Бушующя стихия Олм-Пресс Москв 2003 5-224-04487-1 Erin Hunter Rising Storm

Эрин Хнтер

Бушующя стихия

Пролог

Мучительный стон пронесся нд лесной опушкой, злитой беспощдным лунным светом. У смого кря поляны тень густого куст скрывл двоих котов. Один из них корчился от невыносимой боли, судорожно колотя хвостом по земле. Другой, склонив голову, стоял нд несчстным. Много лун прошло с тех пор, кк он стл целителем племени, но сейчс все его мстерство окзлось бессильным. Стрый целитель беспомощно смотрел, кк непонятня хворь, унесшя столько кошчьих жизней, терзет предводителя племени. Ни одн целебня трв не помогл против ужсных судорог и лихордки, которыми сопровождлсь болезнь, и целитель лишь в отчянии топорщил свою пятнистую серую шерсть, нблюдя гонию предводителя. Вот несчстный вновь содрогнулся всем телом и в изнеможении упл н подстилку из мх. Целитель с опской нклонился и принюхлся. Дыхние еще теплилось в теле больного, но он был тк плох, что его тощие бок мучительно вздымлись при кждом вздохе.

Жуткий визг пронесся нд лесом. Н этот рз крик был не кошчий. Целитель зстыл. Он узнл вопль совы. Совы несли смерть обиттелям лес, они воровли добычу и могли поживиться мленькими котятми, случись млышм слишком длеко отойти от мтери. Устремив в небо умоляющий взор, целитель воззвл к духм своих предков-воителей. Пусть Звездное племя сделет тк, чтобы совиный крик не предвещл новой беды! Он до боли в глзх вглядывлся в просвет между сплетенными ветвями, обрзующими крышу плтки, выискивя н черном небе дорожку Серебряного Пояс. Но обитель Звездного племени был плотно укутн тучми, и целитель содрогнулся от стрх. Неужели предки-воители отвернулись от них, обрекли н гибель от непонятной хвори, опустошющей лгерь?

Ветер всколыхнул верхушки деревьев, зшуршли ломкие хрупкие листья. Высоко в небе пришли в движение облк, и сквозь крышу плтки просочился слбый лучик одинокой звезды. В полутьме глубоко и ровно вздохнул предводитель. Ндежд крохотной рыбкой зтрепетл в душе целителя. Несмотря ни н что, Звездное племя не оствит их!

Дрож от облегчения, целитель беззвучно воззвл к Звездному племени, блгодря предков з продление жизни предводителя. Сощурившись, он смотрел н звездный свет, и вскоре в голове его ззвучли стрнные голос. Они шептли о грядущих слвных битвх, о новых территориях и о Великом племени, которое вот-вот восстнет из пепл прошлого. Рдость рсцвел в сердце целителя, лпы нполнились силой. Звезд обещл горздо больше, чем избвление от хвори!

В ту же секунду огромное серое крыло зкрыло луч звезды, погрузив плтку во тьму. Целитель отпрянул и прижлся животом к земляному полу. С жутким воплем сов снизилсь и рвнул когтями крышу. Видимо, хищниц учуял зпх болезни, исходящий от больного предводителя, и прилетел поживиться легкой добычей. К счстью, толстые ветки плтки окзлись ей не по когтям.

С бешено колотящимся сердцем целитель прислушлся к удляющемуся шелесту огромных крыльев. Когд все стихло, он снов поднял глз к небу. Звезд исчезл. Тм, где он только что сиял, теперь был лишь чернот. Стрх прокрлся под шкуру целителя, стиснул когтями сердце.

— Ты слышл? — со стрхом окликнул его снружи ккой-то кот. Целитель нехотя вылез из плтки. Он прекрсно понимл, что теперь все племя будет ждть от него истолковния послнного знк. Воины, королевы, стрейшины — все, у кого хвтило сил выбрться из своих плток, испугнно сгрудились у дльнего кря поляны. Целитель помедлил, присушивясь к их взволновнному перешептывнию.

— Что принесло сюд сову? — шипел крпчтый воин, и глз его возбужденно посверкивли в ночной тьме. — Они никогд не подлетли тк близко к лгерю! — звыл кто-то из стриков.

— Все котят н месте? — решительно спросил один из воинов, поворчивя лобстую голову к своей соседке.

— Пок д! — глухо отозвлсь серебристя королев. Совсем недвно трое ее котят умерли от стршной болезни, и он все еще не могл опрвиться от горя. — Но сов может вернуться. Нверное, он почуял ншу слбость.

— Может, зпх мертвечины отпугнет ее! Прихрмывя, к собрвшимся приблизился еще один полостый воин. Его шерсть был всклокочен, лпы перепчкны грязью. Он только что похоронил з лгерем одного из умерших котов. Могил требовлось горздо больше, но в эту ночь несчстный был уже не в силх продолжть рботу.

— Кк чувствует себя предводитель? — со стрхом спросил он.

— Не знем! — отозвлся крпчтый воин.

— Где же целитель?! — простонл королев. Коты повернули головы, и целитель увидел их испугнные, светящиеся в темноте глз. Чувствуя, кк быстро нрстет пник, он понял, что племя нужно немедленно успокоить, зверить, что Звездные предки не грозят им погибелью. Глубоко вздохнув, он с усилием опустил вздыбленную шерсть и шгнул н поляну.

— К чему нм слушть целителя?! — взвился один из стриков. В глзх его плесклся ужс. — Всем и без того известно, что совиный крик предвещет смерть!

— Откуд тебе это может быть известно?! — рзозлился пятнистый кот.

— Вот именно! — подхвтил королев, сердито косясь н стрик. — Звездное племя рзговривет не с тобой, с целителем! — Он резко обернулсь к приближющемуся врчевтелю и встревожено крикнул: — Говори скорее, что ознчл крик совы?! Целитель остновился, неуверенно переминясь с лпы н лпу, и уклончиво ответил:

— Этой ночью Звездное племя рзговривло со мной. Вы видели одинокую звезду, сиявшую среди туч? Королев горячо зкивл, в глзх котов зжглсь отчяння ндежд.

— И что это знчит? — проскрипел кто-то из стрейшин. Целитель зколеблся.

— Предводитель не умрет! — вскричл королев. — У него же девять жизней! Не прошло и шести лун с того дня, кк Звездное племя дровло ему девять жизней!

— Он проживет столько, сколько отпущено ему Звездным племенем, — ушел от прямого ответ целитель. — Но нши предки не збывют нс, — продолжл он, стрясь отогнть воспоминние о темном совином крыле, перечеркнувшем тонкий луч свет. — Звезд подл знк ндежды.

Из темной глубины лгеря послышлся чей-то тонкий, мучительный стон. Пестря королев стремительно вскочил и бросилсь туд, откуд доносился крик. Остльные коты продолжли, не отрывясь, смотреть н целителя, и взоры их молили об утешении.

— А про дождь Звездное племя ничего не говорило? — спросил кто-то из молодых воинов. — Все беды от этой зсухи! Возможно, дождь очистит лгерь от хвори?

Целитель медленно покчл головой.

— Звездное племя говорило со мной не о дожде, о новом рссвете, который ожидет нше племя. В звездном луче предки покзли мне будущее. Знйте, что оно будет слвным!

— Знчит, мы выживем? — уточнил серебристя кошечк.

— Мы не просто выживем! — зверил ее целитель. — Мы будем првить всем лесом!

Шепот облегчения пробежл по толпе собрвшихся, впервые з долгую луну послышлось робкое мурлыкнье. Целитель мрчно отвернулся, боясь, что дрожщие усы выддут его. Больше всего н свете ему хотелось, чтобы коты нвсегд збыли о зловещем совином крике! Он решил скрыть от своего племени ужсное предостережение, которое несло с собой совиное крыло, зкрывшее звезду. Ведь оно ознчло, что грядущий рссвет дорого обойдется его племени. Дороже всего, что только существует под звездми!

Глв I

Теплые солнечные лучи струились сквозь кружевной полог листьев, брося пятн свет н спину Огнегрив. Он пригнулся еще ниже, помня о том, что его рыжя шерсть ярким пятном выделяется н фоне сочной зеленой трвы.

Лпк з лпкой, он тихонько крлся в зрослях ппоротник. Где-то совсем рядом сильно пхло голубем. Огнегрив медленно полз н этот соблзнительный зпх, пок не увидел жирную птицу, что-то сосредоточенно клюющую под ппоротникми.

Он тихонько выпустил когти, чувствуя, кк дрожт от нпряжения лпы. Он был голоден. Н рссвете он ходил в птрулировние, вернувшись, все утро охотился. Стоял рзгр сезон охоты — смое время нгулять жирку, пользуясь щедростью лес. После того кк схлынул пводок, дожди выпдли редко, но лес все рвно кишел дичью. Огнегрив уже оттщил в лгерь немло еды и теперь имел полное прво позботиться о собственном желудке. Он подобрлся, готовясь к прыжку.

В следующую секунду ветерок донес до него еще один зпх. Огнегрив склонил голову и приоткрыл рот. Вероятно, голубь тоже успел почуять посторонний зпх, поскольку он вдруг резко поднял головку и нчл рспрвлять крылья. Поздно! Откуд-то из зрослей ежевики вылетел стремительный комок белой шерсти. Огнегрив не мог скрыть изумления при виде того, кк охотник ловко упл н оцепеневшего голубя, прижл его передними лпми к земле и прикончил быстрым укусом в шею.

Восхитительный зпх свежтины зщекотл ноздри Огнегрив. Он выпрямился и, мягко ступя по трве, приблизился к белоснежному котику.

— Добря охот, Белыш! — скзл он. — Я только в последний момент зметил тебя!

— Глупя птиц совершил ту же ошибку! — хмыкнул Белыш, смодовольно рспушив хвост.

Огнегрив устло понурил плечи. Белыш был сыном его сестры и его собственным оруженосцем. Долг нствник обязывл Огнегрив обучить млыш необходимым охотничьим нвыкм и привить увжение к воинскому зкону. Белыш был непревзойденным охотником, но не имел ни млейшего предствления о скромности. В глубине души Огнегрив двно подозревл, что священные трдиции племенной верности и воинского долг знчт для его племянник не более, чем пустой звук.

Белыш родился в жилище Двуногих, но сестр Огнегрив, домшняя кошечк Принцесс, крошечным котенком отдл его н воспитние в Грозовое племя. В свое время Огнегрив н собственной шкуре убедился, нсколько сильно племенные коты презирют своих домшних собртьев. См он тоже провел первые месяцы жизни у Двуногих, и хотя двно покинул бывший дом, многие коты ни н секунду не позволяли ему збыть о его происхождении. Вспомнив об этом, Огнегрив резко дернул ушми. Он прекрсно знл, что ему не в чем себя упрекнуть, и из кожи лез вон, чтобы докзть племени свою преднность, но Белыш вырос совсем другим. Если млыш рссчитывет когд-нибудь зслужить увжение и дружбу соплеменников, ему придется перестть здирть нос!

— Тебя выручил скорость! — холодно скзл он оруженосцу. — Но ты встл против ветр. Я тебя не видел, но учуял твой зпх. И голубь тоже.

Белыш тут же ощетинился и резко бросил: — См зню, что стоял против ветр! Уверяю тебя, эту безмозглую голубку я с одинковой легкостью поймл бы из любого положения! Мне нет никкого дел до того, учуял он меня или нет!

С этими словми он вызывюще посмотрел н Огнегрив, и тот почувствовл, кк его рздржение преврщется в гнев.

— Во-первых, это не голубк, голубь! — прошипел он. — Кроме того, нстоящий воин должен с большим увжением относиться к добыче, которя кормит его племя.

— Ну д! — огрызнулся Белыш. — Что-то я не зметил, чтобы Црпк окзывл большое увжение к белке, которую вчер волочил в лгерь! Он скзл, что он прыгл, кк пьяня, и что любой котенок смог бы поймть ткую рохлю!

— Црпк всего лишь оруженосец, — нпомнил Огнегрив. — Ему, кк и тебе, предстоит еще многому нучиться.

— Лдно, лдно, — проворчл Белыш. — Но я все-тки его поймл, верно? — спросил он, угрюмо ткнув лпой в голубя.

— Чтобы стть воином, недостточно нучиться ловить голубей!

— Подумешь! Я и тк быстрее Веснянки и сильнее Црпки! — фыркнул Белыш.

— Возможно, ты быстрее и сильнее своих товрищей, зто они знют, что воин никогд не охотится с подветренной стороны!

Огнегрив прекрсно понимл, что не должен втягивться в бессмысленную перебрнку с Белышом, но упрямство оруженосц рздржло его, кк колючк в ухе.

— Велик нук! Вот ты-то подкрдывлся по всем првилм, голубя все рвно поймл я! — злобно крикнул Белыш.

— А ну, тихо!! — прошипел Огнегрив, нсторживясь. Он поднял голову и принюхлся. Лес кк-то стрнно притих, и сердитые вопли Белыш громко рздвлись между безмолвными деревьями.

— В чем дело? — непонимюще огляделся Белыш. — Я ничего не чувствую!

— Я тоже, — признлся Огнегрив.

— Тк чего же ты всполошился? Что тебя тревожит?

— Коготь! — резко ответил Огнегрив. Прошло уже четверть луны с тех пор, кк Синяя Звезд изгнл из племени своего бывшего глштя, но с тех пор он постоянно являлся Огнегриву во сне. Коготь пытлся убить Синюю Звезду, но Огнегрив спс предводительницу и открыл племени глз н предтельство глштя. С тех пор о Когте не было ни слуху, ни духу, однко теперь, прислушивясь к внезпно нступившей тишине, Огнегрив почувствовл н сердце прикосновение ледяных когтей стрх. Н секунду ему покзлось, будто весь лес, зтив дыхние, прислушивется… И снов в пмяти Огнегрив всплыли прощльные слов Когтя: «Будь нчеку, Огнегрив. И почще оглядывйся. Потому что нстнет день, когд я доберусь до тебя, и ты стнешь пдлью…»

Громкое мяукнье Белыш нрушило лесную тишину.

— Откуд тут взяться Когтю?! — нсмешливо спросил он. — Синяя Звезд изгнл его!

— Я зню, — кивнул Огнегрив. — Но одному Звездному племени известно, куд он отпрвился. Кроме того, уходя, Коготь пообещл вернуться…

— Я ни кпельки не боюсь этого предтеля! — гордо вздернул подбородок Белыш.

— Кто бы сомневлся! — рздрженно прошипел Огнегрив. — Коготь знет этот лес не хуже любого Грозового кот. Если ты окжешься у него н пути, он порвет тебя в клочья!

Белыш пренебрежительно фыркнул и демонстртивно обошел своего голубя.

— С тех пор, кк Синяя Звезд сделл тебя своим глштем, ты стл ужсным знудой! Если ты собирешься зпугть меня детскими скзочкми, то не н того нпл! Этим утром у меня есть дел повжнее. Я собирлся кк следует поохотиться для стрейшин, — с этими словми он юркнул в зросли ежевики, оствив голубя н земле.

— Белыш! Сейчс же вернись! — рзгневнно крикнул Огнегрив, беспомощно глядя н шелестящие зросли трвы, в которой скрылся оруженосец. Потом удрученно покчл головой: — Вот Коготь до тебя доберется, мышеголовый дурк! — сердито пробормотл он себе под нос.

Сердито помхивя хвостом, он поднял голубя и здумлся, стоит ли нести его в лгерь вместо Белыш. «Воин должен см отвечть з свою добычу!» — решил он, нконец, и оттщил мертвую птицу в зросли густой трвы. Бережно рспрвив зеленые стебли, он укрыл лкомство от посторонних глз, хотя очень сомневлся в том, что упрямый Белыш пожелет возвртиться з своей добычей. «Если вернется в лгерь без голубя, я не рзрешу ему есть до тех пор, пок он его не отыщет!» — решил про себя Огнегрив.

Солнце поднялось выше и безжлостно плило землю, выссывя влгу из листьев. Огнегрив нвострил уши. Лес по-прежнему зловеще молчл, кзлось, вся живность зтилсь в укрытиях, ожидя, пок вечерняя прохлд принесет с собой избвление от очередного знойного дня. Тишин действовл Огнегриву н нервы, и он нчл уже подумывть, не побежть ли н поиски Белыш.

«Ты предупредил его о Когте! Не твоя вин, что он не пожелл слушть!» — рздлся у него в голове знкомый голос Крутобок, и Огнегрив невольно сморщился от горькой рдости, которую несло с собой воспоминние о лучшем друге. Эт фрз был кк рз в духе бывшего воин Грозового племени!

Когд-то они с Крутобоком вместе готовились стть воинми, потом сржлись бок о бок, пок любовь и смерть не рзлучили их. Огнегрив снов вспомнил, кк Крутобок нес своих котят н территорию Речных котов. Он решил оствить детей в племени, к которому приндлежл их погибшя мть… Крутобок влюбился в кошку из чужого племени, и если бы несчстня Серебрянк не умерл при рождении котят, возможно, он и сейчс был бы рядом с Огнегривом. Но, сломленный смертью любимой, Крутобок ушел в Речное племя, чтобы никогд не рзлучться со своими осиротевшими котятми. Огнегрив понурил плечи. Он тосковл по другу и до сих пор кждый день мысленно рзговривл с ним… Он тк хорошо знл Крутобок, что без особого труд мог предствить, что тот скжет ему в ответ.

Огнегрив пошевелил ушми, отгоняя непрошенные воспоминния, и посмотрел вперед. Пор было возврщться в лгерь. Глштй племени должен лично следить з отпрвкой птрулей и охотничьих экспедиций. Пусть Белыш см зботится о себе!

Он повернул и понесся в сторону холм. Под лпми змелькл иссушення зноем лесня земля. Поднявшись н вершину, Огнегрив, кк всегд, помедлил. Кждый рз, возврщясь в лгерь, он испытывл головокружительное чувство гордости и восторг. Детство его прошло у Двуногих, но, однжды попв в лес, он сердцем почувствовл, что именно здесь нходится его нстоящий дом.

Внизу, в густых зрослях ежевики, притился лгерь Грозового племени. Спустившись по кменистому склону вниз, Огнегрив свернул н протоптнную дорожку, которя привел его к проходу в зрослях ппоротников. Это и был вход в лгерь.

У вход в детскую Огнегрив зметил Синеглзку. Светло-серя королев отдыхл, подствив солнышку свой округлившийся живот. До смого последнего времени Синеглзк жил в плтке воинов, но недвно перебрлсь в детскую и теперь со дня н день ожидл рождения своих первых котят.

Сидящя рядом с ней Чернобурк любовлсь своими котяткми, которые копошились н земле, поднимя облчк пыли. Двое млышей были нзвными бртишкми Белыш. Когд Огнегрив принес беспомощного котенк в лгерь, Чернобурк соглсилсь выкормить его вместе со своими детьми. С тех пор Белыш подрос и стл оруженосцем, теперь и Чернобуркины млыши готовились нвсегд покинуть детскую.

Со стороны Высокой Склы послышлся беспокойный ропот нескольких голосов. Огнегрив обернулся в сторону сияющей под солнцем вершины, с которой предводительниц обычно обрщлсь к своему племени. Сейчс в ее тени сгрудилось несколько котов. Огнегрив срзу узнл полостую шерсть Чстокол и поджрую фигуру Ветрогон, , присмотревшись, зметил и снежно-белую голову Бурн.

Осторожно ступя по обжигющей земле, он медленно приблизился к Высокой Скле и услышл сврливый голос Чстокол:

— Хотел бы я знть, кто возглвит сегодня полдневный птруль?

— Когд Огнегрив вернется с охоты, он нзнчит комндир, — спокойно ответил Бурн, деля вид, что не змечет его злобного тон.

— Ему уже пор вернуться! — пожловлся бурый Дым, ровесник Огнегрив, с которым они когд-то вместе были оруженосцми.

— Я уже вернулся! — громко объявил Огнегрив. Пробрвшись через толпу, он уселся рядом с Бурном.

— Ну, рз уже ты соизволил объявиться, может, поведешь нм, кто возглвит птруль? — буркнул Чстокол, неприязненно рзглядывя Огнегрив.

От этого взгляд Огнегрив внезпно бросило в жр, несмотря н прохлду, црившую под Высокой Склой. В свое время Чстокол был смым близким другом Когтя, и в глубине души Огнегрив до сих пор сомневлся в его преднности, несмотря н то, что Чстокол откзлся отпрвиться в изгнние вслед з своим покровителем.

— Птруль возглвит Долгохвост, — решил Огнегрив.

Чстокол медленно перевел взгляд с Огнегрив н Бурн, усы его нсмешливо дрогнули, в желтых глзх промелькнуло презрение. Огнегрив судорожно сглотнул, чувствуя, что сморозил ккую-то глупость.

— Но… Долгохвост знимется со своим оруженосцем, — смущенно пояснил Ветрогон. — Рзве ты збыл, что они с Быстролпом вернутся только вечером?

Сидевший рядом с ним Дым нсмешливо фыркнул.

Огнегрив судорожно стиснул зубы. «Я должен был знть!» Он выруглся про себя и принялся лихордочно сообржть.

— Тогд ты, Ветрогон. Возьми с собой Бурого и Дым. — Бурому з нми не угнться, — возрзил Дым. — Он все еще сильно хромет после схвтки с рзбойникми.

— Хорошо, хорошо, — збормотл Огнегрив, пытясь скрыть свое смятение. Он понимл, что нзывет первые пришедшие н ум имен, но никк не мог спрвиться с волнением. — Бурый может пойти поохотиться с Кисточкой и… и…

— Я с рдостью поохочусь вместе с ними, — быстро предложил Песчня Буря. Огнегрив с блгодрностью посмотрел н рыженькую кошечку и зкончил:

— Д, с Песчной Бурей!

— А что с птрулем-то? — перебил Чстокол. — Этк и полдень пройдет, пок мы будем тут рзглгольствовть!

— Можешь зступть под нчло Ветрогон! — огрызнулся Огнегрив.

— А что с вечерним птрулем? — невинно поинтересовлсь Кисточк. Огнегрив оторопело уствился н бурую кошечку, чувствуя предтельскую пустоту в голове.

И тут рздлся хриплый голос Бурн. — Если ты не возржешь, я хотел бы возглвить вечерний птруль, — пробсил белоснежный воин. — К тому времени кк рз вернутся Долгохвост с Быстролпом. Кк ты полгешь, могу я взять их с собой?

— Рзумеется! — воскликнул Огнегрив, не в силх вырзить свою блгодрность. Он обвел глзми собрвшихся и с рдостью понял, что они полностью удовлетворены решением вопрос.

Коты нчли рсходиться, и вскоре Огнегрив остлся один н один с Бурном.

— Спсибо! — горячо поблгодрил он, почтительно склоняя голову перед стршим воином. — С сегодняшнего дня я буду зрнее соствлять все птрули! — Это знчительно упростит дело, — кивнул Бурн. — Пойми, все привыкли к тому, кк дело было поствлено при Когте. Тот всегд знл, что, когд и кому следует делть.

Огнегрив удрученно отвел глз. От слов Бурн н душе у него стло еще тяжелее.

— Кроме того, сейчс все рздржены кк никогд невозмутимо продолжл Бурн. — Предтельство Когтя потрясло все племя…

Огнегрив посмотрел н белоснежного воин и понял, что тот пытется подбодрить его. Ему ли не знть, кк подействовло предтельство глштя н котов Грозового племени! См Огнегрив двно подозревл, что жжд влсти толкет Когтя н путь лжи и убийств, однко остльные коты никк не могли примириться с тем, что бесстршный воин обртил свою силу против собственного племени. Мудрые слов Бурн успокоили Огнегрив. Пусть ему все еще недостет уверенности и опыт Когтя, зто он никогд не предст свое племя, кк сделл это вероломный глштй!

Негромкий голос Бурн зствил его очнуться от здумчивости.

— Пойду-к я поговорю с Чернобуркой, — сообщил белый воин. — Он хотел о чем-то потолковть со мной.

Он поднялся и склонил голову. Почтительный поклон стршего воин тк смутил Огнегрив, что он едв сумел неловко кивнуть в ответ.

Провожя взглядом удляющегося Бурн, Огнегрив почувствовл, кк у него урчит в животе от голод, и с тоской вспомнил жирного голубя, поймнного Белышом. В следующую секунду он зметил Веснянку. Беля с рыжими подплинми кошечк спокойно умывлсь возле плтки оруженосцев. «Интересно, принесл ли он из лес ккой-нибудь дичи для стрейшин?» — подумл Огнегрив, нпрвляясь к мленькой ученице. Когд он подошел к пню строго дерев, Веснянк сосредоточенно вылизывл свой хвостик. Увидев глштя, он поднял голову и поздоровлсь:

— Доброе утро, Огнегрив!

— Ты уже поохотилсь? — спросил он.

— Д! — рдостно блестя глзми, ответил Веснянк. — Сегодня Бурн впервые позволил мне охотиться в одиночку!

— Много поймл? Веснянк смущенно уствилсь н свои лпки.

— Двух воробьев и… белочку!

— Отлично! — мурлыкнул Огнегрив. — Думю, Бурн был доволен? Веснянк скромно покивл.

— Ты срзу отнесл добычу стрейшинм?

— Д, — ответил кошечк и обеспокоено посмотрел н глштя. — Я поступил непрвильно?

— Ты все сделл великолепно! — зверил Огнегрив, про себя подумл, что вряд ли сможет скзть то же смое собственному оруженосцу. Скорей бы он вернулся, ведь стрейшины вряд ли нсытятся двумя воробушкми и белкой! Подумв о стрикх, Огнегрив решил немедленно нвестить их и узнть, кк они переносят изнуряющую жру. Приближясь к повленному дубу, под ветвями которого рсполглсь плтк стрейшин, Огнегрив невольно услышл обрывок рзговор.

— Скоро появятся н свет Синеглзкины котят! — говорил Горностйк, стрейшя королев в детской. У нее был всего один котенок, д и тот, после перенесенного Белого кшля, рос слишком слбым и хилым для своего возрст.

Огнегрив подумл, что, когд млыш нконец-то стнет оруженосцем, Горностйк нвсегд переберется из детской в плтку стрейшин.

— Что ж, котятки, это всегд к добру! — зурчл стря Кривуля Это добрый знк.

— Одному Звездному племени известно, что нм делть с этким знком! — мрчно проворчл сврливый Безух.

— Ты все еще беспокоишься по поводу нрушения ритул? — рздлся скрипучий голос Лоскут, и Огнегрив живо предствил себе, кк черно-белый стрик недовольно поводит ушми в сторону Безух.

— О чем это вы толкуете? — всполошилсь Кривуля.

— О том, что новый глштй был нзвн не по обычю! — громко отозвлся Лоскут. — Ты же знешь, четверть луны нзд, когд Коготь покинул нше племя…

— Я все помню! Я, слв Звездному племени, туг н ухо, не н голову! — зворчл Кривуля. Все притихли, поскольку, несмотря н суровый нрв, струх слвилсь мудростью, и племя всегд прислушивлось к ее советм: — Не думю, что Звездное племя нкжет нс з небольшое нрушение обычя. Д, Синяя Звезд не смогл до восход луны нзвть имя нового глштя. Тк ведь н то был увжительня причин! Ткие уж необычные были обстоятельств.

— Тем хуже для всех нс! — взорвлсь Рябинк, и в голосе ее звучл ткя тревог, что Огнегрив зстыл, боясь пошевелиться. — Что подумют предки о племени, которое предл собственный глштй, новый зместитель предводительницы был нзвн после восход луны?! Звездное племя решит, что мы не только не способны воспитывть преднных воинов, но дже ритул рзучились увжть!

От этих слов у Огнегрив муршки побежли по спине. Предтельство Когтя сломило Синюю Звезду, и он не ншл в себе силы в точности следовть ритулу нзнчения нового глштя. Всю ночь племя оствлось без глштя, и лишь н следующий день Синяя Звезд нзвл Огнегрив преемником Когтя. Он прекрсно знл, что многие коты увидели в этом дурное предзнменовние.

— Что и говорить, сколько живу, не припомню, чтобы когд-нибудь тк нрушли зкон! — мрчно обронил Безух. — Не хочу кркть, но сдется мне, ждут нс черные денечки при тком-то глште!

Лоскут лишь горестно вздохнул, видимо, соглшясь с ворчуном. Огнегрив змер с колотящимся сердцем, ожидя, что мудря Кривуля рссеет стрхи и опсения стриков. Однко впервые струх промолчл, и Огнегрив бросило в дрожь, несмотря н испепеляющую жру.

Он повернулся и побрел прочь от плтки, не в силх посмотреть в глз стрикм после всего, что только что услышл. Он бежл и бежл, пок лпы сми не принесли его к детской. Он не срзу понял, где окзлся, и остновился лишь тогд, когд крошечный котенок выктился из детской и зстыл прямо перед ним.

Огнегрив опустил глз, и в ту же секунду в ужсе отпрянул. Котенок бессмысленно трщил н глштя свои круглые желтые глзенки, но при виде этих глз Огнегрив обдло тким стрхом и яростью, что у него мгновенно кровь зстыл в жилх.

Он прекрсно знл, что это з котенок. Ни у кого н свете больше не могло быть ткой широкой лобстой головы, ткой полостой шерстки и горящих янтрных глз. Перед ним сидел сын Когтя.

Глв II

В следующую секунду в глубине детской промелькнул светло-плевя спинк, и н пороге покзлсь Злтошейк с крпчтым котенком в зубх. Королев бережно положил млыш рядом с полостым бртишкой и вызывюще посмотрел н Огнегрив. Он понял, что от мтери не укрылсь его рекция, поскольку Злтошейк крепко обвил своих деток хвостом и ндменно вздернул подбородок.

Огнегрив почувствовл себя виновтым. Что он в смом деле себе позволяет?! Великое Звездное племя, ведь он теперь глштй! Он должен успокоить Злтошейку, уверить ее в том, что ее дети будут пользовться той же любовью и зботой, что и остльные котят Грозового племени.

— Твой… Твои котятки просто крсвцы! — выдвил он, чувствуя, кк под немигющим взглядом полостого млыш у него шевелится шерсть н спине. Великое Звездное племя, д ведь он смотрит совсем, кк Коготь!

Когти его сми собой вылезли из подушечек н лпх и до боли впились в твердую землю. Огромным усилием воли Огнегрив попытлся подвить поднимющуюся из глубины души волну стрх и бешенств. «Предтелем был Коготь! — решительно скзл он себе. — Его крошечный сын тут ни при чем!»

— Сегодня они впервые вышли н воздух из детской, — сообщил Злтошейк.

— Они очень быстро рстут, — пробормотл Огнегрив.

Королев склонил голову, лизнул кждого млыш в темя и сделл несколько шгов по нпрвлению к глштю. Остновившись между ним и котятми, он опустил глз и негромко скзл:

— Я понимю, что ты чувствуешь. В твоих глзх всегд отржется твое сердце, Огнегрив… Но это мои дети, и, если потребуется, я буду до последнего вздох зщищть их. — Он поднял голову и в глубине ее желтых глз Огнегрив прочел непреклонную решимость.

— Я боюсь з них, Огнегрив, — продолжл королев. — Племя никогд не простит Когтя и не должно прощть его! Но мои детки никому не причинили зл и не должны отвечть з преступления своего отц.

Я никогд не рсскжу детям, кто был их отцом. Скжу только, что он был хрбрым и могучим воином.

У Огнегрив сердце сжлось от жлости к ней.

— Твои дети будут в безопсности! — пообещл он. Но стоило Злтошейке отвернуться, кк янтрные глз полостого котенк вновь зствили его содрогнуться.

Из детской неторопливо вылез Бурн.

— Чернобурк говорит, что двое ее млышей готовы стть оруженосцми, — сообщил он, нпрвляясь к глштю.

— А Синяя Звезд уже знет? — спросил Огнегрив.

— Чернобурк хотел см сообщить ей, но предводительниц вот уже несколько дней не покзывется в детской, — покчл головой белоснежный воин.

Огнегрив помрчнел. Это был по-нстоящему плохя новость. Сколько он себя помнил, Синяя Звезд всегд проявлял живейший интерес ко всему, что происходит в племени, уж тем более к тому, кк обстоят дел в детской. Любой кот, не говоря уже о предводительнице, понимет, что ознчет для племени сильное и здоровое потомство!

— Думю, это не должно нс удивлять, — продолжл Бурн. — Синяя Звезд все еще не опрвилсь от рн, которые получил в битве с шйкой рзбойников…

Огнегрив прекрсно понял, ккого рзбойник он имеет в виду. Коготь тяжело рнил предводительницу, и лишь вмештельство Огнегрив спсло Синюю Звезду от смерти в когтях вероломного глштя.

— Тогд я пойду сообщу ей, — предложил он.

— Конечно! Возможно, добря весть поднимет ей нстроение! — вздохнул Бурн, и Огнегрив понял, что могучего воин искренне беспокоит состояние Синей Звезды.

— Ну конечно! — воскликнул он. — Двно уже у Грозового племени не было тк много оруженосцев!

— Это верно, — кивнул Бурн, и глз его просветлели. — Кстти, где Белыш? Я полгл, он охотится для стрейшин?

Огнегрив смущенно отвел глз.

— Д… в общем-то… Я и см не возьму в толк, почему его тк долго нет.

Бурн поднял свою тяжелую лпу и здумчиво лизнул ее.

— В лесу сейчс стло небезопсно, не то, что рньше, — скзл он, словно прочитв мысли Огнегрив. — Не збывй, что племя Ветр и племя Теней до сих пор не простили нм того, что мы дли приют Хвостолому, — буркнул он, и глз его сердито сверкнули. — Они пок не знют о смерти этого мерзвц, тк что могут предпринять еще одну попытку нпсть н нш лгерь!

Хвостоломом звли бывшего предводителя племени Теней. В погоне з новыми и новыми землями он едв не уничтожил собственное племя. В свое время Грозовое племя помогло воинм Теней изгнть жестокого предводителя, но когд Хвостолом ослбел и ослеп, те же Грозовые коты решили предоствить ему убежище. Однко остльные лесные племен посчитли их милосердие предтельством и объявили войну Грозовому племени.

Огнегрив понимл, что Бурн пытется деликтно предостеречь его. Несмотря н то что воин дже не упомянул о возможности возврщения вероломного глштя, причин его беспокойств был ясн. Огнегрив и см чувствовл свою вину з то, что отпустил Белыш в лес одного, поэтому невольно рзозлился.

— Но ты ведь позволил Веснянке все утро охотиться в одиночестве! — выплил он и тут же пожлел о своих словх.

— Позволил. Но я рзрешил ей охотиться только в оврге и только до полудня. В полдень я велел ей вернуться в лгерь, что он и сделл.

Голос Бурн звучл спокойно, но он перестл умывться и удивленно посмотрел н Огнегрив.

— Ндеюсь, у Белыш хвтит ум не убегть длеко от лгеря.

Огнегрив огляделся и пробормотл:

— Я тоже… Что ж, пойду сообщу Синей Звезде о Чернобуркиных котятх.

— Хорошя мысль, — похвлил Бурн. Видно было, что он рд возможности зкончить рзговор о своенрвном оруженосце Огнегрив. — А мы с Веснянкой пойдем тренировться. Он неплохо охотится, но ей нужно побольше рботть нд боевыми нвыкми.

Проклиня про себя непослушного Белыш, Огнегрив побрел к Высокой Скле. Остновившись у плтки предводительницы, он усилием воли отогнл мысли об оруженосце, быстро привел в порядок ушки и тихо мяукнул, сообщя о своем приходе. Вход в плтку зкрывл полог из лишйников. Огнегрив не был внутри с того стршного дня, когд шйк бродяг тковл лгерь, он в этой смой плтке сржлся с Когтем, спся жизнь Синей Звезды. До сих пор воспоминние об этом ужсном дне зствляло его содрогться.

— Входи! — тихо прошелестело из глубины, и Огнегрив медленно вошел внутрь.

В мленькой пещерке, которую когд-то промыл в толще Высокой Склы древний поток, было прохлдно и сумрчно. Солнечный свет, просчивющийся сквозь полог, мягко озрял стены. Синяя Звезд, сгорбившись, кк утк н гнезде, сидел н своей подстилке. Ее длиння серя шерсть выглядел грязной и свлявшейся. Нверное, кровоточщие рны не позволяют ей кк следует вылизться, решил Огнегрив, отгоняя дурные предчувствия. Он боялся дже думть о том, что Синяя Звезд нстолько потерял интерес к жизни, что перестл следить з собой.

Он снов вспомнил встревоженный взгляд Бурн. Неужели белоснежный воин подозревет смое худшее? Теперь Огнегрив и см видел, кк исхудл Синяя Звезд з последние дни. Он вспомнил, что нкнуне он едв прикоснулсь к ужину и быстро ушл в свою плтку, хотя в былые дни непременно остлсь бы н поляне, чтобы поболтть со стршими воинми.

Предводительниц поднял голову, и Огнегрив с облегчением увидел, кк в ее потухших глзх промелькнул слбый интерес.

— Здрвствуй, Огнегрив, — поприветствовл глштя Синяя Звезд, сдясь в своем гнездышке. Он поднял голову с тем же спокойным величием, которое когд-то двным-двно восхитило мленького Огнегрив, встретившего предводительницу возле дом Двуногих. Синяя Звезд приглсил Огнегрив вступить в Грозовое племя, он всегд верил в него, и ее доверие легло в основу особой привязнности, возникшей между молодым воином и его предводительницей.

— Синяя Звезд, — нчл Огнегрив, почтительно склоняя голову, — Бурн сегодня был в детской, и Чернобурк скзл ему, что ее дети готовы стть оруженосцми.

Глз Синей Звезды медленно приоткрылись.

— Уже? — проурчл он. Огнегрив почтительно ждл рспоряжений о предстоящей церемонии посвящения, но Синяя Звезд продолжл молч смотреть н него.

— Но… Кого бы ты хотел выбрть им в нствники? — неуверенно спросил он.

— В нствники? — эхом повторил Синяя Звезд. От стрх у Огнегрив здрожли лпы. С предводительницей творилось что-то нелдное!

В следующую секунду в синих глзх предводительницы зжегся ккой-то неистовый блеск.

— Рзве в этом племени есть хоть один кот, которому мы могли бы доверить воспитние невинных котят?! — злобно прошипел он. Огнегрив отштнулся, испугнный этой внезпной вспышкой. Глз предводительницы снов сверкнули.

— Может, ты возьмешь их? — внезпно спросил он. — Или Крутобок?

Огнегрив зтряс головой, пытясь унять нрстющую пнику. Стрх, словно гдюк, ужлил его в смое сердце. Неужели предводительниц не помнит, что Крутобок нвсегд покинул свое племя?!

— Я… У меня уже есть оруженосец — Белыш. А Крутобок… — голос его здрожл и сорвлся. Коротко вздохнув, он собрлся с силми и продолжил: — Синяя Звезд, что ты говоришь? Единственный; кому мы не могли бы доверить этих котят, это Коготь, но он отпрвлен в изгнние. Ты см изгнл его. Все остльные воины Грозового племени достойны стть хорошими нствникми для Чернобуркиных млышей! — Он пристльно смотрел в лицо Синей Звезды, пытясь понять ее рекцию, но ее невидящий взор был устремлен в пол. — Чернобурк хочет, чтобы церемония посвящения прошл кк можно скорее, — нстойчиво скзл он. — Ее млыши двно готовы, ведь их нзвный бртец Белыш стл оруженосцем уже пол луны тому нзд!

Он подлся вперед, ожидя ответ. Прошло немло времени, прежде чем предводительниц коротко кивнул и поднял глз н своего глштя. Огнегрив с облегчением перевел дух, зметив, что он слегк рсслбилсь. Взгляд ее оствлся пустым и холодным, но в нем уже не было пугющего неистового блеск.

— Проведем церемонию перед ужином, — спокойно скзл Синяя Звезд, кк будто речь шл о двно решенном вопросе.

— Но кого ты выбрл в нствники? — осторожно спросил он. Дрожь пробежл у него по хвосту, когд он увидел, что Синяя Звезд снов нпряглсь, и глз ее с беспокойством збегли по стенм пещеры.

— См решишь, — еле слышно ответил он нконец.

Огнегрив побоялся переспршивть. Быстро поклонившись, он мяукнул:

— Хорошо, Синяя Звезд! — и выскочил из плтки.

Выбрвшись нружу, он нендолго присел в тени Высокой Склы и попытлся собрться с мыслями. Он никогд не видел свою предводительницу в тком возбуждении. Никогд еще он не проявлял открытого недоверия к собственным воинм. Это был уже не т прослвлення предводительниц, которя когд-то привел Огнегрив в Грозовое племя и мудро руководил его подготовкой, пок он был оруженосцем. Предтельство Когтя потрясло ее горздо сильнее, чем можно было подумть. Огнегрив склонил голову и лизнул себя в грудь, пытясь успокоиться. В конце концов, прошло всего четверть луны с того злополучного дня. Синяя Звезд скоро придет в себя! А до поры, до времени нужно скрыть ее состояние от племени. Бурн првильно скзл — все и тк чересчур возбуждены, тк что не стоит еще больше будоржить племя.

Огнегрив рспрвил плечи и уверенно нпрвился к детской.

— Привет, Синеглзк! — поздоровлся он, приблизившись к королеве, которя лежл н боку возле ежевичных зрослей и нежилсь под лучми солнышк.

Синеглзк поднял голову. — Здрвствуй, Огнегрив! Кк протекет жизнь ншего нового глштя? — дружелюбно спросил он, с любопытством оглядывя его.

— Все отлично! — зверил Огнегрив.

«Вернее, было бы отлично, если бы у меня не болел голов из-з исчезновения Белыш, если бы стрейшины не судчили о проклятии Звездного племени, предводительниц был бы в состоянии смостоятельно выбрть нствников млышм!»

— Рд слышть, — змурлыкл королев, поворчивя голову, чтобы кк следует вылизть спинку.

— А где Чернобурк? — спросил Огнегрив.

— В детской, — пробурчл Синеглзк, быстро рботя язычком.

— Спсибо! — поблгодрил Огнегрив, протискивясь сквозь колючие зросли ежевики. Внутри было н удивление светло. Яркие солнечные лучи свободно проникли сквозь прорехи в сплетении ветвей, и Огнегрив подумл, что до нступления сезон Листопд ндо пострться злтть кждую дырку.

— Привет, Чернобурк, — поздоровлся он. — У меня для тебя хорошие новости. Синяя Звезд решил сегодня перед ужином провести церемонию посвящения твоих котят.

Чернобурк лежл н боку, ее подросшие котят ползли по мтери, толкя друг друг.

— Слв Звездному племени! — проворчл королев и с облегчением перевел дух, пользуясь тем, что серый крпчтый котенок нконец-то спрыгнул с ее бок и повлился н свою сестренку. — Эт прочк двно уже выросл из детской!

Резвящиеся котят принялись снов и снов перектывться через мть, и у Огнегрив вскоре в глзх зрябило от мелькющих лпок, ушей и хвостиков. Чернобурк нетерпеливо сбросил с себя озорников и спросил:

— Ты не знешь, кого предводительниц выбрл им в нствники?

Огнегрив ждл этого вопрос и уже приготовил ответ:

— Синяя Звезд еще не решил, — скзл он. — А ты см кого бы хотел?

Чернобурк изумленно посмотрел н него.

— Это решть не мне, Синей Звезде! Ей виднее. Огнегрив попытлся скрыть свое рзочровние. Впрочем, смешно было рссчитывть н иной ответ. Он и см не хуже любого другого кот знл, что нствников котятм трдиционно выбирют предводители.

— Ну д, рзумеется, — пробормотл он. Внезпно у него зшевелилсь шерсть н спине. Ветерок принес в детскую зпх Злтошейкиного полостого котенк… Зпх Когтя!

— Где Злтошейк? — спросил он, и вопрос его прозвучл неожиднно грубо и резко. Чернобурк удивленно поднял глз.

— Повел своих котят знкомиться со стрейшинми, — ответил он и, прищурившись, посмотрел н Огнегрив: — Я вижу, млыш нпоминет тебе Когтя? Огнегрив кивнул, смущенный тем, что снов не сумел скрыть свои чувств.

— Он похож н отц, только и всего, — зверил его Чернобурк. — Он добродушный млыш, хорошо лдит с остльными котятми, к тому же сестренк не дет ему спуску.

— Вот и хорошо, — неуверенно пробормотл Огнегрив, поворчивясь к выходу. — Увидимся н церемонии! — крикнул он, протискивясь сквозь ветки нружу.

— Тк знчит, Синяя Звезд уже нзнчил время посвящения? — окликнул его Синеглзк.

— Д, — ответил он.

— А кого он выбрл в нств…

Огнегрив резко рзвернулся и понесся прочь, прежде чем королев успел зкончить свой вопрос. С минуты н минуту известие о предстоящей церемонии рзнесется по всему лгерю, и кждый кот зхочет узнть ответ н этот проклятый вопрос! Огнегрив знл, что должен кк можно скорее определиться с выбором нствников, но зпх сын Когтя не двл ему покоя, в мозгу все смешлось, и только черные мысли, кк зловещие птицы, пролетли в голове.

Ноги сми несли его н поляну целительницы, к Пепелюшке. После того кк Крутобок нвсегд покинул Грозовое племя, учениц целительницы стл лучшей подругой Огнегрив. Он знл, что мудря серя кошечк поможет ему привести в порядок рстрепнные чувств.

Ускорив шг, он пронесся через тенистые зросли ппоротников и выскочил н злитую солнцем полянку. В одном конце ее мрчно возвышлся высокий кмень, рсколотый ндвое до смой середины. Тм, в глубокой нише, обрзовнной трещиной, жил стря целительниц Щербтя. Тм же он хрнил свои целебные трвы.

Огнегрив собрлся позвть Пепелюшку, но тут же увидел, кк он, прихрмывя, вылезет нружу из тенистой рсщелины. Кждый рз при виде Пепелюшки рдость Огнегрив был отрвлен горечью. Вот и сейчс он с грустью посмотрел н ее изуродовнную зднюю лпку, из-з которой кошечк не смогл стть воином. Еще будучи ученицей, Пепелюшк получил увечье в результте несчстного случя н Гремящей Тропе. Огнегрив до сих пор чувствовл свою вину з произошедшую тргедию, ведь в то время он был нствником мленькой непоседы. Млышк был стршно подвлен, узнв, что полученные рны никогд не позволят ей стть воином, но мудря Щербтя спсл ее от отчяния. Целительниц нчл обучть свою пциентку ухживть з больными котми, полторы луны тому нзд объявил своей ученицей и будущей преемницей. Тк Пепелюшк ншл свое место в Грозовом клне.

Пепелюшк выбрлсь, нконец, н поляну. Из псти у нее свисл большя охпк кких-то трв. Он мрчно хмурилсь и был чем-то тк рсстроен, что дже не зметил Огнегрив, стоявшего у вход н поляну. Бросив свои трвы н потресквшуюся от зноя землю, Пепелюшк принялсь рздрженно ворошить их передними лпкми.

— Пепелюшк? — окликнул Огнегрив. Кошечк изумленно поднял голову.

— Огнегрив! — обрдовлсь он. — Что ты тут делешь? Неужели зболел?

— Нет, — покчл головой Огнегрив. — У тебя все в порядке?

Вместо ответ Пепелюшк уныло посмотрел н свои трвы. Огнегрив подошел поближе и дружески ткнул ее носом в бок.

— Что стряслось? Только не говори мне, что ты снов пролил мышиную желчь н подстилку Щербтой!

— Нет! — рздрженно ответил Пепелюшк и смущенно опустил глз. — Щербтя попросил меня приготовить лекрство. Смый простой соств, им пользуются для промывки рн. Он учил меня соствлять эту проклятую смесь еще тогд, когд я только здесь появилсь. Но теперь я збыл, ккие трвы нужно смешивть! Что делть? Щербтя решит, что я полня идиотк!

— Никкя ты не идиотк, и Щербтя прекрсно это знет.

— Если бы это был первя глупость, которую я сделл з последнее время! Вчер мне пришлось спршивть у нее, в чем рзниц между нперстянкой и мковым семенем! — Пепелюшк еще ниже опустил голову и еле слышно признлсь: — А Щербтя нзвл меня нкзньем Грозового племени!

— Ну, ты же знешь Щербтую! — попытлся успокоить ее Огнегрив. — Он вечно н всех ворчит.

Когд-то двно Щербтя был целительницей племени Теней. После того кк жестокий Хвостолом отпрвил ее в изгнние, он нвсегд связл свою судьбу с племенем Грозовых котов, но крутой нрв по-прежнему выдвл в ней бывшую соплеменницу свирепых воинов Теней. Пепелюшк горестно вздохнул.

— Мне все чще кжется, что нстоящей целительницы из меня не выйдет. Рньше я не сомневлсь, что поступил првильно, ств ученицей Щербтой, но теперь вижу, что все нпрсно! Я просто не могу выучить всего, что обязн знть целительниц! Огнегрив нгнулся и приблизил голову к ее лицу.

— Ты опять думешь о Серебрянке, д? — сердито спросил он. — Продолжешь винить себя в ее смерти?

Он вновь содрогнулся, вспомнив тот ужсный день, когд возле Нгретых Кмней у Серебрянки, возлюбленной Крутобок, нчлись преждевременные схвтки. Пепелюшк отчянно боролсь з жизнь Речной королевы, но Серебрянк потерял слишком много крови и умерл, едв успев произвести н свет двух крошечных котят.

Пепелюшк промолчл, и Огнегрив понял, что угдл.

— Ты спсл котят! — нпомнил он.

— Но потерял их мть! — сурово отрезл подруг.

— Ты сделл все, что могл, — кк можно мягче скзл Огнегрив и, нклонившись, лизнул Пепелюшку в шелковый серый зтылок. — А теперь просто пойди и спроси Щербтую, ккие трвы взять для смеси.

Не думю, что он будет очень брниться.

— Хотелось бы ндеяться, — с сомнением буркнул учениц целительницы и вдруг улыбнулсь, решительно тряхнув головой: — Тк ты полгешь, ндо просто прекртить жлеть себя?

— Точно! — ответил Огнегрив, легонько шлепнув ее своим хвостом.

— Прости, больше не буду! — с притворным смирением потупилсь кошечк, и в глзх ее зплясли знкомые Огнегриву веселые искорки. — Вижу, ты не принес нм никкого угощения?

— Извини, — покчл головой Огнегрив. — Я пришел просто поговорить с тобой. Я не думл, что Щербтя морит тебя голодом!

— Нет, но доля целительницы нмного тяжелее, чем кжется н первый взгляд, — ответил Пепелюшк. — Сегодня с смого утр у меня не было дже минутки свободной, чтобы перекусить! — пожловлсь он и с любопытством посмотрел н гостя: — О чем ты хотел поговорить со мной?

— О котятх Когтя, — выплил Огнегрив, чувствуя, кк уже знкомый стрх снов рзливется по его животу. — В первую очередь о его полостом сыночке.

— Почему именно о нем? — резко спросил Пепелюшк, устремив немигющий взор н Огнегрив. — Потому, что он похож н своего отц? Огнегрив зхлопл глзми. Неужели его чувств тк ясно отржются у него н лице?

— Я зню, что не имею никкого прв осуждть его. Он всего лишь котенок! Но стоит мне увидеть его, и кжется, будто см Коготь смотрит н меня… Я…

У меня просто лпы примерзют к земле! — Огнегрив медленно покчл головой. Ему было стыдно з свои слов, но в то же время он испытывл огромное облегчение от того, что смог поделиться своими стрхми с подругой. — Мне кжется, я никогд не смогу доверять ему.

— Это понятно, если учесть, что ты видишь в нем второго Когтя, — спокойно скзл Пепелюшк. — Тебе придется зствить себя смотреть не н его полостую шерстку, н то, что под ней! Попробуй рзглядеть в нем не только его отц, но и мть. Неужели ты думешь, он ничего не унследовл от Злтошейки? Кроме того, млыш никогд не узнет, кем был его отец. Его воспитет не Коготь, Грозовое племя.

Огнегрив кивнул. Пепелюшк был прв.

— Скжи, Звездное племя двло ккой-нибудь знк об этом котенке? — спросил он, зня, что в момент рождения котят целители всегд обрщются к небу и изучют Серебряный Пояс.

Пепелюшк отвел глз, и у Огнегрив екнуло сердце.

— Звездное племя не открывет мне всех своих змыслов, — уклончиво пробормотл кошечк.

Но Огнегрив хорошо знл ее и срзу понял, что он что-то скрывет.

— Тем не менее что-то оно тебе скзло! Скжи мне, что?

Пепелюшк поднял голову и твердо посмотрел ему в глз.

— Его судьб будет знчить для племени не меньше, чем судьбы остльных котят, родившихся здесь, — твердо ответил он.

Усилием воли Огнегрив зствил себя успокоиться и тут же вспомнил о второй проблеме, которя не двл ему покоя.

— Я хотел посоветовться с тобой еще кое о чем, — признлся он. — Тк вышло, что мне нужно выбрть нствников для Чернобуркиных котят.

— Я всегд считл, что это привилегия предводительницы! — пробормотл Пепелюшк, с любопытством пошевелив усикми.

— Он перепоручил этот вопрос мне. Пепелюшк изумленно поднял голову.

— Тк что же ты ткой понурый? Я думл, тебе должно польстить ткое доверие!

«Польстить?!» — повторил про себя Огнегрив, с горечью вспомнив глз Синей Звезды, полные стрх и ярости. Он невольно вздрогнул.

— Возможно… Но я не зню, кого выбрть.

— Ну кто-то у тебя есть н примете?

— В том-то и бед, что никого!

Пепелюшк здумчиво нхмурилсь.

— Ну лдно. Скжи, что ты чувствовл, когд Синяя Звезд объявил тебя моим нствником? Огнегрив здумлся, неожиднный вопрос зстл его врсплох.

— Гордость, — нконец скзл он. — И стрх. И желние во что бы то ни стло проявить себя с смой лучшей стороны.

— Отлично. Кк ты думешь, кто из нших воинов сильнее других хочет проявить себя?

Огнегрив сощурил глз и тут же вспомнил о Дыме. У Дым до сих пор не было ни одного оруженосц, хотя он был ровесником Огнегрив и нчл обучение одновременно с ним. Он срзу вспомнил, ккой звистью горели глз молодого воин, когд Синяя Звезд двжды нзнчл Огнегрив нствником — снчл для Пепелюшки, потом и для Белыш.

— Дым! — вслух произнес Огнегрив. — Он спит и видит себя нствником!

Несмотря н то что они с Дымом всегд недолюбливли друг друг, Огнегрив знл его кк отличного воин, беззветно преднного своему племени.

— Вот и отлично! Полдел сделно.

Огнегрив смущенно посмотрел в ясные голубые глз Пепелюшки. Он говорил тк беззботно, что ему и смому стло кзться, будто он поднял шумиху вокруг сущего пустяк.

— А кто будет вторым?

— Кким тким вторым? — послышлся ворчливый голос из глубины ппоротникого туннеля, и н поляну твердой поступью вышл стря темно-серя кошк. Огнегрив повернулся к целительнице. Кк всегд, ее длиння шерсть выглядел грязной и тусклой, словно неусыпня збот о соплеменникх не оствлял Щербтой времени н уход з собой. Зто ее большие рыжие глз грозно зыркли по сторонм, не упускя ни единой мелочи.

— Синяя Звезд попросил Огнегрив выбрть нствников Чернобуркиных котятм, — объяснил Пепелюшк.

— Вот кк? — удивленно вытрщил глз целительниц. — И н ком ты остновился?

— Мы уже выбрли Дым, — нчл Огнегрив.

— Мы?! — перебил его Щербтя. — Кто это мы, хотел бы я знть?

— Пепелюшк помогл мне, — признлся Огнегрив.

— Думю, Синяя Звезд будет очень рд узнть, что девчонк, которя только-только стл оруженосцем, берет н себя смелость решть вжнейшие вопросы жизни племени! — взорвлсь Щербтя, грозно оборчивясь к своей ученице: — Ты зкончил смешивть лекрство?

Пепелюшк рзинул рот, отчянно змотл головой и попятилсь к рзброснным н поляне трвм.

Щербтя проводил сердитым взором ее прихрмывющую фигурку и сокрушенно фыркнул.

— Эт особ вот уже несколько дней выводит меня из себя своим смирением! — пожловлсь он. — А ведь рньше, бывло, он мне и слово вствить не двл! Жду не дождусь, когд он опрвится, и все пойдет по-прежнему, — струх помрчнел и снов обернулсь к Огнегриву: — Тк н чем это мы остновились?

— Никк не могу подобрть второго нствник, — тяжело вздохнул глштй.

— У кого из воинов пок нет оруженосц? — резко спросил Щербтя. Огнегрив с трудом отвлекся от мыслей о Пепелюшке и здумлся.

— У Чстокол, — ответил он. — Потом у Бурого, у Песчной Бури, у…

— Кто из них смый опытный?

«Чстокол» подумл Огнегрив и тут же вздрогнул, осознв, что смертельно не хочет нзывть этого имени. Имеет ли он прво доверить Чстоколу воспитние будущего воин Грозового племени? Ведь кждый кот в племени знет, что полостый воин был смым преднным другом и единомышленником Когтя, хотя и откзлся рзделить с ним изгнние. Но, с другой стороны, откз глштя дть Чстоколу оруженосц может быть воспринят кк личня месть з прошлые обиды… Тк или инче, Чстокол был стршим и опытным воином и уже поэтому имел первоочередное прво иметь оруженосц.

Очевидно, принятое решение отрзилось н лице Огнегрив, потому что Щербтя, посмотрев н него, сердито буркнул:

— Выбрл нконец? Поздрвляю! А теперь, будь добр, оствь нс в покое! Тут и без тебя хлопот по горло!

Огнегрив поспешно поднялся. Он был доволен, что нконец-то решил вопрос с нствникми, но его рдость омрчлсь тревогой и сомнениями. Пусть у него пок не было повод упрекнуть Дым и Чстокол в недосттке преднности Грозовому племени, зто никогд не было иллюзий по поводу их преднности глштю этого племени!

Глв III

— Ты не видел Белыш? — спросил Огнегрив у Црпки, Кисточкиного оруженосц. Рыженький котенок трусил к куче свежей еды, зжв в псти двух мышек. Не рскрывя рт, он отрицтельно помотл головой, и Огнегрив почувствовл внезпное рздржение. Белыш двным-двно должен был вернуться в лгерь!

— Тогд отнеси своих мышей стрейшинм! — сердито фыркнул он н Црпку. Оруженосец невнятно буркнул, повернулся и побежл в другую сторону.

У Огнегрив дже шерсть н хвосте встл дыбом от злости н Белыш. Ккя бед могл приключиться с этим дурчком? Он прекрсно понимл, что злится только потому, что не н шутку нпугн. «Что если Белыш поплся в лпы Когтю?» Вне себя от беспокойств Огнегрив нпрвился к плтке Синей Звезды, чтобы поскорее сообщить ей имен выбрнных нствников. Пок предводительниц будет созывть племя н церемонию, у него будет возможность поискть Белыш.

Очутившись возле Высокой Склы, Огнегрив громко сообщил о своем приходе и, услышв ответ Синей Звезды, решительно рздвинул полог лишйников, не тртя время н то, чтобы привести в порядок рстрепнную шерстку. Предводительниц по-прежнему лежл н своей подстилке, устремив невидящий взор в стену.

— Синяя Звезд, — громко скзл Огнегрив, нклоняя голову. — Я подумл, что Дым и Чстокол будут хорошими нствникми для котят.

Ожидя ответ предводительницы, он тк рзволновлся, что почти збыл о своих стрхх з Белыш. Кк-то сложится судьб будущих воинов, если Синяя Звезд одобрит выбор своего глштя?

Предводительниц повернул голову, посмотрел н Огнегрив и с усилием зствил себя приподняться н здние лпы.

— Очень хорошо, — бесстрстно отозвлсь он. У Огнегрив дже лпы подогнулись от рзочровния. Похоже, Синей Звезде бсолютно безрзличен его выбор!

— Позвть их к тебе, чтобы ты лично поздрвил их с высокой честью? — спросил он. — Првд, сейчс их нет в лгере, но кк только они вернуться…

— Их нет в лгере? — пошевелил усми Синяя Звезд. — Обоих?!

«Почему он тк встревожилсь?» — вздрогнул Огнегрив.

— Они отпрвились в птрулировние, — неуверенно пояснил он.

— А где Бурн?

— Знимется с Веснянкой.

— А Кисточк?

— Охотится вместе с Песчной Бурей и Бурым, — пролепетл Огнегрив, сбитый с толку этим грдом вопросов и нрстющим волнением предводительницы.

— Выходит, все воины сейчс нходятся з пределми лгеря?! — резко спросил Синяя Звезд, и у Огнегрив оборвлось сердце при виде того, кк нтянулись мышцы н ее спине. Он снов подумл о Белыше и содрогнулся, вспомнив стрх, который испытл утром в притихшем лесу.

— Птрули вот-вот вернутся, — скзл он, стрясь, чтобы голос его прозвучл спокойно и уверенно. — Кроме того, я здесь!

— Не смей успокивть меня! Я не мленький котенок! — сердито рявкнул Синяя Звезд, и Огнегрив отштнулся, потрясенный. — Я зпрещю тебе покидть лгерь до возврщения птрулей. З последнюю луну нш лгерь двжды подверглся нпдению, и я не желю, чтобы нс зстигли врсплох в третий рз! С звтршнего утр в лгере всегд должны оствться кк минимум трое боеспособных воинов! — продолжл Синяя Звезд. Ее тело дрожло от нпряжения, перепчкння шерсть стоял дыбом.

Холодня дрожь пробежл по телу Огнегрив. Впервые он не посмел поднять глз н свою предводительницу, стршсь, что увидит перед собой незнкомую кошку..

— Слушю, Синяя Звезд, — тихо отозвлся он.

— Кк только Чстокол и Дым вернутся, пошли их в мою плтку. Я хочу поговорить с ними перед церемонией.

— Рзумеется.

— А теперь уходи! — Синяя Звезд рздрженно мхнул хвостом в его сторону, кк будто хотел скзть, что своим пребывнием в ее пещере глштй подвергет племя смертельной опсности.

— Огнегрив попятился к выходу. Усевшись в тени Высокой Склы, он повернул голову и приглдил языком рстрепнный хвост. Что же делть? Бешено колотящееся сердце звло его немедленно бежть в лес, чтобы отыскть Белыш и кк можно скорее привести его домой, но прикз Синей Звезды требовл оствться в лгере до возврщения птрулей.

В следующую секунду он услышл шорох трвы под бегущими лпми и почуял зпхи возврщющихся Чстокол, Дым и Ветрогон. Вот шги змедлились, зтем рздлся шорох сухих ппоротников, и н поляну выскочил Ветрогон, возглвлявший шествие.

Огнегрив рдостно вскочил н лпы. Теперь он может с полным првом покинуть лгерь и отпрвиться н поиски Белыш! Он понесся через поляну, чтобы поприветствовть вернувшихся.

— Кк прошло птрулировние? — издлек крикнул он.

— Никких следов чужих племен, — отрпортовл Ветрогон.

— Зто учуяли зпх твоего дргоценного оруженосц, — вствил Чстокол. — Возле жилищ Двуногих. Огнегрив нервно дернул хвостом.

— Вы его видели? — с делнным рвнодушием спросил он. Чстокол покчл головой.

— Похоже, он охотился з птичкми в сду у Двуногих, — ухмыльнулся подошедший Дым. — Вероятно, они ему больше по вкусу, чем лесня дичь.

Огнегрив пропустил эту колкость мимо ушей.

— Зпх был свежий? — спросил он, обрщясь к Ветрогону.

— Довольно свежий. Но мы повернули к лгерю И потеряли его.

Огнегрив кивнул. По крйней мере, теперь он знет, где искть оруженосц!

— Чстокол и Дым! — громко окликнул он. — Синяя Звезд просил вс зйти к ней в пещеру.

Когд воины послушно повернули к Высокой Скле, он н мгновение здумлся, не пойти ли с ними н тот случй, если предводительниц вновь будет вести себя кк-то стрнно. Но тут он зметил, что Ветрогон вместе с Црпкой нпрвляются к выходу, и взволновнно крикнул:

— Куд вы собрлись?

Он помнил, что Синяя Звезд только что прикзл оствлять в лгере не менее трех воинов, тк что, если Ветрогон сейчс уйдет, он см никуд не сможет выйти!

— Я обещл Кисточке, что вечером поучу Црпку охотиться н белок, — н ходу бросил Ветрогон.

— Но я… — нчл было Огнегрив, однко, встретив любопытный взгляд Ветрогон, оборвл себя. Он не хотел признвть, что сходит с ум от тревоги з Белыш. — Нет, ничего! — отмхнулся он, и Ветрогон с Црпкой скрылись в туннеле. Провожя глзми Кисточкиного оруженосц, послушно трусящего рядом со стршим воином, Огнегрив испытл острый укол вины. Почему он никк не может добиться ткого же поведения от своего ученик?!

Остток вечер тянулся мучительно медленно. Усевшись в зрослях крпивы возле пещеры воинов, Огнегрив весь обртился в слух, ловя млейшие звуки, доносящиеся из лес. Првд, Чстокол сообщил, что, кроме зпх Белыш, они не учуяли поблизости ни одного незнкомого зпх, тк что Огнегрив немного успокоился и чувствовл себя горздо увереннее, чем после рзговор с Синей Звездой.

Солнце нчло опускться з верхушки деревьев, когд из лесу вернулись охотники. Следом з ними, привлеченные зпхми свежей добычи, в лгерь прибежли Бурн и Веснянк. Спустя ккое-то время н поляне появились Долгохвост с Быстролпом, Белыш все не было.

Охот окзлсь удчной, но никто дже не приблизился к куче. Новость о церемонии посвящения мигом облетел лгерь, взбудоржив и воинов, и оруженосцев. Огнегрив слышл, кк возле пещеры оруженосцев возбужденно переговривются Веснянк, Црпк и Быстролп, но появление Синей Звезды положило конец рзговорм. Увидев предводительницу, медленно выходящую из своей пещеры, оруженосцы зшикли друг н друг и уствились н нее круглыми от возбуждения глзми.

Одним сильным прыжком предводительниц вскочил н вершину Высокой Склы и огляделсь. Судя по всему, он полностью опрвилсь от рн, ннесенных Когтем, но Огнегрив уже не спешил рдовться ее выздоровлению. Если бы рзум предводительницы восстнвливлся тк же быстро, кк ее тело! Вот Синяя Звезд гордо вскинул подбородок, готовясь обртиться к своему племени, и сердце Огнегрив испугнно зтрепетло. Голос предводительницы прозвучл сухо и резко, словно горло Синей Звезды огрубело от долгого молчния, однко, услышв знкомое воззвние, Огнегрив мгновенно успокоился.

Зходящее солнце облило золотом его огненно-рыжую спину, и Огнегрив снов вспомнил собственное посвящение. Гордо рспрвив плечи, он неторопливо знял свое место под Высокой Склой, остльные коты стли собирться вокруг поляны. Впереди всех неподвижно восседл Чстокол, устремив куд-то вдль тяжелый, немигющий взгляд. Сидящий рядом с ним Дым, кк ни стрлся, не мог скрыть своего восторг.

— Мы собрлись здесь, чтобы дть новые имен двум котятм ншего племени, — нчл Синяя Звезд, глядя сверху вниз н Чернобурку и двух млышей, сидящих по обеим сторонм от мтери. Глядя н притихших котят, Огнегрив с трудом узнл в них несносных непосед, которые утром бесновлись в детской. Теперь они кзлись горздо меньше ростом, их пушистя шерстк был прилизн волосок к волоску. Один из млышей робко жлся к мтери, его усики нервно подргивли от волнения. Тот, что побольше, сидел неподвижно, вцепившись когтями в землю.

Вздох нетерпения проктился по притихшему племени. Внезпно Огнегрив почувствовл, кк отступют его тревоги. Что знчт его стрхи з Белыш и Синюю Звезду перед жизнью племени! Зботы приходят и уходят, племя неизменно и вечно, кк лун. Оно живет, следуя вековечным обрядм и трдициям, сплоченное единым воинским зконом, под неусыпным взором Звездного племени…

—

Выйдите вперед! — рзнесся нд поляной голос Синей Звезды.

Котят, держсь бок о бок, пошли в центр поляны, их серя шерстк стоял дыбом от волнения.

— Дым! — хрипло крикнул Синяя Звезд. — Ты возьмешь себе в оруженосцы Угольк. Дым решительно приблизился к более крупному котенку и остновился рядом с ним.

— Дым, — продолжл Синяя Звезд, — перед тобой твой первый оруженосец. Поделись с ним своей отвгой и решимостью. Я уверен, ты будешь, не жлея сил, обучть его, но, если придется трудно, не стесняйся обрщться з советом к стршим воинм!

Глз Дым светились гордостью, когд он нклонился, чтобы коснуться носом нос своего оруженосц. Громко урч, Уголек пошел к крю поляны вслед з своим нствником.

Сестренк Угольк остлсь одн в центре поляны, глзки ее горели, мленькя грудь ходил ходуном от волнения. Поймв испугнный взгляд млышки, Огнегрив ободряюще подмигнул ей, и кошечк отчянно впилсь глзми в его лицо, словно он был единственным, кто мог спсти ее от опсности.

— Чстокол! — помолчв, произнесл Синяя Звезд. У Огнегрив муршки побежли вдоль хребт, когд он зметил стрх, промелькнувший в глзх предводительницы. Н мгновение ему покзлось, будто Синяя Звезд увидел незримое зло, клубящееся вокруг полостого воин. Он нпрягся, зтив дыхние, но предводительниц спрвилсь с собой и, отринув сомнения, громко объявил:

— Ты будешь нствником Тростинки. Кошечк обернулсь, во все глз глядя н приближющегося к ней огромного полостого воин.

— Чстокол, — резко скзл Синяя Звезд. — Ты умный и отвжный воин. Передй свои лучшие кчеств ученице.

— Рзумеется! — пообещл Чстокол, нклоняясь к млышке. Огнегриву покзлось, будто кошечк н миг отпрянул и лишь потом протянул носик, чтобы поприветствовть нствник. Следуя вслед з ним к крю поляны, млышк быстро обернулсь и взволновнно посмотрел н Огнегрив. Он ободряюще кивнул ей.

Коты сгрудились вокруг новых оруженосцев, всем хотелось поздрвить млышей и нзвть их новыми, только что полученными именми. Огнегрив хотел уже присоединиться к остльным, кк вдруг зметил выскользнувший из ппоротников н поляну белоснежный комок. Белыш вернулся!

Огнегрив со всех лп бросился к оруженосцу.

— Где ты был?! — грозно спросил он. Белыш бросил н землю зжтую в зубх полевку.

— Охотился.

— И это все, что удлось поймть? Ты делл большие успехи в сезон Голых Деревьев!

— Лучше, чем ничего! — вызывюще дернул плечом Белыш.

— А где голубь, которого ты поймл утром?

— А рзве ты не принес его в лгерь? — вопросом н вопрос ответил оруженосец.

— Это был твоя добыч! — взорвлся Огнегрив. Белыш неторопливо сел, обвив хвостом лпки.

— Я тк понял, мне нужно было подобрть ее? — спросил он.

— Совершенно верно! — прошипел Огнегрив, выведенный из себя невозмутимой нглостью оруженосц. — До тех пор, пок ты не принесешь в лгерь свою добычу, будешь ходить голодным. А теперь иди и отнеси это, — он брезгливо повел носом в сторону полевки, — в общую кучу.

Белыш снов пожл плечми, молч подобрв полевку, и отошел.

Весь дрож от злости, Огнегрив обернулся, чтобы посмотреть ему вслед, и увидел Бурн.

— Он поймет, когд будет готов понять, — мягко скзл мудрый воин.

— Очень н это ндеюсь! — пробормотл Огнегрив.

— Ты уже решил, кто возглвит рссветный птруль? — спросил Бурн, тктично меняя тему.

Огнегрив змялся. Честно признться, он еще не думл ни об утреннем, ни об остльных птрулях и охотничьих отрядх н звтр. Весь вечер его мысли были зняты исчезновением Белыш!

— Подумй хорошенько! — посоветовл Бурн, отходя. — Времени вполне достточно.

— Я см поведу птруль! — решил Огнегрив. — Возьму с собой Долгохвост и Кисточку!

— Отлично! — одобрил Бурн. — Не возржешь, если я прямо сейчс предупрежу их? — Он повернулся и посмотрел н кучу еды, возле которой уже нчли собирться коты.

— Д! — ответил Огнегрив. — Спсибо! Он посмотрел вслед белоснежному воину и вдруг почувствовл, кк в животе у него урчит от голод. Он поднялся, собирясь подойти з лкомым кусочком, кк вдруг зметил возле кучи белую спину. Белыш! Нплевв н прикз нствник, мленький нглец полез ужинть вместе со всем племенем! Вне себя от ярости, Огнегрив огромным усилием воли подвил желние броситься к Белышу. Не хвтло только устривть переплку с оруженосцем н глзх всего племени!

Белыш тем временем преспокойно вытщил из кучи жирную мышь, рзвернулся — и столкнулся с Бурном. Огнегрив увидел, кк белоснежный воин сурово посмотрел н оруженосц и что-то негромко скзл ему. Огнегрив не рсслышл слов, зто увидел, кк Белыш поспешно бросил мышь и, опустив хвост, понуро поплелся в свою пещеру.

Огнегрив быстро отвернулся, пристыженный тем, что не успел отчитть оруженосц до того, кк в дело вмешлся стрший воин. Внезпно он понял, что совсем не хочет есть. Оглядевшись, он зметил под ппоротникми Синюю Звезду и почувствовл желние немедленно обсудить с бывшей нствницей поведение непослушного оруженосц. Однко, приглядевшись, он зметил в глзх Синей Звезды прежнее безмерное отчяние. Тоск сжл его сердце, когд он увидел, кк предводительниц отрешенно сидел нд своим зябликом, зтем, с трудом поднявшись, устло побрел в пещеру, оствив н земле нетронутую птичку.

Глв IV

Этой ночью Огнегрив услышл во сне чьи-то тихие шги. В следующее мгновение из лес вышл пестря кошк, ее добрые золотистые глз сверкли в темноте. Кк всегд, при виде Пестролистой у Огнегрив тоскливо сжлось сердце. Он до сих пор не мог смириться со смертью строй целительницы. Он с нетерпением потянулся к Пестролистой, чтобы поздоровться, но впервые он не подошл к нему, кк обычно, и не потерлсь носом о его щеку. Вместо этого он молч повернулсь и побрел прочь. Ничего не понимющий Огнегрив снчл пошел з ней, потом побежл. Он несся по лесу, громко окликя струю кошку, но рсстояние между ними никк не сокрщлось, хотя Пестролистя не делл попыток ускорить шг. Он просто шествовл впереди, глухя к его крикм и мольбм.

Вдруг из-з дерев выскочил еще одн кошк. Огнегрив узнл Синюю Звезду, увидел ужс в ее глзх. Он попытлся обежть предводительницу, боясь упустить из виду Пестролистую, но из зрослей ппоротник нперерез ему вылетел Белыш и сшиб с ног. Рспростершись н земле, Огнегрив увидел горящие глз Бурн, глядящего н него из-з веток.

Вскочив н ноги, Огнегрив снов пустился в погоню з Пестролистой. Их по-прежнему рзделяло всего несколько лисьих прыжков, однко Пестролистя продолжл уверенно идти вперед, не оборчивясь н его крики, словно дже не хотел знть, кто зовет ее. Тем временем н пути Огнегрив стли появляться другие воины Грозового племени. Он отпрыгивл в сторону, уворчивлся, бежл мимо все новых и новых котов, они кричли и звли его. Огнегрив не мог рзобрть ни слов, но голос соплеменников сливлись в единый невнятный хор — плчущий, сердитый, упрекющий, молящий о помощи. Голос стновились все громче и громче, и вскоре его отчянные крики утонули в общем гуле — впрочем, Пестролистя все рвно не обрщл внимния н его призывы.

— Огнегрив! — вырвлся из хор громкий голос Бурн. — Кисточк и Долгохвост готовы выступть. Проснись, Огнегрив, они ждут тебя! Полусонный, одурмненный кошмром, он с трудом потянулся и поднялся н ноги.

— Ч-то ты скзл? — вяло переспросил он. Слбый предрссветный сумрк сочился сквозь ветви пещеры воинов. Рядом с пустой подстилкой, н которой когд-то спл Крутобок, стоял Бурн.

— Птруль уже ждет, — пояснил он. — Кроме того, Синяя Звезд хотел поговорить с тобой прежде, чем ты уйдешь.

Огнегрив яростно потряс головой, прогоняя осттки сн. Он был нпугн обычно, являясь во сне, Пестролистя был с ним дже еще лсковее, чем при жизни. Он всегд подбдривл и успокивл его, поэтому ее поведение в сегодняшнем кошмре было похоже н неожиднный укус гдюки. Неужели бывшя целительниц отвернулсь от него? Но з что?

Огнегрив прогнул спину, потянулся и почувствовл, кк дрожт его лпы.

— Передй Кисточке и Долгохвосту, что я приду, кк только упрвлюсь!

Он нчл пробирться к выходу мимо спящих товрищей. У стены слдко сопели Чернобурк и Белоснежк — после того, кк их котят покинули детскую, королевы вновь вернулись к воинской жизни.

Огнегрив вылез н поляну. Несмотря н то что солнце еще не успело подняться до верхушек деревьев, день обещл быть очень жрким. Зеленя рощ, рскинувшяся н вершине холм, выглядел по-утреннему приветливо и нрядно. Знкомые лесные зпхи успокоили Огнегрив, тревожные кртины недвнего сновидения стли бледнеть и тять в его пмяти, и вскоре он почувствовл, кк опускется вздыблення шерсть н згривке. Но стоило ему случйно взглянуть в сторону ппоротников, в которых когд-то жил Пестролистя, кк н сердце снов потяжелело.

Кисточк и Долгохвост ждли глштя посреди поляны. Быстро кивнув им, Огнегрив потрусил в пещеру Синей Звезды. Зчем предводительниц желет видеть его в ткую рнь? Возможно, хочет поручить ему ккое-то особое здние? Но это ознчло бы, что к предводительнице возврщются прежняя воля и решимость! Не в силх сдержть своей рдости, Огнегрив весело окликнул Синюю Звезду из-з полог лишйников, зкрыввших вход в пещеру.

— Входи! — послышлся взволновнный голос из глубины пещеры, и у Огнегрив упло сердце. Проскользнув внутрь, он увидел, кк предводительниц возбужденно меряет шгми свою пещеру. Он не остновилсь дже при виде Огнегрив, поэтому глштю пришлось прижться боком к стене, чтобы не попсть ей под ноги.

— Огнегрив! — нчл предводительниц, не глядя н него. — Мне необходимо увидеть во сне Звездное племя. Я должн отпрвиться к Лунному Кмню!

Лунным Кмнем нзывли сверкющий утес, лежщий глубоко под землей, н склистом плто, что простирлось рядом с землями племени Ветр, в той стороне, где сдилось солнце.

— Ты хочешь идти к Высоким Влунм?! — изумленно воскликнул Огнегрив.

— Может быть, ты знешь другой Лунный Кмень? — рздрженно огрызнулсь Синяя Звезд, не перествя рсхживть из угл в угол. Ее шги гулко отзывлись в стенх пещеры.

— Но это очень длеко… Ты уверен, что у тебя хвтит сил, — пролепетл Огнегрив.

— Я должн поговорить со Звездным племенем! — рявкнул Синяя Звезд. Внезпно остновившись, он пристльно посмотрел н своего глштя: — Я хочу, чтобы ты сопровождл меня!

— Кого еще ты возьмешь с собой? — спросил Огнегрив.

— Никого! — хмуро буркнул предводительниц. Огнегрив вздрогнул. Его смущл мрчня решимость Синей Звезды. Ему не нрвился тон, которым он говорил о предстоящем путешествии, — это звучло тк, будто от поход к Высоким Влунм звисел вся ее жизнь! Кроме того, он не желл брть с собой никого, кроме него.

— Не опсно ли путешествовть вдвоем? — осмелился спросить он.

Синяя Звезд октил его ледяным взглядом своих голубых глз и, сухо поджв губы, прошипел:

— Хочешь взять еще кого-то? Зчем это?! В глзх ее промелькнуло откровенное недоверие, и Огнегрив похолодел от стрх. Ему пришлось собрть все силы, чтобы голос прозвучл ровно и спокойно.

— Зтем, что по дороге н нс могут нпсть.

— Тогд ты зщитишь меня! — еле слышно прошипел предводительниц. — Д или нет?

— Я отдм жизнь з тебя, — угрюмо пообещл Огнегрив. Он мог кк угодно относиться к поведению Синей Звезды, но он был его предводительницей, и ничто не могло поколебть его преднности. Видимо, его ответ успокоил Синюю Звезду, поскольку он молч уселсь перед своим глштем и еле слышно пробормотл:

— Хорошо. Огнегрив здумчиво склонил голову к плечу.

— Ты подумл об угрозе со стороны племени Ветр и племени Теней? — неуверенно спросил он. — Ты только вчер предупреждл меня о необходимости охрнять лгерь! — Синяя Звезд медленно кивнул, и Огнегрив, приободрившись, продолжл: — Кроме того, чтобы добрться до Высоких Влунов, нм придется ступить н земли племени Ветр!

Синяя Звезд вскочил.

— Я должн поговорить со Звездным племенем! — рявкнул он, поднимя дыбом шерсть н згривке. — Почему ты все время пытешься отговорить меня?! Или ты идешь со мной, или я пойду одн, ясно тебе?! Огнегрив посмотрел н свою предводительницу, понимя, что он не оствляет ему выбор.

— Я пойду, — кивнул он.

— Хорошо! — снов скзл Синяя Звезд, н этот рз чуть более мягко. — Нм нужны будут трвы путников, чтобы поддерживть силы во время путешествия. Схожу поговорю со Щербтой!

— С этими словми он и нпрвилсь к выходу мимо Огнегрив.

— Рзве мы выходим прямо сейчс? — бросил ей вслед Огнегрив.

— Д! — не остнвливясь, крикнул Синяя Звезд. Огнегрив молч вылез из пещеры.

— Но я собирлся повести утренний птруль! — неуверенно нпомнил он предводительнице.

— Знчит, он отпрвится без тебя! — отмхнулсь он.

— Лдно…

Огнегрив проводил взглядом Синюю Звезду, удляющуюся в сторону полянки, где жил целительниц, потом неуверенно побрел к ожидющему его птрулю. Он еще издлек увидел, что Долгохвост Долгохвост рсхживет взд-вперед по поляне, нетерпеливо рзмхивя хвостом, невозмутимя Кисточк спокойно лежит н животе и, прикрыв глз, глядит в его сторону.

— В чем дело? — нбросился н него с рсспросми Долгохвост. — Зчем Синей Звезде пондобилсь Щербтя?! Он что, зболел?

— Он пошл з трвми путников, — пояснил Огнегрив. — Синяя Звезд хочет вознести свои сны к Звездному племени. Мы сейчс отпрвляемся к Лунному Кмню.

— Путь неблизкий, — зметил Кисточк, медленно поднимясь. — Стоит ли рисковть? Синяя Звезд еще до конц не опрвилсь от рн, ннесенных ей в последней битве, — добвил он, стртельно избегя упоминния имени Когтя, ннесшего эти рны.

— Он скзл мне, что Звездное племя призывет ее, — вздохнул Огнегрив.

— А кто еще пойдет с вми? — поинтересовлся Долгохвост.

— Никто. Мы идем вдвоем.

— Если хочешь, я пойду с вми, — предложил Кисточк.

— Огнегрив молч покчл головой, и Долгохвост ощерил зубы в язвительной усмешке.

— Думешь, сумеешь спрвиться в одиночку?! — прошипел он. — Ты хоть и глштй, но до Когтя тебе длеко!

— И это прекрсно! — рздлся сзди низкий голос Бурн, и Огнегрив с облегчением повернул голову.

Видимо, белый воин слышл весь рзговор, поскольку продолжил: — Если Синяя Звезд и Огнегрив отпрвятся без сопровождения, у них будет больше шнсов остться незмеченными. Рзумеется, всякий путешествующий к Высоким Влунм пользуется првом безопсного проход через чужую территорию, но лучше не двть племени Ветр повод обвинить нс в том, что мы посылем военные экспедиции н их земли.

Время сейчс неспокойное, сми знете. Кисточк понимюще кивнул, Долгохвост вызывюще отвернулся. Огнегрив, чуть прикрыв глз, с блгодрностью посмотрел н Бурн.

— Щербтя! — послышлся со стороны пещеры целительницы нетерпеливый крик Синей Звезды.

— Иди к ней, — тихо скзл Бурн, и по тому, кк взволновнно прозвучл его голос, Огнегрив догдлся, что белоснежный воин в полной мере рзделяет его опсения относительно душевного здоровья предводительницы. — Я см поведу птруль и оргнизую охотничьи комнды! — уже громче объявил Бурн.

— Спсибо тебе! — поблгодрил Огнегрив и, почтительно склонив голову, понесся через поляну к пещере целительницы.

— Полгю, тебе тоже нужны трвы путников? — проворчл Щербтя, когд Огнегрив выскочил из ппоротников. Струх спокойно сидел н поляне, Синяя Звезд, погруження в свои мысли, возбужденно ходил взд-вперед мимо ее пещеры.

— Д, пожлуйст! — попросил Огнегрив.

— Из рсщелины склы, прихрмывя, вылезл Пепелюшк и подбежл к целительнице, дже не остновившись, чтобы поприветствовть своего глштя.

— Которя из них ромшк? — шепотом спросил он, нклоняясь к рвному уху струхи.

— Пор бы и смой знть! — едко прошипел целительниц.

— Я думю, что зню, но не уверен! Я просто хочу убедиться, — смущенно повел ушкми Пепелюшк.

Презрительно фыркнув, струх тяжело поднялсь н ноги и побрел к скле, возле которой были рзложены кучкми рзные трвы.

Огнегрив посмотрел н Синюю Звезду. Он уже прекртил рсхживть и теперь, здрв голову, смотрел в небо, с опской принюхивясь. Огнегрив тихонько пошел следом з Щербтой.

— Ромшк не входит в сбор для путников, — еле слышно прошептл он.

— Синей Звезде нужны трвы не только для укрепления тел, но и для успокоения души, — многознчительно прищурилсь Щербтя и, грозно посмотрев н Пепелюшку, прошипел: — Честно говоря, я ндеялсь добвить ромшку, не оповещя об этом весь лгерь! — Своей тяжелой лпой он рздрженно ткнул в одну из кучек: — Вот он!

— Конечно! — кротко кивнул Пепелюшк. — Теперь я вспомнил.

— Было бы лучше, если бы ты не збывл! — отрезл струх. — Целительниц не имеет прв тртить время н сомнения! Нпрвь все свои силы н день сегодняшний, и пусть не тревожт тебя призрки дня вчершнего. Н тебе лежит долг перед племенем! Перестнь метться и прими свою судьбу!

Огнегриву стло жль мленькую ученицу. Он попытлся поймть ее взгляд, но Пепелюшк, дже не посмотрев н него, знялсь приготовлением сбор. Он ккуртно отгребл лпми понемножку трв из кждой кучки и под суровым взором Щербтой смешивл их вместе.

Синяя Звезд тем временем вновь нчл беспокойно мерить шгми поляну.

— Еще не готово? — рздрженно окликнул он целительниц. Огнегрив поспешно приблизился к предводительнице.

— Почти готово, — скзл он. — Не тревожься, сегодня еще до зкт мы будем у Высоких Влунов.

Синяя Звезд утвердительно опустил веки. Вскоре Пепелюшк, сильно припдя н изувеченную лпку, подошл к ним, держ в псти охпку трвы.

— Это твои, — сообщил он, клдя сбор под ноги Синей Звезде. — А твои — тм! — Он кивнул головой, укзывя Огнегриву н склу.

Огнегрив все еще мучительно глотл слюну, стрясь избвиться от едкой горечи во рту, Синяя Звезд уже нпрвилсь к выходу, кивком велев ему следовть з собой. Тем временем лгерь уже проснулся, всюду кипел привычня утренняя сует. Синеглзк, выбрвшись из детской, сонно щурилсь н яркое солнце, под повленным дубом кряхтел Лоскут, с трудом рспрвляя стрые лпы. Об с любопытством покосились н предводительницу и глштя и тут же вернулись к своим утренним зботм.

— Привет! При звуке знкомого голос у Огнегрив упло сердце. Белыш выкрбклся из своей пещеры и змер у выход. Его длиння беля шерсть свлялсь во сне и теперь стоял дыбом — видно, млыш еще не успел привести себя в порядок.

— Куд это вы? А мне с вми можно? Огнегрив н мгновение здержлся у выход.

— Рзве тебе не нужно отпрвляться н поиски голубя? — строго спросил он.

— Подождет, не велик птиц! — отмхнулся Белыш. — Кроме того, его нверняк двным-двно утщил ккя-нибудь голодня сов! Позволь мне пойти с вми, ну, пожлуйст!

— Совы не питются мертвечиной! — сухо нпомнил оруженосцу Огнегрив. Зметив вылезющего из пещеры Ветрогон, он громко крикнул ему через всю поляну: — Ветрогон, ты не возьмешь с собой Белыш поохотиться? — В глзх воин проскользнуло явное неудовольствие, но он кисло кивнул головой, двя понять, что соглсен. Огнегрив прекрсно помнил, с ккой рдостью нкнуне Ветрогон отпрвился ловить белок с Црпкой, и понял, что воин недолюбливет Белыш. Полож лпу н сердце, Огнегрив не мог осуждть его з это. Его смого все больше и больше рздржло поведение юного оруженосц. Белыш всем своим видом демонстрировл полное рвнодушие к воинскому зкону и не прилгл никких усилий к тому, чтобы зслужить увжение воинов племени.

— Это нечестно! — зхныкл Белыш. — Я вчер уже охотился! Можно мне пойти с вми?

— Нет. Я хочу, чтобы сегодня ты охотился с Ветрогоном, — отрезл Огнегрив и, не дожидясь новых возржений оруженосц, прыгнул в ппоротники.

Глв V

Он догнл предводительницу только н вершине холм, когд он остновилсь понюхть воздух перед тем, кк войти в лес. Присмотревшись к предводительнице, Огнегрив с облегчением увидел, что, очутившись з пределми лгеря, он выглядит горздо более спокойной и уверенной. Нстороженно принюхивясь, Синяя Звезд нпрвилсь к грнице Речного племени.

Огнегрив удивленно посмотрел н нее, не понимя, зчем идти более длинным путем, но спорить не решился. Может быть, когд они пойдут вдоль реки, ему удстся хотя бы издли увидеть Крутобок?

Выше Нгретых Кмней нчинлсь грниц Речного племени, и коты двинулись вдоль нее вверх, следуя по меткм. Теплый ветерок доносил зпх вереск, цветущего н пустоши. Внизу, з ппоротниковыми зрослями, с шумом бежл вод. Огнегрив вытянул шею и увидел внизу, у подножия деревьев, сверкющую н солнце глдь реки. Высоко нд его головой светились зеленью листья, вспыхивя н крях, тм, где солнечные лучи пронзли кружевной штер лес. Дже здесь, в тени, было очень жрко. Огнегрив впервые пожлел, что не может нырнуть в воду, кк Речной кот, и хоть немного остудиться.

Синяя Звезд бежл впереди, не змедляя шг. Уши ее нстороженно вздргивли, хвост воинственно торчл вверх. Вскоре рек повернул вглубь территории Речного племени, Синяя Звезд пошл прямо, по меткм, проложенным вдоль грницы между землями Речных и Грозовых котов. Огнегрив последовл з ней, продолжя нстороженно вглядывться в невидимую грницу, выискивя в густом лесу следы птруля Речного племени. Душ его рзрывлсь между стрхом быть обнруженными и желнием во что бы то ни стло увидеть строго друг. Он не хотел дже думть о том, что будет, если соседский птруль обнружит их здесь. Совсем недвно они с Речным племенем едв не вступили в войну з Серебрянкиных котят, и лишь решение Крутобок отдть детей н воспитние в племя их мтери предотвртило битву.

Внезпно Синяя Звезд остновилсь, зпрокинул голову и приоткрыл рот, чтобы лучше рспробовть зпх. В следующее мгновение он припл к земле, и Огнегрив, полностью доверяя инстинкту предводительницы, послушно шлепнулся в ближйшие зросли крпивы.

— Воины Речного племени, — еле слышно прошептл Синяя Звезд. Теперь Огнегрив и см почуял присутствие соседей. Шерсть у него н згривке встл дыбом, когд зпх усилился. Медленно приподняв голову, Огнегрив с бешено колотящимся сердцем уствился сквозь ветви, ндеясь увидеть знкомый силуэт. Крем глз он зметил, что и Синяя Звезд, вытрщив глз, мучительно вглядывется сквозь зросли. Он дышл тк тихо, что бок ее почти не шевелились. Неужели тоже ндеется увидеть Крутобок? Или ккого-то другого воин Речного племени? И не потому ли он избрл именно этот, более длинный путь?

Огнегрив подозревл, что дело тут вовсе не в Крутобоке, ведь еще нкнуне предводительниц дже не помнил о том, что серый воин нвсегд покинул Грозовое племя! Кроме того, он видел, что с недвних пор Синяя Звезд целиком ушл в свои мысли и почти не интересовлсь жизнью собственных воинов. И вдруг его словно удрило — Синяя Звезд ищет своих детей! Двое ее котят выросли з рекой и стли воинми Речного племени! Много-много лун тому нзд Синяя Звезд отдл детей их отцу, и они выросли, не зня своей нстоящей мтери. Он никогд их не збывл, но лишь один Огнегрив был посвящен в мрчную тйну предводительницы Грозового племени. Сомнений больше не оствлось — Синяя Звезд ищет Кмня и Невидимку.

Между деревьев мелькнул клочок пятнистой бурой шерсти, и у Огнегрив рзочровнно екнуло сердце. Это был не Крутобок и дже не один из детей Синей Звезды. Смутно знкомый зпх подтвердил догдку Огнегрив — ветви скрывли Оцелотку, глштя Речного племени.

Огнегрив покосился н Синюю Звезду. Он стоял, вытянув шею, и с тоской всмтривлсь в зросли. Тем временем шорох ппоротников сообщил о том, что Оцелотк приближется. Огнегрив чсто-чсто здышл. Что будет, если т увидит Синюю Звезду? У Огнегрив кровь зстучл в ушх, он весь нпрягся и вырзительно посмотрел н Синюю Звезду, безмолвно умоляя ее спрятться. Но, видимо, предводительниц все еще не оствлял ндежды увидеть своих детей, которые родились нездолго до того, кк он стл глштем Грозового племени. В то время честолюбие и фнтичня преднность своему племени зствили принять стршное решение. Синяя Звезд откзлсь от собственных детей и отнесл их в Речное племя. Смый мленький котенок не вынес долгого путешествия и умер, двое оствшихся стли Речными воинми. Огнегрив мучительно сморщился, вспомнив, с ккой болью предводительниц говорил о своем третьем млыше.

Шорох ппоротников стл еще громче, и Огнегрив зтил дыхние. Он услышл, кк Оцелотк остновилсь, видимо, почуяв что-то нелдное. Бросив отчянный взгляд н Синюю Звезду, он хотел уже подть ей сигнл кончиком хвост, но в последний миг предводительниц вдруг нклонил голову и прошептл ему в смое ухо:

— Пошли отсюд! Будет лучше, если мы отойдем подльше н свою территорию. Огнегрив с облегчением перевел дух, глядя, кк предводительниц нчл медленно отползть нзд. Прижв уши к зтылку, почти ксясь животом земли, он попятился от погрничных меток вглубь территории Грозового племени.

— Эт Оцелотк тк топочет, что ее, нверняк, слышно в племени Теней! — едко зметил Синяя Звезд, когд они отошли н достточное рсстояние от грницы. Огнегрив изумленно пошевелил усми. Неужели Синяя Звезд збыл, нсколько опсно приближться к грнице племен, особенно в ткое непростое время?

— Он неплохя воительниц, но слишком увлекется и збывет об осторожности! — невозмутимо продолжл Синяя Звезд. — Вот и сейчс ее горздо больше интересовл кролик, сидящий против ветр, не вржеские воины, притившиеся н смой грнице!

— Беззботное нстроение предводительницы незметно передлось и Огнегриву. Теперь он и см вспомнил, что ветерок нес в их сторону отчетливый кроличий зпх, но тогд он тк боялся быть обнруженным, что не обртил никкого внимния н добычу.

— Это нпоминет мне то время, когд я был твоей нствницей, — довольно проурчл Синяя Звезд, углубляясь в пестрые от солнечных пятен зросли. Огнегрив бросился вдогонку.

— Мне тоже, — ответил он и зжмурился от удовольствия, вспомнив первый сезон Зеленых Листьев, который он провел в лесу. Тогд он впервые открыл для себя рдость охоты и гордость приндлежности к Грозовому племени.

— Ты быстро учился. Я сделл отличный выбор, приглсив тебя в нше племя, — пробормотл Синяя Звезд, оглядывясь н него через плечо. Огнегрив смущенно потупился, увидев, с ккой гордостью он смотрит н него.

— Нше племя стольким обязно тебе, — продолжл Синяя Звезд. — Ты изгнл Хвостолом из племени Теней, ты привел племя Ветр из изгнния, ты помог Речным котм, когд они стрдли во время нводнения, и ты спс нше племя от Когтя! — Огнегрив был смущен ее неумеренной похвлой, но, окзывется, предводительниц еще не зкончил: — В ншем племени нет никого, рвного тебе! Ты смый спрведливый, смый преднный, смый смелый, смый…

У Огнегрив дже шерсть н спине зшевелилсь.

— Опомнись, Синяя Звезд! Что ты говоришь! Любой воин Грозового племени не меньше меня чтит воинский зкон, — неуверенно нпомнил он. — Любой пожертвует жизнью, зщищя тебя и нше племя. Синяя Звезд остновилсь и резко повернулсь к своему глштю.

— Ты единственный, кто осмелился выступить против Когтя! — сухо нпомнил он.

— Потому что я единственный знл об убийстве Ярохвост! — резко возрзил он. Еще будучи мленьким оруженосцем, Огнегрив узнл о том, что Коготь повинен в смерти верного глштя Грозового племени. Но он не мог докзть вину нового глштя до тех пор, пок Коготь см не обнружил свое истинное лицо, возглвив шйку бродячих котов и оргнизовв нпдение н собственный лгерь.

— Крутобок тоже знл! — глз Синей Звезды негодующе сверкнули. — Но зщитил меня только ты!

Огнегрив не ншелся, что ответить, и отвел глз, уныло опустив кончики ушей. Было очевидно, что Синяя Звезд больше не доверяет никому, кроме него. Только теперь Огнегрив понял, что удр, ннесенный Когтем, окзлся горздо стршнее, чем кто-либо мог подумть. Проклятый убийц отрвил душу предводительницы, лишив ее веры в своих воинов и в собственное прво н лидерство.

— Пошли! — фыркнул Синяя Звезд. Огнегрив молч посмотрел вслед предводительнице и невольно содрогнулся при виде ее нпряженной спины и воинственно поднятого хвост. Несмотря н плящее солнце, ему вдруг почудилось, будто черня туч зкрыл свет и бросил зловещую тень н все их путешествие.

Солнечные лучи нсквозь просвечивли лесную крону, когд они добрлись до Четырех Деревьев. Вслед з Синей Звездой Огнегрив сбежл с холм в долину, посреди которой, кк четыре безмолвных нблюдтеля, высились четыре исполинских дуб. Древние деревья охрняли священную поляну Советов, н которой кждое полнолуние собирлись коты всех четырех лесных племен. Только в ночь проведения Совет действовло священное перемирие, когд котм врждующих племен зпрещлось нпдть друг н друг. Обогнув Склу, н которой во время Советов стояли предводители четырех племен, они двинулись к дльнему крю поляны.

С кждым шгом поросший трвой холм стновился все круче и кменистей, и вскоре Огнегрив зметил, что Синяя Звезд с трудом поспевет з ним. Прежде чем перепрыгнуть н следующий кмень, он остнвливлсь и с трудом переводил дыхние, тк что Огнегриву пришлось змедлить шг, чтобы не оторвться от своей предводительницы.

Н вершине холм Синяя Звезд остновилсь, тяжело пыхтя и отдувясь.

— Ты в порядке? — спросил Огнегрив.

— Просто… я уже не тк молод, — пропыхтел Синяя Звезд.

Огнегрив встревожился. До сих пор ему кзлось, что предводительниц полностью опрвилсь от своих рн. Откуд же тогд эт внезпня слбость? Сейчс Синяя Звезд выглядел горздо стрше и немощнее, чем когд-либо. «Возможно, во всем виновт крутой подъем, — успокивл себя Огнегрив. — Кроме того, шерсть в дв рз толще и тяжелее моей!»

Пок предводительниц восстнвливл дыхние, Огнегрив тревожно окинул взглядом предгорья, поросшие невысоким утесником и вереском. Отсюд и до клубящихся в вышине облков лежли земли племени Ветр. Здесь Огнегрив чувствовл себя горздо более неуютно, чем возле грницы с Речным племенем. Коты племени Ветр не простили соседям укрывтельств Хвостолом, ведь именно Синяя Звезд когд-то уговорил своих воинов проявить милосердие к ослепшему бндиту. Что будет, если птруль племени Ветр обнружит н своей территории предводительницу Грозовых котов под охрной единственного воин? Огнегрив не был уверен, что сможет в одиночку выстоять против целого дозорного отряд.

— Ндо идти очень осторожно, чтобы нс не зметили, — прошептл он.

— Что ты скзл? — громко переспросил предводительниц. Н вершине вовсю гулял ветер — не нстолько сильный, чтобы ослбить испепеляющую жру, но достточный, чтобы отнести прочь слов Огнегрив.

— Ндо пострться, чтобы нс не зметили! — неохотно повысил голос Огнегрив.

— С ккой стти? — резко спросил Синяя Звезд. — Мы нпрвляемся к Лунному Кмню. Смо Звездное племя друет путникм прво безопсного проход к Святилищу! — Он твердо посмотрел н своего глштя, и Огнегрив понял, что возржть бессмысленно.

— Тогд я пойду первым, — вздохнул он.

Огнегрив знл предгорья лучше любого Грозового кот. Ему приходилось чсто бывть здесь — и в кчестве друг племени Ветр, и смому по себе. Но никогд еще он не чувствовл себя тким беззщитным, кк сегодня. Он быстро вел Синюю Звезду через море вереск, мысленно умоляя воинов-предков помочь им миновть вржеские птрули. Хорошо бы Звездное племя рзделяло веру Синей Звезды в ее прво н беспрепятственный проход к Святилищу! Но еще лучше, если бы Синей Звезде хвтило мудрости держть уши нстороже, хвост пониже!

Солнце достигло зенит, когд они добрлись до полосы колючего утесник, з которой кончлсь территория племени Ветр. Срзу з зрослями нчинлся пологий склон, з ним — земли Двуногих. Огнегрив помедлил. Волны рскленного воздух, удушливого, кк дыхние больного кот, опляли его лицо, и он прекрсно понимл, что этот же смый ветер сейчс рзносит их зпх нд землями племени Ветр. Оствлось ндеяться лишь н то, что густой, медвяный ромт вереск зглушит следы их присутствия. В следующий миг Синяя Звезд призывно мхнул хвостом и нырнул в вересковое море.

И тут з спиной Огнегрив рздлся злобный кошчий вой. Он резко обернулся, попятился нзд и тут же сморщился, уколовшись здней лпой об утесник. Перед ним, прижв уши к зтылку и вздыбив шерсть н згривкх, стояли трое котов из племени Ветр.

— Что ты тут делешь?! — прошипел крпчтый темно-бурый кот, в котором Огнегрив срзу узнл Чернохвт, одного из стрших воинов племени. Рядом с ним, воинственно изогнув спину, выпустил когти серый полостый Корноух. Огнегрив хорошо знл обоих котов и привык считть их своими друзьями еще с тех пор, когд помог племени Ветр вернуться в родные мест, но теперь, видимо, от былой дружбы не остлось и след. Третий кот был ему незнком. Судя по росту, это был оруженосец, но и он смотрел н непрошеного гостя с той же ненвистью, что и его стршие товрищи.

— Мы просто идем к… — нчл он.

— Ты н ншей земле! — перебил Чернохвт, и глз его гневно сверкнули.

«Куд подевлсь Синяя Звезд?!» — в отчянии подумл Огнегрив, одновременно ндеясь н ее поддержку и в то же время стрстно желя, чтобы предводительниц, не услышв вопля птруля, блгополучно продолжил свой путь к Святилищу.

В следующий миг громкое рычние возвестило о том, что Синяя Звезд вернулсь з своим глштем. Быстро обернувшись, Огнегрив увидел, что предводительниц стоит возле зрослей утесник. Голов ее было гордо поднят, глз сверкли гневом.

— Мы путешествуем к Высоким Влунм. Звездное племя друет нм прво безопсного проход. Вы не можете остнвливть нс! Но Чернохвт и ухом не повел.

— Ты лишил себя прв н милость Звездного племени, когд принял в свое племя Хвостолом! — крикнул он.

Огнегрив прекрсно понимл озлобленность племени Ветр. Он своими глзми видел, в кких ужсных условиях им пришлось жить в период изгнния. С невольной жлостью он вспомнил крошечного котенк, которого помогл нести домой, — млыш был единственным выжившим из всего помет.

— Вы должны дть нм проход! — прошипел Синяя Звезд.

Огнегрив похолодел, увидев, что предводительниц, подняв дыбом шерсть н згривке, выпустил когти, готовясь вступить в бой.

Глв VI

— Звездное племя друет нм безопсную дорогу! — упрямо повторил Синяя Звезд.

— Возврщйтесь домой! — рявкнул Чернохвт. Огнегрив быстро смерил глзми своих противников и почувствовл дрожь в лпх. Трое сильных котов против него и больной предводительницы! Если вспыхнет дрк, они об серьезно пострдют, но он не имел прв подвергть риску предводительницу! Тем более теперь, когд у нее остлсь последняя из девяти жизней, дровнных Звездным племенем.

— Нм придется уйти, — прошипел он н ухо Синей Звезде. Т резко повернул голову и изумленно уствилсь н него. — Это не т битв, в которой стоит сржться.

— Но я должн поговорить со Звездным племенем! — возрзил Синяя Звезд.

— В другой рз, — продолжл нстивть Огнегрив и, видя, что Синяя Звезд зколеблсь, добвил: — Нм с ними не спрвиться.

Он слегк рсслбился, увидев, кк Синяя Звезд втянул когти и слегк опустил шерсть н згривке. Предводительниц повернулсь к Чернохвту и спокойно скзл:

— Хорошо же, мы уйдем. Но мы вернемся. Вы не сможете нвсегд отрезть меня от Звездного племени!

Чернохвт выпрямил спину и буркнул:

— Мы проводим вс до Четырех Деревьев. Огнегрив снов нпрягся. Своим нглым предложением Чернохвт ясно двл понять, что не доверяет слову предводительницы Грозового племени! Огнегрив ожидл, что Синяя Звезд возрзит, но он молч выступил вперед, прошл мимо воинов племени Ветр и побежл в обртный путь.

Огнегрив последовл з своей предводительницей, стрясь держться кк можно дльше от воинов Ветр. Он слышл з спиной их шги, , оглядывясь через плечо, видел, кк в розовом море вереск мелькют их сильные, поджрые тел.

Достигнув Четырех Деревьев, Огнегрив с Синей Звездой стли спускться вниз по кменистому склону, воины Ветр остлись н вершине и, злобно прищурившись, нстороженно провожли вргов глзми. С кждым шгом Синяя Звезд выглядел все более и более измученной. Кждый прыжок двлся ей с огромным трудом, он приземлялсь все тяжелее, дышл все громче. Огнегрив боялся, что он вот-вот оступится и упдет, но предводительниц продержлсь н ногх до смого конц спуск, где нчинлись зросли трвы. Обернувшись, Огнегрив посмотрел н гребень холм. Три кошчьих силуэт четко вырисовывлись н фоне бескрйнего сияющего неб, но вот они дружно повернулись и скрылись в глубине своей территории.

Проходя мимо Склы, Синяя Звезд вдруг остновилсь и громко зстонл.

— Что с тобой? — испугнно змер Огнегрив. Синяя Звезд лишь рздрженно дернул головой, отмхивясь от его зботы.

— Звездное племя не желет посетить мои сны! — пробормотл он, обрщясь к себе смой. — Почему предки тк рзгневлись н мое племя? — Н ншем пути встло племя Ветр, не Звездное племя, — нпомнил Огнегрив, не очень веря своим словм. В конце концов, Звездные предки могли бы послть им чуть больше удчи! Что если Грозовое племя и в смом деле чем-то прогневло звезды? В голове его вновь прозвучли слов Безух: «Сколько живу, не припомню, чтобы когд-нибудь тк нрушли зкон!» Он почувствовл, кк от стрх у него голов идет кругом. Неужели Звездное племя рзгневлось н Грозовых воинов из-з того, что Огнегрив, избрнный с тким чудовищным нрушением трдиции, продолжет оствться глштем?

Лгерь встретил их возврщение изумленными возглсми и перешептывниями, и Огнегрив срзу понял, что всем пришл в голову одн и т же мысль. По дороге домой Синяя Звезд несколько рз горько повторил, что з всю историю лес не было случя, чтобы предводителю племени прегрдили дорогу к Святилищу.

Еле волоч лпы, не поднимя глз от пыльной земли, Синяя Звезд поплелсь в свою пещеру. Огнегрив с тяжелым сердцем смотрел ей вслед. Он тк ндеялся, что путешествие к Лунному Кмню успокоит душу строй предводительницы! Но теперь, после позорного возврщения домой, ее состояние только ухудшилось. Внезпно ему стло тк невыносимо жрко, что он опрометью бросился к зрослям н крю поляны, где нос к носу столкнулся с возврщющимися в лгерь Дымом и мленьким Угольком.

— Что-то вы быстро! — буркнул Дым, стрясь обойти Огнегрив, но мленький Уголек тк и змер н месте, пожиря глзми обоих воинов.

— Племя Ветр не позволило нм пройти через их земли, — пояснил Огнегрив.

— Рзве вы не скзли им, что идете к Высоким Влунм?! — порзился Дым, опускясь рядом со своим оруженосцем.

— Рзумеется, скзли! — рзозлился Огнегрив. — Но они все рвно не дли нм проход. Дым покосился н зросли ппоротников, ведущих к входу в лгерь, и вскоре н поляне появились Чстокол в сопровождении Тростинки. Бедня Тростинк от устлости едв перествлял лпки и еле поспевл з своим нствником, ее рыжя шерстк был рстрепн и перепчкн грязью.

— Почему вы вернулись? — спросил Чстокол, неприязненно щуря глз н Огнегрив.

— Племя Ветр не позволило им пройти, — ответил з Огнегрив Дым. Тростинк поднял голову, и ее крсивые зеленые глзки округлились от изумления.

— Что?! Д кк они посмели?! — рявкнул Чстокол, злобно рздувя шерсть н спине.

— См удивляюсь, почему нш глштй спустил им ткую нглость! — поддкнул Дым.

— У меня не было выбор, — буркнул Огнегрив. — Ты хотел бы, чтобы я ствил под угрозу жизнь предводительницы? — сурово спросил он, не сводя глз с бурого кот. И тут со стороны поляны донесся громкий крик Ветрогон:

— Огнегрив! — Поджрый кот бегом приближлся к ним, и вид у него был очень взволновнный. Чстокол с Дымом многознчительно переглянулись и отпустили своих оруженосцев. Ветрогон приблизился к котм и громко спросил: — Ты нигде не видел Белыш?

— Нет! — с упвшим сердцем ответил Огнегрив. — Я полгл, что сегодня днем он пойдет с тобой н охоту.

— Я попросил его подождть, пок я умоюсь, — пояснил Ветрогон, и по голосу его было ясно, что он скорее зол, чем рсстроен. — Но когд я зкончил, Веснянк сообщил мне, что Белыш предпочел отпрвиться в одиночку!

— Прости меня, — угрюмо пробурчл Огнегрив. Кк будто мло ему других несчстий, помимо непослушного оруженосц! — Я поговорю с ним, кк только он вернется в лгерь.

В глзх Ветрогон промелькнуло рздржение, словно он не слишком верил в серьезность этого обещния. Огнегрив собрлся было еще рз извиниться, но лицо Ветрогон вдруг изумленно вытянулось. Резко обернувшись, Огнегрив увидел входящего в лгерь Белыш. Котик весь тк и светился от гордости — ведь в зубх у него был зжт здоровення, чуть меньше его смого, белк. Ветрогон угрожюще зсопел.

— Я сейчс рзберусь с ним! — быстро скзл Огнегрив. По всей видимости, Ветрогону хотелось еще многое рсскзть о выходкх оруженосц, но, кк дисциплинировнный воин, он лишь коротко кивнул и отошел.

Огнегрив молч смотрел, кк оруженосец тщит свою добычу к общей куче. Бросив белку поверх остльной еды, Белыш повернулся и пошел в свою пещеру, не взяв себе ни кусочк. Огнегрив с невольным рздржением решил, что оруженосец не голоден, поскольку вволю поел во время охоты. «Сколько же рз в течение дня он нрушет воинский зкон?» — беспомощно подумл он.

Ветрогон тоже, не отрывясь, следил з Белышом, пок тот не присоединился к остльным оруженосцм, сгрудившимся возле своей пещеры. Тогд Ветрогон встл, подошел к куче еды, выбрл сочную мышку и понес ее в детскую. Положив лкомый кусочек перед Синеглзкой, бурый воин что-то тихо шепнул ей н ухо. Королев, нхмурившись, поднял голову, посмотрел н Белыш, зтем перевел любопытный взгляд н Огнегрив.

Он тяжело вздохнул. Нужно было что-то предпринять, инче в племени пойдут рзговоры о том, что к своему родственнику новый глштй относится горздо более снисходительно, чем к остльным оруженосцм.

Он быстро приблизился к пеньку, возле которого собрлись юные ученики. Слышен был только голос Белыш, и Огнегрив с удивлением зметил, что все остльные котят — Быстролп, Тростинк, Уголек и Веснянк — смотрят н него во все глз и ждно ловят кждое слово.

— Эт стря глухя бельчих сидел себе преспокойненько н третьей ветке сверху, — хвстливо рспинлся Белыш. — Я тихонько подползю к сосне и лезу вверх, д тк тихо и ловко, что дже птицы меня не учуяли. Бельчих, рзумеется, и ухом не ведет! Он не опомнилсь дже тогд, тогд я скользнул н ветку прямо позди нее! Я знй ползу себе по ветке, ндо вм скзть, это был смый шершвый и колючий сук во всем лесу! — Белыш опустил голову и лизнул свою лпку, словно он все еще чеслсь. Оруженосцы дружно зулыблись. — Я прополз почти половину пути, когд эт стря дур почуял нелдное. Когд я уже приготовился прыгть, он вдруг повернулсь и увидел меня! Но… я прыгнул н нее быстрее гдюки! Схвтил в когти, и мы в обнимку рухнули с дерев! Тростинк охнул и испугнно прижл уши. Веснянк нклонилсь к ней и успокивюще лизнул в голову.

— К счстью, земля под Высокими Соснми вся устлн иглми, поэтому тм мягко, кк в постели у стрейшины! Если бы не это, я бы рсшибся в лепешку. Свлились мы, знчит, и тут моя белк попытлсь дть деру. Хорошо, что я тк и не рзжл когтей! — Белыш гордо здрл нос и зкончил: — Один укус в шею под зтылком — и у племени прибвилось еды!

Котят восхищенно змяукли, и Огнегрив, см того не желя, обрдовлся, видя, ккой популярностью пользуется его племянник среди сверстников. Однко его рздржл похвльб Белыш, кроме того, оруженосец по-прежнему не выкзывл ни млейшего почтения к добыче. С этим нужно было что-то делть! Поймв взгляд Ветрогон, следившего з происходящим с противоположного кря поляны, Огнегрив понял, что у стршего воин есть все причины быть недовольным поведением оруженосц. Было бы грубейшей ошибкой зкрывть глз н столь откровенное пренебрежение воинским зконом!

— Белыш! — окликнул Огнегрив. Оруженосец быстро поднял голову.

— Что? — отозвлся он. — Я хочу поговорить с тобой. Белыш неторопливо поднялся.

— Прошу меня извинить! — вздохнул он, обрщясь к товрищм. — Дел зовут! — Уголек не выдержл и весело прыснул, глядя, кк Белыш с нрочитой неохотой плетется к своему нствнику.

— Иди з мной! — велел Огнегрив и, отойдя нстолько, чтобы их рзговор не был слышен остльным оруженосцм, резко спросил: — Ты ел во время охоты?

— Ну и что с того? — дернул плечом Белыш. — Я был голоден!

— Рзрешет ли воинский зкон принимть пищу до того, кк нкормлено племя? Белыш обвел скучющим взором верхушки деревьев.

— Судя по тому, что зкон зпрещет все остльное, нверное, нет. Огнегрив усилием воли подвил зкипющее негодовние.

— Ты подобрл голубя?

— Нет. Он исчез. Внутренне содрогнувшись, Огнегрив впервые понял, что не знет — верит он словм ученик или нет. Н всякий случй он решил пок воздержться от спор.

— Почему ты не пошел охотиться с Ветрогоном?

— Он слишком долго ел! — отрезл Белыш. — Кроме того, я предпочитю охотиться в одиночку!

— Ты пок всего лишь оруженосец! — сурово нпомнил ему Огнегрив. — Охотясь вместе со стршими, ты быстрее нучишься всему, что требуется воину!

— Д, Огнегрив, — устло вздохнул Белыш, и у Огнегрив зкрлось подозрение, что он пропустил мимо ушей все, что ему говорили.

— Можешь идти! — прошипел он. Белыш повернулся и пошел прочь. Н этот рз Огнегриву было все рвно, смотрит н них Ветрогон или нет. Сейчс ему впервые было безрзлично дже то, что думет о его оруженосце племя. Что знчит мнение соплеменников, если он см перестет верить в своего племянник?! Неужели Белыш и впрямь никогд не стнет воином?

Глв VII

— Синяя Звезд! Прошло уже четверть луны с тех пор, кк мы вернулись с предгорий, — нчл Огнегрив, деликтно не нзывя истинной цели того путешествия. Дже теперь, когд они были одни, он избегл воспоминний о неудвшемся походе к Высоким Влунм. — З все это время племя Ветр и племя Теней не предприняли ни одной вылзки н ншу территорию, — Синяя Звезд недоверчиво сощурил глз, но глштй решительно продолжл: — У нс очень много оруженосцев, и их необходимо тренировть. Лес кишит дичью. В ткое время очень сложно кждый день оствлять в лгере троих взрослых воинов! Я думю… мне кжется, двоих было бы вполне достточно!

— Но что если нс снов ткуют?! — рздрженно спросил Синяя Звезд.

— Если бы племя Ветр действительно плнировло — нпсть н нс, птруль Чернохвт никогд не позволил бы тебе покинуть предгорья! — возрзил Огнегрив и мысленно добвил: «Живой и невредимой».

— Хорошо, — кивнул предводительниц, и глз ее зтумнились ккой-то непонятной тоской. — Пусть в лгере остются двое воинов.

— Спсибо, Синяя Звезд, — обрдовлся Огнегрив, ведь ее соглсие знчительно облегчло оргнизцию дозорных и охотничьих отрядов, ткже тренировку оруженосцев. — Пойду рспоряжусь относительно звтршних птрулей, — скзл он и, почтительно поклонившись, вышел из пещеры.

Снружи его уже дожидлись воины.

— Бурн, ты возглвишь рссветный птруль, — велел Огнегрив. — Возьми с собой Песчную Бурю и Угольк. Дым, ты остнешься охрнять лгерь, пок я буду охотиться с Белышом, — Огнегрив обвел глзми оствшихся воинов и невольно подумл, нсколько легче ему дется теперь выполнение обязнностей глштя. Впрочем, с тех пор, кк Синяя Звезд почти перестл выходить из своей пещеры и потерял всякий интерес к жизни племени, ему волей-неволей пришлось всему нучиться. — Остльные могут сми выбирть, пойдут ли они тренировть оруженосцев или возьмут их с собой н охоту. Глвное, чтобы племення куч был полн свежей дичи. Не зню, кк вы, я уже привык хорошо питться! — Воины довольно змурлыкли, Огнегрив обернулся к Чстоколу: — Чстокол, звтр ты возглвишь дневной птруль. Ветрогон! Ты поведешь вечерний. Выберите сми, кого возьмете с собой, только не збудьте всех зрнее предупредить.Ветрогон кивнул, зто Чстокол, злобно сверкнув глзми, вдруг выплил:

— А кто пойдет сегодня вечером н Совет?

— Не зню, — признлся Огнегрив.

— Синяя Звезд не говорил тебе? Или он еще не решил? — нгло прищурился полостый кот, двя понять, что ему прекрсно известно рвнодушие Синей Звезды к жизни племени. Судя по тому, кк взволновнно зшевелились другие воины, истинное положение вещей не остлось тйной и для остльных.

— Предводительниц еще не обсуждл со мной этого, — честно признлся Огнегрив. — Он сообщит свое решение, когд будет готов.

Чстокол повернул голову и уствился в тенистые зросли.

— Лучше бы ей поторопиться, — буркнул он. — Солнце клонится к зкту!

— Тогд тебе лучше пойти поужинть, — скзл Огнегрив. — Если предводительниц возьмет тебя н Совет, дорог потребует немло сил!

Ему очень не нрвился вызывющий тон Чстокол, но он не позволил себе взъерошить шерсть. Усевшись поудобнее, он стл ждть, пок воины рзойдутся. Только когд перед Высокой Склой не остлось ни одного кот, Огнегрив поднялся и пошел к пещере Синей Звезды. В последнем рзговоре предводительниц ничего не скзл о предстоящем Совете, он был тк знят звтршними птрулями, что совершенно збыл ее спросить.

— Это ты, Огнегрив? — спросил Синяя Звезд, когд он просунул голову сквозь полог. Едв взглянув н нее, Огнегрив зметил рзительную перемену. Кзлось, предводительниц только что привел себя в порядок, и теперь ее прилизння шерстк сиял в полумрке пещеры. Это был добрый знк, и Огнегрив обрдовлся. Неужели Синяя Звезд нчинет выздорвливть? — Когд поешь, собери воинов. Мы отпрвляемся н Совет.

— А… кого позвть? — пролепетл Огнегрив, сбитый с толку деловитым тоном Синей Звезды.

Предводительниц удивленно посмотрел н него и быстро нзвл имен. Он говорил тк уверенно, что Огнегрив слегк рстерялся. Н миг ему дже покзлось, что Синяя Звезд уже отдвл рспоряжения относительно Совет, он позбыл.

— Д, Синяя Звезд, — ответил он и, склонив голову, нпрвился к куче свежей еды. Увидев н вершине кучи жирного голубя, Огнегрив решил отнести его Синей Звезде. Может, хоть это лкомство рзбудит ее ппетит, и он съест чуть больше, чем обычно! Для себя он выбрл небольшую полевку. Есть почти не хотелось — стрнное поведение Синей Звезды совершенно отбило у него ппетит.

Огнегрив отнес полевку н свое любимое местечко и уже собрлся приступить к ужину, кк вдруг у него словно мороз пробежл по спине. Быстро обернувшись через плечо, он с невольным стрхом поймл н себе пристльный взгляд Злтошейкиного полостого котенк. Он вспомнил пронизывющий янтрный взгляд Когтя и снов подумл о том, ккое удовольствие доствлял бывшему глштю внушемый им стрх. «Но ведь этот котенок еще слишком мл, чтобы нслждться чужим смятением!» — подумл Огнегрив. Н пмять пришли слов Пепелюшки: «Он никогд не узнет своего отц. Его воспитет Грозовое племя». Огнегрив зствил себя отвернуться от млыш и побрел к зрослям крпивы.

Покончив с едой, он обвел глзми поляну. Вечерние сумерки уже сгустились нд лгерем и принесли с собой долгожднную прохлду. Все племя высыпло из плток, рдуясь передышке от плящего зноя. Последние несколько дней выдлись ткими жркими, что Огнегрив все чще и чще стл жлеть о том, что не умеет плвть, подобно Речным котм. Интересно, будет ли н сегодняшнем Совете Крутобок? Скорее всего, нет, ведь не прошло еще и луны с тех пор, кк он вступил в Речное племя. С другой стороны, он принес в племя Серебрянкиных котят… Предводитель Метеор должен быть блгодрен Крутобоку — в конце концов, это дети его дочери, знчит, его родные внуки! В глубине души Огнегрив очень ндеялся н то, что Крутобоку будет позволено присутствовть н сегодняшнем Совете, хотя он прекрсно понимл, что ткя честь еще сильнее привяжет друг к Речному племени.

Он поднялся н лпы, громко объявил подготовку к выступлению и нчл выкликть имен котов, нзвнных Синей Звездой, — Кисточк, Ветрогон, Песчня Буря, Бурый, Црпк, Быстролп… Проводя перекличку, он с рстущим беспокойством понял, что среди нзвнных нет ни Чстокол, ни Долгохвост, ни Дым. Эти воины когд-то были ближйшими сподвижникми Когтя, и Огнегрив зподозрил, что Синяя Звезд именно поэтому решил не брть их с собой к Четырем Деревьям. Холодок пробежл у него по спине, когд трое отвергнутых воинов многознчительно переглянулись между собой и дружно уствились н него. Глз Чстокол горели злобой. С тяжелым чувством Огнегрив повернулся и присоединился к котм, дожидвшимся Синюю Звезду у выход.

Стоя возле своей пещеры, предводительниц рзговривл с Бурном и, кзлось, совершенно позбыл о предстоящем Совете. Лишь когд коты нчли нетерпеливо црпть когтями землю, он, нконец, вскочил и подбежл к ним.

— Бурн будет упрвлять лгерем до ншего возврщения, — сообщил он и первой бросилсь в ппоротниковый туннель, ведущий из лгеря в злитый лунным сиянием лес.

Полетел пыль, посыплись мелкие кмушки — это нчлся подъем по склону холм. Дождей не было тк долго, что лес высох, словно кучк обглоднных косточек, иссушення зноем земля рссыплсь в прх под кошчьими лпми. Очутившись в лесу, Синяя Звезд возглвил шествие, Огнегрив пристроился в хвосте. Коты молч бежли по лесу, скользили под ломкими, шуршщими ппоротникми, протискивлись сквозь колючие зросли ежевики.

Песчня Буря змедлил шг и вскоре порвнялсь с Огнегривом. Ккое-то время коты бежли рядом, когд их путь прегрдил повлення ветк, то, дружно подобрвшись, они вместе перелетели через нее. Приземлившись, Песчня Буря повернул голову к Огнегриву и тихо скзл:

— Похоже, Синяя Звезд нконец-то попрвилсь.

— Д! — осторожно подтвердил Огнегрив, стрясь кк можно безболезненнее протиснуться между колючими плетьми ежевики.

— И все же он держится очень отчужденно, — продолжл Песчня Буря, понижя голос, чтобы их не услышли остльные коты. — Никогд рньше он не был ткой, — Песчня Буря змялсь, но Огнегрив не торопился прийти ей н помощь. Он был рздвлен. Худшие опсения опрвдлись — вот уже и рядовые члены племени нчли змечть, что с предводительницей творится что-то стрнное. — Он не похож н себя! — зкончил Песчня Буря.

Огнегрив отвел глз, стрясь не смотреть н плевую кошечку. Резко отпрыгнув в сторону, он обогнул густые зросли крпивы, Песчня Буря приземлилсь прямо н куст и теперь высоко подпрыгивл, чтобы поскорее выбрться из кусчих стеблей н твердую землю. Огнегрив ускорил шг и вскоре порвнялся с ней.

— Синяя Звезд никк не может опрвиться от потрясения, — уклончиво ответил он. — Предтельство Когтя окзлось для нее стршным удром.

— Ум не приложу, кк он не зподозрил его рньше!

— А ты см когд-нибудь его подозревл? — вопросом н вопрос ответил Огнегрив.

— Нет, — признлсь Песчня Буря. — Никто его не подозревл! Но ведь все уже двно пришли в себя.

А вот Синяя Звезд все еще… — и снов кошечк змялсь, не нходя нужного слов.

— И все же он ведет нс н Совет, — нпомнил Огнегрив.

— Верно! — просветлел Песчня Буря. Ндежд, прозвучвшя в ее голосе, приободрил Огнегрив.

— Он все т же Синяя Звезд, — доверительно шепнул он н ухо Песчной Буре. — Вот увидишь! Они дружно прибвили шгу и легко перескочили через ручеек, который еще недвно, в период пводк, окзлся непреодолимым препятствием для племени. Теперь ручеек слбо журчл в своем кменистом русле — ткой мелкий, что просто невозможно было предствить его вышедшим из берегов.

Возле Четырех Деревьев они почти догнли товрищей. Огнегрив уверенно вел Песчную Бурю по следу небольшого отряд. Тм, где только что пробежли коты, трв и кустрники продолжли слегк вздргивть, словно нетерпение Грозовых воинов передлось дже лесной зелени.

Н вершине холм Синяя Звезд остновилсь и молч уствилсь в рсстилвшуюся внизу долину. Всмотревшись, Огнегрив увидел снующие внизу гибкие кошчьи силуэты, вскоре услышл и приветственное мурлыкнье. Судя по зпхм, зстывшим в неподвижном воздухе, Грозовое племя явилось н Совет последним. Синяя Звезд, не отрывясь, смотрел н Склу Совет, и Огнегрив с тревогой зметил, кк поднимется шерсть у нее н згривке. Кзлось, предводительниц собирется с силми, прежде чем броситься со склон вниз.

Нконец, спуск нчлся. Огнегрив бежл рядом с товрищми, позди Синей Звезды. Выскочив н поляну, он змедлил шг и нчл выискивть глзми Речных котов, ндеясь увидеть среди них Крутобок. Оцелотк, глштй Речного племени, рзговривл с кким-то незнкомым котом из племени Теней. Метеор сидел рядом с Кмнем и молч смотрел н собрвшихся. Крем глз Огнегрив зметил еще двух Речных котов, но когд обернулся, то окзлось, что это всего лишь юные оруженосцы, несущиеся поприветствовть Быстролп и Црпку. Никким Крутобоком поблизости дже не пхло. Огнегрив был к этому готов, но все рвно рсстроился.

В нескольких лисьих прыжкх от себя он зметил Чернохвт — того смого воин Ветр, который не пропустил их с Синей Звездой к Святилищу. Рядом с ним стоял молодой Одноус. Когд-то двно Огнегрив помогл воинм Ветр вернуться домой из изгнния и очень сдружился с этим бурым отвжным котиком, но теперь не решлся дже подойти к нему. Чернохвт смерил Огнегрив презрительным взором, но тот зствил себя сдержться. Сейчс было не время возобновлять ссору.

При воспоминнии о ннесенном оскорблении Огнегрив невольно выпустил когти, и ярость его только усилилсь, когд Чернохвт нклонился к Одноусу и что-то зшептл ему н ухо, нгло поглядывя н глштя Грозового племени. К рдости Огнегрив, Одноус лишь сочувственно посмотрел в его сторону и, резко поднявшись, отошел от Чернохвт. Тот, видимо, не ожидл ткого, потому что принялся рздрженно хлестть себя хвостом по бокм. Огнегрив довольно пошевелил усми и, гордо прошествовв мимо Чернохвт, отпрвился поприветствовть Речных котов. Приятно, что хотя бы один воин Ветр не збыл того, чем его племя обязно Грозовым котм!

Однко стоило ему приблизиться к Оцелотке, кк его уверенность срзу поубвилсь. Несмотря н то, что они теперь знимли рвные мест в племенной иеррхии, Огнегрив слегк робел перед яростной и ндменной Оцелоткой. Когд-то двно Грозовые и Речные коты сошлись в жестокой схвтке нд ущельем и один из Речных воинов, Белолп, сорвлся с обрыв и нсмерть рзбился о кмни. Оцелотк не збыл того случя, и с тех пор Огнегрив постоянно чувствовл ее непреклонную ненвисть. Но сейчс ему не терпелось узнть что-нибудь о Крутобоке, поэтому он зствил себя приблизиться и почтительно склонил голову перед Оцелоткой. Т поклонилсь в ответ, и в глзх ее промелькнуло любопытство.

— Я слышл, ты стл новым глштем Грозового племени? — спросил он, и Огнегрив понял, что слухи о бывшем домшнем котенке, знявшем второй по вжности пост в племени, облетели весь лес, подобно лихордке. Сидевший рядом с Оцелоткой воин Теней хотел что-то добвить, но слов его никто не рзобрл, поскольку от нтуги он тут же нчл кряхтеть и двиться. Только теперь Огнегрив зметил, что шерсть у бедняги свлялсь в колтуны, словно он целую луну не вылизывл ее.

С трудом поднявшись н лпы, он, спотыкясь и двясь, побрел прочь. Оцелотк спокойно проводил его взглядом, потом быстро облизл свою лпку и вытерл мордочку.

— Он здоров? — неуверенно спросил Огнегрив.

— Он похож н здорового?! — огрызнулсь Оцелотк, брезгливо поджв губы. — Вообще-то, коты не имеют прв являться больными н Совет!

— Мы можем ему чем-нибудь помочь? — пробормотл Огнегрив.

— У племени Теней есть свой целитель, — отрезл Оцелотк, опускя лпку. Ее усы влжно блеснули в темноте. — Ну, говори, зчем пожловл? Не терпится похвстться своим возвышением? Или хочешь рзузнть, кк живет твой дружок?

Огнегрив невольно поежился от ее резкости, но вовремя сообрзил, что Оцелотк см нчл рзговор о Крутобоке.

— Кк он? — робко спросил он.

— Тк себе, — пожл плечми Оцелотк. — Рзумеется, ему никогд не стть нстоящим Речным котом, но, по крйней мере, он нчл понемногу привыкть к воде. Трудно требовть большего от Грозового кот! — Огнегрив едв зствил себя втянуть когти, нстолько рздржл его высокомерный тон глштя. — Зто котятки его — просто згляденье! — кк ни в чем не бывло продолжл Оцелотк. — Ткие здоровые, умные, крсивые! Все в мть!

Н мгновение Огнегриву покзлось, что зносчивя кошк нрочно злит его. Он уже собрлся ответить ей ккой-нибудь резкостью, но тут из-з его спины выступил Кисточк.

— Привет, Оцелотк, — поздоровлсь он. — Кмень только что скзл мне, что у вс в племени прибвление. Говорит, появились еще котятки, не считя деток Крутобок?

— Д, — кивнул Оцелотк. — В эти Зеленые Листья Звездное племя блгословило ншу детскую.

— Он скзл, что Невидимкины котят скоро стнут оруженосцми, — продолжл Кисточк. — Кк рз те двое, которых нш Огнегрив спс во время нводнения, — прибвил он, и в глзх ее промелькнули озорные искорки. Оцелотк рздржено перекосилсь, но Огнегриву было уже не до нее. Мысли его перенеслись к Кмню и Невидимке. Быстро обернувшись, он увидел Синюю Звезду, одиноко сидящую возле Склы Советов. Знет ли предводительниц, что ее сын тоже здесь? Слышл ли он, что Невидимкины дети вот-вот стнут оруженосцми? Когд он снов обернулся к собеседницм, то увидел лишь спину удляющейся Оцелотки.

Кисточк сочувственно посмотрел н своего глштя.

— Не трусь, Огнегрив. Если присмотреться, не ткя уж он противня. Ндо только привыкнуть. Все остльные Речные коты очень рды нс видеть. Они знют, что не пережили бы пводок без помощи Грозового племени. Кроме того, вы без боя соглсились отдть им Серебрянкиных котят.

— Но Оцелотк всегд ненвидел Крутобок, — горько нпомнил ей Огнегрив. — С тех смых пор, кк Белолп сорвлся с обрыв. Он всегд считл, что в его смерти виновт Крутобок.

— Ей следует нучиться збывть и прощть, — вздохнул Кисточк. — Крутобок принес Речному племени двух здоровых, крсивых котят. — Он озбоченно оглядел поляну и вдруг спросил: — Ты обртил внимние, кк мло сегодня котов из племени Теней?

— Нет, — покчл головой Огнегрив. — Я пок видел только двоих воинов Теней. Причем один из них просто ужсно кшлял.

— Првд? — с любопытством спросил Кисточк.

— Возможно, во всем виновт линьк, — предположил Огнегрив.

— Будем ндеяться, — соглсилсь Кисточк.

Громкий крик рздлся с вершины Склы. Это Метеор призывл котов к молчнию. Оглянувшись, Огнегрив увидел, что предводитель Речного племени стоит н огромном кмне, и его густя шерсть сияет, облитя лунным светом. По одну сторону от него сидел Синяя Звезд, по другую — Звездный Луч, предводитель племени Ветр. З их спинми, полускрытый тенью рскидистого дуб, сидел Черня Звезд, предводитель племени Теней. Его вид потряс Огнегрив. От Черной Звезды остлись кож д кости. Дже поджрые коты племени Ветр, привыкшие носиться з резвыми кроликми, кзлись толстыми здоровякми по срвнению с предводителем племени Теней. Но дело было не только в худобе. Черня Звезд сидел, сгорбившись, бессильно уронив голову н грудь. Огнегрив подумл было, что он болен, но вовремя вспомнил, что Черня Звезд был стрейшиной уже тогд, когд возглвил свое племя после изгнния Хвостолом. Возможно, это просто стрость, неуверенно подумл Огнегрив. Звездное племя дрит предводителям девять кошчьих жизней, но дже оно не в силх повернуть время вспять!

— Пошли! — тихо скзл Клеточк, и, следуя з ней, Огнегрив протиснулся в первые ряды собрвшихся и уселся между своей бурой соплеменницей и Невидимкой.

— Синяя Звезд желет говорить первой, — провозглсил Метеор с вершины Склы. Нклонив голову к предводительнице Грозового племени, он отступил нзд, уступя ей место перед собрнием.

— Хвостолом мертв! — громко объявил Синяя Звезд, и голос ее прозвучл уверенно и твердо, кк рньше. По толпе проктился взволновнный шепот, сменившийся вздохом всеобщего облегчения. Огнегрив зметил, что дже Черня Звезд резко вскинул голову и дернул хвостом. Кзлось, известие о смерти зклятого врг придло ему сил.

— Кк он умер? — проскрипел Черня Звезд. Синяя Звезд молч окинул взглядом поляну, злитую серебристым лунным светом, и продолжл, словно не слыш его вопрос:

— У Грозового племени теперь новый глштй.

— Что случилось с Когтем?! — рздлся из толпы притихших котов испугнный возглс ккой-то кошки из племени Ветр.

— Он тоже умер? — поддержл ее Оцелотк. Ее вопрос словно прорвл плотину. Отовсюду послышлись учстливые вопросы и сочувственные возглсы, и Огнегрив в который рз с невольной горечью убедился, нсколько увжли в лесу стршного Когтя.

Он взволновнно посмотрел н Синюю Звезду, которую со всех сторон збрсывли вопросми.

— Кк он погиб?

— Было сржение? С кем?

— Он умер от болезни?

— Это был несчстный случй?

Огнегрив весь нпрягся, зметив, кк товрищи по племени все плотнее и плотнее придвигются к нему, словно ищут зщиты от грд вопросов. Никто из них не хотел открывть соседям ужсную првду о предтельстве бывшего глштя. Огнегрив глядел н Синюю Звезду, но т твердо смотрел прямо перед собой, не обрщя внимния н всеобщее волнение.

Нконец вопросы стихли, и недоуменное молчние повисло нд поляной. Только тогд Синяя Звезд зговорил снов, и голос ее прозвучл спокойно и твердо:

— Ншим новым глштем стл Огнегрив.

Множество глз впилось в Огнегрив, и он невольно рздулся от гордости. Н этот рз никто не вырзил своего удивления. Не было произнесено ни звук. Большя чсть собрвшихся уже знл о том, что бывший домшний котенок стл глштем Грозового племени.

От нступившей тишины у Огнегрив ззвенело в ушх. Припв к земле, он уствился н Склу, беззвучно умоляя предводителей поскорее возобновить обычное течение Совет.

— Поздрвляю! — еле слышно шепнул ему н ухо Невидимк.

Он быстро кивнул ей. Больше никто не произнес ни слов. Огнегрив слышл лишь возбужденное дыхние и видел бесчисленные ряды глз, уствившихся н него. Съежившись под этими взглядми, он вдруг с ужсом подумл о том, что почувствовли бы все эти коты, если бы узнли, что Синяя Звезд, нзнчя нового глштя, нрушил священный зкон.

Его рзбудили встревоженные крики и быстрый топот кошчьих лп. Огнегрив открыл глз и тут же зжмурился от яркого свет, льющегося сквозь ветви воинской пещеры. Сквозь стену листьев просунулсь золотистя головк Песчной Бури. Ее бледно-зеленые глз возбужденно сверкли.

— Мы зхвтили двух воинов из племени Теней! — здыхясь, крикнул он. Огнегрив вскочил, сбросив с себя осттки сн.

— Что?! Где?

— Возле Совиного Дерев! — отрпортовл Песчня Буря и добвил с плохо скрытой нсмешкой: — Они спли! — было видно, что беспечность вргов не вызывет у нее ничего, кроме презрения.

— Вы уже сообщили Синей Звезде?

— Дым только что пошел доклдывть, — ответил кошечк, вылезя из пещеры. Огнегрив прыгнул вслед з ней, рзбудив Ветрогон, который испугнно вскинул голову, не понимя, чем вызвн всеобщя сумтох.

В ночь после Совет Огнегрив спл плохо и беспокойно. Он был потрясен гробовой тишиной, которой собрвшиеся коты встретили известие о его нзнчении глштем. А он-то ндеялся, что дни его горького одиночеств нвсегд остлись в прошлом! Но вчер угрюмые взгляды чужих котов лучше всяких слов нпомнили ему, что они до сих пор видят в нем чужк. Он не знл, чем вызвн врждебность котов — то ли всему виной его «нечистое» происхождение, то ли соседи, подобно стрикм из Грозового племени, боялись последствий нрушения священного ритул. Тк или инче, Огнегриву всю ночь снились незнкомые коты, которые в ужсе отштывлись от него, будто он был зловещей совой — вестницей несчстья и гибели.

И вот теперь утро преподнесло ему новое испытние. Кк должен поступить глштй с соседями, зхвченными н исконных землях Грозового племени?! Хоть бы сегодня к Синей Звезде вернулись силы, и он смогл бы помочь своему глштю!

Рссветный птруль, сбившись в кучку, сидел в центре поляны. Протиснувшись сквозь него, Огнегрив увидел двух воинов Теней. Коты скорчились н жесткой трве, рспушив хвосты и прижв уши к зтылку.

Одного из воинов он узнл с первого взгляд. Этого бурого кот когд-то звли Перышко. Огнегрив впервые увидел его н одном из Советов, когд тот был еще крошечным котенком. Жестокий Хвостолом, бывший тогд предводителем племени Теней, произвел трехмесячного млыш в оруженосцы. Теперь он подрос и превртился в сильного кот, но по-прежнему выглядел очень хрупким. Кроме того, с ним было явно что-то не тк. Шерсть н бокх бывшего оруженосц свлялсь в колтуны, он весь пропх пдлью и стрхом. Его здние лпы нпоминли обглоднные птичьи крылья, глз глубоко ввлились. Огнегрив невольно смутился, потрясенный слбостью противник, и перевел взгляд н Бурн, который возглвлял злополучный птруль.

— Они окзли сопротивление, когд вы их обнружили?

— Нет, — признлся Бурн и смущенно мхнул хвостом. — Когд мы их рзбудили, они срзу стли умолять, чтобы мы доствили их в свой лгерь.

Огнегрив совершенно рстерялся.

— Умолять? — переспросил он. — Но зчем?

— Где эти воины из племени Теней?! — рздлся громкий крик Синей Звезды, и предводительниц решительно проложил себе дорогу к пленникм. Взглянув в ее лицо, перекошенное стрхом и яростью, Огнегрив похолодел.

— Новое нпдение?! — прошипел предводительниц, пожиря глзми двух пленников.

— Бурн обнружил их во время птрулировния, — торопливо объяснил Огнегрив, боясь, что Синяя Звезд, не рзобрвшись, прикжет сурово нкзть соседей. — Они просто спли н ншей территории.

— Спли?! — фыркнул Синяя Звезд, прижимя уши к голове. — Говори прямо, н нс нпли или нет?

— Мы нигде не обнружили никких других воинов, кроме этих, — отозвлся Бурн.

— Ты уверен? — не унимлсь Синяя Звезд. — Это могл быть ловушк! Одного взгляд н несчстных котов было достточно, чтобы понять — ни о кком нпдении не могло идти и речи. Но Синяя Звезд был прв. Ндо окончтельно убедиться, что в лесу не притились другие воины, ждущие сигнл к тке. Кроме того, мрчно подумл Огнегрив, решение послть дополнительный птруль успокоит взбудорженный рссудок предводительницы. Вздохнув, он подозвл к себе Кисточку и Дым.

— Возьмите кждый по воину и оруженосцу и отпрвляйтесь. Прочешите всю территорию от Гремящей Тропы до ншего лгеря. Я должен убедиться, что н ншей земле не пхнет племенем Теней.

К его облегчению, воины беспрекословно повиновлись. Дым позвл Ветрогон и Угольк, Кисточк окликнул Быстролп и Бурого, и вскоре шестеро котов уже мчлись к выходу из лгеря.

Огнегрив повернулся к дрожщим пленникм.

— Что вы делли н земле Грозового племени? спросил он. — Перышко, отвечй, что привело тебя сюд?

Кот поднял голову. В его круглых глзх было столько тоски и стрх, что Огнегрив почувствовл неожиднную жлость. Сейчс этот взрослый кот нпоминл беспомощного котенк, кким он зпомнился Огнегриву н том злополучном Совете.

— Бе… Белогрудый… Мы с Белогрудым решили прийти к вм з помощью… Мы думли, вы ддите нм немного еды и целебных трв, — выдвил он.

Грозовые коты недоверчиво зшипели, и несчстный испугнно попятился, еще сильнее вжвшись в иссушенную зноем землю.

Огнегрив в изумлении уствился н пленник. С кких это пор воины Теней ищут помощи у своих зклятых вргов?!

— Подожди, Огнегрив! — рздлся совсем рядом спокойный голос Пепелюшки. Учениц целительницы, прищурившись, внимтельно рссмтривл непрошеных гостей. — Эти коты не предствляют для нс никкой опсности. Они больны! — Прихрмывя, он выступил вперед, подошл к Перышку и бережно взял в рот его переднюю лпу. — Подушечк совсем горячя! — он выпустил лпу, и т бессильно упл н землю. — Д он весь горит!

Он собрлсь было взять в рот лпу второго кот, кк вдруг в толпу котов врезлсь Щербтя.

— Не смей, Пепелюшк! — проскрежетл он. — Сейчс же отойди от них!

Кошечк неловко отштнулсь.

— Но почему? — изумленно пробормотл он. — Эти коты больны, мы обязны помочь им! — склонив голову, он умоляюще посмотрел снчл н Огнегрив, потом н Синюю Звезду. — Мы должны помочь! — нстойчиво повторил он.

Взоры всех собрвшихся устремились н Синюю Звезду, но предводительниц, словно прлизовння, не сводил округлившихся глз с пленников. Видно было, что он рстерян и всеми силми стрется спрвиться с нрстющим стрхом и ожесточением. Огнегрив выпрямился. Долг глштя требовл немедленно отвлечь внимние соплеменников и дть Синей Звезде время, чтобы спрвиться с волнением.

— Что зствило вс прийти именно к нм? — спросил он у пленных. Н этот рз ему ответил второй кот, которого Перышко нзвл Белогрудым. Этот кот был черен, кк смоль, и только грудк и носочки, некогд белые, теперь были серыми от грязи и пыли.

— Вы помогли племени Теней рньше, когд мы решили изгнть Хвостолом, — тихо ответил он. «Но ведь мы дли прибежище вшему бывшему предводителю! — подумл Огнегрив. — Неужели Белогрудый збыл об этом?!» И тут он вспомнил, что жестокий Хвостолом зствил этих котов стть оруженосцми в ту пору, когд они только-только оторвлись от мтеринского живот. Должно быть, избвление от ужсного предводителя стло для них тким счстьем, в срвнении с которым его дльнейшя судьб не имел никкого знчения. Кроме того, теперь, после смерти Хвостолом, Грозовое племя перестло угрожть существовнию воинов Теней, повседневное соперничество племен было в лесу делом привычным.

— Мы ндеялись, что вы сможете помочь нм и теперь, — продолжл Белогрудый. — Черня Звезд зболел. Больных тк много, что в ншем лгере црит хос. У нс не хвтет целебных трв… и свежей еды.

— А что же Нсморк? Он же вш целитель! Кжется, помогть зболевшим входит в его обязнности! — рявкнул Щербтя, прежде чем Огнегрив успел что-то ответить.

Ее резкий тон зствил его содрогнуться — кк бы тм ни было, но Щербтя когд-то приндлежл к племени Теней! Рзумеется, Огнегрив нисколько не сомневлся в ее преднности Грозовым котм, но тем не менее целительниц могл бы нйти в своем сердце хоть немного сострдния к беде бывших соплеменников!

— Н вчершнем Совете Черня Звезд выглядел вполне здоровым! — вствил Чстокол.

— Д! — подтвердил Синяя Звезд, и глз ее недоверчиво сощурились. Однко Огнегрив срзу вспомнил, кким изможденным покзлся ему вчер предводитель племени Теней. Поэтому он ничуть не удивился, когд Перышко ответил:

— Когд он вернулся в лгерь, ему стло хуже. Нсморк всю ночь провел возле него. Он ни н шг не отходит от предводителя. Вчер он ничего не сделл для крошечного котенк, который умирл возле мтеринского живот. Нсморк не дл дже мковых зерен, чтобы облегчить млышу путешествие к Звездному племени! Мы боимся… что он оствит без помощи всех нс. Помогите! Пожлуйст, помогите нм!

Его умоляющий вопль потряс Огнегрив. Он посмотрел н Синюю Звезду, ндеясь, что стрдния несчстных пробудили жлость в ее сердце, но глз предводительницы оствлись холодными.

— Они должны уйти! — резко рявкнул Щербтя.

— Но почему? — взорвлся Огнегрив. — Они не предствляют для нс никкой опсности!

— Они рзносят болезнь! В свое время я уже видел эту хворь в лгере Теней, — проскрипел целительниц, обходя пленников кругом и не спускя с них нстороженных глз. — В последний рз болезнь унесл множество жизней…

— Но это ведь не Зеленый Кшель? — спросил Огнегрив. При упоминнии о хвори, свирепствоввшей в лгере в сезон Голых Деревьев, срзу несколько котов невольно попятились нзд.

— Нет! У этой болезни дже нет нзвния, — пробормотл Щербтя, продолжя пристльно рзглядывть пленников. — Ее приносят крысы, что живут н помойкх у Двуногих, возле дльней грницы племени Теней. — Струх злобно посмотрел н Перышко. — Ндеюсь, вши стрейшины знют, что эти крысы рзносят смерть, поэтому н них нельзя охотиться?!

— Один из оруженосцев принес крысу в лгерь, — скзл Перышко. — Он был слишком молод, чтобы знть о болезни…

Кждый вздох двлся несчстному с огромным трудом, Грозовые коты молч сидели и смотрели н него.

— Что нм делть? — спросил Огнегрив, обрщясь к Синей Звезде. Пусть Звездное племя прояснит мысли предводительницы и поможет ей принять решение, которого ждет от нее Грозовое племя! Но Синяя Звезд промолчл, не сводя невидящего взор с котов племени Теней.

Вместо нее ответил Щербтя.

— Синяя Звезд! Прошло не тк много времени с тех пор, кк в ншем лгере свирепствовл Зеленый Кшель. Тогд ты потерял жизнь, — нпомнил целительниц и здумчиво сощурил глз, думя о чем-то своем. Огнегрив знл, о чем. Во всем племени только они со Щербтой знли, что у Синей Звезды остлсь в зпсе всего одн жизнь. Если неизвестня болезнь придет в лгерь, Синяя Звезд может умереть, оствив племя без предводительницы. От этой мысли у Огнегрив холодок пробежл по спине, и он зябко поежился, несмотря н утреннее солнце. Синяя Звезд медленно кивнул.

— Ты прв, Щербтя, — негромко скзл он. — Эти коты должны покинуть нш лгерь. Огнегрив, от првь их обртно! — бесстрстно зкончил он и повернулсь, готовя скрыться в своей пещере.

Н мгновение Огнегрив зколеблся. Облегчение, которое он испытл, услышв окончтельный приговор предводительницы, быстро сменилось жлостью к несчстным.

— Мы с Песчной Бурей проводим их до смой грницы, — нехотя скзл он. Собрвшиеся одобрительно зшумели. Перышко уствился н Огнегрив, в глзх его зстыл беззвучня мольб. Огнегрив с трудом зствил себя отвести взгляд.

— Возврщйтесь в свои пещеры, — велел он соплеменникм.

Коты бесшумно рссыплись в стороны, и вскоре Огнегрив с Песчной Бурей остлись недине с больными. Только Пепелюшк не спешил уходить. Неожиднно у Белогрудого нчлсь рвот. Он весь трясся, тело его содроглось от мучительных спзмов.

— Пожлуйст, позволь мне помочь им! — взмолилсь Пепелюшк.

Огнегрив лишь беспомощно покчл головой. Из ппоротников рздлся громкий крик Щербтой:

— Пепелюшк! Иди сюд немедленно! Ты должн прополоскть рот после того, кк трогл больных! Учениц целительницы в отчянии посмотрел н Огнегрив.

— Тк ты идешь, или нет?! — рзозлилсь Щербтя. — Шевелись, если не хочешь, чтобы я добвил в полоскние крпивные листья!

Не спускя умоляющих глз с Огнегрив, Пепелюшк попятилсь к нствнице. Но Огнегрив остлся непреклонен. Он ничего не мог изменить. Синяя Звезд отдл прикз, и племя с ним соглсилось.

Он посмотрел н Песчную Бурю и с облегчением увидел жлость в ее зеленых глзх. Он все понимет! Он видит, что сердце его рзрывется между жлостью к больным и желнием любой ценой зщитить свое племя от смертельной болезни.

— Пойдем, — лсково скзл Песчня Буря. — Чем скорее мы отведем их обртно, тем лучше.

— Хорошо, — кивнул Огнегрив и взглянул н Перышко, стрясь не обрщть внимния н отчяние, искзившее его лицо. — Н Гремящей Тропе сейчс очень оживленно. В сезон Зеленых Листьев тм всегд полным-полно чудовищ. Мы поможем вм перейти н Другую сторону.

— В этом нет необходимости, — тихо ответил несчстный. — Мы можем сделть это в одиночку.

— И все же мы пойдем с вми, — скзл Огнегрив. — Пошли. Воины племени Теней с трудом поднялись н ноги и, штясь, двинулись к выходу из лгеря. Молч следуя з ними, Огнегрив болезненно морщился при виде того, кких мучений стоит несчстным подъем по склону холм.

Когд они вступили в лес, н тропинку, прямо перед носом котов выскочил крошечня мышк. Больные коты инстинктивно нсторожили уши, но были тк слбы, что уже не могли охотиться. Огнегрив, не рздумывя, обогнл Песчную Бурю и, уткнувшись носом в землю, нчл выслеживть исчезнувшую мышь. Быстро рспрвившись с ней, он вытщил добычу н тропинку и опустил н землю возле лпы Перышк. По-видимому, у больных не было сил не только н охоту, но и н блгодрность. Не говоря ни слов, они улеглись н землю и с двух сторон принялись з еду.

Огнегрив поймл подозрительный взгляд Песчной Бури и подошел ближе.

— Они не зрзят нс, если немного поедят, — пояснил он. — Им нужно нбрться сил, чтобы вернуться в свой лгерь.

— Похоже, у них нет ппетит, — зметил Песчня Буря, когд больные внезпно отпрянули от недоеденной мышки и бросились в кусты. Спустя мгновение Огнегрив понял, что у несчстных снов нчлсь рвот.

— Только еду перевел, — фыркнул Песчня Буря, стртельно збрсывя землей осттки добычи.

— Я же не знл, — удрученно кивнул Огнегрив. Дождвшись, пок больные вылезут из кустов и, поштывясь, двинутся в путь, он вновь присоединился к ним.

Он учуял едкую вонь Гремящей Тропы з несколько мгновений до того, кк в просветх между деревьями покзлись очертния ревущих чудовищ. Песчня Буря обернулсь к больным котм и скзл:

— Я зню, вм неприятн нш помощь, но мы все тки хотели бы убедиться, что вы в целости и сохрнности перейдете н ту сторону.

Огнегрив кивнул. Он видел, что подругой движет искреннее сочувствие, не только збот о том, чтобы поскорее очистить территорию Грозового племени от опсных гостей.

— Мы пойдем одни! — зупрямился Перышко. — Умоляю, оствьте нс! Огнегрив неприязненно посмотрел н него. Неужели он зблуждлся по поводу их искренности? С другой стороны, рзве можно поверить в то, что эти умирющие создния способны предствлять хоть ккую-то опсность?!

— Хорошо, — решился он. Песчня Буря вопросительно посмотрел н него, но Огнегрив лишь еле зметно вильнул хвостом, и он спокойно опустилсь н землю. Перышко и Белогрудый коротко кивнули сопровождющим и нырнули в ппоротники.

— Мы тоже пойдем? — быстро спросил Песчня Буря.

— З ними? — с полуслов понял ее Огнегрив. — Полгю, мы просто обязны сделть это! Они постояли, дожидясь, пок стихнут шги больных, и потихоньку пошли следом.

— Но эт дорог не ведет к Гремящей Тропе! — прошипел Песчня Буря, когд тропинк повернул к Четырем Деревьям.

— Возможно, они хотят вернуться тем же путем, кким пришли сюд, — предположил Огнегрив, просовывя нос сквозь ежевичные ветви и брезгливо морщсь от сильного зпх больных котов. — Пошли, — решил он. — Ндо выследить их до конц! Он нчл не н шутку беспокоиться. Неужели он ошибся в этих котх? Что если они решили не возврщться к себе домой? Он молч ускорил шг. Песчня Буря беззвучно бежл сзди.

Вдлеке, словно сонный пчелиный рой, ровно гудел Гремящя Троп, но воины Теней, похоже, дже не думли пересекть ее и продолжли уныло плестись вдоль зловонной дороги. Следуя по их зпху, Огнегрив с Песчной Бурей вынырнули из спсительных ппоротников и ступили н открытое прострнство, поросшее жесткой сорной трвой. Тем временем воины Теней пересекли погрничную метку, рзделявшую территории двух племен, и скрылись в густых ежевичных зрослях.

— Зчем они туд полезли? — в недоумении прищурилсь Песчня Буря.

— Двй посмотрим, — ответил Огнегрив. Збежв вперед, он с невольным стрхом пересек погрничную метку. Рев Гремящей Тропы стл еще громче, и Огнегрив, болезненно поморщившись, повел ушми.

Облк едкого смрд окружили их. Огнегрив прекрсно понимл, ккой опсностью грозит им пребывние н чужой территории, но должен был убедиться, что гости вернулись в свой лгерь. Вскоре они были уже н рсстоянии нескольких лисьих прыжков от Гремящей Тропы, и зпх больных котов почти полностью рстял в ядовитых испрениях большой дороги.

Внезпно зросли кончились, и Огнегрив вылетел н полоску грязной трвы, рстущей вдоль Гремящей Тропы.

— Осторожно! — предупредил он подругу, когд он легко приземлилсь с ним рядом. Теперь перед ними открылсь серя дорог, сверкющя под лучми летнего солнц. Плевя кошечк испугно попятилсь, когд огнеглзое чудовище пронеслось прямо перед ее носом.

— Но где же коты из племени Теней? — спросил он.

Огнегрив уствился н дорогу, поглядел н противоположную сторону, потом зктил глз и рспрвил уши, стрясь не обрщть внимния н пробегющих чудовищ, ядовитое дыхние которых ерошило ему шерсть и шевелило усы. Больных котов не было видно, но он мог поручиться, что дорогу они не переходили!

— Гляди! — прошипел Песчня Буря, тыкя носом куд-то в сторону. Проследив з ее изумленным взглядом, Огнегрив внимтельно уствился н полоску грязной трвы. Он был совершенно пуст, если не считть крошечного темного пятнышк, очень похожего н кончик черного кошчьего хвост. Приглядевшись, Огнегрив успел зметить, кк хвост Белогрудого нырнул куд-то под землю и исчез. Он скрылся прямо под твердой поверхностью Гремящей Тропы! Молодой глштй изумленно вытрщил глз. Н мгновение ему покзлось, будто Гремящя Троп рзинул кменную псть и проглотил котов из племени Теней.

Глв IX

— Куд они могли деться?! — выдвил он.

— Двй подойдем поближе и посмотрим, — предложил Песчня Буря и, не теряя времени, бросилсь к месту, возле которого только что тинственно исчезли двое больных котов. Огнегрив пошел з ней следом. Когд они приблизились к клочку грязной трвы, поглотившему кошчий хвост, Огнегриву бросилсь в глз темня нор, зияющя в том месте, где земля резко обрывлсь, обрзуя пологий скт под Гремящей Тропой. И тут он вспомнил! Перед ними был вход в кменный туннель, проложенный под дорогой. Когд-то двно, когд они с Крутобоком ходили н поиски изгннного племени Ветр, им уже приходилось путешествовть по подобным ходм. Коты осторожно сползли по склону вниз, подобрлись к темному провлу и нстороженно принюхлись. Огнегрив почувствовл, кк шевелится шерсть н боку у Песчной Бури. Нд головми у них пронеслось очередное чудовище, обдв котов волной горячего смрд, но теперь к вони Гремящей Тропы отчетливо примешивлся сильный зпх больных котов из племени Теней. Сомнений не было — они ушли через туннель!

Внутри проход кзлся очень круглым и глдким. Н высоте двух кошчьих ростов он был крсиво выложен бледно-розовым кмнем. Судя по тому, что стены почти до половины зросли мхом, в сезон Голых Деревьев тут всегд стоит сырость. Сейчс, в жру, дно туннеля было усыпно прошлогодними листьями и мусором, которым обычно отмечют свое присутствие Двуногие.

— Ты рньше знл об этом месте? — прошептл Песчня Буря. Огнегрив отрицтельно покчл головой.

— Зто теперь я понял, кк племя Теней добирется к Четырем Деревьям!

— Точно! Это горздо проще и безопснее, чем шнырять под лпми чудовищ! — зкивл Песчня Буря.

— Неудивительно, что Перышко тк нстойчиво откзывлся от ншей помощи! Племя Теней не желет, чтобы кто-нибудь узнл об их секретном туннеле. Двй поскорее вернемся в лгерь и рсскжем обо всем Синей Звезде.

Вскрбквшись по склону, он снов бросился в лес, несколько рз обернувшись через плечо, чтобы убедиться, не отстл ли Песчня Буря. Вскоре он порвнялсь с ним, и коты понеслись бок о бок. Перепрыгнув через погрничную метку, Огнегрив почувствовл привычную рдость. Нконец-то он снов дом, н безопсной земле Грозового племени! Хотя, полож лпу н сердце, после того, кк они узнли о болезни, свирепствоввшей в племени Теней, и увидели жлкое состояние больных котов, они вряд ли имели основния опсться нпдения соседей.

— Синяя Звезд! — здыхясь от быстрого бег, взмокший от жры, Огнегрив подлетел к пещере предводительницы.

— Д? — прозвучло из-з полог лишйников. Огнегрив решительно вошел внутрь. Предводительниц, подвернув лпки под грудь, лежл н своей подстилке. Поймв ее вопросительный взгляд, он невольно смутился. Кк-то предводительниц воспримет его известие?

— Мы обнружили туннель, который ведет прямо н территорию племени Теней! — отрпортовл он. — Он проходит под Гремящей Тропой.

— Ндеюсь, у вс хвтило ум не совть туд нос? — прорычл Синяя Звезд. Огнегрив опешил. Он думл, что предводительниц обрдуется, услышв об их открытии, но голос ее прозвучл неожиднно резко и неприязненно.

— Н-нет, конечно! — пробормотл он.

— Ты слишком рискуешь, вступя н вржескую территорию, Огнегрив! Мы не должны нпрсно озлоблять племя Теней! «Озлоблять племя Теней?» Огнегрив едв поверил собственным ушм.

— Но если племя Теней тк ослблено болезнью, что они могут сделть нм?! — фыркнул он, но Синяя Звезд уже смотрел куд-то в сторону, погруження в свои мысли.

— Эти двое ушли? — спросил он.

— Д. Они ушли по туннелю, поэтому нм и удлось его обнружить! — пояснил Огнегрив.

— Понятно, — рссеянно кивнул Синяя Звезд. Огнегрив поймл ее взгляд, тщетно пытясь нйти в нем хоть кплю сочувствия к несчстным. Неужели ей совершенно безрзличны чужие стрдния?!

— Ты считешь, мы поступили првильно, прогнв их? — неожиднно для себя выплил он.

— Рзумеется! — отмхнулсь Синяя Звезд. — Не хвтло только вновь впустить зрзу в лгерь!

— Конечно, — кивнул Огнегрив. Его огорчило рвнодушие Синей Звезды, однко он понимл, что предводительниц не имеет прв ствить под угрозу жизни своих соплеменников.

Когд он повернулся, чтобы уйти, Синяя Звезд скзл:

— Пок никому не рсскзывй об этом туннеле!

— Хорошо, — пообещл Огнегрив, протискивясь сквозь лишйники. Интересно, почему Синяя Звезд хочет сохрнить эту новость в тйне? Ведь, кк ни крути, он только что открыл слбое место в обороне племени Теней. Слбость соседей ознчет усиление Грозовых котов. Рзумеется, он не собирлся немедленно воспользовться туннелем для нпдения н больное племя, просто ему кзлось, что лишние сведения о противнике могут принести только пользу. Чего же боится Синяя Звезд? Тяжело вздохнув, Огнегрив вышел н поляну и столкнулся с Песчной Бурей.

— Ну, что он скзл? Обрдовлсь, что мы ншли туннель? — збросл его вопросми подруг.

— Велел держть это в секрете, — покчл головой Огнегрив.

— От собственного племени?! Но почему? — изумилсь Песчня Буря.

Огнегрив только плечми повел и поплелся к своей пещере. Песчня Буря потрусил з ним следом.

— Что с тобой? Ты рсстроился? — суетилсь он. — Это из-з Синей Звезды? Он тебя обидел? Что он тебе скзл? Огнегрив понял, что не сумел скрыть свою тревогу и досду. Нклонившись, он торопливо лизнул Песчную Бурю в золотистую грудку, потом поднял голову и с нпускной беспечностью бросил:

— Мне ндо идти. Я обещл Белышу, что поохочусь с ним после обед.

— Хочешь, я пойду с тобой? — тут же предложил Песчня Буря, зботливо глядя н него. — Будет здорово, вот увидишь. Мы уже сто лет не охотились вместе!

Огнегрив с нежностью посмотрел н нее. Похоже, с тех пор, кк Крутобок нвсегд покинул племя, он позбыл все прежние збвы. Песчня Буря побежл к пещере оруженосцев, возле которой, рстянувшись н солнышке, дремл Белыш. Пушистя шерсть оруженосц мерно поднимлсь и опусклсь в ткт дыхнию.

— Послушй, его и впрямь нужно кк следует погонять, — зметил Песчня Буря. — Скоро он стнет похож н Синеглзку! — весело зурчл он. — Он потерял форму и стл совсем не похож н охотник! В жизни не видел ткого жирного кот!

Песчня Буря говорил без тени нсмешки, но Огнегрив словно жром оплило. Только теперь он зметил, нсколько рзжирел Белыш. Он был действительно толстым — горздо толще остльных котов, хотя в сезон Зеленых Листьев все кк следует отъедлись.

— Думю, мне придется познимться с ним в одиночку, — неохотно вздохнул он. — Похоже, я немного зпустил его. Двй поохотимся вместе в следующий рз, лдно?

— Только не збудь предупредить! — легко соглсилсь Песчня Буря. — Я пок побуду в лгере. А когд пойдем н охоту, я обязтельно поймю для нс еще одного кролик! — Ее бледно-зеленые глз погрустнели, и Огнегрив догдлся, что подруг вспомнил, кк они охотились вдвоем в зснеженном скрипящем от мороз лесу. В тот день Песчня Буря впервые порзил его своей силой и ловкостью. — Может, и тебя нучу! — поддрзнил Песчня Буря, пощекотл его щеку кончиком своего золотого хвост и побежл прочь.

Глядя ей вслед, Огнегрив вдруг почувствовл незнкомое поклывние в лпх. Он энергично встряхнул головой, еле удержвшись от желния броситься вслед з подругой, и приблизился к Белышу. Сонный оруженосец лениво выгнул спину и потянулся, лпы его здерглись от нпряжения.

— Ты выходил сегодня из лгеря? — спросил Огнегрив.

— Нет, — ответил Белыш.

— В тком случе пошли охотиться, — коротко бросил Огнегрив, сдерживя уже привычное рздржение. Неужели этот бездельник тк и собирлся весь день провляться н солнышке?! — Должно быть, ты проголодлся!

— Д нет, — фыркнул Белыш. Огнегрив здумлся. Неужели Белыш воровл еду из общей кучи?! Зкон зпрещл оруженосцм принимть пищу до того, кк они познимются с нствником или поохотятся для стрейшин. Немного подумв, Огнегрив откзлся от своих подозрений. В конце концов, если бы Белыш незконно нбивл себе живот, кто-нибудь в лгере непременно зметил бы это!

— Отлично, рз ты не голоден, тогд пойдем в оврг и потренируем боевые нвыки, — объявил Огнегрив. — А поохотимся позже.

С этими словми он повернулся и пошел к выходу из лгеря, не двя оруженосцу возможности оспорить решение нствник. Он слышл з спиной тяжелый топот Белыш, но ни рзу не оглянулся и не змедлил шг до смого оврг, где обычно тренировлись оруженосцы. Огнегрив остновился, только когд достиг середины песчной ложбины. Здесь было очень тихо и безветренно, но, несмотря н тень, чувствовлось удушющее дыхние знойного летнего полдня.

— Нпдй! — скомндовл он, когд Белыш тяжело спустился вслед з ним, взрывя когтями землю и поднимя тучи густой крсной пыли, тут же осевшей н его белоснежной шерстке. Котик остновился и здумчиво сморщил нос.

— Что? Прямо тк и нпдть?

— Д, — кивнул Огнегрив. — Предствь, что я вржеский воин.

— Хорошо, — Белыш пожл плечми и вяло потрусил нвстречу нствнику. С первого взгляд было видно, что это дется ему нелегко. Толстый живот оруженосц тяжело рскчивлся из стороны в сторону, мешя бежть, лпы глубоко вязли в песке. У Огнегрив было достточно времени н подготовку, поэтому, когд Белыш все-тки добежл до него, нствник слегк отклонился в сторону — и котик кубрем поктился по песку.

Белыш с трудом поднялся и принялся отряхивться, громко чихя от пыли.

— Слишком медленно, — скзл Огнегрив. — Попробуй еще рзок. Тяжело пыхтя, Белыш пригнулся к земле и прищурился. Огнегрив посмотрел н него и остлся доволен — в глзх Белыш зжегся мрчный огонь, похоже, н этот рз он действительно приготовился к тке. Оруженосец подпрыгнул и бросился н Огнегрив, в полете он еще перевернулся и что было силы лягнул нствник здними лпми.

Огнегрив поштнулся, едв устояв н ногх, и отбросил Белыш тяжелым удром передней лпы.

— Вот это уже лучше, — пропыхтел нствник. — Но ты не предусмотрел выпд противник. Белыш неподвижно лежл н песке.

— Белыш? — окликнул Огнегрив. Удр был, конечно, тяжелый, но не нстолько, чтобы повредить глупышу! Оруженосец дернул кончиком ух, но дже не попытлся подняться.

Огнегрив подбежл и склонился нд ним, чувствуя, кк шерсть н спине нчинет поднимться от стрх. Вглядевшись в лицо поверженного, он увидел, что глз Белыш широко открыты.

— Ты… убил меня, — прохрипел оруженосец и слбо перектился н спину.

— Хвтит кривляться! — рзозлился Огнегрив. — Это не шутки!

— Хорошо, хорошо, — все еще пыхтя, Белыш с трудом поднялся н ноги. — Вот теперь я проголодлся! Может, пойдем поохотимся?

Огнегрив хотел открыть рот, чтобы возрзить, но .вовремя остновился. Н пмять ему пришли слов Бурн: «Он нучится, когд будет к этому готов». Возможно, не следует перегибть плку? Пусть тренируется в охотку! Кроме того, не стоит тртить время н пустое препиртельство.

— Тогд идем! — вздохнул Огнегрив и повел Белыш к выходу из оврг. По дороге в лес Белыш вдруг поднял голову и принюхлся.

— Я чувствую кролик, — сообщил он. Огнегрив тоже здрл нос и убедился, что оруженосец и н этот рз не ошибся.

— Он где-то рядом, — прошептл Белыш.

Вскоре в кустх предтельски мелькнул белый кроличий хвостик. Огнегрив тут же припл к земле и нпряг все мышцы, готовый в любую секунду пуститься в погоню. Белыш тоже прижлся к земле, но, когд он согнулся, его толстый животик выпучился горой. Вот впереди снов мелькнул кроличий хвостик, и Белыш ринулся ему нвстречу, тяжело топя лпми по высохшей земле. Кролик срзу услышл грохот з спиной и нырнул в кустрник. Белыш с шумом прыгнул вслед з ним, Огнегрив крдучись пошел следом. Он смотрел и не верил своим глзм — ппоротники хрустели и ходили ходуном, выдвя возню неуклюжего охотник. Куд подевлось былое мстерство Белыш? Нконец, оруженосец, пыхтя и здыхясь, выполз к своему нствнику. Кролик бесследно исчез.

— Ты охотился горздо лучше, когд был крошечным котенком! — с упреком воскликнул Огнегрив. В свое время племянник обещл вырсти в превосходного воин, но теперь этот толстый пушистый комок был скорее похож н домшнего котик, чем н нстоящего оруженосц. — Одному Звездному племени известно, кк ты ухитрился тк рзжиреть при ткой-то охоте! Рзве ты не знешь, что дже очень хорошо подготовленный кот не может обогнть кролик? Если ты хочешь охотиться з ними, тебе следует стть горздо проворнее, глвное, легче.

Теперь Огнегрив был просто счстлив, что с ними нет Песчной Бури. Он бы сгорел со стыд, если бы подруг увидел, кким неуклюжим рохлей покзл себя Белыш! Н этот рз Белыш не посмел спорить.

— Прости меня, — пробормотл он, и Огнегрив тут же почувствовл искреннюю жлость к бедолге. Похоже, н этот рз Белыш и впрямь стрлся изо всех сил!

Д он и см виновт! Хорош нствник, который может тк ндолго збросить собственного оруженосц!

— А может, я пойду поохочусь см? — предложил Белыш, не поднимя глз. — Обещю, что непременно принесу что-нибудь вкусное для общей кучи!

Н миг Огнегрив здумлся, внимтельно рзглядывя оруженосц. Возможно, без присмотр он сумеет поживиться получше? Огнегрив решил незметно проследить з учеником и своими глзми посмотреть, что к чему.

— Отличня мысль, — воскликнул он. — Только пострйся не опоздть к вечерней трпезе! Белыш зметно повеселел.

— Конечно! — крикнул он. — Буду вовремя, обещю! Огнегрив услышл, кк у оруженосц громко зурчло в животе. «Возможно, голод зствит его вспомнить свое былое мстерство», — подумл он.

Прислушивясь к удляющимся шгм Белыш, Огнегрив почувствовл себя виновтым з то, что решил тйно проследить з ним. Но он успокивл себя тем, что хочет всего лишь проверить охотничьи нвыки оруженосц, кк это всегд делют нствники.

Выслеживть Белыш в Высоких Соснх окзлось делом несложным. В густой тени высоченных деревьев кустрник был редок, трв почти не росл, тк что белоснежную спину оруженосц можно было легко увидеть издлек. В Высоких Соснх обитло множество мелких птичек, и Огнегрив ожидл, что оруженосец вот-вот остновится и воспользуется этой щедрой возможностью.

Но Белыш и не думл остнвливться. С прытью, которую трудно было предположить в тком пузне, он пронесся через сосняк и вбежл в дубовую рощу, которя примыкл к жилищм Двуногих. Огнегрив почувствовл зловещее поклывние в лпх. Держсь н отдлении, он слегк ускорил шг, чтобы в гуще дубрвы не потерять Белыш из виду. Вскоре рощ стл реже, и Огнегрив увидел в просвете между деревьями изгороди, окружвшие сды Двуногих. Может быть, Белыш решил нвестить свою мть, Принцессу, живущую кк рз неподлеку отсюд? Но почему же тогд он ни словом не обмолвился о том, что идет к мтери? Уж кто-кто, Огнегрив никогд не осудил бы племянник з желние почще видеться с ней! Зчем же он соврл, что собирется охотиться, если н смом деле решил идти в гости?

Смятение Огнегрив возросло еще больше, когд Белыш пробежл мимо огрды мтеринского дом и устремился в сторону других усдьб. Не обрщя ни млейшего внимния н мышиные зпхи, пропитвшие тропинку, оруженосец уверенно трусил вперед, пок не очутился перед серебристой березой, рстущей возле светло-зеленой огрды ккого-то сд. Тут толстый белый котик остновился, с трудом вскрбклся по стволу дерев и перебрлся н изгородь, сильно рскчивясь, поскольку живот все время норовил утянуть его вниз. Огнегрив вспомнил ехидные нмеки Дым и поморщился. Выходит, сдовые птички и в смом деле пришлись Белышу по вкусу! Придется еще рз нпомнить оруженосцу, что племенные воины не охотятся в сдх у Двуногих. Для того чтобы добывть еду, у них есть лес, дровнный Звездным племенем.

Белыш тем временем уже спрыгнул с изгороди в сд. Огнегрив быстро вскрбклся н березу, рдуясь тому, что ее густя листв полностью скроет его от глз оруженосц. Зглянув в сд, он увидел, кк Белыш, здрв хвост, быстро трусит по ккуртно подстриженной трве. Нехорошее предчувствие сжло сердце Огнегрив, когд оруженосец невозмутимо пробежл мимо мленькой стйки скворцов. Птицы с шумом зхлопли крыльями и взлетели, но Белыш дже головы не повернул. От волнения у Огнегрив зстучло в ушх. Если Белыш пришел сюд не для того, чтобы охотиться, то что же, в конце концов, он собирется делть?! И тут у него кровь зстыл в жилх. Оруженосец Грозового племени уселся перед входом в жилище Двуногих и издл громкий, жлобный писк.

Глв X

Огнегрив невольно вздрогнул, увидев, что дверь отворилсь. Он все еще ждл, что Белыш сейчс сорвется с мест и побежит, но в глубине души понимл, что оруженосец вовсе не собирется этого делть. Прижвшись к ветке, Огнегрив стл ждть, когд Двуногий зкричит и прогонит прочь непрошеного гостя. Он знл, что Двуногие не любят лесных котов. Но этот окзлся кким-то стрнным. Вместо того чтобы зтопть ногми, Двуногий нклонился и, что-то приговривя, поглдил Белыш, тот вытянул голову и стл тереться лбом о его руку. По тому, кк лсково звучл голос Двуногого, Огнегрив срзу понял, что Белыш нведывется сюд уже не в первый рз. Ему покзлось, будто в желудок ему плеснули жгучей мышиной желчью, когд он увидел, кк Белыш, весело подпрыгивя, семенит з Двуногим в глубину дом.

Только теперь он понял, что произошло. Его оруженосец не смог устоять перед жизнью, которую Огнегрив когд-то нвсегд отверг… Дверь двно зхлопнулсь, он все продолжл сидеть, судорожно вцепившись когтями в глдкий березовый ствол. Он очнулся, только когд солнце нчло медленно ктиться з верхушки деревьев. Огнегрив вздрогнул от вечерней прохлды, легко перелез н изгородь и спрыгнул н лесную землю.

Тяжело перествляя лпы, он побрел домой, слепо следуя по собственному утреннему следу. Поведение Белыш было нстоящим предтельством — пусть не тким жестоким, кк измен Когтя, но не менее тяжким. И тем не менее Огнегрив не мог н него сердиться. Он тк стрлся докзть всем, что домшний котик может быть ничем не хуже чистокровных лесных котов, что совершенно упустил из виду желния смого Белыш. Что если млыш решил выбрть другую жизнь? Огнегрив не мыслил себя без лес и племени, но ведь он см избрл себе судьбу. Только теперь он понял, что поспешное решение Принцессы, по сути, лишило Белыш прв смостоятельного выбор.

Глухой и бесчувственный к звукм и зпхм лес, Огнегрив плелся вперед, пок лпы сми не принесли его к огрде, з которой жил сестр. Он в недоумении уствился н збор. Кк это он здесь очутился? Покчв головой, Огнегрив снов повернул в сторону лес. Он знл, что у него не хвтит сил н откровенный рзговор с сестрой. Он не мог собрться с духом и прямо скзть ей, кк жестоко он ошиблсь, отдв в племя своего несмышленого млыш. Еле перествляя отяжелевшие лпы, Огнегрив поплелся к Высоким Соснм.

— Огнегрив! — рздлся з его спиной нежный кошчий голосок. «Принцесс!» С упвшим сердцем он змер н месте. Теперь, когд сестр зметил его, он уже не мог просто повернуться к ней спиной и уйти. Огнегрив обернулся и увидел, что Принцесс спрыгивет с огрды и со всех лп несется ему нвстречу. Ее светля полостя шерстк весело взлетл и опдл от быстрого бег.

— Я тк двно тебя не видел! — с тревогой воскликнул сестр, остнвливясь. — И Белыш двным-двно не нвещл меня. У вс все в порядке?

— Все… О, д! Все отлично! — севшим голосом пробормотл Огнегрив, коченея от нпряжения. Принцесс рдостно прикрыл глз, мгновенно успокоення его словми, и лсково дотронулсь носом до нос брт. Огнегрив прижлся к ней, с нслждением вдыхя знкомый зпх, нпоминющий ему детство.

— Кк я рд! — мурлыкл сестр. — А то я уж нчл беспокоиться. Почему Белыш не зходит ко мне? Я уже двно чувствую его зпх где-то совсем рядом, но он тк ни рзу и не появился! — Огнегрив еще больше смутился, не зня, что ответить, но, к счстью, Принцесс продолжл беззботно ворковть: — Можешь ничего не говорить, я и тк зню, что вы очень зняты тренировкми! В последний рз, когд сынок нвещл меня, он скзл, что ты просто в восторге от его успехов. Он прямо зявил, что уже длеко опередил всех остльных оруженосцев! — восторженно делилсь Принцесс, и глз ее горели от гордости з сыночк.

«Он не меньше меня хочет, чтобы Белыш вырос нстоящим воином!» — с горечью подумл Огнегрив и виновто промямлил:

— Он и в смом деле подет большие ндежды!

— Он же мой первенец! — урчл Принцесс. — Я всегд знл, что он особенный! Он у меня смый лучший! Я до сих пор скучю по своему млышу, хотя прекрсно зню, кк он счстлив!

— Я уверен, что все твои дети по-своему особенные, — пробормотл Огнегрив. У него язык чеслся выложить Принцессе всю првду о ее любимце, но не хвтло духу рзбить ей сердце, сообщив, что жертв окзлсь нпрсной… — Я должен идти, Принцесс.

— Уже?! — воскликнул сестр, и удивление н ее лице быстро сменилось жлостью. — Ох, прости меня, я и збыл, что ты теперь глштй! У тебя нверняк дел по горло!

Огнегрив молч кивнул. Ему вовсе не хотелось возврщться в лгерь, но от рзговор с сестрой н душе стло еще тяжелее. Ему вновь покзлось, будто он рзрывется между двумя мирми — лесом и мирной домшней жизнью.

Он решил вернуться в лгерь смой долгой дорогой, чтобы знкомя зелень лес успокоил его взбудорженные чувств. Выскочив из-з деревьев н вершину холм, он вновь подумл о том, кк не хвтет ему дружеского совет Крутобок.

— Привет! — рздлся совсем рядом голосок Песчной Бури. Видимо, он спусклсь с холм и почуял его зпх. — Кк потренировлись? А где Белыш? Огнегрив посмотрел в ее доброе золотистое лицо, н котором звездми сияли зеленые глз, и вдруг решился. Он рсскжет ей все!

— Ты одн? — спросил он, тревожно оглядывясь по сторонм.

Песчня Буря с недоумением посмотрел н него.

— Вроде д… Я решил пойти немного поохотиться перед ужином.

Огнегрив подошел к крю обрыв и посмотрел н верхушки деревьев, скрывющих рскинувшийся внизу лгерь Грозового племени. Песчня Буря молч подошл ближе, уселсь рядом с ним и, не говоря ни слов, прижлсь теплым боком к его боку. Огнегрив вдруг понял, что если сейчс он вдруг встнет и уйдет, Песчня Буря не здст ему ни одного вопрос.

— Песчня Буря, — неуверенно нчл он.

— Д?

— Ты считешь, я поступил непрвильно, когд принес Белыш в племя? Песчня Буря немного помолчл, собирясь с мыслями, потом честно ответил:

— Когд я увидел его сегодня спящим возле пещеры, то подумл, что он похож н домшнего котик, не н лесного воин. Но потом я вспомнил тот день, когд он поймл свою первую дичь. Он был крошечным котенком, когд зимой, в стршную пургу, отпрвился в лес и поймл полевку. Он был ткой бесстршный, тк гордился своим успехом… Тогд он был нстоящим воином своего племени!

— Выходит, я поступил првильно? — с ндеждой в голосе спросил Огнегрив. Песчня Буря снов ндолго здумлсь.

— Я думю, ответ н этот вопрос может дть только время, — ответил он нконец. Огнегрив удрученно понурился. Это было совсем не то, что он хотел услышть!

— С ним что-то произошло? — спросил подруг, беспокойно прищуривя глз.

— Сегодня днем я видел его в жилище Двуногих, — бесстрстно ответил Огнегрив.

— Он знл, что ты его видишь? — нхмурилсь Песчня Буря.

— Нет.

— В тком случе ты должен скзть ему об этом. Пусть решит нконец, где его место.

— А если он зхочет вернуться к Двуногим?! — воскликнул Огнегрив. Сегодня он впервые понял, нсколько велико его желние во что бы то ни стло Удержть Белыш в племени. Он хотел этого не только рди себя, не только для того, чтобы докзть всем, что рожденный вне племени кот тоже может стть нстоящим воином. Нет, он хотел этого рди смого Белыш! Он чувствовл, что белый котик может очень много дть племени, — и со временем племя сполн отблгодрит его своей преднностью! При одной мысли о том, что Белыш может лишиться всего этого, у Огнегрив нчинло щемить сердце.

— Это может решить только он см, — мягко скзл Песчня Буря.

— Это я во всем виновт! Если бы только я мог стть лучшим нствником!

— Тут нет твоей вины, — перебил подруг. — Ты не можешь изменить того, что лежит у него н сердце. Огнегрив беспомощно вздохнул.

— Просто пойди и поговори с ним, — нстивл Песчня Буря. — Выясни, чего он хочет, и позволь ему смому сделть выбор, — ее глз были полны сочувствия и понимния, но Огнегрив по-прежнему чувствовл себя несчстным. — Иди, рзыщи его, — скзл Песчня Буря. Когд Огнегрив покорно кивнул, он молч встл, повернулсь и скрылсь в лесу.

С тяжелым сердцем Огнегрив нчл спускться вниз по склону холм. Прежде всего он пошел к овргу для тренировок в ндежде, что оруженосец вернется в лгерь тем же путем, кким вышел оттуд. Больше всего н свете он хотел бы избежть откровенного рзговор, поскольку боялся невольно подтолкнуть Белыш к уходу. И в то же время он понимл, что Песчння Буря прв. Нельзя быть членом Грозового племени, стоя одной лпой в жилище Двуногих. Это было бы нечестно кк по отношению к племени, тк и по отношению к смому Белышу. Кроме того, неверному, несчстному коту не место среди воинов Грозового племени.

Солнце совсем скрылось з деревьями, когд Огнегрив добрлся до дн оврг и уселся н песке. Было очень тепло, хотя нступющий вечер уже рзбросл по дну оврг длинные тени деревьев. Скоро нступит время ужин. А что если Белыш совсем не вернется? — встревожился Огнегрив. Зтем он услышл шорох кустов и чьи-то тяжелые шги, по которым срзу узнл Белыш, дже не успев почуять его зпх.

Котик выскочил н открытое место и побежл, весело подергивя ушкми и высоко здрв белый хвост. В псти у него болтлсь крошечня землеройк. Увидев Огнегрив, он изумленно выронил свою добычу.

— Что ты здесь делешь? — с легким упреком спросил он. — Я же скзл, что вернусь к ужину! Ты что, не веришь мне?!

Огнегрив грустно покчл головой.

— Нет, — признлся он. При виде этого мленького дерзкого врун в голове у него срзу прояснилось. Белыш склонил голову нбок и обиженно посмотрел н своего нствник.

— Но я пообещл, что приду, и пришел! — возрзил он.

— Я тебя видел, — просто скзл Огнегрив.

— Видел меня? Где?

— Видел, кк ты ходил в дом к Двуногим.

— Ну и что из этого? Огнегрив дже поперхнулся от ткой нглости. Неужели он не понимет, что нтворил?!

— Ты обещл охотиться для племени, — прошипел он, чувствуя, кк в животе все сжимется от злости. Кждый волосок н его шкуре встл дыбом при мысли о том, что Белыш снов делет из него дурк.

— А я охотился! — невозмутимо ответил оруженосец.

Огнегрив презрительно посмотрел н землеройку, которую Белыш бросил н землю.

— Сколько котов, по-твоему, смогут несться ткой добычей?

— Лдно, рз тк, я см не буду ужинть, — легко соглсился котик.

— Потому что нбил брюхо отбросми, которыми кормят домшних кисок! — взорвлся Огнегрив. — Зчем ты вообще вернулся в племя?!

— Кк зчем? Я же дружу с Црпкой и с Угольком, — с откровенным недоумением ответил Белыш. — А в чем дело? Огнегрив в отчянии зстонл.

— Я все чще думю, что твоя мть совершил ошибку, принеся своего первенц в Грозовое племя!

— Что сделно, то сделно! — рзозлился Белыш. — Что ты ко мне привязлся?! Огнегриву хотелось выцрпть дурь из глупой головы упрямц, но он сдержлся, глубоко вздохнул и кк можно спокойнее скзл:

— Нельзя жить, стоя лпми в двух мирх, Белыш. Тебе придется сделть выбор. Или ты остнешься в племени и будешь жить, подчиняясь воинскому зкону, или нвсегд уйдешь к Двуногим и стнешь киской.

Говоря это, Огнегрив вспомнил, кк почти те же слов когд-то скзл ему Синяя Звезд. Это было в тот день, когд Коготь зстл его н опушке лес, где он остновился поболтть со стрым приятелем. Рзниц состоял в том, что для Огнегрив не существовло проблемы выбор. С того момент, кк он впервые очутился в лесу, он почувствовл себя нстоящим воином Грозового племени.

Белыш дже слегк опешил.

— Почему я должен выбирть? Мне нрвится жить тк, кк я живу, ясно?! Я не собирюсь ломть себе жизнь только рди того, чтобы тебе от этого стло легче!

Вовсе не рди того, чтобы мне стло легче! — зшипел н него Огнегрив. — Это необходимо рди блг всего племени! Жизнь домшней киски противоречит смому духу воинского зкон! — И тут он змолчл, не веря своим глзм. Белыш нгло повернулся к нему спиной, подобрл с земли свою землеройку и преспокойно нпрвился в сторону лгеря. Неужели он тк никогд и не примет воинского зкон?! Неужели не видит, что выживние племени звисит от безоговорочной преднности кждого кот?! Огнегрив снов глубоко вздохнул, борясь с желнием немедленно и нвсегд прогнть Белыш з пределы Грозового племени. «Позволь ему смому сделть выбор…» Он поплелся в лгерь, твердя про себя слов Песчной Бури. В конце концов, в отчянии подумл он, кормясь у Двуногих, Белыш не нносит ущерб племени… Только бы никто не зстл его з этим знятием!

Приблизившись к ппоротниковому туннелю, Огнегрив вдруг услышл сухой стук земли, ктящейся по склону холм. Он остновился и прислушлся, всем сердцем ндеясь, что это Песчня Буря возврщется с охоты. Однко теплый вечерний ветерок донес до него зпх Пепелюшки.

Мленькя серя кошечк неуклюже спрыгнул с последнего кмня и встл н землю. Огнегрив зметил, что он хромет сильнее обыкновенного, во рту тщит целую охпку кких-то трв.

— Ты здоров? — спросил он. Пепелюшк бросил трвы н землю.

— Здоров, честное слово, — пропыхтел он. — Ног что-то стл пошливть, вот я и провозилсь с эти ми трвми горздо дольше, чем собирлсь.

— Обязтельно скжи Щербтой, — рзволновлся Огнегрив. — Он не должн тк перегружть тебя!

— Нет, нет, ни в коем случе! — торопливо воскликнул Пепелюшк, испугнно тряся серой головкой.

— Ну лдно, кк знешь, — кивнул Огнегрив, слегк удивленный ее резким откзом. — Тогд хотя бы двй помогу тебе отнести трвы. Пепелюшк с блгодрностью кивнул.

— Вот спсибо! Пусть Звездное племя изгонит всех блох из твоей подстилки! — в глзх ее зплясли озорные огоньки. — Прости, я не хотел тебе грубить. Просто Щербтя сейчс стршно знят. Днем у Синеглзки нчлись схвтки. Огнегрив слегк встревожился. Слишком живы были в его пмяти воспоминния о том, кк проходили роды у несчстной Серебрянки.

— Все в порядке? Пепелюшк отвел глз.

— Я… я не зню, — пробормотл он. — Я вызвлсь пойти з трвми, чтобы не помогть Щербтой, — лицо ее помрчнело. — Я… я просто не хотел…

Огнегрив понял, что он тоже думет о Серебрянке.

— Тогд пошли, — быстро скзл он. — Чем быстрее узнем, кк дел, тем быстрее перестнем беспокоиться! — И он побежл в лгерь.

— Помедленней! — поморщилсь Пепелюшк, тяжело хромя позди него. — Если я вдруг исцелюсь от хромоты, обещю, что ты узнешь об этом первым! Но пок этого не произошло, тебе придется идти помедленнее!

Едв переступив порог лгеря, они тут же узнли, что Синеглзк блгополучно окотилсь. Кривуля и Рябинк, тяжело кряхтя, вылезли из детской. Глз струх восхищенно сверкли, довольное урчние рзносилось по всей поляне. Песчня Буря со всех лп бросилсь нвстречу глштю, спеш сообщить рдостную новость.

— У Синеглзки две дочки и один сынок! — рдостно крикнул он.

— Кк он себя чувствует? — встревоженно спросил Пепелюшк.

— Отлично! — успокоил ее Песчня Буря. — Уже кормит млышей. Пепелюшк с облегчением змурлыкл.

— Я должн пойти поглядеть! — зявил он и поковылял в детскую. Огнегрив выплюнул н землю трвы.

— Где Белыш? — спросил он у Песчной Бури, обводя глзми поляну.

Золотистя кошечк с улыбкой опустил глз.

— Когд Чстокол увидел, ккую козявку он принес н ужин, он тут же послл Белыш чистить подстилки в пещере у стрейшин.

— Очень хорошо! — злордно ответил Огнегрив, впервые обрдовнный вмештельством Чстокол.

— Ты с ним поговорил? — спросил Песчня Буря, срзу стновясь серьезной.

— Д, — негромко ответил Огнегрив, чувствуя, кк стремительно тет его рдость, вызвння счстливым рзрешением Синеглзки.

— Ну и что? — не унимлсь кошк. — Что он скзл?

— Мне покзлось, он дже не понял, что нтворил, — уныло ответил Огнегрив. К его удивлению, Песчня Буря нисколько не рсстроилсь.

— Он еще ребенок! — мягко нпомнил он. — Не стоит принимть это тк близко к сердцу! Пострйся почще вспоминть тот день, когд он поймл свою первую дичь, и не збывй о том, что в его жилх течет твоя кровь, — он нежно лизнул его в щеку. — Если повезет, в один прекрсный день он дст о себе знть! Их рзговор прервл нсмешливый голос Дым:

— Огнегрив, ты можешь по прву гордиться своим учеником! — веселился он. — Чстокол только что сообщил мне, что Белыш принес сегодня смую жлкую добычу з день! — Огнегрив болезненно сморщился, Дым безжлостно прибвил: — Ты воистину великий нствник!

— Убирйся, Дым! — вдруг сердито огрызнулсь Песчня Буря. — Нечего тут злобствовть! Ты ведешь себя безобрзно, и см это знешь.

К изумлению Огнегрив, Дым кк-то срзу съежился и попятился нзд. Резко повернувшись, он жлко свесил хвост и побрел прочь, брося н Огнегрив ненвидящие взгляды через плечо.

— Чистя рбот! — воскликнул глштй, не н шутку удивленный внезпным рздржением подруги. — Ты должн непременно нучить меня, кк это делется!

— Боюсь, у тебя не получится, — вздохнул Песчня Буря, сочувственно провожя глзми удляющегося Дым. Он выросл вместе с этим ехидным бурым котом, когд-то они вместе были оруженосцми, но с тех пор, кк Песчня Буря подружилсь с Огнегривом, между ними словно кошк пробежл. — Не волнуйся, я потом извинюсь перед ним. Слушй, может, сходим посмотреть н новорожденных?

Он бросилсь к детской и у вход столкнулсь с выходящей Синей Звездой. Предводительниц выглядел умиротворенной, глз ее сияли. Нконец-то Синяя Звезд нчинет проявлять прежний интерес к жизни племени! — с рдостью подумл Огнегрив.

Стоило Песчной Буре просунуть голову в детскую, кк Синяя Звезд торжественно объявил:

— Теперь у Грозового племени будет еще больше воинов!

— У нс теперь больше воинов, чем у любого другого племени! — рдостно подхвтил Огнегрив. При этих словх глз предводительницы вдруг потемнели, и у Огнегрив холодок пробежл по спине.

— Остется ндеяться, что новым воинм мы сможем доверять больше, чем стрым, — мрчно рявкнул он.

Огнегрив молч проводил глзми удляющуюся предводительницу, чувствуя, кк гснет его недолгя рдость. Слов Синей Звезды не оствляли сомнений в том, что он по-прежнему не может опрвиться от стрх, который поселился в ее душе после предтельств Когтя.

— Тк ты идешь? — окликнул его Песчня Буря из теплой темноты детской. Огнегрив решительно шгнул внутрь.

Синеглзк лежл н подстилке из мягкого мх. Трое крошечных, мокрых котят копошились у нее под боком, слепо тычсь в мтеринский живот.

В глзх Песчной Бури Огнегрив увидел незнкомую нежность. Он нклонилсь нд котятми и тщтельно обнюхл кждого, глубоко вдыхя исходящий от млышей теплый, молочный ромт. Синеглзк не сводил с нее сонных, но внимтельных глз.

— Они великолепны! — прошептл Огнегрив. Тк приятно было вновь любовться котятми, и все же это зрелище доствляло ему острую боль. Последними котятми, которых он видел, были Серебрянкины сироты, и, вспомнив о них, он вновь подумл о Крутобоке. Кк он тм теперь? Продолжет ли скорбеть по умершей подруге или же новя жизнь в Речном племени и зботы о детях помогли ему спрвиться с болью утрты? Внезпно Огнегрив почувствовл, кк шерсть у него н хвосте поднимется вверх. Он учуял зпх сын Когтя! Резко обернувшись, он поискл глзми котенк, стрясь скрыть недоверие, тошнотой подступющее к горлу. З его спиной в мягком гнездышке спл Злтошейк, возле нее слдко поспывли ее котят. Полостый млыш ничем не отличлся от других несмышленышей, и Огнегрив вновь с бессильным рскянием проклял собственную безотчетную врждебность.

Н следующий день Огнегрив проснулся рно утром. Мысли о Крутобоке тяжелой тучей клубились в его голове. Он отчянно скучл по своему другу, особенно теперь, когд Белыш с кждым днем все больше отбивлся от лп. Учстие Песчной Бури очень помогло, но ему мучительно хотелось посоветовться с Крутобоком, который знл Огнегрив с того смого дня, когд он впервые очутился в лесу. Огнегрив еще немного полежл в своем гнездышке и, нконец, решился. Сегодня он во что бы то ни стло сходит н реку и поглядит, нельзя ли кк-нибудь повидться со стрым другом.

Принятое решение тк обрдовло его, что он вскочил, выполз из пещеры и с удовольствием потянулся. Солнце только-только покзлось н горизонте, и небо было подернуто нежно-розовой рссветной дымкой. В центре поляны он увидел Дым, который о чем-то рзговривл с Тростинкой. Огнегрив нхмурился. О чем этот здир болтет с нежной ученицей Чстокол?! Может быть, отрвляет ее рзум очередными гдкими сплетнями?! Но, приглядевшись, он увидел, что шерсть бурого воин ничуть не топорщится, в голосе нет и след обычного высокомерия. Слов Огнегрив не мог рзобрть, но тон чувствовл безошибочно. Звездное племя знет, о чем они говорят, только голос Дым звучл сегодня нежнее голубиного ворковния!

Огнегрив нпрвился к беседующим. Стоило Дыму зметить приближющегося глштя, кк глз его посерьезнели.

— Привет, Дым! — поздоровлся Огнегрив. — Ты не мог бы возглвить рссветный птруль? Глзки Тростинки восхищенно зсверкли.

— Можно я тоже пойду?

— Не зню, — признлся Огнегрив. — Я еще не рзговривл с Чстоколом по поводу твоих успехов.

— Чстокол говорит, он просто молодец! — вствил Дым.

— В тком случе, может быть, ты см спросишь его? — робко попросил Огнегрив. Он почти не сомневлся, что Дым резко откжется, но все же решил попробовть сделть шг к примирению. — Если он отпустит с тобой Тростинку, тогд возьми еще Угольк и кого-нибудь из воинов, — продолжл Огнегрив.

Почему-то хрупкя мленькя Тростинк кзлсь ему горздо более беззщитной, чем остльные оруженосцы.

— Не беспокойся, — зверил Дым, зботливо глядя н Тростинку. — Я сумею позботиться об ее безопсности.

— Ну… вот и хорошо, — промямлил Огнегрив и повернулся. Уходя, он не удержлся и обернулся через плечо н сидящих посреди поляны котов. Порзительно! Впервые в жизни ему удлось спокойно поговорить с Дымом, и этот збияк ни рзу не поддел его!

«Интересно, кто из нс изменился? — невольно подумл Огнегрив. — Я или Дым?»

Выбежв из лгеря, он миновл оврг и устремился к Нгретым Кмням. Шерсть у него н спине шевелилсь от предвкушения скорой встречи с другом. Земля под ногми тк высохл от зноя, что из-под лп Огнегрив поднимлись облк сухой пыли. Подбежв к кменным громдм, он увидел, что трв у подножия скл почернел и зсохл от жры. Только теперь Огнегрив с удивлением подумл о том, что дождей не было уже больше двух лун.

Обогнув склы, он побежл дльше, к погрничным меткм, обознчющим грницу с Речным племенем. Лес стновился все реже, потом и вовсе оборвлся вниз, к реке. Воздух был полон птичьего гомон и шорох ветр в вершинх деревьях, впереди с монотонным журчнием лизл глечный берег рек.

Огнегрив остновился и понюхл воздух. Крутобоком нигде не пхло! Если он хочет повидть друг, похоже, придется перебирться н другой берег, н земли Речного племени. Отчяние придло ему сил, и он решил рискнуть. Утренний птруль, должно быть, уже вышел, но, может быть, Огнегриву повезет, и дозорные нчнут обход с других грниц?

Огнегрив осторожно пополз вдоль погрничных меток, пробрлся сквозь зросли ппоротников и спустился к реке. Здесь он чувствовл себя непривычно зметным и беззщитным. Крутобоком по-прежнему дже не пхло. Может, стоит все-тки перейти реку и попытть счстья н землях Речного племени? Это будет совсем нетрудно, поскольку рек сильно обмелел. Большую чсть пути можно перейти почти посуху, н середине, где глубоко, рек бежл тк медленно, что Огнегрив мог без особого риск перебрться вплвь. В конце концов, з время ужсных весенних нводнений он успел привыкнуть к воде горздо сильнее любого другого Грозового кот!

В следующий миг ноздри его уловили зпх, который он никк не ожидл здесь встретить. Огнегрив в изумлении змер. Воняло племенем Теней! Что они делют здесь, тк длеко от своей территории?! Всем известно, что между рекой и племенем Теней лежт земли Грозового племени!

Не н шутку встревоженный, Огнегрив попятился обртно в ппоротники и глубоко вдохнул, пытясь определить, откуд доносится зпх. Сердце его упло, когд, помимо зпх котов Тени, он учуял еще кое-что. Выше по течению отвртительно воняло ккой-то гнилью!

Огнегрив осторожно пополз сквозь ппоротники, и побуревшие от зноя стебли тихонько зшуршли о его шерсть. Впереди возвышлся Шишковтый ствол огромного строго дуб, который рос у грницы, тм, где нчинлись земли Грозовых котов. Переплетенные корни исполин высоко вздымлись нд землей, под которой тились до тех пор, пок дожди и ветры не вытщили их нружу. Тм, где когд-то жили корни, теперь чернело небольшое углубление, похожее н пещеру. Огнегрив снов принюхлся. Именно оттуд пхло вргом, и к зпху этому примешивлсь нестерпимя вонь, болезни и слбости.

Огнегрив выпустил когти, сгоря от стрх и желния любой ценой зщитить свое племя от погибели. Ккя бы пкость не прятлсь в этой пещере, ее нужно безжлостно вышвырнуть з пределы Грозового племени! Сглотнув подступющую к горлу тошноту, Огнегрив выпрыгнул из ппоротников. Изогнув спину, он угрожюще встл у корней дуб, готовый броситься н вргов. Однко в пещере црил тишин, прерывемя лишь чьим-то хриплым, чстым дыхнием.

Вздыбив згривок, он всмтривлся во тьму под корнями. Когд глз его привыкли к полумрку, он изумленно зморгл. В последний рз он видел этих котов, когд они нырнули под Гремящую Тропу и ушли н свою территорию. Под дубом прятлись Перышко и Белогрудый — те смые воины Теней, которые просили помощи у Грозового племени.

— Почему вы вернулись?! — нбросился н них Огнегрив. — Убирйтесь, пок не перезрзили всех котов в лесу! Губы его рздвинулись, обнжя клыки. Он готов был броситься н больных и выгнть их из пещеры, кк вдруг знкомый голос громко воскликнул: — Остновись, Огнегрив! Не трогй их!

Глв XI

— Пепелюшк! Что ты тут делешь?! — Резко обернувшись, он увидел молодую целительницу. — Синяя Звезд велел этим двоим убирться домой! У лп Пепелюшки он зметил большую кучу кких-то трв.

— Они и ушли! — с вызовом ответил кошечк. — Им не оствили другого выбор, кроме кк уйти и умереть!

— Выходит, теперь они вернулись! — рзъярился Огнегрив, грозно глядя н Пепелюшку. — Я уверен, они решились н это только потому, что ты их тогд пожлел! — Он еще тогд, в лгере, понял, что мленькя целительниц не соглсн с решением Синей Звезды. — Кк же они тебя рзыскли?

— Это я их рзыскл! — попрвил Пепелюшк. — Вчер, когд я собирл трвы, я почуял зпх болезни и ншл больных.

— И ты привел их сюд, думя, что сможешь в тйне от всех лечить их? — догдлся Огнегрив.

Это просто уму непостижимо! Кк он смеет подвергть себя и свое племя ткой опсности?! Неужели не помнит, кк совсем недвно лгерь опустошл смертоносный Зеленый Кшель?! И вот теперь эт мленькя дурочк собирется вновь поствить под угрозу жизнь Синей Звезды?! Он почувствовл, кк от злости у него поднимется шерсть н згривке.

Пепелюшк, не дрогнув, выдержл его гневный взгляд:

— Не понимю, чего ты тк всполошился? Ты и см их жлел, я видел! — нпомнил он. — Не можешь же ты второй рз отпрвить их восвояси! — В ее сверкющих глзх Огнегрив увидел непоколебимую уверенность в собственной првоте. Он слегк смутился. В смом деле, в тот рз он очень жлел несчстных и был смущен бессердечием Синей Звезды.

— Щербтя знет? — устло спросил он, чувствуя, что гнев его проходит.

— Нет… не думю, — ответил Пепелюшк.

— Они очень больны?

— Потихоньку идут н попрвку, — доложил Пепелюшк, и в ее голосе ему послышлсь гордость.

— Но от них по-прежнему издлек рзит болезнью! — подозрительно нхмурился Огнегрив.

— Просто я еще не зкончил лечение! Из темноты рздлся слбый голос Перышк.

— Нм уже лучше! Огнегрив убедился, что голос несчстного звучит немного увереннее, чем тогд, когд они рзговривли в последний рз, приглядевшись, зметил, что в глзх кот появился живой огонек.

— Похоже, им и впрямь получше, — признл он, поворчивясь к целительнице. — Кк тебе это удлось? Мне покзлось, Щербтя считет эту болезнь смертельной!

— Видимо, мне повезло нйти првильное соотношение трв и ягод, — просто ответил Пепелюшк. Уже двно он не слышл, чтобы он говорил тк уверенно. Впервые з долгое время он видел перед собой прежнюю, жизнердостную и упрямую Пепелюшку.

— Это просто превосходно! — воскликнул он. То-то обрдуется Синяя Звезд, когд узнет, что молодя целительниц Грозового племени ншл лекрство от смертельной болезни, опустошющей племя Теней! И тут он вспомнил, что Синяя Звезд двно уже не т, ккой был рньше. Было бы безумием открыть ей, что Пепелюшк прячет больных котов н территории Грозового племени! С недвних пор предводительнице всюду чудится угроз нпдения, поэтому все ее решения отрвлены беспричинным стрхом.

Только теперь Огнегрив понял, что, оствясь здесь, больные подвергются опсности. Если Синяя Звезд узнет, что они до сих пор нходятся н территории Грозового племени, он может прикзть убить их!

— Прости, Пепелюшк, — с трудом выдвил он. — Я все понимю, но они должны уйти. Кошечк удрученно взмхнул хвостом.

— Они еще слишком слбы, чтобы смостоятельно добрться до своего лгеря! Я могу поствить их н лпы, но ккой из меня охотник! А ведь бедняги уже несколько дней почти ничего не ели!

— Сейчс я им что-нибудь поймю, — предложил Огнегрив. — Пусть подкрепятся, это придст им сил и поможет добрться домой.

— Но что с нми будет, если мы вернемся? — прохрипел Белогрудый.

Огнегрив рстерялся. Он не мог позволить им рзносить зрзу по земле Грозового племени. И потом, что если остльные воины Теней горздо сильнее этих несчстных? Что если птруль племени Теней явится н землю Грозовых котов, рзыскивя своих пропвших воинов?

— Я покормлю вс, потом вы уйдете, — повторил он. Перышко с трудом попытлся сесть. Когд он зговорил, голос его срывлся от слбости, лпы в стрхе црпли твердую землю под корнями.

— Умоляю, не отсылйте нс обртно! Черня Звезд совсем плох. Нм кжется, что он кждую ночь теряет по одной жизни… Почти никто не сомневется в том, что он скоро умрет.

— Но у него должно быть много жизней! — нхмурился Огнегрив.

— Ты не видел, кк тяжело он болен! — воскликнул Белогрудый. — Все нше племя нпугно. Никто не готов знять место предводителя, если оно освободиться!

— А кк же вш глштй, Головня? — спросил Огнегрив. Больные коты отвели глз и промолчли, оствив его теряться в догдкх, умер ли Головня, или просто не может возглвить племя из-з болезни и стрости. И то, и другое, было вполне возможно, ведь к моменту изгнния Хвостолом Головня, кк и Черня Звезд, двно уже перебрлся в пещеру стрейшин.

Он чувствовл, кк тет его решимость. Жлость к несчстным неумолимо брл верх нд здрвым смыслом.

— Лдно, — сдлся он. — Можете оствться, пок не нберетесь сил для путешествия.

Он повернулся спиной к чужкм и подошел к Пепелюшке.

— Спсибо, Огнегрив, — прошептл он. — Я знл, что ты поймешь, почему я не могл бросить их! — глз ее нполнились жлостью. — Я не могл позволить им умереть! Дже… дже если они приндлежт другому племени! Огнегрив понял, что он снов думет о Серебрянке, которую когд-то не сумел спсти. Он остновился и лсково лизнул ее в ухо.

— Ты нстоящя целительниц, — прошептл он. — Щербтя не ошиблсь, когд выбрл тебя в ученицы!

Ему не потребовлось много времени, чтобы поймть для больных дрозд и кролик. В этой чсти лес всегд было полно всякой живности. Охотясь, Огнегрив зствил себя не переступть грницы Речного племени, хотя оттуд очень змнчиво пхло дичью, один рз он дже унюхл редкий зпх водяной крысы. Однко он решил довольствовться сочным кроликом, которого поймл возле Нгретых Кмней, и черным дроздом, который был тк увлечен рсклевывнием улитки, что не услышл подкрдывющегося охотник.

Когд он вернулся, Пепелюшк сидел возле строго дуб и стртельно рзжевывл ягоды, сплевывя полученную мссу в трвяной сбор. Огнегрив оствил добычу возле корней дуб, но внутрь не полез. Его отпугивл тошнотворный зпх болезни. Он посмотрел н жующую Пепелюшку и внезпно почувствовл острый приступ стрх. Должно быть, он уже много рз злезл в эту жуткую пещеру?!

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

Пепелюшк поднял голову от своих трв.

— Рзумеется, — ответил он. — Я дже рд, что ты ншел нс! Мне совсем не нрвится иметь секреты от своего племени! Огнегрив змялся и неуверенно покчл хвостом.

— Думю, будет лучше, если мы никому об этом не скжем, — скзл он.

— А Синей Звезде? — прищурилсь мленькя целительниц.

— Вообще-то я должен сообщить ей… — удрученно пробормотл Огнегрив.

— …Но ведь он до сих пор не опрвилсь после предтельств Когтя! — зкончил з него Пепелюшк. В голосе ее не было ни вызов, ни упрек, он смотрел пристльно, не сводя голубых глз с лиц глштя.

— Порой мне кжется, что он выздорвливет, но потом он вдруг говорит что-то ткое… — признлся Огнегрив, отводя взгляд.

— Щербтя считет, что время лечит, — скзл Пепелюшк.

— Знчит, он тоже зметил?

— Честно говоря, — грустно ответил Пепелюшк, — я думю, это зметило уже все племя!

— И что говорят? — спросил Огнегрив, боясь услышть ответ.

— Он очень долго был великой предводительницей. Все просто ждут, когд он снов стнет ткой, кк прежде.

Ответ Пепелюшки успокоил Огнегрив. Рз племя верит в свою предводительницу, знчит, все будет хорошо! Синяя Звезд обязтельно попрвится!

— Ты вернешься со мной? — спросил он.

— Нет, я еще не зкончил! — Пепелюшк подобрл зубми еще одну ягодку и принялсь жевть. Сердце его было не н месте, когд он возврщлся домой, оствив в лесу Пепелюшку и двух больных котов, от зпх которых у него мороз пробегл по коже. Он не знл, првильно ли сделл, рзрешив им остться.

Перед лгерем он остновился, злез под густой куст и, зктив от усердия глз, кк следует вылизлся. Нужно было во что бы то ни стло счистить с себя тлетворный зпх больных котов из племени Теней! Хорошо бы сейчс освежиться глотком холодной во ды из ручья, что протекет з песчным овргом, в котором тренируются оруженосцы, но несколько дней нзд ручеек пересох. Можно, конечно, снов вернуться к реке, но нехорошо тк ндолго оствлять лгерь без глштя. Что ж, видно, поиски Крутобок придется отложить до следующего рз!

Когд он выскочил из ппоротников н поляну, нвстречу ему кинулсь Песчня Буря.

— Охотился? — спросил он.

— Искл Крутобок, — ответил Огнегрив. Это был не вся првд, но, по крйней мере, смя безобидня ее чсть.

— Знчит, ты не мог видеть Белыш! — воскликнул Песчня Буря, пропустив мимо ушей его признние.

— Рзве он не в лгере?

— Должно быть, пошел н охоту, — бесстрстно скзл Песчня Буря, и Огнегрив срзу догдлся, что ей пришло в голову то же, что и ему — несносный оруженосец снов отпрвился к Двуногим.

— Что же мне делть? — опустил хвост Огнегрив.

— Пойдем, поищем его вместе? — предложил Песчня Буря. — Может быть, если я поговорю с ним, у него, нконец, проснется совесть?

— Стоит попробовть! — обрдовлся Огнегрив. По дороге к Высоким Соснм они не обмолвились ни единым словом. В воздухе не было ни ветерк, густые иглы мягко пружинили под кошчьими лпми. Огнегрив невольно подумл, что дорог к жилищу Двуногих знком ему ничуть не хуже, чем путь к Нгретым Кмням или к Четырем Деревьям, зто Песчня Буря двиглсь с опской и чсто остнвливлсь, чтобы понюхть воздух или хорошенько исследовть оствленные н земле метки.

Когд они вышли из сосняк в лес, Огнегрив зметил, что Песчня Буря по-нстоящему встревожен. Обернувшись, он внимтельно посмотрел н нее. Вся дрож, кошк не отрывясь смотрел в сторону жилищ Двуногих.

— Ты уверен, что он пошел этой дорогой? — прошептл он, нервно оглядывясь по сторонм. Вдлеке злял собк, и у Песчной Бури зшевелилсь шерсть н згривке.

— Не беспокойся, собк не может выбрться з огрду, — смущенно скзл Огнегрив. Ему было немного неловко з свою осведомленность. Он не збыл, кк Песчня Буря смеялсь нд его домшним детством в ту пору, когд он впервые появился в лесу. Теперь он двно считл его лесным котом, и ему не хотелось лишний рз нпоминть подруге о том, где он провел первые месяцы жизни.

— Рзве Двуногие не выводят своих собк в лес? — спросил Песчня Буря.

— Иногд выводят, — кивнул Огнегрив. — Но если это случится, мы срзу узнем! Собки у Двуногих совершенно не знкомы с лесом. Ты услышишь их горздо рньше, чем учуешь, хотя воняют они просто ужсно! — пошутил он, ндеясь успокоить Песчную Бурю, но он по-прежнему продолжл дрожть.

— Пойдем! — попросил Огнегрив. — Я чувствую зпх Белыш, — он потерся щекой о ежевичную плеть. — Кк тебе кжется, зпх свежий? Песчня Буря осторожно нклонилсь и понюхл ежевику. — Д.

— Тогд попробуем угдть, куд он отпрвился, — Огнегрив обошел вокруг колючего куст, рдуясь, что зпх ведет в сторону от жилищ Принцессы. Он пок не был готов знкомить Песчную Бурю со своей сестрой. С тех пор, кк он принес Белыш в лгерь, все племя знло о том, что Огнегрив время от времени нвещет сестру, однко никто дже не подозревл, кк много знчит для глштя эт домшняя кошечк. Порзным причинм он предпочитл хрнить это в тйне. Он был беззветно предн своему племени и не хотел двть нпрсного повод сомневться в этой преднности.

Стоило им подойти к огрде, через которую Белыш нкнуне пробирлся в сд, кк нехорошее предчувствие холодком пробежло по шерсти Огнегрив. Что-то изменилось! К зпху Белыш примешивлись ккие-то незнкомые зпхи. Он покзл Песчной Буре двешнюю березу, и кошечк ловко взлетел по глдкому стволу и перелезл н ветку. Усы золотистой охотницы нстороженно шевелились, обнюхивя воздух.

Вытянувшись н ветке, Огнегрив всмтривлся в окошко дом Двуногих. Тм было темно и мняще-пусто. В следующую секунду входня дверь с грохотом зхлопнулсь, зствив Огнегрив резко подскочить. Н миг ему стло стршно.

— Что это? — испугнно спросил Песчня Буря, но Огнегрив, взмхнув хвостом, уже перепрыгнул н изгородь.

— Оствйся здесь! — велел он. — Я хочу получше приглядеться!

Прильнув к земле, он пополз через сд к дому. Он был уже возле смой двери, когд услышл сзди чьи-то торопливые шги. Резко обернувшись, Огнегрив увидел Песчную Бурю. Лицо ее было перекошено стрхом, но глз горели решимостью. Огнегрив кивком рзрешил ей остться и снов повернулся к двери.

В следующий миг рздлся громкий рев чудовищ. Огнегрив тенью выскочил н дорожку, огибвшую дом Двуногих. Шерсть у него стоял дыбом от стрх, но он упрямо продолжл путь, пок не добрлся до конц дороги. Выглянув из тени, он увидел открытое прострнство, злитое ярким солнечным светом. Здесь совсем не было деревьев, зто стояли дом Двуногих и во все стороны рзбеглись дорожки. Моргя от яркого свет, Огнегрив рзглядел узкую полоску Гремящей Тропы, пробегющую между домми.

У своего бок он чувствовл взволновнное дыхние Песчной Бури, ее шерсть нежно щекотл ему спину.

— Смотри! — прошипел он.

Н Гремящя Тропе стояло огромное чудовище, ростом почти с см дом. Откуд-то из-под брюх исполин доносилось угрожющее рычние.

И тут, где-то совсем рядом, рздлся хлопок еще одной двери. Коты дружно вздрогнули. Огнегрив увидел Двуногого, нпрвлявшегося к чудовищу. В одной руке Двуногий держл сверток, похожий н нору, сплетенную из тонких, но неживых стеблей. И вдруг в прорехе между этими стеблями Огнегрив зметил чью-то белоснежную шерстку! Он всмотрелся пристльней и почувствовл, кк остнвливется сердце. Тм, з ячейкми переплетенных стеблей, виднелось знкомое лицо с широко рспхнутыми, полными ужс глзми. Белыш!

Глв XII

— Помогите! Не позволяйте им унести меня! — донесся до него отчянный вопль, перекрывющий рев рссерженного чудовищ.

Но Двуногий не обрщл никкого внимния н крики пленник. Не выпускя своей ноши, он збрлся в брюхо чудовищ и зхлопнул з собой дверь. Выплюнув облко ядовитого дым, чудовище рвнулось с мест и устремилось н Гремящую Тропу. — Не-ет! Подождите! Не обрщя внимния н предостерегющий вопль Песчной Бури, Огнегрив бросился в погоню з монстром. Рздиря лпы о твердую кменистую дорожку, он летел вперед, но чудовище свернуло з угол и стремительно скрылось из виду. Огнегрив резко остновился, лпы жгло огнем, сердце колотилось тк, будто готово было выскочить из груди. Издлек донесся крик Песчной Бури:

— Огнегрив! Вернись! Огнегрив в отчянии обернулся н опустевшую Гремящую Тропу, где только что пробежло чудовище, и вернулся к подруге.

Онемев от горя, он слепо плелся з Песчной Бурей. Они миновли дорожку, обогнули дом, пересекли сд и, перемхнув огрду, очутились в безопсной гуще лес.

— Огнегрив! — прошептл Песчня Буря, кк только лпы их коснулись поросшей трвой земли. — Кк ты? Огнегрив не ответил. Он стоял, не сводя глз с пустой огрды, пытясь осознть произошедшее. Двуногие похитили Белыш! Он видел перед собой полные ужс глз глупого котик. Куд они утщили его?! Огнегрив не мог ответить н этот вопрос, но точно знл, что Белыш вовсе не хотел туд отпрвляться!

— У тебя все лпы в крови! — прошептл Песчня Буря.

Огнегрив медленно поднял переднюю лпу и повернул ее, чтобы рссмотреть подушечку. Он стоял и молч смотрел н струящуюся кровь, и тут Песчня Буря нклонилсь и нчл вылизывть песок из глубоких рнок. Ритмичные движения ее язык действовли успокивюще, н миг Огнегриву покзлось, будто он перенесся в длекое детство. Медленно он нчл отходить от только что пережитого ужс. — Он ушел, — зловеще прошипел он. Сердце его превртилось в сухое бревно, горестно скрипящее от кждого удр.

— Он нйдет дорогу домой, — зверил его Песчня Буря.

Огнегрив зглянул в ее нежные зеленые глз и почувствовл, кк возврщется ндежд.

— Если зхочет, — продолжл Песчня Буря, и слов ее острыми шипми вонзились в его сердце. Но в глзх подруги был лишь жлость, и Огнегрив понял, что он говорит првду. — Возможно, н новом месте ему будет лучше, чем в лгере. Рзве ты не желешь ему счстья?

Огнегрив медленно кивнул.

— Тогд пошли домой, — быстро скзл Песчня Буря, и Огнегрив почувствовл внезпный прилив рздржения.

— Тебе хорошо говорить! — прошипел он. — Ты — кровь от крови своего племени! А Белыш… Он был единственным близким мне существом! Теперь я остлся совсем один! Глз Песчной Бури сверкнули гневом.

— Кк ты смеешь тк рзговривть со мной?! Ты ткой же член Грозового племени, кк я или любой из нс! — рявкнул он, но Огнегрив не смог удержться от мысли, что признние ее сильно зпоздло.

Было время, когд он, не здумывясь, отдл бы собственный хвост, лишь бы услышть это! — Синяя Звезд нстолько доверяет тебе, что выбрл своим глштем! К твоим словм прислушивются воины, оруженосцы двно сделли тебя своим кумиром! — Песчня Буря смерил его сердитым взглядом и прошипел: — Я только и делю, что стрюсь помочь тебе! Неужели для тебя это ничего не знчит?! Я думл, ты ценишь ншу дружбу, но вижу, что ошиблсь!

Он повернулсь, хлестнув Огнегрив хвостом по ногм, и бросилсь в чщу.

Потрясенный, он молч смотрел ей вслед. Изрненные лпы горели огнем, и он чувствовл себя смым несчстным котом н всем белом свете. Он медленно поплелся обртно мимо огрды дом, где жил Принцесс. Кк он теперь посмеет смотреть сестре в глз?! Что ответит, когд он спросит, что случилось с ее любимым сыном?!

Чем ближе он подходил к лгерю, тем сильнее к его горю примешивлсь тревог. Нужно будет кк-то объяснить соплеменникм исчезновение Белыш… То-то обрдуется Чстокол, когд узнет, что домшний котик нконец-то вернулся з пзуху к Двуногим! «Домшний котик нвсегд остнется домшним!» Всю жизнь Огнегрив, кк мог, боролся с этим гдким предрссудком и вот теперь впервые усомнился в своей првоте. Неужели это првд?!

Его внимние привлек шорох мышки, возившейся под корнями сосны. Племени нужн ед! Огнегрив инстинктивно подобрлся, но н этот рз предстоящя охот не принесл ему никкой рдости. Он прыгнул, быстро и рвнодушно схвтил мышку, взял ее в зубы и понес в лгерь.

Перед входом в ппоротниковый туннель он помедлил, потом глубоко вздохнул и вышел н поляну. Мышк безжизненно болтлсь в его псти.

Племя только что поело, и, кк всегд после еды, коты высыпли н поляну и болтли о рзных пустякх. Некоторые подняли головы и весело зкивли, приветствуя своего глштя. Он молч кивнул в ответ. Слов Песчной Бури эхом ззвенели в его голове. Он был прв! Потеря Белыш вовсе не ознчет, что он остлся совсем один! Большинство воинов признли его глштем, несмотря н нрушение древнего ритул.

«Если бы еще Звездное племя рзделяло их веру!» — мрчно подумл Огнегрив, и стрые стрхи, словно стя черных грчей, зкружились в его душе. Возможно, похищение Белыш — это нкзние, послнное Звездным племенем? Что если Звездное племя рзгневлось н Грозовых котов и покрло их, отняв будущего воин? А может быть, Звездные предки дют понять, что не желют терпеть домшних котиков в лесном племени?!

Огнегриву покзлось, что от стрх и тревоги у него вот-вот подкосятся лпы. Он бросил свою добычу в общую кучу и огляделся. Песчня Буря, зжв в лпх воробья, лежл возле Ветрогон. Огнегрив поморщился, встретив ее укоризненный взгляд. Он знл, что должен извиниться, но снчл хотел доложить Синей Звезде об исчезновении Белыш.

Он подошел к пещере предводительницы, остновился у вход и негромко окликнул Синюю Звезду. К его изумлению, ему ответил голос Бурн. Просунув голову через полог, Огнегрив увидел Синюю Звезду. Он по-прежнему лежл н своей подстилке, но голов ее был высоко поднят, глз сияли. Рядом сидел Бурн. Впервые з долгое время предводительниц кзлсь здоровой и бодрой, видно было, что рзговор с верным стрым другом неожиднно поднял ей нстроение. Огнегрив смущенно попятился, не желя огорчть предводительницу дурной новостью. Будет лучше, если он зйдет попозже.

— В чем дело? — спросил Синяя Звезд.

— Я… Я просто хотел узнть, не голодн ли ты! — промямлил Огнегрив.

— Вот кк? — оздченно переспросил Синяя Звезд. — Ты очень добр, но Бурн уже принес мне поесть, — и он кивнул н полусъеденного голубя, влявшегося н полу.

— Ну… вот и хорошо! Тогд не буду тебе мешть, — пробормотл Огнегрив и быстро попятился к выходу, чтобы Синяя Звезд не успел спросить его еще о чем-то. Вернувшись к куче еды, он вытщил мышку, которую только что принес, и поволок ее в крпивные зросли, где лежли Ветрогон с Песчной Бурей.

Зметив его приближение, Песчня Буря тут же отвернулсь и принялсь деловито вырывть крылышки несчстному воробью. Огнегрив бросил свою мышку н землю рядом с ней.

— Привет! — поздоровлся Ветрогон. — А я уж подумл, ты сегодня не будешь ужинть! Огнегрив хотел скзть что-нибудь дружеское, но, помимо воли, ответ его прозвучл почти грубо:

— Слишком много дел! Ветрогон изумленно посмотрел н Песчную Бурю, но т продолжл упорно прятть глз, тк что юркий воин только усми пошевелил.

— Прости меня, — шепнул Огнегрив н ухо Песчной Бури.

— И ты меня! — прошептл он, не поднимя глз.

— Ты отличный друг! — продолжл Огнегрив. — Я зню, ты хотел помочь мне!

— Ну лдно… Но в следующий рз думй хорошенько, прежде чем топорщить усы!

— Знчит, мы снов друзья? — спросил Огнегрив.

— Кк всегд! — просто ответил Песчня Буря.

У Огнегрив словно гор с плеч свлилсь. Он рстянулся возле подруги и принялся з свою мышку. Ветрогон не произнес ни слов, но Огнегрив прекрсно видел, что он с трудом прячет улыбку. Видимо, особые отношения, связыввшие глштя с Песчной Бурей, уже двно не были тйной для племени. Огнегрив невольно рздулся от гордости и смодовольно обвел глзми поляну.

Перед пещерой оруженосцев он увидел Чстокол. Полостый воин о чем-то беседовл с Угольком. Огнегрив слегк нсторожился. Почему Чстокол рзговривет с учеником Дым, вместо того чтобы сидеть с остльными воинми? Он видел, кк Уголек несколько рз нерешительно покчл головой, но полостый воин продолжл говорить, и тогд серый оруженосец нехотя поднялся и поплелся через поляну к зрослям крпивы.

Огнегрив нсторожил уши. Судя по тому, что Чстокол не спускл глз с серого котенк, он послл его с кким-то поручением.

Уголек остновился перед глштем. Его мленькое тельце нпряглось и мелко дрожло от волнения.

— Что-то случилось? — спросил Огнегрив.

— Я просто хотел узнть, куд подевлся Белыш, — пролепетл Уголек. — Говорил, что скоро вернется, см пропл н целый день…

Огнегрив посмотрел поверх головы оруженосц н Чстокол. Полостый воин не спускл рзгоревшихся глз с Угольк, видно было, что он не н шутку зинтриговн происходящим.

— Передй Чстоколу, что если он хочет что-то узнть, пусть подойдет и спросит меня см! — фыркнул Огнегрив.

Уголек отштнулся, кк будто глштй удрил его.

— Я… прости меня, — збормотл он. — Чстокол скзл мне… — он переступил с лпки н лпку и вдруг, подняв голову, смело посмотрел в глз Огнегриву: — Н смом деле не один Чстокол хочет узнть, что случилось. Я тоже очень беспокоюсь! Белыш обещл, что скоро вернется. — Серый оруженосец помедлил, посмотрел в сторону и выплил: — Он, конечно, н многое способен, но слово всегд держит!

Огнегрив удивился. Он знл, что Белыш пользуется большой популярностью среди оруженосцев, но всегд полгл, что котят ценят его з веселый нрв и умение рсскзывть зхвтывющие истории о своих охотничьих подвигх. Ему и в голову не приходило, что Белыш, кк любой другой воин, мог зслужить подлинное увжение товрищей. Он видел в Белыше лишь дерзость и открытое неувжение к воинскому зкону. Неужели все это время он ошиблся? И что Уголек имеет в виду, говоря, что Белыш н многое способен?!

Глв XIII

— С ним все в порядке? — снов спросил Уголек. Огнегрив несколько рз моргнул, подыскивя верные слов, чтобы объяснить млышу исчезновение друг.

— Белыш покинул нше племя, — выдвил он нконец. Ккой смысл скрывть првду, если он все рвно скоро стнет известн всему лгерю?! Уголек вытрщил глз. Видно было, что млыш потрясен и нпугн.

— Покинул? — эхом переспросил он. — Но он… Но он должен был скзть нм! То есть, я хочу скзть… Я никогд не думл, что он решит нвсегд остться тм!

— Где это тм? — поинтересовлся Огнегрив, резко сдясь. — О чем ты говоришь?! Уголек виновто посмотрел н глштя, понимя, что проговорился и невольно выдл своего друг.

— Иди, ужинй, — мягко скзл Огнегрив. — Можешь сообщить Чстоколу, что Белыш вернулся к жизни домшней киски. Не стоит делть из этого тйны!

— Я только… Я просто не могу поверить, что он по нстоящему ушел! — грустно вздохнул Уголек. — Я буду очень скучть по нему!

Он повернулся и побрел к своей пещере, где его, словно голодня сов, уже поджидл Чстокол. Огнегрив понял, что еще до зкт новость об исчезновении оруженосц облетит весь лгерь.

— Куд ушел Белыш? — спросил Ветрогон, поворчивясь к Огнегриву.

— Ушел жить к Двуногим, — ответил Огнегрив, чувствуя, кк кждое слово тяжелым кмнем рссекет знойный лесной воздух. Нужно ли что-нибудь объяснять? В ушх его все еще звенели душерздирющие вопли Белыш, но он не собирлся никк опрвдывть своего неверного оруженосц. Д и кто поверит в то, что Белыш увезли нсильно, если все племя прекрсно помнит, кк оруженосец жирел н подчкх Двуногих?!

— Сдется мне, эт новость обрдует ншего Чстокол! — нхмурился Ветрогон.

Словно в подтверждение его слов, полостый воин, ждно слушвший Угольк, торжествующе поднял голову и обвел глзми поляну. С упвшим сердцем Огнегрив смотрел, кк Чстокол бежит к Долгохвосту и Безуху. Вскоре новость об исчезновении Белыш, подобно побегм темного удушющего плющ, нчл рспрострняться по лгерю. Вот Безух, кряхтя, полез под ветви повленного дуб, чтобы поделиться известием с остльными стрейшинми, Долгохвост, почтительно кивнув Чстоколу, понесся к детской. Произошло именно то, чего боялся Огнегрив — Чстокол пострлся, чтобы весь лгерь узнл о том, что родственник глштя предл лесную жизнь и вернулся к Двуногим.

— Неужели ты все тк и оствишь?! — не выдержл Песчня Буря. — Будешь сидеть слож лпы и смотреть, кк Чстокол позорит Белыш перед всем племенем?!

— Я не могу спорить с првдой! — грустно покчл головой Огнегрив.

— Ты можешь обртиться к племени! — прошипел Песчня Буря. — Объясни им, что произошло н смом деле!

— А что произошло? Белыш откзлся от своего племени, когд предпочел объедки Двуногих, — зметил Огнегрив.

— Тогд хотя бы сходи и доложи Синей Звезде!

— Уже поздно, — пробормотл Ветрогон. Проследив з его взглядом, Огнегрив увидел, кк Чстокол рысью несется к пещере предводительницы. При мысли о том, что этот сплетник сейчс испортит Синей Звезде спокойный вечер, у него болезненно сжлось сердце. Предводительниц тк нуждется в покое! Он сердито взмхнул хвостом, проклиня эгоизм Чстокол, хотя прекрсно понимл, что по-нстоящему винить следует только Белыш.

— Лдно, тогд хотя бы поешь! — смягчилсь Песчня Буря, но у Огнегрив уже пропл всякий ппетит. Он молч уствился н поляну, чувствуя устремленные н себя взгляды соплеменников — встревоженные, непонимющие и откровенно любопытные. Ветрогон удрил глштя хвостом по здней лпе. — Гляди! К ним приближлся Чстокол. Лицо его светилось злобной рдостью.

— Синяя Звезд хочет видеть тебя! — громко крикнул он, обрщясь к глштю. С тяжелым вздохом Огнегрив поднялся и нпрвился к пещере предводительницы.

У вход он помедлил, нервно обмхивясь хвостом. Больше всего н свете он боялся, что Синяя Звезд рсценит уход Белыш кк очередное предтельство, совершенное котом из Грозового племени. Что если теперь он усомниться и в Огнегриве, в жилх которого течет кровь вероломного оруженосц?!

— Входи, Огнегрив! — рздлся громкий голос Синей Звезды. — Я слышу, кк ты топчешься возле вход! Он пролез сквозь полог. Синяя Звезд по-прежнему лежл, свернувшись клубочком, Бурн сидел возле нее, с любопытством поглядывя н глштя. Огнегрив нпрягся, боясь, что дрожщие уши выддут его волнение.

— Тк вот, знчит, зчем ты приходил сюд? — протянул Синяя Звезд. — А выдумл, будто беспокоится о моем желудке! — добвил он с плохо скрытой усмешкой. — Тк я тебе и поверил! Я пок, слв Звездному племени, не при смерти, чтобы ты носил мне еду! Из-з тебя я было подумл, что племя считет меня нстоящей рзвлиной!

Огнегрив не верил своим ушм. Неужели предводительниц тк спокойно воспринял известие об исчезновении Белыш?! Похоже, вечер, проведенный с Бурном, сотворил чудо — к Синей Звезде вернулись и быля уверенность, и дже чувство юмор!

— Я… я не нрочно, — пробормотл он. — Я собирлся рсскзть тебе про Белыш, но ты кзлсь ткой… ткой умиротворенной. Я не хотел рсстривть тебя.

— Последнее время я, кжется, был см не своя, — признлсь Синяя Звезд, низко опустив голову. — Но это вовсе не знчит, что я соткн из путины! — глз ее посерьезнели, и он продолжил: — Я по-прежнему остюсь предводительницей и поэтому должн знть обо всем, что происходит в моем племени!

— Д, Синяя Звезд, — прошептл Огнегрив.

— Теперь к делу. Чстокол рсскзл мне, что Белыш решил уйти к Двуногим. Ты знл о том, что это может случиться? Огнегрив кивнул.

— Я узнл совсем недвно, — скзл он. — Только вчер я увидел, что он ходит к Двуногим з едой.

— И решил, что сможешь в одиночку принять првильное решение? — тихо спросил Синяя Звезд.

— Д, — еле слышно выдохнул Огнегрив. Он укрдкой взглянул н Бурн, но воин не проронил ни слов, глз его оствлись непроницемы.

— Никогд не знешь, что лежит н сердце у кот, — тихо скзл Синяя Звезд. — Если Белыш зтосковл по домшней жизни, то смо Звездное племя не смогло бы удержть его в лгере.

— Я зню, — кивнул Огнегрив. — Но все не тк просто! — Он не хотел опрвдывть поведение Белыш перед племенем, но чувствовл, что Синяя Звезд должн узнть всю првду. Он и см не мог бы скзть, для кого делет это — для глупого Белыш или для себя смого. — Двуногие збрли Белыш против его воли.

— Ты хочешь скзть, что его укрли? — уточнил Бурн. — Почему ты тк думешь?

— Я видел, кк его несли в чрево чудовищ, — пояснил Огнегрив. — Он кричл и звл н помощь. Я погнлся з ними, д рзве догонишь!

— Однко до этого он спокойно принимл пищу из рук этих Двуногих, — прищурилсь Синяя Звезд.

— Д, — вздохнул Огнегрив. — Вчер я попытлся поговорить с ним об этом… Тк вот, я совсем не уверен, что он действительно хотел жить у Двуногих. Он скзл, что ему нрвится жить в племени, — Огнегрив рстерянно сглотнул и продолжл: — Мне покзлось, он дже не понимл, нсколько его поведение противоречит воинскому зкону!

— И ты полгешь, ткой воин нужен Грозовому племени? — прямо спросил Синяя Звезд.

Огнегрив опустил глз. Ему было стыдно з своего ученик, но что-то мешло признть првоту предводительницы.

— Он еще слишком молод, — еле слышно проговорил он. — Я думю, сердце его приндлежит племени, но он см пок не понимет этого.

— Огнегрив, — лсково нчл Синяя Звезд. — Грозовому племени нужны верные и хрбрые воины — ткие, кк ты. Если дже Белыш был похищен, знчит, тков был воля Звездного племени. Он родился вне племени, но прожил здесь достточно, чтобы звездные предки смогли постичь его судьбу. Где бы он ни очутился, Звездное племя позботится о том, чтобы он был счстлив.

Огнегрив медленно поднял глз н свою бывшую нствницу. Кк бы он хотел верить, что Звездное племя желет Белышу только добр, что оно не крет Грозовых котов и не покзывет своего недоверия к рожденным у Двуногих! Слов Синей Звезды не смогли до конц рзвеять его тревогу, однко он был блгодрен предводительнице з сочувствие и счстлив, что он не увидел в исчезновении Белыш дурного предзнменовния.

— Спсибо, Синяя Звезд! — прошептл он.

— А теперь иди-к и поужинй, — фыркнул предводительниц, двя понять, что рзговор окончен.

В эту ночь Огнегрив вновь увидел сон. Ночное небо рскинулось нд спящим лесом. Призрчные крылья сн подхвтили Огнегрив и перенесли его к Четырем Деревьям. Ккое-то время он прил нд спящей поляной, зтем звездные когти, держвшие его, рзжлись, и Огнегрив полетел вниз — прямо н вечную твердыню Склы. Холодня кмення поверхность приятно остужл его несчстные лпы, изодрнные в погоне з Белышом. Огнегрив повернул голову, ищ глзми Пестролистую. Он чувствовл ее приближение, и сердце его рдостно подпрыгнуло — целительниц больше не избегл его, кк в прошлый рз!

— Огнегрив! — прозвучл нд ухом знкомый голос.

— Пестролистя, где ты? — крикнул он. Сердце его рвлось из груди от желния увидеть ее, почувствовть ее зпх.

— Огнегрив, — снов рздлся шепот. — Берегись врг, который притворяется спящим.

— О ком ты говоришь? — выдвил Огнегрив. Грудь его сжлсь от стрх. — Ккого врг?

— Берегись!

Он рспхнул глз и вскинул голову. В пещере было темно, слышлось ровное дыхние спящих воинов. Огнегрив поднялся и побрел к выходу. Проходя мимо Чстокол, он зметил, кк тот, не открывя глз, нстороженно пошевелил ушми.

«Берегись воин, который притворяется спящим!» — прошелестело в его ушх, но он решительно отогнл эту мысль. С ккой стти Пестролистя стл бы предупреждть его о Чстоколе! Огнегрив и тк знл, что полостый воин верен Грозовому племени, не глштю этого племени. Погибшя целительниц имел в виду кого-то другого — того, кого он дже не подозревет!

Полян встретил его серебристым сиянием и прохлдным ветерком. Огнегрив уселся и здрл голову к звездм. Что же тк встревожило Пестролистую, что он решил предупредить его об опсности? Он порылся в пмяти, вспоминя все, что случилось з последнее время — выздоровление Синей Звезды, исчезновение Белыш, смовольное вмештельство Пепелюшки в судьбу больных котов из племени Теней… Коты из племени Теней! Пепелюшк говорит, будто ншл лекрство от их болезни, но, возможно, он зблуждется! Может быть, ей только кжется, что больные пошли н попрвку?! Огнегрив тк рзволновлся, что у него дже хвост зчеслся, будто от тысячи блошиных укусов. Пестролистя при жизни был целительницей! Нверняк он знет, что болезнь неизлечим! Неужели он хотел скзть, что зрз уже проникл в лгерь?! Чем больше Огнегрив думл об этом, тем сильнее убеждлся, что ншел верное истолковние своего сн.

В кронх деревьев порхли летучие мыши, их бесшумные крылья еще сильнее рздувли стрхи глштя. Кк он мог оствить больных котов н территории Грозового племени?! Он вскочил н ноги, пронесся по поляне, нырнул в ппоротники и выскочил у пещеры Щербтой.

Тут он остновился, тяжело дыш. В глубине темной рсщелины гулким эхом рзносился хрп строй целительницы. Из гущи ппоротников, окружвших поляну, доносилось слдкое поспывние Пепелюшки. Огнегрив просунул голову в ее гнездышко и горячо зшептл:

— Пепелюшк!

— Это ты, Огнегрив? — сонно звозилсь мленькя целительниц.

— Пепелюшк! — прошипел он уже громче, и кошечк с трудом открыл глз.

Сонно жмурясь, он посмотрел н друг, потом медленно перектилсь н живот и приподнял голову.

— Что случилось? — нсупившись, спросил он.

— Ты уверен, что коты из племени Теней выздоровели? — грозно спросил Огнегрив. Пепелюшк непонимюще зхлопл глзми.

— Ты только з этим рзбудил меня?! Я же тебе еще вчер скзл — они идут н попрвку!

— Но они все еще больны?

— Вообще-то, д, — признл Пепелюшк. — Но уже не тк, кк рньше.

— А ты см? У тебя нет никких признков болезни? А в лгере? Никто из котов не жловлся н жрили боли? Пепелюшк слдко зевнул и потянулсь.

— Я чувствую себя превосходно! — зявил он. — Коты из племени Теней чувствуют себя просто великолепно! Грозовое племя здорово и блгоденствует, — он сердито помотл головой. — Все отлично! Рди Звездного племени, объясни, что происходит?!

— Мне был сон, — смущенно объяснил Огнегрив. — Пестролистя велел мне остерегться воин, который кжется спящим. Я подумл, он имел в виду болезнь.

Пепелюшк пренебрежительно фыркнул.

— Это был вещий сон! Он ознчл, что ни в коем случе не следует будить несчстную струю Пепелюшку, которя нкнуне просто с лп влилсь от устлости! Не ндо будить ее, потому что он рзозлится и вырвет тебе усы!

Только теперь Огнегрив зметил, что он выглядит очень измученной. Кк он мог збыть, что теперь Пепелюшке приходится не только выполнять свои обычные обязнности в лгере, но и ухживть з больными Перышком и Белогрудым!

— Прости меня, — смутился он. — И все же коты из племени Теней должны немедленно уйти. Пепелюшк, нконец, полностью открыл глз и уствилсь н Огнегрив.

— Ты см скзл, что они могут остться до тех пор, пок не почувствуют себя лучше! — нпомнил он. — Неужели ты изменил свое решение из-з ккого-то сн?!

— Прежде слов Пестролистой всегд окзывлись првдой! — возрзил Огнегрив. — Я не могу рисковть. Несколько мгновений Пепелюшк молч смотрел н него, потом скзл:

— Позволь мне поговорить с ними.

— Хорошо, но только сделй это звтр же! — кивнул Огнегрив.

Пепелюшк опустил подбородок н передние лпки.

— Я скжу им, — пообещл он. — Но что, если твой сон — никкой не вещий? Если верить ншим гостям, племя Теней поржено болезнью. Выгоняя Перышко и Белогрудого, ты посылешь их н верную смерть.

От ее слов у Огнегрив перехвтило дыхние, но он знл, что обязн прежде всего зботиться о собственном племени.

— Я не могу не слушться Пестролистую, — выдвил он и змолчл, здохнувшись от горечи. Зпх ппоротников оживил воспоминния о погибшей целительнице, сейчс он чувствовл ее присутствие горздо острее, чем в то время, когд он жил и рботл н этой поляне.

— Ты говоришь о ней тк, словно он все еще жив, — проговорил Пепелюшк, устло зкрывя глз. — Почему ты не можешь с миром отпустить ее в Звездное племя? Я зню, он очень много знчил для тебя, но вспомни, что скзл мне Щербтя, когд я никк не могл спрвиться с тоской по Серебрянке? Нпрвь свои силы н сегодняшний день и перестнь грустить о прошлом!

— Кому ккое дело до моей тоски по Пестролистой?! — рссердился Огнегрив. — Ккой может быть вред в том, что я не хочу збывть ее!

— А ткой, что пок ты грезишь о ней, ты не змечешь никого вокруг! Оглянись, Огнегрив, и совсем рядом с собой ты увидишь не звездную воительницу, живую кошку, н которую тебе двным-двно пор бы обртить внимние!

— О ком это ты? — зхлопл глзми Огнегрив.

— А ты и не догдывешься?

— О ком?!

Пепелюшк открыл глз и поднял голову.

— Огнегрив! Кждый котенок в племени знет о том, что Песчня Буря без пмяти влюблен в тебя! — При этих словх Огнегрив бросило в жр, он рскрыл рот, чтобы зспорить, но Пепелюшк не дл ему и слов вствить: — А теперь убирйся и дй мне отдохнуть! — сонно пробормотл он, опускя подбородок н лпки. — Обещю, что звтр же велю Перышку и Белогрудому покинуть ншу территорию.

С этими словми он зкрыл глз, и не успел Огнегрив дойти до выход из ппоротников, кк в громкий хрп Щербтой снов вплелось слдкое поспывние Пепелюшки.

В смятении Огнегрив выбрлся н поляну. Он, рзумеется, знл, что Песчня Буря с недвних пор резко переменил свое отношение к нему, что н смену былой врждебности и презрению пришло искреннее увжение и привязнность… Но ему и в голову не приходило, что золотистя кошечк может испытывть к нему нечто горздо большее, чем просто дружбу!

В следующий миг Огнегрив вспомнил, ккой нежностью светились зеленые глз Песчной Бури, когд он вылизывл его ободрнные лпы, и шерсть у него н спине зшевелилсь от ккого-то щемящего, неведомого прежде чувств.

Глв XIV

В следующие несколько дней пересохли все ручьи н территории Грозового племени, и теперь з водой приходилось ходить з Нгретые Кмни, к смой грницы с Речным племенем.

— Никогд еще не было ткого лет! — ворчл стря Кривуля. — Весь лес высох, кк подстилк у новорожденного!

Огнегрив уствился в небо, высмтривя хоть млейшее облчко, и молч молил Звездное племя поскорее послть им дождь. Зсух зствлял Грозовых котов искть воду все дльше от лгеря и все ближе к тому месту, где Пепелюшк прятл больных воинов Теней. Кждый день Огнегрив боялся, что ккой-нибудь птруль нткнется н оствшиеся тм следы болезни и принесет зрзу в лгерь. В то же время, он был почти блгодрен зсухе з то, что зботы о воде почти не оствляли ему времени н тревогу о пропвшем Белыше.

Дневной птруль только что вернулся в лгерь, и теперь Белоснежк спешно собирл стрейшин и королев, чтобы вести их нпиться к реке. Стрики прятлись в крошечной тени н крю поляны.

— З что Звездное племя нсылет н нс эту зсуху? — скрипел Безух. Поймв н себе его косой взгляд, Огнегрив срзу вспомнил, что ворчливый стрик уже двно предупреждл слуштелей о том, что Звездное племя непременно покрет их з нрушение священного ритул, которым сопровождлось избрние нового глштя.

— Меня тревожит не зсух, — прокркл Кривуля.

— Хуже всего то, что в лесу стло полным-полно Двуногих! Никогд еще я не слышл столько грохот, кк теперь! Они рспугивют дичь, они вытптывют нши погрничные метки и зглушют их своими мерзкими зпхми! Хорошо бы дождь рзогнл их!

— И чего им не сидится н своей земле? — зкивл Лоскут. — Н прошлом Совете стрики из Речного племени говорили мне, что в эти Зеленые Листья н берегу стло горздо больше Двуногих, чем рньше! Они дже рзводят огонь, вот до чего доктились! Стршно подумть, что они могут устроить своими кострми, в ткую-то жру! С ум они посходили, вот что я вм скжу!

— А я беспокоюсь о Синеглзке! — негромко вствил Горностйк. — Бедняжк выкрмливет срзу троих, знчит, и воды ей нужно больше, чем всем нм!

Но добрться до реки и обртно, это ж целое путешествие! Он боится ндолго оствлять своих деток без присмотр. Но ведь если он не будет кк следует пить, у нее пропдет молоко, и котят умрут с голоду…

— И Злтошейке тоже неслдко, — поддержл королеву Лоскут. — Огнегрив зметил, что лицо стрик помрчнело, но тут же рзглдилось. — А что если кждый из нс смочит в воде кусок мх? Принесем мох королевм, пусть вылизывют влгу? — предложил он.

— Отлично придумно! — обрдовлся Огнегрив. И почему он см не додумлся до ткой простой вещи? Уж не потому ли, что в последнее время избегет вообще думть о детской, в особенности об одном из ее обиттелей?! — Ты сможешь сделть это уже сегодня, Лоскут?

Черно-белый стрик утвердительно кивнул.

— Мы все принесем по кусочку! — решил Горностйк.

— Спсибо! — с блгодрностью посмотрел н нее Огнегрив. И тут он вспомнил о Белыше, и сердце его сжлось от тоски. Кк обрдовлся бы оруженосец возможности помочь стрикм! Он всегд был особенно привязн к стрейшинм, любил по вечерм збрться к ним в пещеру, послушть стриковские истории, порой и поужинть вместе с ними. Чтобы не рсстривться, Огнегрив зпретил себе думть о том, что стрейшины, похоже, почти не зметили исчезновения белоснежного оруженосц. Неужели во всем племени один лишь Огнегрив верил в то, что Белыш приживется в лесу? Он сердито пошевелил ушми.

Возможно, Синяя Звезд прв, и Белыш поступил првильно, покинув лгерь… Но кто мог подумть, что Огнегрив будет тк мучительно тосковть по нему?! Он обернулся и окликнул Песчную Бурю и Бурого, которые отлеживлись в тенистых зрослях крпивы, отдыхя после птрулировния. Услышв призыв глштя, коты послушно вскочили и подбежли к нему.

— Вы не могли бы проводить Безух и остльных? — спросил Огнегрив. — Кто знет, кк близко к реке им придется спуститься в поискх воды, к тому же я хочу чтобы кто-то зщитил их в случе столкновения с птрулем Речного племени. — Помедлив, он добвил: — Я зню, что вы очень устли, но все воины тренируют своих учеников, мы с Бурном должны остться охрнять лгерь.

— Конечно! — легко соглсился Бурый.

— Я совсем не устл! — фыркнул Песчня Буря, не сводя зеленых глз с глштя.

Огнегрив мгновенно вспомнил недвние слов Пепелюшки и почувствовл предтельскую дрожь в лпх.

— Ну… Отлично! — неожиднно громко воскликнул он и, чтобы спрятть глз, принялся смозбвенно вылизывть грудку. Бурый пошевелил усми, пряч улыбку, Огнегрив, зметив это, принялся вылизывться с еще большим остервенением.

Он испытл нстоящее облегчение, когд мленький отряд скрылся в ппоротникх и полян опустел. Бурн опять сидел в пещере у Синей Звезды. Синеглзк и Злтошейк прятлись от зноя в детской вместе со своими котятми. Огнегрив вспомнил, что в последние дни сын Когтя, спотыкясь н нетвердых лпх, чсто гулял по лгерю в сопровождении своей мтери. При виде котенк Огнегрив кждый рз отводил глз, нстороженно следя з тем, кк млыш нчинет потихоньку включться в жизнь племени.

Но сейчс, присушивясь к мяукнью котят в детской, Огнегрив думл только о том, что бедняг будет голодть, если его мть немедленно не получит достточно питья. Хорошо бы котм не пришлось идти к смой реке! Он предствил вереницу стриков и королев, бредущих в высокой трве, увидел, кк сверкет н солнце золотистя шерсть Песчной Бури, и невольно вздрогнул, вспомнив о больных котх из племени Теней. Что если Пепелюшк тк и не отпрвил их обртно, и они по-прежнему прячутся под корнями дуб?!

Огнегрив содрогнулся и со всех лп кинулся н поляну Щербтой. У смого вход он едв не сбил с ног Пепелюшку, хромющую к ппоротникм. — Что это с тобой? — весело воскликнул он, но, зглянув в мрчное лицо Огнегрив, мгновенно посерьезнел.

— Ты передл Перышку и Белогрудому, что они должны уйти? — резко спросил Огнегрив.

— Опять ты об этом?! — отмхнулсь Пепелюшк.

— Ты уверен, что они ушли?

— Они обещли уйти в ту же ночь, — буркнул Пепелюшк, вызывюще глядя н глштя своими круглыми голубыми глзкми.

— И не оствили после себя никкого зпх зрзы? — не успокивлся Огнегрив.

— Послушй! — взорвлсь Пепелюшк. — Я скзл им уйти, и они пообещли, что уйдут! Все! У меня нет времени н глупости, понял? Мне нужно успеть собрть ягоды, пок их не поклевли птицы. Если ты мне не веришь, пойди и проверь см, понятно?

Со стороны пещеры Щербтой послушлось грозное рычние.

—

Эй, болтушк! Хвтит честь язык! Немедленно отпрвляйся з ягодми!

— Прости, Щербтя! — обернувшись, крикнул Пепелюшк. — Я рзговривл с Огнегривом! — громко пояснил он и осуждюще посмотрел н глштя, когд Щербтя снов зорл из своего укрытия:

— Тк скжи ему, чтоб немедленно прекртил тртить твое время, если не хочет иметь дело со мной! У Пепелюшки обвисли усы, и Огнегрив почувствовл себя виновтым.

— Извини, Пепелюшк. Не думй, что я тебе не доверяю! Просто я…

— Просто ты ворчливый стрый брсук! — зкончил он и лсково боднул друг в плечо. — Иди и см проверь пещеру под корнями, может, тогд успокоишься! — с этими словми он отошл от него и похромл к выходу из лгеря.

Пепелюшк был прв! Огнегрив и см понял, что успокоится только тогд, когд лично обследует корни строго дуб и убедиться в том, что тм больше нет ни котов, ни их болезни. Но он не мог пойти прямо сейчс, ведь, кроме них с Бурном, в лгере не остлось ни одного воин! У Огнегрив дже шерсть зчеслсь от тревоги и отчяния. Вернувшись к Высокой Скле, он увидел нпрвляющегося к нему Бурн.

— Ты уже принял решение нсчет утреннего птруля? — окликнул его белоснежный воин.

— Думю, Ветрогон возьмет с собой Кисточку и Црпку, — отозвлся Огнегрив, остнвливясь.

— Хорошя мысль, — рссеянно ответил Бурн, и Огнегрив понял, что мысли стршего воин зняты чем-то другим. — Скжи, не могл бы моя Веснянк пойти с ними? — спросил он. — Ей будет полезно. Я…я двно не знимлся с ней, — признлся он, дернув ухом. Огнегрив вспомнил, что белоснежный воин кждый день все больше времени проводит с Синей Звездой. Неужели Бурн боится ндолго оствлять ее одну? Опсется необдумнных решений предводительницы? Огнегрив встревожился и тут же, к собственному стыду, почувствовл огромное облегчение.

Кк хорошо, что взрослый воин — смый сильный и увжемый в племени! — рзделяет его тревогу з помрченный рзум Синей Звезды.

— Конечно! — кивнул он. Бурн уселся возле глштя и окинул взором поляну.

— Что-то тихо сегодня!

— Песчня Буря и Бурый повели стриков и королев к реке. Лоскут предложил нпитть водой кусочки мх и принести их Синеглзке со Злтошейкой.

— Возможно, они оствят немного для Синей Звезды, — кивнул Бурн. — Сдется мне, он не хочет покидть лгерь, — воин слегк понизил голос. — Кждое утро он слизывет росу с листьев, но в ткую жру этим рзве нпьешься! Огнегрив словно водой октили.

— Но н днях мне покзлось, что ей стло нмного лучше! — пробормотл он.

— С кждым днем ей стновится лучше, — зверил Бурн. — И тем не менее он все еще… — Он оборвл себя и змолчл. Огнегрив потрясл его мрчность, но он не стл переспршивть — все было ясно без слов.

— Я понимю, — прошептл он. — Когд Лоскут вернется, попрошу у него кусочек мх.

— Спсибо, — Бурн, сощурившись, посмотрел н Огнегрив. — Ты отлично спрвляешься, — одобрительно кивнул он.

— Что ты имеешь в виду? — выпрямился Огнегрив.

— Ты хороший глштй. Я понимю, кк тебе не просто. Снчл Синяя Звезд… А теперь еще эт зсух. И все же, по-моему, никто в племени не стнет спорить с тем, что Синяя Звезд не могл сделть лучшего выбор.

«Никто в племени! Кроме Чстокол, Дым, и половины стрейшин!» — мрчно подумл Огнегрив, но тут же понял, что ведет себя непростительно грубо, и с блгодрностью посмотрел н белоснежного воин.

— Спсибо, Бурн, — промурлыкл он, польщенный высокой похвлой этого мудрого и блгородного кот, чье мнение знчило не меньше, чем мнение смой Синей Звезды.

— Знй, я очень сочувствую тебе по поводу Белыш, — мягко скзл Бурн. — Понимю, кк тебе тяжело. Кк бы тм ни было, вы с ним одной крови. Рожденные в племени воспринимют свое родство кк должно, но ты — ты другое дело.

Огнегрив смутился, порженный проництельностью Бурн.

— Д, — неуверенно скзл он. — Я действительно очень тоскую по нему. Но не только потому, что он мой родственник! Я ведь почти поверил в то, что он сможет стть отличным воином! — Он искос посмотрел н Бурн, почти не сомневясь в том, что тот будет возржть, но, к его удивлению, белоснежный воин лишь соглсно кивнул.

— Он был хорошим охотником и хорошим другом для других оруженосцев, — подтвердил Бурн. — Но, видимо, Звездное племя избрло ему иную учсть.

Я не целитель и не умею понимть звезды, кк Щербтя с Пепелюшкой, но я всегд доверял Звездным предкм и с рдостью приму все, что они уготовили ншему племени.

«И поэтому ты — смый великий и блгородный воин ншего племени!» — подумл Огнегрив, восхищенный его преднностью воинской чести и зконм долг. Если бы Белыш хоть н один усик рзделял убеждения Бурн, возможно, все было бы теперь совсем инче…

Стремительный шорох кмушков з ппоротниковой стеной лгеря зствил котов подскочить от неожиднности. Огнегрив со всех лп бросился к входу в лгерь. Горностйк и другие коты неслись вниз по склону холм, поднимя тучи грязи и пыли. Шерсть их стоял дыбом, вытрщенные глз горели.

— Двуногие! — здыхясь, крикнул Горностйк, первой добрвшись до подножия.

Огнегрив поднял голову и посмотрел нверх, где Бурый с Песчной Бурей помогли стрикм перебирться с кмня н кмень.

— Все в порядке! — крикнул сверху Песчня Буря. — Мы от них убежли! Когд все блгополучно спустились вниз, Бурый подбежл к Огнегриву и, испугнно зпинясь, сообщил:

— Мы встретили группу молодых Двуногих! Они погнлись з нми! У Огнегрив шерсть поднялсь дыбом, столпившиеся вокруг коты в ужсе зголосили.

— Все целы и невредимы? — быстро спросил он. Песчня Буря обвел глзми отряд и кивнул.

— Отлично, — Огнегрив нбрл в грудь побольше воздух и выдохнул, пытясь успокоиться. — Где вы встретили этих Двуногих? Около реки?

— Нет, мы дже до Нгретых Кмней не успели дойти! — пояснил Песчня Буря. Он уже успокоилсь, восстновил дыхние, и теперь зеленые глз ее метли молнии. — Они бродили по лесу, не по своим обычным трктм! Огнегрив усилием воли зствил себя выглядеть спокойно. Двуногие очень редко збирлись тк глубоко в чщу!

— Знчит, придется отложить поход з водой до нступления темноты, — громко объявил он.

— Думешь, к тому времени они уберутся восвояси? — еле слышно проскрипел Кривуля.

— С ккой стти им оствться? — вопросом н вопрос ответил Огнегрив, пряч свои сомнения. Кто знет, что взбредет в голову этим Двуногим?

— Но кк же Синеглзк и Злтошейк? — всполошилсь Горностйк. — Им вод нужн больше, чем остльным!

— Двйте я схожу и рздобуду немного воды! — предложил Песчня Буря.

— Нет! — отрезл Огнегрив. — Я пойду! — По дороге з водой он сможет последовть совету Пепелюшки и лично убедиться, убрлись ли воины Теней из-под корней строго дуб. Он перевел глз н Песчную Бурю: — А ты остнешься здесь. Встнь н вершине холм и следи, не покжутся ли Двуногие! — При этих словх Кривуля испугнно охнул, и Огнегрив поспешил успокоить струху: — Я не сомневюсь, что они ушли! Но всем будет спокойнее, если Песчня Буря постоит н стрже.

Зглянув в сверкющие изумрудные глз рыжей кошки, он понял, что принял верное решение.

— Я пойду с тобой! — вызвлся Бурый. Огнегрив покчл головой. Он твердо решил отпрвиться в одиночку, чтобы никто в лгере не узнл о не прошенной доброте глупой Пепелюшки.

— Ты остнешься в лгере и будешь охрнять его вместе с Бурном, — пояснил он плевому коту. — А сейчс отпрвляйся прямо к Синей Звезде и доложи ей обо всем, что с вми произошло. Я пострюсь вернуться кк можно быстрее. Снчл ндо нпоить кормящих королев, остльным придется потерпеть довечер!

Вместе с Песчной Бурей он полез н вершину холм, то и дело остнвливясь, чтобы принюхться. К счстью, Двуногими здесь пок не пхло.

— Будь осторожен! — прошептл Песчня Буря, когд Огнегрив уже собирлся нырнуть в лес.

Он лсково лизнул ее между ушми.

— Обещю, — тихо прошептл он. Н одно долгое мгновение зеленые глз встретились с другими — ткими же зелеными, потом Огнегрив резко рзвернулся и осторожно вступил в лес. Нсторожив уши и приоткрыв рот, он пошел по смой толстой трве, весь превртившись в обоняние и слух, чтобы не пропустить млейшего след близкого присутствия Двуногих. Однко долгое время все оствлось спокойно.

Неестественный зпх Двуногих, д и тот уже выдохшийся, он учуял, только подойдя близко к Нгретым Кмням.

Огнегрив побрел через лес к обрыву, под которым протекл рек, рзделявшя Речное и Грозовое племя. Оглядывясь в поискх Речного птруля, он невольно поймл себя н том, что с ндеждой высмтривет, не мелькнет ли вдли знкомя серя голов Крутобок. Но в знойной духоте лес не было ни след, ни зпх никких котов. Что ж, нет худ без добр — стло быть, он сможет безо всякой опски нмочить мох в реке! Но снчл следует проверить нору под дубом.

Огнегрив нпрвился к грнице, остнвливясь у кждого дерев, чтобы освежить погрничные метки. Дже здесь, у смой воды, лес уже потерял свою обычную свежесть, листв выглядел пожухлой и вялой. Через ккое-то время впереди покзлся огромный дуб, , подойдя ближе, Огнегрив увидел тенистую нору, в которой прятлись больные.

Он глубоко вдохнул и с облегчением перевел дух. Зловонный зпх болезни исчез! Обрдоввшись, Огнегрив решил быстро осмотреть нору. Подойдя ближе, он осторожно зглянул внутрь, потом низко пригнулся и, вытянув шею, уствился в темный зев пещеры.

Он успел лишь испугнно охнуть, когд н спину ему обрушилсь ккя-то тяжесть, и чьи-то когти полоснули его по бокм. Ужс и ярость зхлестнули его. Огнегрив взвыл и бешено извернулся, пытясь сбросить нпдвшего, но это окзлось не тк-то просто. Огнегрив змер, ожидя, что острые когти вот-вот вопьются в его бок, однко невидимый противник, хоть и держл его крепко, но когти выпускть не спешил. Более того, лпы у него окзлись широкими и н удивление мягкими. В следующий миг знкомый зпх зщекотл ноздри Огнегрив — зпх, уже пропитнный Речным племенем, но по-прежнему знкомый и любимый!

— Крутобок! — рдостно воскликнул Огнегрив.

— Я подумл, ты никогд не выберешься повидть меня! — зурчл Крутобок, спрыгивя со спины друг. Только теперь Огнегрив понял, что Крутобок нсквозь промок в реке и дже успел нмочить рыжую шерсть Огнегрив. Он поспешно отряхнулся и изумленно уствился н серого друг.

— Ты переплыл реку?! — недоверчиво протянул он. Все Грозовое племя прекрсно знло, что Крутобок пнически боится мочить свою густую серую шерсть.

Крутобок быстро отряхнулся, и вод легко отлетел от его длинной густой шерсти, которя рньше, кк мох, впитывл любую влгу, теперь стл блестящей и глдкой, кк утиные перья.

— Вплвь горздо быстрее, чем по кменной гряде, — кк ни в чем не бывло пояснил Крутобок. — Кроме того, моя шерсть больше не нбирет воду! Думю, это все из-з рыбы! Вот тебе одно из преимуществ рыбной диеты!

— Н мой взгляд, единственное! — скривился Огнегрив, не понимя, кк может резкий зпх рыбы срвниться с нежным, мускусным ромтом лесной добычи?!

— Он не тк плох, когд привыкнешь, — фыркнул Крутобок и весело подмигнул другу. — А ты отлично выглядишь!

— Ты тоже, — улыбнулся Огнегрив.

— Нши, когд вернулись с Совет, скзли, что ты до сих пор остешься глштем Грозового племени, — змурлыкл Крутобок и улыбнулся. — Тк, знчит, тебя еще не рзжловли в оруженосцы?

— Нет, — улыбнулся Огнегрив. — Я пок н прежнем месте.

— Ну д? Не инче Синяя Звезд совсем спятил! — поддел друг Крутобок.

Огнегрив похолодел.

— Эй, в чем дело? — прищурился Крутобок. Огнегрив с ужсом понял, что стрый друг слишком хорошо знет его, чтобы не зметить внезпной перемены в его лице.

— Я просто пошутил! — неловко извинился Крутобок. — Ндеюсь, он в добром здрвии?

— Рзумеется! — быстро скзл Огнегрив. — Просто он больше не похож н себя, прежнюю… С тех смых пор, кк Коготь…

— Этот Ядозуб больше не появлялся? — нхмурился

Крутобок.

— Ни рзу! — покчл головой Огнегрив. — И это нстоящее счстье! Не зню, кк поведет себя Синяя Звезд, если снов увидит его!

— Выцрпет ему глз, и дело с концом! — усмехнулся Крутобок. — Синяя Звезд не из тких, кого можно ндолго сбить с лп!

«Кк бы я хотел, чтобы тк оно и было!» — грустно подумл Огнегрив. Зглянув в любопытные круглые глз Крутобок, он вдруг понял, ккой несбыточной мечтой было его желние поделиться сомнениями со стрым другом. Крутобок был воином Речного племени, глштю Грозовых котов не пристло посвящть чужк в подробности болезни своей предводительницы. Кроме того, он понял, что не готов рсскзть Крутобоку дже об исчезновении Белыш. Может быть, когд-нибудь потом, чуть позже… Зчем попусту тревожить строго друг, который все рвно ничем не может помочь? Однко Огнегрив знл, что это всего лишь отговорк. Поделиться с другом ему мешл гордость. Он не хотел говорить Крутобоку, что второй рз потерпел неудчу кк нствник. Снчл Пепелюшк, теперь — Белыш…

— Кк жизнь в Речном племени? — спросил он, чтобы сменить тему.

— Почти ткя же, кк в Грозовом, — пожл плечми Крутобок. — И коты почти ткие же. Есть добрые, есть ворчливые, встречются збвные, некоторые просто… В общем, коты кк коты, можешь мне поверить.

Огнегрив звистливо посмотрел н друг. Крутобок кзлся слишком спокойным, слишком довольным своей новой жизнью. Рзумеется, ведь ему не приходится нести н своих плечх груз ответственности, который вынужден был взвлить н себя новый глштй Грозового племени! Кроме того, после уход Крутобок в Речное племя к горечи Огнегрив все чще стло примешивться рздржение. Он тк до конц и не смог примириться с тем, что, выбиря между котятми и дружбой, Крутобок выбрл своих детей.

Огнегрив попытлся прогнть нехорошие чувств.

— Кк твои котят? — спросил он.

— Они потрясющие! — гордо зурчл Крутобок. — Млдшя, кк две кпли воды похож н мть — ткя же крсвиц, уж хрктер! Он доствляет кучу хлопот своей приемной мтери, но все рвно все от нее без ум! Особенно Метеор. Стрший горздо спокойнее и вообще легко довольствуется тем, что имеет.

— Весь в отц! — фыркнул Огнегрив.

— И ткой же крсвец! — зсмеялся Крутобок, и Огнегрив нконец-то почувствовл знкомую рдость от того, что просто сидит и болтет со стрым другом.

— Я скучю без тебя, — скзл он, не в силх спрвиться с собой. Больше всего н свете он хотел, чтобы Крутобок вернулся в лгерь, чтобы они снов охотились и сржлись, кк рньше, плечом к плечу! — Почему ты не возврщешься?

— Я не могу оствить своих детей, — покчл головой Крутобок. Огнегрив, кк ни стрлся, не смог спрятть недоверчивого взгляд. Он прекрсно знл, что котят воспитывют королевы, не отцы. Зглянув в глз друг, Крутобок виновто пояснил:

— Ты не думй, з ними ухживют кк ндо! Рзумеется, в Речном племени они и без меня будут здоровы и счстливы! Дело не столько в них, сколько во мне. Я просто не перенесу рзлуки с ними. Они слишком нпоминют мою Серебрянку.

— Ты до сих пор тоскуешь по ней?

— Я любил ее, — просто ответил Крутобок.

Огнегрив почувствовл укол ревности, но быстро опомнился, вспомнив горечь, сопровождющую кждое его пробуждение после того, кк во сне ему является Пестролистя. Приблизившись к другу, он потерся носом о его щеку. У него никогд не было повод сомневться в дружбе серого кот, и лишь Звездному племени известно, кк был он повел себя, окжись н месте Серебрянки Пестролистя. «Или Песчня Буря?» — прошептл тихий голос в его душе.

Но в этот момент Крутобок с ткой силой ткнул его носом, что он едв удержлся н ногх и мигом позбыл все тревожные мысли.

— Выше голову! — крикнул Крутобок, словно прочитл мысли Огнегрив. — Ты ведь шел сюд вовсе не з тем, чтобы повидть меня, верно?

— Я… Ну, в общем-то… — рстерялся Огнегрив.

— Ты высмтривл тут котов из племени Теней, я угдл?

— Откуд ты про них узнл? — ошеломленно спросил Огнегрив.

— Я откуд узнл? — искренне порзился Крутобок. — По вони, откуд же еще?! Коты в племени Теней и тк воняют, будь здоров, если еще зболеют — это, я тебе скжу, вообще кошмр!

— Выходит, все Речное племя знет про этих котов?! — выдвил Огнегрив, холодея от ужс. Стршно предствить, ккя буря поднимется в лесу, если соседи узнют, что Грозовое племя вновь предоствило убежище воинм Теней, д еще больным смертельной болезнью, грозящей рспрострниться по всему лесу!

— Нсколько я зню, нет, — успокоил его Крутобок. — Можешь скзть мне спсибо — я добился рз решения в одиночку птрулировть эту чсть грницы.

Думю, они решили, что я тоскую по дому, вот и соглсились. А может, ндеются, что я, нконец, вернусь в Грозовое племя, если буду почще болтться в лесу.

— Но ты-то с ккой стти стл покрывть больных из племени Теней? — не понял Огнегрив.

— Я нбрел н них срзу после того, кк они тут очутились, — терпеливо пояснил Крутобок. — Они скзли, что их тут прячет см Пепелюшк. Я прикинул и решил, что он делет это с твоего рзрешения. Кроме того, это вполне в твоем духе — пожлеть этих блохстых доходяг и тйком лечить их от всех хворей! У тебя всегд было слишком жлостливое сердце!

— Н смом деле, я вовсе не обрдовлся, когд увидел их здесь! — признлся Огнегрив.

— И тем не менее позволил Пепелюшке оствить их.

— Ну д, — вздохнул Огнегрив.

— Эт млышк всегд вертел тобой, кк хотел! — лсково улыбнулся Крутобок. — Тем не менее они убрлись восвояси.

— Ты уверен? — с невольным облегчением спросил Огнегрив. Ему было приятно, что Пепелюшк, несмотря ни н что, сдержл свое слово.

— Пру дней нзд я видел с того берег, кк кто-то из них тут охотился, но с тех пор их словно ветром сдуло!

— Вот и отлично! — вздохнул Огнегрив. Слов Крутобок несколько успокоили его, хотя ему неприятно было думть о том, что еще дв дня нзд больные нходились н территории Грозового племени. Счстье, что они ни рзу не нткнулись н Грозовых котов, регулярно отпрвлявшихся з водой к реке! Но теперь, слв Звездному племени, все тревоги остлись позди, и Грозовым котм больше не угрожет опсность подхвтить болезнь!

— Слушй, — скзл Крутобок. — Теперь мне ндо идти. Я отпрвился н охоту и обещл, что по возврщении познимюсь с оруженосцми.

— У тебя есть собственные оруженосцы? — спросил Огнегрив.

Крутобок спокойно выдержл его любопытный взгляд.

— Нет. Не думю, что Речные коты готовы доверить мне своих котят, — тихо ответил он, дернув усми, и Огнегрив тк и не понял, досдует он или усмехется.

— Кк-нибудь увидимся, — шепнул Крутобок и потерся подбородком о щеку Огнегрив.

— Обязтельно, — ответил Огнегрив, чувствуя, кк бездоння черня пропсть рзверзется у него в душе.

Крутобок повернулся, готовый уйти. Пестролистя, Крутобок, Белыш… Неужели он обречен терять всех, к кому успеет хоть немного привязться?

— Береги себя! — крикнул Огнегрив, глядя, кк Крутобок пробирется сквозь гущу ппоротников к реке.

Вот он остновился у берег и уверенно вошел в воду. Его широкие плечи виднелись сквозь толщу воды, он плыл, рссекя волны уверенными, рзмшистыми движениями, оствляя з собой еле зметный след…

Огнегрив помотл головой. Если бы он мог отбросить все свои беды и печли с ткой же легкостью, с ккой Крутобок стряхивет речную воду со своей шубы! Огнегрив повернулся и побрел в чщу.

Глв XV

Огнегрив тщил в зубх тяжелый комок мокрого мх. По дороге вод, обильно кпвшя с мшистой губки, вымочил ему всю грудь и злил передние лпы, но и того, что остлось, было вполне достточно, чтобы утолить жжду Злтошейки и Синеглзки. По крйней мере, теперь они смогут спокойно ждть, пок вечерний птруль принесет им новую порцию воды.

Солнце медленно ктилось з верхушки деревьев, и все племя, кк всегд, высыпло н поляну. Большинство уже успело поужинть, и теперь коты привычно вылизывли друг друг, едв отрывясь от своего знятия, чтобы поприветствовть вернувшегося глштя. Огнегрив быстро кивнул Ветрогону, Кисточке и Црпке, собирвшимся зступить в вечерний птруль.

Чернобурк тем временем собирл в поход з водой новую группу стрейшин и королев. Жждущие толпились у повленного дуб, и, проходя мимо, Огнегрив снов услышл скрипучий голос Безух:

— Ндо держть ушки н мкушке и зорко смотреть по сторонм! — Помолчв, он многознчительно спросил: — Видите эту отметину у меня н ухе? Это оствил мне н пмять сов! Рзбойниц упл н меня кмнем с чистого неб! Но можете мне поверить, я тоже не остлся в долгу и оствил ей н пмять зрубку побольше, чем эт!

Огнегрив понемногу успокоился, погружясь в привычную суету вечернего лгеря. Рзве у него есть причины для тревоги? Больные коты ушли, кк и обещл Пепелюшк, к тому же он нконец-то повидл Крутобок! Протиснувшись в детскую, он бережно опустил мокрый комок мх перед Злтошейкой и Синеглзкой.

— Спсибо, Огнегрив, — прошептл Синеглзк.

— После ужин вм принесут побольше воды, — пообещл он, глядя, кк королевы с ждностью слизывют дргоценную влгу с пушистого комочк, и стрясь не обрщть внимния н голодные взгляды сын Когтя. Млыш, не отрывясь, смотрел, кк его мть с силой нжимет подбородком н мох, выжимя последние кпельки воды.

— Срзу после зкт, когд Двуногие уберутся из лес, Чернобурк поведет стрейшин к реке, — добвил Огнегрив.

— Нши стрики двненько не выходили в лес после зход солнц! — облизнув губы, зметил Злтошейк.

— Судя по всему, Безуху просто не терпится нверстть упущенное! — усмехнулся Огнегрив. — Сейчс он потчует всех желющих рсскзом о кровождной сове, которя охотилсь кк рз возле Нгретых Кмней.

Бедня Кривуля уже еле дышит от стрх!

— Ничего, немного волнения пойдет ей н пользу! — зсмеялсь Синеглзк. — Кк бы я хотел пойти вместе с ними! Схвтк с совой — это именно то, чего мне сейчс не хвтет! — Ты скучешь по воинским тяготм? — удивился Огнегрив. Синеглзк выглядел ткой умиротворенной, в окружении своих быстро подрстющих котят, что ему и в голову не приходило, что он может тосковть по своей прежней жизни!

— А ты бы не скучл, окжись н моем месте? — огрызнулсь королев.

— Скучл бы, — опешил он. — Но у тебя же есть твои котят!

Синеглзк повернул голову и посмотрел н своего крошечного полостого сыночк и белоснежную дочку, которя только что сктилсь с мтеринского бок и смешно копошилсь н земле. Королев поднял млышку, уложил перед собой и лсково облизл..

— Рзумеется, у меня теперь есть детки! — кивнул он. — Но порой мне хочется снов носиться по лесу, птрулировть нши грницы и охотиться з дичью! — Он снов лизнул дочку и прошептл: — Жду не дождусь, когд смогу впервые вывести в лес всю эту неугомонную троицу!

— Судя по всему, твои котят вырстут прекрсными воинми! — горячо зверил ее Огнегрив, и сердце его пронзительно сжлось. Он снов вспомнил тот длекий зимний день, когд Белыш впервые отпрвился н охоту и поймл свою первую полевку. Почтительно поклонившись королевм, он повернулся, но у смого выход не удержлся и искос посмотрел н сын Когтя. Что з воин получится из этого полостого котенк? Кким он стнет, когд вырстет?

— Пок, — пробормотл Огнегрив, протискивясь нружу.

Соблзнительные зпхи свежей дичи мнили его к племенной куче, но, прежде чем приняться з ужин, он должен был покончить еще с одним делом. Огнегрив решительно повернулся спиной к еде и побежл н поляну, где жил Щербтя.

Стря целительниц рстянулсь н земле и нежилсь под теплыми лучми зходящего солнц. Кк всегд, ее свлявшяся шерсть выглядел двно не чищенной. Увидев глштя, струх нехотя приподнял подбородок.

— Привет, Огнегрив! — зевнул он. — Чего ты здесь збыл?

— Ищу Пепелюшку, — честно ответил он.

— Чего тебе ндо? — рздлся звонкий голос Пепелюшки, и серя кошечк высунул головку из своего ппоротникого гнездышк.

— Рзве тк следует приветствовть своего глштя? — усмехнулсь Щербтя, и глз ее довольно зблестели.

— Я его еще не тк поприветствую, если он будет мешть мне спть! — огрызнулсь Пепелюшк, выбирясь н землю. — Мне кжется, в последнее время он решил во что бы то ни стло лишить меня зслуженного отдых!

— Вот кк? — прищурилсь Щербтя. — А ну-к, признвйтесь, что вы тм зтевете?

— Уж не собирешься ли ты допршивть своего глштя? — поддрзнил ее Пепелюшк.

— Я зню, вы что-то скрывете! — проворчл струх. — Но я не в обиде! Глвное, что моя учениц нконец-то пришл в себя! Вот это мне по душе, потому что ккой прок от помощницы, если у нее вечно глз н мокром месте! Нстоящий гриб-дождевик, не кошк! Ох, кк же я с ней нмучилсь!

Огнегрив слушл и тял от рдости. Кк приятно, что обе целительницы нконец-то снов зжили душ в душу, кк в те длекие дни, когд Пепелюшк только-только стл ученицей Щербтой.

Он нетерпеливо поскреб лпми по твердой, иссушенной зноем земле. Кк бы, не привлекя внимния строй Щербтой, сообщить Пепелюшке о том, что коты из племени Теней покинули свое убежище?

— Вот чудес! — ворчливо продолжл струх, не сводя с него внимтельных глз. — Сидел я тут, сидел и вдруг понял, что мне до смерти хочется взять еще одну мышку из общей кучи! — Огнегрив смутился и с блгодрностью посмотрел н целительницу. — Ты больше не хочешь, Пепелюшк? — крикнул струх, тяжело шркя к ппоротникм. Кошечк отрицтельно мотнул головой. — Вот и отлично! Буду через минуту! — крикнул он и, подумв, добвил: — Или через две!

Когд целительниц скрылсь в ппоротникх, Огнегрив еле слышно шепнул Пепелюшке:

— Я проверил пещеру под дубом! Они ушли!

— А я что тебе говорил? — ответил Пепелюшк.

— Но они убрлись только дв дня нзд! — прибвил Огнегрив.

— Меня это не удивляет! — буркнул Пепелюшк. — Вообще-то я хотел, чтобы они подождли до полного выздоровления!

Огнегрив только хвостом мхнул. Рзве эту упрямицу переспоришь?! Пепелюшк искренне верил в то, что делл доброе дело, выхживя несчстных, и Огнегрив не мог не признть, что отчсти соглсен с ней.

— Ты же знешь, я просил их уйти, — скзл Пепелюшк, и н этот рз голос ее прозвучл уже не тк уверенно.

— Я верю тебе, — просто ответил Огнегрив. — Но мой долг требовл проверить, послушлись они тебя или нет.

Пепелюшк с любопытством покосилсь н него.

— А кк ты узнл, что они ушли?

— Крутобок скзл.

— Крутобок? — рдостно воскликнул кошечк. — Ты рзговривл с ним? Кк он? Доволен жизнью?

— Вроде д, — улыбнулся Огнегрив. — Плвет, кк рыб!

— Шутишь?! — хнул Пепелюшк. — Вот не ожидл!

— Я см не ожидл! — кивнул Огнегрив и тут же змолчл, смущенный громким урчнием в собственном голодном желудке.

— А ну-к иди, поешь! — велел Пепелюшк. — И поторопись, пок Щербтя не умял всю кучу! Огнегрив нгнулся и лизнул Пепелюшку в серые ушки.

— Увидимся попозже! — крикнул он. Вернувшись н поляну, он увидел, что Щербтя предоствил ему скудный выбор между белкой и голубем. Порзмыслив, Огнегрив взял голубя, окинул взглядом поляну, ищ укромное местечко, чтобы поужинть, и срзу почувствовл н себе взгляд Песчной Бури. Он стоял, подвшись вперед, крепко обвив хвостом здние лпы. Огнегрив почувствовл, кк сердце у него пустилось вскчь. Внезпно ему стло легко и рдостно! Что с того, что Песчня Буря совсем не похож н Пестролистую?! Пускй шерсть у нее не пестря, золотя, пускй глз отсвечивют зеленью, не прозрчным янтрем! Зжв в псти своего голубя, он, не отрывясь, смотрел н плевую кошечку, в душе его звучли слов Пепелюшки: « Живи нстоящим, перестнь оглядывться н прошлое…» Он знл, что Пестролистя нвсегд остнется в его сердце, но не мог продолжть обмнывть себя. Рзве не првд, что при одном виде Песчной Бури у него муршки пробегют по спине, и шерсть стновится дыбом? Повернувшись, он медленно побрел через поляну нвстречу к ней. Когд он опустил своего голубя перед Песчной Бурей и принялся з еду, он змурлыкл от рдости.

Дикий, полный ужс крик зствил его поперхнуться. Песчня Буря вскочил. Н поляну влетели Кисточк и Црпк. Их шерсть был спутн и перепчкн кровью, Црпк сильно припдл н одну лпу.

Огнегрив торопливо проглотил зстрявший в горле кусок и бросился к птрульным.

— Что случилось? — крикнул он. — Где Ветрогон?!

— Я не зню! Н нс нпли! — здыхясь, пропыхтел Кисточк.

— Кто? — не отствл Огнегрив.

— Мы не рзглядели! — покчл головой кошк. — Было совсем темно.

— Но вы могли определить их по зпху! Чем они пхли?

— Это произошло слишком близко к Гремящей Тропе. Трудно скзть, — ответил Црпк, судорожно хвтя ртом воздух. Огнегрив с тревогой посмотрел н оруженосц и понял, что тот едв держится н лпх.

— Немедленно отпрвляйся к Щербтой! — рспорядился он. — Бурн! — крикнул он белоснежному воину, покзвшемуся из пещеры Синей Звезды. — Я хочу, чтобы ты отпрвился с нми, — он быстро обернулся к Кисточке. — Веди нс туд, где это произошло!

Песчня Буря и Дым вопросительно посмотрели н Огнегрив, ожидя прикз.

— Вы остнетесь охрнять лгерь, — решил он. — Возможно, это ловушк, рссчитння н то, чтобы вымнить воинов из лгеря. Вы помните, тк уже случлось рньше!

Что бы ни случилось, он не имел прв оствлять лгерь незщищенным, тем более что у Синей Звезды остлсь одн единствення жизнь!

В сопровождении Бурн и тяжело пыхтящей Кисточки, он вышел из лгеря и нчл крбкться вверх по крутому склону холм. Добрвшись до вершины, мленький отряд нырнул в чщу лес. Здесь Огнегрив слегк змедлил шг, зметив, что Кисточк не поспевет з ним.

— Пожлуйст, пострйся побыстрее! — попросил он. Он знл, что он рнен и стрдет от боли, но нужно было во что бы то ни стло нйти Ветрогон! Кроме того, его до смерти пугло смутное ощущение, что нпдение имеет ккое-то отношение к племени Теней. В смом деле, еще совсем недвно Перышко и Белогрудый скрывлись н территории Грозового племени. Что если они с смого нчл лгли, нмеривясь нвлечь беду н приютивших их котов? Погруженный в эти мысли, он все быстрее несся в сторону Гремящей Тропы.

— Нет! — крикнул Кисточк. — Сюд! — Прибвив шгу, он обогнл глштя и побежл к Четырем Деревьям. Огнегрив и Бурн бросились з ней.

Проносясь под деревьями, Огнегрив успел подумть, что эт дорог ему знком. Однжды он уже шел здесь, провожя Перышко и Белогрудого, когд Синяя Звезд в первый рз изгнл их с территории Грозового племени. Неужели племя Теней воспользовлось кменным туннелем под Гремящей Тропой, чтобы нпсть н соседей?

Внезпно Кисточк резко остновилсь между двумя высокими стволми. Вдлеке виднелсь Гремящя Троп, ее ядовитое дыхние шевелило густую трву под деревьями. А впереди… Прямо перед собой Огнегрив увидел Ветрогон. Он лежл, вытянувшись, и в его длинном коричневом теле чувствовлсь ккя-то зловещя неподвижность. Прямо нд ним стоял ккой-то мленький, серый котик. Сердце Огнегрив рухнуло в пустоту, когд он узнл в нем Перышко.

Широко рспхнутыми глзми котик смотрел н приближющихся воинов, потом нчл неуверенно пятиться нзд. Лпы его зметно дрожли.

— Он мертв! — горестно звыл он.

Уши Огнегрив здрожли от гнев. Тк вот кк воины Теней плтят з окзнную им доброту?! Словно издлек он услышл собственный неистовый вопль и, не оглядывясь н Кисточку с Бурном, бросился н Перышко. Испугнно зшипев, котик бросился нутек. Одним удром Огнегрив опрокинул врг, и тот, не окзывя никкого сопротивления, тяжело рухнул в трву.

Огнегрив змер, рстерянно глядя н скорчившегося н земле врг. Воспользоввшись секундной зминкой, Перышко вскочил н лпы и кинулся в зросли ежевики. Не обрщя внимния н острые шипы, Огнегрив бросился з ним, яростно полосуя когтями колючие ежевичные плети. Мысли его путлись. Ясно одно, Перышко пытется добрться до кменного туннеля! Бросившись вперед, Огнегрив успел увидеть мелькнувший впереди кончик кошчьего хвост. Выскочив из ежевики, котик со всех лп мчлся по узкой полоске трвы вдоль Гремящей Тропы.

Теперь их рзделяло всего несколько мгновений. Огнегрив вылетел из кустов в тот момент, когд Перышко стоял у смого кря дороги. Огнегрив ожидл, что воин срзу нырнет в туннель, но тот, отчянно посмотрев н преследовтеля, вдруг побежл прямо н Гремящую Тропу.

Змерев от стрх, Огнегрив смотрел, кк тот несется через серую глдь дороги. Жуткий рев удрил его по ушм, горячий ветер всколыхнул шерсть н спине. Огнегрив отпрянул, отвернув лицо от ядовитого дыхния чудовищ. Через мгновение он открыл глз и пошевелил ушми, стряхивя зловонную пыль Гремящей Тропы. Посреди дороги лежло изуродовнное кошчье тело. Чудовище все-тки нстигло Перышко. Оцепенев, Огнегрив смотрел н несчстного. В пмяти всплыл ужсня тргедия, когд-то произошедшя с Пепелюшкой. И тут он увидел, что Перышко пошевелился. Пусть этот кот из племени Теней только что убил хрбрейшего воин Грозового племени, Огнегрив все рвно не мог бросить его одного н серой дороге! Зорко посмотрев во все стороны Гремящей Тропы, он быстро побежл к тому месту, где лежл умирющий. Бедный Перышко, кзлось, стл еще меньше ростом, его изломнное тело блестело от крови, зловеще бгровеющей в лучх зходящего солнц.

Огнегрив понимл, что попытк сдвинуть его с мест лишь ускорит неизбежный конец. Дрож от волнения, он нклонился и зглянул в глз коту, которого Пепелюшк в тйне от собственного племени пытлсь спсти от смертельной болезни.

— Зчем ты нпл н нш птруль? — прошептл он.

Перышко открыл рот, пытясь что-то скзть, но его слбый голос был зглушён ревом чудовищ, пронесшегося совсем рядом и обдвшего обоих котов волной смрд и облком черной пыли. Огнегрив что было сил впился когтями в глдкую поверхность дороги и теснее прижлся к умирющему.

Перышко снов попытлся что-то скзть, из уголк его рзбитого рт побежл струйк крови. Он мучительно сглотнул, судорог пронзил все его тело. Но прежде чем он успел что-то произнести, взгляд его остновился, словно умирющий увидел что-то з спиной Огнегрив, тм, где нчинлсь территория Грозового племени. Глз Перышк рсширились от ужс, потом погсли, и жизнь нвсегд покинул их.

Огнегрив резко обернулся, недоумевя, что же могло тк нпугть несчстного перед смертью. Сердце его едв не остновилось, когд он увидел того, кто стоял у смого кря Гремящей Тропы. Это был тот, кто много рз являлся ему в ночных кошмрх. Коготь.

Глв XVI

Ему покзлось, будто когти его увязли в тверди Гремящей Тропы. Не отрывясь, смотрел он н кот, который тк долго бросл зловещую тень н всю его жизнь. Но теперь мски были сброшены. Коготь был изгоем, вргом всех котов, хрнящих верность воинскому зкону.

Плменеющее вечернее солнце просчивлось сквозь верхушки деревьев, брося огненные отсветы н темную шкуру огромного кот. В тишине змершей Гремящей Тропы прозвучл хриплый нсмешливый голос:

— Згоняешь до смерти мленьких доходяг? Тк-то теперь глшти зщищют территорию своего племени?

Стоило Когтю зговорить, кк Огнегрив очнулся от внезпного оцепенения. Тело его нлилось силой, холодня ярость зкипел в крови. Подняв голову, он посмотрел прямо в глз Когтю, не обрщя внимния н приближющееся чудовище. Горячий вихрь взъерошил его шерсть, но он лишь крепче вцепился лпми в Гремящую Тропу. Следом з первым чудищем неслось второе, и Огнегрив, подобрвшись, прыгнул в обрзоввшийся просвет, не сводя глз со своего врг.

Н мгновение Коготь рстерялся. В глзх бывшего глштя промелькнуло изумление, когд Огнегрив, злобно шипя, кмнем обрушился н него. Сцепившись, врги поктились в трву под деревьями. Окунувшись в знкомые лесные зпхи, Огнегрив почувствовл внезпный прилив сил. Это был его лес, его земля, Коготь был здесь всего лишь чужком, изменником! Они ктлись под огромными стволми деревьев, приминя трву и оствляя н земле глубокие отметины от выпущенных когтей.

Вцепившись в толстую шкуру врг, Огнегрив почувствовл под лпми выступющие ребр Когтя. З время изгнния бывший глштй сильно отощл, но мускулы его по-прежнему упруго перектывлись под густой шерстью, и вскоре Огнегриву пришлось признть, что могучий воин не потерял ни боевого дух, ни силы, ни мстерств. Резко изогнувшись, Коготь рвнулся вперед и ловко перевернулся в воздухе. Огнегрив, словно пушинк, слетел с его широкой спины и с рзмху удрился боком о твердую землю. Судорожно хвтя ртом воздух, он попытлся вскочить, но было уже поздно. Могучий воин прыгнул н него и прижл когтями к земле, рздиря шкуру до смых костей.

Огнегрив дико зкричл, но Коготь только крепче вдвил его в землю, потом нгнулся к смому уху поверженного противник, рзинул рот и зшипел, обдвя Огнегрив нестерпимой вонью пдли:

— Ты хорошо слышишь меня, киск? Снчл я убью тебя, потом и всех твоих воинов — одного з другим!

Дже сейчс, в пылу битвы, Огнегрив бросило в холод. Он знл, что Коготь не шутит. Неожиднно новые звуки и зпхи нрушили зловещую тишину лес. Трв зшуршл под чьими-то незнкомыми лпми, зпхло чужими котми. Их окружли. Но кто? И зчем? Одурмненный смрдом Гремящей Тропы, зпхом крови несчстного Перышк и собственным стрхом, Огнегрив успел лишь смутно подумть, что это, нверное, бродяги из бнды Хвостолом, которые когд-то помогли Когтю нпсть н Грозовое племя. Неужели Перышко соглсился присоединиться к этим рзбойникм, лишь бы не возврщться в свое умирющее племя?

Огнегрив отчянно удрил врг здними лпми, вонзив когти в его мягкий живот. Очевидно, Коготь недооценил возросшую силу своего противник, потому что ослбил хвтку и неуклюже свлился нземь. Огнегрив поспешно выбрлся из-под него, резко поднял голову — и увидел Кисточку с Бурном. Выскочив из кустов, воины Грозового племени отвжно бросились н незнкомых котов, нблюдвших з исходом поединк. Огнегрив торопливо отвернулся от них — и, кк окзлось, вовремя. Коготь уже вскочил с земли, опустился н здние лпы и теперь возвышлся нд своим противником, хищно осклив острые зубы. Янтрные глз его горели ненвистью. Но Огнегрив уже был нчеку. Когд Коготь сделл выпд, он ловко поднырнул под него, прыгнул вперед и повернулся, окзвшись лицом к лицу со своим вргом.

Он слышл з спиной вой и шипение друзей. Он знл, что Кисточк с Бурном сржются не н жизнь, н смерть, и хрбрость их достойн воинов Звездного племени. Но противников было слишком много.

Снов увернувшись от Когтя, Огнегрив в отчянии огляделся и понял, что живыми им отсюд не уйти. В тот же миг чьи-то острые когти впились в его зднюю лпу. Обернувшись, он увидел перед собой мерзко ухмыляющегося рзбойник из бнды Когтя. Новый врг был тощим и грязным, кк все бродяги, глз его горели злобой.

Издв жуткое шипение, Коготь бросился н Огнегрив. Огнегрив нпрягся, приготовившись выдержть удр, и вдруг увидел, кк впереди мелькнуло что-то серое. Зтем из кустов покзлись широкие плечи, и Огнегрив едв не здохнулся от рдости, узнв того, с кем столько рз сржлся плечом к плечу. Крутобок!

Серый воин кмнем упл н незщищенный живот Когтя и сбил врг с ног. Воспользоввшись передышкой, Огнегрив извернулся, осклился и укусил бродягу, вцепившегося ему в зднюю лпу. Он сжимл челюсти до тех пор, пок не почувствовл под зубми твердую кость. Только тогд он опомнился, выпустил воющего от боли рзбойник и, брезгливо сплюнув кровь, облизнул рот.

Вокруг него кипел стршня битв. По всей видимости, Крутобок привел сюд весь свой птруль, поскольку теперь бродяг было нмного меньше и они явно уступли глдким Речным котм. Обернувшись, он увидел, кк Крутобок рвется из лп Когтя, и поспешил н помощь другу. Вдвоем они бросились н бывшего глштя, обртили его в бегство и кинулись вдогонку, следуя шг в шг, кк делли это сотни рз з время обучения. Зтем, дже не глядя друг н друг, они одновременно прыгнули и повлили полостого исполин н землю. Коготь только сдвленно зшипел, когд Огнегрив ткнул его мордой в пыль, Крутобок вцепился ему в спину и, что было силы, удрил в бок здними лпми.

Судя по удляющимся кошчьим воплям, бродяги бросили своего вожк и кинулись нутек. Огнегрив обернулся, чтобы посмотреть им вслед, и Коготь тут же воспользовлся его змештельством. Извернувшись, он вырвлся н свободу и понесся к зрослям ежевики. Плюясь и шипя от бессильной ярости, он влетел в кусты и исчез в сплетении колючих ветвей.

Когд крики убегющих стихли вдли, воины принялись отряхивться от грязи и злизывть боевые рны. Только теперь Огнегрив зметил, что среди Речных котов был и Кмень, сын Синей Звезды.

— Есть тяжелорненые? — прохрипел он. Коты дружно помотли головми — все, включя Кисточку, которя был вся в крови еще после первого нпдения.

— Нм нужно вернуться н свою территорию, — подл голос Кмень.

— Грозовое племя блгодрит вс з помощь! — вежливо скзл Огнегрив.

— Бродячие коты предствляют угрозу для всех племен, — спокойно ответил кот. — Мы не могли оствить вс один н один с ними.

Бурн мотнул головой, стряхивя кпли крови с челюсти. Потом посмотрел н Крутобок.

— Приятно было вновь сржться бок о бок с тобой, дружок. Но кк вы здесь очутились?

— Мы птрулировли грницу, когд Крутобок услышл крик Огнегрив, — пояснил Кмень. — Он срзу понял, что дело серьезное, и убедил нс прийти н помощь.

— Спсибо! — поблгодрил Огнегрив, н этот рз горздо теплее, чем внчле. — Спсибо вм всем. Кмень кивнул и, повернувшись, скрылся з деревьями. Птрульные послушно последовли з ним. Огнегрив потерся щекой о шкуру проходящего мимо Крутобок, тоскуя о предстоящей рзлуке и горько жлея, что не может при всех скзть другу то, что хотел бы скзть!

— Увидимся, Крутобок! — прошептл он и дже сквозь густую шерсть услышл, кк друг довольно урчит в ответ.

— Увидимся, — улыбнулся Крутобок.

Солнце окончтельно скрылось з деревьями, и Огнегрив зябко поежился. Только теперь, зглянув в зтумненные болью глз Кисточки, он содрогнулся при мысли о том, ккой ценой достлсь им побед. Тело Ветрогон, должно быть, уже успело остыть. И это не единствення смерть, которую в этот жркий летний день принес в лес Коготь.

Он поднял голову и посмотрел н Бурн.

— Ты сможешь см отнести в лгерь Ветрогон и помочь Кисточке?

Белоснежный воин здумчиво сощурился, но ничего не скзл и лишь молч кивнул.

— Я скоро вернусь, — прошептл Огнегрив, почтительно склоняя голову перед стршим воином. — Но снчл мне необходимо кое-что проверить.

Глв XVII

Тяжело перествляя лпы, он побрел в сторону Гремящей Тропы. Здесь по-прежнему чувствовлся сильный зпх Когтя и его бнды, но, сколько Огнегрив ни нсторживл уши, он тк и не услышл ничего, кроме зтихющего птичьего пения д шепот ветр в верхушкх деревьев. И в этой стрнной тишине он еще сильнее почувствовл, кк явственно пробивется сквозь все вечерние ромты стойкий зпх племени Теней. Выходит, в бнде Когтя, кроме Перышк, были и другие воины Теней? Неужели болезнь, истребляющя это несчстное племя, нстолько ужсн, что уцелевшие воины готовы покрыть себя позором, вступив в шйку рзбойников, лишь бы не оствться в собственном лгере? Или же ветер просто доносит сюд зпх с территории племени Теней, лежщего по ту сторону Гремящей Тропы?

Остновившись у кря широкой серой дороги, Огнегрив молч уствился н неподвижное тело бурого воин. Если Перышко добровольно вступил в шйку, чтобы не возврщться в свое умирющее племя, то почему он тк испуглся, увидев Когтя? Неужели появление предводителя могло тк ужснуть его?! И тут Огнегрив с зпоздлым рскянием подумл, что несчстный Перышко мог очутиться здесь уже после того, кк Коготь нпл н птруль Грозового племени. Выходит, он случйно нткнулся н мертвое тело Ветрогон, только и всего… Но в тком случе, что он делл н территории Грозового племени? И куд подевлся Белогрудый? Слишком много вопросов и никких рзумных ответов…

Ясно только одно — нельзя оствлять Перышко лежть н Гремящей Тропе, чтобы пробегющие чудовищ рздвили в лепешку его мертвое тело. Огнегрив решительно шгнул н дорогу, приблизился к мертвому коту, взял его зубми з шкирку и оттщил к полоске трвы у противоположного кря Гремящей Тропы. Теперь воины Теней нйдут его и смогут достойно похоронить. Виновен он или нет, судьей ему теперь будет только Звездное племя.

Когд Огнегрив вернулся в лгерь, тело Ветрогон уже лежло в смом центре поляны. Здесь, среди своих соплеменников, мертвый Ветрогон кзлся спокойным и торжественным и вовсе не нпоминл ту исклеченную кроввую кучу, н которую воины нткнулись возле Гремящей Тропы. Кзлось, он просто уснул после тяжелого дня. Синяя Звезд возбужденно рсхживл вокруг мертвого тел, ее широкя серя голов безумно рскчивлсь из стороны в сторону.

Все племя высыпло из своих пещер и сидело в тени вокруг поляны. Тяжелый воздух был пропитн тревогой и стрхом. Коты молч переминлись с ноги н ногу и испугнно поглядывли н свою предводительницу, которя отрешенно мерил шгми поляну, что-то тихо бормоч себе под нос. Синяя Звезд дже не пытлсь спрвиться с отчянием, кк подобет предводительнице лесного племени. Огнегрив невольно вспомнил, с кким достоинством когд-то он оплкл Львиногрив, своего строго друг и глштя. Честное слово, тогд в ее горе было куд больше величия и молчливой скорби!

Стоило ему выступить н поляну, кк все племя с ндеждой обртило взоры н своего глштя. Огнегрив подошел к Синей Звезде и едв не отпрянул, встретив ее безумный, полный ужс взгляд.

— Говорят, это сделл Коготь?! — прохрипел Синяя Звезд.

— Или кто-то из его бнды, — ответил Огнегрив.

— Сколько их было?!

— Не зню, — признлся Огнегрив. В пылу битвы у него не было времени н подсчеты. — Много.

Синяя Звезд снов в смятении зтрясл головой, но Огнегрив решил во что бы то ни стло открыть ей всю првду, хочет он ее знть или нет.

— Коготь здумл отомстить всему Грозовому племени, — негромко произнес он. — Он скзл мне, что будет убивть нших воинов одного з другим.

Коты з его спиной в ужсе зкричли. Не сводя глз с Синей Звезды, Огнегрив молч ждл, пок уляжется шум. С бешено колотящимся сердцем он стоял и беззвучно молил Звездное племя дровть предводительнице силы, чтобы достойно встретить новую опсность. Мло-помлу крики смолкли, и все племя вместе со своим глштем обртило взоры к Синей Звезде, ожидя ее решения. Где-то вдли пронзительно зкричл сов, пролетя между деревьями.

Синяя Звезд поднял голову.

— Он хочет убить меня! — проговорил он тк тихо, что Огнегрив и тот едв рзобрл ее слов. — И рди своего племени я…

— Нет! — рявкнул Огнегрив тк, что Синяя Звезд испугнно отштнулсь. Неужели он решил отдть свою жизнь Когтю?! Чего он ндеется этим добиться?! — Он хочет отомстить всему племени, не одной тебе!

Синяя Звезд бессильно уронил голову.

— Ккое гнусное предтельство! — прошипел он. — Кк я могл не рзглядеть его подлую душу, когд он жил среди нс?! Ккой дурой я был! — Он зкрыл глз и устло покчл головой. — Безмозглой, мышеголовой дурой!

У Огнегрив зтряслись лпы. Похоже, Синяя Звезд решил возложить н себя вину з преступления Когтя! Где-то совсем рядом рздлся тихий голос Дым:

— Во всем виновт Синяя Звезд! Эти слов вызвли шквл возбужденных возглсов, но ни один кот не стл спорить с молодым воином. Огнегрив с тоской понял, что снов должен брть всю ответственность н себя.

— Похороните его н рссвете, — прикзл он, обрщясь к Долгохвосту и Бурому. — Синяя Звезд будет всю ночь, до утр, сидеть нд телом Ветрогон. — Он посмотрел н предводительницу. Синяя Звезд безвольно сидел н земле, глядя прямо перед собой в одну точку. Огнегриву покзлось, что он дже не услышл его слов.

— Я присоединюсь к ней, — рздлся негромкий голос Бурн.

Глштй с блгодрностью посмотрел н белоснежного воин, который неторопливо вышел из толпы, приблизился к Синей Звезде и сел рядом, прижвшись к ее боку.

Из пещеры Щербтой, прихрмывя, вышл Кисточк и первой подошл к телу Ветрогон. Все пришло в движение. Один з другим воины нчли стягивться к центру поляны, чтобы отдть последние почести погибшему товрищу. Проходя, кждый из них нервно поглядывл н Синюю Звезду, но предводительниц по-прежнему не поднимл глз от земли.

Из детской тихонько выскользнул Синеглзк и, нежно прижвшись щекой к телу мертвого воин, еле слышно прошептл слов прощния. Следом з ней покзлсь Злтошейк. Н пороге он остновилсь и взмхом хвост прикзл котятм не двигться с мест. Погруженный в свое горе, Огнегрив внезпно вздрогнул. Полостый котенок вытянул шею из пещеры и с любопытством трщил глзенки н мертвого воин, убитого его отцом. Совершенно неожиднно Огнегриву покзлось, что глзми этого невинного млыш н мертвец смотрит см Коготь!

Но вот Злтошейк нежно лизнул Ветрогон в щеку, и Огнегрив резко встряхнул головой, отгоняя постыдные мысли. Он обязн верить в Злтошейку и в свое племя! Все вместе они воспитют этого котенк и нучт его быть верным воинскому долгу, который преступил его отец.

Когд Злтошейк отошл, Огнегрив приблизился к Ветрогону и лизнул его тусклую шерсть.

— Я отомщу з твою гибель, — негромко пообещл он.

Отходя, он вдруг увидел чью-то тень, мелькнувшую возле Высокой Склы. Чстокол! Огнегрив зметил, кк полостый воин быстро перевел взгляд с Ветрогон н Синюю Звезду, и глз его сверкнули. Не гнев, ккя-то стрння здумчивость почудилсь Огнегриву во взгляде полостого воин. Встревоженный и рстерянный, Огнегрив вскочил со своего мест. Ндо немедленно уйти отсюд и хоть немного побыть в покое! Только теперь, продирясь сквозь ппоротники к пещере Щербтой, он почувствовл боль от укусов и рн. Тело горело от боли, голов пухл от тревожных и горестных мыслей!

Посреди поляны, н пятчке утоптнной трвы сидел Црпк. Пепелюшк и Щербтя склонились нд его изрненной лпой. Пепелюшк вытщил из подушечки н его лпке комок путинки, и Црпк болезненно сморщился.

— Все еще кровоточит! — с тревогой сообщил учениц целительницы.

— Нужно немедленно остновить кровь! — проскрипел Щербтя. — Если рнк не подсохнет, он может легко згноиться!

— Я вчер собрл немного хвощ, — здумчиво прищурилсь Пепелюшк. — Что если, прежде чем приклдывть путину к рнке, кпнуть в нее несколько кпель сок из хвощ? Это должно помочь спрвиться с кровотечением! Щербтя зурчл.

— Отличня мысль! — Быстро обернувшись, струх посеменил в своей пещере, Пепелюшк зжл лпкой кровоточщую рну Црпки. Только теперь он зметил стоящего у вход Огнегрив.

— Огнегрив! — воскликнул он, с жлостью глядя н него. — Что с тобой?!

— Пустяки! — отмхнулся он. — Прочк црпин д укусов, только и всего!

— Говорят, н нс нпли все те же бродячие коты? — спросил Црпк, поворчивя голову к Огнегриву. — И что с ними был Коготь… Неужели првд?

Пепелюшк уствилсь н Огнегрив, потом потрогл рыжего оруженосц з изрненную лпку.

— Вот, держи здесь!

— Я? — рстерялся тот.

— Твоя лп — ты и держи! — отрезл мленькя целительниц. — И поторопись, если не хочешь, чтобы с звтршнего дня тебя нзывли не Црпкой, Трехлпкой!

Млыш послушно здрл лпу и зжл кря рны зубми.

— Синяя Звезд не должн был отпускть н волю этого негодяя! — негромко скзл Пепелюшк Огнегриву. — Ндо было прикончить его, рз уж был ткя возможность!

— Он не способн н хлднокровное убийство, — покчл головой Огнегрив. — Ты и см не хуже меня понимешь это. Пепелюшк не стл спорить.

— Зчем он вернулся? — помолчв, спросил он. — И кк он мог убить воин, с которым столько рз сржлся бок о бок?!

— Он скзл мне, что собирется убивть всех Грозовых котов, до которых сможет добрться, — мрчно ответил Огнегрив.

Пепелюшк в испуге отштнулсь, Црпк сдвленно хнул сквозь стиснутые зубы.

— Но зчем?! — выдохнул мленькя целительниц.

— Зтем, что Грозовое племя не дло ему того, чего он хотел! — выдвил Огнегрив, чувствуя, кк глз ему зстилет ненвисть.

— Чего же он хотел?

— Быть предводителем, — просто ответил Огнегрив.

— Но неужели он не понимет, что теперь он все рвно не сможет им стть?! Нпдения н нших воинов и убийств вряд ли поднимут его вторитет в племени! — уверенно зявил Пепелюшк.

Огнегрив невольно здумлся. Возможно, Пепелюшк прв, и все вовсе не тк уж безндежно… Если бы только Синяя Звезд не был тк слб! А если случится смое худшее? Есть ли в племени достточно умный и сильный воин, который сможет зменить предводительницу? Огнегрив зжмурился. Он двно подозревл, что его племя смертельно боится могучего Когтя и его беспощдных воинов. Кто знет, не предпочтут ли воины влсть Когтя гибели в бою с его бндой?

— Ты веришь в то, что говоришь? — резко спросил он.

Вместо ответ Пепелюшк устремил н него долгий взгляд своих ясных голубых глз.

Послышлся шорох тяжелых шгов, и трое котов резко обернулись к Щербтой, тяжело вылезющей из своей пещеры. Из псти струхи свисл большой моток путины. Он бросил свою ношу перед Пепелюшкой и грозно спросил:

— Тк во что ты веришь?

— В то, что Коготь никогд не стнет предводителем Грозового племени! — громко ответил учениц. Глз струхи потемнели, и он ндолго змолчл.

— А я верю в то, что у Когтя хвтит сил и воли стть тем, кем он только пожелет! — нконец проскрипел он.

Глв XVIII

— Этого не будет, пок Огнегрив жив! — резко возрзил Пепелюшк. Обрдовнный ее доверием, Огнегрив открыл было рот, чтобы ответить, но тут рздлось жлобное мяукнье Црпки:

— Кровь до сих пор не остнвливется!

— Потерпи еще немного, — оживилсь целительниц. — Ну-к, Пепелюшк! Зймись путиной, я пок осмотрю рны Огнегрив. — Подтолкнув путину поближе к ученице, он повел Огнегрив к своей пещере. — Постой-к тут, — велел он, ныряя внутрь, и вскоре вылезл обртно с полной пстью рзжевнных трв. — Ну, тк где у нс болит?

— Сильнее всего вот тут, — пожловлся Огнегрив, поворчивя голову и покзывя целительнице прокушенное плечо.

— Тк оно и есть, — кивнул Щербтя и принялсь ккуртно втирть в рну трвяную кшицу. — Синяя Звезд совсем потерял голову, — пробормотл он, не отрывясь от своего знятия.

— Я зню, — вздохнул Огнегрив. — Думю, ндо сейчс же отпрвить в лес несколько птрулей. Это должно ее хоть немного успокоить.

— Во всяком случе, это успокоит племя, — соглсилсь Щербтя. — Все не н шутку нпугны.

— Еще бы! — кивнул Огнегрив и тут же болезненно сморщился, потому что целительниц принялсь зсовывть трву глубоко внутрь рны.

— Кк идет подготовк оруженосцев? — спросил Щербтя. Огнегрив в который рз порзился ее ткту и деликтности. Не было сомнений, что стря целительниц пытлсь кк бы невзнчй дть ему очередной мудрый совет.

— С звтршнего утр я рспоряжусь ускорить их обучение, — пообещл он, чувствуя, кк тоскливо сжимется горло. Где-то сейчс Белыш! Никогд еще он не был тк нужен племени, кк сейчс! Пусть он здвлся и пренебрегл воинским долгом, но никто в племени не посмел бы откзть ему в хрбрости, силе и ловкости!

Щербтя нконец оствил его плечо.

— Уже все? — обрдовлся Огнегрив.

— Почти. Сейчс обрботю мелкие црпинки и отпущу тебя! — проворчл струх, пристльно глядя н него огромными желтыми глзми. — Нберись хрбрости, юный глштй! — подбодрил он. — Для Грозовых котов нстли тяжелые времен, но никто не сможет сделть для своего племени больше, чем ты. — Словно в подтверждение ее слов вдлеке послышлся тяжелый рскт гром. Зловещий знк! Збыв о добрых словх Щербтой, Огнегрив испугнно сжлся и ощетинил шерсть.

— Когд он с злеченными рнми вернулся н поляну, то очень удивился, увидев, что почти никто тк и не лег спть. Синяя Звезд, Кисточк и Бурн тихо сидели нд телом Ветрогон, их опущенные плечи и склоненные головы выржли глубокую скорбь по погибшему воину. Остльные коты мленькими группкми лежли поодль, глз их нстороженно поблескивли во тьме, кончики ушей нервно подргивли, ловя млейший шорох, доносящийся из притихшего ночного лес.

Огнегрив прилег у кря поляны. От неподвижной сырой духоты у него слегк потрескивл шерсть. Кзлось, весь лес змер в ожиднии грозы. Он искос поглядел н Синюю Звезду. Предводительниц неподвижно рсплстлсь н земле, прижвшись к боку Бурн.

Чья-то тень мелькнул н крю поляны. Огнегрив резко повернул голову и увидел Чстокол. Взмхнув хвостом, Огнегрив молч велел ему приблизиться. Чстокол медленно подошел и остновился перед глштем.

— Кк только вернется рссветный птруль, ты возьмешь отряд и поведешь следующий, — рспорядился Огнегрив. — С звтршнего утр мы будем отпрвлять по три сверхурочных птруля кждый день. Кроме того, в кждом птруле теперь будет не меньше трех воинов.

Чстокол холодно посмотрел н Огнегрив.

— Звтр с утр я иду знимться с Тростинкой. У Огнегрив от злости дже шерсть встл дыбом.

— Знчит, возьмешь ее с собой, — прошипел он. — Это будет для нее хорошей тренировкой. В любом случе нм нужно ускорить подготовку оруженосцев. Чстокол еле зметно дернул ушми, но хлднокровно выдержл взгляд Огнегрив.

— Кк скжешь, глштй, — негромко скзл он, и глз его стрнно сверкнули.

Устло передвигя лпы, Огнегрив плелся в пещеру Синей Звезды. Полдень еще не нступил, он уже двжды отпрвлялся птрулировть грницы. После гибели Ветрогон жизнь в лгере резко переменилсь. Воины и оруженосцы сбивлись с лп, постоянно обходя территорию племени. Поредевшее племя едв спрвлялось с возросшими обязнностями. Поскольку Злтошейк и Синеглзк по-прежнему нходились в детской, Белыш исчез, Ветрогон погиб, рботы прибвилось у всех, у Огнегрив почти не оствлось времени н сон и еду.

Синяя Звезд, свернувшись, лежл в своей пещере. Глз ее были полузкрыты, и Огнегрив в первый момент испуглся, подумв, что предводительниц зрзилсь болезнью, от которой умирли коты в племени Теней. Синяя Звезд выглядел ужсно. Шерсть ее еще больше свлялсь, и было ясно, что у предводительницы больше нет ни сил, ни желния следить з собой. Он сидел, сгорбившись, с унылой покорностью кошки, безучстно ждущей нступления смерти.

— Синяя Звезд! — негромко окликнул ее Огнегрив. Стря кошк медленно повернул голову в его сторону.

— Мы постоянно прочесывем лес, — доложил Огнегрив в ндежде, что его бодрый деловой тон хоть немного отвлечет предводительницу от мрчных мыслей. — З все эти дни мы ни рзу не видели следов Когтя или его шйки.

Синяя Звезд молч отвернулсь. Огнегрив помедлил, рздумывя, не добвить ли еще что-нибудь, но предводительниц молч звернул лпки под грудку и устло зкрыл глз. Огнегрив уныло повесил голову и попятился к выходу.

После полумрк, црящего в пещере предводительницы, злитя солнцем полян кзлсь особенно веселой и мирной. Глядя н нее, трудно было поверить в то, что племени угрожет смертельня опсность. У порог детской Бурый збвлялся с Синеглзкиными детьми, позволяя им ловить свой хвост, могучий Бурн отдыхл в тени Высокой Склы.

Оглядевшись, Огнегрив зметил Песчную Бурю, с ппетитом звтрквшую после возврщения из птруля. Увидев ее, Огнегрив почувствовл неожиднный прилив рдости. Неужели он не может хоть немного отвлечься от ежедневных збот о племени и поохотиться для себя? Едв сдерживя рдость, он громко крикнул Песчной Буре:

— Ты когд-то обещл поймть мне кролик, помнишь? Может, быстренько поохотимся вдвоем?

Песчня Буря вскинул голову. В глзх ее Огнегрив увидел безмолвный ответ, от которого его бросило в жр.

— Отлично! — воскликнул Песчня Буря, торопливо проглтывя последний кусочек звтрк. Облизывясь н бегу, он подлетел к Огнегриву, и они вместе нпрвились в сторону ппоротникого туннеля. Вместе они взлетели по склону холм и ступили в лес. Следуя з Песчной Бурей, Огнегрив невольно любовлся игрой ее сильных мускулов, перектыввшихся под нежной плевой шерстью. Он знл, что Песчня Буря устл не меньше других, знл, что сегодня с рннего утр он успел несколько рз обежть грницы, но сейчс он стремительно летел нд трвой, дже не пытясь змедлить свой бег. Рот ее был слегк приоткрыт, чтобы не пропустить ни одного зпх.

— Считй, одного мы уже поймли! — прошептл кошечк, группируясь в охотничью стойку. Огнегрив змер, Песчня Буря неслышно поползл в кустрник. Он чувствовл сильный кроличий зпх, слышл, кк глупый зверек к чему-то принюхивется возле зрослей ппоротник. И тут Песчня Буря прыгнул, шумно рздвигя листву. Огнегрив услышл, кк кролик бешено колотит здними лпми по сухой земле, пытясь спстись. Не рздумывя, Огнегрив прыгнул, влетел в ппоротники и упл н кролик, сумевшего кким-то чудом вырвться из острых когтей Песчной Бури. Одним укусом он быстро прикончил его и безмолвно поблгодрил Звездное племя з то, что оно не збывет нполнять лес богтой добычей, хотя и не желет послть дождь н высохшую землю. Гроз, которую еще несколько дней нзд предвещли громкие рскты и всполохи, тк и не рзрзилсь, и рскленный воздух был по-прежнему неподвижен в душном лесу.

Песчня Буря подскочил к Огнегриву, склонившемуся нд неподвижным кроликом. Услышв ее тяжелое быстрое дыхние, он внезпно почувствовл, что ему тоже не хвтет воздух.

— Спсибо, — прошептл он. — Что-то я сегодня еле двигюсь.

— Я тоже, — признлся Огнегрив.

— Тебе ндо отдохнуть, — лсково скзл кошк.

— Нм всем нужен отдых, — пробормотл Огнегрив, тя под взглядом ее зеленых глз.

— Но ты трудишься в дв рз больше любого из нс!

— Слишком много збот, — вздохнул Огнегрив. Пристльно глядя н верхушки зеленых деревьев, он еле слышно выдвил: — Кроме того, теперь я больше не знят с Белышом…

С кждым днем он все острее переживл потерю мленького племянник. Одно время он в тйне ндеялся, что млыш нйдет дорогу в лгерь и вернется, но дни проходили з днями, от Белыш не было ни слуху ни духу. Нверное, пришло время смириться с тем, что больше им никогд не суждено увидеться…Чем больше Огнегрив думл об этом, тем сильнее терзло его чувство вины з потерю обоих оруженосцев — снчл Пепелюшки, теперь и Белыш. Кк он может исполнять обязнности глштя, если не сумел стть хорошим нствником?! Он добровольно взвлил н себя непосильный груз птрулировния и охоты, чтобы опрвдть себя перед племенем и рзвеять собственные сомнения в своей полезности.

Но Песчня Буря, кзлось, дже не зметил его озбоченности. Склонив голову, он легонько ткнул носом мертвого кролик.

— Все племя влится с лп от устлости. Хоть бы Синяя Звезд уменьшил число птрулей! — мечттельно вздохнул он. — В конце концов, после смерти Ветрогон никто больше не видел Когтя.

Зглянув в ее глз, Огнегрив понял, что он обмнывет сму себя. Никто в племени не верил в то, что Коготь тк легко откжется от своих нмерений. Все были по-прежнему нпугны. Кждый день, птрулируя грницы, Огнегрив видел, кк нпряжены идущие рядом с ним воины, кк нстороженно вздргивют их уши и приоткрывются рты, ловящие зпхи лес. Более того, он змечл, что среди котов с кждым днем нрстет рздржение против Синей Звезды, которя впл в птию кк рз тогд, когд племя нуждлось в сплочении перед лицом невидимой опсности. Однко после ночного бдения у труп Ветрогон Синяя Звезд почти не покзывлсь из своей пещеры.

— Пок мы не можем реже птрулировть лес, — вздохнул Огнегрив. — Нужно постоянно быть нчеку.

— Ты, в смом деле, веришь в то, что Коготь нс всех перебьет? — тихо спросил Песчня Буря.

— Я верю в то, что он попытется это сделть. — А что думет Синяя Звезд? — осторожно спросил кошк. — Он очень обеспокоен, — уклончиво ответил Огнегрив. Во всем племени только он и Бурн знли о том, что появление Когтя снов отбросило Синюю Звезду в ту мучительную тьму, в которой он пребывл с тех пор, кк жестокий глштй пытлся убить ее.

— Счстье, что у нее теперь ткой отличный глштй, — выплил Песчня Буря. — Все племя верит в то, что ты сумеешь с честью вывести нс из этого испытния.

Огнегрив невольно вздрогнул, еще больше сгорбившись. В последнее время он и см не рз змечл, что коты смотрят н него с зтенной ндеждой и верой. Но он знл, что еще слишком молод и неопытен, и искренне звидовл мудрому Бурну с его непоколебимой верой в волю Звездного племени.

— Я сделю все, что в моих силх, — тихо пообещл он.

— Большего от тебя никто и не ждет! Огнегрив смущенно опустил глз н кролик.

— Двй зкопем его тут, потом зберем! Они спрятли добычу под корнями дерев и побрели в сторону Четырех Деревьев. Они шли молч, стрясь ничем не выдть своего присутствия. С тех пор, кк Коготь снов появился в лесу, Огнегрив никк не мог отделться от мысли, что Грозовые коты теперь не только охотники, но и дичь.

Поднявшись н вершину холм, обрыввшегося к поляне Четырех Деревьев, они одновременно почувствовли незнкомый кошчий зпх. У Огнегрив мгновенно встл дыбом шерсть, Песчня Буря зстыл н месте, нпряженно изогнув спину.

— Быстрее! — еле слышно прошипел Огнегрив. — Нверх!

С этими словми он птицей взлетел по стволу строго плтн. Песчня Буря последовл его примеру, и вскоре, устроившись н нижней ветке, они уже нстороженно всмтривлись в трву под деревьями.

Теперь Огнегрив не только чувствовл, но и слышл незнкомц. Еще через мгновение он зметил в ппоротникх чью-то легкую черную тень. Вот из листвы высунулись дв угольно-черных треугольных ух. Вид этих ушей пробудил в душе Огнегрив ккое-то смутное и дже приятное воспоминние. Кто бы это мог быть? Возможно, воин из соседнего племени, которому он когд-то в чем-то помог? Но теперь, когд тйное присутствие Когтя бросило зловещую тень н весь лес, Огнегрив уже не знл, кому можно доверять. Все незнкомцы отныне стли вргми.

Он медленно выпустил когти, изготовившись к прыжку. Рядом с ним дрожл от нетерпения Песчня Буря. Когд незнкомый кот очутился под плтном, Огнегрив издл яростный вопль и рухнул ему н спину.

Черный кот изумленно взвизгнул, перектился н живот и сбросил противник н землю. Огнегрив проворно вскочил н ноги. Он уже успел оценить силу и стть этого кот и понял, что сумеет легко прогнть его прочь. Повернувшись лицом к вргу, он выгнул спину и угрожюще зшипел. Песчня Буря тем временем спрыгнул с ветки и встл рядом с Огнегривом. Глз черного кот испугнно рспхнулись — он понял, что пропл.

Но шерсть н згривке Огнегрив уже рзглдилсь и опустилсь. Первое чувство не обмнуло его! Он узнл чужк и, судя по тому, кк стрх н лице кот сменился облегчением и рдостью, непрошеный гость тоже узнл его.

Глв XII

— Горелый! Огнегрив подскочил к коту и рдостно ткнул его носом.

— Кк я рд тебя видеть, Огнегрив! — черный кот дружески боднул его и повернулся к Песчной Буре. — А это кто с тобой? Горчиц?

— Песчня Буря! — недовольно попрвил его плевя кошечк.

— Извини, я не знл, — улыбнулся Горелый. — В последний рз, когд я видел тебя, ты был в дв рз меньше! А кк Дымок? — нстороженно прищурился он.

Огнегрив не удивился его тону. В ту пору, когд они были оруженосцми, Песчня Буря и Дым видели в Горелом скорее соперник, чем товрищ по пещере. Когд Горелый сбежл от своего нствник и поселился в предгорьях, н ферме у Двуногих, Песчня

Буря и Дым нисколько не горевли о его исчезновении. Впрочем, и см Горелый вряд ли чсто вспоминл о своих прежних товрищх.

— Дым в порядке, — фыркнул Песчня Буря. — Кстти, мы с ним теперь не смые большие друзья.

Теплый ветерок зшуршл в листве высоких деревьев, и Огнегрив встревожено поежился. Неожидння встреч отвлекл его, он позволил себе непростительно рсслбиться! Вспомнив о Когте, он торопливо огляделся и резко спросил Горелого:

— Что ты тут делешь? Все это время Горелый с любопытством рзглядывл Песчную Бурю, но, услышв вопрос друг, быстро повернулся к нему и ответил:

— Рзыскивю тебя! Огнегрив воспрянул духом. Кк здорово, когд помощь приходит оттуд, откуд ее совсем не ждешь! У Грозового племени кждый воин н счету, Горелый, хоть и не зкончил обучения, не рз покзывл себя смелым и опытным бойцом.

— Ты решил вернуться в племя?!

— Нет! — Горелый дже ушми дернул, тк порзил его вопрос Огнегрив.

— Тогд зчем ты пришел? — порзился Огнегрив. В смом деле, с ккой стти Горелый стл бы добровольно возврщться в лес? Несчстный кот жил в постоянном стрхе с того смого дня, когд случйно увидел, кк Коготь хлднокровно убил Ярохвост, бывшего глштя Грозового племени. Когд Коготь предпринял попытку рспрвиться со свидетелем, Огнегрив и Крутобок помогли Горелому бежть из племени. С тех пор черный кот поселился н ферме и подружился с Ячменем — котом-одиночкой, который не был ни домшним котиком, ни лесным воином. Судя по всему, Горелый был вполне доволен жизнью, и лишь очень серьезня причин могл бы зствить его вновь вступить н территорию, где жил его смертельный врг. Откуд Горелому знть, что ужсный Коготь двно изгнн из Грозового племени, глштем избрн Огнегрив? Он, нверняк, уверен, что Коготь по-прежнему зпрвляет всеми делми племени!

— Я пришел, чтобы поговорить с тобой, — озбоченно нхмурился черный кот.

— Зчем? — рявкнул Песчня Буря. Горелый неуверенно пошевелил хвостом.

— Дело в том, что… к-ккой-то кот пришел однжды н грницу моей территории, — смущенно нчл он, и Огнегриву покзлось, будто он снов видит перед собой несчстного оруженосц, нсмерть зпугнного Когтем. Он в недоумении уствился н Горелого, и тот, еще больше смутившись, пояснил:

— Я нткнулся н него, когд охотился. Он покзлся мне очень одиноким и нпугнным. Он … почти ничего не рсскзл, но… Но от него пхло Грозовым племенем!

Огнегрив склонил голову и возбужденно пошевелил усми.

— Грозовым племенем?! — переспросил он.

— Он скзл, что живет в гнезде у Двуногих, и я проводил его туд, — продолжл Горелый.

— Тк это был домшний котик?! — спросил Песчня Буря, не сводя глз с Горелого. — Ты уверен, что от него пхло Грозовым племенем?!

— Ты думешь, я смогу збыть зпх, который впервые вдохнул от живот своей мтери! — огрызнулся Горелый. — Кроме того, он был не похож н обычного домшнего котик. И вообще, мне покзлось, он не очень-то хотел возврщться к своим Двуногим.

Что-то горячее рзлилось по животу Огнегрив, но он зствил себя сдержться и дослушть рсскз Горелого.

— Я никк не мог выкинуть из головы его зпх и однжды вернулся к жилищу Двуногих, чтобы потолковть с этим котом. К сожлению, в тот день он был зперт дом. Я пытлся поговорить с ним через окно, но Двуногий прогнл меня прочь.

— А ккого цвет его шерсть? — спросил Огнегрив, чувствуя н себе недовольный взгляд Песчной Бури.

— Беля, — ответил Горелый. — Очень пушистя, длиння и очень беля.

— Но тогд… Тогд это, нверное, Белыш! — воскликнул Песчня Буря, Огнегрив был тк потрясен, что не мог вымолвить ни слов.

— Тк вы его знете? — обрдовлся Горелый. — Знчит, я был прв? Это кот из Грозового племени?

Огнегрив почти не слышл, что он говорит. Белыш жив и здоров! Он вскочил и принялся возбужденно кружить вокруг Горелого, лпы его дрожли от волнения и рдости.

— Он в порядке?! Что он тебе скзл?

— В п-порядке, — смущенно пролепетл Горелый, крутя головой, чтобы уследить з бегющим Огнегривом. — Я же говорю, что в первый рз он покзлся мне несчстным и печльным. Но когд я увидел его у Двуногих…

— Печльным?! — резко остновился Огнегрив. — Несчстным?! Но почему? В чем дело? Он был рнен? Отвечй!!

— Нет, нет! — торопливо успокоил его черный кот. — Он выглядел сытым и здоровым. Просто он был кким-то одиноким и грустным. Я подумл, что он повеселеет, если я провожу его домой, но почему-то это его совсем не обрдовло. Он был ткой печльный! Вот я и решил рзыскть тебя…

Огнегрив рстерянно уствился н свои лпки. Что же делть?! Несмотря н горечь рзлуки, он все время ндеялся, что Белыш обретет счстье в своей новой жизни… Выходит, этого не произошло.

— Тк я првильно сделл, что пришел сюд? — рстерянно зхлопл глзми Горелый. — Или… Или этот Белыш был з что-то изгнн из племени?

Огнегрив решительно уствился н бывшего друг. Черный кот рисковл жизнью, пробирясь н территорию Грозового племени, и зслужил услышть всю првду.

— Двуногие похитили Белыш из лес, — нчл он. — Он был сыном моей сестры и моим оруженосцем. Вот уже четверть луны, кк о нем не было никких известий. Я уже нчл думть, что больше никогд не увижу его.

Песчня Буря нсмешливо приподнял голову.

— С чего ты взял, что увидишь его теперь? Он живет н территории Горелого. Он поселился в доме у Двуногих! Огнегрив, не веря своим ушм, уствился н нее.

— Но я собирюсь пойти и збрть его домой!

— Пойти и збрть? — еще больше удивилсь Песчня Буря.

— Рзве ты не слышл, что скзл Горелый? Он несчстен! — зкричл Огнегрив. — Я должен спсти его!

— А ты уверен, что он хочет, чтобы его спсли?

— А ты бы не хотел? — вместо ответ спросил Огнегрив.

— Я бы не хотел! — резко ответил кошк. — Потому что я никогд не брл бы еду из рук Двуногих! Горелый изумленно зурчл, но не скзл ни слов. У Огнегрив от злости дже шерсть взлетел.

— И ты считешь, что теперь его ндо бросить — несчстного и одинокого?! — зшипел он. — Не слишком ли жестокое нкзние з ошибку?!

— Я этого не имел в виду, — отмхнулсь Песчня Буря. — Я хотел скзть, что ты и см не знешь, хочет он возврщться или нет.

— Горелый говорит, что он выглядел несчстным и одиноким, — повторил Огнегрив. Но он уже и см не был уверен в том, что говорит. Что если Белыш уже успел привыкнуть к домшней жизни?

— Горелый говорил с ним всего один рз, — нпомнил Песчня буря, оборчивясь к Горелому. — Когд ты увидел его через окно, он по прежнему покзлся тебе несчстным?

— Трудно скзть, — пошевелил усми Горелый. — Он ел, — еле слышно добвил он.

Песчня Буря торжествующе повернулсь к Огнегриву.

— У него есть дом, у него есть пищ, ты полгешь, что его ндо спсть! А о племени ты подумл?! Ты нужен нм. Судя по всему, Белыш цел и невредим. Оствь его в покое.

Огнегрив молч уствился н подругу. Ее плевя шерсть стоял дыбом, глз решительно сверкли. У Огнегрив упло сердце, он понял, что он прв. Сейчс, когд Синяя Звезд совсем ослбел, бнд Когтя угрожет жизни соплеменников, он не имеет прв оствлять племя. Тем более рди кот, который уже покзл себя ждным, ленивым и нечестным!

И все же Огнегрив не мог не предпринять последнюю попытку. Он все еще верил в то, что Белыш может стть слвным воином и прослвить свое племя. Кроме того, в Грозовом племени сейчс кждый хвост н счету.

— Я должен пойти, — просто скзл он.

— Допустим, ты убедишь его вернуться, — кивнул Песчня Буря. — Думешь, в племени он будет в большей безопсности? Может быть, ему лучше остться у Двуногих?

Ледяня дрожь пробежл по телу Огнегрив. Имеет ли он прво вернуть Белыш в племя и обречь н смерть от лп Когтя?! Ноги его подкшивлись от смятения, но в глубине души он уже знл, кк следует поступить.

— Я вернусь звтр в полдень, — скзл он. — Скжи Бурну, куд я пошел.

— Ты пойдешь прямо сейчс? — испугнно спросил Песчня Буря.

— Без Горелого мне не нйти дом, где теперь живет Белыш, — пояснил Огнегрив. — Кроме того, я не хочу, чтобы Горелый болтлся по ншему лесу. Особенно теперь, когд тут скрывется Коготь.

У Горелого от стрх дже хвост рспушился.

— Скрывется? — испугнно переспросил он. — Что ты ткое говоришь? Рзве он не вш глштй? Песчня Буря вырзительно посмотрел н Огнегрив.

— Пойдем, — кивнул он черному коту. — Объясню по дороге. Поверь, чем быстрее мы выйдем, тем лучше.

Нырнув в подлесок, он со всех лп понесся прочь от лгеря Грозового племени, стршсь, что может передумть. Добежв до вершины оврг, Огнегрив обернулся через плечо, посмотрел н бегущего позди Горелого и с сожлением крикнул Песчной Буре:

— Увидимся звтр!

— Подожди!

Он змер кк вкопнный, услышв ее крик из-з кустов. Вскоре послышлись торопливые шги, и из-з деревьев вылетел здыхющяся кошк.

— Рзумеется, это жуткя глупость, но я пойду с вми! Вдруг вы столкнетесь с Когтем или нлетите н птруль племени Ветр?

Незнкомя рдость зтопил сердце Огнегрив, когд Песчня Буря следовл з ним. Почему-то это нпомнило ему длекие времен, когд он охотился вместе с Горелым и Крутобоком. Но сейчс все было по-другому. Неподвижный лесной воздух словно прижимл его к земле, поднимя шерсть дыбом. Он бежл, стрясь не думть о том, что, возможно, ведет своих друзей нвстречу гибели.

Трое котов быстро миновли Четыре Дерев и нчли осторожно взбирться н территорию племени Ветр. В последний рз Огнегрив был здесь с Синей Звездой. Сейчс им предстояло пройти тем же путем и подняться предгорьями до угодий Двуногих, что лежт между территорией племени Ветр и Высокими Горми. К счстью, н этот рз день выдлся безветренный, знчит, их зпх не будет длеко рзноситься по вересковой пустоши. Воздух в предгорьях был пугюще неподвижен и тк сух, что Огнегриву кзлось, будто его шерсть потрескивет, соприксясь с вереском.

Он выбрл путь, лежщий н нибольшем отдлении от лгеря котов Ветр. Дорог шл через торфяник. Обычно тут было очень вязко и сыро, но теперь земля покрылсь сухой коркой, и дже вереск местми побурел, обожженный солнцем. Когд они проходили мимо строй брсучьей норы, Огнегрив брезгливо сморщился — пхло оттуд совершенно невыносимо, хотя брсуки покинули свое жилище много лун тому нзд.

— Тк что все-тки случилось с Когтем? — нрушил молчние дрожщий голос Горелого. Еще совсем недвно Огнегрив с удовольствием предствлял, кк будет рсскзывть Горелому о рзоблчении и изгннии его зклятого врг. Но теперь эт история был омрчен новым злодейством Когтя. С тяжелым сердцем поведл он другу о гибели Ветрогон.

— Он убил Ветрогон?! — не веря своим ушм, переспросил Горелый.

Огнегрив тоже остновился и мрчно кивнул.

— Коготь встл во глве шйки рзбойников и поклялся убить нс всех.

— Но… Но кто мог пойти з тким п-предводителем?! — пролепетл Горелый.

— К нему примкнул чсть бывших дружков Хвостолом, которых в свое время изгнли из племени Теней, — Огнегрив помолчл, воскрешя в пмяти кртину недвней битвы у Гремящей Тропы. — Кроме того, в его бнде есть и другие коты. Их я не зню и никогд не видел рньше.

— Выходит, Коготь стл еще могущественнее, чем прежде, — угрюмо зключил Горелый.

— Нет! — возрзил Огнегрив. — Он больше не воин, он изгннник! Он не приндлежит ни к одному племени, — продолжл он. — Звездное племя должно отвернуться от него, поскольку он нрушил зконы воителей! А поскольку з ним не стоит ни одно племя, и его больше не зщищет воинский зкон, он никогд не сможет победить Грозовое племя! — Огнегрив змолчл, удивляясь своей внезпной уверенности. Песчня Буря с гордостью смотрел н него.

— Ндеюсь, ты прв, — пробормотл Горелый.

«Я тоже», — подумл про себя Огнегрив. Сощурив глз от слепящего солнц, он снов тронулся вперед.

— Рзумеется, он прв! — нствительно зметил Песчня Буря, устремляясь з своим глштем.

— В любом случе я рд, что меня это больше не ксется! — буркнул Горелый, пристривясь с ней рядом.

Кошк с осуждением посмотрел н него.

— Неужели ты совсем не скучешь по своему племени?

— Снчл скучл, — вздохнул Горелый. — Но теперь у меня появился дом, и я обжился н новом месте. Если вдруг зскучю, пойду к Ячменю, мне вполне достточно его обществ. И я не променяю свою спокойную жизнь н возможность вновь столкнуться с Когтем!

— Почем тебе знть, вдруг он однжды придет и з тобой? — презрительно сощурилсь Песчня Буря. У Горелого дже уши здрожли от стрх.

— Коготь не знет, где ты живешь, — успокоил его Огнегрив, укоризненно поглядев н подругу. — Торопитесь, ндо поскорее пройти территорию племени Ветр.

Он прибвил шг, и вскоре троиц уже неслсь сквозь вересковые зросли, д тк быстро, что никто не пытлся возобновлять прервнный рзговор. Огнегрив — не стл приближться к зрослям утесник, где в прошлый рз они с Синей Звездой нткнулись н отряд Чернохвт, повел друзей в обход по вересковой пустоши. Открытое прострнство не двло никкой зщиты от плящего солнц, тк что когд троиц, нконец, добрлсь до склон, ведущего к жилищм Двуногих, Огнегриву кзлось, будто его рыжя шерстк дымится от жр.

Внизу, под их лпми, рсстиллсь долин. Рзброснные повсюду клочки полей, полоски дорог и пятн гнезд, где ютились Двуногие, делли ее похожей н пеструю кошчью шкурку.

— Воины Ветр, должно быть, спрятлись от жры в своем лгере, — пропыхтел Огнегрив, устремляясь вниз по склону холм. — Хорошо бы оствшяся чсть пути прошл тк же глдко!

Добежв до небольшой рощицы, Огнегрив с нслждением окунулся в ее тенистую прохлду. Знкомые звуки и зпхи лес окружили его. Высоко нд головми котов кружили в небе дв кнюк, оглшя воздух высокими пронзительными крикми, где-то вдли грозно рычло чудовище Двуногих. Лпы ныли от устлости, больше всего сейчс хотелось прилечь и хоть немного передохнуть, но желние поскорее увидеть Белыш гнло вперед.

Проходя под деревьями, Песчня Буря постоянно оглядывлсь и тревожно поводил усми. Огнегрив знл, что он лишь однжды уходил тк длеко от лгеря, это было еще в пору ее ученичеств, когд Песчня Буря сопровождл Синюю Звезду к Лунному Кмню. Ткое путешествие совершет кждый оруженосец перед тем, кк стть воином. См Огнегрив бывл здесь несколько чще — помимо поход к Святилищу, он однжды выбирлся проведть Горелого, в другой рз проходил по этим местм, сопровождя племя Ветр, возврщвшееся домой из изгнния. Однко только Горелый чувствовл себя здесь кк дом.

— Сюд лучше не совться, — предупредил черный кот. — По крйней мере, в ткое время. Двуногие любят выгуливть здесь своих собк.

Принюхвшись, Огнегрив действительно почувствовл гнусный собчий зпх. Прижв к зтылку уши, он молч пополз вслед з Горелым, который повел друзей в сторону от зрослей кустрник.

Горелый первым пролез сквозь живую изгородь. Огнегрив пропустил вперед Песчную Бурю, зтем и см протиснулся сквозь густо переплетенные ветви. Когд он выбрлся н другую сторону изгороди, его шерсть нсквозь пропхл едким зпхом листвы. Он с первого взгляд узнл рыжую глинистую тропинку, бегущую з изгородью. Они с Крутобоком шли по ней, когд рзыскивли отпрвленное в изгнние племя Ветр. Горелый нстороженно повертел головой, прежде чем ступить н пыльную тропинку, потом вылетел вперед, перебежл н другую сторону и нырнул в очередную изгородь. Песчня Буря посмотрел н Огнегрив, тот ободряюще кивнул. Плевя кошк птицей полетел вперед, Огнегрив бросился з ней.

З изгородью лежло ячменное поле. Устые колосья рскчивлись нд кошчьими головми. Горелый пошел прямо нпролом, стебли хрустели под его лпми. Огнегрив с Песчной Бурей бежли следом, стрясь не потерять из виду кончик черного хвост своего провожтого. Огнегриву дже стло немного не по себе, когд он понял, что в одиночку ни з что не нйдет дороги нзд. Он двно потерял всякое предствление о нпрвлении. Куд ни кинь взор, всюду было лишь море золотых стеблей д полоск ясного синего неб нд головой. Он стршно обрдовлся, когд ячмень нконец кончился, и они сели передохнуть под изгородью у дльнего конц поля. Судя по всему, сегодня им сопутствовл удч. Солнце прошло лишь половину своего послеполуденного пути, предгорья остлись уже длеко позди.

От изгороди пхло знкомым зпхом.

— Твоя метк? — спросил Огнегрив у Горелого.

— Здесь нчинется моя территория, — Горелый повел головой, окидывя взором широкие поля, в которых он жил и охотился.

— Знчит, Белыш где-то рядом? — спросил Песчня Буря, осторожно принюхивясь.

— Видишь холм? — спросил Горелый, кивя в сторону. — Под ним, с другой стороны, стоит дом Двуногих.

Внезпно Огнегрив почувствовл, кк поднимется шерсть у него н згривке. Чем это тк пхнет? Он зстыл и рзинул рот, чтобы незнкомый зпх добрлся до чувствительных желез в горле.

Горелый тоже резко здрл нос, нсторожил черные уши и нервно повел хвостом. Глз его испугнно округлились.

— Собки! — прошипел он.

Глв XX

В следующий миг Огнегрив услышл шелест трвы позди изгороди. В воздухе сильно зпхло, потом рздлся громкий лй, и хвост у Огнегрив рспушился метелкой. Изгородь зшевелилсь и из нее покзлсь осклення собчья псть.

— Бежим! — зорл Огнегрив, поворчивясь. Судя по новому шороху и хриплому возбужденному вою, к первой собке уже присоединилсь вторя. Земля содроглсь от топот лп, горячее собчье дыхние опляло шею. Огнегрив понесся вдоль изгороди, ищ глзми щель, в которую можно было бы юркнуть. Обернувшись, он увидел погоню. Дв огромных пс сккли з ним следом, шерсть их взлетл и опдл, глз горели, длинные языки свешивлись из оскленных пстей. В тот же миг Огнегрив с ужсом понял, что Горелый куд-то исчез.

— Не остнвливйся! — прошипел он н бегу Песчной Буре. — Они долго не выдержт!

Песчня Буря неуклюже кивнул, в глзх ее зстыл ужс.

Огнегрив окзлся прв. Когд он снов обернулся, собки уже нчли отствть. Он зметил ясень, рстущий впереди прямо из живой изгороди. До дерев было еще длеко, но если им повезет оторвться от преследовтелей, они могли бы попытться укрыться н веткх.

— Видишь… ясень? — пропыхтел он. — Зберись н него, только поскорее! Я — з тобой! Песчня Буря что-то невнятно буркнул, ее дыхние уже превртилось в короткие хрипы. Они одновременно подбежли к дереву. Огнегрив ободряюще крикнул, и Песчня Буря, вцепившись когтями в ствол, вскрбклсь н дерево.

Прежде чем последовть з ней, Огнегрив тревожно оглянулся, чтобы посмотреть, нсколько отстли собки. Шерсть его взлетел вверх, когд он увидел почти у смого своего лиц огромные острые зубищи, кждый величиной с хорошего кролик. С кровождным рычнием собк прыгнул. Огнегрив отскочил, выпустил когти и, что было силы, удрил врг передними лпми. Он почувствовл, кк рвется кож н щелкющих собчьих челюстях, и едв не оглох от оглушительного вопля рненого врг. Тогд он удрил еще рз, потом резко повернулся и белкой взлетел вверх по стволу. Очутившись н нижней ветке, он свесил голову и посмотрел вниз. Огромный пес выл от досды и боли, его товрищ сидел поодль и грозно мотл здоровенной черной головой.

— Я… Я уж решил, что он тебя поймл! — пролепетл Песчня Буря. Вытянувшись н ветке, он прильнул к взъерошенному боку Огнегрив. Тк они и сидели, тесно прижвшись друг к другу, дожидясь, пок отступит дрожь.

Псы перестли рычть, но не ушли, молч рсхживли под деревом.

— Где Горелый? — неожиднно спросил Песчня Буря.

Огнегрив покчл головой, пытясь успокоиться. Он все еще не опрвился от ужс, который пережил, улепетывя от рзъяренных собк.

— Нверное, побежл в другую сторону. Думю, с ним ничего не случилось. Не похоже, чтобы тут были еще ккие-то собки.

— Я думл, это его территория, — протянул Песчня Буря. — Неужели он не знл, что Двуногие выпускют своих собк и по эту сторону изгороди?!

Огнегрив не ншелся, что возрзить. Песчня Буря помрчнел.

— А ты не думешь, что он нрочно звел нс сюд? — прорычл он, грозно прищуривясь.

— Этого не может быть! — фыркнул Огнегрив. Но слов подруги взволновли его, поэтому он невольно обозлился: — С ккой стти он стл бы это делть?!

— Не зню… Просто стрнно, что он внезпно появился у нс в лесу и привел нс сюд, только и всего, — ответил Песчня Буря.

Пронзительный визг зствил их вздрогнуть и свесить головы с дерев. Кто это кричл? Неужели Горелый?! Собки дружно повернулись, пытясь понять, откуд доносится крик. Всмотревшись, Огнегрив увидел, кк в гуще ячменя промелькнул глдкий черный силуэт. Горелый крикнул еще рз, и собки чутко нсторожили уши. Возбужденно гвкя, они понеслись к полю, туд, где рскчивющиеся колосья выдвли спрятвшегося кот.

Змерев от ужс, Огнегрив смотрел вниз. Сможет ли Горелый увести собк? Он видел, кк колышется ячмень тм, где зигзгми пробегл невидимый кот. Коричневые псы неуклюжими рыбми плесклись в золотом море ячменя, они мяли колосья своими широкими лпми и рзочровнно ляли.

Внезпно нд полем рздлся резкий крик Двуногого. Псы остновились кк вкопнные и здрли головы нд колосьями, рзинув слюнявые псти и свесив языки. Огнегрив тк и впился глзми в поле. Двуногий перелез через деревянную огрду, в руке его болтлись дв кких-то жгут. Собки неохотно вылезли из ячменя и поплелись к хозяину. Двуногий схвтил их з воротники, ндетые вокруг шей, и прицепил н жгуты. Огнегрив с облегчением вздохнул. Стршные врги поплелись прочь, волоч хвосты и свесив уши.

— Вижу, ты нисколько не рстерял своей прыти! Огнегрив изумленно подскочил. Горелый, перелезя со ствол н ветку, кивнул н Песчную Бурю:

— Никк не пойму, с ккой стти они погнлись з ней? Тут и одной-то собке есть нечего! — Потом присмотрелся и здумчиво добвил: — Рзве что крысе н ужин…

Песчня Буря встл и огрызнулсь:

— Если н меня нпдет крыс, я всегд смогу рссчитывть н помощь оруженосц, верно?

— Вижу, он все ткя же колючя, — зметил Горелый.

— Н твоем месте я бы с ней не связывлся, — посоветовл Огнегрив, спускясь с дерев вслед з подругой. Он решил не рсскзывть Горелому о том, что Песчня Буря зподозрил его в предтельстве. Горелый не дурк, он и см обо всем прекрсно догдлся, просто он теперь нстолько уверен в себе, что относится к незслуженным подозрениям свысок.

Сейчс, когд собки больше не угрожли их жизням, все мысли Огнегрив были только о Белыше.

Горелый привел их н вершину холм и остновился. Внизу, в неглубокой долине, стояло жилище Двуногих.

— Сюд ты и отвел Белыш? — спросил Огнегрив. Когд Горелый кивнул, у него дже живот свело от волнения. А что если беглый оруженосец не зхочет вернуться домой вместе с ними? А если дже зхочет, сможет ли племя по-прежнему доверять коту, который однжды уже поддлся соблзну легкой домшней жизни?

— Тут совсем им не пхнет, — зметил Песчня Буря, и Огнегрив ясно услышл недоверие в ее голосе.

— Зпх был стрым уже тогд, когд я в последний рз пришел его проведть, — невозмутимо пояснил Горелый. — Думю, Двуногие держт его взперти.

— Тк кк же мы тогд сможем его спсти?!

— Пошли, — скомндовл Огнегрив, боясь, что они снов поссорятся, и первым нчл спускться по склону холм. — Двйте осмотримся н месте. По крйней мере, ддим Белышу знть, что мы здесь, потом придумем, кк вызволить его оттуд.

«Если, конечно, он зхочет, чтобы мы его вызволяли!» — добвил он про себя.

Жилье Двуногих окружл ккуртно подстриження изгородь. Протиснувшись сквозь нее, Огнегрив остновился у кря лужйки, поросшей побуревшей от солнц трвой. Дом Двуногих ясно вырисовывлся н фоне вечереющего неб. Нсторожив уши, Огнегрив припл к земле и пополз к ближйшему кусту. Н чутье тут полгться не приходилось — дурмнящий ромт цветов зглушл все знкомые зпхи. З спиной послышлись тихие шги, и, обернувшись, Огнегрив увидел приближющихся друзей. Видимо, они решили н время прекртить перебрнку и зключить перемирие. Он с блгодрностью кивнул им и пополз через лужйку.

К тому времени, кк они добрлись до дом Двуногих, Огнегрив почти оглох от шум собственной крови в ушх. Живя изгородь предоствлял хоть ккое-то укрытие, теперь же и он остлсь длеко позди.

— Вот окно, через которое я его видел, — прошептл Горелый, огибя угол кменного жилищ.

— И через которое тебя зметил Двуногий, — буркнул Песчня Буря. Огнегрив чувствовл зпх ее стрх и понимл, что он грубит не только по строй привычке, но и для того, чтобы скрыть свое нпряжение.

В окне нд их головми ярко вспыхнул свет, и Песчня Буря мгновенно съежилсь, слившись с землей. Было тк тихо, что Огнегрив слышл шги Двуногих внутри дом.

— Это окно?

— Д, — прошелестел Горелый.

Огнегрив вытянул шею. Окно было слишком высоко, одним прыжком не допрыгнуть! Он осторожно переполз н клочок земли, где росло ккое-то кривое шишковтое дерево, и оценивюще посмотрел н его узловтые ветки. Хорошо бы збрться туд, но кк это сделть, если Двуногие по-прежнему топют внутри своего дом?

— Н месте Белыш я двно бы померл от ткого шум! — прошипел Песчня Буря, прижимя уши к смому зтылку. Любопытство, словно голодня крыс, терзло Огнегрив, и, в конце концов, он сдлся.

— Я только взгляну одним глзком! — скзл он и, не обрщя внимния н протестующее шипение Песчной Бури, полез н кривой ствол.

С бешено колотящемся сердцем он остновился нпротив смого окн и зглянул внутрь. Со своего мест он мог видеть только верхнюю чсть комнты, поэтому, нбрвшись хрбрости, перелез н подоконник.

В глубине комнты Двуногий стоял перед чем-то стршным, плюющемся клубми белого пр. Огнегрив невольно зжмурился от яркого, неестественного свет, но в следующий миг пмять о прошлой жизни подскзл ему, что это кухня, где Двуногие готовят свою еду. Поток воспоминний зхлестнул его. Вот он, мленький котенок, жует ккую-то сухую пресную пишу и зпивет ее водой с резким, метллическими привкусом. Отогнв непрошеные кртины, Огнегрив огляделся, ищ Белыш.

В углу он зметил гнездо, туго сплетенное из сухих прутьев. Лпы его возбужденно здрожли. Когд-то у него было точно ткое же гнездышко! Приглядевшись, он зметил внутри мленький белый комочек. Вот комочек потянулся и выбрлся из гнезд. Огнегрив зтил дыхние. Млыш пошел к Двуногому и принялся громко тявкть. Это был щенок! Огнегрив отпрянул, резко отвернулся и едв не свлился с подоконник. Где же Белыш?

Двуногий нгнулся и лсково потрепл шумное существо. Огнегрив презрительно зшипел и тут же изумленно выпрямился, увидев вбегющего н кухню Белыш. Щенок, громко тявкя, немедленно кинулся н вошедшего. Огнегрив ожидл, что Белыш изогнет спину и грозно зшипит, но котик дже ухом не повел. Кк ни в чем не бывло, он легко взлетел н подоконник и уселся с другой стороны окн, тк что Огнегрив едв не свлился в сд. Щенок, обиженно тявкя, выбежл из кухни и скрылся.

— Он здесь, — прошипел Огнегрив, обрщясь к друзьям.

— Он тебя видит? — спросил Песчня Буря.

Огнегрив осторожно поднял голову. Белыш трщился в окно. Он выглядел похудевшим и печльным. Огнегрив невольно возликовл, немного стыдясь своей рдости. Кк бы тм ни было, но теперь он своими глзми видел, что племянник недоволен своей домшней жизнью! Он сел ровнее, поднял передние лпы и, змиря от стрх, поскребся в стекло, глубоко втянув когти, чтобы не привлечь внимния Двуногого или его собки. Зтив дыхние, всмотрелся. Белыш повел ушми. В следующий миг белый котик зметил своего нствник и, широко рзинув рот, издл рдостный, но неслышный Огнегриву крик.

Зто его хорошо услышли внутри. Привлеченный шумом Двуногий обернулся. Огнегрив слетел с подоконник и приземлился возле товрищей.

— В чем дело? — спросил Песчня Буря.

— Белыш меня увидел… И Двуногий, кжется, тоже.

— Ндо бежть! — испуглся Горелый.

— Нет! — шикнул Огнегрив и, помолчв, пояснил: — Вы вдвоем уходите, я остнусь здесь и подожду Белыш.

— Что ты здумл?! — рздрженно нбросилсь н него Песчня Буря. — А если они спустят собку?!

— Кк я могу уйти, если он зметил меня? — возрзил Огнегрив. — Я остнусь здесь! Его слов были зглушены громким скрипом. Огнегрив обернулся. Ослепительный свет выплеснулся из рспхнутой двери, облил стену дом и рзлился по сду, осветив кждую трвинку до смой огрды. В следующий миг озеро свет потемнело, огромня тень Двуногого упл н сд.

Огнегрив змер. Прятться было уже поздно. Он понял, что их зметили. Двуногий громко крикнул что-то, вопросительно и угрожюще, потом сошел н дорожку и медленно пошел по нпрвлению к котм. Они сбились в кучу, с ужсом глядя н приближющегося исполин. Огнегрив слышл громкое, срывющееся дыхние Песчной Бури. Он поднял голову — и в животе у него все сжлось. Двуногий был совсем близко. Рзинув рот и выпучив огромные глз, он протягивл к котм свои чудовищные розовые лпы.

Глв XXI

— Быстрее! Сюд! Огнегрив вскочил, подброшенный громким криком Белыш. Он увидел, кк белый комок вылетел из рспхнутой двери и с оглушительным воем понесся по лужйке. Двуногий обернулся — и в тот же миг Горелый с Песчной Бурей рвнулись с мест. Огнегрив бросился з ними. З их спинми оглушительно орл Двуногий, зливлсь лем его собк, но Огнегрив, не остнвливясь, пролетел через лужйку, протиснулся сквозь изгородь, выскочил в поле и побежл дльше, следуя по зпху Белыш, Песчной Бури и Горелого, пок не увидел их смих, сбившихся в кучу под кустом крпивы.

Песчня Буря, вся дрож, прижлсь к нему. Огнегрив посмотрел поверх ее головы н Белыш. Голубые глз оруженосц были изумленно рспхнуты, он, не отрывясь, смотрел н своего учителя. Огнегрив внезпно рстерялся, не зня, что скзть. Теперь, когд улеглсь первя рдость, он снов с тревогой подумл о том, сможет ли оруженосец стть достойным членом Грозового племени.

Должно быть, Белыш тоже зметил его волнение, потому что срзу кк-то сник, повесил хвост и опустил голову.

— Спсибо, что пришли, — пробормотл он.

— Ну?! Говори, хочешь ты вернуться с нми или нет?! — Огнегрив был в тком смятении, что решил действовть нпролом. Белыш был жив и здоров, знчит, пришло время вновь вспомнить об интересх Грозового племени.

Котик вздернул подбородок и смущенно збормотл:

— Рзумеется! Я зню, что виновт! Я не должен был дже близко подходить к Двуногим! — признлся он. — Обещю, что больше никогд тк не буду!

— С ккой стти мы должны тебе верить? — нхмурилсь Песчня Буря. — Огнегрив встревожено покосился н нее, но в голосе кошки не было угрозы, одн лишь мягкя укоризн. Горелый не проронил ни слов. Он сидел, крепко обвив хвостом лпы, его янтрные глз оствлись бесстрстны.

— Но вы же пришли сюд з мной! — рстерялся Белыш. — Знчит, хотите, чтобы я вернулся!

— Мы должны убедиться, что можем тебе доверять, — скзл Огнегрив. Путь млыш срзу поймет, что ему придется убеждть в своей преднности не только нствник, но и остльных котов племени.

— Конечно, можете! — горячо воскликнул Белыш.

— Допустим, я тебе поверю. Но сумеешь ли ты убедить в своей преднности остльных? — сурово спросил Огнегрив. — Они знют только то, что ты ушел к Двуногим. Думешь, они зхотят доверять коту, который покинул свое племя рди миски с едой?

— Но я не покидл племени! — крикнул Белыш. — Я не хочу жить с Двуногими!

— Не будь к нему тк строг, — прошептл Песчня Буря.

Огнегрив удивленно посмотрел н нее. Откуд эт неожидння жлость к мленькому оруженосцу?! Возможно, Песчную Бурю убедил незнкомя серьезность, появившяся в прежде беспечном взгляде Белыш. Остется ндеяться, что и племя сумеет рзглядеть эту перемену! Огнегрив больше не мог сердиться. Нклонившись, он грубовто лизнул Белыш в темя.

— Ндеюсь, теперь ты будешь меня слушться! — шепнул он, нклоняясь к смому уху Белыш, поскольку н рдостях оруженосец тк рзмурлыклся, что не слышл ничего вокруг.

— Лун встет, — негромко подл голос Горелый. — Если хотите вернуться в лгерь до полудня, нельзя терять времени.

Огнегрив кивнул и повернулся к Песчной Буре.

— Ты готов?

— Д! — отозвлсь он, вытягивя передние лпы.

— Отлично. Тогд — в путь!

Горелый проводил друзей до смых предгорий и оствил их у покрытого росой крутого холм, ведущего н территорию племени Ветр. Рссвет был уже совсем близок, знчит, они шли быстро, ведь в рзгр сезон Зеленых Листьев солнце поднимется очень рно.

— Спсибо, Горелый! — тепло скзл Огнегрив, ткнувшись носом в нос друг. — Ты првильно поступил, решив рзыскть меня. Я зню, тебе было непросто зствить себя снов прийти в лес.

— Пускй мы с тобой больше не соплеменники, но ты всегд можешь рссчитывть н мою дружбу и преднность, — кивнул Горелый.

Огнегрив чсто зморгл, стрясь спрвиться с чувствми.

— Будь осторожен, — прошептл он. — Возможно, Коготь не знет, где ты живешь, но мы н собственном опыте убедились, что его нельзя недооценивть. Он не исчез из ншей жизни, дружок. Будь нчеку.

Горелый сдержнно кивнул и пошел прочь. Огнегрив стоял и молч смотрел вслед своему бывшему товрищу по пещере, пок тот, пробежв по сверкющей трве, не скрылся в кустрнике.

— Нужно торопиться, чтобы успеть добрться до Четырех Деревьев рньше, чем племя Ветр вышлет рссветные птрули, — решил он и стл крбкться н склон. Белыш и Песчня Буря бежли бок о бок с ним. Кк приятно путешествовть через предгорья рнним утром, когд солнце еще не поднялось! Нслждясь прохлдой, Огнегрив несся сквозь зросли вереск, стрясь не сворчивть с тропинки, по которой они шли днем. Когд они добрлись до строй брсучьей норы, солнце поднимлось нд горизонтом, окрсив пустошь в золото. Огнегрив увидел, кк Белыш восхищенно змер, широко рспхнув голубые глз, и в груди у него потеплело. Возможно, Белыш сдержит свое обещние и остнется в лесу!

— Пхнет домом! — прошептл белый оруженосец.

— В смом деле? — недоверчиво фыркнул Песчня Буря. — А, по-моему, тут воняет мерзким стрым брсуком!

— А, по-моему, тут пхнет лзутчикми из Грозового племени!

Все трое резко обернулись, ощетинив шерсть. Из зрослей вереск вынырнул Колченогий, глштй племени Ветр, и, чуть прихрмывя, вскочил н песчный выступ нд брсучьей норой. Мленький и тощий, он получил свое имя з то, что при ходьбе зметно припдл н одну ногу. Но внешняя невзрчность глштя был обмнчив. Огнегрив прекрсно знл, что Колченогий силен и проворен, кк и все коты племени Ветр. Мло кто мог тягться ловкостью с воинми предгорий.

С громким шорохом из вереск вылез Чернохвт и, обежв троих непрошеных гостей, остновился позди них, отрезя путь к отступлению.

— Путинк! — громко крикнул он, и из зрослей покзлся мленький полостый оруженосец, уже знкомый Огнегриву по прошлому столкновению. С колотящимся сердцем Огнегрив ждл появления остльных птрульных.

— Сдется мне, вы считете земли племени Ветр своим вторым домом! — прошипел Колченогий. Прежде чем ответить, Огнегрив осторожно принюхлся. В вереске больше никого не было! Выходит, силы рвны.

— Племени Ветр не повезло с территорией! — вызывюще ответил он, выгибя спину. — Кто виновт, что вши земли рсположены кк рз между лесом и долиной?

— Что-то вы зчстили к Высоким Влунм! — усмехнулся Колченогий, подозрительно оглядывя их. — А где же Синяя Звезд? Неужели умерл?

— Он жив и здоров! — взорвлсь Песчня Буря.

— Тогд что вы тут делете? — зревел Чернохвт.

— Просто гуляем, — беззботно ответил Белыш. По срвнению с воинми Ветр он кзлся тким слбым и мленьким, что у Огнегрив зщемило в груди.

— Я вижу, пор нучить нших гостей увжению! — зорл Колченогий.

Крем глз Огнегрив уловил еле зметный взмх кончик его черного хвост и успел приготовиться к тке. Выпустив когти, Колченогий прыгнул с брсучьей норы ему н спину, но Огнегрив перекувырнулся через голову и сбросил с себя врг. Колченогий приземлился н все четыре лпы, повернулся к противнику и злобно прошипел:

— Чистя рбот! Но ты неуклюж, кк все лесные коты! — с этими словми он ринулся вперед и полоснул когтями Огнегрив по ушм.

— Я быстрее тебя! — процедил Огнегрив и, оттолкнувшись здними лпми, прыгнул н Колченогого. Стрый глштй сдвленно крикнул, словно удр врг вышиб весь воздух у него из легких, но все же сумел перевернуться и снов приземлился н лпы. Вскочив, он быстрее гдюки кинулся н Огнегрив и рсполосовл ему когтями нос. Рссвирепев, Огнегрив отплтил ему тем же и глубоко прошелся когтистой лпой по бокм стрик. Крепко вцепившись вргу в бок, он извернулся, вскочил ему н спину и кк следует ткнул Колченогого носом в землю.

Удерживя вырывющегося глштя, Огнегрив быстро огляделся. Окзывется, полостый оруженосец уже покинул поле битвы. Песчня Буря и Белыш вдвоем сржлись против Чернохвт, тесня его в гущу вереск, причем Песчня Буря лупил врг передними лпми, Белыш впился зубми в его зднюю ногу. Нконец, испустив последний вопль, Чернохвт вырвлся и бросился нутек.

— Я буду тебя увжть только тогд, когд ты этого зслужишь! — прошипел Огнегрив н ухо Колченогому и выпустил его н свободу, кк следует куснув нпоследок. Воя от ярости, Колченогий потрусил в вереск.

— Пошли скорее! — скомндовл Огнегрив друзьям. — Ндо торопиться, пок они не вернулись с подмогой!

Песчня Буря мрчно кивнул, зто Белыш не мог устоять н месте от рдости.

— Видели, кк они улепетывли?! — хвстливо кричл он. — Похоже, я еще не совсем збыл свои боевые нвыки, ?

— Тихо! — рявкнул Огнегрив. — Двйте скорее уйдем подльше отсюд. Белыш змолчл, но глз его сияли, кк звезды. Трое котов стремительно взлетели н холм, з которым кончлсь территория племени Ветр и простирлсь полян Четырех Деревьев.

— Ты видел, кк Белыш сржлся? — шепнул Песчня Буря н ухо Огнегриву, ловко перепрыгивя с кмня н кмень.

— Только в смом конце, когд он помогл тебе прогнть Чернохвт, — признлся Огнегрив.

— Знешь, что было до этого? — негромко, но очень лсково прошептл Песчня Буря. — Он в три кроличьих прыжк окзлся возле мленького оруженосц, и тот понесся прочь, дже не вступя в битву!

— Возможно, млыш только нчл свое обучение, — великодушно предположил Огнегрив, тя от гордости з своего ученик.

— Но нш-то Белыш всю последнюю луну просидел взперти в гнезде у Двуногих! — возрзил Песчня Буря. — Он совершенно не в форме, но все рвно… — Он помолчл и здумчиво зметил: — Я думю, что если его хорошенько нтренировть, из него получится великий воин!

Позди них рздлся тоненький голосок Белыш.

— О-го-го! Ты прв, Песчня Буря! Я был великолепен, верно?

— Ндеюсь, со временем он стнет немного скромнее! — громко зкончил Песчня Буря, весело топорщ усы.

Огнегрив промолчл. Его нескзнно обрдовло искреннее восхищение Песчной Бури, но он по-прежнему сомневлся в том, что Белыш когд-нибудь сумеет понять зконы воинского долг.

Они быстро шли по утреннему лесу, звенящему от громкоголосого птичьего пения. Вокруг дурмняще пхло дичью, но они не могли позволить себе дже крткую остновку. Нужно было кк можно скорее вернуться в лгерь. У Огнегрив дже лпы поклывло от беспокойств, усиливющяся жр только увеличивл его тревогу. Приближлсь гроз, словно огромня кошк, готовя прыгнуть и сокрушить лес удрми своих могучих лп.

Лгерь был уже совсем близко. Трое котов дружно устремились вниз с холм. Огнегрив бежл первым, молясь в мыслях, чтобы в лгере все было спокойно и Коготь не появлялся. Обогнв Песчную Бурю и Белыш, он ворвлся в ппоротники и, здыхясь, вылетел н поляну. Все выглядело безмятежно, и от облегчения у него едв не подкосились лпы.

Несколько котов уже поднялись и теперь лениво грели спины н крю поляны. Они подняли головы, увидели глштя и, удивленно переглядывясь, взволновнно змхли хвостми. Бурн поднялся и первым подошел к Огнегриву. — Мы боялись, с тобой что-то случилось! — скзл он. Огнегрив виновто свесил голову.

— Мне жль, что я зствил вс волновться, — скзл он тк громко, чтобы его услышли н крю поляны. Потом понизил голос и доверительно шепнул: — Меня рзыскл Горелый и сообщил, что ншел Белыш.

В это время из ппоротников вынырнули Песчня Буря с Белышом, и все коты, не веря своим глзм, уствились н белого оруженосц.

Песчня Буря подошл к Огнегриву и почтительно склонил голову перед Бурном. Белыш уселся возле нее, крепко обвив хвостом лпки, и скромно потупил взор.

Бурн внимтельно посмотрел н оруженосц.

— Мы думли, ты ушел жить к Двуногим, — здумчиво протянул он.

— Вот именно! — рздлся нд поляной ленивый голос Чстокол, лежщего у вход в свою пещеру. — Мы думли, ты решил вернуться к беззботной кискиной жизни! — Поднявшись н ноги, он приблизился к Бурну. Коты притихли и с любопытством уствились н Белыш, ожидя, что тот ответит. У Огнегрив от беспокойств нчло поклывть подушечки н лпх.

— Двуногие укрли меня! — отчетливо произнес Белыш, гордо вскидывя голову.

Удивленный шепот проктился по толпе котов. Внезпно н поляну выскочил Уголек и рдостно ткнулся носом в нос белого котик.

— Я всегд говорил им, что ты не мог добровольно уйти из племени! — мяукнул он.

— Я шипел, плевлся и отбивлся, кк мог, но Двуногие все рвно утщили меня! — кивнул Белыш.

— Кк это н них похоже! — рздлся от детской скрипучий голос Горностйки. Огнегрив изумленно вытрщил глз. Неужели своей полупрвдой Белыш сумеет рзжлобить племя?!

— Счстье, что Горелый ншел меня прежде, чем эти изверги нвсегд зперли меня в своем доме! — продолжл оруженосец с нрочитым отчянием в голосе. — Горелый пошел з помощью к Огнегриву. Если бы не Огнегрив и Песчня Буря, я бы до сих пор торчл под змком вместе с собкой!

— С собкой? — рздлся из-под повленного дуб испугнный вопль Лоскут.

— Что он скзл? Он скзл, с собкой? — переспросил лежщя рядом с ним Кривуля.

— Д, с собкой! — повторил Белыш. — Он жил в доме Двуногих вместе со мной! Глз стриков испугнно округлились.

— Он нпдл н тебя?! — возмущенно взмхнул хвостом Уголек.

— Вообще-то нет, — признлся Белыш. — Но ужсно лял.

— Потом рсскжешь товрищм обо всех своих приключениях, — перебил его Огнегрив. — Сейчс тебе ндо кк следует отдохнуть.

— Но я еще ни слов не скзл о встрече с птрулем племени Ветр! — зупрямился Белыш.

— Птруль племени Ветр? — Чстокол поднял голову и перевел свой холодный взгляд с оруженосц н Огнегрив. — Теперь я понимю, откуд у тебя эт црпин н носу! Полгю, они снов выпроводили вс?

Песчня Буря с негодовнием посмотрел н него.

— Это мы прогнли их! — рявкнул он. — И Белыш сржлся, кк нстоящий воин!

— Это првд? — удивленно повернулся к оруженосцу Бурн.

— Он снчл спрвился с оруженосцем, потом помог Песчной Буре обртить в бегство Чернохвт! — ответил Огнегрив.

— Ккой молодец! — восхитилсь Кисточк, лсково кивя Белышу, и тот с достоинством поклонился ей.

— Что-то я не понял, — вмешлся Чстокол. — Мы что, собиремся взять его обртно?!

— Ну что ж, — медленно нчл Бурн. — Последнее слово, рзумеется, остется з Синей Звездой, но не збывйте, что Грозовому племени сейчс кк никогд нужны воины. Я думю, мы совершим непростительную глупость, если прогоним Белыш!

Огнегрив с облегчением вздохнул. Слов белоснежного воин полностью совпдли с его мыслями!

— Кто знет, не убежит ли он снов при первой опсности?! Рзве можно доверять домшней киске?! — презрительно фыркнул Чстокол.

— Я не киск! — прошипел Белыш. — И я никуд не убегл! Меня укрли! У Огнегрив зшевелилсь шерсть н спине.

— Чстокол верно говорит, — с трудом признл он. Он понимл, что Чстокол не единственный, кто сомневется в преднности Белыш. Белыш держлся уверенно, и это делло ему честь, но для того, чтобы снов зслужить доверие племени, крсивых слов мло. — Я пойду поговорю с Синей Звездой, — объявил он. — Бурн прв. Решение может принять только предводительниц.

Глв XXII

— Огнегрив? — поднял голову Синяя Звезд, когд глштй протиснулся сквозь лишйник. По-прежнему всклокочення и рстрепння, он лежл в своем гнезде и с беспокойством смотрел н вошедшего. Огнегрив невольно подумл, что предводительниц вряд ли вствл со своего мест с тех пор, кк они виделись в последний рз.

— Белыш вернулся, — громко скзл он. В последнее время он никогд не знл, кк предводительниц отрегирует н ту или иную новость. В любом случе лучше выложить все срзу: — Он был н земле Двуногих, в долине под горми.

— И сумел оттуд добрться домой? — удивилсь Синяя Звезд.

— Горелый увидел его и пришел в лес, чтобы рсскзть мне, — покчл головой Огнегрив.

— Горелый? — оздченно повел ушкми предводительниц.

— Д, бывший оруженосец Когтя, — осторожно нпомнил Огнегрив.

— Я прекрсно зню, кто ткой Горелый! — рзозлилсь Синяя Звезд. — Я спршивю, что он делл н территории Грозового племени?

— Он пришел рсскзть мне, что видел Белыш, — повторил Огнегрив, чувствуя, что зкипет.

— Белыш… — повторил Синяя Звезд, слегк склоняя голову к плечу. — Знчит, он вернулся? Почему он решил сделть это?

— Он хочет вновь стть чстью племени. Двуногие збрли его нсильно, он не хотел покидть лес!

— Выходит, Звездное племя привело его обртно…

— С помощью Горелого, — попрвил Огнегрив. Синяя Звезд долго сидел, уствившись в песчный пол пещеры.

— Я полгл, Звездное племя желет, чтобы он ншел свое место з пределми Грозового племени, — здумчиво протянул он. — Но я ошиблсь, — он резко повернулсь к Огнегриву. — Горелый помог тебе?

— Д. Он привел нс к тому месту, где Двуногие держли Белыш. И еще он спс нс от собк.

— Что скзл Горелый, когд ты рсскзл ему о предтельстве Когтя? — внезпно спросил Синяя Звезд. Огнегрив тк рстерялся, что не срзу ншелся с ответом.

— Ну, он… Он был потрясен, это понятно…

— А ведь когд-то он пытлся предостеречь нс против него, помнишь? — с тоской спросил Синяя Звезд. — Теперь и я вспомнил… Почему я тогд не послушл его?! Огнегрив зметлся, не зня, кк успокоить ее.

— Но в ту пору Горелый был всего лишь оруженосцем! Все племя восхищлось Когтем. Он умело скрывл свои преступления!

— Я ошиблсь и в Когте, и в Горелом, — тяжело вздохнул Синяя Звезд. — Я обязн извиниться перед Горелым, — он поднял тяжелый взгляд н Огнегрив. — Кк ты думешь, могу я снов приглсить его в племя?

— Он не зхочет возврщться, — покчл головой Огнегрив. — Мы оствили его н территории Двуногих, тм, где живет Ячмень, — пояснил он. — Он прижился тм и теперь счстлив. Ты был прв, когд скзл мне, что, покинув племя, он нйдет свою судьбу.

— Но ошиблсь же я в Белыше! — рзозлилсь Синяя Звезд. Огнегрив понял, что рзговор принимет нежелтельный оборот и грозит нрушить тот хрупкий покой, который Синяя Звезд обрел под воздействием терпеливого Бурн.

— Я думю, Белыш рожден для жизни в племени, — твердо скзл он, стрясь зглушить свои сомнения. — Но только ты можешь решить, стоит ли брть его обртно в племя.

— С ккой стти мы должны его прогонять?!

— Чстокол полгет, что Белыш рно или поздно вернется туд, где родился, — пробормотл Огнегрив.

— А ты см что думешь?

Огнегрив нбрл в грудь побольше воздух и ответил:

— Я думю, что время, проведенное у Двуногих, помогло ему понять свою судьбу. Сердце его остлось в лесу, кк и мое. Он воспрянул духом, увидев, кк прояснился взгляд Синей Звезды.

— Отлично. Я объявлю племени, что Белыш может остться с нми, — решил он.

— Спсибо, Синяя Звезд. Огнегрив понимл, что должен испытывть горздо большую рдость оттого, что Белыш снов приняли в племя, но счстье его было омрчено тревогой. Белыш покзл себя хрбрецом, сржясь с птрулем племени Ветр, и был зметно рд своему возврщению, но ндолго ли хвтит его здор? Что если вскоре ему нскучт тренировки? Или ндоест смостоятельно добывть себе пропитние?

— И еще я хочу объявить всем, что если Горелый когд-нибудь вновь появится н ншей земле, кждый Грозовой кот обязн окзывть ему почести, которыми мы удостивем соплеменников! — продолжл Синяя Звезд.

Огнегрив с блгодрностью склонил голову. Горелый никогд не пользовлся особой любовью племени, поскольку был слишком зпугн своим грозным нствником, но в целом у Грозовых котов не было никких причин относиться к нему с предубеждением.

— Когд ты объявишь свое решение? — спросил он, думя о том, что всему племени будет приятно вновь увидеть свою предводительницу н Высокой Скле.

— Пошли ко мне Чстокол, — рспорядилсь Синяя Звезд. — Я поговорю с ним, он передст мое решение остльным. Огнегрив рзочровнно понурил голову. Почему Синяя Звезд не хочет см обртиться к своему племени? Н ккой-то миг ему вдруг покзлось, что ею движет дльновидный рсчет и он хочет произвести впечтление н племя, передв свою волю через кот, который больше других противился возврщению Белыш. Но по выржению лиц Синей Звезды трудно было скзть, руководствуется он мудростью или стрхом. Когд он сбивчиво попрощлся и поплелся к выходу, Синяя Звезд лишь рвнодушно посмотрел ему в след. Устлый и голодный, он подошел к куче свежей еды и был приятно поржен ее рзмерми, тем более что солнце еще не достигло своего зенит. «Охотники неплохо потрудились», — довольно подумл Огнегрив. Он вытщил белку и почувствовл, что он уже нчл попхивть, полежв немного под плящими лучми солнц. Что-то гроз слишком долго собирется! Хоть бы рзрзилсь поскорее!

По пути к зрослям крпивы Огнегрив сделл крюк и подошел к пещере оруженосцев. Белыш в одиночестве сидел у вход, ждно поедя воробья. Подняв голову, он увидел Огнегрив и торопливо проглотил очередной кусок.

— Пойдем тренировться? — спросил он. При одной мысли о тренировкх у Огнегрив зныли нтруженные лпы. Бросив белку, он скзл:

— Не сегодня, Белыш. Мне нужно отдохнуть. — Белыш рзочровнно опустил глз. Его готовность вернуться к прежней жизни приятно удивил Огнегрив.

— Кстти, — скзл он. — Ты рсскзл нм збвную скзку. Все поверили, что ты пережил нстоящее приключение, — Белыш смущенно потупился, но Огнегрив продолжл: — Я не стну рзубеждть племя в том, что ты был «укрден» Двуногими…

— Но это же првд! — промямлил Белыш. Огнегрив сурово нхмурился.

— Мы с тобой прекрсно знем, что это не вся првд! И зпомни, если я хоть рз увижу, что ты опять зглядывешь з збор к Двуногим, я немедленно выгоню тебя из племени, понял?

— Д, Огнегрив, — прошептл Белыш. — Я все понял.

После еды Огнегрив свернулся н своей подстилке и провлился в глубокий сон. Ему снился лес. Огромные стволы нвисли нд ним, выступя из тумн, вершины их скрывлись в облкх. Огнегрив крикнул, но голос его утонул в мрчной тишине. Ужс сдвил ему грудь, он лихордочно огляделся, ищ глзми знкомые мест, но ничего не увидел сквозь тумн. Кзлось, деревья обступили его, смыкясь все теснее, он то и дело цеплялся шерстью з их черные стволы. Огнегрив принюхлся, и шерсть его поднялсь дыбом, — ему был знком этот едкий зпх, но он не знл его имени.

В тот же миг он почувствовл прикосновение чьей-то мягкой шерсти. Мучительно-знкомый зпх окружил его, освежя испугнную душу, кк освежет глоток воды в летний зной. Пестролистя!

— Где мы? — прошептл Огнегрив, но Пестролистя не ответил. Огнегрив повернулся к ней, но не смог рзглядеть сквозь тумн. Перед ним мелькнули дв испугнных желтых глз, и тут тишину прорезли громкие вопли Двуногих.

Из тумн выскочили двое юных Двуногих, лиц их были перекошены ужсом. Огнегрив почувствовл, что Пестролистя куд-то исчезет, и, обернувшись, увидел, кк он скрывется в тумне. Он остлся совсем один! Еле живой от ужс, он змер, Двуногие неслись прямо н него, и лпы их тяжело грохотли по лесному дерну.

Он проснулся, словно от толчк. Рспхнув глз, испугнно огляделся. Что-то было не тк. Только что увиденный кошмр проник в рельность — в воздухе стоял едкий зпх и ккой-то необычный, удушливый тумн сочился сквозь ветви. Вдлеке, з деревьями, тускло рзливлся стрнный орнжевый свет. Неужели уже рссветет?

Дышть стло еще труднее, и Огнегрив с ужсом понял, что этот зпх ему знком. Огонь! Шерсть его поднялсь дыбом. Ужсющий треск проктился по лгерю, свет з деревьями рзгорлся все ярче и ярче.

Глв XXIII

— Пожр! Просыпйтесь! — зорл Огнегрив. Белоснежк выскочил из пещеры, в ее рсширенных глзх стоял ужс.

— Нужно немедленно покинуть лгерь! — рспорядился Огнегрив. — Скжите Синей Звезде, что лес охвчен огнем. Он со всех лп бросился к пещере стрейшин и крикнул сквозь ветки повленного дуб:

— Огонь! Выходите! Не дожидясь ответ, он понесся к оруженосцм. Котят уже сонно выползли из своих гнезд.

— Уходим из лгеря! Все к реке! — зорл Огнегрив, мельком зметив рстерянное выржение н зспнной мордочке Белыш. — Бегите к реке! — повторил он. Белоснежк уже вел Синюю Звезду через темную поляну. Н лице Синей Звезды зстыло выржение бессильного ужс, и Белоснежке приходилось то и дело подтлкивть предводительницу носом.

— Сюд! — крикнул Огнегрив, взмхивя хвостом, потом подбежл и помог Белоснежке подвести Синюю Звезду к выходу из лгеря. Со всех сторон сюд неслись ощетинившиеся от стрх коты, оглшя лгерь воплями ужс. Вокруг ревел и стонл лес, и в этом шуме ясно слышлось отвртительное звывние и отчянный лй собк, с шумом несущихся сквозь чщу. Дым уже зстилл всю поляну, з ним все ярче и ярче рзгорлся нестерпимый свет — это огонь спусклся со склон холм н лгерь.

Огнегрив невольно выруглся — Синяя Звезд еле тщилсь, будто лпы у нее стли кменные. Неужели он не понимет, ккой опсности подвергет себя?! Огнегрив еще рз подтолкнул предводительницу, потом обернулся к Белоснежке и торопливо прикзл ей пойти проверить детскую. Кк только Белоснежк убежл, он что было силы толкнул Синюю Звезду, тк что стря предводительниц почти бегом влетел в ппоротниковый туннель. Только окзвшись з пределми лгеря, Синяя Звезд очнулсь от оцепенения и присоединилсь к котм, в пнике мечущимся во все стороны по холму.

— Бегите к реке! — громко прикзл Огнегрив. — Приглядывйте друг з другом! Не теряйте из виду своих товрищей по пещерм! Посреди всеобщего шум и пники он чувствовл ккое-то жуткое спокойствие, словно душ его превртилсь в озеро, до крев нполненное ледяной водой.

Повернувшись, он бросился в лгерь, чтобы вытщить Синеглзкиных котят и помочь их мтери. Он шл, тщ з шкирку смого мленького котенк, глз ее были полны ужс, и крошечный сверток, рскчивясь, то и дело стуклся о мтеринские лпы.

— Где Злтошейк? — крикнул Огнегрив. Синеглзк молч кивнул носом н вершину холм. Огнегрив кивнул, рдуясь, что хотя бы одн королев с детьми успел окзться в безопсности. Он окликнул Долгохвост, который уже успел добежть до середины холм, и пок тот возврщлся, взял одного из Синеглзкиных млышей и передл его подбежвшей и зпыхвшейся Кисточке. Подхвтив третьего котенк, он сунул его подоспевшему Долгохвосту.

— Не отходи от Синеглзки! — прикзл он, зня, что королев побежит только тогд, когд будет уверен, что ее детям ничто не угрожет.

Здержвшись у подножия склон, Огнегрив посмотрел н крбкющихся вверх котов. Клубы дым зстилли небо, скрыв Звездный Пояс. Видит ли Звездное племя, что творится н земле? Переведя взгляд чуть ниже, он рзглядел в толпе бегущих котов серую спину Синей Звезды.

Он нчл поднимться по склону, то и дело поглядывя вниз, откуд приближлось плмя. Ждные языки огня уже лизли сухой ппоротник, подбирясь к смому лгерю. Огнегрив вскрбклся н гребень.

— Стойте! — громко окликнул он несущихся котов. Все остновились и дружно повернулись к нему. Глз щипло, сквозь клубы густого дым он едв рзличл силуэты товрищей. — Все н месте? Никого не збыли? — спросил он, обводя глзми испугнные лиц.

— Я не вижу Кривулю и Лоскут! — рздлся в тишине испугнный голосок Белыш. Коты зшевелились, переглядывясь, потом Безух рстерянно сообщил:

— Их нет!

— Нверное, они остлись в лгере! — вскрикнул Синеглзк.

— Где мой сыночек?! — зголосил Злтошейк, перекрикивя рев плмени. — Когд я поднимлсь н холм, он бежл з мной, я помню!

У Огнегрив голов пошл кругом. Выходит, недостет срзу троих!

— Я рзыщу их, — решил он. — Здесь оствться очень опсно. Бурн и Чстокол, я поручю вм довести племя до реки!

— Но ты же не сможешь вернуться! — испугно воскликнул Песчня Буря, протискивясь сквозь толпу, чтобы окзться рядом с Огнегривом. В ее зеленых глзх зстыло отчяние.

— Другого пути нет, — ответил Огнегрив, стрясь не смотреть н бушующее внизу плмя. Сердце у него окменело от стрх.

— Тогд я пойду с тобой! — решил Песчня Буря.

— Нет! — сурово скзл Бурн. — У нс и без того слишком мло воинов. Ты нужн здесь, чтобы помочь довести племя до реки! — Огнегрив утвердительно кивнул.

— Тогд я пойду! Огнегрив со стрхом посмотрел н ковыляющую к нему Пепелюшку.

— Я ведь не воин, — просто скзл он. — Ккой от меня прок! Дже если нс ткует вржеский птруль, я все рвно не смогу сржться.

— Не смей! — прохрипел Огнегрив. Он не мог позволить ей рисковть жизнью! И тут из толпы выступил всклокочення Щербтя.

— Я хоть и струх, но держусь н лпх покрепче, чем ты, — проворчл он, обрщясь к своей ученице. — Племени пригодится твое искусство, Пепелюшк. Я пойду с Огнегривом, ты остнешься со своим племенем. Пепелюшк открыл было рот, но Огнегрив не позволил ей возрзить.

— У нс нет времени н споры! — отрезл он. — Пойдем, Щербтя. Остльные — мрш к реке! И, прежде чем Пепелюшк успел что-то скзть, он повернулся и нчл спускться со склон вниз, нвстречу клубящемуся дыму и нестерпимому жру.

Он ужсно боялся, но, спустившись к подножию холм, зствил себя ускорить шг. Сзди слышлось прерывющееся дыхние Щербтой. Из-з едкого дым кждый глоток воздух двлся с огромным трудом, дже молодые легкие Огнегрив болезненно сжимлись при кждом вдохе.

Огнегрив' не знл, цел лгерь или в нем уже црствует плмя, но решительно нпрвился к ппоротниковому ходу. Яркие языки огня плясли под стеной, ждно уничтожя зботливо переплетенные стебли, однко пожр еще не добрлся до поляны. Ясно слышлся треск пожиремого огнем повленного дуб. В лгере было тк жрко, что сомнений не оствлось — огонь вот-вот проникнет сюд.

Сквозь дым Огнегрив зметил Кривулю, неподвижно скорчившуюся под веткой строго дуб. Лоскут лежл рядом с ней, вцепившись зубми в згривок струхи. Видимо, он пытлся перетщить ее в безопсное место, но упл без чувств.

Огнегрив змер, пронзенный ужсом, но Щербтя быстро подбежл к стрикм и поволокл Кривулю к выходу из лгеря.

— Не стой, кк колод! — рявкнул он сквозь збившуюся в рот шерсть. — Помоги вытщить их от сюд!

Огнегрив ухвтил Лоскут з згривок и поволок через здымленную поляну в туннель. Протскивя стрик сквозь ппоротники, он изо всех сил сдерживл кшель. Острые стебли безжлостно цеплялись з свлявшуюся шерсть строго кот. Добрвшись до подножия холм, Огнегрив нчл снов крбкться нверх. Внезпно Лоскут зшевелился, по телу его пробежл судорог, и стрик несколько рз мучительно вырвло. Не остнвливясь, Огнегрив полз вверх по кменистому склону, шея у него онемел от тяжести неподвижного тел.

Добрвшись, нконец, до гребня холм, он отпустил свою ношу. Несчстный стрик, тяжело дыш, беспомощно вытянулся н глдких кмнях. Огнегрив огляделся, ищ глзми Щербтую. Стря целительниц только-только покзлсь из ппоротникого туннеля, бок ее тяжело вздымлись, было видно, что из-з дым он едв дышит. Деревья, когд-то укрыввшие лгерь от посторонних глз, были уже охвчены плменем. Здрв голову, стря целительниц отчянно посмотрел н Огнегрив, в ее рыжих глзх зстыл ужс. Огнегрив подобрлся, нпружинил здние лпы, готовый прыгнуть н помощь струхе, но испугнное мяукнье, доносящееся откуд-то сверху, зствило его обернуться.

Вглядевшись в клубящийся дым, он увидел сын Когтя. Млыш сидел н ветке мленького деревц, рстущего н склоне холм. Кор дерев уже тлел, и, когд котенок зкричл еще рз, дерево внезпно вспыхнуло!

Не рздумывя, Огнегрив прыгнул. Вцепившись когтями в кору выше пылющего у подножия ствол, он подтянулся и пополз к котенку. Огонь несся з ним по пятм, ждно облизывя только что оствленные учстки, но Огнегрив, срывясь, упрямо полз вверх, торопясь добрться до несчстного млыш. Зжмурившись от ужс, котенок вцепился в свою ветку и широко рзевл рот в беззвучном крике. Огнегрив схвтил его з шиворот и едв не свлился вниз, поскольку котенок тут же отпустил когти и кмнем рухнул с ветки. Стиснув челюсти, Огнегрив с трудом удержлся н шершвом суку. Спуститься по стволу было уже невозможно, плмя поднимлось слишком быстро. Единственным выходом было отползти по ветке кк можно дльше, потом спрыгнуть н землю. Огнегрив еще сильнее стиснул челюсти и, не обрщя внимния н вопли котенк, пополз.

Ветк гнулсь и рскчивлсь под весом двоих котов, но Огнегрив упрямо зствлял себя двигться вперед. Сделв последнее усилие, он нпрягся, готовясь к прыжку. Позди него бушевло плмя. Огонь оплял бок, ноздри нполнил отвртительный зпх пленой шерсти. Ветк снов прогнулсь, послышлся зловещий хруст. «Звездное племя, спси и сохрни!» — мысленно взмолился Огнегрив. Зжмурившись, он оттолкнулся здними лпми и прыгнул.

З его спиной рздлся громкий треск. Зтем последовл тяжелый удр о землю, от которого он едв не лишился чувств. Кое-кк поднявшись, Огнегрив обернулся — и похолодел от ужс. Огонь не только охвтил ствол, он прорвлся нружу, и дерево угрожюще нкренилось нд склоном холм. В следующий миг оно, словно живое, вздрогнуло и обрушилось вниз, згородив пылющими ветвями вход в лгерь.

Щербтя окзлсь отрезн от холм.

Глв XXIV

— Щербтя! — бросив котенк, зорл Огнегрив.

Он вслушивлся до боли в ушх, но не слышл ничего, кроме жуткого рев и треск плмени.

Сын Когтя с трудом поднялся н лпки и, пятясь от невыносимого жр, прижлся к ногм Огнегрив. Дрож от стрх и отчяния, почти не змечя боли в обожженных бокх, Огнегрив подхвтил котенк и понесся н гребень холм, к тому месту, где он оствил Лоскут. Стрый кот не шевелился. Судя по тому, кк слбо вздымлсь и опусклсь его грудь, стрик был не в состоянии смостоятельно добрться до реки. Огнегрив опустил котенк н землю.

— Иди з мной! — велел он, смыкя устлые челюсти н згривке Лоскут. Бросив последний взгляд н пылющий склон, Огнегрив потщил стрик в чщу. Котенок плелся з ним, онемев от стрх, и только бессмысленно трщил огромные глзенки. Огнегрив прекрсно понимл, что млыш может не выдержть тяжелого пути, но не мог бросить беспомощного стрик умирть в одиночестве. Не рзбиря дороги, он слепо брел по лесу, следуя по зпху, оствленному только что ушедшим племенем. Он почти ничего не видел вокруг. Перед глзми все еще стоял холм, ткой, кким он увидел его из горящего лгеря — огромный, ужсный, охвченный огнем и подернутый дымом.

Его дом охвчен огнем.

Шербтя и Кривуля пропли без след. Только возле Нгретых Кмней он нгнл своих. Остновившись, он бережно положил Лоскут н кмень. Сын Когтя побежл к мтери. Т подхвтил его з шиворот, гневно встряхнул, потом, отпустив, принялсь торопливо вылизывть пропхшую дымом шерсть — снчл сердито и резко, потом все нежнее и лсковее. Не прекрщя своего знятия, королев посмотрел н Огнегрив, и в глзх ее он увидел блгодрность, которую он не могл выскзть словми.

Он смутился и отвернулся. Только теперь ему пришло в голову, что Щербтя погибл из-з того, что он остлся спсть сын Когтя. Огнегрив яростно помотл головой. Сейчс не время думть об этом! Сейчс он должен спсть свое племя.

Он обвел глзми притихших от ужс котов, рссевшихся н кмнях. Неужели они думют, что тут им ничто не угрожет?! Нужно идти дльше, к реке! Огнегрив прищурился, ищ среди рссыпвшихся по рвнине котов Песчную Бурю, но ее нигде не было видно. Он хотел отпрвиться н поиски, но не смог зствить себя сдвинуться с мест.

Внезпно лежщий возле него Лоскут зшевелился и приподнял голову. Рзинув рот, он стл хрипло ловить воздух, но зшелся в приступе мучительного кшля. Пепелюшк, оствив котов, торопливо подбежл к стрику и принялсь с силой нжимть лпми ему н грудь, пытясь прочистить легкие.

Кшель резко прекртился. Лоскут вытянулся и кк-то стрнно зтих, его тяжелое дыхние рзом оборвлось. Пепелюшк тоскливо поднял глз.

— Он умер, — прошептл он. Испугнный вздох пронесся нд кмнями. Не веря своим ушм, Огнегрив уствился н Пепелюшку. Неужели он тк долго тщил стрик только для того, чтобы тот умер, д еще н том смом месте, откуд Серебрянк однжды отпрвилсь н встречу со Звездным племенем?! Огнегрив в стрхе посмотрел н Пепелюшку. Он знл, что он подумл о том же смом. Глз кошечки потемнели от горя, усы беспомощно дрожли. Он нклонилсь и лсково лизнул стрик в зкрытые глз. Огнегрив испуглся, что он не выдержит новой боли, и хотел что-то скзть, но в это время к телу приблизились стрейшины, чтобы отдть последний долг строму другу. Мленькя целительниц отошл в сторону и посмотрел н Огнегрив.

— Я потерял еще одного кот, — упвшим голосом прошептл он, будто не могл поверить в то, что произошло. — Но мое горе не поможет племени…

— Ты стл говорить, кк Щербтя, — лсково скзл ей Огнегрив.

— Щербтя! — вздрогнул Пепелюшк и словно очнулсь. — Где он?!

Огнегриву покзлось, будто обломок горящего дерев пронзил ему сердце. Превозмогя себя, он медленно покчл головой.

— Я не зню, — выдвил он. — Я потерял ее в дыму, когд он спсл Кривулю. Я хотел вернуться з ней, но котенок… — голос его сорвлся, он беспомощно взглянул н Пепелюшку и увидел в ее глзх невыносимую боль. Что теперь будет с племенем?! Неужели Звездные предки решили обречь их всех н смерть?!

Сын Когтя громко зкшлялся. Пепелюшк тут же вскочил и встряхнул головой, словно вынырнул из ледяной проруби. Огнегрив молч смотрел, кк он подбегет к котенку и принимется отчянно вылизывть ему грудку, стрясь облегчить дыхние. Вскоре кшель стих, перейдя в хрипы, но Пепелюшк не остнвливлсь, и дыхние котенк постепенно нчло облегчться.

Огнегрив сел и стл прислушивться к лесным звукм. В деревьях шелестел легкий ветерок, прилетевший со стороны лгеря. Огнегрив приоткрыл рот, чтобы отличить свежий зпх дым от вони своей опленной шерсти. Неужели пожр все еще бушует? Внезпно он понял, что принюхивться вовсе не обязтельно, достточно посмотреть н верхушки деревьев и увидеть небо, густо подернутое дымом. Свежий ветер гнл плмя прямо к Нгретым Кмням. Огнегрив прижл уши и ясно услышл з тихим шелестом листьев приближющийся рев плмени.

— Пожр идет прямо сюд! — хрипло зкричл он. В горле першило от дым, поэтому голос его прозвучл грубо и резко. — Нужно идти к реке! Мы будем в безопсности только тогд, когд перейдем н другой берег. Тм огонь нс не нстигнет! Коты вскинули головы, тускло блестя глзми в темноте. Зрево приближющегося пожр уже нчло просчивться сквозь стволы деревьев. Клубы дым побежли по земле к Нгретым Кмням, гул пожр усилился, подхвченный нрстющим ветром. Первым опомнился Бурый. Вскочив, он принялся нетерпеливо переминться с лпы н лпу. Остльные коты беспокойно звозились в кмнях и тоже нчли поднимться. Огнегрив облегченно вздохнул, когд, нконец, увидел среди них Песчную Бурю. Кошк испугнно рспушил свой золотистый хвост и прижимл уши к зтылку. Коты гурьбой понеслись вниз со склы, и только Синяя Звезд остлсь сидеть н невысоком уступе, зпрокинул голову к звездм. «Неужели он взывет к Звездному племени?» — недоверчиво подумл Огнегрив.

— Ндо идти, пок огонь не нстиг нс, — решительно скзл он. — Сюд! — и взмхнул хвостом, укзывя дорогу.

Коты вереницей спустились с кмней и устремились по дороге, ведущей к реке. З деревьями уже покзлись огненные зрницы. Нсмерть перепугнный кролик выскочил из-под лп Огнегрив и понесся вниз по уступу склы. Кзлось, он дже не зметил котов. Пролетев мимо них, зверек юркнул под глыбу, инстинктивно ищ убежищ в ее кменной толще, уверенный в том, что скл зщитит его от огня. Но Огнегрив знл, что плмя вот-вот охвтит эту чсть лес, и не мог обречь н ужсную смерть еще кого-то из соплеменников.

— Быстрее! — крикнул он, и коты бросились бегом. Кисточк и Долгохвост снов подхвтили Синеглзкиных котят, Белыш с Дымом понесли мертвого Лоскут. Его безжизненное черно-белое тело неловко подпрыгивло нд землей. Бурн и Чернобурк бежли по обеим сторонм от Синей Звезды и то и дело осторожно подгоняли свою предводительницу.

Огнегрив только собрлся поискть Песчную Бурю, кк вдруг увидел Злтошейку, с трудом волочившую в псти своего единственного сыночк. Он срзу увидел, что королев выбивется из сил, ведь он был уже немолод, и подросший котенок окзлся слишком тяжел для нее. Огнегрив подбежл и збрл у нее млыш. С блгодрностью посмотрев н него, королев присоединилсь к бегущим.

Повернув к реке, они оствили плмя сбоку. Подгоняя котов, Огнегрив то и дело оглядывлся н приближющуюся стену огня. Рек был уже близко, но ее предстояло перейти, большя чсть Грозовых котов не умел плвть. Но огонь не оствлял им времени н путешествие к кменистой гряде, по которой реку можно было перейти вброд!

Когд Огнегрив перелетл через грницу Речного племени, шерсть его потрескивл от жр, плмя з спиной ревело громче, чем чудовищ н Гремящей Тропе. Он понесся вперед, увлекя свое племя вниз, туд, где лесной дерн сменялся береговой глькой. Коты бежли з ним следом, еле живые от нового ужс — прямо перед ними стремительно несл свои воды рек. Подумв о том, что будет стоить зствить своих водобоязненных соплеменников войти в реку, Огнегрив совсем пл духом. Но мчщееся по пятм плмя уже прорывлось сквозь деревья, и выбор у них не было.

Глв XXV

Опустив Злтошейкиного котенк у ног Бурн, Огнегрив повернулся к своему племени.

— Здесь достточно мелко и большую чсть пути можно перейти вброд, — прокричл он. — Но в середине реки протекет небольшой поток, его вм придется переплыть. Вы сможете! Вы сделете это! — Коты в ужсе смотрели н него. — Вы должны верить мне! — нстойчиво повторял Огнегрив.

Бурн посмотрел ему в глз, помолчл, потом спокойно кивнул головой. Подхвтив Злтошейкиного котенк, он вошел в реку и побрел, пок не очутился по живот в темной воде. Тогд он повернулся и молч взмхнул хвостом, приглшя остльных следовть з собой.

Знкомый зпх зщекотл ноздри Огнегрив, нежня плевя шерсть мягко коснулсь его бок. Он повернулся и зглянул в испугнные глз Песчной Бури.

— Это небезопсно? — прошептл кошк, ткнув носом в сторону бурной воды.

— Нет, обещю, — твердо ответил Огнегрив, стрясь оствться спокойным и уверенным, хотя отдл бы все н свете, лишь бы очутиться подльше от охвченного огнем берег. Он медленно кивнул дрожщей кошке, чтобы успокоить ее. Кто бы мог подумть, что больше всего н свете ему хотелось сейчс уткнуться носом в ее шерстку и просидеть тк до тех пор, пок не кончится весь этот кошмр!

Песчня Буря здумчиво кивнул, словно услышл его мысли. Пробежв по мелководью, он прогрузилсь в глубокое течение. У Огнегрив сдвило грудь, когд кошк потерял опору под ногми и с головой ушл в воду. С остновившимся сердцем он стоял и ждл, когд он вновь вынырнет н поверхность.

Нконец, фыркя и откшливясь, Песчня Буря покзлсь нд водой. Неловко двигя лпми, он подплыл к противоположному берегу, выбрлсь н сушу, отряхнулсь и, обернувшись, крикнул оствшимся:

— Шевелите лпми — и все будет в порядке! У Огнегрив дже сердце рзболелось от гордости з нее. Любуясь изящной фигуркой, четко вырисовыввшейся н фоне деревьев противоположного берег, он едв сдерживлся, чтобы не броситься в воду и не поплыть к ней нвстречу. Но он должен был проследить, чтобы все племя блгополучно перепрвилось через реку, поэтому приходилось стоять и смотреть, кк коты, один з другим, погружются в темную воду.

Дым и Белыш подтщили к воде мертвое тело стрейшины. Дым посмотрел н Лоскут, потом перевел взгляд н реку, и лицо его искзилось отчянием, когд он понял, что не сможет перетщить мертвец н Другой берег.

Огнегрив приблизился к воину.

— Оствь его здесь, — прошептл он, хотя сердце у него рзрывлось при мысли о том, что стрик придется бросить н берегу. — Когд огонь утихнет, мы вернемся и похороним его. Воин кивнул и вошел в воду вместе с Белышом, беля шубк которого стл совсем нерзличим в дыму. Когд племянник подходил к воде, Огнегрив молч ткнул его носом в бочок, двя понять, что гордится его спокойным мужеством.

Подняв голову, он встретился глзми с Безухом. Стрик беспомощно топтлся н берегу. Н противоположной стороне реки, стоя по брюхо в воде, Песчня Буря помогл котм выбирться н берег. Увидев змештельство стрик, он ободряюще крикнул ему, но Безух попятился нзд. Огнегрив подскочил к дрожщему стрику, схвтил его з шкирку и окунул в воду. Безух зорл и принялся отчянно вырывться, увлекя з собой Огнегрив. После огненного жр рек обжигл холодом, но Огнегрив только глубже окунулся в воду. Вон с ккой легкостью переплывет эту реку Крутобок, неужели он не сможет?!

Внезпно сильное течение сбило обоих котов с ног и повлекло в сторону от перепрвы. Огнегрив отчянно збил лпми, с ужсом глядя н то, кк пологий берег проплывет мимо, сменяясь крутым глинистым обрывом. Кк он теперь выберется из воды, д еще со стриком в придчу?! Безух уже прекртил брыкться и мертвым грузом повис в псти Огнегрив. Лишь хриплое дыхние стрик говорило о том, что он еще не умер и, возможно, выживет после перепрвы. Огнегрив погреб против течения, стрясь держть голову стрик нд водой.

И тут чья-то пестря кошчья головк вынырнул из-з берег и выхвтил Безух из псти Огнегрив. Он узнл Оцелотку, глштя Речного племени. Вцепившись когтями в глинистый берег, речня кошк ловко вытянул стрик н сушу, оттщил подльше от воды и вернулсь к Огнегриву. Он почувствовл, что его куд-то тянут з згривок, и вскоре коснулся лпми скользкого дн. Отчянно рвнувшись, Огнегрив с облегчением почувствовл под ногми твердую почву.

— Это все? — строго спросил Оцелотк. Не веря своим глзм, он уствился н глштя, потом неуверенно огляделся. Речные коты уже окружили его соплеменников, дрожщих н мокрой гльке. Среди них он зметил и Крутобок.

— Кжется… Кжется, д, — выдвил Огнегрив. Только теперь он зметил Синюю Звезду, лежщую под склоненными веткми ивы. Из-з облепившей ее тело мокрой шерсти он кзлсь совсем мленькой и жлкой.

— А вон тот? — Оцелотк ткнул носом в неподвижное черно-белое тело, вытянувшееся н песчном берегу.

Огнегрив обернулся. Ппоротник н противоположном берегу уже жрко горел, осыпясь искрми в реку, брося мерцющие всполохи н прибрежные деревья.

— Он мертвый, — прошептл Огнегрив. Не говоря ни слов, Оцелотк вошл в воду и поплыл. Вот ее золотистя шубк, озрення плменем пожр, мелькнул возле тел Лоскут. Оцелотк подхвтил стрик, скользнул в реку и поплыл обртно, бесшумно рссекя черную воду своими сильными передними лпми.

— Огнегрив! — Крутобок прижлся теплым мохнтым боком к промокшему телу друг. — Ты в порядке? Огнегрив бесстрстно кивнул, не сводя глз с Оцелотки, вытскивющей н берег мертвое тело Лоскут. Он бережно положил мертвец возле лп Огнегрив и пропыхтел:

— Пошли! Похороним его з лгерем.

— Ты зовешь нс… в лгерь Речного племени?!

— Может, ты предпочитешь вернуться в собственный? — холодно поинтересовлсь Оцелотк. Повернувшись спиной к реке и плмени, он нчл крбкться вверх по склону. Грозовые коты с трудом поднялись н лпы и побрели следом. Едв живой от устлости, Огнегрив молч смотрел н Крутобок. Тот легко подхвтил глдкое от воды тело Лоскут и, мягко ступя по гльке, отпрвился вслед з остльными.

Глштй Речного племени привел черных от копоти и едв живых от устлости гостей к тростниковым зрослям у смой воды. Вскоре впереди покзлся мленький островок. В любое время год остров был со всех сторон окружен водой, но в летнюю сушь к нему можно было добрться, почти не змочив лп.

Огнегрив хорошо знл это место. В первый рз он был здесь еще зимой, когд лгерь Речного племени окружли льды. Тогд кмыши грозно щетинились из змерзшей воды, теперь они широким кольцом окружли лгерь, рскидистые ивы грциозно склоняли свои тонкие ветви к песчному берегу.

Оцелотк провел их н остров узкой тропинкой сквозь кмыши. Здесь тоже пхло дымом, но нежный плеск воды в кмышх был сильным отзвуком бушеввшего огня.

В центре остров, грозно ощетинившись, стоял Метеор. Когд Грозовые коты вступили н остров, предводитель Речного племени подозрительно посмотрел н Крутобок, но Оцелотк быстро вышл вперед, остновилсь перед Метеором и скзл:

— Они бежли от огня.

— Речному племени угрожет опсность? — немедленно спросил Метеор.

— Огонь не сможет перебрться через реку, — ответил Оцелотк. — Тем более что ветер переменился.

Огнегрив принюхлся. К зпхм Речных котов по-прежнему примешивлся сильный зпх гри, но Оцелотк говорил првду — ветер переменился. Более того, в нем чувствовлсь ккя-то стрння свежесть, которой уже двно не знл лес. Холодок пробежл по мокрой шерстке Огнегрив, и он словно очнулся. Резко обернувшись, он поискл глзми Синюю Звезду. Соглсно ритулу, предводительниц должн был поблгодрить приютившего их Метеор, но Синяя Звезд дже не вышл вперед из толпы. Голов ее устло клонилсь, глз были полуприкрыты.

У Огнегрив от волнения дже живот свело. Речные коты ни в коем случе не должны догдться о беспомощности Синей Звезды! Протиснувшись сквозь толпу, он выступил вперед и окзлся лицом к лицу перед Метеором.

— Позволь мне поблгодрить Оцелотку и ее птруль з их доброту, — скзл он, низко склоняя голову перед предводителем Речного племени. — Они помогли нм спстись от огня.

— Оцелотк поступил првильно, — промолвил Метеор. — Все племен боятся огня.

— Нш лгерь сожжен дотл. А нши земли до сих пор охвчены плменем, — продолжл Огнегрив. — Нм некуд идти.

Он очень стрлся говорить с достоинством, хотя и понимл, что им ничего не остется, кроме кк уповть н милость предводителя Речных котов.

Метеор сузил глз и ндолго здумлся, словно взвешивл несчстье бездомных погорельцев и ответственность перед собственным племенем. Огнегрив бросило в жр. Неужели предводитель Речного племени полгет, что они предствляют ккую-то опсность для Речных котов? После долгого молчния Метеор нконец зговорил:

— Вы можете остться до тех пор, пок не исчезнет опсность.

— Спсибо! — с блгодрностью поклонился Огнегрив.

— Если вы не возржете, мы похороним вшего стрейшину, — предложил Оцелотк.

— Вы очень добры, но Лоскут должны похоронить его соплеменники, — ответил Огнегрив. — Если уж несчстному не доведется упокоиться в родной земле, то товрищи по племени должны, кк подобет, проводить его в последнее путешествие к Звездным предкм.

— Хорошо, — кивнул Оцелотк. — я велю вынести умершего з пределы лгеря, чтобы стрейшины Грозового племени могли спокойно провести ночь бдения нд его телом. — Огнегрив с блгодрностью кивнул, но глштй еще не зкончил: — Я попрошу Пчкун помочь вшей целительнице, — глштй обвел глзми промокших и грязных котов. — Синяя Звезд сильно пострдл? — спросил он, пристльно рссмтривя беспомощно съежившуюся фигурку предводительницы.

— Это все из-з дым, — торопливо пояснил Огнегрив. — Синяя Звезд покидл лгерь одной из последних. Прошу прощения, но я должен отойти к своему племени. — Поднявшись, он подошел к сидящим рядышком Белышу и Безуху. — У вс хвтит сил похоронить Лоскут? — спросил он.

— Я готов! — вызвлся Белыш. — Но не думю, что Безух…

— Я нйду силы похоронить своего строго товрищ, — проскрипел Безух. Голос его охрип от дым, с мокрой шерсти все еще стекл вод.

— Я пришлю вм в помощь Дым.

Обернувшись, он увидел Пепелюшку, хромющую в сопровождении бурого Речного кот. Это был Пчкун, целитель Речного племени. В зубх он тщил большую охпку сухих трв, и стоило Пепелюшке остновиться возле Синеглзки и ее котят, кк целитель тут же опустил свою ношу н землю возле нее. Млыши жлобно пищли, но откзывлись есть, сколько Синеглзк не приклдывл их к животу.

— Что с ними? — спросил Огнегрив.

— Ничего стршного! — зверил Пепелюшк. — Пчкун посоветовл дть им немного мед, чтобы смягчить горлышко. Они попрвятся, хотя пребывние в дыму вряд ли могло пойти млышм н пользу!

Бурый Пчкун мягко спросил Синеглзку:

— Не возржешь, если я дм им немного меду? — Королев быстро зкивл и с блгодрностью посмотрел н кусок мх, пропитнный густым золотистым медом. Котят потянулись к мху, робко лизнули его, потом, войдя во вкус, ждно нбросились н слдкое лкомство. Синеглзк громко зурчл, любуясь своими детьми.

Огнегрив понял, что Пепелюшк прекрсно спрвляется со своими обязнностями, и отошел. Устроившись в тени н крю остров, он решил привести себя в порядок. Оплення шерстк отвртительно вонял грью, тело ныло от устлости, но он зствил себя кк следует вылизться. Он знл, что не сможет уснуть, пок не избвится от зпх дым.

Зкончив, он снов оглядел лгерь. Речные коты уже рзбрелись по своим пещерм, погорельцы беспомощно сбились в кучки у кря остров, под стеной шелестящего кмыш. То тут, то тм мелькл темный силуэт Крутобок — он бродил среди бывших соплеменников и тихонько мяукл, ободряя и успокивя их. Устля Пепелюшк, зкончив осмтривть пострдвших, свернулсь клубочком возле Угольк. А вот и Песчня Буря спит рядом с серебристым Долгохвостом… Синяя Звезд тоже уснул, лежщий с ней рядом Бурн, зпрокинув голову, обртил взор к Звездному племени. Огнегрив тоже посмотрел в небо и, впервые з долгое время, увидел легкие облчк, быстро несущиеся н фоне луны.

Положив подбородок н лпы, он почувствовл, кк слипются глз. Но стоило ему смежить веки, кк перед ним возникли искженные ужсом глз Щербтой. Сердце его бешено зколотилось, но устлость взял свое, и он провлился в сон.

Глв XXVI

Когд он открыл глз, ему покзлось, будто он совсем не спл. Холодный ветерок ерошил шерсть, от шерсти сильно пхло дождем. Было совсем светло, и Огнегрив спросонья слегк опешил, увидев незнкомый пейзж. Потом он услышл рдом чей-то рзговор и узнл дрожщий голос Безух.

— Я двно говорил, что Звездное племя обрушит н нс свой гнев! — скрипел стрый кот. — Вот полюбуйтесь — лес больше нет, мы остлись без крыши нд головой!

— А все из-з того, что Синяя Звезд нрушил трдицию и поздно нзвл имя нового глштя! — поддержл Горностйк. — Неслыхнно! Огнегрив вскочил, но не двинулся с мест, уши его пылли.

— Кк вм не стыдно?! — услышл он возмущенный голосок Пепелюшки. — Где вш блгодрность?! А ты-то, Безух! Ведь Огнегрив тщил тебя через всю реку!

— Он чуть меня не утопил! — проворчл стрик.

— Ты бы погиб, если бы он оствил тебя н берегу! — рзозлилсь Пепелюшк. — Огнегрив спс всех нс! Если бы он не почуял зпх дым и не поднял тревогу, мы бы все сгорели зживо!

— Думю, Лоскут, Кривуля и Щербтя должны быть ему особенно блгодрны! — нсмешливо вствил Чстокол, и у Огнегрив от злости дже шерсть з шевелилсь.

— Щербтя непременно поблгодрит его, когд мы ее нйдем! — прошипел целительниц.

— Нйдем? — переспросил Чстокол. — Уж не думешь ли ты, что он могл спстись?! А во всем виновт Огнегрив! Он не должен был позволять ей возврщться в лгерь!

Пепелюшк грозно зрычл, но Чстокол уже отошел. Огнегрив быстро выскочил из зрослей и увидел, кк полостый кот гордо прошествовл по берегу и уселся возле Тростинки. Хрупкя кошечк с нескрывемым ужсом смотрел н своего нствник.

Огнегрив уже открыл рот, но его опередил Дым:

— Эй, Чстокол! Тебе следует выкзывть больше увжения к пвшим соплеменникм и следить з тем, что говоришь! — Он сочувственно посмотрел н съежившуюся Тростинку и добвил: — Все и без того достточно нстрдлись!

Огнегрив дже немного рстерялся. Он и подумть не мог, что молодой воин осмелится тк резко осудить поведение своего бывшего нствник. Кзлось, Чстокол был потрясен еще больше. Некоторое время он в недоумении смотрел н Дым, потом угрожюще прищурил свои желтые глз.

— Дым прв, — негромко скзл Огнегрив, выступя вперед. — Мы не должны спорить и ссориться.

Чстокол, Безух и остльные резко обернулись и смущенно зшевелили хвостми и ушми, догдвшись, что глштй слышл весь их рзговор.

— Огнегрив! — рздлся громкий крик Крутобок. Серый воин быстро бежл через поляну, его шерстк блестел от воды.

— Ты ходил в птрулировние? — спросил Огнегрив и, повернувшись спиной к соплеменникм, зспешил нвстречу другу.

— И поохотился зодно! — зсмеялся Крутобок. — Ты что, не зметил, что уже поддень?! Огнегрив изумленно здрл голову к небу, но солнце спрятлось з большой серой тучей. Неужели погод нконец-то переменилсь?!

— Ты, нверное, проголодлся? — спросил Крутобок. — Пошли со мной, — с этими словми он подвел друг к куче свежей дичи, зботливо сложенной у кря остров. — Оцелотк скзл, что это все для вс.

У Огнегрив зурчло в животе.

— Спсибо! — пробормотл он. — Пойду позову всех. — Крутобок говорит, что мы можем съесть всю вон ту кучу! — крикнул он, подбегя к своим котм.

— Слв Звездному племени! — обрдовлсь Злтошейк.

— Мы не нуждемся в подчкх от чужих племен! — осклился Чстокол.

— В тком случе можешь отпрвляться н охоту! — рзозлился Огнегрив, исподлобья глядя н полостого воин. — Только не збудь снчл спросить рзрешения у Метеор. Ндеюсь, ты помнишь, что нходишься н его территории?

Чстокол что-то процедил сквозь зубы и потрусил к куче с едой. Огнегрив посмотрел н Синюю Звезду. Единствення из всего племени он никк не отрегировл н сообщение о пище.

— Я прослежу з тем, чтобы все получили свою долю, — повел ушми Бурн, покосившись н Синюю Звезду.

— Спсибо, — кивнул Огнегрив. Из толпы вынырнул Крутобок и положил перед другом хорошенькую мышку.

— Вот, — скзл он. — Может, поешь возле детской? Я бы хотел познкомить тебя кое с кем из котят! Огнегрив подхвтил мышку и зспешил з другом в сторону густых зрослей кмыш. Стоило им приблизиться, кк из узкого лз в сплетении стеблей выктились дв мленьких серебристых комочк и, рдостно мяукя, понеслись нвстречу Крутобоку. Они дружно нбросились н него, и здоровяк с готовностью повлился н спину, весело отбивясь мягкими лпми, и позволил им вскрбкться себе н живот. Огнегрив без труд догдлся, чьи это детки.

— Кк вы узнли, что я иду? — пропыхтел Крутобок.

— А мы почуяли! — ответил тот, что покрупнее, и яростно впился крохотными зубкми в густую отцовскую шерсть.

— Отлично! — похвлил его Крутобок. Когд Огнегрив покончил со своей мышкой, Крутобок сел и сбросил с себя котят.

— Пор вм познкомиться с моим стрым другом, — скзл он детям. — Когд-то мы с ним вместе проходили обучение. — Котят повернулись к Огнегриву и с блгоговением уствились н него круглыми желтыми глзенкми.

— Знчит, это Огнегрив? — пропищл девочк. Крутобок кивнул, Огнегрив рсплылся от рдости. Выходит, стрый друг уже рсскзл о нем своим детям!

— А ну-к мрш домой, негодники! — Из вход в детскую высунулсь пестря кошчья голов. — Собирется дождь!

Недовольно нсупившись, котят послушно потрусили в пещеру.

— Они просто чудо! — зурчл Огнегрив.

— Еще бы! — кивнул Крутобок, с нежностью провожя котят глзми. — Но если честно, это все зслуг Моховинки. Он смотрит з млышми, воспитывет их, я только нвещю, — тоскливо пробормотл он, и у Огнегрив словно глз рскрылись. Только теперь он понял, кким одиноким чувствует себя Крутобок в новом племени.

Не говоря ни слов, Крутобок поднялся и повел Огнегрив к выходу из лгеря. Они ншли укромное местечко в кмышх и уселись н землю под ветвями плкучей ивы, трепещущей под порывми крепнущего ветр.

Ежсь от холод, Огнегрив, не отрывясь, смотрел сквозь ивовую листву н дльний лес. В воздухе чувствовлось то особое нпряжение, которое всегд бывет перед грозой. Похоже, Звездное племя нконец-то решило послть лесу дождь.

— Где Щербтя? — встревожено спросил Крутобок. У Огнегрив зныло сердце.

— Мы с ней вернулись в лгерь, чтобы рзыскть Кривулю и Лоскут, — негромко нчл он. — Я потерял ее в дыму… А потом… когд он уже выходил из лгеря, со склон обрушилось дерево.

Он змолчл. Могл ли Щербтя уцелеть в бушующем плмени? Это кзлось невероятным, но ндежд уже зтеплилсь в груди Огнегрив, словно поймнный голубь, отчянно пытющийся рспрвить крылья.

— Я тк понял, сегодня во время птрулировния ты ее не видел?

— Нет, — печльно покчл головой Крутобок.

— Тм все еще горит? — спросил Огнегрив.

— Думю, д, — кивнул Крутобок. — По крйней мере, вовсю воняет грью.

— Кк ты думешь, от лгеря что-нибудь остлось? — спросил Огнегрив.

— Скоро см увидишь, — вздохнул Крутобок. Зпрокинув голову, он посмотрел сквозь листву н быстро темнеющее небо. — Моховинк прв, дождь-то и впрямь собирется! — Словно в подтверждение его слов, огромня кпля звонко шлепнулсь рядом с друзьями. — Пройдет дождь, и пожру конец.

В небе сверкнул молния, вдлеке послышлось глухое ворчние гром. Огнегрив рдостно зпрокинул голову. Тяжелые кпли дождя зстучли по листьям деревьев и ломким стеблям ппоротников. После долгой зсухи Звездное племя нконец-то решило нпоить высохший лес дождем.

Глв XXVII

К позднему вечеру лес был нпоен блгодтным дождем. Грозовые коты, обычно с содрогнием нблюдвшие небесную битву гром с молнией, теперь дружно рдовлись грозе. Все ндеялись, что дождь погсит пожр. И точно — уже к вечеру в лесу пхло не дымом, мокрым пеплом. Зпх был отвртительный, но Огнегрив с нслждением вдыхл его.

— Должно быть, огонь уже погс, — скзл он Крутобоку. Тесно прижвшись друг к другу, они лежли в зрослях кмыш. — Теперь мы сможем сходить и посмотреть, что остлось от лгеря и можно ли туд возврщться.

— А зодно поищем Кривулю и Щербтую, — кивнул Крутобок, пристльно глядя н друг. Огнегрив смутился. Он успел отвыкнуть от того, что друг видит его нсквозь.

— Пойду к Метеору, спрошу, отпустит ли он меня с тобой, — скзл Крутобок, и Огнегрив невольно вздрогнул. Он уже збыл, что они с другом теперь приндлежт к рзным племенм. — Я скоро вернусь! — пообещл Крутобок.

Огнегрив молч посмотрел н мокрую поляну. Где-то тм, н крю остров, лежит сейчс Синяя Звезд. Он крепко прижимется к Бурну, будто видит в нем единственную прегрду, которя отделяет ее помутившийся рзум от жестокой судьбы, выпвшей н долю ее племени.

«Может, стоит скзть ей, куд я иду?» — подумл Огнегрив, но тут же откзлся от этой мысли. Неужели он не может хоть рз поступить н свой стрх и риск?! Пусть соплеменники хоть рзок сми позботятся о том, кк скрыть от соседей удручющее состояние своей предводительницы!

— Огнегрив! — обернувшись, он увидел приближющегося Белыш. — Кк ты думешь, пожр уже прекртился?

— Мы с Крутобоком сейчс сходим и проверим, — ответил Огнегрив.

— Ух ты! — голубые глзки Белыш рдостно вспыхнули. — А мне с вми можно?

Огнегрив покчл головой. Ему было приятно, что ужсные события прошлой ночи не сломили боевого дух оруженосц, но он боялся дже думть о том, что ждет их в зброшенном лгере, и стрлся уберечь молодого котик от стршного зрелищ. А вдруг при одном взгляде н рзрушенный лгерь млыш решит поскорее вернуться к домшнему уюту и безопсности?!

— Я буду делть все, что ты скжешь! — горячо пообещл Белыш.

— Тогд оствйся и позботься о своем племени, — прикзл Огнегрив. — Бурну потребуется твоя помощь.

Белыш низко опустил голову, чтобы скрыть свое рзочровние.

— Слушюсь, Огнегрив, — промямлил он.

— Скжи Бурну, куд я пошел, — велел Огнегрив. — Думю, я вернусь до восход луны. — Хорошо.

Огнегрив недоверчиво проводил глзми белоснежного оруженосц. Хоть бы н этот рз млыш послушлся и спокойно посидел в лгере! Вскоре вернулся Крутобок, но не один, в сопровождении смого Метеор. Предводитель Речного племени подозрительно посмотрел н Огнегрив.

— Крутобок скзл, что хочет сходить с тобой н рзведку в лгерь Грозового племени. Почему ты не хочешь взять с собой кого-нибудь из своих воинов?

— Вчер мы потеряли в огне двух своих товрищей, — тихо ответил Огнегрив, поднимясь н ноги. Зглянув в желтые глз Метеор, он решил скзть ему всю првду: — Я бы не хотел искть их в одиночку.

Похоже, предводитель понял, что он хотел этим скзть.

— Если они погибли, тебе потребуется поддержк строго друг, — негромко скзл он.

Огнегрив кивнул. Стршные слов были произнесены, и сердце его сжлось, кк от удр.

— В тком случе я отпускю с тобой Крутобок.

— Спсибо, Метеор, — склонил голову Огнегрив.

Крутобок привел его к берегу реки. По ту сторону стремительного поток чернел обугленный лес. Тм, где когд-то высились стрые деревья, дввшие приют многочисленным лесным жителям, теперь клубился черный дым и громоздились кучи пепл. Лесные обиттели, обжившие эти стволы, были тоже мертвы, сгорев вместе со своими домми… Н смых верхних ветвях высоких деревьев хрбро рзвевлись чудом уцелевшие одинокие зеленые листочки. Но их торжество выглядело жлким н фоне других голых и черных ветвей. Дождь, послнный Звездным племенем, погсил пожр, но не успел спсти вековой лес.

Не говоря ни слов, Крутобок вошел в воду и поплыл н другой берег. Огнегрив последовл его примеру, тщетно пытясь угнться з широкими гребкми друг. Выбрвшись н берег, друзья в ужсе зстыли, глядя н то, что остлось от их любимого лес.

— Только и было у меня рдости, что смотреть н лес через реку, — прошептл Крутобок. — Теперь мне будет еще тяжелее…

Огнегрив с жлостью посмотрел н друг. Он дже и предствить себе не мог, кк сильно Крутобок тоскует по родному дому. Крутобок резко сорвлся с мест, понесся к грнице Грозового племени и легко перескочил через нее, лишь н миг здержвшись, чтобы освежить погрничную метку. «Интересно, о грницх ккого племени он зботится?» — невольно усмехнулся Огнегрив.

Он видел, что, несмотря н ужсное рзорение, црящее в лесу, Крутобок счстлив снов очутиться н родной земле. Н протяжении всего пути к лгерю он то обгонял Огнегрив, то вдруг отствл, тщтельно принюхивлся и вновь брослся вдогонку з другом. Огнегрив только диву двлся — неужели Крутобок может хоть что-то узнть н этом выжженном пепелище? Лес изменился до неузнвемости. Трв и подлесок выгорели дотл, в опустевшем воздухе не было слышно ни звук, ни зпх добычи. Лпы рзъезжлись н скользкой земле, прибитя дождем зол превртилсь в едко пхнущую грязь, и вскоре шерсть сплошь покрылсь черными брызгми. Кпли дождя брбнили по мокрой спине Огнегрив, зствляя его передергивться от холод. Вдли послышлся голос одинокой птицы, и сердце глштя сжлось от горечи по умолкнувшим нвсегд.

Нконец они выбрлись н вершину холм. Отсюд лгерь был уже хорошо виден — лишившись зеленого укрытия деревьев, он беззщитно рспростерся внизу. Мокря обуглення полян сверкл, кк глдкий кмень. Только Высокя Скл остлсь неизменной, если не считть покрыввшей ее мокрой копоти.

Крутобок в безмолвном отчянии смотрел вниз, у Огнегрив дже лпы здрожли от желния немедленно броситься н поиски Щербтой. Он понесся по склону, вздымя тучи грязи и пепл. От дерев, с которого он спс Злтошейкиного котенк, остлсь лишь куч обугленных веток, и он без труд перепрыгнул через них.

Он поискл глзми ппоротниковый туннель, ведущий н поляну, но увидел лишь ворох обгорелых стеблей. Протиснувшись между ними, он вылетел н зкопченную поляну, огляделся и вздрогнул, почувствовв нстойчивый толчок друг. Проследив з его взглядом, Огнегрив увидел обугленное тело Кривули, лежщее возле смого вход н полянку целительницы. Видимо, Щербтя в последний момент попытлсь оттщить бесчувственную кошку в безопсное место… Возможно, он ндеялсь, что рсколотя скл, служившя ей пещерой, укроет их от безжлостного плмени.

Из оцепенения его вывел тихий голос Крутобок:

— Я похороню Кривулю, Огнегрив. Ищи Щербтую. Крутобок поднял неподвижное тело и потщил его прочь из лгеря, к погребльному месту.

Огнегрив смотрел ему вслед, сердце его окменело от горечи. Он знл, что должен идти, но ослбевшие лпы откзывлись повиновться. Нконец он зствил себя повернуться и побрел вдоль обгоревших стеблей, ведущих н поляну целительницы. Зеленого туннеля больше не было, кк не было и ппоротниковых зрослей. Пещер Щербтой одиноко темнел н фоне неб. Было совсем тихо, только дождь брбнил по рскисшей земле.

— Щербтя! — хрипло позвл Огнегрив, выходя н поляну.

Скл, где жил Щербтя, почернел от копоти, но сквозь удушливую грь Огнегрив отчетливо почувствовл знкомый зпх строй целительницы.

— Щербтя? — снов позвл он.

Из глубины склы послышлся хриплый стон. Жив! Дрож от рдости, Огнегрив протиснулся в темную пещеру. Тм было очень темно. Огнегрив рньше никогд не бывл здесь и н мгновение зстыл, привыкя к полумрку. У подножия стены он зметил рзложенные рядком трвы и ягоды — потемневшие от копоти, но не тронутые огнем. Зтем он зметил дв горящих глз, глядящие н него из дльнего угл узкой пещеры.

— Щербтя! — бросился к целительнице Огнегрив. Струх лежл, подвернув под себя лпы. Он был вся покрыт грязью и копотью и тяжело хрипел, не в силх пошевелиться. Он был тк слб, что едв могл смотреть н Огнегрив, когд зговорил, он ужснулся — тк тих и бесплотен был ее голос.

— Огнегрив… — прохрипел Щербтя. — Кк я рд, что это ты!

— Рзве я мог бросить тебя! — Он прижлся щекой к ее свлявшейся шубе. — Мне тк жль…

— Ты спс Лоскут? Огнегрив тоскливо покчл головой.

— Он слишком нглотлся дым…

— И Кривуля… — прошептл Щербтя. — Он тоже…

Веки ее устло дрогнули и нчли опускться. Огнегрив испуглся и в отчянии крикнул:

— Но зто Злтошейкин котенок жив!

— Который? — нсторожилсь Щербтя.

— Мльчик, — пробормотл Огнегрив и похолодел, увидев, кк целительниц быстро зкрыл глз. Теперь он знл, что он пожертвовл ее жизнью, чтобы спсти сын Когтя. Неужели Звездное племя все-тки открыло целительнице судьбу этого котенк? И судьб эт тк ужсн, что Щербтя жлеет о его спсении?

— Ты… хрбрый воин, Огнегрив, — Щербтя резко открыл глз и сурово посмотрел н него. — Я горжусь тобой… Дже будь ты моим сыном, я не могл бы гордиться больше! Звездное племя знет, кк чсто я мечтл, чтобы ты и впрямь был моим сыном! — Он с трудом выдохнул, и Огнегрив понял, что кждое слово, словно кор, црпет ее несчстное горло. — Ты, не Хвостолом!

Огнегрив вздрогнул. Он один знл тйну Щербтой — жестокий предводитель племени Теней был ее сыном, которого он оствил срзу после рождения, поскольку зкон зпрещет целителям иметь потомство. Стршно дже предствить, ккие стрдния выпли н долю несчстной целительницы, когд ее сын снчл убил своего родного отц, чтобы стть предводителем, потом из-з своей кровождности едв не погубил собственное племя!

— Я убил его. Отрвил. Я хотел, чтобы он умер, — прохрипел Щербтя и зшлсь в мучительном кшле.

— Тише, тише, — зшептл Огнегрив. — Побереги силы!

Он знл и об этом. Он видел, кк Щербтя дл Хвостолому ядовитых ягод, после того кк тот присоединился к бнде Когтя, тковвшей Грозовое племя. Огнегрив стл случйным свидетелем смерти Хвостолом и слышл, что скзл ему мть н прощние.

— Двй я принесу тебе воды! — предложил он. Щербтя медленно покчл головой.

— Уже поздно, — проскрипел он. — Я хочу успеть рсскзть тебе все, прежде чем…

Огнегрив змер, чувствуя, кк сердце его преврщется в кусок льд.

— Скжи, что мне сделть? Может, рстереть тебе грудь языком? — спросил он, вспомнив, кк прошлой ночью Пепелюшк приводил в чувство Злтошейкиного млыш.

— Не трть время попусту! — сердито зкшлялсь Щербтя. — Я все рвно умру, но я не боюсь смерти. Прошу тебя, выслушй меня! Он хотел умолять ее помолчть, поберечь силы, чтобы продлить уходящую жизнь хоть н несколько мгновений, но слишком увжл струю целительницу, чтобы противиться ее воле.

— Я хотел бы иметь ткого сын, кк ты, но это не возможно! Звездное племя послло мне Хвостолом, чтобы преподть мне урок…

— Тебе не нужны никкие уроки! — перебил ее Огнегрив. — Ты и тк мудр, кк см Синяя Звезд!

— Я убил собственного сын!

— Он зслужил это!

— Но я был его мтерью, — еле слышно прошептл Щербтя. — Пусть теперь Звездное племя судит меня… Я готов.

Нклонив голову, Огнегрив принялся лихордочно вылизывть шерсть строй целительницы, в отчянной ндежде хоть нендолго здержть ее н земле своей любовью.

— Огнегрив, — прошелестел Щербтя.

— Д? — н миг остновился он.

— Спсибо, что привел меня в Грозовое племя. Передй Синей Звезде, что я блгодрн ей з то, что он подрил мне дом… Тут и умирть легко. Я жлею лишь о том, что не увижу, кк исполнится твоя судьб, предскзння Звездными предкми, — голос ее оборвлся, бок тяжело поднялись в мучительной попытке втянуть хоть немного воздух в опленные дымом легкие.

— Щербтя! — взмолился Огнегрив. — Не умирй! Ее тяжелые хрипы ндрывли ему сердце, но он понял, что уже ничего не сможет для нее сделть.

— Не бойся Звездного племени! — горестно зшептл он. — Они поймут и простят тебя з Хвостолом! Нши предки-воители нгрдят тебя з верность своим соплеменникм и з беспримерную отвгу! Вспомни, сколько котов обязны тебе жизнью! Если бы не ты, Пепелюшк никогд не выжил бы после того случя н Гремящей Тропе. А во время Зеленого Кшля ты днем и ночью боролсь з жизни нших котов…

Он говорил и говорил, хотя дыхние Щербтой стновилось все слбее и вскоре совсем стихло. Целительниц был мертв.

Глв XXVIII

Огнегрив лсково лизнул ее веки и нвсегд зкрыл их. Потом прижлся лбом к плечу струхи и змер, чувствуя, кк постепенно остывет ее тело. Он не помнил, сколько пролежл, прислушивясь к одинокому стуку своего сердц в полутьме пещеры. Н ккой-то миг ему покзлось, будто влжный ветер принес в рсщелину знкомый зпх Пестролистой. Может быть, он пришл, чтобы проводить Щербтую к Звездным предкм? Эт мысль был тк утешительн, что в голове его все смешлось, и он провлился в сон.

— С нми ей будет хорошо, — прошелестел ему в ухо тихий шепот Пестролистой. Огнегрив резко вскинул голову и огляделся. Неужели он все-тки уснул?!

— Огнегрив? — окликнул его от вход Крутобок. Огнегрив с трудом пошевелился и сел.

— Я похоронил Кривулю, — скзл серый воин.

— Щербтя умерл, — прошептл Огнегрив, и стены пещеры эхом подхвтили его скорбный шепот. — Он был еще жив, когд я ншел ее, но все рвно умерл.

— Он что-нибудь скзл? Огнегрив зжмурился. Никому, дже лучшему другу он никогд не откроет горькую тйну Щербтой!

— Только то, что счстлив… Счстлив, что Синяя Звезд позволил ей остться в Грозовом племени. Крутобок осторожно вошел в пещеру, склонил голову и лизнул струю целительницу в щеку.

— Когд я покидл племя, я и подумть не мог, что больше никогд не поговорю с ней, — горестно прошептл он. — Похороним ее сейчс?

— Нет! — отрезл Огнегрив, чувствуя, что голов его совсем прояснилсь. «С нми ей будет хорошо!» — прозвучли в голове тихие слов Пестролистой. — Щербтя был не только целительницей, но и воином! Мы должны проводить ее ночным бдением и похоронить н рссвете.

— Но нм ндо вернуться в Речное племя и сообщить остльным о том, что здесь произошло, — н помнил Крутобок.

— Тогд ночью я вернусь и посижу нд ней до рссвет! — решил Огнегрив.

В полном молчнии друзья брели обртно сквозь опустошенный лес. Дождь стл слбее, но когд они добрлись до лгеря Речных котов, серый день уже сменился сумеркми. Коты группкми лежли у кря поляны, облизывясь после вечерней трпезы. Грозовые коты сбились в кучу н другом крю поляны. Кк только Крутобок с Огнегривом вышли н открытое прострнство, Пепелюшк вскочил и, прихрмывя, бросилсь к ним.

Синяя Звезд тоже привстл со своего мест и, вслед з целительницей, приблизилсь к воинм. В глзх ее светилсь отчяння ндежд.

— Вы ншли Щербтую и Кривулю? — спросил он. Огнегрив посмотрел н Пепелюшку. Стоя з спиной своей предводительницы, он нетерпеливо шевелил ушкми, ожидя его слов.

— Они мертвы, — скзл Огнегрив, и сердце его облилось кровью при виде поштнувшейся Пепелюшки.

Мленькя целительниц неловко попятилсь, глз ее потемнели. Огнегрив хотел броситься к ней, но путь ему прегрдил Синяя Звезд. В глзх предводительницы не было боли, они были мрчны и холодны, кк лед. Муршки пробежли по спине Огнегрив, когд он увидел этот стрнный взгляд.

— Пестролистя скзл мне, что огонь спсет племя! — прошипел Синяя Звезд. — Но он его уничтожил!

— Нет! — воскликнул Огнегрив и осекся, не нходя слов. Пепелюшк повернулсь и зковылял к остльным котм. Огнегрив посмотрел ей вслед, и н сердце его потеплело, когд он увидел, кк Песчня Буря сорвлсь со своего мест, бросилсь к мленькой целительнице и прижлсь к ее серому боку. Он с трудом перевел взгляд н Синюю Звезду и снов вздрогнул, нтолкнувшись н ее кменный взгляд.

— Грозовое племя сегодня же возврщется домой! — резко объявил предводительниц.

— Но лес совсем опустел! Лгерь рзрушен! — воскликнул Крутобок.

— Это не имеет знчения! Мы здесь чужие. Мы должны вернуться н свою землю, — отрезл Синяя Звезд.

— Тогд я буду сопровождть вс! — вызвлся Крутобок.

Огнегрив посмотрел н друг и прочел в его взоре стрстную решимость. Крутобок хочет вернуться домой! Когд он понял это, в голове у него словно все озрилось. Крутобок тк несчстлив в Речном племени, что дже собственные котят больше не в силх удержть его здесь. Огнегрив вопросительно посмотрел н Синюю Звезду. Неужели он не понял, о чем просит ее бывший воин?

— С чего ты решил, что мы нуждемся в сопровождении? — подозрительно прищурилсь Синяя Звезд.

— Я… Я мог бы помочь вм восстновить рзрушенный лгерь, — змялся Крутобок. — Может быть, я смог бы остться, хоть нендолго, — прибвил он и вдруг отштнулся, поймв ее взгляд, полный бешеной ярости.

— Если я првильно тебя понял, ты хочешь вернуться в Грозовое племя? — прорычл предводительниц. — Тк знй, я не позволю тебе сделть это!

Огнегрив в безмолвном ужсе смотрел н нее.

— Однжды ты решил покинуть свое племя рди детей, — продолжл он. — Вот и живи со своим решением!

Крутобок отштнулся, словно его удрили. Не веря своим глзм, Огнегрив смотрел н предводительницу, он решительно повернулсь и крикнул, обрщясь к своему нроду:

— Собирйтесь! Мы возврщемся домой! Привыкшие повиновться, коты стремительно вскочили со своих мест. Синяя Звезд принялсь нетерпеливо прохживться вдоль своих воинов, и, глядя н нее, Огнегрив впервые не чувствовл ничего, кроме рзочровния и злости.

Предводительниц обвел глзми Речных котов, собрвшихся у кря поляны. Среди них были и Невидимк с Кмнем, и предводительниц с грустью здержл взор н своих подросших котятх. Ей ли не знть, что знчит рзрывться между племенем и собственными детьми! В свое время он сделл выбор в пользу племени, и это решение принесло ей ткую муку, ккой он не пожелл бы и злейшему вргу.

И тут Огнегрив словно осенило. Он понял, почему ее тк рзгневл робкя просьб Крутобок. Синяя Звезд сердилсь вовсе не н серого воин, н себя. Он до сих пор не могл простить себе, что откзлсь от собственных детей, и всеми силми стрется уберечь Крутобок от той же ошибки!

Грозовые коты нетерпеливо топтлись н месте, Синяя Звезд медленно приблизилсь к Метеору.

Воспользоввшись пузой, Огнегрив повернулся и быстро лизнул Крутобок в плечо.

— Поверь, у нее есть причины тк говорить, — шепнул он. — Сейчс он больн, но скоро попрвится. Может быть, тогд ты сможешь вернуться. Подожди немного.

Крутобок с ндеждой посмотрел н него.

— Ты првд тк думешь?

— Д, — ответил Огнегрив, безмолвно умоляя Звездное племя, чтобы его предскзние сбылось.

Он торопливо приблизился к Синей Звезде и успел услышть, кк он вежливо блгодрит предводителя Речных котов з гостеприимство. Стоящя рядом Оцелотк холодно смотрел н Грозовых котов.

— Грозовое племя в долгу перед тобой, — склонил голову Синяя Звезд.

При этих словх Оцелотк прищурилсь, ее зеленые глз здумчиво сверкнули. «Интересно, ккую плту потребует Речное племя з свою доброту?» — подумл Огнегрив. Он слишком хорошо знл Оцелотку, чтобы хоть н мгновение поверить в ее бескорыстие.

Синяя Звезд вернулсь к своему племени и повел его прочь из лгеря. Огнегрив присоединился к остльным. В последний момент он обернулся и посмотрел н Крутобок. Тот стоял в тени и с тоской провожл глзми своих бывших товрищей.

Когд Безух снов зтрясся у кря воды, Огнегрив дже выруглся про себя. Чстокол и Бурн уже переплыли реку и ждли их н мелководье у противоположного берег. Дым плыл рядом с Тростинкой, мленькя учениц хрбро пытлсь удержть головку нд водой. Песчня Буря держлсь возле Пепелюшки. С тех пор, кк Огнегрив принес весть о гибели Щербтой, рыжя кошк ни н шг не отходил от мленькой целительницы.

— Быстрее! — прикрикнул Синяя Звезд, сердито косясь н Безух. Стрик обернулся, потрясенный ее резкостью, и бросился в темную воду. Огнегрив вошел в реку вслед з Синей Звездой и увидел, кк Безух отчянно брхтется н глубине. Он нпрягся, готовый броситься н помощь, но этого не потребовлось. Долгохвост и Кисточк с обеих сторон кинулись к стрику и подствили ему свои плечи.

Синяя Звезд легко плыл к другому берегу, он больше не кзлсь ни хрупкой, ни беспомощной, словно пожр выжег дотл ее слбость и восплменил угсший дух. Огнегрив плыл срзу з ней. Тучи нд деревьями стли прозрчнее и легче, в воздухе чувствовлось дыхние свежего ветерк, и Огнегрив зябко поежился, вылезя из воды. Выбрвшись н мелководье, он прошлепл по воде к Пепелюшке и лсково лизнул ее в голову. Песчня Буря поднял н него грустные глз. Остльное племя змерло н берегу, с ужсом глядя н лес. Дже призрчный лунный свет не мог скрыть црящего здесь опустошения — деревья стояли голые, дурмнящий зпх листвы и ппоротников сменился едкой вонью горелого дерев и обожженной земли.

Но Синяя Звезд, кзлось, ничего этого не змечл. Не остнвливясь, он вскрбклсь н обрыв и бросилсь к Нгретым Кмням, откуд было рукой подть до дом. Племя молч последовло з ней.

— Не хотел бы я сюд возврщться! — пробормотл Песчня Буря, бегущие сзди Рябинк с Кисточкой одобрительно змяукли. Лес превртился в мрчную пустыню. Не было слышно ни одной живой души, исчезли все зпхи и рстения, отмечвшие знкомые пути и дорожки.

Огнегрив збежл вперед и порвнялся со своим оруженосцем.

— Я хотел поблгодрить тебя з то, что ты послушлся меня и остлся в лгере Речных котов, — тихо скзл он.

— Пустяки! — отмхнулся Белыш.

— Кк чувствуют себя стрейшины?

— Кжется, они понемногу нчинют свыкться со смертью Лоскут и Кривули, — понизил голос оруженосец. — Когд ты ушел, я сумел рздобыть для них немного свежтинки. Горе горем, силы поддерживть необходимо!

— Ты молодец! — похвлил Огнегрив, приятно удивленный неожиднной мудростью Белыш.

Перед ними лежл долин, черня, словно открытя рн. Песчня Буря остновилсь н гребне и испугнно посмотрел вниз. Огнегриву покзлось, что он дрожит. Его тоже слегк знобило, хотя шерсть уже успел высохнуть после плвния. Испугнно перешептывясь, Грозовые коты медленно нчли спускться вниз вслед з своей предводительницей.

Сгрудившись н поляне, коты в безмолвном ужсе смотрели н грязный пустырь, в который превртился их родной дом.

— Покжи мне тело Щербтой! — нрушил тишину резкий голос Синей Звезды. У Огнегрив шерсть поднялсь дыбом. Голос Синей Звезды был совершенно неузнвем. Н миг ему покзлось, будто он видит перед собой незнкомую кошку. В ней больше не было ничего от беспомощной тени прежней предводительницы, которую он привык беречь и зщищть. Но это был и не прежняя, мудря и величествення Синяя Звезд, которя когд-то привел его в племя и стл первой нствницей.

Он послушно двинулся в сторону пещеры Щербтой, и Синяя Звезд последовл з ним. Обернувшись нзд, Огнегрив увидел Пепелюшку, хромющую чуть позди предводительницы.

— Он в пещере, — скзл Огнегрив, остнвливясь перед входом. Синяя Звезд молч протиснулсь в темную рсщелину, Пепелюшк уселсь н землю перед склой.

— Ты не пойдешь к ней? — тихо спросил Огнегрив.

— Я оплчу ее позже, — отозвлсь целительниц. — Сейчс ндо подумть о Синей Звезде. Потрясенный ее спокойствием, Огнегрив пытливо посмотрел н Пепелюшку. Голубые глз ее сухо блестели, но взгляд их был по-прежнему спокоен и мягок. Восхищенный ее мужеством, Огнегрив лсково кивнул целительнице.

Душерздирющий вопль рздлся из пещеры Щербтой. Синяя Звезд, штясь, вывлилсь из пещеры и звыл, кк лисиц. Резко повернув голову, он обвел глзми почерневшие деревья.

— Кк Звездное племя могло допустить это?! — крикнул он. — Неужели у них совсем нет жлости?! Никогд больше я не пойду к Мтеринскому Истоку! С сегодняшнего дня мои сны остнутся при мне! Звездные предки объявили войну моему племени, и я никогд не прощу им этого!

Змерев от стрх, Огнегрив смотрел н свою предводительницу. Крем глз он зметил, что Пепелюшк поспешно нырнул в пещеру Щербтой, и решил было, что он пошл попрощться со своей нствницей, но кошечк быстро вылезл нружу, подбежл к Синей Звезде и что-то бросил ей под лпы.

— Съешь это! — прикзл он. — Это поможет тебе спрвиться с болью.

— Он рнен? — испуглся Огнегрив.

— Можно и тк скзть, — повернулсь к нему Пепелюшк. — Только ее рны не видны… Мковое семя успокоит ее и дст отдых больному рзуму. — Он повернулсь к Синей Звезде и нстойчиво шепнул: — Съешь, прошу тебя. Синяя Звезд опустил голову и послушно слизнул с земли крошечные черные семен.

— Пойдем, — лсково скзл Пепелюшк и повел предводительницу прочь от пещеры.

Огнегрив молч смотрел им вслед, любуясь спокойной мудростью Пепелюшки. Щербтя могл бы гордиться своей ученицей! Протиснувшись в пещеру, он подошел к мертвой целительнице, ухвтил з шиворот ее неподвижное, пропхшее дымом тело, и потщил к выходу. Он вынес тело н поляну и бережно привел его в порядок, чтобы дже в смерти Щербтя покоилсь с тем же достоинством, которое отличло ее при жизни. Зкончив, он нклонился и лсково лизнул струю целительницу.

— Сегодня ты в последний рз будешь спть под звездми, — прошептл он и уселся, чтобы бодрствовть всю ночь возле ее тел, кк и обещл.

Когд почти полня лун нчл медленно тять н светлеющем небе и розовя зря поднялсь нд обугленными верхушкми деревьев, к нему присоединилсь Пепелюшк. Огнегрив поднялся, потянул знемевшие лпы и оглядел выгоревшую поляну.

— Не горюй по сгоревшему лесу, — негромко скзл ему Пепелюшк. — Он очень быстро опрвится после пожр и стнет еще гуще и зеленее. Сломння кость, сросшись, стновится только крепче. Тк и лес.

Огнегрив был рд поверить ей н слово. Признтельно кивнув, он пошел посмотреть, что делют остльные.

Возле пещеры Синей Звезды сидел строгя Кисточк.

— Пепелюшк велел охрнять предводительницу, — пояснил вышедший из тени Бурн. Его белоснежня шуб был покрыт грязью и копотью, глз покрснели от дым и устлости. — Он скзл, что Синяя Звезд зболел и нуждется в постоянном ндзоре.

— Ясно, — кивнул Огнегрив. — А где остльные?

— Спят, если, конечно, ншли сухое местечко, чтобы прилечь.

— Ндо бы выслть рссветный птруль, — рзмышлял вслух Огнегрив. — Я боюсь, кк бы Коготь не попытлся воспользовться ншей бедой.

— Кого думешь послть? — спросил Бурн.

— Чстокол сильнее и опытнее всех, но он пондобится здесь, чтобы помогть восстнвливть лгерь, — протянул Огнегрив, прекрсно понимя, что это лишь половин првды. Н смом деле он просто не хотел спускть глз с полостого воин. — Я бы хотел, чтобы ты тоже остлся, если, конечно, не возржешь, — добвил он, и Бурн молч кивнул. — Я приму решение чуть позже, после того кк поговорю с племенем.

Одним прыжком он взлетел н глдкую вершину Высокой Склы и воззвл к племени. Лпы слегк скользили по мокрой золе. Коты сонно высунулись из своих плток и удивленно зшевелили ушми, увидев Огнегрив н том месте, откуд к ним обычно обрщлсь только предводительниц.

— Синяя Звезд больн, — объявил Огнегрив, когд все собрлись вокруг Склы.

— Но вчер он выглядел совсем здоровой! — дерзко выкрикнул из толпы Чстокол.

— Он совсем обессилен, — ответил ему Огнегрив. — Пепелюшк дл ей мковых семян, чтобы он смогл отдохнуть и восстновить свои силы, — скзл он, не обрщя внимния н вопросительный шепот, пробежвший по толпе. — Прежде всего, мы должны восстновить свой лгерь. Я зню, что сейчс все вы глядит ужсно, но сезон Зеленых Деревьев в смом рзгре. Лес скоро опрвится после пожр и стнет еще гуще и зеленее, — Огнегрив и см не зметил, кк повторил слов Пепелюшки.

— Но чем мы будем питться? — крикнул Чернобурк. — Лес совсем опустел, вся добыч погибл в огне или рзбежлсь. — Он взволновнно посмотрел н Угольк и Тростинку. Видно было, что мть не перестет считть их беспомощными детьми дже после того, кк они нвсегд покинули детскую.

— Дичь вернется, — успокоил ее Огнегрив. — Будем охотиться, кк рньше, если нужно, зберемся подльше.

Собрвшиеся удовлетворенно зшумели, и Огнегрив почувствовл, кк к нему возврщется уверенность.

— Долгохвост, Кисточк, Црпк и Дым! — выкликнул он. — Вы зступете в рссветный птруль, — четверо котов посмотрели н него и молч зкивли. — Быстролп, ты сменишь Кисточку и проследишь, чтобы Синюю Звезду никто не беспокоил. Остльные пусть приступют к восстновлению лгеря. Нчните чинить пещеры и возводить новую стену. Бурн оргнизует небольшие отряды для сбор необходимых средств. Чстокол, ты будешь нблюдть з восстновлением стены.

— Кким же обрзом? — сощурился Чстокол. — Все ппоротники сгорели!

— Нйди, чем их можно зменить! — отрезл Огнегрив. — Но смотри, чтобы было прочно. Мы не должны збывть об угрозе нпдения Когтя. Нужно постоянно быть нчеку. Все котят остются в лгере. Ученики могут выходить в лес только в сопровождении кого-нибудь из воинов. — Огнегрив обвел взором притихших котов. — Все соглсны?

— Соглсны! — громко крикнул Белоснежк, взмхнув грязным белым хвостом.

— Вот и отлично, — кивнул Огнегрив. — Тогд — з рботу! Коты нчли рзбредться и вскоре окружили Бурн с Чстоколом, ожидя их рспоряжений.

Огнегрив спрыгнул с Высокой Склы и подошел к Песчной Буре.

— Нужно оргнизовть похороны Щербтой.

— Почему ты ни слов не скзл о ее смерти? — спросил Песчня Буря, оздченно глядя н него своими круглыми зелеными глзми.

— И о Кривуле тоже! — подхвтил подошедший Белыш. В его голосе явно слышлся упрек.

— Все племя знет об их гибели! — неуверенно ответил Огнегрив. — А скзть о них последнее слово должн предводительниц. Он сделет это, когд попрвится!

— А если не попрвится? — буркнул Песчня Буря.

— Попрвится! — взорвлся Огнегрив и выруглся про себя, увидев, кк вздрогнул Песчня Буря. З что он ее обидел? Он всего лишь скзл вслух то, что тревожит все Грозовое племя! Он рзозлился только потому, что был до смерти нпугн состоянием Синей Звезды. Если он и впрямь нвсегд отвернулсь от Звездного племени, то души Кривули и Щербтой никогд не услышт нпутствия, которым провожют умерших к Звездным предкм.

От его былой уверенности не остлось и след. Что если лес не успеет опрвиться до нступления сезон Голых Деревьев? Что если они не сумеют прокормиться? А если Коготь нпдет н лгерь? Ккие еще испытния готовит им Звездное племя?

— Я не зню, что будет, если он не попрвится, — еле слышно прошептл он. Глз Песчной Бури метнули молнии.

— Но ты обязн знть! Синяя Звезд выбрл тебя своим глштем! Он ндеялсь, что ты будешь знть, что делть! От ее слов он вздрогнул, словно его удрили.

— Убери когти, Песчня Буря! — угрожюще зшипел он. — Рзве ты не видишь, что я и тк делю все, что могу?! Вместо того чтобы стоять тут и упректь меня, пошл бы лучше и послл оруженосцев похоронить Щербтую! — Он сердито покосился н Белыш. — И ты тоже отпрвляйся! Пострйся хоть рзок не осложнять мне жизнь!

Повернувшись спиной к ошршенным котм, он быстро пошел прочь. Он знл, что вел себя непростительно грубо, но зчем они здют ему вопрос, н который он боится и не может ответить?! Он не хочет дже думть об этом! «Что будет, если Синяя Звезд никогд не попрвится?»

Глв XXIX

Прошло несколько дней. Небо по-прежнему было зтянуто тучми, но дже проливной дождь был не в силх помешть восстновлению лгеря. Честно говоря, Огнегрив был дже рд дождю. Пусть поскорее смоет пепел с земли и поможет лесу опрвиться от пожр!

Но сегодня тучи сгрудились у смого горизонт, небо рсчистилось, и с вышины ярко зсияло солнце. «Того и гляди, к сегодняшнему Совету совсем прояснится!» — уныло подумл Огнегрив. Впервые в жизни ему хотелось, чтобы тучи скрыли луну и Совет не состоялся.

Состояние Синей Звезды по-прежнему оствляло желть лучшего. Он почти не покзывлсь из своей пещеры, и Бурну стоило большого труд зствить ее изредк вылезть, чтобы посмотреть н ход восстновительных рбот. Предводительниц безучстно кивл рботющим котм и плелсь обртно. Огнегрив не был уверен, что он вообще помнит о сегодняшнем Совете. Пожлуй, стоит пойти и выяснить.

Он пошел по крю поляны, с гордостью оглядывя результты рботы последних дней. Лгерь потихоньку нчл приобретть свой прежний вид. Стрый дуб, издвн служивший пещерой для стрейшин, почернел от огня и лишился всех своих ветвей, но лежл н стром месте. Детскя тоже потихоньку восстнвливлсь. От ежевичных зрослей остлись только почерневшие стебли, но прорехи были тщтельно злтны зелеными ветвями, принесенными из дльних, менее всего пострдвших уголков лес. См лгерь был обнесен смыми прочными ветвями, которые только удлось нйти. Рзумеется, ветки не могли зменить густых зрослей ппоротников, издвн окружвших лгерь, но тут ничего поделть было нельзя, приходилось терпеливо ждть, пок лес возродится после пожр.

Проходя мимо детской, он услышл ккое-то црпнье. Сквозь злтнные стены мелькнул клочок знкомой белой шерсти.

— Белыш! — окликнул Огнегрив. Оруженосец выбрлся из ежевичного куст, зжв в псти ветки, которыми только что лтл стены. Огнегрив рдостно улыбнулся. Все племя зметило, что в эти дни Белыш трудился, не поклдя лп. Ни у кого больше не возникло сомнений в его пригодности к племенной жизни. Глядя н своего оруженосц, Огнегрив не рз здумывлся нд его судьбой. Неужели нужен был этот ужсный пожр, чтобы строптивый Белыш нконец-то понял, что знчит верность своему племени?

Белыш молч стоял перед ним, его збрызгння грязью и копотью шерсть прилипл к телу, устлые глз смотрели нпряженно и измученно.

— Иди отдыхть! — мягко прикзл Огнегрив. — Ты зслужил это. Белыш уронил н землю свои ветки.

— Можно я снчл зкончу? — попросил он.

— Зкончишь чуть позже.

— Мне остлось совсем немножко! — взмолился Белыш.

— Ты едв стоишь н ногх, — нхмурился Огнегрив. — Иди спть!

— Слушю, Огнегрив! — Оруженосец повернулся и грустно посмотрел н повленный дуб, под которым сидели Безух и Рябинк с Куцехвостом. — Кк опустел пещер стрейшин, — прошептл он.

— Лоскут и Кривуля сейчс охотятся со Звездным племенем, — нпомнил Огнегрив. — Этой ночью они будут смотреть н тебя с Серебряного Пояс.

Белыш кивнул, но было видно, что слов глштя его не убедили. Огнегрив знл, что оруженосец до сих пор не может увидеть в лучх Серебряного Пояс души ушедших предков-воителей, глядящих н свои родные охотничьи угодья.

— Иди спть! — повторил он. Юный котик поплелся к обугленному пеньку, возле которого ели и отдыхли оруженосцы. Звидев друг, Уголек быстро вскочил и бросился ему нвстречу. Белыш лсково потерся носом о его нос. Но глз оруженосц уже слиплись, и дружеское приветствие было прервно широким зевком. Белыш улегся прямо тм, где стоял, положил голову нземь и зкрыл устлые глз. Уголек устроился рядом и принялся лсково вылизывть грязную шерсть друг. Эт кртин тк живо нпомнил Огнегриву былое счстье рядом с Крутобоком, что он вновь почувствовл себя одиноким и несчстным.

Он повернулся и продолжил свой путь к пещере предводительницы. Сидящий у вход Долгохвост приветствовл его коротким кивком. Огнегрив помедлил у порог. Полог лишйников погиб в пожре, кмень почернел и зкоптился. Коротко мяукнув, он вошел внутрь и увидел, что Синяя Звезд перетщил свою подстилку в смый дльний и темный угол пещерки, спсясь от ветр и беспрепятственно проникющих солнечных лучей.

Пепелюшк сидел возле Синей Звезды и нстойчиво придвигл к ней кучку ккой-то трвы.

— Съешь, тебе срзу стнет легче, — нстойчиво приговривл он.

— Я отлично себя чувствую, — шипел Синяя Звезд, не отрывя глз от песчного пол.

— Хорошо, тогд я оствлю лекрство здесь. Может быть, съешь попозже, — вздохнул Пепелюшк и прошл мимо Огнегрив к выходу. Огнегрив осторожно приблизился к строй предводительнице. В последнее время он совсем не узнвл ее. Синяя Звезд все больше и больше отдлялсь от него, змкнувшись в мире стрхов и подозрений, нпрвленных уже не против Когтя, но против Звездных предков-воителей.

— Синяя Звезд, — робко нчл он, склоняя голову.

— Сегодня ночью состоится Совет. Ты уже решил, кто пойдет н него?

— Совет? — с отврщением переспросил предводительниц. — См решй, кого тебе брть! Я не собирюсь туд идти! — Облчко черной золы, влетев через открытый проем, зствило ее змолчть, зхлебнувшись мучительным кшлем.

Огнегрив испугнно смотрел н ее слбое тело, содрогющееся в тяжелых судорогх. Неужели это его предводительниц?! Но ведь он см когд-то впервые рсскзл ему о Звездном племени и о том, кк души воинов следят з жизнью лес! Рзве он может тк легко отринуть веру, которя определял всю ее прошлую жизнь?!

— Ты… ты не обязн чтить Звездное племя, — пролепетл он, нконец. — Приди н Совет, чтобы предствить свое племя. Всем сейчс тк нужн твоя сил и стойкость!

Синяя Звезд поднял голову и здумчиво посмотрел н него.

— Когд-то мои котят тоже нуждлись во мне, но я отдл их в другое племя! — прошептл он. — Зчем? Зтем, что Звездное племя внушило мне, будто у меня иное преднзнчение! Ккое же? Едв не стть жертвой предтеля?! Смотреть, кк погибет мое племя?! Звездное племя ошиблось. Я никкя не предводительниц!

У Огнегрив кровь зстыл в жилх. «Уж не хочет ли он скзть, что я должен возглвить Грозовое племя?!» — ужснулся он.

Он понял, что рзговривть больше не о чем, и повернулся к выходу. Долгохвост н чсх уже сменил Песчня Буря. Огнегрив с ндеждой посмотрел н рыжую кошечку, но он, кк видно, еще не простил ему двешней грубости, поскольку уткнулсь в свои лпки и не скзл ни слов, когд он проходил мимо.

Смущенный и рсстроенный, он поплелся н поляну и увидел возврщющийся в лгерь птруль Бурн. Он мхнул хвостом, подзывя белоснежного воин, и тот послушно побрел к своему глштю, тогд кк остльные птрульные рзбрелись по лгерю в поискх пищи и уютного местечк, где можно передохнуть.

— Синяя Звезд не в силх идти н Совет, — сообщил Огнегрив Бурну. Стрший воин кивнул, словно эт новость нисколько не удивил его.

— А ведь было время, когд ничто не могло удержть ее от учстия в Совете! — негромко вздохнул он.

— Но мы обязны отпрвиться туд! — скзл Огнегрив. — Нужно предупредить всех нсчет Когтя. Бнд рзбойников угрожет всем лесным племенм!

— Полгю, мы можем скзть, что Синяя Звезд зболел, — протянул Бурн, помхивя хвостом. — Но это опсное признние, Огнегрив. Если соседи узнют о болезни ншей предводительницы, они могут воспользовться ншей слбостью…

— Но если мы вообще не придем, будет еще хуже, — возрзил Огнегрив. — Все племен уже знют о пожре. Знчит, мы должны выглядеть кк можно сильнее и увереннее.

— Племя Ветр по-прежнему нстроено врждебно, — кивнул Бурн.

— Возможно, их несколько отрезвил тот случй, когд мы с Песчной Бурей и Белышом рзбили их н собственной территории, — усмехнулся Огнегрив. — Но меня беспокоит Речное племя. Бурн вопросительно посмотрел н него.

— Ты не збыл, что они предоствили нм убежище после пожр?

— Я помню, — кивнул Огнегрив. — Но не могу отделться от ощущения, что Оцелотк вскоре попробует зствить нс вернуть долг.

— Что можно у нс взять?

— Нгретые Кмни, нпример, — ответил Огнегрив. — Речное племя никогд не скрывло своих претензий н эти земли, сейчс нм кк никогд вжно сохрнить з собой кждый клочок земли. Нм и тк почти негде охотиться!

— Зто племя Теней ослблено болезнью, — пробормотл Бурн. — По крйней мере, с этой стороны можно не опсться нпдения!

— Д, — кивнул Огнегрив. Ему было неловко извлекть выгоду из чужих стрдний. — Возможно, нм поможет и новость о предтельстве Когтя, — добвил он и, поймв непонимющий взгляд Бурн, пояснил: — Если мне удстся убедить их, что бнд Когтя угрожет всем племенм, возможно, нши соседи нпрвят свои усилия н укрепление собственных грниц и н время оствят нс в покое!

— Это было бы прекрсно! — медленно кивнул Бурн. — Ты прв, Огнегрив. Мы должны отпрвиться н Совет, дже если Синяя Звезд не сможет отпрвиться с нми. — Их взгляды встретились, и Огнегрив понял, что Бурн подумл о том же, о чем и он. Синяя Звезд могл бы пойти, если бы зхотел, но решил не ходить.

Н зкте солнц коты потянулись к жлкой куче еды, которую удлось собрть з день. Огнегрив вытщил крошечную землеройку, оттщил ее в зросли крпивы и с ждностью проглотил. Вот уже несколько дней племя жило впроголодь. Дичь возврщлсь, но возврщлсь медленно, и Огнегрив строго следил з тем, чтобы охотники сдерживли свои ппетиты. Ндо подождть, пок лес снов нполнится зверьем, только после этого можно позволить себе несться досыт.

Дождвшись, пок коты покончт со своим скудным ужином, Огнегрив вышел н середину поляны и под любопытными взглядми племени вскочил н Высокую Склу. Сегодня никого не нужно было звть — все сгрудились внизу, любопытные кошчьи глз вспыхивли в густеющих вечерних сумеркх.

— Синяя Звезд не пойдет н сегодняшний Совет! Вопль ужс проктился по рядм собрвшихся, и Огнегрив увидел, кк Бурн тут же вклинился в толпу и принялся негромко успокивть испугнных котов. Интересно, что думет племя о состоянии Синей Звезды? Во время пребывния в Речном племени коты объединились, чтобы зщитить свою предводительницу от пытливых взоров чужков, но здесь, в собственном лгере, душевня слбость Синей Звезды угнетл и пугл их.

Полостый сын Когтя сидел у порог детской и трщил любопытные круглые глзенки н Высокую Склу. Н ккой-то миг этот немигющий желтый взгляд зворожил Огнегрив, и из глубины его сознния вновь всплыл ужсный обрз Когтя.

— Выходит, Грозовое племя тоже не будет учствовть в Совете? — громко спросил Чстокол, протискивясь к смой Скле. — Без предводителя племя — не племя!

Огнегрив вздрогнул. Покзлось ему, или в глзх Чстокол и впрямь промелькнул зловещий огонек?

— Грозовое племя сегодня ночью отпрвится н Совет, — громко объявил он, обрщясь к собрвшимся. — Ндо дть понять остльным племенм, что мы по-прежнему сильны, несмотря н пожр. — Коты одобрительно зкивли. Оруженосцы вскочили и нетерпеливо переглянулись. Они были слишком молоды, чтобы понять всю серьезность положения, стрстное желние пойти н Совет не позволяло им зметить волнение более опытных воинов.

— Рди Синей Звезды и рди собственного племени нм ни в коем случе нельзя покзть своей слбости! — продолжл Огнегрив. — Ведь мы — Грозовое племя! — громко крикнул он, и см удивился внезпной уверенности, вырввшейся из глубины его сердц. Зржясь его порывом, племя у подножия склы рспрямило спины, быстро облизло покрытые копотью бок и рспрвило почерневшие усы.

— Я возьму с собой Чстокол, Кисточку, Песчную Бурю, Бурн, Угольк и Белыш!

— Не многовто ли? — скривился Чстокол. — Кто же остнется зщищть лгерь?

— Я понимю, что иду н риск, оствляя лгерь почти без охрны, — кивнул Огнегрив, — но мы должны выглядеть кк можно сильнее! «Кроме того, я не хочу спускть с тебя глз!» — мысленно добвил он.

— Но Коготь прекрсно знет, что сегодня состоится Совет, — вмешлся Долгохвост. — Что если он воспользуется ситуцией и нпдет н лгерь?

— Если мы проявим слбость н Совете, мы подтолкнем остльные племен к нпдению! — возрзил Огнегрив.

— Верно! — кивнул Кисточк. — Мы не должны опускть голову!

— И тк уже в Речном племени все знют о ншей беде, — поддержл ее Синеглзк. — Пусть увидят, что мы по-прежнему сильны!

— Знчит, вы соглсны? — спросил Огнегрив. — Долгохвост, Дым, Белоснежк, Чернобурк и Бурый остются охрнять лгерь. Доверяем вм стрейшин и королев и обещем вернуться кк можно скорее!

Племя зшумело, все глз обртились к глштю, и, нконец, он с облегчением увидел, кк коты соглсно зкивли.

— Вот и отлично! — скзл он и спрыгнул с Высокой Склы.

Нзвнные им воины и оруженосцы уже столпились у выход из лгеря, нетерпеливо помхивя хвостми. Среди них отчетливо белел знкомя спин Белыш. «Это будет его первый Совет!» — невольно подумл Огнегрив. Он мечтл об этом чсе с того смого дня, когд впервые принес млыш в лгерь. Он до сих пор помнил свой первый Совет, когд окруженный могущественными воинми своего племени, он мчлся со склон холм к Четырем Деревьям. С невольным рзочровнием Огнегрив обвел глзми грязных и голодных котов, в сопровождении которых Белышу суждено отпрвиться н свой первый Совет… И тем не менее он чувствовл, что несчстья не сломили боевой дух его соплеменников. Глз Кисточки ярко сверкли в сумеркх, Песчня Буря нетерпеливо перетптывлсь с лпы н лпу, и Огнегрив, не медля больше ни секунды, бросился к ним.

— Долгохвост! — крикнул он, нендолго остнвливясь возле воин. — Ты остешься з стршего. Береги и охрняй свое племя!

— Можешь н меня положиться! — склонил голову Долгохвост.

Огнегрив кивнул ему, но тут же поймл нсмешливый взгляд Чстокол, глядящего н них от выход из лгеря. Н миг ему покзлось, что полостый воин зглянул ему в душу и увидел з внешним спокойствием тщтельно скрывемый стрх и неуверенность. Подойдя к выходу, он поймл нстойчивый взгляд Песчной Бури. «Синяя Звезд выбрл тебя своим глштем. Он ндеялсь, что ты будешь знть, что делть!» Ее двешние слов, когд-то рнившие его, кк укус гдюки, сейчс неожиднно придли сил. Огнегрив сурово посмотрел н Чстокол и повел свой отряд из лгеря.

Коты в молчнии шли по лесу, обгоревшие деревья вздымлись в небо, словно скрюченные черные когти. Лпы Огнегрив вязли в скользком пепле, но в воздухе уже чувствовлся зпх ндежды — это сквозь грязь и копоть пробивлись первые зеленые ростки.

Огнегрив обернулся. Белыш держлся молодцом, Песчня Буря слегк вырвлсь вперед и вскоре порвнялсь с Огнегривом.

— Ты отлично говорил с Высокой Склы! — пропыхтел он.

— Спсибо, — кивнул Огнегрив. Взбирясь по кменистому склону, он слегк опередил ее, и Песчня Буря догнл его только н смой вершине.

— Мне… мне стыдно, что я тк говорил о Синей Звезде, — тихо извинилсь Песчня Буря. — Я был очень нпугн! Но теперь… Лгерь просто преобрзился! И это несмотря н то, что…

— Несмотря н мое руководство? — уныло спросил Огнегрив.

— Несмотря н ужсные рзрушения! — зкончил Песчня Буря, и у Огнегрив дрогнули кончики ушей. — Синяя Звезд должн тобой гордиться! — продолжл кошк, и он болезненно сморщился. Ему был приятн похвл Песчной Бури, но он сильно сомневлся, что Синяя Звезд змечет его стрния.

— Спсибо, — пробормотл он. Когд они очутились н другой стороне холм, он повернул голову и тихо прошептл: — Я тк скучл по тебе, Песчня Буря…

Зкончить ему помешл топот приближющихся лп. Сзди рздлся громкий голос Чстокол:

— Что ты собирешься скзть остльным племенм?

Огнегрив хотел ответить, но вдруг зметил прямо перед собой повленное дерево. Он подпрыгнул, но зцепился лпой з обгорелую ветку и неуклюже свлился н землю. Остльные коты инстинктивно змедлили шг, ожидя, пок он поднимется. Превозмогя острую боль в передней лпе, Огнегрив вскочил и побежл вперед.

— Ты в порядке? — спросил Чстокол, когд Огнегрив порвнялся с ним. Глз полостого воин стрнно поблескивли в темноте.

— Все отлично! — коротко буркнул Огнегрив, стрясь не хромть.

Лп продолжл ныть до смого холм, обрыввшегося к Четырем Деревьям. Огнегрив встл, восстнвливя дыхние, и попытлся собрться с мыслями. Огонь пощдил лежщую внизу долину. Четыре дуб, целые и невредимые, по-прежнему вздымли могучие ветви к звездному небу.

Огнегрив обвел глзми сгрудившихся вокруг него котов. Они смотрели вниз, взволновнно топорщ усы и помхивя хвостми. Они доверяли ему знять место Синей Звезды н предстоящем Совете, они верили, что он сумеет убедить лесные племен в том, перенесення тргедия ничуть не ослбил Грозовых воинов. Огнегрив взмхнул хвостом, точно тк же, кк это делл прежде Синяя Звезд, и бросился вниз.

Глв XXX

В воздухе висел густой зпх племени Ветр и Речного племени. Огнегрив невольно зтрепетл. Всего через несколько мгновений он зберется н Склу и обртится к собрвшимся… Но где же племя Теней? Неужели болезнь тк истощил их, что они не смогли прийти н Совет? Он с жлостью подумл о Перышке, и тут же вспомнил ужс, зстывший в глзх молодого воин, когд перед смертью тот увидел Когтя, стоящего н крю Гремящей Тропы. У него дже лпы зчеслись от желния поскорее взобрться н склу и предупредить котов о грозящей опсности. — Огнегрив! — бросился к нему Одноус, и Огнегрив несколько удивился его дружелюбному виду. Племя Ветр в последнее время не слишком-то бловло Грозовых котов своим дружелюбием! Он невольно вспомнил Чернохвт, с воем несущегося в зросли вереск.

Но Одноус, по всей видимости, не збыл, кк Огнегрив помогл его племени возврщться домой из изгнния. Во время этого путешествия воины очень сдружились и до сих пор дорожили былой верностью.

— Привет, Одноус! — кивнул Огнегрив. — Смотри, кк бы Чернохвт не увидел, что ты со мной болтешь. Перемирие перемирием, но в последний рз мы с ним рсстлись не слишком по-дружески.

— Чернохвт видит особую честь в зщите нших грниц, — ответил Одноус, смущенно переминясь с лпы н лпу. Очевидно, он уже знл о двух нпдениях н Грозовых котов.

— Пусть тк, — кивнул Огнегрив. — Но это не двло ему прв прегрждть Синей Звезде путь к Высоким Влунм. Он до сих пор жлел о том, что Синяя Звезд не смогл поделиться своими снми со Звездным племенем. Все могло бы быть инче, если бы Звездные предки подли знк, что не отвернулись от Грозового племени и его предводительницы!

— Звездный Луч не обрдовлся, когд ему доложили о том происшествии… Пусть вы дли приют Хвостолому, это все рвно не опрвдывет тких поступков, — виновто злепетл Одноус.

— Хвостолом мертв! — перебил его Огнегрив и тут же пожлел о своей грубости, увидев, кк грустно поникли уши Одноус. — Прости меня, Одноус, — горздо теплее скзл он. — Я очень рд тебя видеть.

Кк ты?

— Отлично! — несколько оживился Одноус. — Я очень рсстроился, когд узнл о пожре. Я-то зню, кк тяжело бежть из собственного дом! — прибвил он, сочувственно глядя н Огнегрив.

— Мы уже вернулись в свой лгерь и, кк могли, восстновили его! Что ксется лес, то пройдет совсем немного времени, и он снов ззеленеет! — воскликнул Огнегрив, стрясь, чтобы голос его звучл кк можно увереннее и беззботнее.

— Это здорово! — обрдовлся Одноус. — Знешь, мы уже почти збыли, что когд-то покидли свой лгерь! Этот сезон Зеленых Листьев принес нм множество котят, Росинкин млыш уже стл оруженосцем.

Он здесь, это его первый Совет! — Огнегрив вспомнил мленький мокрый комочек, который он помогл тщить под проливным дождем с земли Двуногих до территории племени Ветр. Проследив з взглядом Одноус, он увидел у кря поляны мленького бурого котенк. Он был некрупный, кк все его соплеменники, но под короткой толстой шерсткой уже виднелись хорошо рзвитые мышцы.

Внезпно Одноус низко склонил голову. Огнегрив обернулся и увидел приближющегося Звездного Луч. Увидев Огнегрив, предводитель племени Ветр подозрительно прищурился:

— В последнее время ты слишком чсто попдлся нм н глз, Огнегрив, — холодно произнес он. — То, что ты когд-то привел нс домой, еще не дет тебе прв беспрепятственно бродить по ншей территории.

— Предупреждение принято, — спокойно ответил Огнегрив, не подвя виду, что не простил оскорбления, ннесенного Синей Звезде. Соглсно зкону во время проведения Совет действовло священное перемирие, кроме того, он рзговривл с воином, которого привык увжть з время путешествия через территорию Двуногих. — Однко я обязн прежде всего думть об интересх собственного племени.

Глз Звездного Луч вспыхнули, потом он едв зметно кивнул.

— Это слов нстоящего воин. Я путешествовл вместе с тобой, поэтому не удивился, когд узнл, что Синяя Звезд выбрл тебя глштем. — Предводитель обвел глзми поляну и добвил: — Многие полгют, что ткя огромня ответственность не по плечу юному воину. Должен скзть, что я не рзделяю их мнения. Огнегрив совсем рстерялся. Он не ожидл столь высокой похвлы от предводителя племени Ветр. Рдостно зурчв, он с блгодрностью поклонился.

— Но где же Синяя Звезд? — спросил Звездный Луч. — Я не вижу ее среди вших воинов, — голос его звучл спокойно, но в глзх вспыхнуло ждное любопытство.

— Он еще слишком слб для столь длительного путешествия, — невозмутимо ответил Огнегрив.

— Он пострдл во время пожр?

— Ничего серьезного. Он скоро попрвится, — ответил Огнегрив, всем сердцем ндеясь, чтобы слов его окзлись чистой првдой. Он зметил, кк помрчнел взгляд Одноус, и посмотрел н противоположный холм. Н поляну спусклись трое котов из племени Теней. С удивлением и облегчением Огнегрив узнл одного из двух воинов, идущих рядом с серо-белым целителем. Это был Белогрудый! Судя по всему, искусство Пепелюшки помогло ему полностью излечиться от смертельного недуг.

Остльные коты быстро рсступились, пропускя троицу к скле. Очевидно, весть о болезни племени Теней уже успел рспрострниться по всему лесу.

— Можете не бояться, — пропыхтел Нсморк, словно прочитв их мысли. — Племя Теней избвилось от болезни! Меня послли вперед, чтобы я попросил вс не нчинть Совет без нс. Предводитель племени Теней вот-вот подойдет.

— Что же тк здержло Черную Звезду? — спросил Звездный Луч.

— Черня Звезд мертв! — резко ответил Нсморк. Изумление и стрх пробежли по толпе котов, кк ветерок по вершинм деревьев. Огнегрив изумленно попятился. Неужели предводитель племени Теней действительно умер?! Но ведь он совсем недвно получил др девяти жизней! Что з ужсня хворь! Теперь понятно, почему Перышко и Белогрудый тк боялись возврщться домой!

— Знчит, вместо него придет Головня? — спросил Звездный Луч, имея в виду глштя племени Теней.

— Головня умер одним из первых, — потупившись, ответил Нсморк.

— Но кто же тогд стл вшим предводителем? — спросил Метеор, выходя из тени под склой.

Нсморк пристльно посмотрел н предводителя Речных котов.

— Скоро сми узнете, — пообещл он. — Он вот-вот появится.

— Прошу меня извинить, — негромко скзл Огнегрив Звездному Лучу и Одноусу. — Я должен кое-что обсудить с Нсморком.

Но подойти к целителю окзлось не тк-то просто. Пришлось пробивться сквозь плотную толпу воинов и оруженосцев, во что бы то ни стло желющих узнть имя нового предводителя племени Теней. «Интересно, кк Нсморк отрегирует н смерть Щербтой?» — подумл Огнегрив. З свою жизнь целитель видел столько смертей, что, возможно, известие еще об одной кончине оствит его рвнодушным. И тем не менее Огнегрив чувствовл, что нехорошо поднимться н склу, не поговорив с глзу н глз с Нсморком. В конце концов, Щербтя когд-то был его нствницей и учил его целительству, кк потом учил Пепелюшку. Когд-то они были очень близки — по крйней мере, до тех пор, пок жестокий Хвостолом не изгнл Щербтую из родного племени.

Огнегрив взмхнул хвостом, подвя знк строму целителю. Видимо, Нсморк и см был рд вырвться из плотного кольц любопытных, потому что охотно последовл з Огнегривом в спокойное местечко под одним из дубов.

— В чем дело? — спросил он.

— Щербтя умерл, — тихо ответил Огнегрив, и сердце его снов зныло от боли. Глз целителя зтумнились. Серо-белый кот грустно склонил голову, Огнегрив добвил:

— Он умерл, пытясь спсти из огня свою соплеменницу. Звездное племя по достоинству оценит ее хрбрость!

Нсморк, не отвечя, горестно рскчивл головой из стороны в сторону. У Огнегрив горло перехвтило от жлости, но он не мог позволить себе поддться чувствм. Лсково коснувшись носом головы целителя, он поспешно отошел.

Коты уже нчли беспокойно кружить по поляне, громко мяукя от нетерпения.

— Мы не может больше ждть! — послышлся голос одного из Речных котов. — Скоро лун зйдет!

— Если их предводитель решил где-то здержться, это его трудности! — поддержл его Кисточк. Огнегрив прекрсно понимл, почему он хочет поскорее покончить с Советом и вернуться в лгерь. До тех пор, пок Коготь будет спокойно рзгуливть по лесу, ни одно племя не может чувствовть себя в безопсности.

В тот же миг н поляне промелькнул чья-то беля спин, и Звездный Луч легко вскочил н Склу. Видимо, он решил нчть Совет, не дожидясь предводителя племени Теней, кем бы тот ни был. Метеор присоединился к нему. Огнегрив бросился вперед, полный решимости впервые возглвить свое племя и рсскзть собрвшимся об угрозе, притившейся в лесу.

— Удчи! — услышл он нежный шепот Песчной Бури. Обернувшись, Огнегрив лсково коснулся подбородком ее теплой щеки и понял, что их рзмолвк нвсегд остлсь в прошлом. Зтем он нчл проклдывть себе дорогу к скле.

Его остновил громкий вопль, донесшийся со склон холм.

— Он уже здесь!

Огнегрив резко обернулся и увидел, кк стоящий рядом Чстокол изо всех сил вытягивет шею, ищ глзми кого-то, кого Огнегрив пок не мог рзглядеть з головми котов, поднявшихся н здние лпы в отчянном желнии поскорее увидеть нового предводителя племени Теней. Возникл двк, и Огнегрив едв не взвыл от боли, когд Чстокол выскочил вперед и тяжестью всего своего тел нступил ему н вывихнутую лпу. Он выруглся сквозь зубы и вдруг увидел, кк уши Чстокол изумленно дрогнули. Полостый воин уствился н склу, глз выктились из орбит. «Что могло его тк взволновть?» — подумл Огнегрив, поворчивя голову к скле.

Серебристый лунный свет озрял широкие плечи и лобстую голову огромного кот, который только что вспрыгнул н склу и знял свое место возле Звездного Луч и Метеор. Рядом с этим исполином об предводителя вдруг стли кзться мленькими и слбыми. Ледяня дрожь пробежл по спине Огнегрив, когд он понял, кто стл новым предводителем племени Теней.

Н Скле сидел Коготь.