьмет н себя зботу о них.

Но только тогд, когд появились другие люди, он понял, что нчлись нстоящие проблемы.

Дирк, кк и ожидл, обнружил, что десятиметровый куб просмотрового зл нходится под контролем Ник. Н этот рз рядом с премьером Локи не было. Это не могло его остновить. Он вошел внутрь.

Пройдя порядочное рсстояние по Аббтству и почти достигнув чсовни Святого Михил в северном трнсепте, он, в ужсе от увиденного, змер. Это был могил леди Элизбет Нйтингейл, верх которой был укршен сттуями восемндцтого век, которые Дирк среди тысячи других древних обрзов рньше и не змечл. Высечення из дерев Смерть в виде скелет выкрбкивлсь из могилы, в рукх у нее было копье, которым он хотел пронзить рспростертую перед ней леди Элизбет. А кменный мужчин, бывший, по-видимому, мужем леди, вытянул вперед руку, чтобы зщитить ее.

– Отец,— рздлся з спиной Дирк мягкий голос. Он резко рзвернулся и увидел Ник, оптико-электронное явление, бывшее когд-то его сыном. В рукх Ник сжимл оружие, преобрженное системой виртульной рельности -— остро отточенное лезвие, подобно кменному оружию, что было в рукх той смерти.

– Тк ты ничего не узнешь! — вскричл премьер и, подняв свое оружие, выстрелил.

Комндор Принсеп, не желл признвться дже смому себе в том, что больше всего боялся обрыв связи со стнцией. И это произошло. Больше никких сообщений не поступло.

Существовл вероятность, что перерыв не был случйным. Экспедиционные силы землян н рсстоянии примерно сорок метров увидели движущуюся мшину, которя по своему виду нпоминл штурмовик берсеркер. Хейвот выстрелил в ее сторону, но без ккого-либо видимого эффект.

Если бы в плны врг входило змнить мленький отряд землян в ловушку, то ловушк эт должн был зхлопнуться именно сейчс.

Кк бы то ни было, но нмерения повернуть нзд у комндор не возникло. Нпротив, он, собрв все свои силы, стрлся сосредоточиться все н той же цели: добрться до центрльного мозг берсеркер и любой ценой попытться нейтрлизовть его.

Это был единственный способ победить. Но в глубине души Принсеп соглшлся, что эт перспектив был почти недостижимой. Кждый, кто хоть чуть-чуть рзбирлся в берсеркерх, понимл, что здч по выводу из строя или рзрушению мозг берсеркер без проведения последней стршной рзрушительной тки, будет трудной, или вообще неосуществимой.

Теперь Дйннт горько зметил, что кжущийся успех н смом деле ничего не ознчет.

Ник-3, который все еще сопровождл группу Приисеп, в то же время пытлся отыскть тк люто ненвидимого им отц.

Теперь, когд он был н берсеркере, его вновь мучил один вопрос, н который он никк не мог нйти ответ и который в течение столетий прятлся где-то н здворкх его пмяти: что же точно произошло с Фрэнком Мркусом тк много лет нзд?

Почти три век миновло с момент получения последнего тинственного и непонятного сообщения Фрэнк Мркус.

Последнее послние от Фрэнк Мркус никогд не перествло удивлять его. Тысячи рз прослушивл он те слов, вникя в интонции, извлекя их то из одного бнк своей пмяти, то из другого, изо всех сил стрлся нйти првильную интерпретцию.

Это похоже было н вжное сообщение, сделнное человеком, который скорее соглсился бы умереть, чем вступить в сделку с берсеркером. Человеком, который ткже обожл жизнь, кк берсеркеры ненвидели ее.

Ник никогд не сомневлся в том, что это вжное сообщение действительно поступило от смого Фрэнк. Берсеркеры не умели кк следует подржть человеческим голосм, ткже кк и принимть человеческий облик. Эти убийцы тк сильно ненвидели жизнь, что дже не желли подржть ей. Они с тким презрением относились к человеку, что дже не считли нужным идти н обмн. Голос, принимемые этими отвртительными мшинми тогд, когд те считли необходимым или удобным использовть человеческий язык, скорее походили н продию речи. В некоторых случях эти продийные голос были неуклюже смоделировны из нстоящих голосов, зписнных через их пленников.

Хотя его знкомство с полковником было мимолетным, Ник, если бы его спросили, охрктеризовл бы Фрэнк Мркус, кк человек, совершенно не способного н смоубийство. Когд силы были не в пользу полковник Мркус,— в ткой ситуции он бывл не рз,— он все же сржлся до конц, стремясь выйти живым и победителем.

Ник стршно увжл Фрэнк, несмотря н то, отврщение, которое испытывл к нему Фрэнк. Нет, не отврщение, это слово было бы не совсем верным для описния отношения полковник. Испытывть отврщение к компьютерной прогрмме Фрэнк не мог от природы. Это было все рвно, что понпрсну тртить энергию, испытывя неприязнь к крте или пре плоскогубец. Все эти вещи были полезными инструментми и зслуживли увжения и использовния по нзнчению.

Рзведчики продолжли упрямо продвигться вперед. Иногд они шли группой, иногд следовли одним коридором, иногд рзделялись и шли прллельно, но стрлись никогд не терять друг с другом связи.

К их неимоверному изумлению они однжды нтолкнулись н то, что выглядело кк зеленые рстения, зелень, которя и впрямь росл з стеклом этой... этой штуки.

Ткя прелесть вряд ли могл окзться в пртментх гудлйфов.

Хейвот, стршно зинтриговнный увиденным зрелищем, хотел свернуть с пути и полюбовться рстениями.

Но Принсеп нстоял н том, чтобы они продолжли придерживться цели, рди которой и предприняли это опсное рсследовние. Он строго-нстрого предупредил всех, что все сколько-нибудь тинственное, змнчивое или интересное, что появляется в коридорх или боковых ответвлениях, может окзться чстью хитроумного кпкн.

Дйннт выступил в поддержку:

– У него было более, чем достточно времени, чтобы подготовиться к встрече с нми. Сплнировть все и зрядить имеющееся н борту оружие. .

Лейтеннт Тонгрес возрзил:

– А я говорю, что он мертв, или близок к смерти. Мы нходимся в смом его чреве, он все еще не в состоянии убить нс.

Они продолжли идти.

Через некоторое время по рдио, встроенному в скфндр, стло слышно, кк кто-то из их числ бормочет себе под нос молитву, взывя о помощи.

Выжившие земляне рзумно полгли, что подкрепление, о котором просил комндор перед тем, кк покинуть Имтру, рно или поздно, чтобы нйти их, нчнет в этом нпрвлении прочесывть космос. Но понятия “рно” или “поздно”, ткже “в этом нпрвлении” были слишком слбым утешением, чтобы уповть н них. Не было никкой грнтии, что поиски увенчются успехом, дже, если будут проводиться интенсивно.

Если релистично подходить к вопросу, то шнсов н то, что спстельный отряд с Имтры или откуд-нибудь придет к ним в ближйшем будущем, не было.

Тем временем н стнции чужя мшин-штурмовик, нзывющя себя полковником Мркусом, по-дружески и миролюбиво нстивл н том, чтобы сопровождть Ховелер н лборторную плубу. Пок они шли, голос полковник из чужого тел мшины сообщил, что у него двным-двно не было возможности с кем-нибудь поговорить, хотя, по првде говоря, не создвлось впечтления, что это его слишком рсстривло.

Анют Здор вышл их встречть в дверях глвной лбортории. При виде компньон Ховелер, ее кож, несмотря н сильное влияние фрикнской нследственности, побледнел. Ховелер, зпинясь, безуспешно пытлся ей объяснить что-то. Но стоящя подле него мшин мешл. Из нее рздлся вполне земной голос:

– Люди, вы смотрите не н берсеркер,— проскрежетл его голос.— Это я, Фрэнк Мркус. Бэдлйф в ящике. Я могу прояснить ситуцию в большей или меньшей степени. Я збрлся в эту новую оболочку, потому, что он дет мне определенные преимуществ в моей нстоящей рботе. Мшин продолжл объяснять. Окзлось, что в любом сржении с зурядным неодушевленным вргом один полковник зпс Фрэнк Мркус или любой другой землянин придвли особое знчение тому, что соответствующим обрзом экипировнный человек, зключенный в свой ящик или ящики, в которые не может втиснуться никкое тело нормльного взрослого человек, мог имитировть берсеркерскую мшину тк, что мог одурчить любого нстоящего берсеркер.

Анют Здор изумленно скзл:

– Среди нс существовло мнение, что Мркус был убит.

Ховелер утвердительно кивнул и выскзлся:

– Дело дже не в том, был ли убит полковник или нет. Дже, если берсеркер с первого взгляд не рспознл в этой мленькой мехнической груде человек. Он все рвно должен был почувствовть, что перед ним ккя-то опсность.

Мшин рссмеялсь человеческим голосом:

– Меня бы отлично узнли. Знй вы меня, вы бы не сомневлись в том, что я бы ншел ккой-нибудь способ зявить о себе. Вот он я. Ну и что вы теперь с этим сделете?

Голос полковник, исходящий все еще из того же тел берсеркер, рсскзл, что н борт стнции его привело здние — зщит ценного груз.

Здор и Ховелер, у которых головы шли кругом от услышнного, соглсились, что груз, состоящий из миллирд протожизней был действительно ценным.

Полковник — теперь уже никто не сомневлся, что это он,— продолжл:

– И должен зметить, что это не совсем тот груз, о котором тк печется мой нстоящий рботодтель. Стнция зштлсь от близкого взрыв. Ховелер спросил:

– А что это з сржение в космосе вокруг нс? Кто нпдет?

– Берсеркеры, кто же еще? — и с этими словми полковник оствил их, чтобы приступить к своим обязнностям стржник, он искл место, откуд он мог бы нилучшим обрзом зщитить плубу с искусственными мткми.

Но перед тем, кк выйти из двери, он оглянулся, блеснул метллическими глзми и добвил:

– Кто-нибудь из вс пойдет со мной или об? Я рсскжу вм тогд, где провел последние три сотни лет.

Некоторое время спустя после своего последнего пробуждения возле огромной мшины Фрэнк, несмотря н ужсные вещи, которые ему пришлось нблюдть нездолго до того, кк был схвчен, твердо придерживлся своего первончльного убеждения: пленили его берсеркеры. Предложения же были не более, чем продумнной хитростью. Мшин, до поры до времени игнорироввшя его, обртилсь вдруг к нему н хорошем земном языке и скзл Фрэнку:

– Я выбрл тебя для службы, потому что ты окзлся смым лучшим для борьбы с рельными берсеркерми. Никто больше не смог бы сделть эту рботу тк же хорошо.

И он быстро понял, кк зблуждлся, потому что мшин продемонстрировл ему слишком много фктов, в которые нельзя было не поверить. Удивительные объекты, которые Фрэнк едв успел зметить перед тем, кк его зхвтили в плен и усыпили, были нконец Предоствлены для его свободного изучения.

В конце концов он соглсился:

– Прекрсно, знчит ты не берсеркер. Нет, ты смый отвртительный берсеркер из всех, что я...

Н этом Фрэнк остновился, вздохнул и сдлся. Рздвшийся вздох прозвучл очень првдоподобно — отличня имитция живых оргнических легких. Этот эффект он тк долго отрбтывл и теперь использовл прктически непроизвольно:

– Но ты действуешь по-другому. Ты убивл, но ты не живешь рди убийств. Хорошо, я сдюсь. Ты выглядишь точно, кк берсеркер, но ты не берсеркер — ты не можешь им быть. Скжи мне, рди всего святого, кто ты?

И тот скзл ему и потом покзл ему. И у него были докзтельств, подтверждющие эти утверждения.

– Искусственные мтки,— скзл Фрэнк.— Вот, что тебе сейчс нужно больше всего н свете.

29

Дирк, в тяжелых доспехх и хорошо вооруженный в виртульной рельности Вестминстерского Аббтств десятиметрового куб, выслеживл последнюю оптико-электронную версию своего сын.

Премьер искренне хотел бы отключить хотя бы некоторые из этих проклятых обрзов. Но в нстоящий момент упрвление иллюзиями в полном рспоряжении Ник, интерктивный коэффициент Ник был очень высок.

Он, Дирк, мог бы иметь преимуществ только в рельном мире.

Дирк уже не в первый рз говорил себе, что у виртульных людей-прогрмм есть свои недосттки, кк и у людей из плоти и крови. Единствення проблем с первыми, с его точки зрения, был в том, что ткие существ, кк Ник, нельзя было зствить стрдть.

Свет, проникющий сквозь нрисовнные обрзы рзноцветного стекл, рскршивл виртульные кмни нстоящих нтичных бшен Хогсмур в приглушенные пстельные тон и отбрсывл глубокие тени вокруг ндгробий, монументов, колонн. Дирк продвигясь вперед, стл понимть, что кроме него и Ник в ббтстве был кто-то еще. Но одного взгляд н эту дополнительную фигуру в проходе, воплощенную в виртульной рельности в сттую нгел, было достточно понять, что это был Дженни. Премьер, решил, что ее, не предствляющую никкой опсности, пок в рсчет можно было не брть.

Это преследовние увело его н приличное рсстояние по виртульным меркм десятиметрового куб к востоку от высокого лтря прямо в королевские чсовни. И его глз уловил еще одно подозрительное движение — нежелтельное волнение мирж. Премьер мгновенно метнулся в нпрвлении огромного кменного сркофг, словно нмеревлся схвтить его крышку. Полифзный мтерил пол и стен десятиметрового куб моментльно перестроился, чтобы соответствовть сигнлм, посылемым зрительной облстью коры его мозг. Блгодря обртной связи обрзовлся твердый кменный уступ, з который он смог схвтиться.

В приливе гнев премьер Дирк сорвл покров с последнего мест упокоения двух своих сводных сестер Елизветы I и Мрии. Но н этот рз н этом месте не покоился прх древних королев — оттуд с криком выпрыгнул фигур более современной женщины, его жены.

Дирк вскричл о возмездии и оттолкнул ее от себя.

Он снов крдучись пробирлся вперед. Без предупреждения рядом с ним прозвучл выстрел. Снряды лишь скользнули по превосходным доспехм премьер. Злп только удрил его, перекрутил и зствил покчнуться. Чтобы свлить его, нужен был другой угол прицел и меньшее рсстояние.

Дирк, зскрипев зубми, решил воздержться от ответного огня, пок ясно не увидит свою мишень. Ему не хотелось рзнести н куски помещение десятиметрового куб, кк он это уже сделл н яхте. Он все еще плнировл выполнить здесь множество рбот по проектировнию его новой колонии.

Ник-3, до этого успешно скрывющийся, прокричл в дрес Дирк угрозы и проклятья.

Отец его ответил тем же и продолжил преследовние.

– Будь я проклят,— бормотл Дирк себе под нос,— будь я проклят, если позволю убить себя или победить ккому-то зпрогрммировнному человеку. А если дть этому явлению консервтивное определение, то с зконным основнием его можно нзвть: компьютерной прогрммой — не больше.

Дирк ступл горделивой походкой, отчетливо сознвя, что плоть его смертн. Теперь он входил в огромную величественную чсовню Генрих Седьмого, нд его головой поднимлся свод ткой тонкой рботы, что кзлось будто смыклись нстоящие лиственные кроны. Он считл ниже своего достоинств зписть смого себя. Премьеру нрвилось быть из плоти и крови, и он нмеревлся сохрнить свое тело.

В последние годы ни один рз приходил ему в голову мысль о том, чтобы зписть себя, чтобы предусмотреть любые случйности. Были мгновения, когд идея эт кзлсь очень змнчивой, но кждый рз он отвергл ее. Потому что ткя процедур могл породить и нстоящего конкурент.

Теперь он вышел из чсовни Генрих и, полгясь н интуицию, двинулся к духовному центру всего Аббтств. Прямо нпротив него стоял чсовня Эдурд Исповедник, сложной рхитектуры. Внутри хрм был рк из зеленого порфир. Говорят, что в рнние век нстоящее Аббтство изобиловло чудесми. Премьер вошел.

Внезпно пустой шлем скфндр Ник трнсформировлся в средневековые збрл. И его неясня фигур предстл перед отцом. В тот же момент льф-тригерный крбин Дирк отстрелил их нчисто от доспехов и они, рзлетевшись вдребезги, упли в угол иллюзорного видения Аббтств.

Дирк ликующе пнул осколки ногой:

– Вс снов ждет перепрогрммировние, молодой человек! Что ткое с тобой, почему ты никк не можешь ничему нучиться? Что ткое...

Дирк тк и не сумел зкончить своей мысли. Потому что в этот смый момент Врвр Энгдин, последоввшя з своим бывшим любовником, вторглсь в Аббтство и, подойдя к Дирку вплотную, выстрелил ему в спину.

Теперь повергнутый н пол премьер знл, что умирет. Н этот рз его превосходные доспехи спсли его от мгновенной смерти и только.

Сквозь тумн почувствовл он, что откуд ни возьмись, появилсь Фрейя и теперь он склонилсь нд ним. Ее длинные волосы рзвевлись от невидимого ветр. Дирк не понимл того, что он говорил ему, но одну мысль он уловил и понял: в конце концов его зпишут...

– Эт штуковин — проклятый корбль. Во всяком случе должен быть.— Эти слов, произнесенные хриплым яростным шепотом, исходили от Ник. Они несли ккой-то необъяснимый смысл.

Остльные члены группы, из опсения не рискнувшие рзгерметизировть свои костюмы, удивленно посмотрели н пустой шлем, произнесший это.

Кто-то возрзил:

– Но это не может быть корбль.

– Тогд что же это?

– Дьявольские мшины не стли бы строить целый корбль только для того, чтобы угодить гудлйфм! Они не могли и не стли бы этого делть.

– Может быть...

– Никогд! Во всяком случе не ткой военный корбль кк этот.

До сих пор рзведчики пок не встретили никкого сопротивления. Держ оружие нготове, они с осторожностью продолжли двигться вперед по невероятным, зполненным воздухом коридорм, петляющим в чреве зверя.

То тм, то здесь виднелись выгрвировнные знки, несомненно преднзнченные для прочтения их людьми. Эти ндписи были нписны или отпечтны н языке Строителей.

Следуя ндписям и укзтелям рзведчики продвиглись вперед, н поиски мозг берсеркер.

То, н что они нтолкнулись, окзлось совсем другим.

– Идите и посмотрите.

– Черт побери, сохрняйте рдиотишину.

– Нет, хвтит рдиотишины. Говорю вм, теперь это не имеет никкого знчения. Пойдемте и посмотрим.

И те, кого позвли, пошли посмотреть. Перед ними открылсь комнт со стльными сводми, в которой были устновлены кресл, экрны, пнели.

Пнели и экрны пестрели информцией н чужом языке.

В центре сводчтой комнты н помосте рзместилось три кресл стрнной формы, которые были больше по рзмеру и более сложной конструкции, чем другие н более низких уровнях. Три центрльных кресл были тесно окружены хитроумными ппртми, и дв из них стояли спиной к людям, вошедшим в помещение.

Эт комнт был не чем иным, кк кпитнским мостиком, комндным пунктом, если угодно. Тк и хотелось предположить, что это изолировнное и хорошо зщищенное место преднзнчлось для упрвления этой огромной мшиной.

Рзведчики недоуменно смотрели друг н друг. Никто из землян никогд не слышл, чтобы берсеркеры были оснщены подобным оборудовнием.

Кроме стрнных кресел, бывших, очевидно, перегрузочными, имелся еще с десяток сидений, рсполгвшихся дже у дльней стены комнты. Здесь еще имелись дисплеи, некоторые совершенно чужой конструкции, но некоторые были до смерти знкомы.

Можно ли было предположить, что все это являлось виртульной рельностью, иллюзией, хитростью берсеркер? Аппртур в комнте н ощупь был ткой твердой, ккой и выглядел. Не было виртульной рельности, не было полифзного мтерил.

Земляне, медленно продвигющиеся вперед, были совершенно ошеломлены и рстеряны. Вряд ли, ткие совершенные и удобные ручки упрвления могли преднзнчться для гудлйфов.

Откуд-то снружи, еле уловимо стл доноситься грохот, хрктерный для жестокого сржения.

Ручки упрвления и мебель в этой комнте явно преднзнчлись для существ ткого же рзмер, силы и интеллект, ккими были выходцы с Земли, но тел которых по некоторым вжным прметрм отличлись от человеческих тел. Во-первых, освещение преднзнчлось для другого тип визульного восприятия. Во-вторых, предполгемые хозяев этой комнты должны были быть немного выше и чуть тоньше землян. Форм и местоположение рычгов и кнопок, ткже предполгли знчительные отличия в физическом строении.

– Нет,— Дйннт откзывлся верить тому, что видел.

Хейвот пробормотл:

– Мкет в нтурльную величину. Проклятя штуковин воспроизвел рельный мир земного корбля.

– Не земного корбля,— зметил Принсеп.— И я думю, что это не имитция.

– В этой комнте достточно воздух годного для дыхния.— Лейтеннт Тонгрес уже был готов открыть свой шлем и зявить тем смым, что поверил в чудо.

Хейвот продолжл гдть:

– Тогд корбля крмпнов?

Ткое предположение повергло комндор в изумление:

– Когд это крмпны могли построить ткой корбль? Нет, крмпны тоже исключются.

Все змолчли. Центрльное кресло, стоящее к ним спиной, стло медленно поворчивться. И это высокое сиденье окзлось знятым. Люди встретились с живым Строителем, вероятно н нем был ккя-то одежд,— скзть было трудно,— но не было зщитного скфндр. Он (хотя с тким же успехом это могл окзться он) сидел в кресле и рссмтривл непрошеных визитеров своим единственным глзом” рсполгвшимся в центре лб. Существо н помосте по земным меркм кзлось невероятно тонким.

Лицо приндлежло существу, предки которого не знли солнечного свет. Из склдок шфрновой кожи рздлся голос — приглушенный поток пощелкивния и стонов. Но тут же это было переведено н земной язык.

Действительно перед ними предстл Строитель. Несмотря, н споры, это был живой Строитель. Он поднимлся со своего комндного кресл и смотрел н них своим единственным подвижным глзом серого или голубого цвет.

– Я действительно кпитн этого корбля,— произнесло существо н помосте,— и я приветствую вс н борту моего судн.

30

Строитель, возвышвшийся нд мленькой группой удивленно смотрящих н него землян, был высоким тонкокостным существом. Обычные земные мужчины кзлись по срвнению с ним низкорослыми. В общем-то по комплекции он походил н земных людей.

После короткого змештельств комндор Принсеп выступил с приветственной речью, но после он тк и не мог вспомнить, что же тогд говорил. Строитель стоял неподвижно, вслушивясь в произносимые слов, которые мшин тут же переводил в пощелкивния и посвистывния.

Теперь уже все сомнения присутствующих рзвеялись — они поняли, что именно Строитель — кпитн корбля. Принсеп и его товрищи знли о существовнии Строителей. Все они бесчисленное множество рз видели зписи, н которых были изобржены Строители. Снимки, сделнные с видео были предствлены во всех энциклопедиях и во всех доступных хрнилищх информции. Изобржение Строителей были ткже широко известны, кк и снимки землян первого век фотогрфии.

Не успел комндор и его мленькя отвжня пртия переврить один шок, кк з ним последовл другой. Н помосте, н рсстоянии протянутой руки от кпитн появился предствитель землян. Это был молодой человек с песочными волосми, одетый в современную корбельную форму. Он поднялся с другого центрльного кресл, высокя спинк которого до этого скрывл его.

Кенсинг нстороженно поздоровлся с пришедшими. Кк только он поднялся со своего стул, стл ждно искть глзми Анюту Здор. Теперь, услышв, что соглсно последнему сообщению со стнции, он был жив и здоров, он облегченно вздохнул. Ему ее покзлось удивительным, что он и доктор Ховелер предпочли остться н стнции.

– Но нм скзли, что вы погибли,— резко зметил комндор.

Лицо юноши побледнело, все срзу почувствовли, кк он устл.

– Я это зню. Я см уже был готов сдться, если бы меня не встретил полковник Мркус. Теперь он н стнции и пытется помочь.

– Кто?

– Я пострюсь вм, кк можно лучше объяснить все о приключениях полковник и моих собственных. Но снчл я должен сообщить вм, что нс ткуют нстоящие берсеркеры, и это судно, н котором мы с вми нходимся, их непосредствення и глвня мишень. Тк было всегд. Для берсеркеров именно этот корбль является целью первостепенной вжности, целью, уничтожить которую вжнее, чем любой земной корбль. Его ценность дже больше, чем миллирд протожизней.

Тогд Кенсинг, увидев, что люди не в состоянии переврить скзнное, ккое-то время молчл.

– Я вполне понимю вше змештельство, друзья. Я нходился в состоянии глубокого зморживния и см несколько чсов нзд узнл обо всем. Поверьте, я потрясен не меньше,— проговорил он.— Когд меня доствили сюд н борт, Дирк и Скурлок думли, что отдют меня берсеркеру. Я тоже тк считл до тех пор, пок...

Говорящий перевел дыхние:

– Позвольте мне нчть снчл, предствив вм кк следует кпитн. Его — ее, я еще не зню точно,— зовут, что можно приблизительно перевести кк “Плотник”.

Кпитн поклонился Строителю еще рз, кк-то по-стринному.

Кенсинг продолжл выклдывть информцию. Своим сортникм он сообщил о том, что кпитн Плотник, скорее всего является единственным зрелым Строителем во всей вселенной, сохрнившимся предствителем резервной комнды. По прикзу оптико-электронного мозг корбля, он-он был рзбужен срвнительно недвно, сон кпитн длился пятьдесят тысяч лет.

Кпитн Плотник приндлежл к элитному корпусу индивидульностей, фнтически преднных делу сохрнения рсы Строителей, которые в свое время и взошли н борт этого судн, чтобы отпрвиться в это отчянное путешествие в последней попытке избежть гибельной учсти, что обрушилсь н их цивилизцию в виде их собственных творений — берсеркеров.

Внимтельно слушвший Принсеп нчинл верить этой фнтстической истории. Хотя фктически у него и не было выбор.

– Хорошо,— проговорил комндор,— тогд, что это з проклятущя штук? Где мы нходимся? Кенсинг недоверчиво посмотрел н стрик:

– Смый лучший перевод, что я могу вм дть, комндор, это, судя по его функции, “корбль-семяхрнилище”.

Кпитн корбля, с помощью мехнического переводчик следивший з беседой, быстро подтвердил точность этого фкт. Судно, н котором они пребывли, по всей видимости, остлось одним-единственным из уцелевшего огромного флот Строителей. Корбли были зпущены в космос отчявшейся рсой Плотник в последние дни ее существовния. Этот корбль — их последняя попытк основть плцдрм для своего будущего потомств. Эту безумную игру они зтеяли только тогд, когд осознли, что войн против собственных создний, берсеркеров, нверняк, будет проигрн.

Все до одной плнеты Строителей, продукт долгой и упорной кмпния по рсширению своей империи, были стерилизовны.

Но этот один корбль-семяхрнилище, единственный во всей вселенной, по имени “Феникс” — избежл гибели. Он изрядно был потрепн, комнд погибл, все же в своем метллическом нутре он нес более миллирд зключенных в кпсулы зигот, являющихся единственным во всей вселенной хрнилищем генетического мтерил рсы Строителей.

Но все искусственные мтки, которые он первончльно нес н своем борту, рвно, кк и приспособления для их создния, были уничтожены штурмовикми берсеркеров и орудийными злпми.

Неустнно преследуемый с смого момент зпуск, этот корбль пятьдесят тысяч лет нзд сумел избежть уничтожения, внедрившись в эту непроходимую тумнность, которую земляне нзывют Мвронри. Висящие здесь повсюду плотные тучи пыли, грязи и гз были ндежной зщитой от любого преследовния. Путешествовть внутри этой тумнности со сверхсветовой скоростью не предствлялось возможным.

Млдший офицер Дйннт проявил скептицизм:

– Он выглядит кк берсеркер, и все нши эксперты в один голос рспознли в нем берсеркер. Кенсинг печльно кивнул:

– Конечно, он похож, поэтому его и приняли з берсеркер. И сходство это вызвно не только тем, что он был построен в тех же докх, но и потому что это входило в змысел Строителей, сделть его похожим н берсеркер, чтобы одурчить и сми мшины смерти.

З исключением компьютерных прогрмм сходство это было нстолько явным, что могло ввести в зблуждение кого угодно. Но получилось тк, что цель — одурчить берсеркеров — окзлсь недостижимой.

Чувствуя, что стен недоверия еще не сломлен, кпитн Плотник решил предоствить докзтельств. Из перевод его речи собрвшиеся поняли, что нужно спешить. Строитель обещл покзть весь груз, нходящийся н судне. Все последовли з ним.

Груз, состоящий из миллирд инкпсулировнных зигот должен был знимть столько же мест, сколько клетки н земной биологической стнции, оствляя довольно много свободного прострнств н тком огромном военном корбле, кк этот.

После осмотр груз комндор Принсеп и его товрищи утртили последние кпли сомнения.

Принсеп взял один из обрзцов, чтобы получше рзглядеть. Кждя оплодотворення клетк Строителей нходилсь под ндежной зщитой небольшой круглой плстины. По рзмеру он немногим отличлсь от земных плстин, с которыми все присутствующие земляне были хорошо знкомы, но был совершенно другой по текстуре и соству.

Тонгрес провел дже несколько бстргировнных подсчетов: миллирду плстинок или дисков пондобится объем, рвный 90X90X50 метров.

Принсеп хотел здть вопрос о том, что известно Строителям о любви в земном смысле. Но потом передумл.

Для этого огромного судн ничего не соствляло нести груз. В огромном прострнстве корбля секретный груз потому и остлся незмеченным людьми, внимние которых целиком и полностью было поглощено своими собственными проблемми.

А вокруг них по-прежнему полыхл бой, рзвязнный последней волной нстоящих берсеркеров. Время от времени об этом фкте сжтой информцией нпоминл кпитн Плотник. Теперь в ход были брошены все боевые ресурсы “Феникс”, во много рз превышющие силы берсеркеров. Оружие “Феникс” способно было превртить в ничто ткой стероид, кк Имтр.

– Не можем ли мы помочь? Кпитн Плотник поблгодрил:

– В нстоящий момент помощь не требовлсь. Но, когд берсеркеры будут отброшены, дел нйдутся,— зметил кпитн.

Плотник объяснил, что н крту сейчс поствлены не только человеческие жизни, но и существовние смого двигтеля н борту. А н борту биологической стнции — выживние целой флотилии искусственных мток, которые пригодятся для производств рзличных обрзцов.

Это зявление тотчс порзило комндор:

– Пригодятся для рзных обрзцов?

– Совершенно верно! — скзл Кенсинг и прибвил: — В этом и зключется рзгдк стрнного згдочного поведения корбля.

Чтобы искусственные мтки одной рсы можно было использовть для вырщивния зродышей другой, потребуются знчительные модификции ппртной чсти и прогрммного обеспечения. Но в основе обеих рс лежт одни и те же биохимические процессы. Столетия нзд было решено, что со временем, блгодря рзвитию инженерной мысли и опытм ученых, искусственные мтеринские утробы землян можно будет приспособить для вырщивния зродышей и других рс.

Коротко оборвв объяснения Кенсинг, кпитн Плотник прощелкл и просвистел своим новым единомышленникм что-то вроде извинений по поводу того, что он не мог поведть землянм рньше историю корбля.

Когд в смом нчле длительного путешествия “Феникс” комнд погибл, то компьютеры взяли н себя обязнности по упрвлению. Временми нпряжение глвного компьютер было тк велико, что приводило к непрвильным решениям.

Спустя примерно пятьдесят тысяч стндртных земных лет (что с довольно большой точностью подтверждлось глвными корбельными чсми) после внедрения в спсительную тумнность этот корбль снов выбрлся нружу. Во время своего мучительного продвижения под зщитой опсной мглы, он обнружил одно или дв мест, где можно было основть колонию. Но не имея необходимой для вырщивния оргнических существ ппртуры, ткже средств для ее создния, использовть эти облсти по нзнчению было нельзя.

Поэтому около трех столетий нзд, выйдя из темной тумнности н более или менее открытое прострнство нормльного космос, умные, осторожные и в то же время опсные корбельные компьютеры, нстроенные н сохрнение своего ценного груз и устновление колонии любой ценой, нчли искть снов пути решения этой здчи.

Упрвляющие “Фениксом” компьютеры обнружили н чстоте довольно чсто используемой для передчи сообщений, в этой чсти Глктики сигнлы, векми посылемые цивилизцией кк нмеренно, тк и неумышленно.

Через год или дв, по земным меркм, после выход из ниболее плотных слоев тумнности корбль вновь вернулся в одну из прядей Мвронри. Нсколько было известно его компьютерм, Глктик, в которую вторглось судно, и которя был н 50 000 лет стрше той, которую они оствили, могл нходиться под контролем берсеркеров.

З время тысячелетнего плвния во мгле нходившиеся н борту компьютеры пытлись сделть вычисления н тему: можно ли полностью уничтожить берсеркеры? Результты не были полными. А дльше оттягивть зклдку колонии было нежелтельным.

Но безоглядня спешк, кк утверждл бзовя прогрмм, привел бы к еще более удручющим результтм.

С мехническим упорством, используя все доступные средств, уцелевшие после перенесенных сржений, тягот времени и путешествия, бортовые компьютеры обнружили новый мир. Они рссмотрели возможность пробуждения одного из предствлявших огромную ценность взрослых особей Строителей из резервной комнды, но все же решили, что оптимльное время для ткого шг еще не нступило.

Компьютеры, бывшие последней ндеждой Строителей, вдоль пряди Мвронри, ведущей к Керну, осторожно нчли вести ктивные поиски блгоприятного мест для основния живой колонии.

Курс, которым следовл в своих поискх корбль, вдоль совсем поредевшей пряди Мвронри, помог им сделть случйное открытие, изменившее все компьютерные плны.

В электромгнитном спектре излучений внезпно появились следы свежей ктивности со стороны новой рзумной рсы. Это были быстро угсющие сигнлы, несомненно искусственного происхождения, многокртно отрженные от одного межзвездного облк к другому, они уже стли ткими слбыми, что были едв рзличимы.

Бортовые компьютеры корбля выдвинули полевые нтенны нстолько, нсколько это было возможно. Они вслушивлись и всмтривлись в прострнство, зписывя все сигнлы искусственного происхождения.

К тому времени были зпрогрммировны и зпущены умные, хорошо вооруженные мшины-скуты, внешне ничем не отличющиеся от берсеркеров. Они двиглись быстро в нстороженной тишине в нпрвлении только что обнруженных сигнлов, с особым внимнием прислушивясь к новым.

Нконец были обнружены и новые сигнлы. Они зписывлись, нлизировлись, определялось место их происхождения.

Мшины-скуты снов устремились вперед, соблюдя всевозможные меры предосторожности, в нпрвлении источник сигнлов. Они двиглись и слушли, и снов двиглись. Осторожно проводимые исследовния все более рсширялись.

Нконец, был достигнут прямой конткт. Внезпно н рсстоянии прямой видимости был обнружен небольшой земной корбль.

Электронные стртеги, почувствовв опсность, рзмышляли: приближться ли? И было нд чем — рзумные существ любой рсы срзу примут их корбль з стрый, потрепнный в боях берсеркер.

Вскоре компьютеры судн получили подтверждение, что мленьким судном действительно упрвляют живые существ. С чувством облегчения и рдости компьютеры восприняли эту новость.

Но опсность все же оствлсь. Корбль-семяхрнилище выглядел ведь кк берсеркер. Быть тковнным и рзрушенным кк берсеркер после 50 000 лет ткого трудного выживния... Ндо было во что бы то ни стло избежть этой учсти. Следовло снчл изучить один из земных языков, лучше срзу несколько — тогд вступть в конткт. При отсутствии же источников информции у них оствлось только дв способ: либо потртить н эту рботу стршно много времени, либо нучиться языку у смих рзумных существ.

Но кк устновить конткт с ткими существми, не привлекя внимния к присутствию ткого огромного незнкомц у большинств рсы. Зхвтить пленник? Но исчезновение может быть змечено и тогд нстроение остльных живых существ будет не в их пользу.

Тким обрзом, компьютерные системы корбля тщтельно плнировли оперцию по приобретению учителей язык.

Решено было укрсть небольшой корбль. Особых трудностей в этом не было, что с легкостью и сделли.

К несчстью, во Вселенной, кроме смертоносных мшин, имелось немного и других смертельных опсностей. Собствення история Строителей был ярким свидетельством того, что одн рзумня рс, может преспокойно рзвязть войну против другой. Будь это не тк, берсеркеры не были бы никогд создны. Тким обрзом, н помощь было призвно все искусство дипломтии. Корбельный мозг должен был предскзть (и от точности этого предскзния многое звисело): кк отнесутся эти неизвестные существ к миллирду оплодотворенных клеток Строителей.

Млдший офицер Дйннт был одним из последних, кто все еще сомневлся в услышнном:

– Но когд он тковл Имтру, он ведь убивл ее зщитников, он нсильно зхвтил стнцию и утщил ее.

Комндор рссудительно ответил:

– Конечно, Строители и их техник могли бы стереть в порошок все, от земной жизни не остлось бы ничего. Если бы они только поняли, что это единственный способ зхвтить биостнцию, единственный способ спсти свою рсу. Черт побери, и мы бы сделли тоже смое с ними! Првильно?

Строитель, возможно, плнировл рсскзть этим двум землянм првду, но он, отпрвившись н небольшом военном скуте нблюдть з оперцией, к несчстью, был убит во время первого сржения. После его внезпной кончины его мшины, вновь столкнулись с не гостеприимством и сумели осуществить плн.

В конце жестокого сржения, сопровождвшегося зхвтом стнции, н корбле в жизнеспособном состоянии оствлся только один взрослый Строитель. И компьютеры вскоре решили, что прежде чем они рискнут рзыгрть свою последнюю крту, пробудить ото сн последнего живого хозяин, им лучше собрть кк можно больше информции о только что обнруженной земной рсе.

Срзу после зхвт стнции мшины изучили несколько искусственных мток землян. Хитроумня сущность чужой биологии был не по зубм дже большим компьютерм. Ситуция стновилсь еще отчяннее, чем был, если бы они осмелились проводить эксперименты н зиготх Строителей без длительного и интенсивного компьютерного моделировния.

И компьютеры скорее были соглсны пойти н любой риск, чем позволить землянм понять, кков был их рельня цель. Единственный риск, н который компьютеры не могли пойти — допустить рвнодушие этих бесценных ппртов для вырщивния зродышей, которые они тким чудесным обрзом добыли. При угрозе открытого сржения н борту земной биологической стнции, корбль-семяхрнилище отозвл свои боевые мшины, оствив воинственных землян со своими устройствми, приоткрыл все же некоторые кнлы связи и нблюдения. “Феникс” устновил н плубе земной стнции с бесценными ппртми для вырщивния зродышей, дтчики, зписывющие устройств, некоторые из которых при тщтельном обыске были нйдены землянми. Глвные компьютеры Строителей хотели иметь полную уверенность в том, что земляне, упрвляющие стнцией, ничего не делли ткого, что могло подвергнуть риску искусственные мтки и системы их обслуживния.

Прошли сотни лет с тех пор, кк бортовые компьютеры корбля-семяхрнилищ удрли с зхвченным ими земным сокровищем. З это время им удлось исчезнуть из поля зрения кк берсеркеров, тк и землян. Стртеги могли позволить себе быть терпеливыми. Оствлось только дождться смерти землян, которые еще оствлись н стнции. И тогд смя вжня цель смогл бы стть рельностью.

Но вдруг внезпно без всякого предупреждения, перечеркнув все рсчеты, в тумнность вторглись другие земляне н стршно поврежденном военном корбле и принесли весть о том, что в любую минуту в этом рйоне космос могут окзться берсеркеры. Теперь было необходимо произвести мобилизцию и подготовительные рботы, чтобы отбросить этих потенцильных нпдющих.

Ситуция и без того сложня, стновилсь опсной. Поврежденные бортовые компьютеры “Феникс”, рботющие иногд н пределе своих возможностей, все-тки продолжли делть все возможное.

При первом конткте с землянми корбль-семяхрнилище умышленно выдл себя з берсеркер.

Несмотря н то, что земляне принимли своего похитителя з берсеркер, они все же стремились устновить с ним связи, компьютеры корбля хрнили тйну. Попытться рсскзть првду — ознчло бы пойти н риск, могли возникнуть непредскзуемые осложнения. Кроме того, оствлсь ндежд, что через несколько десятков лет, может и веков, земляне будут мертвы.

Тк постепенно рзвивлись отношения между Дирком Срду и иноплнетной мшиной, это был своеобрзня сделк.

В дискуссиях, проводимых Дирком и его неживым собеседником, получил рзвитие плн основния общей колонии. При этом кждя из сторон нмеревлсь перехитрить другую. К тому времени, когд н биологическую стнцию прибыл отряд беженцев во глве с комндором, корбельный мозг “Феникс” уже не был уверен в полезности вероломного и жестокого премьер в кчестве пртнер. Конечно, мшин Строителей продолжл сотрудничть с ним — этот человек двно утвердился в кчестве лидер выживших землян. А без союзничеств было не выжить.

Првд, в рхивх корбля-семяхрнилищ имелись зписи некоторых личностей Строителей, которые по своей жестокости и личным мбициям дже превосходили суть хрктер Дирк. Поэтому не было причины считть, что Дирк не типичный предствитель вождя землян.

Тк и не открывшись перед Дирком и его людьми компьютеры теперь изучли новых пришельцев, которыми комндовл Принсеп. К ним доверия возникло больше. Строитель, объяснив все это, скзл, что здействует резервные боевые мшины корбля и нчнет оперцию по смещению Дирк.

Хоксмур выслушл всю историю с сочувствием к поствленным в безвыходное положение компьютерм.

По мнению Ник, любой передовой компьютер ткже, кк и любя передовя компьютерня прогрмм с большей охотой должны были общться с себе подобными, чем с существми из плоти и крови. Несомненно, что воссоздтели Строителей не были исключением из этого првил.

Ник не очень-то сочувствовл этим Строителям, которые сделли по сути все возможное: спсли корбль-семяхрнилище. Но в тоже время он не спешил выносить оценки их поведению.

Вопросы у него были. Один из них можно было сформулировть тк: испытывли ли Строители этические, морльные или социльные проблемы, зписывя себя в виде прогрмм? Но, конечно, поднимть этот вопрос в нстоящий момент он вовсе не собирлся. В нстоящий момент хвтло злободневных проблем для немедленного обсуждения.

Кпитн Плотник продолжл свое повествовние. Кк только были получены убедительные свидетельств, н основнии сообщений землян и их собственных нблюдений, о том, что вот-вот должны появиться мерзкие мшины, плн “Феникс” укрыться в кком-нибудь ндежном месте и нчть строительство колонии, пришлось временно приостновить.

В этот смый момент, близкий к отчянию, компьютеры пришли к выводу, что необходимо рзбудить полковник Мркус.

В рхивх корбля хрнился в змороженном виде целый взвод землян, которые когд-то были отпрвлены сюд Дирком, считющим, что он плтит днь великому берсеркеру.

Бордовой мозг “Феникс” бесконечное число рз рссмтривл возможность пробуждения единственного взрослого Строителя, но всякий рз это отклдывлось.

Когд контролер корбля до этого рзбудил предпоследнего Строителя, нездолго до первого рейд н Имтру, т погибл при столкновении с землянми. Теперь н корбле оствлся только один зрелый предствитель рсы. Больше ошибок допускть было нельзя.

Поскольку корбль-семяхрнилище все же не исключл возможность открытого и серьезного пртнерств с землянми, он, не желя быть виновным в гибели молодых землян, предпочел сделть попытку сохрнить их жизни, зморозив. Знл ли об этом Дирк?

Теперь уже н протяжении нескольких веков корбль стрлся сохрнить свои собственные жизненно вжные секреты, одновременно пытясь выведть земные. Но все же более предпочтительным вринтом было рскрыть непрошеным гостям првду о себе. Земляне не предствляли смертельной опсности, это ведь не берсеркеры.

Корбль провел три столетия знимясь тем, что изучл иноплнетные существ, которые нзывли себя землянми. Но для любой мшины проводить исследовния любого рзумного существ Глктики было делом чрезвычйной сложности. Поэтому “Феникс” не спешил с конкретными выводми, хотел еще понблюдть, срвнить, поскольку теперь в их рспоряжении окзлись и другие индивидуумы.

Корбль понимл, что должен зключить сделку с вздорными землянми или с одной их фркцией, если дойдет между ними до принципильных рзноглсий.

Но теперь, когд нпли берсеркеры, времени для колебний не оствлось. Необходимо немедленно принять решение.

Действовть.

– Боекомплекты есть для всех, мы должны любой ценой удержть кпитнский мостик,— прикзл кпитн Плотник.

Одн из служебных мшин уже несл Кенсингу боевое снряжение, включя и доспехи, пригннные в соответствии с его земной формой. Принсеп, Хейвот, Ник, Тонгрес и Дйннт дополнили необходимым боевую муницию.

Сообщения вспомогтельных мшин Строителей теперь шли непрерывным потоком. Плотник прикзл немедленно двть перевод всех донесений. Новости были печльными. Н “Феникс” продолжли высживться штурмовики берсеркеров. Они пробивлись внутрь корбля.

Плотник отдвл прикзы, нходясь н кпитнском мостике, в то время, кк Принсеп рсствлял своих людей н подступх к комндному пункту вдоль коридор. Их зщищенные скфндрми фигуры ндежно укрылись в нишх, з углми и з служебными роботми, которые ткже были мобилизовны и готовились к бою.

Через мгновение врг уже был внутри, безобрзные формы неслись н огромной скорости прямо по проходм. В обрушившемся грде огня и энергетических пучков люди сржлись бок о бок с роботми обороны Строителей, стрясь зщитить кпитнский мостик и другие вжные отсеки от ткующего противник.

Кенсинг, чувств которого в пылу боя были обострены до предел, видел, кк скфндр Ник, сржвшегося с штурмовиком берсеркер спрв от него, был преврщен в пепел. Слев от Кенсинг упл Хейвот, может быть кто-то другой из землян и был оттщен в сторону служебной мшиной. Н помощь спешили медроботы...

Тут внезпно стрельб прекртилсь. Принсеп по рдиосвязи сообщил, что был сигнл к бою. Кенсинг был все еще жив. Несколько мгновений он не мог сделть ни вдох, ни выдох. Нконец он услышл сообщение, что связь со стнцией устновлен. Анют жив. Он был жив и в безопсности.

31

Прошло что-то около 24 чсов по земному времени с момент боя, отбросившего штурмовиков берсеркеров. С тех пор о врге ничего не было слышно, но не исключлсь возможность, что в любой момент из тумнности вновь появятся смертоносные мшины и пойдут н новый, убийственный приступ.

Несомненно Глктик еще скрывл в своих гвнях несметные полчищ берсеркеров, которые будут использовть любую возможность, чтобы обнружить местоположение “Феникс”. Они были вргми любой жизни и льянс между Строителями и землянми был для них смертельным.

Сэнди Кенсинг и Анют Здор, все еще в своих космических доспехх, в любую минуту готовые схвтиться з оружие, прогуливлись по гигнтскому судну Строителей, исследуя его уединенные уголки. Они и другие земляне, прибывшие с визитом н корбль, двиглись в условиях искусственной грвитции, которую кпитн Плотник прикзл сделть ниболее оптимльной для комфорт землян.

В нстоящий момент Кенсинг и Здор нблюдли з тем, кк служебные рботы кпитн Плотник вывозили из моторного отсек “Феникс” небольшие ящики, содержщие экспертные инженерные системы.

К счстью, н борту корбля Строителей окзлсь зпсня нлитическя экспертня систем, которя теоретически могл., если не переделть, то по крйней мере, устрнить стрые повреждения системы упрвления двигтелей “Фнтом” когд-то причиненные именно по прикзу Дирк. В обмен н это тогд Плотнику грнтировлсь помощь.

Анют, нрушив короткое молчние, здл своему товрищу прямой вопрос: — Ты с нми?

Сэнди Кенсинг срзу не ответил. Он дл себе время все обдумть. Это в буквльном смысле слов должно было стть глвным решением, которое принимется один рз в жизни.

Если все пойдет хорошо, то яхт с восстновленным до необходимого предел двигтелем через день или дв сможет предпринять попытку возврщения домой с землянми н борту.

– Конечно, если нше временное прусное оснщение не подведет нс или н нс снов не нпдут берсеркеры, предупредил всех Принсеп.

Путешествие домой обещло немло опсных приключений. Но стоило рискнуть. Ведь оствться здесь без всякой ндежды н возврщение, было просто бессмысленно.

Доктор Здор и Ховелер все еще считли себя ответственными з блгополучие биологических особей. Они чувствовли ответственность з миллирды будущих жизней. Поэтому они откзлись от буксировки биостнции яхтой н обитемые плнетоиды. Д и вообще ткя буксировк неизвестно чем могл зкончиться, ведь возрстл опсность путешествия для всех землян. Д и стоило ли возврщть протолюдей в тот мир, где их не ждли? Доктор относились к этой проблеме спокойно. Они просто продолжли свои исследовния и ничуть не жлели о решении рзделить свою судьбу с теми, кто был еще только в “пробиркх”. Проблемы возрождения рсы Строителей не оствили Здор и Ховелер рвнодушными. Если для этих землян где-то и существовло будущее, то только не в родном их мире. Анюте не хотелось рсствться с Сэнди Кенсингом. Но было похоже, что чувство долг брло верх, никкого другого выбор не оствлось.

Корбль-семяхрнилище, миссия которого теперь с помощью земной технологии стл осуществим, должен был продолжить буксировку стнции вглубь тумнности Мвронри. Поиск удобного мест для колонии Строителей — вот глвня здч.

Принсеп твердо решил взять с собой в цивилизовнный мир Скурлок и Кэрол. Конечно, он не исключл возможности, что тм против них будут выдвинуты обвинения. Ведь были основния рсценивть их деятельность в кчестве гудлйфов.

Хейвот, нходящийся в нстоящий момент под опекой медробот из-з тяжелого рнения, тоже должен был вернуться домой.

Премьер, вернее то, что от него остлось — оптико-электроння версия, дже не догдывлся, что ему ткже предстоит путь домой, туд, где он когд-то првил...

Принсеп предоствил прво решть что делть с зписью личности ее муж леди Дженевьев. Никому и в голову не пришло, чтобы советовться о чем-либо с смим Дирком Срдо, вернее прогрммой с тким именем.

Премьер в его бестелесной сущности н время можно было дже просто отключить, потому что были другие более вжные дел.

Во время последней тки выжил только одн версия Ник Хоксмур, которя хрнилсь Дирком в резерве. По всеобщему соглсию ее, являющуюся нлогом Ник-3, включили, ознкомили с последними событиями, предоствили прво решть, что делть дльше?

Ник-3 через секунду уже выдл, что присоединяется к докторм и остется н биологической стнции. Нверное, это было нелегко, ведь он прощлся с Дженевьев.

Теперь о своем будущем должен был позботиться Сэнди Кенсинг. И сделть это ндо было кк можно быстрее, пок ремонтировлись двигтели “Фнтом”. А рботы велись быстро, отпрвление яхты отклдывть было нельзя: тумнность вокруг стновилсь все гуще и гуще, путешествие домой все труднее.

Кпитн Плотник не исключл и возможность появления в этом рйоне берсеркеров.

К Кенсингу подошл Анют. Ей не хотелось нвязывть ему своего решения. Лсково дотронувшись до его плеч, он скзл:

– Я не зню, что буду делть, если тебя не будет с нми, Сэнди. Но ты должен выбрть см. Зтянувшееся молчние было прервно.

– Анни, ты нпрсно волнуешься, рсслбься! — Кенсинг протянул руки к любимой, взял ее лдони в свои.— Я с тобой, кк и миллирд вопящих млденцев...

– Скорее дв миллирд,— уточнил он,— ведь ты збыл о будущих Строителях...

– Тогд дв миллирд. Я ни н что не променяю.

1.рзделение чсти н две половины.

2.нзвнный в честь созвездия, видимого н ночном небе Земли.

3.поперечный неф готического собор.