Брандън Сандърсън

Сплавта на закона

(книга 4 от "Мъглороден")

На Джошуа Билмс.

Който никога не се страхува да ми каже какво не е наред в някоя книга, а после защитава тази книга от всеки друг, който дръзне да й се нахвърли.

Благодарности

Ако не ме лъже паметта, за пръв път подхвърлих идеята за роман в по-късната ера от света на Мъглороден пред моя редактор някъде през 2006. От доста време обмислям света на Скадриал, планетата, на която се развива действието на тези книги. Исках да се освободя от клишето за фентъзи светове като статични места, където хилядолетия наред не се случва нищо и технологиите никога не се променят. Идеята ми беше за втора епична трилогия, развиваща се в промишлената ера, и трета в бъдещето — свързани помежду си от аломантията, ферохимията и хемалургията.

Тази книга не е част от споменатата втора трилогия. Тя е нещо като отклонение, вълнуващо хрумване, споходило ме неочаквано, докато планирах накъде може да отиде този свят. Разкривам ви всичко това всъщност защото е невъзможно да спомена всички хора, които ми помагаха през годините. Вместо това ще се опитам да изброя само тези, които ми съдействаха за тази книга.

Първи читатели, както винаги, бяха моят агент Джошуа Билмс и редакторът Моше Педер. Всъщност тази книга се посвещава на Джошуа. В професионален аспект той ме подкрепя в работата ми по-отдавна от всеки друг. Джошуа е прекрасна опора и истински приятел. Други алфа-читатели от моята читателска група са, както следва: Етан Скарстед, Дан Уелс, Алън и Джанет Лейтън, Кайлин ЗоБел, Карен Алстром, Бен и Даниел Олсън, Джордан Сандърсън (май тъй беше) и Катлийн Дорсей. Накрая, разбира се, е вдъхновяващият Питър Алстом, мой помощник и приятел, който прави какви ли не важни неща за книгите ми и никога не получава достатъчно благодарности.

От издателство „Тор“ благодаря на Ирен Гало, Джъстин Голенбък, Тери Макгари и мнозина други, които не бих могъл да назова — всеки от Том Доуърти, та до последния продавач. Благодаря на всички вас за чудесната работа. Още веднъж трябва да изкажа специални благодарности на Пол Стивънс, който извърши чудеса далеч над очакванията ми, за да ми оказва помощ и да ме снабдява с обяснения.

Бета-читателите включват Джеф Крийр и Доминик Нолан. Специални благодарности на Дом за познанията му по оръжейно дело. Ако някога ви потрябва някой, който да стреля точно, повикайте него. Бен Максуини и Айзък Стюарт направиха вътрешното оформление на книгата: ако сте забелязали, работата им върху „Пътят на кралете“ бе наистина невероятна. Те продължават да упорстват в своята ненадминатост. Освен това обърнете внимание на прекрасната корица, дело на Крис Макграт, към когото се обърнах лично заради чудесните рисунки на поредицата „Мъглороден“.

Най-накрая бих искал да благодаря отново на Емили, моята чудесна жена, за нейната подкрепа, съвети и обич.

Пролог

Уакс се прокрадваше приведен покрай оградата, подметките му стържеха по изсъхналата земя. Почти беше опрял своя „Стерион 36“ до слепоочието си; дългата сребриста цев бе покрита с червеникава глинеста прах.

Високата до кръста ограда беше паянтова, дъските — посивели от времето, овързани с оръфани въжета. Миришеше на старост. Дори червеите се бяха отказали много отдавна от това дърво.

Уакс надзърна над изпочупените дъски и огледа безлюдното градче. Породените от аломантията му синкави линии трепкаха във въздуха, проточили се от гърдите му към близките източници на метал. Така става, когато гориш стомана — тя позволява да разкриваш източниците на метал и ако пожелаеш — да се Тласкаш от тях. Тежестта на тялото му срещу тази на избрания метален предмет. Ако се окаже по-тежък от него, тялото му ще политне назад. Ако той е по-тежкият, ще отмести предмета.

Но сега той не Тласкаше. Наблюдаваше линиите, за да провери дали някой от източниците се мести. Засега никой. Клинове, прикрепящи стени, смачкани метални гилзи в прахоляка, подкови, паднали от копитата на коне — всичко това бе неподвижно като старата ръчна помпа, забита в земята вдясно от него.

Продължи да се озърта. Разпалената стомана в стомаха му приятно пламтеше. За всеки случай Уакс внимателно Тласна навън от себе си във всички посоки. Трик, който бе измислил преди няколко години — не Тласкаше някой конкретен предмет, а създаваше около себе си нещо като защитна сфера. Всеки метал, носещ се към него, щеше да бъде отклонен едва забележимо встрани.

Даваше си сметка, че тази защита не е идеална и че въпреки нея може да пострада. Но пък щеше да затрудни евентуалния нападател поне малко. Ако не друго, изстреляните куршуми щяха да се отклонят от целта.

Защитната сфера му бе спасявала живота на няколко пъти. Дори не разбираше как точно го прави — за него аломантията най-често бе съвсем инстинктивен процес. По някакъв начин дори успяваше да изключи от Тласъка метала, който носеше, и никога не Тласкаше оръжието в ръцете си.

Продължи да се прокрадва покрай оградата, без да изпуска от поглед металните линии, за да не би някой да го проследи. Някога Фелтрел, изглежда, се беше водил проспериращо градче. Преди двайсетина години обаче. Когато наблизо се заселил един клан колоси. И нещата тръгнали на зле.

Днес мъртвият град изглеждаше съвсем пуст, но Уакс знаеше, че това е само привидно. Бе дошъл тук, за да открие един психопат. И вероятно не беше единственият.

Хвана се за горния край на оградата и я прескочи, обувките му изтупкаха приглушено върху глинестата почва. Приведе се и се затича приклекнал към близката изоставена ковачница. Дрехите му, инак с хубава кройка, бяха покрити с прахоляк — носеше сако от фин плат, шалче на шията, на маншетите на бялата му риза блестяха скъпи копчета. Изглеждаше някак странно в тази обстановка — сякаш се готвеше да ходи на бал в Елъндел, а не да се промъква по улиците на безлюден град сред Дивите земи, преследвайки маниакален убиец. Като последен щрих към тоалета — и за да се пази от слънцето — носеше бомбе.

Чу шум — някой бе стъпил върху дъска от другата страна на улицата и тя изскърца. Шумът бе толкова слаб, че едва не го пропусна. Реагира мигновено, разпали стоманата, която тлееше в стомаха му, и се Тласна от пироните в стената на ковачницата в мига, когато във въздуха отекна сухият пукот на изстрел.

От внезапния Тласък стената се разтърси, старите ръждясали пирони заизскачаха от дъските. Тласъкът го отхвърли настрани и той падна на земята и се претърколи. За миг мярна права синкава линия — от куршума, който удари земята на мястото, където бе стоял допреди миг. Докато се изправяше, проехтя втори изстрел. Този път куршумът бе насочен по-добре, но в последния момент се отклони.

Оттласнатото от невидимата сфера оловно късче изсвистя покрай ухото му — защитата продължаваше да действа. Само няколко сантиметра вдясно и щеше да го удари право в челото — въпреки стоманената сфера. Уикс бавно пое дъх, вдигна стериона и се прицели в балкона на стария хотел от другата страна на улицата — оттам бе долетял куршумът. Парапетът бе скрит от табелата на хотела. Стрелецът вероятно се бе притаил зад нея.

Уакс стреля и Тласна куршума — придаде му сила и ускорение, за да го направи по-бърз и пробивен. По-точен. Не използваше разпространените оловни куршуми, имаше нужда от нещо по-яко.

Стоманеният куршум удари табелата, проби я и уцели мъжа зад нея. Синкавата линия, водеща към оръжието му, потрепери, докато той се свличаше безшумно. Уакс бавно се надигна и отърси прахта от дрехите си.

В същия миг проехтя нов изстрел.

Той изруга и се Тласна рефлексивно от пироните, макар че инстинктът му подсказваше, че е твърде късно да разчита на Тласъка.

Пак падна. Силата трябваше да иде някъде и щом пироните не можеха да се изместят, го правеше тялото му. Уакс изпъшка, вдигна револвера и се огледа трескаво за човека, който бе стрелял по него. И този път не го бе уцелил. Дали пък стоманената сфера не беше…

Някой се претърколи от покрива на ковачницата и рухна на земята сред облак червеникава прах. Уакс премигна, стисна револвера и отново се запрокрадва покрай оградата. Не сваляше поглед от аломантичните линии. Можеха да го предупредят, ако някой се приближи — но само ако носи в себе си метал.

Нито една линия не сочеше към строполилото се пред ковачницата тяло. Ала малка мрежа от синкави линии се местеше заедно с нещо от другата страна на прихлупената сграда. Уакс се прицели във фигурата, която изскочи иззад ъгъла и се затича към него.

Жена. Жена с бяло наметало, изцапано с червена прах по полите. С вързана на плитка черна коса, с панталони с широк колан и затъкнати в ботушите крачоли. Волево лице. Строго лице, с устни, които, изглежда, рядко се усмихваха.

Уакс въздъхна облекчено.

— Леси?

— Пак ли падна? — попита тя, когато стигна оградата. — Имаш повече прах по лицето, отколкото Майлс бръчки. Дали не е време вече да се откажеш, старче?

— Леси, аз съм само три месеца по-голям от теб.

— Трябва да са били доста дълги три месеца. — Тя надзърна над оградата. — Видя ли някой друг?

— Свалих един горе на балкона — отвърна Уакс. — Но не видях дали беше Тан Проклетия, или не.

— Не е бил той — каза тя. — Той не би стрелял по теб отдалече.

Уакс кимна. Тан предпочиташе да работи сам. И отблизо. Рядко застрелваше жертвата си, преди да успее да се порадва на страха в очите й.

Уакс кимна към падналия до стената мъж и попита:

— Твое дело ли е?

— Имаше лък — отвърна тя. — С каменни остриета на стрелите. За малко да те уцели отгоре.

— Благодарско.

Тя повдигна небрежно рамене, но очите й блещукаха от задоволство. Очи, скрити под тежки клепачи, обгорели от жестокия пек на Дивите земи. Имаше време, когато двамата все още водеха сметка кой е спасявал повече пъти другия. Но от години бяха изгубили точната представа.

— Покрий ме — тихо каза Уакс.

— С какво? — усмихна се тя. — С боя? С целувки? Вече си покрит с прах.

Уакс вдигна озадачено вежди.

— Извинявай. — Тя се намръщи. — Напоследък твърде често играя карти с Уейн.

Той изсумтя, наведе се над трупа и го обърна. Тип с жестоко лице, обрасло с няколкодневна брада, с рана от куршум от дясната страна. „Май го познавам“ — помисли си Уакс, докато пребъркваше джобовете му. Намери няколко патрона и парче кървавочервено стъкло.

Изтича обратно при оградата.

— Е? — попита Леси.

— От бандата на Донал — каза той и показа стъклото.

— Копелета — отвърна Леси. — Няма да ни оставят на мира, нали?

— Леси, ти простреля сина му.

— А ти — брат му.

— При мен беше самозащита.

— При мен също. Хлапето ме дразнеше. Пък и в края на краищата оцеля.

— Без палеца на единия крак.

— За какво са ти десет пръста? Една моя братовчедка има само четири. И с тях се справя прекрасно. Вярно е, че изглежда доста смешно. Покрий ме.

— С какво?

Тя се ухили, надникна иззад ъгъла, после хукна към ковачницата.

„В името на Хармонията — помисли си Уакс с усмивка. — Обичам тази жена“.

Огледа се за други противници, но Леси стигна до постройката, без да проехтят нови изстрели. Уакс й кимна и на свой ред се затича към хотела. Надзърна вътре и се огледа внимателно. Помещението беше празно и Уакс махна с ръка на Леси. Тя изтича при следващата постройка от тази страна на улицата и я провери.

Бандата на Донал. Да, Уакс бе застрелял брат му, докато онзи участваше в обир на железницата. Доколкото успя да научи, Донал не жалееше кой знае колко за брат си. Това, което го разгневи, бе загубата на плячката и вероятно то бе причината сега да е тук. Беше обявил награда за главата на Тан Проклетия, задето бе откраднал негова пратка с хроносплав. Вероятно не бе очаквал, че Уакс ще преследва Тан по същото време, но хората му имаха заповед да стрелят по Уакс и Леси всеки път, щом ги зърнат.

Уакс се поколеба дали да не напусне мъртвия град и да остави на Донал и Тан да се разберат помежду си. Но още щом си го помисли и сърцето му се сви. Беше обещал да залови Тан. Не можеше да се откаже.

Леси му махна от прозореца на къщата, в която бе влязла, и посочи назад. Казваше му, че ще се промъкне нататък, за да провери следващите къщи. Уакс кимна и даде знак, че е разбрал. Трябваше да се съберат с Уейн и Барл, които бяха отишли да проверят другата част на града.

Леси се изгуби от погледа му и той се прокрадна през вътрешността на стария хотел към страничната врата. Подмина няколко леговища на хора и плъхове. Градът привличаше отрепки както куче бълхи. В един от ъглите някой дори бе устроил импровизирано огнище от метален лист и камъни. Чудно как не бе подпалил цялата сграда този глупак.

Уаксилий отвори страничната врата и излезе на тясната уличка между хотела и магазина до него. Някой сигурно беше чул изстрелите и щеше да дойде да провери какво става. Най-добре бе да не се подава отпред. По същата причина и Леси бе заобиколила къщите от задната страна.

Уакс последва примера й и излезе на отъпканата червеникава земя зад магазина. Тук склонът бе обрасъл с тръстика и само входът към някаква стара изба бе разчистен. Уакс го заобиколи внимателно и огледа дървената рамка на стълбището.

Дали пък…

Коленичи до отвора и надзърна вътре. Някога тук бе имало стълба, но тя бе изгнила и останките й лежаха на купчина на дъното. Миришеше на влага и мухъл… и едва доловимо на дим. Някой долу бе запалил факла.

Уакс пусна един куршум през отвора, после скочи вътре, с готово оръжие. Докато падаше, попълни металоема си, като намали теглото си. Уакс беше Двуроден — ферохимик и аломант. Аломантичната му сила бе Стоманено тласкане, а ферохимичната се наричаше Плъзгане — способността да трупа или губи тегло. Често смаляваше теглото си до една трета от нормалното, благодарение на което се придвижваше и реагираше по-бързо.

Запромъква се в мрака. Беше изминал дълъг път, за да открие мястото, където се спотайва Тан Проклетия. В края на краищата фактът, че Фелтрел внезапно бе изоставен от други бандити, скитници и непрокопсаници, се оказа важна следа.

Уакс пристъпваше леко към вътрешността на избата. Тук миризмата на дим бе по-силна и макар че светлината избледняваше, той успя да види огнище до едната стена. А до него стълба, вероятно донесена тук от входа.

Спря. Очевидно онзи, който бе превърнал избата в скривалище — Тан или някой друг, — все още бе тук. Освен ако нямаше друг изход. Уакс пристъпи напред, присвил очи в тъмнината.

Отпред мъждукаше светлинка.

Уакс се огледа — револверът следваше погледа му — и извади стъкленица от мъглопелерината. Измъкна тапата със зъби и гаврътна на един дъх уискито и стоманата, за да попълни резервите си. После разпали стомана. Да, пред него, в дъното на тунела, имаше източник на метал. Колко още продължаваше избата? Беше очаквал, че ще е малка, но яките дебели греди подсказваха друго. По-скоро приличаше на миньорска шахта.

Бавно тръгна напред, без да сваля поглед от металните линии. Ако някой го видеше и насочеше към него оръжие, линиите щяха да се раздвижат и той щеше да има шанс да Тласне оръжието от ръцете на противника. Но нищо не помръдваше. Той пое бавно изпълнения с мирис на влажна почва, гъби и прогнили картофи въздух. Вече доближаваше трепкащата светлинка, но не чуваше нищо. Металните линии не помръдваха.

Приближи се още и видя, че светлината струи от окачена на една напречна греда лампа. Още нещо висеше в средата на тунела. Труп? Обесен? Уаксилий изруга наум и забърза напред, като се оглеждаше за засада. Наистина имаше труп, но той само го озадачи още повече. Изглеждаше много стар. Очите бяха изсъхнали в очниците, през кожата се подаваха белезникави кости. Не миришеше и не беше подпухнал.

Струваше му се познат. Геормин, кочияшът, който носеше поща в Сушаво от далечни селца из района. Поне това бе неговата униформа и косата сякаш бе същата. Той бе една от първите жертви на Тан и тъкмо неговото изчезване бе подтикнало Уакс да тръгне по дирите на психопата. Оттогава бяха изминали два месеца.

„Но този труп е мумифициран — помисли си Уакс. — Изсъхнал като стар пергамент“. Призля му — неведнъж бе седял на една маса с Геормин и макар че кочияшът обичаше да послъгва на карти, инак бе свестен човечец.

Някой бе поработил здравата върху трупа. Жици придържаха ръцете му така, че да стоят встрани, главата му бе обърната назад, устата — разтворена. Уаксилий отмести с отвращение поглед от зловещата сцена.

„Внимавай — каза си. — Не му позволявай да те ядоса. Съсредоточи се“. По-късно щеше да се върне да свали Геормин. В момента не биваше да издава никакъв шум. Поне знаеше, че е на прав път. Това със сигурност бе леговището на Тан Проклетия.

По-нататък имаше друга лампа. Колко дълъг бе този тунел? Уакс приближи осветеното място и се натъкна на нов труп, този път окачен на стената. Анарел, странстваща геоложка, изчезнала малко след Геормин. Бедната жена. Тялото й бе изсъхнало по същия начин, приковано в специфична поза на стената, сякаш бе коленичила да огледа някои каменни образци.

Нов осветен кръг го накара да продължи. Вече си даваше сметка, че това не е изба, а тунел — може би скривалище на контрабандисти, останало от времето, когато Фелтрел е процъфтявал. Тан не би могъл да построи толкова голямо подземно съоръжение сам.

Подмина още шест трупа, всеки осветен от запален фенер, всеки — в определена поза. Един седеше на стол, друг висеше, сякаш лети, останалите четири бяха приковани за стената.

„Поквара и Гибел — помисли си Уакс. — Това не е леговището на Тан, а неговата изложбена галерия“.

Отвратен, Уакс се отправи към следващото осветено петно. Този път бе различно. По-светло. Докато се приближаваше, осъзна, че вижда слънчева светлина да се процежда през квадратен отвор на тавана. Тунелът продължаваше; вероятно тук някога бе имало капак, отдавна изгнил и пропаднал. Земята под краката му се издигаше към отвора.

Уакс запълзя по наклона и надзърна предпазливо навън. Намираше се в някаква сграда, чийто покрив бе рухнал. Тухлените стени обаче бяха оцелели. Отпред и вляво от Уакс бяха подредени четири олтара. Стара църква на Оцелелия. Изглеждаше празна.

Уакс изпълзя през отвора, вдигнал стериона до главата си; краищата на пелерината се влачеха зад него. Сухият чист въздух му подейства освежително.

— Животът на всеки човек е представление — отекна нечий глас в пустата църква.

Уакс се хвърли настрани и се притаи до един от олтарите.

— Но ние не сме актьори — продължи гласът. — Ние сме кукли.

— Тан — рече Уакс. — Излез.

— Видях бог, пазителю на закона — прошепна Тан. Къде ли се спотайваше? — Видях самата Смърт, с клинове в очите. Видях Оцелелия, който е животът.

Уакс огледа църквичката. Беше затрупана от преобърнати скамейки и рухнали статуи. Той се притисна към олтара. Струваше му се, че гласът идва от дъното на помещението.

— Хората се питат — не спираше Тан, — но аз зная. Зная, че съм кукла. Всички сме кукли. Харесва ли ти моето малко представление? Доста усилия положих над него.

Уакс продължи покрай дясната стена. Обувките му оставяха диря в прахта. По лявото му слепоочие се стече капка пот. Очите му смъдяха. Пред погледа му непрестанно изплуваха приковани трупове.

— Много хора така и не получават възможност да творят истинско изкуство — продължаваше Тан. — А най-добрите представления са тези, които не могат да бъдат повторени. Нужни са месеци, дори години за подготовка. За да може всеки детайл да заеме мястото си. И колкото и да се стараеш, неизменно настъпва разложението. Не успях да ги балсамирам както трябва — не разполагах нито с време, нито със средства. Можех да ги съхраня само за това представление. Утре всичко ще се разпадне. Ти ще си единственият зрител. Само ти. Но нали ти казах… ние всички сме кукли…

Гласът идваше от дъното на помещението, иззад купчина отломки.

— Друг ни дърпа конците — каза Тан.

Уаксилий заобиколи с бърза стъпка купчината и вдигна стериона.

Пред него стоеше Тан, притиснал пред себе си Леси — беше й запушил устата и тя гледаше Уакс с изцъклени очи. Той замръзна, насочил оръжието. Леси имаше рани на ръката и крака. Беше простреляна и лицето й бе пребледняло. Бе изгубила кръв. Ето защо Тан бе успял да я надвие.

Уакс стоеше неподвижно. Не изпитваше тревога. Не можеше да си го позволи — ръката му би могла да трепне и да пропусне целта. Виждаше ясно лицето на Тан зад главата на Леси; лудият бе пристегнал шията й с примка.

Тан беше висок и мършав, с дълги ръце с фини пръсти. Преди се занимаваше с балсамиране на трупове. Черна оредяла коса, пригладена назад. Скъп костюм, сега изцапан с кръв.

— Друг ни дърпа конците, пазителю на закона — тихо каза той.

Леси гледаше Уакс в очите. И двамата знаеха какво трябва да се направи в подобна ситуация. Предишния път той бе на нейното място. Хората непрестанно се опитваха да ги използват един срещу друг. Според Леси това не беше недостатък. Вероятно би казала, че ако Тан не знаеше за връзката между тях, щеше да я убие веднага. Но вместо това я бе отвлякъл. Така им бе дал шанс да се измъкнат.

Уаксилий се прицели и Леси премигна. Веднъж. Втори път. Трети.

Уакс стреля. В същия миг Тан дръпна Леси надясно.

Звукът от изстрела отекна глухо в тухлените стени. Куршумът удари Леси точно под дясното око и главата й подскочи назад. Кръв опръска стената зад нея. Тя се свлече.

Уакс стоеше застинал, вцепенен от ужас. „Не… не трябваше да става така… не е възможно…“

— Най-добрите представления — повтори Тан усмихнат, свел поглед към тялото на Леси, — са тези, които се играят само веднъж.

Уакс го застреля между очите.

1.

Уакс крачеше из стаите на шумното празненство, подминаваше мъже с черни фракове и жени с пъстроцветни рокли — стегнати в талията и надиплени към земята. Когато разговаряха с него, го наричаха „лорд Уаксилий“.

Той кимаше на всеки, който го заговори, но избягваше да се въвлича в разговори. Вървеше към една от задните стаички, озарена от ярки електрически светлини, които я къпеха в блестящо сияние. Стъклата отвън бяха помътнели от мъглата.

Побутна широките двойни стъклени врати и излезе на голямата тераса на имението. Тук най-сетне можеше да си поеме спокойно въздух.

Затвори очи, наслаждавайки се на влажните докосвания на мъглата по лицето си. „Толкова е задушно в тези къщи — помисли си. — Нима съм забравил, или не съм обръщал внимание, когато бях млад?“

Отвори очи, опря ръце на парапета и се загледа към Елъндел. Най-големият град в целия свят, метрополисът, проектиран от Хармония. Градът на неговата младост. Не се бе връщал тук от двайсет години.

Бяха изминали пет месеца от смъртта на Леси. Все още чуваше онзи изстрел и виждаше кръвта, опръскала стената. Напусна Дивите земи и се върна в града, удовлетворявайки отчаяните призиви да изпълни дълга към родния дом и да оправи бъркотията, забъркана от чичо му.

Пет месеца и цял един свят го деляха от онзи миг, а все още чуваше изстрела. Остър кратък пукот, сякаш самото небе се бе разцепило.

Главната къща на имението Сет беше величествена постройка, обзаведена със скъпи дървени мебели, застлана с меки килими и озарена от ярки светлини. Зад гърба си Уакс чуваше мелодичен смях и долавяше топлината на помещението. Никой не излезе при него на балкона.

Оттук виждаше съвсем ясно светлините на булевард „Демоа“ — два реда ярки електрически лампи. Приличаха на бели топки от двете страни на булеварда, следващ широкия канал, в чиито води се отразяваха светлините. Късен локомотив поздрави жителите с пронизително изсвирване, докато пуфтеше из далечната част на града и обагряше мъглите с черен дим.

В долната част на булевард „Демоа“ можеше да различи съвсем ясно високите стени на зданието Железен гръбнак и Кулата на Текиел от другата страна на канала. И двете постройки все още не бяха завършени, но стоманените им скелети вече се издигаха високо в небето. Смайващо високо.

Архитектите им продължаваха да се надпреварват в обещанията си за нови висоти, които могат да постигнат, и всеки от тях се опитваше да надмине другия. Немалко от посетителите на забавата шепнеха, че когато стигнат петдесетия етаж, сградите ще рухнат. Никой не знаеше коя от двете постройки ще е по-висока, макар че почти всички бяха заложили на едната или другата.

Уакс въздъхна. Там, в Дивите земи, имението Сет със своите три етажа щеше да е помпозна сграда. Тук тя бе джудже. Светът бе продължил напред и се бе променил през годините, докато той бе отсъствал. Беше порасъл, беше изобретил светлини, които не се нуждаеха от огън, и сгради, заплашващи да се издигнат над самите мъгли. Докато свеждаше поглед към широката улица на Четвърти октант, Уакс внезапно се почувства много остарял.

— Лорд Уаксилий? — повика го някой отзад.

Той се обърна. От вратата го гледаше възрастна жена — лейди Авинг Сет. Побелялата й коса бе вдигната на кок, на шията си носеше рубинена огърлица.

— В името на Хармония, драги. Ще настинете отвън! Я влезте, че едни хора искат да се срещнат с вас.

— След минутка идвам, милейди — обеща Уакс. — Само да подишам малко свеж въздух.

Лейди Сет се намръщи недоволно, но се прибра. Не знаеше как да постъпи с него — никой от тях не знаеше. Някои виждаха в него мистериозна издънка на фамилия Ладриан, свързана със странни истории за земи отвъд планините. Други го смятаха за безскрупулен и недодялан грубиян. Предполагаше, че и едните, и другите имат право.

Цяла вечер бе център на вниманието. Очакваха от него да си потърси жена и изглежда всички бяха в течение на това. Къща Ладриан бе на ръба на банкрута след недалновидните ходове на чичо му и най-лесният път към спасение щеше да е чрез един изгоден брак. За съжаление чичо му също така бе успял да се скара с три четвърти от хората, съставящи каймака на обществото в града.

Уакс се наведе над парапета и дългите цеви на пъхнатите в кобури под мишниците му стериони опънаха неудобно сакото му — не бяха предназначени да се носят така все пак.

Трябваше да се върне вътре и да потърси някакъв начин да спаси реномето на Ладриан. Но от мисълта за претъпканите задушни помещения му призля. Сякаш дори тук, на балкона, се задъхваше…

Преди да е помислил какво прави, се прехвърли през парапета и полетя надолу от третия етаж. Разпали стомана, пусна една гилза и я Тласна, запокити я надолу. Както винаги, благодарение на ферохимията, тялото му бе по-леко, отколкото трябваше да бъде. Отдавна бе забравил какво е да стъпва по земята с цялата си тежест.

Щом гилзата иззвънтя на земята, той се Тласна от нея и полетя в хоризонтален скок над стената на градината. Подпря се за миг на ръба, прехвърли се от другата страна и се приземи леко.

„Чудесно — помисли си, приклекнал в мъглата. — Паркът с каретите“. Возилата, с които бяха пристигнали гостите, бяха подредени в стройни редици, кочияшите се бяха прибрали в отредената за тях стая. Тук нямаше електрически светлини, само добрите стари фенери.

Той отиде до каретата си и вдигна капака на закрепения отзад сандък.

Дотук с благородния господар с лъскаво вечерно облекло. Уакс се загърна в мъглопелерината — наметало с дебела яка и подплатени ръкави. Пъхна пушката в калъфа от вътрешната страна, препаса колана и затъкна стерионите в кобурите.

„Така е по-добре“. Наистина беше време да помисли за по-удобни револвери. За съжаление едва ли щеше да намери нещо, което да се сравнява с изделията на Ранет.

Минута по-късно бягаше през града, мъглопелерината се развяваше зад него. Отпред беше разкопчана и отдолу се виждаха официалните му панталони и черната риза. Дългата до глезените мъглопелерина бе разделена на ленти от кръста надолу и краищата й шумоляха на вятъра.

Уакс пусна една гилза, Тласна се високо във въздуха и след миг стъпи на покрива на една сграда от другата страна на улицата. Погледна назад, към имението с ярко сияещите прозорци. Какви ли слухове щеше да породи този път, след като бе изчезнал така внезапно от балкона?

Какво пък, те вече знаеха, че е Двуроден — такива неща бързо ставаха достояние на обществото. Изчезването му едва ли щеше да навреди повече на репутацията на семейството му. Пък и точно сега това не го интересуваше. Откакто се бе прибрал, почти всяка вечер трябваше да изпълнява какви ли не социални функции, а това бе първата мъглива нощ от седмици.

Имаше нужда от мъглите. В тях ставаше такъв, какъвто е.

Уакс претича билото на покрива и скочи, насочвайки се към булевард „Демоа“. Миг преди да стъпи на земята пусна една гилза и се Тласна, за да забави падането си. Приземи се сред някакви декоративни храсти, които се закачиха за краищата на пелерината и изшумоляха.

„Проклятие!“ Никой не засаждаше декоративни храсти в Дивите земи. Той се освободи, като се мръщеше заради шума. Само от няколко седмици бе в града, а вече бе започнал да губи форма! Срамота!

Поклати глава и отново се Тласна нагоре, прелетя над широкия булевард и напречния канал. Промени посоката на полета и се приземи върху една от електрическите лампи. Имаше поне едно предимство на това да си в Елъндел — тук буквално гъмжеше от метал.

Засмя се, разпали стомана и се Тласна от лампата, извиси се високо в небето. Мъглите се вихреха около него, вятърът облъхваше лицето му. Душата му пееше. Никой не може да се почувства истински свободен, докато не скъса веригите на гравитацията и не се възнесе в небето.

Щом стигна максималната точка на полета, се оттласна от друга лампа и продължи да се носи напред. Дългата редица метални стълбове бе като проправен специално за него железен път. Докато подскачаше във въздуха, той си даваше сметка, че лудорията му едва ли ще остане незабелязана за хората в карети и минувачите долу.

Засмя се пак. Монетомети като него се срещаха относително рядко, но Елъндел беше голям и многолюден. Едва ли щеше да е първият, който подскача върху метал из града. В Елъндел монетометите често се използваха за бързи куриери.

Градът продължаваше да го поразява с размерите си. Тук живееха страшно много хора, някои казваха, че са към пет милиона. Никой не знаеше със сигурност колцина обитават отделните квартали — наричани октанти и съответно осем на брой.

Милиони — мисъл, с която не можеше да свикне, макар да бе израсъл тук. Преди да напусне Сушаво бе започнал да си мисли, че градчето е станало прекалено голямо, макар че населението му едва ли надхвърляше десет хиляди.

Приземи се върху улична лампа точно срещу Железен гръбнак, изви глава нагоре и се опита да види върха на небостъргача през мъглите. Дали би могъл да полети толкова високо? Не можеше да Придърпва метали, само да се Тласка — в края на краищата не беше някакъв митичен Мъглороден от историите за отдавнашни времена, като Оцелелия или Издигащия се воин. Една аломантична сила и една ферохимична, това бе всичко, което може да притежава човек. Всъщност притежаването дори само на една бе привилегия — да си Двуроден като Уакс бе наистина голяма рядкост.

Уейн твърдеше, че знае названията на всички различни възможни комбинации Двуродни. Разбира се, Уейн твърдеше, че веднъж откраднал кон, който можел да цвили по ноти, така че човек не можеше да му има доверие. Самият Уакс не обръщаше особено внимание на всички определения и имена на Двуродни: знаеше, че той самият е Трошач, смесена комбинация от Монетомет и Плъзгач. Рядко обаче мислеше за себе си по този начин.

Започна да попълва металоемите си — гривните, които носеше на предмишниците си, — като смаляваше бързо теглото си. Тежината му щеше да бъде съхранена в тях и използвана при нужда. После пренебрегна предупрежденията, с които го засипваше по-предпазливата част на ума му, разпали стомана и Тласна.

Тялото му се понесе нагоре. Вятърът прерасна в рев. Лампата за щастие се оказа отлична котва — имаше достатъчно метал и бе солидно забита в земята, — способна да го изнесе на голяма височина. Той промени леко ъгъла на полета и етажите на сградата се размазаха пред погледа му. Приземи се двайсетина етажа по-горе, тъкмо когато Тласъкът му заплашваше да достигне предела си.

Тази част на сградата вече бе завършена и стената отвън бе облицована с материал, имитиращ дялан камък. Керамика, припомни си Уакс новата дума. Често използвана за високи сгради, където ниските етажи бяха от истински камък, но горните трябваше да са от по-лек материал.

Улови се за една издатина. Не беше толкова лек, че вятърът да го отнесе — още повече с металоемите и оръжията, които носеше. Но олекотеното му тяло лесно се закрепваше за всякакви повърхности.

Под него се кълбеше мъгла. Изглеждаше почти сякаш си играе. Той погледна нагоре, преценявайки следващата си стъпка. Виждаше синкавите линии на металните източници: много от тях бяха от скелето на сградата. Ако се Тласнеше от тях обаче, щеше да се отдалечи.

„Ето там“ — помисли си, докато гледаше един корниз на няколко стъпки по-нагоре. Изкатери се по стената, като използваше и най-малките грапавини. Нямаше Монетомет, който да се страхува от височината. Уакс стъпи на корниза и пъхна една гилза под подметката си.

Погледна нагоре, за да прецени траекторията. Извади от колана си стъкленица, отпуши я и погълна течността със стоманения прах вътре. Уискито изгори небцето му и Уакс изпръхтя. Свястна пиячка, от спиртоварната на Стейджин. „Проклятие, ще ми липсва, когато запасите ми свършат“ — помисли си, докато прибираше стъкленицата.

Повечето аломанти не използваха уиски, за да поглъщат метали. Повечето аломанти обаче пропускаха една чудесна възможност. Той усети, че вътрешните му резерви отново са попълнени, разпали метала и скочи.

Полет нагоре в нощното небе. За нещастие към върха Железен гръбнак се стесняваше, което означаваше, че колкото повече се издига, толкова по-голямо ще е разстоянието между него и сградата.

Уакс бръкна под пелерината и извади късоцевната пушка. Насочи я надолу и встрани от сградата, прикладва и стреля.

Беше достатъчно лек, та откатът да го запрати към сградата и още нагоре. Ехото на изстрела отекна под него, но патронът бе със съвсем дребни сачми и нямаше опасност да нарани някого.

Блъсна се в стената на сградата пет етажа по-нагоре и се улови за някакво наподобяващо рог украшение. Поклати глава. Това архитектите бяха странни хора. Кому е притрябвала скулптура на подобна височина? Наистина съществена разлика в мисленето, ако трябваше да ги сравни с винаги практичните оръжейни майстори. Покатери се на поредния корниз и скочи нагоре.

При следващия скок вече се изравни с оголеното скеле на незавършените етажи. Улови се за една тръба, изправи се върху нея, вкопчи се в друга, вертикална, и запълзя нагоре. Скоро стигна самия връх на скелето.

Височината бе смайваща. Въпреки че мъглите скриваха част от околния пейзаж, Уакс виждаше ясно двойните редове светлини, обрамчващи улиците долу. Други светлинки бяха разхвърляни безпорядъчно из целия град — като трепкащи свещи във водата на погребение на моряк.

Някога този град бе негов роден дом. Но това бе преди да прекара двайсет години из прашните земи, където законът бе само далечен спомен и хората смятаха, че каретите са глезотия. Какво ли щеше да си помисли Леси за тези нови, движещи се без помощта на коне превозни средства, с тънки колела, предназначени за равните павирани градски улици? Карети, които се задвижваха с газ и масло, а не със сено и подкови.

Бавно завъртя глава. В тъмнината беше трудно да се ориентира, но все пак бе прекарал детството си в този град. Много неща се бяха променили, но не чак толкова много. Прецени разстоянието, провери стоманените си запаси и се хвърли в тъмнината.

Жалко, че не виждаше земята долу. Понесе се в широка дъга над града и летя близо минута след Тласъка от масивните метални греди. Небостъргачът зад него бързо се превърна в неясна сянка, после изчезна. Скоро обаче инерцията му се изчерпи и Уакс започна да пада през мъглите. Когато светлините се приближиха — и след като се увери, че под него няма никой, — Уакс насочи пушката надолу и стреля.

Сътресението го подхвърли нагоре и забави скоростта на падане. Уакс се Тласна от сачмите и се приземи меко малко по-нататък. С неудоволствие забеляза, че сачмите са одраскали паважа.

„Проклятие — помисли си. Трябваше да промени някои от навиците си, да. — Аз съм като кон сред пазарски сергии. Трябва да се науча на повече финес“. В Дивите земи го смятаха за истински джентълмен. Тук, ако не внимаваше, скоро щеше да докаже, че е тъкмо такъв недодялан дръвник, за какъвто го мислеха повечето благородници. „Трябва да…“

Изстрели.

Уакс реагира мигновено — Тласна се встрани от една желязна врата, падна и се претърколи. Изправи се мигом, с единия стерион в дясната ръка — в лявата държеше пушката.

Огледа се. Дали глупавите му гърмежи не бяха привлекли вниманието на констаблите? Но проехтяха нови изстрели и той се намръщи. Не. Бяха твърде далеч. Нещо ставаше там.

Ето най-сетне възможност да се поразкърши. Той се Тласна от същата желязна врата и литна над улицата. Приземи се на покрива на една къща — този квартал бе предимно от три– и четириетажни сгради. Как можеха хората да живеят без свободно пространство около домовете си? Уакс би полудял.

Прескочи няколко сгради — сякаш за негово удобство покривите им бяха плоски, — спря и се ослуша. Сърцето му тупкаше развълнувано и Уакс си даде сметка, че се е надявал да се случи нещо подобно. Затова бе напуснал забавата, затова се бе качил на небостъргача.

Възстанови теглото си на три четвърти и продължи. За да се биеш добре, ти трябва поне малко тежест.

Мъглите се вихреха около него, сякаш го подмамваха.

Никой не можеше да предскаже в коя нощ ще излязат — те не се придържаха към нормалните прищевки на времето. Нощта можеше да е влажна и студена и въпреки това без никакъв намек за мъгла. Друга пък беше суха като паднало листо, а мъглите буквално я поглъщаха.

Тази нощ бяха съвсем леки и видимостта бе добра. Нов пукот разцепи тишината. „Нататък“ — помисли Уакс. Стоманата пламтеше с приятна топлина в стомаха му.

Стъпи безшумно на последния покрив и претича до отсрещния край. Погледна надолу. Не можеше да различи много заради мъглите, но долу имаше няколко души и един бе въоръжен с пушка, подпряна на скупчените пред него сандъци. Дулото бе насочено към малка групичка в другия край на улицата. Тъмни фигури с добре познатите високи каски на констабли.

Уакс Тласна леко от себе си във всички посоки и оформи Стоманена сфера. Задействано от аломантията, резето на капака за тавана до него изтрака. Той погледна отново към мъжа, който стреляше по констаблите. Би било добре да направи нещо, което да е от полза за града, вместо да си прахосва вечерите в празни приказки с хора, чиито идеали са различни от неговите.

Пусна една гилза и аломантичната сила я притисна към покрива. Тласна се и подскочи нагоре, към мъглите. Намали рязко теглото си и се Тласна встрани от рамката на един прозорец, докато падаше — така, че да се озове по средата на улицата.

С разпалената стомана виждаше ясно линиите — сочеха към четири фигури зад импровизираната барикада. Вдигна стериона и се прицели в онзи с пушката — мъж с прошарена брада и очи, тъмни като нощта.

Чу женско хлипане.

Застина. Ръката му не трепваше, но бе неспособен да помръдне. Спомени — внимателно прокудени нейде в кътчетата на душата му — се пробудиха и го заляха. Леси, с опрян в челото й револвер. Изстрел. Кръв по тухлената стена.

Бандитът насочи пушката към Уакс и стреля. Стоманената сфера отрази куршума съвсем леко, но достатъчно, и той прониза само пелерината на милиметри от ребрата му.

Уакс се опита да натисне спусъка, но това хлипане…

„В името на Хармония“ — помисли си ядосано, наведе револвера и стреля в земята. Тласна се от куршума и излетя над уличката.

Още куршуми пронизаха мъглата около него. Не можеше постоянно да разчита на Стоманената сфера — все някой щеше да го уцели. Приземи се на един покрив и залегна.

Пое си бавно дъх. „Глупак — укори се. — Кръгъл идиот“. За първи път участваше в престрелка след онзи случай в църквата.

Стисна засрамено зъби и пропълзя до ръба на покрива. Мъжете все още бяха долу. Сега вече ги различаваше по-добре — бяха се скупчили и очевидно се готвеха да избягат. Вероятно не искаха да се забъркват с аломант.

Той се прицели в човека, който приличаше на техен водач. Но преди да натисне спусъка, мъжът бе повален с изстрел откъм страната на констаблите. След миг уличката се изпълни с униформени. Уакс въздъхна.

„Можех да стрелям, докато бях долу — помисли си. — Вместо да се вцепеня. Едва ли щеше да стане както тогава…“ Повтаряше си го отново и отново, докато констаблите извеждаха арестуваните от уличката.

Нямаше и следа от жена. Хлипаше някакъв младеж, ранен при стрелбата.

Констаблите не бяха видели Уакс. Той се обърна и потъна в нощта.

Малко по-късно Уакс доближи имението Ладриан. Неговият подслон в този град, родният му дом. Вече не го чувстваше така.

Високото здание не бе заобиколено от добре поддържана градина, но пък разполагаше с четири етажа, украсени с балкони. Уакс хвърли една монета, прескочи оградата и се приземи върху къщичката на портиера. „Каретата се е върнала — отбеляза той. — Нищо чудно“. Бяха свикнали с поведението му, но не знаеше дали да се радва, или да е засрамен от този факт.

Тласна се от портата — която се разклати под тежестта му — и се приземи на балкона. Монетометът трябва да е максимално точен в действията си, за разлика от своите братовчеди по аломантия — Железните дърпачи. За последните бе достатъчно да изберат цел и да се Придърпат към нея, без да обръщат внимание на шума. Един Монетомет трябва да е прецизен, внимателен, точен.

Прозорецът не беше заключен — той се бе погрижил за това. Предпочиташе да се среща колкото се може по-рядко с хора. Промъкна се в тъмната стая, прекоси я и опря ухо до вратата. Никакви шумове от коридора. Отвори я лекичко и излезе.

Коридорът тънеше в мрак, а Уакс не беше Калаено око, за да може да подсилва сетивата си. Запромъква се пипнешком, като внимаваше да не събори някое украшение или да не се спъне в нещо.

Стаята му бе в другия край. Ръката му напипа топката на вратата. Чудесно. Уакс я открехна тихичко и пристъпи вътре. Оставаше му само да…

Вратата в другия край на стаята се отвори и нахлу жълтеникава светлина. Уакс застина неподвижно, с ръка на единия от стерионите.

На прага стоеше възрастен мъж, вдигнал тежък свещник. Носеше прилежно изгладена черна униформа и бели ръкавици. Повдигна вежди и каза:

— Господарю Ладриан. Виждам, че се върнахте.

— Ъм… — промърмори Уакс и сконфузено извади ръка изпод пелерината.

— Ваната ви е готова, милорд.

— Не съм поръчвал вана.

— Да, но като се имат предвид нощните ви… преживявания, сметнах, че ще е добре да ви приготвя. — Мъжът подуши с нос. — Барут?

— Ами… да.

— Надявам се, че милорд не е застрелял някоя важна клечка?

„Не — помисли си Уакс. — Дори не можах да стрелям“.

Тилоум го гледаше с видимо неодобрение. Не каза нито дума от онова, което несъмнено си мислеше: че внезапното изчезване на Уаксилий от приема е предизвикало малък скандал, че сега ще е още по-трудно да му намерят подходяща партия. Не каза, че е разочарован. Не каза всички тези неща защото, в края на краищата, той бе слуга на своя господар.

Пък и можеше да го каже дори само с поглед.

— Милорд, ще желаете ли да напиша извинително писмо на лейди Сет? Предполагам, че ще го очаква, след като пратихте подобно на лорд Стантън.

— Да, мисля, че ще е добре — отвърна Уакс. Пъхна палци в колана си и усети наредените там стъкленици. „Какво всъщност правя? Държа се като глупак“.

Едва сега осъзна колко детинска е била постъпката му. Да напусне приема и да тръгне из града в търсене на приключения. Какво му ставаше?

Имаше чувството, че се опитва да възвърне някаква част от себе си. Част от човека, който бе преди смъртта на Леси. Осъзнаваше, дълбоко в себе си, че му е трудно да посяга към оръжието, и сякаш искаше да си докаже, че греши.

И се беше провалил.

— Милорд — продължи Тилоум и пристъпи към него. — Ще ми позволите ли… да говоря откровено?

— Разбира се.

— В града има предостатъчно констабли — каза Тилоум. — И те си вършат работата добре. Докато нашата Къща има само един господар. Хиляди разчитат на вас, милорд.

Кимна с уважение, обърна се и излезе.

Беше прав, разбира се. Къща Ладриан бе една от най-могъщите в града, поне в историческо отношение. В градската управа Уакс представляваше интересите на хората, които бяха наети да му служат. Вярно, че интересите им се защитаваха от техните гилдии, но най-много разчитаха на Уакс.

Само че Къщата му сега беше на ръба на банкрут — богата на недвижими имоти, но бедна откъм средства и връзки, заради глупостта на чичо му. Ако не направеше нещо, за да промени положението, това би означавало хора, изхвърлени на улицата, бедност и рухване на други Къщи, обвързани чрез дългове с тяхната.

Прокара пръсти по стерионите. „Констаблите наистина чудесно се оправят на улицата — помисли си. — Нямат нужда от мен. Тук не е Сушаво, този град не се нуждае от помощта ми“.

Опитваше се да запази предишния си живот. Но вече не беше онзи човек. Не можеше да бъде, колкото и да иска. Хората имаха нужда от него — ала за друго.

— Тилоум! — провикна се Уакс.

Икономът надникна отново, вдигнал свещника. Имението все още не разполагаше с електрическо осветление, макар че скоро щяха да дойдат да го инсталират. Услуга, която чичо му бе платил, преди да умре. Пари, които не можеха да си върнат.

— Да, милорд?

Уакс се поколеба, после бавно разкопча колана с револверите и го постави на сандъка до леглото си. Свали пелерината и я сгъна. Задържа я за миг с благоговение, после я прибра в сандъка. Стерионите я последваха. Не бяха единственото му оръжие, но олицетворяваха живота му в Дивите земи.

Уакс бавно затвори капака на предишния си живот и каза:

— Отнеси го, Тилоум. Сложи го някъде.

— Да, милорд — рече Тилоум. — Ще бъде готов, в случай че отново ви потрябва.

— Едва ли ще ми потрябва — измърмори Уакс и обърна гръб на сандъка. — Прибери го на сигурно място. Дано не го видя повече.

— Да, милорд — тихо каза икономът. И като че ли одобрително.

„Това е“ — помисли си Уакс, докато влизаше в банята. Край на Уакс законопазителя.

Време беше да се превърне в лорд Уаксилий Ладриан, шестнайсети управник на Къща Ладриан, в Четвърти октант на град Елъндел.

2.

Шест месеца по-късно

— Как ми е шалчето? — попита Уаксилий, изправен пред огледалото.

— Безупречно както винаги, милорд — отвърна Тилоум. Стоеше с ръце зад гърба, на масичката до него имаше поднос с вдигаща пара чаша чай. Уаксилий не бе поръчвал чай, но въпреки това Тилоум го бе донесъл. Бе малко вманиачен на тема чай.

— Сигурен ли си? — попита Уаксилий и отново нагласи шалчето.

— Напълно, милорд. — Тилоум се поколеба. — Признавам, че съм малко изненадан. Вие сте първият господар, който може да си връзва шалчето. Винаги съм помагал при тази процедура.

— Когато живееш в Дивите земи, се учиш да се справяш сам с всичко.

— С цялото ми уважение, милорд, не съм си помислял, че в Дивите земи на някой ще му дотрябва да се научи да връзва шалче. Не знаех, че обитателите на онези места се интересуват от неща като външен вид и мода.

— Не се интересуват — потвърди Уаксилий с усмивка. — Тъкмо затова го правех. Да се обличаш като градски джентълмен има странно въздействие върху хората там. Едни веднага започват да те уважават, други те подценяват. И, ако ми позволиш да добавя, нямаш представа колко е приятно да видиш изненадата на лицето на някой бандит, когато осъзнае, че е бил победен от някакво градско конте.

— Мога да си представя, милорд.

— Затова го правех — рече Уаксилий, докато се оглеждаше в огледалото. Сребристо шалче, зелен сатенен елек. Изумрудени копчета. Черен сюртук и панталони, с права кройка. Едно стоманено копче на елека, стара традиция, която бе решил да не нарушава.

— Дрехите целяха да ми напомнят нещо, Тилоум. Че онази страна е дива, ала не винаги е била дива.

Докато пъхаше сребриста кърпичка в джобчето на гърдите си, на външната врата се позвъни.

— Поквара и Гибел — изруга той и извади джобния си часовник. — Подраниха.

— Лорд Хармс е известен с точността си, милорд.

— Чудесно. Какво пък, да приключваме с това. — Уаксилий тръгна към вратата; ботушите му потъваха в мекия килим. Къщата не се бе променила особено през двете десетилетия на отсъствието му. Но дори след шестте месеца, прекарани тук, все още не я чувстваше като своя. От време на време долавяше миризмата от лулата на чичо си, тъмните мебели и украшения не бяха по негов вкус. По стените нямаше никакви портрети или картини. Уаксилий знаеше, че са били продадени още преди смъртта на чичо му.

Тилоум вървеше на половин крачка зад него.

— Милорд говори така, сякаш смята работата за досадно задължение.

— Не е ли очевидно? — Уаксилий се намръщи. Какво биха казали хората, ако разберат, че предпочита да се натъкне на някое свърталище на бандити — многобройни и по-добре въоръжени — вместо да се среща с лорд Хармс и дъщеря му?

В дъното на коридора ги очакваше закръглена внушителна жена с черна рокля и бяла престилка.

— О, лорд Ладриан — възкликна жената с нескрита привързаност. — Майка ви щеше толкова да се радва да види този ден!

— Все още нищо не е решено, госпожице Граймс — отвърна Уаксилий, докато тримата се спускаха по стълбището.

— Тя толкова се надяваше някой ден да се омъжите за жена със знатен произход — продължи госпожица Граймс. — Не можете да си представите колко се безпокоеше за вас.

От тези думи сърцето му се сви. Не знаеше колко се е безпокоила. Рядко намираше време да пише на родителите си и на сестра си и се върна да ги навести само веднъж, когато железницата стигна до Сушаво.

Какво пък, сега вече изпълняваше съвестно задълженията си. Беше тук само от половин година и вече си бе стъпил на краката и дори репутацията на Къща Ладриан започваше да бележи напредък — с принадлежащите й ковачници и шивачници. Последната стъпка назад от ръба на финансовата пропаст бе отредена за днес.

На площадката над партерния етаж спря и отсече:

— Не. Не бива да бързам. Трябва да им дам време да се настанят.

— Но точността… — почна Тилоум и млъкна, понеже Уаксилий се обърна и закрачи покрай балюстрадата.

— Госпожице Граймс — каза Уаксилий, без да се обръща, — има ли и други въпроси, които трябва да бъдат решени днес?

— Сега ли да ви ги изброя? — отвърна с въпрос госпожица Граймс, която подтичваше след него.

— Каквото и да е, само да занимава мислите ми. — Поквара и Гибел… толкова беше неспокоен, че бръкна под елека си и докосна новия си „Имерета 301“.

Чудесно оръжие, не толкова добро, колкото изработките на Ранет, но малко и удобно, отлична добавка към въоръжението на един изискан джентълмен. Беше решил, че ще бъде лорд, а не блюстител на закона, но това не означаваше, че ще ходи невъоръжен. Защото последното би било… истинска лудост. Нямаше представа как оцеляват хората, когато попаднат в ситуация, в която им трябва оръжие.

— Ами… има един проблем — подхвърли госпожица Граймс с недоволна физиономия. Тя беше икономка в дома на Ладрианови от повече от двайсет години. — Снощи изгубихме още една пратка стомана.

Уаксилий замръзна насред крачка.

— Какво? Пак ли?

— За съжаление да, милорд.

— Проклятие. Започвам да си мисля, че крадците са ни вдигнали мерника.

— Това е само втората ни пратка — рече тя. — Къща Текиел са изгубили цели пет.

— При какви обстоятелства е станало? — попита той. — Изчезването на пратката. Къде се е случило?

— Ами…

— Не, не ми казвайте… — Той вдигна ръка. — Не мога да си позволя да се занимавам с такива неща.

Госпожица Граймс го изгледа многозначително, сякаш да му подскаже, че тъкмо по тази причина е спестила информация от подобен характер преди срещата му с лорд Хармс. Уаксилий положи ръка на перилата, потънал в размисъл. Някъде някой бе създал прецизна организация, за да отмъква стоките, пристигащи с железницата. Бяха кръстили тези бандити Изчезвачите. Дали да не се поразрови малко около това…

„Не — сепна се той. — Не е моя работа. Вече не е“. Трябваше да се обърне към съответните власти, може би да наеме охрана, дори детективи. Не биваше да преследва бандитите сам.

— Сигурен съм, че констаблите ще открият виновните и ще ги изправят пред правосъдието — заяви не без усилие Уаксилий. — Смяташ ли, че накарахме лорд Хармс да чака достатъчно дълго? Мисля, че е достатъчно. Или не е? — Уаксилий се обърна и тръгна в обратна посока. Тилоум завъртя очи.

Един младеж със зелена униформа на Къща Ладриан — казваше се Кип — тъкмо се качваше по стълбите.

— Лорд Ладриан! — провикна се Кип. — Пристигна пощата.

— Някакви колети?

— Не, милорд — отвърна момчето и му подаде запечатан с восък и печат плик. — Само това. Стори ми се важно.

— Покана за сватбената вечеря на Остлин — каза госпожица Граймс. — Подходящо място да се покажете пред обществото с госпожица Хармс.

— Подробностите още не са уточнени! — възрази Уаксилий. — Едва споменах за Хармсови и вие вече се заехте да ме годявате. Напълно е възможно и това познанство да приключи като предишното с лейди Ентрън.

— Всичко ще мине добре, млади господарю — увери го госпожица Граймс, пресегна се и нагласи копринената кърпичка в джобчето му. — Имам предчувствие за тези неща.

— Давате ли си сметка, че съм на четирийсет и две? „Млади господарю“ едва ли е най-подходящата форма на обръщение.

Тя го потупа по бузата. Госпожица Граймс смяташе, че мъжът си остава дете, докато не се ожени — което бе ужасно несправедливо, като се имаше предвид, че самата тя не беше омъжена.

— Добре де — предаде се Уаксилий с въздишка. — Да вървим в леговището на чудовищата.

Лими, старшата прислужница на приземния етаж, ги очакваше при портала на приемната. Когато се приближиха, вдигна ръка, сякаш искаше да каже нещо, но Уаксилий пъхна поканата между пръстите й.

— Лими, ако обичаш, прати потвърдително писмо. Уточни, че ще вечерям с госпожица Хармс и баща й, но задръж писмото, докато не приключа разговора тук. Ще ти кажа кога да го изпратиш.

— Да, милорд, но…

— Всичко е наред — успокои я той и побутна вратата. — Не бива да задържам…

В приемната не бяха лорд Хармс и дъщеря му. Вместо тях Уаксилий се изправи пред дългурест мъж с кокалесто лице. Беше около трийсетгодишен, небръснат от няколко дни. Носеше широкопола шапка, каквито предпочитаха в Дивите земи, с леко извити нагоре краища, и бе загърнат с прашно наметало. Разглеждаше един от наредените на полицата на камината джобни часовници.

— Здрасти, Уакс — каза мъжът ведро и взе часовника от полицата. — Колко му искаш на тоя солник?

Уаксилий побърза да затвори вратата и възкликна:

— Уейн?! Какво правиш тук?

— Разглеждам ти имотеца, друже — отвърна Уейн и вдигна часовника към Уакс. — Та какво искаш? Имам бутилка свястно уиски, която може да е на същата цена.

— Какво правиш тук? — повтори Уакс. — Защо си напуснал Сушаво? Кой ще се грижи за реда там?

— Барл.

— Барл? Този негодник?

— Че аз не съм ли?

— Да, но ти си негодникът, когото избрах за тази работа. Можеше поне да пратиш да повикат Майлс.

— Майлс? — повтори Уейн. — Друже, Майлс е ужасен човек. Предпочита да гръмне някого, вместо да си губи времето да разбере дали нещастникът е виновен за нещо.

— Майлс се грижи за реда в града си — заяви Уаксилий. — И ми е спасявал задника неведнъж. Казах ти да се грижиш за Сушаво.

Уейн докосна периферията на шапката си.

— Тъй е, Уакс, но ти вече не си блюстител. А аз имам по-важна работа. — Погледна часовника още веднъж, пъхна го в джоба си и тупна на мястото му на полицата шише уиски. — Понеже, господинчо, трябва да ти задам няколко въпроса. — Извади от наметалото си бележник и молив. — Къде беше снощи около полунощ?

— Какво означава това?! — възкликна Уаксилий, но бе прекъснат от звънеца на вратата. — Поквара и Гибел! Уейн, тези хора са от сой. От месеци се опитвам да ги убедя, че не съм непрокопсаник. Трябва веднага да изчезнеш! — Тръгна към вратата и махна на приятеля си да го последва.

— Брей, ама наистина се държиш подозрително. — Уейн драсна нещо в бележника си. — Избягваш въпросите ми, изглеждаш изплашен. Какво криете, господине?

— Уейн — заговори бавно Уакс. — Радвам се, че си тук и че се опитваш да ме развеселиш. Но сега не е моментът.

Уейн се ухили.

— Толкова ли си сигурен, че съм дошъл тук заради теб? Да ти имам самомнението.

— Че за какво друго би дошъл?

— Заради една пратка храни — обясни Уейн. — Вагонът е напуснал Елъндел преди четири дни и пристигна в Сушаво съвсем празен. Дочух, че напоследък и ти си изгубил някоя и друга пратка заради тези Изчезвачи. Та дойдох да те поразпитам. Ти си на първо място в списъка на заподозрените, така да се каже.

— Аз да съм заподозрян?! Уейн, изгубих две пратки. Аз съм ограбеният! Защо ще ме подозират?

— Кой знае как функционира този твой престъпен мозък, друже?

Зад вратата се чуха стъпки. Уаксилий погледна натам, после пак Уейн.

— В момента престъпният ми мозък се чуди къде да натика трупа ти, за да не прави неприятно впечатление.

Уейн се ухили.

Вратата се отвори.

Уаксилий се обърна. Лими застана с почтителен поклон на прага. До нея стоеше пълен мъж с много хубав костюм и тъмно дървено бастунче. Дългите му мустаци се спускаха чак под брадичката, шията му бе скрита от меко червено шалче.

— … казвам, че не ме интересува с кого се среща! — тъкмо заявяваше лорд Хармс. — Защото ще му се наложи да говори с мен! Имаме уговорена среща и… — Лорд Хармс млъкна, осъзнал, че вратата е отворена. — Хм! — Намръщи се и влезе.

Последва го млада жена със строго лице и вдигната в стегнат кок руса коса — „Дъщеря му Стерис“, осъзна Уаксилий — и друга млада жена, която не познаваше.

— Лорд Ладриан — почна Хармс, — намирам за крайно неприлично, че ме карате да чакам. И кой е този човек, когото приемате вместо мен?

Уаксилий въздъхна.

— Той е мой…

— Близък роднина! — провикна се Уейн и пристъпи напред. Гласът му се бе променил до неузнаваемост. — Аз съм вуйчо му Максил. Пристигнах съвсем неочаквано тази сутрин, уважаеми.

Уаксилий повдигна вежди, втренчил поглед в Уейн, който вече си беше свалил шапката и наметалото, а на горната му устна бяха залепени фалшиви мустачки, които изглеждаха съвсем истински и дори леко посивели. Бе разтъркал лицето си, за да прибави няколко допълнителни бръчки под очите. Усилия, които не бяха напразни, защото изглеждаше поне с няколко години по-възрастен от Уаксилий, а не с десет години по-млад.

Наметалото му бе сгънато на пода зад един от фотьойлите, с шапката отгоре, а на вързопа бяха подпрени две фехтовачески бастунчета. Уаксилий дори не бе забелязал кога бе настъпила промяната — напълно обяснимо, тъй като Уейн я бе извършил под прикритието на забързващата сфера. Уейн беше Бързак, хроносплавен аломант, умеещ да създава около себе си сфера от сгъстено време. Често използваше тази способност, за да се дегизира.

Освен това бе Двуроден като Уаксилий, макар че ферохимичната му способност да се възстановява бързо от рани не беше полезна за друго освен за битка. Въпреки това двамата бяха много силна двойка.

— Роднина ли казахте? — попита лорд Хармс, стисна ръката на Уейн и я разтърси.

— Да, по майчина линия — потвърди Уейн. — Нали ви казах, че съм му вуйчо. Братовчед съм на майка му. — Говореше съвсем убедително, но това бе по неговата специалност: Уейн често казваше, че гласът и акцентът са три четвърти от дегизировката. — От доста време ми се щеше да намина да видя как се справя момъкът. Прекара известно време да се щура по света, както сигурно знаете. Има нужда от здрава ръка, за да не се върне към лошите навици.

— Често съм си мислел същото! — рече лорд Хармс. — Дали може да седнем, лорд Ладриан?

— Да, разбира се — Уаксилий погледна скришом Уейн. „Брей — казваше погледът му. — Играем заедно, а?“

Уейн само сви рамене. Обърна се, пое ръката на Стерис и се поклони любезно.

— А кое е това прекрасно създание?

— Дъщеря ми Стерис — представи я Хармс. — Лорд Ладриан? Не сте ли казали на вуйчо си за нашата среща?

— Бях прекалено изненадан от появата му — отвърна Уаксилий, — така че нямах възможност. — Пое на свой ред ръката на Стерис и й се поклони.

Тя го огледа от главата до петите с критичен поглед, после стрелна с очи наметалото и шапката в ъгъла. Устните й се изкривиха. Без съмнение предположи, че са негови.

— Това е братовчедка ми Мараси — каза тя и кимна към другото момиче. Мараси бе чернокоса, с големи очи и сочни червени устни. Сведе срамежливо поглед, щом Уаксилий извърна очи към нея. — Провинциалистка е, така че ще ви помоля да сте внимателни с нея.

— Не бих си и помислил другояче — увери я Уаксилий, изчака жените да седнат до лорд Хармс и се настани на малкия диван срещу тях, обърнат към вратата. Помещението имаше и друг изход, но Уаксилий знаеше, че пред него една от дъските на пода скърца. Идеално, защото така щеше да разбере, ако някой се промъква оттам. Блюстител на закона или лорд, не искаше някой да го простреля в гърба.

Уейн вече се бе настанил във фотьойла вдясно от него. Няколко секунди присъстващите се оглеждаха. А после Уейн се прозя дискретно.

— Уф — въздъхна Уаксилий. — Вероятно трябва да попитам как сте със здравето.

— Вероятно трябва — отвърна Стерис.

— Ъ-ъ, да, как сте със здравето?

— Благодаря, добре.

— Също и Уаксилий — обади се Уейн.

Всички се обърнаха към него.

— Нали знаете — продължи той. — Издокаран с костюм и прочее. Добре изглежда. А-хъм. Това махагон ли е?

— Това ли? — Лорд Хармс повдигна бастуна. — Ами да. Семейно наследство.

— Милорд Уаксилий — заговори Стерис със строг глас. Изглежда, не понасяше празните приказки. — Може би трябва да прескочим празнословието. Всички знаем целта на тази среща.

— Така ли? — попита Уейн.

— Да — потвърди с хладно изражение Стерис. — Лорд Уаксилий. Намирате се в доста неприятно положение заради силно накърнената ви репутация. Чичо ви, дано почива в мир край Героя, опетни името Ладриан със своята самоналожена изолация, неудачни опити в политиката и склонност към необмислени постъпки, граничещи с авантюризъм. След като се завърнахте от Дивите земи, вие също успяхте да допринесете за лошата репутация на Ладрианови, най-вече с обидните си постъпки спрямо различни фамилии през първите седмици от пребиваването ви в града. На всичко отгоре Къщата ви е на прага на банкрута. Ние, от своя страна, също имаме сериозни затруднения. Финансовото ни състояние е завидно, но фамилията ни не е сред известните във висшето общество. Баща ми няма мъжка рожба, на която да завещае наследството, и едно обединение на нашите Къщи би било от полза за всички ни.

— Каква несъкрушима логика, скъпа — отбеляза Уейн с префърцунен тон, сякаш бе прекарал целия си живот само във висшето общество.

— Именно — отвърна Стерис, без да сваля поглед от Уаксилий, и отвори чантичката си. — Писмата ви и разговорите с баща ми бяха достатъчни, за да ни убедят в сериозните ви намерения през тези последни месеци. Позволих си да съставя един договор, който, предполагам ще удовлетвори желанията на всички ни.

— Ъъъ… договор ли? — попита Уаксилий.

— О, нямам търпение да го погледна — отново се намеси Уейн, бръкна замислено в джоба си и извади нещо, което Уаксилий не можа да разгледа.

„Договорът“ се оказа обемист документ, състоящ се от поне двайсет страници. Стерис подаде едно копие на Уаксилий, второ на баща си, а третото задържа за себе си.

Лорд Хармс се покашля в шепа и каза:

— Посъветвах я да напише всичко, което мисли по въпроса. А… както виждате, дъщеря ми е много последователна млада жена.

— Виждам — съгласи се Уаксилий.

— Съветвам те никога да не искаш от нея да ти подаде млякото — промърмори Уейн под нос, така че само Уаксилий да го чуе. — Инак току-виж ти метнала кравата, за да е сигурна, че работата е изпипана докрай.

— Документът се състои от няколко части — обясни Стерис. — Първата описва нашия период на ухажване, през който ние ще трябва да направим очевиден за всички, но не прекалено припрян напредък към годеж. Ще се придържаме към плана достатъчно дълго, за да може обществото да започне да ни възприема като двойка. Годежът не трябва да е прекалено скоро, за да не намеква за опит да се прикрие някакъв скандал, но и не бива да бъде протакан прекалено. Според мен осем месеца напълно отговарят на изискванията.

— Ясно — рече Уаксилий, докато прелистваше страниците.

Влезе Тилоум с поднос с чай и сладкиши и го остави на масичката до него.

Уаксилий поклати глава, остави договора и каза:

— Това не ви ли се струва някак… неестествено?

— Неестествено?

— Искам да кажа, не трябва ли да оставим място и за романтиката?

— Има — отвърна Стерис. — Тринайсета страница. След брака трябва да има не повече от три съпружески срещи на седмица и не по-малко от една, докато не бъде осигурен наследник. След което броят им остава същият, но за двуседмичен период.

— Ах, разбира се — рече Уаксилий. — Тринайсета страница. — Хвърли поглед към Уейн. Куршум ли бе това, което бе извадил от джоба си? Въртеше го между пръстите си.

— Ако това не е достатъчно да задоволи нуждите ви — добави Стерис, — на следващата страница се описват условията за осигуряване на любовница, в случай че искате да имате такава.

— Чакайте — прекъсна я Уаксилий. — В договора се предвижда и любовница?

— Разбира се — потвърди Стерис. — Това са естествени неща от живота и по-добре да ги приемем, отколкото да ги игнорираме. В договора ще откриете изискванията за вашата потенциална любовница заедно с параметрите на необходимата дискретност.

— Ясно — повтори Уаксилий.

— Разбира се — продължи Стерис, — аз ще се придържам към същите правила.

— Нима смятате да си намерите любовница, милейди? — обади се Уейн и я погледна учудено.

— Не точно. Но ще имам право на свои флиртове — отвърна тя. — Най-честият избор е кочияшът. Ще се въздържам до осигуряването на наследниците обаче. Не бива да има съмнения по отношение на кръвното родство.

— Разбира се — потвърди Уаксилий.

— Има го в договора — уточни тя. — Петнайсета страница.

— Не се и съмнявам.

Лорд Хармс се покашля отново. Мараси, братовчедката на Стерис, седеше с непроницаемо изражение, забола очи в пода. Защо ли я бяха довели?

— Дъще — каза лорд Хармс, — дали не е време да насочим разговора встрани от интимните подробности?

— Разбира се — съгласи се Стерис. — Има няколко неща, които искам да знам. Лорд Ладриан, вие вярващ човек ли сте?

— Аз следвам Пътя — отвърна Уаксилий.

— Хъммм… — Тя потропа с пръсти върху договора. — Какво пък, сигурен избор, макар и доста банален. Лично аз никога не съм разбирала хората, придържащи се към една религия, чийто бог недвусмислено е заявил, че не бива да бъде почитан.

— Малко е сложно, да.

— Както често обичат да казват Пътеследващите. След като са уточнили колко простичка е всъщност религията им.

— И това също е сложно — рече Уаксилий. — По свой простичък начин, разбира се. Вие сте Оцеленка, предполагам?

— Да, Оцеленка съм.

„Страхотно“ — помисли си Уаксилий. Какво пък, Оцеленците не бяха чак толкова лоши. Поне някои от тях. Той се изправи. Уейн продължаваше да си играе с куршума.

— Някой желае ли чай?

— Не. — Стерис, която преглеждаше документа, махна с ръка.

— Аз искам, ако обичате — обади се тихо Мараси.

Уаксилий стана да налее чай.

— Много хубави лавици — рече Уейн. — Ще ми се да имах такива. Брей, брей… хоп, ето че сме вътре.

Уаксилий се обърна. Тримата гости бяха вдигнали погледи към лавиците и в същия миг Уейн бе разпалил хроносплав и бе разгърнал забързваща сфера.

Сферата бе с диаметър около пет стъпки и обгръщаше Уейн и Уаксилий. Понеже имаше дългогодишен опит, Уаксилий успяваше да различи границите на сферата, които се забелязваха по лекото трептене във въздуха. За тези вътре в сферата времето течеше много по-бързо, отколкото за хората отвън.

— Е? — попита шепнешком Уаксилий.

— О, според мен мълчаливата е много сладка — отвърна Уейн също шепнешком. — Но на високата й хлопа дъската. Покварата да ме тръшне, ама си е точно така.

Хармс и двете жени изглеждаха замръзнали на местата си, почти като статуи. Уейн бе разпалил метала, за да им осигури няколко минути насаме.

Сферата можеше да е много полезна, макар и не по начина, по който биха предполагали повечето хора. Не можеше да стреляш от нея, всъщност можеше, но имаше някаква бариера, която въздействаше на преминаващите през нея предмети, така че куршумът се забавяше веднага щом достигне редовното времепротичане и се изместваше от първоначалния си курс. Това правеше уцелването почти невъзможно.

— Добра партия е — каза Уаксилий. — Идеална и за двама ни.

— Виж, друже. Само защото Леси…

— Не става въпрос за Леси.

— Ей, чакай! — Уейн вдигна ръка. — Не се нервирай.

— Не се… — Уаксилий си пое дъх и продължи малко по-бавно: — Не се нервирам. Но Леси няма нищо общо. Въпросът е за моите задължения.

„Проклет да си, Уейн. Почти се бях отучил да мисля за нея“. Какво ли щеше да каже Леси, ако можеше да го види какво прави? Най-вероятно щеше да се разсмее. Да се разсмее заради нелепата ситуация и от неудобство. Не беше ревнива, но може би защото никога не бе имала повод да ревнува. С жена като нея какво повече би могъл да иска Уакс?

— Става въпрос за моите задължения — повтори Уаксилий.

— В задълженията ти влизаше да спасяваш хора — отвърна Уейн. — А не да се жениш за тях.

— Уейн. Не мога да се върна към предишния си живот. Нищо няма да промениш с намесата си. Вече съм друг човек.

— Щом си решил да ставаш друг човек, не можа ли да си избереш някоя, която не е толкова грозна?

— Уейн, въпросът е сериозен.

Уейн вдигна ръка, завъртя куршума между пръстите си и му го подаде.

— Това пък какво е?

— Куршум. С него се стреля по хора. За предпочитане по лошите — или по тези, които ти дължат някоя и друга пара.

— Уейн…

— Излизаме. — Уейн сложи куршума на подноса за чай.

— Но…

— Време е да се закашляш. Три. Две. Едно.

Уаксилий изруга под нос, но взе куршума и започна да кашля шумно. В същия миг забързващата сфера се разпадна и се озоваха в нормалния ход на времето. За тримата гости бе изминала само секунда, а разговорът между Уейн и Уаксилий бе протекъл с такава бързина, че човешкото ухо не би могло да го улови. Кашлицата щеше да прикрие всичко останало.

Никой от тримата гости, изглежда, не бе забелязал нещо необичайно. Уаксилий наля чай — днес бе с тъмночервен черешов цвят, вероятно подсладен плодов — и отнесе чашата на Мараси. Тя я пое и той се върна на мястото си и взе своята чаша. С лявата си ръка опипа куршума. Гладка обвивка, среден калибър. Както следваше да се очаква, беше с обвивка, но въпреки това изглеждаше невероятно лек. Той се намръщи и го завъртя между пръстите си.

„Кръв по лицето й. Кръв върху тухлената стена“.

Неволно потрепери и се помъчи да прогони спомените. „Проклет да си, Уейн“.

— Много хубав чай — тихо каза Мараси. — Благодаря ви.

— Няма защо — отвърна Уаксилий и си наложи да се върне към разговора. — Лейди Стерис, ще обмисля договора. Благодаря ви за положените усилия. Но истината е, че се надявах при тази среща да науча нещо повече за вас.

— Работя върху автобиографията си — каза тя. — Ако желаете, мога да ви пратя първите две глави по пощата.

— Това е… доста необичайно — рече объркано Уаксилий. — Но щом предлагате. Все пак разкажете ми нещо за себе си. Какви са вашите интереси?

— Естествено, харесвам пиеси. — Тя се намръщи. — В Кулерим, разбира се.

— Не ви разбрах — каза Уаксилий.

— Кулеримският театър — каза Уейн и се наведе напред. — Беше обран преди две вечери. По време на представлението.

— Не сте ли чули? — попита лорд Хармс. — Пишеше го във вестниците.

— Някой пострада ли?

— Не и по време на обира — отвърна лорд Хармс. — Но са взели заложница.

— Каква ужасна постъпка — обади се Стерис. — Оттогава няма и вест от милата Армал. — Тя се намръщи.

— Познавахте ли я? — попита Уейн.

— Тя ми е братовчедка — отвърна Стерис.

— Също като… — Уаксилий кимна към Мараси.

Тримата го изгледаха някак сконфузено, а после лорд Хармс заяви:

— О, не. От друг клон на фамилията.

— Интересно. — Уаксилий се облегна назад, забравил за чашата чай. — И много амбициозно. Да обереш цял театър. Колко са били?

— Десетки — отвърна Мараси. — Поне трийсет според репортерите.

— Голяма банда. Значи отвън е имало поне още осмина, за да ги откарат. Впечатляващо.

— Били са Изчезвачите — продължи Мараси. — Тези, които обират влаковете.

— Още не е доказано — заяви Уейн и вдигна пръст.

— Прав сте. Но един от свидетелите на влаков обир е описал неколцина мъже, участвали при обира на театъра.

— Чакайте. — Уаксилий вдигна ръка. — Има свидетели на влаковите обири? Мислех, че са станали тайно. Не говореха ли за някакъв призрачен влак, който се появявал на релсите?

— Да — потвърди Уейн. — Машинистите спрели да проверят какво е и вероятно са се паникьосали. Призрачният влак изчезнал, преди да го доближат. Продължили си по пътя, но когато стигнали крайната си цел, един от вагоните се оказал празен. Заключен, без видими следи от взлом. Само дето стоката я нямало.

— Значи никой не е виждал виновните — посочи Уаксилий.

— Последните обири са различни — заговори Мараси и лицето й се оживи. — Започнали са да обират и пътниците във вагоните. Когато влакът спира заради призрачната преграда на релсите, във вагоните нахлуват мъже и ограбват пътниците. Вземат всичко — от бижута до джобни тефтерчета. А също и заложници — най-често жена, като заплашват да я убият, ако ги проследят. Обират, разбира се, и товарните вагони.

— Любопитно — замислено каза Уаксилий.

— Да — съгласи се Мараси. — Мисля, че…

— Скъпа — прекъсна я лорд Хармс. — Досаждаш на лорд Ладриан.

Мараси се изчерви и сведе очи.

— О, ни най-малко. — Уаксилий чукна с пръст по чашката. — Само дето…

— Това в ръката ви куршум ли е? — попита Стерис и посочи с пръст.

Уаксилий едва сега осъзна, че държи куршума между пръстите си, и стисна юмрук, преди спомените да го споходят отново.

— О, просто занимавка — отвърна и стрелна с поглед Уейн.

„Тласни го“ — каза му сякаш с очи приятелят му.

— Лорд Ладриан, сигурен ли сте, че обърканата част от живота ви е останала назад? — попита Стерис.

— Ама разбира се, че е сигурен — каза Уейн и се засмя. — Не бива да се безпокоите, че отново ще се „обърка“. Толкова скучен е станал! Невероятно, досадно, комично скучен. Можете да изстискате повече веселба от някой просяк, застанал на опашка за супа пред кухня за бездомници. Той…

— Благодаря ти, вуйчо — прекъсна го сухо Уаксилий. — Да, Стерис, с онова минало е приключено. Сега съм посветен изцяло на задълженията си към Къща Ладриан.

— Чудесно — каза тя. — Ще ни е нужна официална заявка за влизане сред обществото като двойка. Някое широко посещавано събитие.

— Какво ще кажете за сватбената вечеря на Остлинови? — предложи замислено Уаксилий. „Тласни го?“ — Получих покана тази сутрин.

— Чудесна идея — одобри лорд Хармс. — Ние също сме поканени.

„Тласни го“. Уаксилий бръкна в левия си ръкав и извади малка стоманена стружка от кесийката, която държеше там. Незабелязано я пусна в чая и го изпи. Не беше кой знае какъв запас, но щеше да стигне.

Разпали стоманата и познатите синкави линии изплуваха пред него. Сочеха към всички близки източници на метал.

С изключение на този в пръстите му.

„Алуминий — осъзна той. — Нищо чудно, че е толкова лек“.

Алуминият и още няколко сплави бяха аломантично инертни — не можеш да ги Тласкаш или Придърпваш. Освен това алуминият беше много скъп, Струваше повече от златото и платината.

Куршумът бе предназначен да прострелва Монетомети и Дърпачи, хора като Уаксилий. Той потрепери и го стисна още по-силно. Имало бе дни, когато беше готов да даде най-хубавия си револвер за два-три алуминиеви куршума.

„Къде? — попита той Уейн с поглед. — Къде го намери?“

Уейн продължаваше да кима на гостите, които не сваляха погледи от Уаксилий.

— Добре ли сте, лорд Ладриан? — попита Стерис. — Познавам отличен цинков съветник, ако се нуждаете от емоционална подкрепа.

— Ъъъ… не. Благодаря. Добре съм. Мисля, че срещата ни беше много плодотворна. Съгласна ли сте?

— Зависи. — Тя се надигна, разбрала намека за края на разговора. — Сватбеното тържество е утре, ако не се лъжа. Мога ли да разчитам, че дотогава ще прегледате договора?

— Разбира се — увери я Уаксилий и също стана.

— Мисля, че срещата беше чудесна — обади се Уейн, който също се изправи. — Лейди Стерис, вие сте точно това, от което се нуждае моят племенник! Здрава ръка. Време е да приключи със своеволията.

— Съгласен съм! — присъедини се лорд Хармс. — Лорд Ладриан, дали вуйчо ви не би могъл да присъства на вечерята…

— Не — побърза да отвърне Уаксилий, преди Уейн да отвори уста. — Не, за съжаление трябва да се върне в имението си. Преди малко ми го каза. Една от любимите му кобили ще се ожреби всеки момент.

— О, ясно — въздъхна лорд Хармс и подаде ръка на Мараси. — Ще ви пратим потвърждение веднага щом приемем поканата на Остлинови.

— Аз от своя страна също — рече Уаксилий и ги придружи до вратата. — До скоро виждане.

Тилоум се поклони и пое гостите нататък. Напускането им се стори малко прибързано на Уаксилий, но пък изпита облекчение, че срещата е приключила. Като се имаше предвид внезапната поява на Уейн, се беше справил доста добре. Поне никой не се бе опитал да го застреля.

— Приятни хора — отбеляза Уейн. — Сега вече разбирам какво правиш. Със съпруга и достолепни хорица като тези тук ще си дойдеш съвсем на мястото. Далече от Сушаво и разбойниците.

— Много мило — промърмори Уаксилий и махна за последен път на Хармсови, които вече бяха при външната врата. — Откъде взе куршума?

— Бил е изпуснат в театъра по време на обира. Тази сутрин го трампих с констаблите.

Уаксилий затвори очи. Можеше да си представи какво разбира Уейн под „трампих“.

— О, не бъди толкова мнителен — рече Уейн. — Оставих им едно паве в замяна. Между другото, мисля, че Стерис и баща й са убедени, че си смахнат. — И се ухили.

— Нищо ново. Връзката ми с теб оставя същото впечатление у много хора от години.

— Ха! А си мислех, че вече си изгубил чувството си за хумор. — Уейн влезе в приемната, извади от джоба си молив и го размени с един от моливите на Уаксилий на масичката.

— Не съм си изгубил чувството за хумор, Уейн. Просто го озаптих. Това, което ти казах, е самата истина и куршумът не променя нищо.

— Може и да не променя — отвърна Уейн, докато си вземаше наметалото, шапката и бастунчетата. — Но въпреки това ще видя какво мога да направя.

— Не е твоя работа.

— Не беше и твоя работа да преследваш престъпници в Дивите земи. Не можеш да избягаш от това, което трябва да се направи, друже. — Уейн му подаде шапката си. Уаксилий я взе и Уейн се заметна с наметалото си.

— Уейн…

— Уакс, те отвличат хора. — Уайн взе шапката си от ръцете му и си я сложи. — Четири заложнички досега. И нито една не е освободена. Едно е да крадеш бижута. Друго — да грабиш храната на градчета из Дивите земи. Но да отвличаш хора… нещо става тук. И аз ще разбера какво е. Със или без теб.

— Без мен.

— Добре. — Уейн се поколеба. — Но имам нужда от нещо, Уакс. Трябва да започна отнякъде. Винаги ти си бил човекът с мозъка.

— Да, ама каква полза от него?

Уейн присви очи, после на лицето му се изписа умолително изражение.

— Е, добре — въздъхна Уаксилий. — Колко са обирите досега?

— Осем. Седем влака и театърът.

— Четири заложнички?

— Аха. При трите последни обира. Две са от един влак, една от следващия и последната от театъра. Четири беззащитни жени, Уакс.

— По-лесни са за надвиване — измърмори замислено Уаксилий. — А и са добра защита в случай, че ги погнат и трябва да се стреля.

— Интересува ли те какво е откраднато? — Уейн бръкна в джоба на наметалото си. — Трампих с един от констаблите списък…

— Няма значение — прекъсна го Уаксилий. — Не обирите са целта.

— Не са ли? Защо?

— Да, не са. Това е голяма банда. Добре финансирана… твърде добре финансирана. — Той извади куршума и го разгледа. — Ако наистина се нуждаят от пари, щяха да крадат злато или да обират банки. Тези нападения вероятно служат за отвличане на вниманието. Когато ти трябва конят на някого, понякога най-добрият начин е като пуснеш прасетата му да избягат. Докато ги гони, ще го отмъкнеш без затруднения. Готов съм да се обзаложа, че тези Изчезвачи са замислили нещо друго, нещо коренно различно. Може би някой предмет, който е останал незабелязан сред общата суматоха. Или пък се готвят да разширят бизнеса с рекет — ще искат пари от хората в града. Провери дали не са се свързали с някого. С мен засега не са. Ако не ти провърви, заеми се със заложниците. Някоя от тях може би е носела нещо, което е било истинската причина за обира. Не бих се изненадал, ако в края на краищата се окаже, че става въпрос за най-банално изнудване.

— Но те са обрали няколко влака, преди да започнат да вземат заложници.

— Така е. Но после са сменили тактиката. Кажи ми, защо им трябва да се показват пред пътниците, след като са можели да отмъкнат прекарваните товари незабелязано? Уейн, целта им е съвсем различна. Повярвай ми.

— Добре де. — Жилестият мъж разтърка лицето си и най-сетне свали фалшивите мустаци и си ги прибра в джоба. — Кажи ми нещо. Не те ли интересува? Не те ли измъчва любопитството?

— Не. — Това не беше цялата истина.

— Друже, щях да ти повярвам, ако не ти беше трепнало окото — изсумтя Уейн и кимна към куршума. — Гледам, че не бързаш да ми го връщаш.

— Изобщо нямам намерение.

— И все още носиш металоемите си. — Уейн кимна към скритите под ръкавите на Уаксилий гривни. — Да не говорим, че държиш и кесийка със стоманени стружки в ръкава си. Забелязах на масата и оръжеен каталог.

— Човек трябва да си има хоби.

— Щом казваш. — Уейн притъпи напред и го тупна по гърдите. — Но знаеш ли какво си мисля? Че си търсиш извинение, за да не се откажеш напълно. И това е, защото то е в теб. Никакви сватби, вечери и наследства няма да го променят. — Уейн докосна с пръст периферията на шапката си. — Ти си създаден да помагаш на хората, друже. Това можеш. И това трябва да правиш.

След тези думи се обърна и излезе, краищата на наметалото му обърсаха рамката на вратата.

3.

Уаксилий стоеше до прозореца и съзерцаваше последните мигове на отиващия си ден. Светлината се топеше, прокудена от настъпващия мрак. Той чакаше изпълнен с надежда. Но и тази нощ не се спусна мъгла.

„Какво значение? — запита се Уаксилий. — И без това няма да излезеш навън“. Но въпреки това се чувстваше по-спокоен, когато мъглата се спускаше зад прозорците.

Завъртя ключа и стаята се озари от електрическа светлина. Електричеството все още беше чудо за него, непонятно постижение на техниката. Уаксилий знаеше, че човечеството отдавна познава явлението, но въпреки това постигнатото му се струваше невероятно.

Отиде до бюрото на чичо си. Вече неговото бюро. В Дивите земи имаше проста паянтова маса. Сега имаше масивно бюро от полиран дъб. Седна и почна да прелиства книжата със сметки на Къщата. Скоро обаче погледът му се насочи към купчината вестници върху креслото за четене. Беше помолил Лими да му ги донесе.

Обикновено не четеше вестници. Съобщенията за престъпления смущаваха спокойното му съществуване и му пречеха да се съсредоточава върху по-неотложни и важни дела. Разбира се, сега, когато мисълта за Изчезвачите се бе загнездила в съзнанието му, знаеше, че ще му е трудно да се занимава с каквото и да било, поне докато не научи още нещо за тях.

„Защо да не почета малко? Поне последните новини“. Нямаше нищо лошо да бъде информиран, ако не за друго, то поне за да поддържа разговори с останалите.

Взе купчината и се върна на бюрото. Почти веднага се натъкна на статия за обирите. Беше споменал Изчезвачите пред Лими и тя му бе събрала всички вестници, в които пишеше за тях. Изглежда, темата предизвикваше несекващ интерес у читателите.

Свери датите и установи, че първият обир е станал много по-рано, отколкото си мислеше. Преди седем месеца, когато той още не се бе върнал в Елъндел. Между първия и втория влаков обир имаше период от четири месеца. Названието Изчезвачите се бе появило едва след второто нападение.

Обирите си приличаха, с изключение на последния в театъра. Влакът спира, защото машинистът вижда нещо на релсите — в началото паднало дърво. По-късно призрачен влак, който изниква от мъглите и се носи право насреща. Машинистът се стряска и спира, а призракът изчезва.

А когато влакът стига крайната си цел, един от вагоните се оказва празен. „Но къде са товарите?“ — помисли си Уаксилий и се намръщи. В статията не се казваше нищо, освен че първият товар принадлежал на Огюстин Текиел.

Текиел бе една от най-богатите Къщи в града, разположена във Втори октант. В момента Текиелови завършваха небостъргач във финансовия квартал в Четвърти октант. Уаксилий прочете статията отново, после прегледа и останалите вестници, търсеше съобщения за други обири, между първия и втория.

С изненада видя отворено писмо от Огюстин Текиел. В писмото се укоряваха градските констабли, задето не могли да открият ограбените товари на Текиел. Вестникът не само че го бе публикувал охотно, но и го бе поставил на първа страница. „Некомпетентни констабли“ — гласеше заглавието.

Три месеца. Текиел бе мълчал цели три месеца, преди да даде воля на гнева си. Уаксилий запреглежда по-скорошните вестници. В тях статиите ставаха все по-многобройни и по-обширни, след като темата за обирите бе станала център на общественото внимание. В обирите имаше драма и загадка — две неща, които вдигаха продажбите на вестниците.

Вторият и третият обир бяха на пратки със стомана. Странно. Хем тежка, хем не чак толкова ценна. Четвъртият обир бе този, който бе привлякъл вниманието на Уейн — хранителни доставки за северните части на Дивите земи. Петият бе и първият, при който бяха нападнати пътници. Шестият и седмият продължаваха тази традиция, като седмият бе единственият, при който Изчезвачите бяха взели две заложници.

И трите късни обира включваха не само товарните вагони, но и пътническите. В двата случая метални товари, в третия — хранителни припаси. Поне така пишеше. С всеки следващ случай подробностите ставаха все по-интересни, тъй като превозвачите бяха предприемали мерки за сигурност. По-солидни ключалки, охрана. Правеше впечатление бързината, с която бяха извършвани обирите, особено предвид теглото на отмъкваната плячка.

„Дали не използват забързваща сфера като Уейн?“ — зачуди се Уакс. Но веднага отхвърли тази мисъл. Не можеше да влизаш или излизаш от сферата, след като бъде разгърната, а и бе невъзможно да се създаде достатъчно голяма сфера, за да покрие мястото на обира. Доколкото поне той бе запознат с въпроса.

Продължи да чете. Имаше множество статии с теории, цитати и съобщения на очевидци. Повечето обсъждаха идеята за забързваща сфера, но в редакционните бележки я отхвърляха. Би изисквала твърде много хора за поддържането си — повече, отколкото може да побере. Предполагаше се, че в обира участва ферохимик, който увеличава силата си, за да сваля тежките товари от вагоните и да ги отнася.

Но къде? И защо? И как се справяха с ключалките и охраната? Уаксилий си изряза статиите, които сметна за интересни. Малко от тях съдържаха полезна информация.

На вратата се почука и влезе Тилоум, с поднос с чай и кошница, чиято дръжка бе нанизал на ръката си.

— Чай, милорд?

— Да, благодаря.

Тилоум приближи бюрото, сложи подноса до вестниците и попита:

— Някакви предпочитания? — И посочи десетината бурканчета, в които имаше различни сортове.

— Какъвто и да е.

— Милорд. Чаят е нещо много важно. Не може да бъде „какъвто и да е“. Кажете ми. Смятате ли скоро да си лягате?

Уаксилий погледна купчината вестници.

— Определено не.

— Много добре. Искате ли нещо, което да ви проясни ума?

— Бих се радвал.

— Сладък или не?

— Не.

— Ментов или черен?

— Ментов.

— Силен или слаб?

— Ъ-ъ-ъ… силен.

— Великолепно. — Тилоум отвори няколко бурканчета и почна да смесва съставките със сребърна лъжичка. — Милорд, изглежда, се занимава с нещо важно.

Уаксилий удари с ръка по бюрото.

— Милорд е ядосан. Вестниците са отвратителен източник на информация. Трябва да знам какво е имало в първия товар.

— В първия товар, милорд?

— В първия товарен вагон, който са ограбили крадците.

— Милорд, госпожица Граймс би казала, че се връщате към старите си навици.

— За щастие тя не е тук. Освен това тя и лорд Хармс изглеждаха потресени, че не зная нищо за обирите. Трябва да съм в течение на събитията в града.

— Това е чудесно извинение, милорд.

— Благодаря. — Уаксилий взе чашата чай. — За известно време успях да убедя дори себе си. — Отпи внимателно. — В името на Крилете на Съхранение! Наистина е чудесен!

— Благодаря, милорд. — Тилоум взе една салфетка, сгъна я по средата и я сложи отляво на Уаксилий. — Струва ми се, че първият товар, който са отмъкнали, е бил вълна. Чух да го обсъждат при месаря.

— Вълна? Не виждам никакъв смисъл в това.

— В нито един от тези обири няма особен смисъл, милорд.

— Така е. За нещастие тези престъпления са сред най-интригуващите. — Той сръбна отново от чая. Силният ментов дъх сякаш прочисти носа и ума му. — Трябва ми хартия.

— Каква точно, милорд?

— Голям лист. Колкото може по-голям.

— Ще видя какво може да се намери, милорд. — За миг Уаксилий мярна на лицето му сянка на разочарование, но Тилоум излезе, за да изпълни каквото са му заръчали.

От колко време се занимаваше с този въпрос? Погледна часовника и се изненада. Беше почти среднощ.

Какво пък, вече беше започнал. Нямаше да може да заспи, докато не приключи. Стана и закрачи из стаята, с чашата в ръка. Стоеше далеч от прозорците. Светлината идваше отзад и щеше да е чудесна мишена, ако отвън има стрелец. Не че очакваше да има, но… просто така се чувстваше по-спокоен.

„Вълна“ — помисли си. Отиде при лавиците и отвори една книга. Толкова бе погълнат от нея, че не забеляза кога се е върнал Тилоум.

— Милорд, това ще свърши ли работа? — попита икономът и му подаде триножник за картини с прикачен към него голям лист. — Старият лорд Ладриан го държеше заради сестра ви. Тя обичаше да рисува.

Уаксилий погледна триножника и сърцето му се сви. От години не се бе сещал за Телсин. През по-голямата част от живота му двамата бяха разделени. Не по някаква конкретна причина, освен може би заради леност от негова страна. Двайсет години всеки по своя път, с няколко редки и случайни срещи.

А после тя загина, при същия инцидент, който бе отнесъл и чичо му. Щеше му се новината да го е потресла по-дълбоко. Би трябвало да е така. Но по това време те вече бяха съвсем чужди.

— Милорд? — обади се икономът.

— Чудесна хартия. — Уаксилий взе един молив. — Благодаря ти.

— Няма за какво, милорд.

Уаксилий започна да рисува върху листа.

— Наистина чудесна хартия.

— Радвам се, милорд. — Тилоум го гледаше объркано.

Уаксилий нарисува малко влакче в горния ляв ъгъл и постави пред него релси. Отстрани написа: „Първи обир. Четиринайсети винуарх. Цел: вълна. Вероятно“.

По същия начин добави още влакчета, с данни и подробности.

Уейн винаги му се подиграваше, когато рисуваше схеми на престъпления, за да разсъждава върху тях. Но това вършеше работа, макар че се налагаше да търпи хапливите му забележки.

— Вторият обир е станал доста по-късно — продължи Уаксилий. — Метали. При първия обир лорд Текиел е вдигнал шум едва след няколко месеца. — Чукна върху листа, сетне зачеркна думата „вълна“. — Не е изгубил доставка с вълна. Било е в началото на лятото, а по това време цената на вълната е твърде ниска, за да изплати дори транспорта. Доколкото си спомням, цените обикновено се покачват през винуарх, защото осемнайсетата железопътна линия затваря за техническо обслужване. Трябва чавка да ти е изпила мозъка да платиш горница, за да доставиш извънсезонен товар на хора, които не се нуждаят от него.

— Тоест? — попита Тилоум.

— Само момент. — Уаксилий се върна при лавиците и извади още няколко тефтера. Товарителници и писма за доставки на чичо му…

Да. Старият лорд Ладриан бе разполагал със солидни сведения за това какво доставят конкурентите му. Уаксилий прегледа листа със стоки. Отне му малко време, но накрая стигна до една теория.

— Алуминий — каза той. — Текиел е прекарвал алуминий, но за да избегне данъците, е заявил, че е нещо друго. Тук той твърди, че алуминиевите му доставки през последните две години са много по-малки, отколкото в предишните. Ала същевременно леярните му продължават да работят. Готов съм да заложа най-добрия си револвер, че Огюстин Текиел — с помощта на някои железопътни служители — е организирал една малка и много ползотворна контрабандна операция. Затова в началото не е вдигал шум — не е искал да привлече внимание.

Отиде при листа, написа нещо, взе чашата с чай и продължи:

— Това обяснява също така дългата пауза между първия и втория обир. Бандитите са търсели купувач за алуминия. Вероятно са продали част от него на черния пазар, за да финансират операцията си, останалото са използвали за алуминиеви куршуми. Но защо са им алуминиеви куршуми?

— За да убиват аломанти? — обади се Тилоум. Подреждаше стаята на Уаксилий, докато той преглеждаше счетоводните книги.

— Да. — Уаксилий отново пристъпи към листа и изрисува личица над четири от обирите — тези, при които бяха взети заложници.

— Милорд? — попита Тилоум и застана до него. — Да не мислите, че заложниците са били аломанти?

— И четирите са от богати семейства, но за нито една от тях не е известно да притежава аломантични сили.

Тилоум мълчеше. Това не означаваше нищо. Много аломанти от висшето общество предпочитаха да пазят способностите си в тайна. Съществуваха различни ситуации, в които те биха могли да са им полезни. Например ако си Усмирител или Размирител — човек, способен да въздейства върху чувствата на хората, — не би искал да те заподозрат в това.

В други случаи с аломантията се парадираше. Съвсем наскоро един от кандидатите за земеделски пост в сената бе спечелил, като бе заявил, че може да се прикрива зад Меден облак и следователно не би могло да му бъде въздействано с цинк или бронз. Бе спечелил с огромно мнозинство. Хората не искаха някой друг да дърпа конците на техния избраник.

Уаксилий започна да нанася догадките си в краищата на листа. Мотиви, възможни начини за бързо изпразване на вагоните, сходства и различия при грабежите. Замисли се, спря, после добави няколко тънки човечета, изобразяващи бандитите, в характерния за Уейн стил. Колкото и да бе странно, се почувства по-добре, след като го направи.

— Подозирам, че заложниците са аломанти — рече той. — Крадците са разполагали с алуминиеви куршуми, за да могат да се справят с Монетомети, Дърпачи и Главорези. Готов съм да се обзаложа, че носят и алуминиеви подшивки на шапките си, за да се предпазят от Тласкане и Дърпане на чувствата. — Нещо, което също често се срещаше сред градския елит.

Обирите не бяха с цел пари, а пленници. Затова не бяха поискали откуп, нито досега бяха открили труповете на заложниците. Целта на престъпниците бе да прикрият истинските си мотиви. Отвлечените не бяха случайни хора, а преднамерено търсени. Изчезвачите събираха аломанти. И аломантични метали — засега стомана, желязо, цинк, бронз, калай и дори хроносплав.

— Тази работа е дебела. Много дебела — прошепна Уаксилий.

— Милорд… — обади се Тилоум. — Нали щяхте да преглеждате счетоводните книги на нашата Къща?

— Да — замислено отвърна Уаксилий.

— И наемите за новите канцеларии в Железен гръбнак?

— Имам време и за тях.

— Милорд. Кога?

Уаксилий се сепна и извади джобния си часовник. И пак се изненада колко много време е минало.

— Милорд — продължи Тилоум. — Разказвал ли съм ви за времето, когато чичо ви бе увлечен по конни надбягвания?

— Чичо Едуорн е залагал?

— Именно. Беше голям проблем за Къщата, малко след като я оглави. Прекарваше всеки свободен миг на хиподрума.

— Нищо чудно, че сме пред банкрут.

— Всъщност той бе доста добър в залагането. Обикновено печелеше. И то много.

— Брей.

— Но въпреки това се отказа. — Тилоум се наведе да прибере чашата в подноса. — Защото докато печелеше малко състояние от надбягванията, Къщата изгуби почти всичко, заради недоглеждане на финансовите сделки. — Тръгна към вратата, но спря. Неизменно сериозното му лице се посмекчи.

— Милорд, не е моя работа да ви давам съвети. Когато навлезе в зрялата възраст, човек сам взима решения. Но бих искал да ви предупредя. Дори нещо добро може да придобие разрушителен характер, ако с него се прекалява. Къщата се нуждае от вас. Стотици семейства разчитат на действията ви. Имат нужда от вашето водачество и напътствия. Разбирам, че това не се случва по ваше желание. Но великият човек се познава по това, че знае кога да изостави важните неща, за да реши жизненоважните.

Икономът излезе и затвори вратата.

Уаксилий остана сам под хладната светлина на електрическите лампи, загледан в схемата. Изведнъж се почувства абсолютно изцеден. Захвърли молива и извади часовника от джоба си. Два и петнайсет. Би трябвало да поспи поне малко. Нормалните хора спят в този час. Намали осветлението, за да не може да се вижда отвън, и отиде до прозореца. Все още се чувстваше потиснат заради липсата на мъглите. „Интересно, съвсем забравих за дневните молитви — осъзна изведнъж. — Напоследък всичко се обърка“.

Какво пък, по-добре късно, отколкото никога. Бръкна в джоба си и извади обицата. Беше съвсем обикновена, щампована отгоре с десетте кръстосващи се пръстена на Пътя. Постави я на ухото си, пробито за тази цел, наведе се към прозореца и огледа тъмния град.

Нямаше строго определена поза, за да се молиш. Достатъчни бяха петнайсетина минути медитация и дълбок размисъл. Някои предпочитаха да седят с кръстосани крака и затворени очи, но Уаксилий винаги бе намирал за трудно да размишлява в подобна поза. Започваше да го боли гърбът, а и го спохождаше неприятно чувство. Ами ако някой се прокрадне зад него точно в този момент?

Ето защо остана прав. И се замисли. „Как е животът сред мъглите? — Не знаеше дали въпросите му наистина стигат до Хармония. — Добре, предполагам. Какво е да си божество всъщност?“

Изведнъж почувства, че се развеселява. Винаги ставаше така, но не знаеше дали причината е в него, или не.

„Какво пък, след като аз самият не съм бог, може би ще е добре да използваш способностите си и да ми дадеш някои отговори. Защото се чувствам сякаш съм с вързани ръце“.

Обезпокоителна мисъл. Всъщност никой не го бе вързал, нито заплашваше да го убие. Не се беше изгубил в Дивите земи, без вода и храна, опитвайки се да открие пътя към цивилизацията. Намираше се в голяма къща и макар да бе затънал в дългове, това не беше нещо, което да не може да преживее. Водеше охолен живот и дори разполагаше с място в Градския сенат.

Защо тогава му се струваше, че последните шест месеца са едни от най-тежките в живота му? Всичките тези безкрайни сметки, финансови проблеми, официални вечери и делови срещи.

Икономът беше прав: много хора разчитаха на него. Къща Ладриан бе започнала с няколко хиляди души, наричани Основателите, и през следващите триста години се бе разширила, приемайки под своя закрила всеки, готов да работи за нейния просперитет. Сделките, които Уаксилий сключваше, определяха възнаграждението, привилегиите и начина на живот на тези хора. Ако Къщата рухнеше, те трябваше да търсят препитание другаде, но там щяха да ги сметнат за хора втора ръка и щяха да минат поколения, докато възвърнат правата си.

„И преди съм имал тежки моменти — помисли си той. — Ще се справя и този път. Ако така трябва. Но трябва ли?“

Стерис бе нарекла Пътя простичка религия. Може би беше права. Тя се придържаше към едно-единствено правило: прави добро, а не зло. Имаше и други аспекти, разбира се — вярата, че всички истини са важни, изискването да се дава повече, отколкото човек може да вземе. Съществуваха над триста примера, изброени в текстовете на Крайъгълния камък — религии, които биха могли да просъществуват. Да процъфтяват. В други времена и в някой друг свят.

Пътят изискваше да ги изучава, да се запознае с моралните им норми. Да не търси страст без посвещаване. Да вижда силата дори в слабостите. Да се моли и да медитира петнайсет минути на ден. И да не си губи времето в преклонение пред Хармония. Добрите дела бяха най-истинското преклонение.

Уаксилий се приобщи към Пътя малко след като напусна Елъндел. Все още беше убеден, че жената, която бе срещнал в онзи влак, е била една от Безликите безсмъртни, ръцете на Хармония. Тя му даде обицата. Всеки Пътеследващ носеше такава обица, когато се моли.

Проблемът беше, че не знаеше кога върши нещо полезно. Обеди и рекапитулации, договори и преговори. Даваше си сметка, че всичко това е важно. Но дори гласът му в Сената му се струваше твърде абстрактен. Как би могъл да се сравни с това да натикаш убиец в затвора или да спасиш отвлечено дете? Бе живял двайсет години от живота си в Града — световния център на културата, науката и прогреса, — но бе открил себе си едва когато се озова в онези прашни безплодни земи отвъд планините.

„Използвай способностите си — сякаш прошепна нечий глас в него. — Ще разбереш как“.

Това го накара да се усмихне натъжено. Не можеше да разбере защо — ако наистина го слуша — Хармония му подхвърля тези мъгляви съвети. Най-често единственото, което получаваше от молитвите, бе леко окуражаване. Продължавай напред. Не е толкова трудно, колкото ти се струва. Не се отказвай.

Въздъхна, затвори очи и потъна в размисли. Другите религии имаха свои ритуали и събирания. Не и Пътеследващите. В известен смисъл тъкмо тази простота правеше по-трудно придържането към Пътя. Всички решения трябваше да се вземат от съвестта.

След като медитира известно време, стигна до заключението, че Хармония очаква от него да продължи да се занимава с Изчезвачите и същевременно да бъде добър господар. Но двете неща не се ли изключваха взаимно? Тилоум смяташе така.

Отново погледна купчината вестници, триножника и листа на него. Бръкна в джоба си и извади куршума, който му бе дал Уейн.

И въпреки волята му в съзнанието му изплува образът на Леси, с отметната глава, обляна в кръв. Кръв, която покрива красивата й кестенява коса. Кръв по пода, по стените, по убиеца зад нея. Но не той я бе застрелял.

„О, Хармония — въздъхна мислено той. — Всичко е заради нея, нали? Не мога да го направя отново. Не искам“.

Прибра куршума и свали обицата. Върна се при бюрото, събра вестниците и откачи листа от триножника. Досега никой не беше пострадал от Изчезвачите. Те обираха хора, но не ги нараняваха. Нямаше никакви доказателства, че отвлечените са в опасност. Най-вероятно щяха да бъдат освободени след изплащане на откуп.

Отново се зае със счетоводните книги. Потъна в тях, за да се опита да забрави всичко друго.

4.

— Благословени да са Ръцете на Хармония! — промърмори учудено Уаксилий, докато влизаше в просторната бална зала. — На това ли му викат скромна вечеря в наши дни? Тук има повече хора, отколкото в някое градче в Дивите земи.

Бе идвал веднъж като младеж в имението Йомен, но по онова време балната зала бе пуста. Сега пращеше по шевовете. Покрай стените бяха наредени дълги маси, а гостите бяха стотици. Знатни дами и господа, висши чиновници и всякакви представители на аристократичното общество сновяха из помещението и разговаряха, издокарани в най-хубавите си дрехи. Блясък на бижута. Строги черни костюми и пъстри шалчета. Рокли по последна мода: в тъмни цветове, спускащи се до пода на множество дипли и обшити със сърма и коприна. Повечето жени носеха тесни, наподобяващи жилетки сака, а деколтетата им бяха много по-дълбоки, отколкото в неговото детство. А може би просто тогава не ги бе забелязвал.

— Какво има, Уаксилий? — попита Стерис, докато се обръщаше с гръб, за да й помогне да си свали мантото. Беше с красива червена рокля, ушита по последна мода, но не прекалено предизвикателна.

— Просто се удивявам от броя на гостите, скъпа — отвърна Уаксилий, докато подаваше мантото й и шапката си на иконома. — Имам чувството, че са поканили половината град. Присъствах на доста официални събития, откакто се върнах, но нито едно не беше толкова многолюдно.

— Е, това е нещо специално — рече тя. — Сватба и съюз между две много влиятелни Къщи. Не биха искали да пропуснат никого. Освен тези, които преднамерено не са поканили.

И му подаде ръка. Още в каретата му бе изнесла подробна лекция за това как точно трябва да я държи. Неговата ръка над нейната, леко притисната, с пръсти, опиращи в дланта. Струваше му се ужасно неестествено, но тя настояваше да е така и че по такъв начин ще изпратят на всички посланието, което е нужно. И наистина, веднага щом влязоха в залата към тях се извърнаха любопитни погледи.

— Искаш да кажеш — попита той, — че една от целите на сватбената вечеря е да покаже не само кои са поканени, но и кои не са?

— Именно. И за да бъде осъществена тази цел, са поканени всички останали. Йоменови са могъща фамилия, макар да вярват в Отцепничеството. Ужасна религия. Представи си само, да се прекланяш пред самия бог Железни очи. Както и да е, никой не би пропуснал покана за подобно събитие. И така нежеланите не само ще останат навън, но и няма с кого другиго да се срещнат, тъй като познатите им ще бъдат тук. Така им остава или да се съберат с други низвергнати като тях — с което да подчертаят още веднъж своята изолация, — или да си седят сами вкъщи и да се чудят кого и кога са обидили.

— От опит знам — рече той, — че подобни постъпки нерядко предизвикват насилнически решения. Като да застреляш някого.

Тя се усмихна и махна с премерен жест на някого в тълпата.

— Уаксилий, това не са ти Дивите земи. Ние сме в Града. Тук не постъпваме така.

— И зная защо. За някои от тези типове ще е истинска милост да ги застреляш.

— Още не си видял най-лошото — успокои го тя и отново кимна. — Виждаш ли онзи човек, онзи с гръб към нас? Едрият мъж с дългата коса?

— Да.

— Лорд Шурман. Нежелан от мнозина гост. Невероятен досадник, когато е трезв, и грубиян, след като се напие — което се случва почти винаги, ако ми позволиш да добавя. Вероятно най-неприятният член на висшето общество. Сигурно мнозина биха предпочели да им отрежат ръката, вместо да прекарат няколко минути в разговор с него.

— И защо е тук?

— За да подсили оскърблението, Уаксилий. Непоканените ще са дваж по-подразнени, когато научат, че Шурман е бил тук. Като добавя няколко лоши примеса като него — мъже и жени, които са абсолютно нежелани, но не го осъзнават, — Къща Йомен всъщност заявява: предпочитаме да си прекарваме времето дори с тези хора, отколкото с вас. Много ефикасно. И гадничко.

— Ако се държиш грубо в Дивите земи, нищо чудно някой ден да свършиш обесен с главата надолу — изсумтя Уаксилий. — Стига да извадиш късмет.

— Хъм. Сигурно е така. — Един слуга се приближи и ги покани да го последват към тяхната маса. — Уаксилий, нали си даваш сметка, че приключенията ти в „граничните територии“ не ме вълнуват?

— Така ли?

— Ами да — отвърна тя разсеяно. — Ти си мъж. Всеки мъж се бои от брака и се вкопчва в свободата си. Ето защо непрестанно се връщаш в спомените си към онова време, подхвърляш разни забележки и се опитваш да ме провокираш. Така действа инстинктът за мъжка независимост. Целта му, естествено, макар и несъзнателно, е да подкопае брачните устои.

— Сигурна си права, Стерис, но аз съм такъв, какъвто съм.

— Човек е такъв, какъвто решава да бъде, Уаксилий — укори го тя. — Що се отнася до поканените и до избора на Къща Йомен, не аз определям правилата. Нито ги одобрявам. Много от тях са неприятни. Но такова е обществото, в което живеем. Ето защо се опитвам да се нагодя към него.

Уаксилий се намръщи, когато тя пусна ръката му и размени приятелски целувки с няколко жени от съседната маса, далечни нейни роднини. Той сплете пръсти зад гърба си и изписа на лицето си дежурна усмивка.

Беше внимавал как се държи през изминалия месец и сега хората се отнасяха към него много по-почтително. Дори започна да се сприятелява с някои от тях. Ала връзката му със Стерис продължаваше да му се струва странна и той не намираше нищо интересно или интригуващо в разговорите им.

Освен това все още изпитваше безпокойство, когато хора стояха зад гърба му. Твърде голяма суматоха, прекалено много врати. Предпочиташе малките сбирки, или поне такива, които се организират в множество просторни помещения.

Глъчката в залата се усили, когато влязоха булката и младоженецът. Хората наставаха и заръкопляскаха. Лорд Джошин и лейди Ми’шел. Уаксилий не ги познаваше, но се зачуди защо спряха да поговорят с мъж с парцаливи дрехи в дъното, който приличаше на просяк. За щастие Стерис не възнамеряваше да го преведе през цялата зала, за да поздрави младата двойка колкото се може по-рано.

Скоро след това прислугата започна да разнася ястията. Чу се звън на сребърни прибори. За да убие времето, Уаксилий огледа залата. Имаше две тераси, по една откъм късите страни на помещението. Там също имаше достатъчно място за маси, но никой не ги бе изнесъл. Днес ги използваха музикантите — неколцина арфисти.

От тавана висяха великолепни полилеи — шест огромни съоръжения, украсени с хиляди късчета сияещ кристал. Дванайсет по-малки отстрани. „Електрически светлини — отбеляза той. — Било е голяма мъка да запалиш толкова много свещи преди промяната“.

Само от мисълта за парите, които са били похарчени за тази вечеря, му се зави свят. С такава сума би могъл да изхранва Сушаво цяла година. Чичо му бе продал балната зала на Ладрианови преди няколко години — намираше се в отделна постройка в съседство с имението. Уаксилий нямаше нищо против — доколкото си спомняше, бе по-голяма от тази. Ако все още я притежаваха, всички щяха да очакват от него да устройва балове като този.

— Е? — Стерис го погледна и отново му подаде ръка и го поведе към тяхната маса. Там вече седяха лорд Хармс и братовчедката на Стерис Мараси.

— Спомних си защо напуснах града — призна откровено Уаксилий. — Животът тук е ужасно тежък.

— Мнозина твърдят същото за Дивите земи.

— Но малцина от тях са живели и на двете места. И там е трудно, но тук е много по-трудно. Мараси пак ще е с нас, така ли?

— Да.

— Какво е положението с нея, Стерис?

— Тя е от далечната провинция и ужасно искаше да завърши университет в Града. Баща ми се смили над нея, тъй като нейните родители нямат възможност да я издържат. Взе я да живее у нас, докато учи.

На пръв поглед напълно достоверно обяснение, но Стерис го каза някак прекалено бързо. Дали отговорът й бе отрепетиран, или Уаксилий си въобразяваше? Каквото й да бе, разговорът им трябваше да приключи, защото лорд Хармс се надигна да посрещне дъщеря си.

Уаксилий се ръкува с лорд Хармс, целуна ръка на Мараси, поклони се и седна. Стерис подхвана разговор с баща си за поканените и непоканените и Уаксилий опря китки на масата, заслушан с половин ухо.

„Това помещение няма да е никак удобно за отбрана — мина му през ума. — Стрелци на терасите, но ще трябват и още хора“. Всеки с достатъчно мощно оръжие — и с аломантични способности — би могъл да ги повали отдолу. Колоните вътре обаче даваха известно прикритие.

Колкото повече големи и тежки предмети в помещението, толкова по-голям е и шансът да се отбранява срещу многочислен противник. Не че би искал да попада в подобна ситуация, но рядко се случваше да е обратното. Ето защо търсиш прикритие. Когато си на открито, побеждава този, който повали по-бързо повече хора. Но скриеш ли се, умението и опитът компенсират численото надмощие. Може пък тази зала да не беше чак толкова неудобно място за престрелки. Ако…

Сепна се. Какво правеше? Нали бе взел решение. Трябваше ли да го взема отново и отново всеки ден?

— Мараси — заговори Уакс, за да избегне подобни мисли. — Братовчедка ви ми каза, че сте приета в университета.

— Вече съм последна година.

Той я изчака да продължи, но тя мълчеше.

— И как върви следването?

— Добре — рече тя и сведе поглед към салфетката си.

„Страхотен разговор, няма що“ — въздъхна той наум. Добре поне че в този момент се приближи един сервитьор, слаб и дългурест, и почна да им налива вино.

— Супата ще бъде поднесена след малко — обяви той с едва доловим носов териски акцент.

Гласът му накара Уаксилий да замръзне.

— Днешната супа — продължи прислужникът — е подправена с вкусен сос от скариди и съвсем мъничко пипер. Сигурен съм, че много ще ви хареса. — Погледна Уаксилий и в очите му блеснаха весели пламъчета. Гласът несъмнено бе на Уейн. Уейн с фалшив нос и перука.

Уаксилий изстена тихичко.

— Милорд не обича ли скариди? — попита ужасено Уейн.

— Сосът е наистина великолепен — намеси се лорд Хармс. — Бил съм у Йоменови и преди.

— Не е заради супата — отвърна Уаксилий. — Току-що си спомних за една работа, която трябваше да свърша.

„И тя е да удуша един човек“.

— Ще се върна след миг със супата, дами и господа — обеща Уейн. Носеше дори фалшиви териски обици. Разбира се, Уейн бе тясно свързан с Терис — както и самият Уаксилий, — за което говореха ферохимичните им способности. Черта, която не се срещаше често в рода му, вероятно защото едва една пета от Основателите бяха произхождали от Терис. Терисците се женеха рядко за други народности.

— Този прислужник не ви ли се струва познат? — попита Мараси, загледана след Уейн.

— Вероятно ни е обслужвал предния път, когато идвахме — обясни лорд Хармс.

— Но аз не бях тогава с вас…

— Лорд Хармс — прекъсна я нарочно Уаксилий, — имате ли някакви новини за вашата роднина? Тази, която е била отвлечена от Изчезвачите?

— Не — отвърна бащата на Стерис и отпи от чашата си. — Гибелта да ги тръшне тези негодници. Това е напълно недопустимо. Подобни неща трябва да си останат само в Дивите земи!

— Така е — потвърди Стерис. — Случки като тази подкопават авторитета на констаблите. Ами грабежът в града? Ужасно!

— Как беше там? — попита неочаквано Мараси. — Лорд Ладриан? Какво е да живееш на място, където няма закони? — Изглеждаше искрено заинтригувана, но въпросите й накараха лорд Хармс да се намръщи.

— Доста трудно понякога — призна Уакс. — Хората там вярват, че могат да вземат всичко, каквото пожелаят. И се изненадват, ако някой се опитва да им попречи. Като разглезени деца, които не разбират играта, на която играят.

— Игра? — повтори навъсено лорд Хармс.

— Образно казано, лорд Хармс — обясни Уаксилий. — Виждате ли, тези хора вярват, че ако си добре въоръжен и умел в стрелбата, светът ти принадлежи. Аз бях и двете, но вместо да взимам, пречех на тях да го правят. Това ги озадачаваше.

— Много смело от ваша страна — отбеляза Мараси.

Той сви рамене.

— Не става въпрос за смелост. Някак си ми допадаше.

— Дори когато става въпрос за Вернострели?

— Те са малко по-особен случай. Аз… — Той застина. — Откъде знаете за тях?

— Четох някакво съобщение — Мараси се изчерви. — За Дивите земи. Има разни неща, доклади в библиотеката на университета, и в книжарниците също.

— Аха. — Той вдигна чашата с вино, за да прикрие смущението си.

И щом отпи, нещо се изтърколи в устата му. Едва не изплю виното от изненада. Но успя да се сдържи.

„Уейн, наистина ще те удуша“. Прехвърли нещото в шепата си, докато се преструваше, че кашля.

— Е — обади се Стерис, — дано констаблите бързо се разправят с тези бандити и редът и спокойствието отново бъдат възстановени.

— Лично аз — рече Мараси — се съмнявам, че това ще стане.

— Мило дете. — Лорд Хармс я погледна строго. — Това е малко пресилено.

— Искам да чуя какво ще каже, милорд — намеси се Уаксилий. — Разговорът е интересен.

— Какво пък… нямам нищо против.

— Това е само една моя теория. — Мараси се изчерви. — Лорд Ладриан, когато бяхте блюстител в Сушаво, какво бе населението на градчето?

Той прехвърли предмета между пръстите си. Беше гилза, запушена с восък.

— Ами… през последните години почна да се увеличава доста бързо. Но през повечето време се движеше около десет, не повече от петнайсет хиляди.

— А районът около него? — продължи тя. — Местата, които патрулирахте, но които нямаха свои блюстители?

— Предполагам около три хиляди — отвърна Уаксилий. — Зависи. В Дивите земи има много приходящи. Хора, които търсят ценни минерали или място, където да си построят ферма. Работници, които се местят от един строеж на друг.

— Добре, да кажем три хиляди. А колко бяхте вие? Тези, които помагаха да се спазва законът?

— Четирима или петима, зависи — отвърна той. — Уейн, аз и Бръф, през повечето време. И други, периодично.

„И Леси“ — помисли си.

— Да кажем шестима на три хиляди — заключи тя. — За да е по-лесно за работа. Един блюстител на петстотин души.

— Какъв е смисълът на всичките тези въпроси? — попита страдалчески лорд Хармс.

— Населението на нашия октант е около триста хиляди — обясни Мараси. — Ако вземем съотношението, което получихме от лорд Ладриан, би трябвало да разполагаме с около хиляда констабли. Но не е така. Доколкото ми е известно, имаме към петстотин. Което значи, лорд Ладриан, че вашите „диви“ земи разполагат с два пъти повече блюстители на глава от населението, отколкото тук, в града.

— Хъм — рече той. „Странни заключения от устата на една млада жена“.

— Не се опитвам да омаловажа работата ви там — побърза да вметне тя. — Най-вероятно процентът на закононарушителите е далеч по-висок, тъй като репутацията на Дивите земи привлича определен тип хора. Но това са неоспорими факти, които ни карат да се замислим. Както казахте, извън пределите на Града хората очакват престъпленията им да останат ненаказани. Тук те са далеч по-законопослушни — и повечето престъпления са от дребен характер. Вместо да се обират банки, се опразват джобовете на хората по улиците. Градските условия позволяват да се криеш по-добре, ако се занимаваш с престъпления, които не предизвикват сериозен интерес от страна на обществото. Но не бих казала, че животът в града е по-безопасен, въпреки това, което мислят хората. Предполагам, че тук повече жертви губят насилствено живота си, сметнато на глава от населението, отколкото в Дивите земи. В Града стават много неща, на които жителите не обръщат внимание. За разлика от това, ако някой бъде убит в малко градче, събитието е знаменателно — дори и да е единственото убийство от години. И всичко това без да се съобразяваме с факта, че богатствата на този град са съсредоточени в няколко квартала. Парите привличат хора, търсещи възможности бързо да забогатеят. Съществуват огромен брой причини този град да е много по-опасен от Дивите земи. Просто се преструваме, че не е така.

Уаксилий сплете пръсти и отпусна ръце на масата. Любопитно. След като заговори, момичето не изглеждаше толкова свенливо.

— Виждате ли, милорд — обади се Хармс. — Ето защо се опитах да я сгълча преди малко.

— И щеше да е жалко, ако ви беше послушала — отвърна Уаксилий, — тъй като, ако питате мен, това са най-интересните разсъждения, които съм чувал, откакто се върнах в Елъндел.

Мараси се усмихна, макар че Стерис завъртя очи с досада. Уейн дойде със супата. За нещастие около тях имаше доста хора и Уейн не би могъл да създаде сфера, в която да се затвори само с Уакс — щеше да улови още някой, който да прекара ускореното време вътре с тях, понеже не можеше да избира кого да затвори в сферата.

Докато останалите се наслаждаваха на супата, Уаксилий строши печата на гилзата и извади навитата вътре хартийка.

„Ти беше прав“ — пишеше там.

— Обикновено съм прав — промърмори Уаксилий, загледан в чинията пред себе си. „Какво си намислил, Уейн?“

Междувременно Уейн обясняваше с териския си акцент, че след миг ще се върне с хляб и още вино.

— Лорд Ладриан — каза Стерис, говореше му на „вие“. — Мисля, че трябва да съставим списък с теми за разговор, когато сме в компанията на други хора. Темите не бива да обхващат политика или религия и да ни дават възможност да проявяваме остроумие. Знаете ли някоя забавна история, с която да започнем?

— Веднъж по погрешка гръмнах опашката на едно куче — каза замислено Уаксилий. — Доста забавна история.

— Стрелбата по кучета не е тема за разговор на маса — укори го Стерис.

— Зная. Особено като се има предвид, че се целех в топките му.

— Лорд Ладриан! — възкликна Стерис. Баща й обаче се заподхилква.

— Скъпа моя, не се ли похвалихте, че вече с нищо не мога да ви изненадам? — подхвърли Уакс. — Реших все пак да опитам.

— Искрено се надявам най-сетне да се отървете от това провинциално поведение, към което нарочно се придържате.

Той разбърка супата, за да се увери, че Уейн не е пуснал нещо и в нея. „Дано поне да е измил гилзата“.

— Аз също се надявам, че това ще се случи — каза и вдигна лъжицата към устата си. Супата беше вкусна, но студена. — Най-забавното е, че докато живеех в Дивите земи, другите ме смятаха за твърде изискан — понякога дори за префърцунен.

— Да наречеш някого „изискан“ в Дивите земи е като да кажеш, че тухлата е „мека“ точно преди да фраснеш някого с нея — отбеляза лорд Хармс и вдигна пръст.

— Татко! — Стерис погледна баща си, а после Уаксилий, сякаш той бе виновен за забележката на лорда.

— Просто отбелязвах сходството — оправда се лорд Хармс.

— Повече няма да говорим за стрелба и удряне на хора с тухли!

— Добре, братовчедке — съгласи се Мараси. — Лорд Ладриан, веднъж ви чух да разказвате, че сте проболи някакъв мъж в окото с ножа, който метнал по вас. Това истинска история ли е?

— Всъщност ножът беше на Уейн — отвърна Уаксилий. За миг се поколеба и добави: — А окото беше случайност. Тогава също се целех в топките.

— Лорд Ладриан! — Лицето на Стерис бе станало яркочервено.

— Зная. Доста е далече от целта. Хич не ме бива да уцелвам с ножове.

Стерис не сваляше поглед от него. Баща й се захили отново и прикри устата си със салфетката. Мараси издържа погледа й с невинно изражение.

— Ами… не говорим за тухли — оправда се тя. — Нито за стрелба. Нали така ни заръча?

Стерис се надигна.

— Отивам да си напудря носа, докато вие тримата се успокоите.

Тя се отдалечи и за миг Уаксилий се почувства гузен. Стерис бе жена със строг характер, но изглеждаше честна и пряма. Не заслужаваше да й се подиграват. Но беше много трудно да сдържа желанието си да я предизвиква.

Лорд Хармс се покашля и каза на Мараси:

— Не биваше да го правиш, детето ми. Караш ме да съжалявам, задето проявих към теб такова търпение.

— Не я винете, милорд — каза Уаксилий. — Аз съм виновен. Ще се извиня на Стерис веднага щом се върне и ще внимавам какво говоря до края на вечерта. Не трябваше да позволя да се стига до това.

Хармс кимна и въздъхна.

— Признавам, един-два пъти и аз се почувствах изкушен. Толкова прилича на майка си. — И погледна Уаксилий страдалчески.

— Разбирам.

— Такъв е животът, синко — продължи лорд Хармс и се надигна. — Да си господар на къщата означава да правиш жертви. Сега, ако ме извините, ще ида да се видя с лорд Алернат при бара и да сръбна нещо по-силно преди основното блюдо. Ако не го направя преди да се върне Стерис, тя ще ме принуди да остана. Няма да се бавя. — Кимна на двамата и се отдалечи към една групичка около няколко високи маси.

Уаксилий го изпрати с поглед. Въртеше замислено бележката на Уейн между пръстите си. Отначало бе смятал, че лорд Хармс е виновен Стерис да е такава, каквато е, ала, оказа се, че и той е под нейно влияние. „Още един любопитен факт“.

— Благодаря ви, че ме защитихте, лорд Ладриан — каза Мараси. — Изглежда, умеете да се притичвате на помощ на изпаднала в беда дама със същата бързина, с която посягате към револверите.

— Просто казах истината, милейди.

— Кажете ми. Наистина ли простреляхте опашката на кучето, когато се целехте в неговите… хъм…

— Да — отвърна Уаксилий намръщено. — Но в моя защита ще добавя, че проклетото животно ме нападна. Беше на един тип, когото преследвах. Едва ли мога да го виня за агресията, защото бедното същество изглеждаше така, сякаш не е хранено от седмици. Опитах се да го гръмна някъде, където няма да го убия, а просто да го изплаша. Но историята за ножа в окото на мъжа е измислица. Тогава въобще не се целех в конкретна точка на тялото — само се надявах да го ударя.

Тя се усмихна.

— Може ли да ви попитам нещо?

— Разбира се.

— Изглеждахте малко потиснат, когато заговорих за съотношението между блюстители и население. Не исках да ви обиждам, нито да омаловажавам героичните ви дела.

— Няма нищо.

— Но?

Той поклати глава.

— Не зная дали ще успея да го обясня. Когато отидох в Дивите земи и започнах да гоня престъпници… мислех си, че съм попаднал там, където ми е мястото. Че върша нещо, което никой друг не би вършил. А се оказа, че мястото, което съм напуснал, има много по-голяма нужда от мен.

— Работата ви там е била важна, лорд Ладриан. Много важна. Доколкото разбрах, преди вас никой не се е опитвал да защитава закона в онези места.

— Имаше един човек, Арбитан. — Той се засмя, припомнил си лицето на стареца. — И, разбира се, блюстителите от Далечен Дорест.

— Малко градче, зареяно в пустошта — каза тя. — С един блюстител за цялото му население. Майлс Стоте живота е имал свои проблеми. По ваше време Сушаво е било по-добре защитавано от хората в Града, но в началото не е било така.

Той кимна, отново изненадан от широтата на познанията й. Наистина ли хората тук разправяха истории за него и Уейн? Защо не бе чул за това преди?

Заключенията й го безпокояха. Не бе и помислял, че в Града може да е толкова опасно. Дивите земи, тази безкрайна пустош, неизследвана и неопитомена, бе мястото, нуждаещо се от помощ. Градът бе земя на изобилие, създадена от Хармония за убежище на хората. Тук дърветата даваха плод, а градините имаха достатъчно влага, без да се налага да бъдат поливани. Почвата беше плодородна и по някаква причина никога не се изтощаваше.

Този земя трябваше да е различна. Защитена. Сигурна. Беше прибрал оръжията си, защото смяташе, че констаблите могат да си вършат работата без чужда помощ. „Но Изчезвачите не доказват ли обратното?“

Уейн дойде с кошница хляб и бутилка вино и спря, забелязал двата празни стола.

— Олеле — рече той. — Надявам се, че не сте се уморили да чакате хляба и сте разкъсали другите двама, за да задоволите глада си?

Мараси го погледна и се засмя.

„Тя знае — сети се Уаксилий. — Познала го е“.

— Ако ми позволите да отбележа, милейди — каза Уаксилий с надеждата да й привлече вниманието, — сега сте далеч по-открита, отколкото при първата ни среща.

Тя трепна.

— Не ме бива да се правя на срамежлива, а?

— Не си давах сметка, че това е нещо, което има нужда от тренировка.

— Аз се опитвам непрестанно — намеси се Уейн, седна на масата, взе си едно хлебче и отхапа лакомо. — Но никой не ме забелязва. Така и ще си остана неразбран. — Териският му акцент бе изчезнал.

Мараси изглеждаше смутена. Обърна се към Уаксилий и попита с приглушен глас:

— Трябва ли да се преструвам на смаяна от това, което прави?

— Той знае, че сте го познали — отвърна Уаксилий. — Сега ще се нацупи.

— Да се цупя? — попита Уейн, докато сърбаше от супата на Стерис. — Много нелюбезно от твоя страна, Уакс. Уф. Това нещо е адски безвкусно. Съжалявам, че ви подведох.

— Няма да бъде забравено при бакшиша — заяви сухо Уаксилий. — Лейди Мараси, питах ви съвсем сериозно. Защото наистина забелязах, че стеснителността ви е малко пресилена.

— Винаги свежда поглед, когато заговори — съгласи се Уейн. — И гласът й изтънява, когато задава въпроси.

— Не прилича на онзи тип жени, които отиват да учат в университет по свое желание — добави Уаксилий. — Защо е цялата тази игра?

— Предпочитам да не ви казвам.

— Предпочитате? — Уаксилий я погледна. — Или лорд Хармс и дъщеря му предпочитат?

Тя се изчерви.

— Второто. Но моля ви. Наистина държа да сменим темата.

— Чаровникът Уакс — подхвърли Уейн и си отчупи от хлебчето — Видя ли какво направи? Още малко и момичето ще се разплаче.

— Няма да… — почна Мараси.

— Не му обръщайте внимание — прекъсна я Уаксилий. — Повярвайте ми. Той е като краста. Колкото повече се чешеш, толкова повече се раздразва.

— Уф — изпъшка с досада Уейн, но се засмя.

— Не се ли безпокоите? — попита го тихо Мараси. — Носите сервитьорска униформа, а седите и ядете на масата. Ако ви видят…

— Да, права си — рече Уейн и побутна стола си назад. Мястото зад него беше свободно, както и мястото на лорд Хармс. Достатъчно, за да…

… и изведнъж се оказа, че е облечен с наметало, тъмнокафява риза и панталоните, които носеше в Дивите земи. Въртеше шапката си на десния си показалец.

Мараси подскочи и после прошепна смаяно:

— Забързваща сфера! Мислех, че може да се забележи отвън.

— Да, но само ако гледате внимателно — обясни Уаксилий. — Леко замъгляване по краищата. Погледнете под съседната маса. Ръкавът на сервитьорската униформа се подава отдолу. Шапката му се сгъва и разгъва лесно. Чудя се само къде е държал наметалото.

— Под масата — рече самодоволно Уейн.

— Ама разбира се — възкликна Уаксилий. — Значи си знаел предварително коя ще е нашата маса, за да те пратят да я обслужваш.

„Забравих да погледна под масата, когато сядахме — осъзна той. — Или това щеше да е проява на параноя?“ Не беше такъв, не се будеше нощем с мисълта, че някой се прокрадва, за да го застреля, нито постоянно мислеше, че срещу него се готви заговор. Просто беше предпазлив.

Мараси не сваляше смаян поглед от Уейн.

— Не сме това, което си мислехте, нали? — подсмихна се Уаксилий. — От онези съобщения за Дивите земи.

— Не — призна тя. — Там се пропускат личните подробности.

— Да не би да се разказват истории за нас? — попита Уейн.

— Ами да. Много.

— Проклятие — Изглеждаше впечатлен. — Дали пък да не поискаме някакъв хонорар? Ако ни дадат, ще прибера и този на Уакс. И без това аз вършех всичко, пък и той си е богат.

— Това са репортерски статии — обясни Мараси. — За тях не плащат хонорари на участниците.

— Мошеници — изруга Уейн. — Чудя се дали някои от присъстващите тук прекрасни дами са чували за някоя моя невероятно героична постъпка…

— Лейди Мараси е студентка в университета — прекъсна го Уаксилий. — Предполагам, че е чела съобщенията там. Повечето хора изобщо не са чували за тях.

— Така е — потвърди момичето.

— Уф — въздъхна Уейн разочаровано. — Какво пък, тогава може би лейди Мараси би желала да чуе за моите храбри…

— Уейн?

— Да?

— Стига.

— Добре.

— Извинявам се от негово име — каза Уаксилий на Мараси, която продължаваше да гледа смаяно.

— Често го прави — подметна Уейн. — Всеки си има недостатъци. Опитвам се да му помагам, като се старая винаги да се държа прилично, но изглежда това не му стига.

— Няма нищо — рече тя. — Питам се обаче дали да не опиша нашата среща и да запозная с нея преподавателите ми… ще им е интересно да разберат какви невероятни хора сте.

— Какво по-точно изучавате в университета? — попита я Уаксилий.

Тя се поколеба, после се изчерви.

— Аха! — възкликна Уейн. — Страхотно изигран срам. Ставаш все по-добра.

— Ами, защото… — Тя вдигна ръка и закри засрамено очи. — Защото… уф, какво пък толкова. Уча право и криминална бихейвиористика.

— И това е нещо, от което трябва да се срамувате? — попита Уаксилий и двамата с Уейн се спогледаха объркано.

— Често ми натякват, че не е женско занятие — обясни тя. — Но когато седя тук с вас… двама от най-известните блюстители на закона в целия свят…

— Повярвайте ми — прекъсна я Уаксилий. — Не знаем толкова много, колкото си въобразявате.

— Виж, ако изучаваше грубиянщина и кретенска бихейвиористика, там сме истински експерти — добави Уейн. — Къде всъщност са другите?

— Вероятно ще се върнат всеки момент — обясни Уаксилий. — Та ако има някаква причина да си тук, чакам да я споделиш по-скоро. Освен ако не е поредният ти опит да ме ядосаш.

— Вече ти казах за какво става дума — отвърна Уейн. — Нали не си ми изял бележката?

— Не. Но там не се обяснява нищо.

— Казано е достатъчно. — Уейн се наведе към него. — Уакс, нали ми заръча да проверя за заложниците. Прав беше.

— Те всички са аломанти, така ли?

— И нещо повече. Роднини са.

— Уейн, от времето на Основателите са изминали едва триста години. Ние всички сме роднини.

— Това означава ли, че ще поемеш отговорност за мен?

— Не.

Уейн се изкиска и извади от джоба на наметалото си сгънат лист.

— Има още, Уакс. Погледни. Всяка от отвлечените жени е от определен род. Поразрових се малко. Всъщност доста. — За момент се замисли. — Защо казват „поразрових“, когато нищо не ровиш?

— Защото се налага да изгълташ доста книжен прах. — Уаксилий взе листа и го прегледа. Беше написан с почти нечетлив почерк и описваше кръвното родство на всяка от отвлечените жени.

Няколко неща правеха впечатление. Първо — всяка от тях имаше родствена връзка със самия лорд Мъглороден. Заради това повечето от тях бяха потомки на аломанти. Всички имаха кръвни връзки помежду си — трети или четвърти братовчедки, две дори първи.

Уаксилий вдигна глава, забеляза, че Мараси се усмихва лъчезарно, докато ги гледа, и попита:

— Какво има?

— Знаех си! — възкликна тя. — Знаех си, че сте дошли в града, за да преследвате Изчезвачите! Появихте се тук и поехте Къща Ладриан само месец след първия обир. Ще ги хванете, нали?

— Затова ли настоявахте лорд Хармс да ви доведе на срещата с нас?

— Може би.

— Мараси — заговори Уаксилий с въздишка. — Правите прибързани заключения. Да не мислите, че смъртта на чичо ми също е била изфабрикувана?

— Ами, всъщност не. Но бях изненадана, че сте приели да заемете мястото му, докато не осъзнах, че сте видели в това възможност да разследвате обирите. Признайте, че са доста необичайни.

— Също и Уейн — промърмори Уаксилий. — Но не бих сменил мястото, където живея, нито начина си на живот, за да поема отговорността за цяла една благородническа Къща.

— Уакс, почакай — намеси се Уейн неочаквано. — Моля те, кажи ми, че носиш оръжие.

— Какво? Не, не нося. — Уаксилий сгъна листа и му го подаде. — Защо питаш?

— Защото — отвърна Уейн, като дръпна листа и се наведе към него. — Не виждаш ли? Крадците избират места, на които се събират богати и знатни представители на управляващата класа. Подбират жертвите си сред тях. Хора от сой. Но тези хора, богаташите, престанаха да пътуват с влак.

Уаксилий кимна.

— Да, ако жените наистина са истинската им цел, вероятно след няколко случая на обир във влаковете ще спрат да използват железницата. Виждам връзката. Вероятно затова са се преориентирали към театъра.

— И къде другаде се събират богати индивиди с определени родствени връзки? — попита Уейн. — Място, където хората носят най-скъпите си бижута? И където покрай бижутата можеш да откриеш поредната си жертва?

Гърлото на Уаксилий внезапно пресъхна.

— На голямо сватбено тържество.

Вратите в двата края на балната зала внезапно се разтвориха.

5.

Бандитите не изглеждаха като тези, с които Уаксилий бе привикнал да си има работа. Не криеха лицата си с кърпи, не носеха наметала и широкополи шапки. Повечето бяха с жилетки и бомбета по градска мода, прави панталони и широки ризи с навити до лактите ръкави. Не бяха лъскаво издокарани като гостите. И се различаваха по още нещо.

Бяха въоръжени. Мнозина бяха опрели на раменете си пушки, други стискаха в ръце пистолети. Хората в залата ги забелязаха веднага, чуха се ругатни и метален звън на прибори. Имаше поне двайсетина бандити, може би дори трийсет. Уаксилий с неудоволствие забеляза, че отдясно идват още — вероятно през вратите за кухнята. Това означаваше, че са оставили там свои хора, за да наглеждат персонала.

— Страхотен момент си избрал да не вземеш оръжие — измърмори Уейн, отмести стола встрани, приклекна зад масата и извади фехтоваческите си бастунчета.

— Прибери ги — нареди тихо Уаксилий, докато броеше бандитите. Трийсет и пет души при първо преброяване. Повечето се бяха скупчили в двата края на правоъгълната зала, точно пред и зад Уаксилий, който беше в самия център.

— Какво? — попита рязко Уейн.

— Прибери бастунчетата, Уейн.

— Да не искаш да…

— Огледай се! — изсъска Уаксилий. — Колко гости има? Поне триста-четиристотин! Какво ще стане, ако започне пукотевица?

— Ще ги накараме да залегнат. Да се прикрият.

— Прекалено е рисковано. Досега при нито един от обирите не е имало стрелба. Не ми се ще да предизвикваме кървава баня.

— Не съм длъжен да те слушам — заяви мрачно Уейн. — Ти вече не ми заповядваш, Уакс.

Уаксилий го изгледа твърдо. Из помещението ечаха изплашени викове. Уейн се отпусна неохотно на стола. Не остави бастунчетата, но скри ръцете си под масата.

Мараси гледаше бандитите с ококорени очи и зяпнала уста. После възкликна:

— Олеле! — И извади с разтреперани ръце бележник.

— Какво правите? — попита Уаксилий.

— Ще запиша какво съм видяла — рече тя. — Знаете ли, че статистически само един на двеста свидетели е в състояние да даде точно описание на престъпниците, които са го нападнали? По-лошо, седем от десет души показват погрешен човек при очна ставка дори когато нападателят е в редицата. В подобни моменти с лекота грешиш в преценката си за ръста на престъпника и често го описваш като някой от история, която наскоро си чел. Важно е, когато присъстваш на престъпление, да обръщаш внимание на всички детайли. Ама и аз ги приказвам едни, а?

И макар лицето й да бе изкривено от страх, започна да пише с разтреперана ръка.

— Никога не са ни били нужни такива неща — заяви Уейн, докато оглеждаше бандитите. — Ако случайно се озовем на мястото на престъплението, типовете, забъркали кашата, обикновено приключват житейския си път почти веднага. — И погледна ядно Уаксилий.

Неколцина бандити изведоха готвачите и сервитьорите от кухнята и ги накараха да се присъединят към гостите.

— Моля за внимание! — провикна се един от въоръжените с пушки нападатели. — Всички да седнат! Запазете спокойствие! И не вдигайте шум! — Имаше лек дивоземски акцент и яко мускулесто тяло. Лицето му бе сивкаво, с прави черти, сякаш бе изваяно от гранит.

„Потомък на колос — помисли си Уаксилий. — Опасен тип“.

Хората се умълчаха, тук-там се чуваше хлипане. Майката на булката, изглежда, бе припаднала, младоженецът се оглеждаше ядосано, прегърнал закрилнически жена си през рамо.

До първия Изчезвач се изправи и втори. Този, за разлика от другите, носеше маска — везана кърпа, вързана на лицето, и нахлупена над челото широкопола шапка.

— Така е по-добре — заяви той твърдо. Нещо в гласа му накара Уаксилий да трепне.

— Ако бъдете разумни, ще свършим бързо — продължи маскираният и закрачи между масите, докато останалите бандити вадеха изпод дрехите си торби. — Искаме само бижутата ви. Никой няма да пострада. Ще е наистина жалко да развалим едно толкова хубаво празненство с кръвопролитие. Бижутата едва ли струват колкото живота ви.

Уаксилий погледна към лорд Хармс — той стоеше до бара и бършеше лицето си с кърпа. Мъжете с торбите щъкаха между масите, събираха огърлици, пръстени, обици, портфейли и часовници. Едни предаваха богатствата си веднага, други се колебаеха.

— Уакс… — каза Уейн напрегнато.

Мараси продължаваше да пише, сложила бележника на коляно.

— Трябва да се измъкнем живи — отвърна тихо Уаксилий. — И никой да не пострада. После ще предадем докладите си на констаблите.

— Но…

— Уейн, няма да бъда причина за смъртта на невинни. — Този път Уаксилий се тросна с малко по-висок глас.

Кръв върху тухлена стена. Тяло с кожена куртка, което се свлича на пода. Ухиленото лице на мъж, издъхнал с куршум в челото. Смеещо се дори в смъртта.

Не пак. Никога вече.

Уаксилий затвори очи.

Никога вече.

— Как смеете?! — провикна се някой. Уаксилий извърна глава. На съседната маса възрастен мъж се бе изправил и буташе встрани ръката на жената, която се опитваше да го задържи. Имаше гъста посивяла брада и старомоден костюм — краищата на черния му фрак се спускаха почти до глезените му.

— Няма да си мълча, Марти! Аз съм констабъл на Осми участък! Няма да седя тук и да не правя нищо!

Това привлече вниманието на маскирания бандитски главатар и той тръгна към него, все така небрежно опрял пушката на рамо.

— А! — възкликна той. — Лорд Петерус, ако не се лъжа? — Махна успокоително на двама бандити, които бяха дотичали с насочени пушки. — Пенсионираният началник на Осми участък. Бъдете така добър да ни предадете оръжието си.

— Как смеете да обирате хора на брачното им празненство? — гневеше се Петерус. — Това е нечувано! Трябва да се засрамите!

— Да се засрамим? — попита главатарят, докато помощниците му претърсваха лорда и извадиха пистолет — „Грейнджър 28“ с удебелена дръжка — от кобура под фрака. — Да се засрамим? Докато обираме тези хора? След всичко, което направихте на Дивите земи през годините? Вие трябва да се срамувате. Смятайте го за разплата.

„Има нещо в този глас — мислеше Уаксилий и потропваше нервно с пръсти по масата. — Нещо познато. Кротувай, Петерус. Не ги предизвиквай!“

— В името на закона, ще се погрижа да бъдете заловени и обесени за това! — извика Петерус.

Главатарят го зашлеви и го повали на земята.

— Какво знаеш ти за закона? — изръмжа свирепо. — И внимавай, когато заплашваш хората, че ще ги обесиш! Така не им оставяш друга възможност, освен да приемат крайни мерки. Поквара и Гибел, гади ми се от такива като теб!

И махна на помощниците си да продължат с прибирането на плячката. Майката на булката най-сетне се свести и започна да плаче, което не попречи на бандитите да приберат от семейството й всичко, включително сватбената огърлица.

— Тези бандити наистина се интересуват от пари и скъпоценности — прошепна Уаксилий. — Виждате ли? Карат хората край масите да говорят, за да проверят дали не държат бижута в устата си. Изправят всеки и го претършуват основно. Търсят и под столовете и масите.

— Разбира се, че ще се интересуват от пари и скъпоценности — отвърна шепнешком Мараси. — В края на краищата нали това е предполагаемият мотив на обира.

— Само че истинският са заложниците — рече Уаксилий. — Сигурен съм в това. Подайте ми бележника си.

Тя го погледна.

— Веднага — каза той, изсипа стоманен прах в чашата си и протегна ръка под масата. Тя неохотно му подаде бележника тъкмо когато един бандит се доближи до тяхната маса. Беше сивокожият юначага с дебелия врат.

— Уейн — каза Уаксилий. — Прилеп на стената.

Уейн кимна едва забележимо и му подаде бастун четата. Уаксилий изпи виното и притисна бележника с металните закопчалки и фехтоваческите бастунчета откъм своята страна на правоъгълната маса. Извади от ръкава си метална пръчка, нагласи я под бастунчетата и разпали стомана.

Пред очите му изникнаха линии. Една сочеше към пръчката, друга към закопчалките на бележника. Той ги Тласна леко, после намали натиска. Бастунчетата и бележникът останаха залепени за масата, скрити под покривката. Трябваше да внимава да Натисне съвсем леко, инак можеше да вдигне масата във въздуха.

Бандитът застана до тях и отвори торбата. Мараси бе принудена да свали перлената си огърлица — единственото украшение, което имаше. Бръкна с разтреперани ръце в джобовете си, за да провери за пари, но бандитът дръпна огърлицата и я пусна в торбата.

— Моля ви — заговори Уаксилий с привидно разтреперан глас. — Моля ви, не ни наранявайте! — Извади часовника си и го хвърли уплашено в торбата. След него метна и портфейла, после припряно обърна джобовете си, за да покаже, че там няма нищо. Започна да се тупа и по джобовете на сакото.

— Това стига, друже — успокои го ухилено колосокръвният.

— Не ме бийте, моля ви!

— Сядай, нещастнико! — скара му се бандитът и отново погледна Мараси. Ухили се, потупа я по бузата и я накара да зяпне, за да провери дали няма нещо в устата. Момичето се изчерви още повече, когато ръката му я погали по шията.

Окото на Уаксилий започна да потрепва нервно.

— Нямаш повече, а? — изсумтя бандитът. — Ох, защо все на мен се падат масите на бедняците! А ти? — Той погледна Уейн.

Зад тях друг бандит откри сервитьорския костюм на Уейн под съседната маса и го вдигна объркано.

Бандитът изсумтя и пребърка джобовете на Уейн. Не намери нищо, наведе се под масата, после ги накара да станат. Накрая ги наруга отново, задето са „толкова бедни“, и дръпна шапката на Уейн. Хвърли своята — под нея носеше плетена шапчица, под която прозираше алуминиев шлем — и се отдалечи, докато нахлузваше шапката на Уейн.

Тримата седнаха.

— Уакс, той ми взе късметлийската шапка — изръмжа Уейн.

— Спокойно — каза Уаксилий и подаде на Мараси бележника, за да продължи да пише.

— Защо не скрихте портфейла си при бележника? — попита го тя.

— Някои от банкнотите в него са белязани — отвърна Уаксилий, без да сваля поглед от главатаря, който поглеждаше нещо в ръката си. Приличаше на смачкан лист. — Това ще позволи на констаблите да проверят къде и от кого са били похарчени.

— Белязани!? — възкликна тихо Мараси. — Значи наистина сте знаели, че ще ни оберат!

— Какво? Разбира се, че не.

— Но…

— Уакс винаги носи белязани банкноти — обясни Уейн, втренчил навъсен поглед в главатаря. — За всеки случай.

— Това е… доста необичайно.

— Ами, госпожице, просто Уакс е параноичен по свой собствен начин. Този тип дали не прави това, което си мисля?

— Да — потвърди Уаксилий.

— Какво? — попита Мараси.

— Сравнява лица с рисунки върху листа — обясни Уаксилий. — Търси лицето, което трябва да вземе за заложник. Вижте, тръгна между масите и се вглежда в лицата на жените. И още няколко го правят.

Замълчаха, докато главатарят минаваше покрай тях.

— Казвам ти — говореше му неговият помощник. — Момчетата почнаха да се изнервят. Не можеш да им дадеш оръжия и да им забраниш да стрелят.

Маскираният главатар мълчеше. Огледа хората около масата на Уакс, поколеба се за миг, после продължи нататък.

— Шефе, разбери, трябва да им дадеш да се поразвихрят малко — продължи да настоява мъжът. — Мисля, че… — Двамата се отдалечиха и Уаксилий не можа да чуе края.

Петерус — бившият констабъл — се бе отпуснал изнурено на стола. Жена му притискаше с кърпа кървящата рана на челото му.

„Така е най-добре — каза си Уаксилий. — Видях им лицата. Ще мога да ги проследя, когато започнат да харчат парите. Ще ги намеря и ще се справя с тях по мой начин. Ще мога…“

Но не. Нали се бе отказал от това, бе решил да го остави на констаблите. Нали все си го повтаряше.

Внезапна суматоха в другия край на залата привлече вниманието му. Неколцина бандити водеха две жени. Едната беше Стерис. Изглежда, бяха нахълтали в тоалетните. Останалите продължаваха да събират накити. Бяха доста и скоро щяха да привършат, въпреки огромния брой посетители.

— Е, добре — провикна се главатарят. — Вземете един заложник.

„Твърде високо“ — помисли си Уаксилий.

— Кого да изберем? — отвърна също с вик един от бандитите.

„Разиграват представление“.

— Който и да е. — Главатарят сви рамене уж небрежно.

„Иска да повярваме, че ще изберат някого напосоки“.

— Всеки ще свърши работа. Ето, например… тази. — Той махна към Стерис.

Стерис! Братовчедка й бе сред предишните заложници. Разбира се. Тя бе от същия род.

Окото му запотрепва по-силно.

— Всъщност — продължи главатарят — този път ще вземем двама. — И прати колосокръвния си помощник да обикаля между масите. — Никой да не ни следва, инак ще има пострадали. Помнете: лъскавите камъчета не струват колкото живота ви. Ще освободим заложниците веднага щом се уверим, че не ни преследват.

„Лъже. За какво ли са му притрябвали? Защо…“

Колосокръвният, който бе взел шапката на Уейн, спря при тяхната маса, сграбчи Мараси за ръката и изръмжа:

— Ти ще свършиш работа. Идваш с нас, хубавице.

Тя подскочи, когато я докосна, и изпусна бележника.

— Я чакай — обади се друг бандит. — Какво е това? — Наведе се, взе го и го прелисти. — Тук пише нещо, Тарсън.

— Глупак — рече колосокръвният, когато бяха нарекли Тарсън. — А бе ти неграмотен ли си? — Намръщи се и взе бележника. — Я да видим… Хей, мен ли си описала тук?

— Аз… — Мараси млъкна. — Исках да ви запомня, заради вестника, в който работя.

— Не се и съмнявам — Тарсън пъхна бележника в джоба си. В ръката му се появи пистолет и той го опря в челото й.

Уаксилий се надигна, разпалил стоманата. Миг по-късно пистолетът на втория бандит се насочи към неговата глава.

— Дамичката ти ще е добре с нас, приятелче — успокои го Тарсън с усмивка на сивкавите си устни. — Тръгваме. — Вдигна Мараси, завъртя я пред себе си и я побутна към северния изход.

Уаксилий се взираше в дулото на револвера на другия бандит. С един метален Тласък би могъл да запрати оръжието в лицето на притежателя му, да му разбие носа.

Бандитът го гледаше така, сякаш търсеше и най-малкия повод да дръпне спусъка. Беше развълнуван, надъхан от обира. Уаксилий познаваше този тип хора. Опасни хора.

Бандитът се поколеба, погледна към другарите си, после се обърна и побягна към изхода. Друг тикаше Стерис към вратата.

— Уакс! — изсъска Уейн.

Как може един човек на честта да гледа безучастно нещо подобно? Всяка фибра в тялото му настояваше да направи нещо. Да се бие.

— Уакс — тихо каза Уейн. — Стават грешки. Не си виновен за смъртта на Леси.

— Аз…

Уейн измъкна бастунчетата.

— Е, аз пък ще действам.

— Не, Уейн — каза Уаксилий, докато се отърсваше от вцепенението си. — Не бива да допуснем да има жертви. Трябва да…

— Как смеете! — викна лорд Петерус, бившият констабъл, и се изправи решително. — Страхливци! Вземете мен за заложник, щом ви трябва някой!

Бандитите не му обърнаха внимание. Повечето тичаха към вратата, размахваха оръжия и се наслаждаваха на страха, който всяваха сред гостите.

— Страхливци! — изрева Петерус. — Всички до един! Ще се погрижа да ви обесят, кълна се! Вземете мен вместо тези момичета, инак ще ви сполети точно това. Кълна се в самия Оцелял! — Запрепъва се по пътеката след отстъпващия главатар, покрай знатните дами и господа — повечето от които се бяха снишили зад масите.

„Ето го единствения храбър човек в залата — помисли си Уаксилий, преизпълнен с непреодолим срам. — Той и Уейн“.

Стерис бе почти при вратата. Мараси и похитителят й вече застигаха главатаря.

„Не бива да позволя да се случи това. Не бива…“

— Страхливец!!!

Маскираният главатар внезапно се обърна и в помещението отекна изстрел. Всичко се случи за миг.

Петерус рухна. От дулото на пистолета на бандита се вдигаше дим.

— Ох… — изпъшка тихо Уейн. — Току-що допусна много голяма грешка, приятелче. Ужасна грешка.

Главатарят обърна гръб на трупа и прибра пистолета.

— Е, добре — извика към вратата. — Можете да се позабавлявате, момчета. Аз ще…

Светът застина. Хората замряха по местата си. Дори виещият се дим увисна неподвижно във въздуха. Изчезнаха гласовете. Утихна хлипането. Въздухът около масата на Уаксилий потрепваше в широк кръг.

Уейн стоеше в цял ръст, стиснал бастунчетата, и оглеждаше залата. Уаксилий знаеше какво прави. Запомняше точното място на всеки бандит. Преценяваше разстоянието, подготвяше се.

— Веднага щом разтворя сферата — каза Уейн — тази зала ще изригне като магазин за муниции във вулкан.

Уаксилий бръкна бавно под сакото си и извади скрития там револвер. Постави го на масата. Окото му вече не трепкаше.

— Е? — попита Уейн.

— Ужасно сравнение. Откъде ще се вземе магазин за муниции насред вулкан?

— Нямам представа. Виж, ще се биеш ли, или не?

— Опитах се да бъда търпелив — обясни Уаксилий. — Да им дам шанс да се измъкнат. Да не се замесвам.

— Добре го изигра, Уакс — рече навъсено Уейн. — Твърде добре.

Уаксилий взе револвера и вдигна дулото до слепоочието си.

— Така да бъде. — С другата си ръка изсипа цялата кесийка със стоманен прашец в чашата и я гаврътна.

Уейн се ухили.

— Между другото, дължиш ми едно питие, задето ме излъга.

— Излъгал съм те?

— Каза, че не носиш оръжие.

— Не нося едно оръжие — натърти Уаксилий и извади от колана на гърба си втори револвер. — С колко хроносплав разполагаш?

— Не толкова, колкото бих искал. Това нещо е ужасно скъпо тук в града. Имам за около пет минути. Металоемите ми обаче са почти пълни. След като си тръгна, прекарах две седмици болен на легло.

Това щеше да е достатъчно да излекува дори сериозно нараняване, в случай че Уейн пострада.

Уаксилий си пое дълбоко дъх. Ледът в него бързо се топеше, превръщаше се в пламък, а разпалената стомана пускаше синкави линии към всички метални предмети в помещението.

Ако се вцепенеше отново…

„Няма да го допусна — рече си той. — Не мога да го допусна“.

— Аз ще взема момичетата. Ти дръж бандитите настрана. И се постарай никой от гостите да не пострада.

— С удоволствие.

— Трийсет и седем въоръжени бандити, Уейн. И цяла зала пълна с невинни. Това е доста трудна задача. Не губи концентрация. Ще се опитам да разчистя място за действие в началото. А ти гледай да не изоставаш от гонитбата.

— Безупречен като самото Съхранение — каза Уейн и го потупа по рамото. — Знаеш ли защо всъщност дойдох да те търся?

— Защо?

— Представях си колко ще си щастлив в меко легло, придремващ безгрижно, как прекарваш живота си да посръбваш чай и да четеш вестници, докато ти поднасят вкусна храна, а прислугата ти масажира петичките и прочее.

— И?

— Не можех да те изоставя на подобна участ. — Уейн потрепери. — Твърде добър приятел съм, за да зарежа другаря си да издъхне в подобни ужасни условия.

— Заради удобствата ли?

— Не — поклати глава Уейн. — Заради скуката.

Уаксилий се ухили, вдигна палци и запъна ударниците. Когато беше млад и тръгна по широкия свят, откри Дивите земи и реши, че там му е мястото. Какво пък, може би се случваше отново.

— Да започваме! — каза той и наведе револверите.

6.

Уейн разтвори завързващата сфера.

„Първа стъпка — помисли си Уаксилий, докато се прицелваше. — Привличане на вниманието“.

Започна да Тласка леко встрани от себе си, създавайки Стоманена сфера, която да измества траекторията на куршумите. Освен ако не стреляха с алуминиеви куршуми.

„Трябва да съм изключително предпазлив. И да стрелям пръв“.

Бандитите с охота насочваха оръжията си. Той виждаше жаждата да сеят разруха в очите им. Бяха въоръжени до зъби, но досега обирите бяха протичали без нито един изстрел.

Може би не жадуваха да се пролива кръв, а само да пострелят малко, но при подобни случаи положението лесно можеше да излезе от контрол. Ако не бъдеха спрени, Изчезвачите нямаше да оставят след себе си само строшени полилеи и прозорци.

Уаксилий избра един бандит с пушка и го повали с изстрел в главата. Последва втори. Пушките не бяха толкова опасни за него, колкото за околните.

Изстрелите му отекнаха в затвореното пространство и гостите се развикаха изплашено. Повечето се скриха под масите. В бъркотията бандитите помислиха, че стрелят техните другари, и в първия момент не забелязаха Уаксилий.

Той повали още един от тях с куршум в рамото. Най-разумното сега щеше да е да се прикрие зад масата и да продължи да стреля. Така бандитите щяха да изгубят още няколко ценни секунди, докато разберат кой ги напада в това просторно и претъпкано помещение.

За нещастие бандитите зад него също откриха огън, като надаваха радостни крясъци. Не бяха забелязали какво прави, макар че другарите им отпред вече се разпръскваха, търсейки прикритие. След минута стаята щеше да се изпълни с дим и куршуми.

Уаксилий си пое дълбоко дъх, разпали стоманата докрай, почерпи от своя металоем и увеличи теглото си стократно. Съществуваше и пропорционално увеличаване на силата, защото иначе нямаше да може да помръдне.

Вдигна револверите високо над главата си, за да ги задържи извън сферата, сетне Тласна във всички посоки. Започна внимателно и постепенно да увеличава силата си. Когато Тласкаш, противопоставяш теглото си на теглото на предметите, върху които го правиш. В този случай металните винтове и пирони на масите и столовете. Те литнаха встрани от него.

Той се превърна в епицентър на разширяващ се силов пръстен. Преобръщаха се маси, столове стържеха по пода, чуваха се изплашени викове. Хората се удряха в мебелите и падаха. Надяваше се, че не се удрят твърде силно. По-добре бе все пак да изтърпят някое и друго охлузване, отколкото да останат в центъра на залата за това, което се задаваше.

Зърна с крайчеца на окото си Уейн, който предвидливо бе отстъпил към единия край на залата, да прескача преобърната маса, ухилен до уши, докато тичаше право към скупчените там бандити.

Уаксилий отслаби Тласъка. Беше останал сам сред голямо пусто пространство в центъра на балната зала, заобиколен от мокри петна разлято вино, храна и строшени чинии.

И тогава започна безпорядъчна стрелба. Той посрещна дъжда от куршуми с нов силен Тласък. Куршумите спираха във въздуха, отблъсквани от вълната. Като се имаше предвид скоростта им, можеше да ги спира по този начин само ако ги очаква.

Тласна куршумите обратно към тези, които ги бяха изстреляли, но не прекалено силно, за да не уцели някой случаен наблюдател. Ала дори това бе достатъчно да накара бандитите да се разбягат и да закрещят, че в залата има Монетомет.

Сега вече беше в опасност. Бърз като светкавица, Уакс превключи от черпене от металоемите към тяхното попълване и тялото му започна да олеква. Той насочи единия револвер надолу, стреля в пода, Тласна се от куршума и излетя във въздуха. Въздухът засвистя в ушите му, докато се носеше над сътворената от него барикада, зад която се бяха прикрили гостите. За щастие мнозина бяха осъзнали, че ще е най-добре час по-скоро да опразнят помещението.

Уаксилий се спусна право в средата на бандитите, които също се опитваха да се прикрият зад масите и столовете. Чуха се ядни ругатни, докато той изпъваше ръце и натискаше спусъците. За секунди повали четирима мъже. Някои от оставалите откриха огън по него, но куршумите им се плъзгаха по невидимата Стоманена сфера и отлитаха встрани.

— Алуминиеви куршуми! — извика един бандит. — Заредете с алуминиеви!

Уакс се обърна и пусна два куршума в гърдите му. Засега поне късметът бе на негова страна — бандитите наистина разполагаха с алуминиеви куршуми, но не си бяха направили труда да ги заредят. Да се стреля с тях би било равносилно да стреляш със злато, вероятно затова бандитите ги държаха в джобовете си.

Един бандит прескочи близката маса, насочил към него револвер. Уаксилий реагира рефлексивно — Тласна оръжието в лицето на бандита и после го повали с изстрел в гърдите.

„Празен“ — помисли си, преброил досегашните изстрели. В другия револвер му оставаха два патрона. Използва ги да повали двама от бандитите, които се опитваха да презаредят. Тласна с всичка сила последния куршум.

Куршумът изсвистя и удари единия от бандитите отстрани. Уаксилий прескочи масата и се претърколи от другата страна тъкмо когато останалите бандити откриха стрелба по мястото, където беше допреди миг.

Лежеше зад дебела маса. Куршумите се забиваха в дървото, но то издържа. Този път никой от тях не привличаше синкави линии. Алуминий. Уакс си пое дъх, пусна револверите и извади терингула, който бе пристегнал към десния си прасец. „Терингул 27“ не беше с впечатляващ калибър, но пък имаше дълга цев.

Потърси с поглед Уейн и преброи четирима повалени Изчезвачи. Приятелят му тъкмо скачаше от една маса към бандит, вдигнал към него пушка. Двамата се скриха зад размътено петно, когато Уейн задейства сферата. След миг беше на друго място — куршумите пронизваха празно пространство, а той бе скрит зад преобърната маса. Бандитът с пушката лежеше в несвяст на земята.

Любимата тактика на Уейн беше да се приближи, да затвори противника в забързващата сфера и да се бие с него насаме. Не можеше да мести сферата, след като я разгърне, но можеше да се движи вътре в нея. Ето защо веднага след като приключеше двубоя с избрания противник, винаги се оказваше на друго място. Противниците срещаха огромни трудности да го уловят на прицел.

Но при продължителен бой те рано или късно схващаха картинката и започваха да задържат стрелбата, докато Уейн не се появи от сферата. Беше потискащо да знае, че приятелят му се бие сам, затворен в сфера от ускорено време. Ако Уейн пострадаше, Уаксилий не би могъл да му помогне по никакъв начин — Уейн щеше да бъде застрелян и да умре, преди сферата да се разгърне.

От друга страна, Уаксилий също имаше свои проблеми. С алуминиевите куршуми неговата защитна сфера ставаше безполезна. Той я махна. Още куршуми се забиха в масата и пода край нея. За щастие той виждаше поне синкавите линии към куршумите, които бандитите не бяха успели да сменят. Неколцина тъкмо се опитваха да го заобиколят отстрани.

„Сега не е моментът да се занимавам с тях“ — помисли си той. Главатарят беше отпратил Стерис с един от помощниците си, а самият той бе останал при вратата. Не изглеждаше изненадан от оказваната съпротива. Имаше нещо в позата му, в начина, по който владееше положението… и в очите му — единствената видима част от лицето… Дори гласът му бе странно познат.

„Майлс?“ Името блесна като светкавица в ума му.

Писъци. Гласът на Мараси. Уакс откъсна поглед от главатаря, внезапно завладян от паника. Стерис имаше нужда от помощта му, но също и Мараси, а тя беше по-близо. Колосокръвният бандит Тарсън я стискаше с една ръка за гърлото и я дърпаше към вратата, като сипеше ругатни. Двамата му спътници се оглеждаха разтревожено, сякаш очакваха всеки миг да нахлуят констаблите.

Мараси внезапно увисна в ръката на бандита. Тарсън изкрещя и тикна дулото на револвера си в лицето й, но тя не реагира. Знаеше, че не е случайна заложница, че им е нужна по някаква причина и че няма да я застрелят.

„Умно дете“ — помисли си Уаксилий. Едва ли й беше лесно, стисната от якия бандит и с опрян в челото пистолет. Недалеч от нея неколцина гости бяха приклекнали зад една маса. Богато облечена жена стискаше мъжа си за ръката и плачеше. Из помещението продължаваха да ехтят изстрели. Трябваше да си пъхне тапи в ушите, преди да се започне. Сега вече беше късно.

Уаксилий се затича встрани и пусна два куршума към бандитите, които се опитваха да го заобиколят. Използваше куршуми, специално изработени да се забиват дърво, за да може при нужда да се Тласка от тях. Това ги правеше прекалено тежки и бавни за стрелба по хора, но Уакс не смяташе проблема за важен.

Затича се и скочи върху голям метален поднос. Притисна с крак ръба на подноса и се Тласна от куршума зад него. Подносът се плъзна по пода. Миг по-късно Уакс се озова на откритото пространство пред вратата, скочи от подноса, увеличи рязко теглото си и стъпи на пода.

Подносът се завъртя във въздуха пред него и стреснатите бандити откриха огън. Чу се звън на метал, когато някои от куршумите уцелиха подноса. Уаксилий стреля и повали двамината до Тарсън с точни изстрели. В същия миг разпали стомана и Тласна револвера, който бандитът бе опрял в главата на Мараси.

Едва тогава си даде сметка, че към оръжието не води синя линия. Тарсън се захили, нахлупил на челото си широкополата шапка на Уейн, и се завъртя, все още притиснал револвера към главата на Мараси.

„Няма сини линии. Поквара и Гибел… нима револверът му е от алуминий?“

Уаксилий и Тарсън застинаха един срещу друг. Бандитите отзад не бяха забелязали измъкването на Уаксилий върху подноса и все още приближаваха предпазливо мястото, където бе преди това. Главатарят стоеше при вратата, втренчил поглед в Уаксилий. Уакс сигурно грешеше в преценката си. Хората си приличат, гласовете им също. Това не означаваше…

Мараси изхлипа. И Уаксилий изведнъж се вцепени, неспособен да помръдне, да вдигне оръжие. Изстрелът, с който се бе опитал да спаси Леси, отново отекна в главата му.

„Мога да го поваля — помисли си той. — Правил съм го десетки пъти“.

Но веднъж не бе уцелил. Само веднъж, но…

Не можеше да помръдне, не можеше дори да мисли. Виждаше я как умира — отново и отново. Кръв по стената, ухилено лице.

Тарсън, изглежда, си даде сметка, че Уаксилий няма да стреля, така че взе решение и обърна оръжието си от главата на Мараси към неговата.

Мараси внезапно се изпъна, заби пети в земята и удари с глава брадичката на бандита. Куршумът на Тарсън полетя към тавана, а той се олюля и отстъпи назад.

Макар че умът на Уаксилий бе скован от вцепенение, старите му инстинкти се пробудиха. Без да се колебае повече, той гръмна Тарсън. Не посмя да се цели в гърдите му, защото Мараси се олюляваше пред него, и затова се прицели в рамото. Мараси вдигна ръката към устата си, докато го гледаше как пада.

— Той е там! — извика някой зад него и във въздуха отново засвистяха алуминиеви куршуми.

— Не мърдай! — викна Уаксилий на Мараси, скочи, улови я през кръста, вдигна револвера и изстреля последния куршум към вратата — целеше се в главата на маскирания главатар на Изчезвачите.

Мъжът рухна на пода.

„Толкова по въпроса за догадките ми“ — помисли Уаксилий. Майлс не би паднал от обикновен куршум. Той беше Двуроден от много опасен вид.

Тарсън се търкаляше на земята и стенеше, притиснал кървящата си рана. Сега всеки миг беше безценен. Револверът на Уаксилий беше празен. Той го пусна и го Тласна, прегърнал здраво Мараси. Тласъкът ги изстреля във въздуха и дъжд от куршуми се изсипа на мястото, където бяха допреди миг. За съжаление нито един не уцели въргалящия се Тарсън.

Мараси извика уплашено и се вкопчи в Уакс, докато се извисяваха към блестящия полилей. Уаксилий се Тласна от него и той се люшна в обратна посока, а двамата с Мараси полетяха към изплашените музиканти на единия балкон.

Уаксилий се приземи малко твърдо — тежестта на Мараси нарушаваше баланса му и не бе преценил точно Тласъка. Двамата се претърколиха сред дипли от червено и бяло. Когато най-сетне спряха, Мараси продължаваше да се притиска към него, разтреперана и задъхана.

Той се надигна, но тя не го пускаше.

— Благодаря ти — прошепна. — Благодаря ти.

— Дребна работа — подхвърли той. — Но виж, ти постъпи доста храбро, като попречи на онзи бандит.

— Седем от десет отвличания могат да бъдат осуетени при подходящо съпротивление от страна на жертвата — произнесе тя, сякаш казваше заучена фраза. Стисна очи, без да се пуска от него. — Съжалявам. Беше малко конфузно.

— Аз… — Той млъкна.

— Какво? — попита тя, отвори очи и се огледа.

Уаксилий не отговори. Претърколи се настрана и се освободи от нея, забелязал синкави линии да се движат вляво. Някой се качваше по стълбището.

Тъкмо когато се изправяше зад една арфа, вратата на балкона се отвори и на прага се показаха двама Изчезвачи — единият с пушка, другият с два револвера. Уаксилий увеличи теглото си, като почерпи от металоема, разпали горящата стомана и Тласна металните халки на арфата, заедно с пироните и струните. Инструментът литна към вратата, разби дървената рамка, блъсна двамата мъже и те се затъркаляха надолу по стълбите.

Уаксилий изтича да провери в какво състояние са. Щом се убеди, че скоро няма да могат да представляват опасност, грабна падналите им револвери, върна се на балкона и огледа залата долу. Разблъсканите от него мебели се бяха подредили в странен правилен кръг около центъра на залата. Все повече от гостите се отправяха тичешком към кухнята. Той се огледа за Уейн, но видя само повалени бандити.

— Къде е Стерис? — попита Мараси, беше пропълзяла до него.

— Отивам да я потърся — отвърна Уаксилий. — Част от бандитите излязоха навън, но едва ли са имали време да… — И млъкна, защото забеляза размазано петно до далечната врата. То спря и изведнъж Уейн се появи на пода сред локва кръв, която бързо се разширяваше. Един бандит стоеше над него и изглеждаше доста доволен от себе си. Държеше димящ револвер.

„Проклятие!“ Ако бяха простреляли Уейн в главата… Стерис или Уейн? „Тя ще се справи — помисли си той. — Избрали са я с конкретна причина, значи им е нужна“.

— О, не! — извика Мараси, сочеше с пръст Уейн. — Лорд Ладриан, това не е ли…

— Ако отида при него, ще мога да му помогна — каза Уаксилий и тикна единия револвер в ръцете й. — Можеш ли да стреляш?

— Аз…

— Просто натисни спусъка, ако някой те заплашва. След малко се връщам. — Той скочи върху перилата на балкона. Пътят му бе блокиран от полилеите — не можеше да полети право към Уейн. Трябваше да скочи долу, после отново да…

Нямаше време. Уейн умираше.

„Действай!“

Уаксилий се хвърли от парапета и щом се озова във въздуха, почерпи от металоемите колкото можеше тежест. Това не го събори на земята — всеки обект пада с еднаква скорост независимо от теглото си. Само въздушното съпротивление оказва влияние.

Уаксилий Тласна полилеите с всичките си останали сили. Те започнаха да се откъсват един след друг, като пръскаха дъжд от кристали. Това му освободи достатъчно пространство под тавана на залата, за да може да се понесе към Уейн.

След само един удар на сърцето Уаксилий престана да черпи от металоемите си и вместо това почна да ги пълни, намалявайки теглото си до нищожни стойности. Тласна се от строшената арфа зад себе си и същевременно заби пироните й в пода, за да я задържи на място.

В резултат прелетя през залата, като описа грациозна дъга. От тавана сега висяха само сияещите по-малки полилеи. Подът на залата бе посипан с кристали, които хвърляха разноцветни отблясъци. Полите на сакото му се разпериха, докато се снишаваше право към надвесения над Уейн бандит.

Изпразни целия барабан в бандита. Не можеше да си позволи да рискува. Докато се приземяваше, се Тласна от пироните в дъските на пода, за да забави удара. Бандитът рухна бездиханно до стената.

Уаксилий се наведе над Уейн и в същия миг около тях се разтвори забързваща сфера. Уаксилий въздъхна облекчено, щом видя, че Уейн се размърдва, коленичи до него и го обърна по гръб. Ризата на Уейн бе подгизнала от кръв, в корема му зееше огнестрелна рана. Пред очите на Уаксилий тя започна бързо да се затваря и да заздравява.

— Проклятие — изстена Уейн. — Раните в корема болят ужасно.

Уейн не би могъл да поддържа сферата, докато бандитът е жив — така щеше да издаде, че още контролира тялото си. Престъпниците и блюстителите на реда отдавна бяха свикнали да си имат работа с Мъглородни — ако сферата бе продължила да ги държи затворени, бандитът просто щеше да застреля Уейн в главата, предполагайки съвсем правилно, че е Двуроден.

Ето защо Уейн бе отворил сферата и се бе престорил на мъртъв. За щастие бандитът не си бе направил труда да провери пулса му, нито бе забелязал, че раната заздравява.

Уейн беше Кръвотворец, ферохимик, който умееше да съхранява здраве, също както Уаксилий съхраняваше тегло. Достатъчно бе да прекара известно време болен и отпаднал, за да натрупа здраве и способност за възстановяване в металоемите си. Сетне, при нужда, можеше да черпи от тях с много по-бързи темпове.

— Колко ти остана в металоема? — попита Уаксилий.

— Това беше втората огнестрелна рана за вечерта — обясни Уейн. — Може би ще успея да се справя с още една. Прекарах три седмици на легло, за да си осигуря такъв запас. Дано твоето момиче си заслужава.

— Моето момиче?

— О, стига, друже. Да не мислиш, че не видях как я гледаше на вечеря? Винаги си ги харесвал „по-умнички“. — И се захили.

— Уейн — каза Уаксилий. — Няма и година, откакто изгубих Леси.

— Все някога ще трябва да си намериш друга.

— Край на разговора. — Уаксилий стана и огледа близките маси. Наоколо се въргаляха тела на Изчезвачи с натрошени от фехтоваческите бастунчета на Уейн кости. Видя и неколцина живи, прикрити зад една маса, сякаш не бяха разбрали, че Уейн не носи оръжие.

— Петима ли останаха? — попита Уаксилий.

— Шестима — Уейн вдигна бастунчетата. — Има още един в сенките там. Повалих седем. А ти?

— Шестнайсет, струва ми се — рече разсеяно Уаксилий. — Не ги броих точно.

— Шестнайсет? За бога, Уакс. Надявах се, че си изгубил форма и този път ще мога да се меря с теб.

Уаксилий се засмя.

— Това не е съревнование. — Той се поколеба. — Дори и да печеля. Неколцина негодници избягаха със Стерис. Гръмнах онзи тип, дето ти взе шапката, макар че той оцеля. Вероятно вече се е измъкнал.

— Прибра ли ми шапката? — попита нацупено Уейн.

— Бях малко зает в този момент.

— Зает, а? Ех, друже. Не е кой знае колко трудно да те гръмнат. Мисля, че си търсиш извинения, защото ми завиждаше за късметлийската шапка.

— И това също — отвърна Уаксилий, докато си ровеше в джобовете. — Колко време ти остава?

— Не много — отвърна Уейн. — Хроносплавта почти свърши. Около двайсет секунди.

Уаксилий въздъхна.

— Аз поемам тримата вляво. Ти тези вдясно. Готви се за скок.

— Готов съм.

— Давай!

Уейн изтича напред, скочи върху масата, разтвори сферата в мига, в който стигна границата й, и се изстреля навън. Уаксилий рязко увеличи тегло, след това Тласна металоемите на Уейн и го запрати в бърз полет право към бандитите. Щом Уейн полетя нататък, Уаксилий превключи от черпене от металоемите към тяхното попълване, Тласна се от пироните в пода и се извиси във въздуха по друга траектория.

Уейн се приземи пръв, вероятно толкова силно, че трябваше да почерпи малко здраве, докато се търкаляше между двамата бандити. Изправи се и стовари едното бастунче върху ръката на единия. Завъртя се и заби другото в шията на втория.

Докато летеше, Уаксилий хвърли револвера и го Тласна право в лицето на изненадания бандит. Стъпи на пода и хвърли празната гилза — тази, която му бе дал Уейн — по втория. Тласна я силно, превръщайки я в импровизиран куршум, и я заби в ръката на бандита. Той изрева и падна.

„Още един — помисли си той. — Зад мен вдясно“. Дали щеше да му стигне времето? Изрита револвера, който беше хвърлил, с намерение да го насочи към последния бандит.

Проехтя изстрел.

Уаксилий замръзна, очаквайки да бъде повален от куршум. Нищо не се случи. Той се обърна и видя, че последният бандит е рухнал до масата, облян в кръв, а револверът му се е изтърколил на пода.

„Какво стана, в името на Оцелелия?“

Вдигна глава. Мараси бе коленичила на балкона, където я бе оставил. Очевидно знаеше как се стреля. Почти в същия миг тя стреля отново и повали бандита в сенките, за който бе споменал Уейн.

Уейн стоеше над телата на двамата свалени от него бандити и гледаше объркано, докато Уаксилий не посочи Мараси.

— Брей — възкликна Уейн и пристъпи до Уакс. — Това момиче ми харесва все повече. На твое място определено щях да избера нея.

„Да избера“.

Стерис!

Уаксилий изруга и скочи, хвърли се в Стоманен тласък към изхода. Стъпи на пода и се затича, отбелязвайки пътьом и загрижено, че простреляният от него главатар е изчезнал. Подът пред вратата бе изцапан с кръв. Дали другите не бяха извлекли водача си навън?

Освен ако… Може би теорията му в края на краищата не бе чак толкова погрешна. Ако беше така, той не можеше да се изправи срещу Майлс. Майлс беше блюстител. Един от най-добрите.

Изхвърча в мрака — балната зала излизаше директно на улицата — и видя няколко коня, вързани за оградата. Конярите лежаха на земята, вързани и със запушени усти.

Стерис и бандитите, които я бяха отвлекли, бяха изчезнали. Но пък по улицата се задаваше голяма група констабли на коне.

— Тъкмо навреме, момчета — посрещна ги Уаксилий и седна изнурено на стълбите.

— Не ме интересува кой сте и колко пари имате — заяви констабъл Бретин. — Вие, господине, сте виновен за тази бъркотия.

Уаксилий седеше на един стол, опрял гръб на стената, и го слушаше с половин ухо. Не беше изтощавал тялото си до такава степен от месеци. Утре щеше да се събуди целият схванат. Имаше късмет, че не е скъсал някой мускул.

— Това не са ви Дивите земи — продължаваше Бретин. — Да не мислите, че можете да постигнете нещо? Че можете просто така да извадите оръжие и да налагате закона със сила?

Намираха се в кухнята на имението Йомен, в единия край, който констаблите бяха отделили за разпити. Престрелката беше приключила преди минути. Достатъчно време, за да започнат неприятностите.

Макар че главата му все още бучеше от изстрелите, Уаксилий ясно чуваше стенанията на ранените в залата. Чуваше също тропота на копита и бученето на автомобили отвън — градският елит бързаше да напусне полесражението. Констаблите разговаряха с всеки от пострадалите, за да се уверят, че няма сериозно ранени, и да сравнят имената на тръгващите си със списъка.

— Е? — подкани го Бретин. Той беше генерал-констабъл, шеф на участъка в този октант. Вероятно бе ужасно ядосан, че е станало тъкмо в неговия район. Уаксилий можеше да си представи как се чувства, заплашен да изпита гнева на управниците.

— Съжалявам, констабъл — рече той спокойно. — Старите навици са по-силни от стомана. Трябваше да се въздържа, но вие бихте ли постъпили по друг начин? Да гледате безучастно как отвличат жени?

— Имам легални права и задължения, за разлика от вас.

— Аз пък имам морални права и задължения.

Бретин изсумтя, но спокойният тон на Уаксилий очевидно го усмири. Той извърна поглед, когато в кухнята влезе друг констабъл, с кафяв костюм и бомбе.

— Какви са новините, Реди? — попита Бретин.

— Двайсет и пет убити, капитане — докладва мъжът.

Бретин изстена.

— Виждате ли какво направихте, Ладриан? Ако си бяхте седели кротко като останалите, тези нещастници щяха сега да са живи. Поквара и Гибел! Каква бъркотия! Могат да ме обесят за това…

— Капитане — намеси се Реди, наведе се и заговори тихо. — Простете, сър. Но това са загубите на бандитите. Двайсет и пет убити, сър. Шестима заловени живи.

— А. А от гостите?

— Само един, сър. Лорд Петерус. Бил е застрелян, преди лорд Ладриан да се намеси. — Реди погледна Уаксилий със смесица от страхопочитание и уважение.

Бретин също го изгледа, после сграбчи лейтенанта за ръка и го дръпна настрани. Уаксилий затвори очи и задиша бавно. Успя да дочуе само откъслечни реплики.

— Искаш да кажеш… само двама… и трийсет и един?

— Да, сър.

— … други ранени?

— … счупени кости… нищо сериозно… драскотини и охлузвания… да открият огън…

Настъпи тишина. Уаксилий отвори очи и установи, че констабълът го гледа. Бретин махна на Реди да си върви и се приближи.

— Е? — попита Уаксилий.

— Изглежда, сте късметлия.

— С приятеля ми им привлякохме вниманието — каза Уаксилий. — Когато започна стрелбата, повечето гости вече бяха залегнали.

— Но въпреки това сред тях има пострадали… заради аломантичните ви номера. Хора с наранено его, ядосани от постъпката ви. Ще дойдат да се оплакват на мен.

Уаксилий премълча.

— Чувал съм за вас — каза Бретин и приседна до него. — Знаех, че рано или късно ще трябва да си поговорим. Нека да сме наясно. Това е моят град и аз отговарям за него.

— Така ли? — попита уморено Уаксилий.

— Така.

— И къде бяхте, когато бандитите простреляха вашия колега в главата?

Бретин почервеня, но Уаксилий издържа твърдо яростния му поглед.

— Не ме е страх от вас — заяви Бретин.

— Хубаво. Защото още не съм казал нищо, с което да ви плаша.

Бретин изсъска ядосано и го посочи с пръст.

— Внимавайте какво говорите. Имам пълното право да ви тикна в затвора за една нощ.

— Ами направете го. Може на сутринта да се успокоите и да проведем по-разумен разговор.

Лицето на Бретин почервеня още, но той знаеше — също както и Уаксилий, — че не може да затвори един лорд без подобаваща причина. Въздъхна, махна с ръка, стана и се отдалечи.

Уаксилий поклати глава. „Да ни пази Хармония от мъже с малко мозък и твърде много власт“. Сложи си шапката и излезе.

Залата бе почти опразнена. Ранените седяха на подиума при изхода — бяха двайсетина. Встрани от тях лорд Хармс се бе настанил до една маса, свел глава. Мараси се опитваше да го успокои. Уейн бе при тях и явно скучаеше.

Уаксилий отиде при тях, свали си шапката и седна. Не знаеше какво да каже на лорд Хармс.

— Ей — прошепна Уейн. — Дръж. — И му подаде нещо под масата. Револвер.

Уаксилий го погледна объркано. Не беше неговият.

— Предположих, че ще искаш един от тези.

— Алуминиев?

Очите на Уейн блещукаха доволно.

— Измъкнах го от колекцията, дето я събраха констаблите. Били са десет. Реших, че може да го продам. Изразходвах цяло съкровище от хроносплав, докато се трепах с тия негодници. Ще ми трябват доста пари. Но не се кахъри, оставих много хубава рисунка на мястото на револвера. Вземи.

И му подаде още нещо. Шепа куршуми.

— И тях ги отмъкнах.

— Уейн — каза Уаксилий, докато оглеждаше дългите куршуми. — Даваш ли си сметка, че това са муниции за пушка?

— Е, и?

— Няма да станат за револвер.

— Така ли? Защо?

— Защото.

— Доста глупав начин да правиш куршуми, нали? — Изглеждаше истински озадачен. Разбира се, Уейн не знаеше много неща за оръжията, след като повече го биваше да ги хвърля по противника, вместо да стреля с тях.

Уаксилий поклати учудено глава, но не му върна револвера. Отдавна искаше да има такъв. Пъхна го в кобура под мишницата си и се обърна към лорд Хармс.

— Милорд. Не успях да ви помогна.

Хармс попи пребледнялото си лице с кърпичка.

— Защо я отведоха? Ще я пуснат, нали? Казаха, че ще я пуснат.

Уаксилий мълчеше.

— Няма да я пуснат — въздъхна лорд Хармс и се изправи. — Никого досега не са пуснали.

— Така е — потвърди Уаксилий.

— Трябва да ми я върнеш. — Хармс го улови за ръката и я стисна. — Не ме е грижа за парите и бижутата, които ни взеха. Те не са незаменими. Но за Стерис съм готов да платя всякаква цена. Моля те. Тя щеше да е твоя годеница! Трябва да я намериш!

Уаксилий погледна възрастния лорд в очите и видя там страх. Каквато и храброст да бе проявил по-рано, било е само игра.

„Странно колко бързо хората са готови да забравят, че са те смятали за пройдоха и грубиян, и молят за помощта ти“ — помисли си той. Но ако имаше нещо, което не можеше да пренебрегне, това бяха искрените молби за помощ.

— Ще я намеря — заяви Уаксилий. — Обещавам ви, лорд Хармс.

Хармс кимна. После понечи да си тръгне.

— Нека да ви помогна до каретата, милорд — обади се Мараси.

— Не — спря я лордът. — Не. Остави ме… искам остана за малко сам. Няма да тръгна без теб, само ме остави за малко. — Отдалечи се, а Мараси скръсти безпомощно ръце. После каза тихо:

— Сигурно съжалява, че спасихте мен, а не нея.

— И така, Уакс — намеси се Уейн. — Къде, казваш, лежеше онзи тип с моята шапка?

— Казах ти, че се е измъкнал, след като го прострелях.

— Надявах се, че е изпуснал шапката. Хората губят разни неща, като ги гръмнат.

Уаксилий въздъхна.

— Боя се, че този я е отнесъл.

Уейн започна да ругае.

— Уейн — обади се Мараси. — Това е само една шапка.

— Само една шапка? — повтори втрещено Уейн.

— Уейн е малко привързан към нея — обясни Уаксилий. — Смята, че му носи късмет.

— Наистина ми носи. Не съм умирал, откакто я нося.

Мараси се намръщи озадачено.

— Дори не знам какво да отговоря на това.

— Това е типична реакция за Уейн — обясни Уаксилий. — Между другото, исках да ти благодаря за своевременната реакция. Имаш ли нещо против да споделиш къде си се научила да стреляш?

Мараси се изчерви.

— В дамския клуб по стрелба на университета. Доста по-добри сме от другите клубове в града. — Тя смръщи вежди. — Питам се дали някой от тези двамата, по които стрелях, ще прескочи трапа?

— Едва ли. — Уейн поклати глава. — Направо ги закова. Мозъкът на този, който беше по-близо до мен, още се стича по вратата!

— О, майчице! — Мараси пребледня. — Не мислех, че…

— Така става, когато стреляш по някого — успокои я Уейн. — Хората падат и умират. Освен ако не пропуснеш. Какво всъщност стана с негодника, който ми отмъкна шапката?

— Уцелих го в ръката — отвърна Уаксилий. — Трябваше да е достатъчно, но не беше. Този тип има колоска кръв. Може и да е Пютриумен юмрук.

Уейн най-сетне се умълча. Вероятно си мислеше същото, което и Уаксилий — че банда като тази, добре въоръжена и екипирана, несъмнено разполага с неколцина ферохимици и аломанти в редиците си.

— Мараси — каза Уаксилий, сетил се изведнъж за нещо. — Стерис аломантка ли е?

— Какво? Не. Изобщо.

— Сигурна ли си? — попита Уаксилий. — Може да го е прикривала.

— Тя не е аломантка — заяви Мараси. — Нито ферохимичка. Сигурна съм.

— Уф, още една теория на боклука — подхвърли Уейн.

— Трябва да помисля — заяви Уаксилий и запотропва с нокът по масата. — Твърде много неща относно тези Изчезвачи не се връзват. — Поклати глава. — Но сега е време да ти пожелая лека нощ. Уморен съм и ако ми позволиш да отбележа, ти също.

— Да, разбира се — отвърна Мараси.

Тръгнаха към изхода. Констаблите не ги спряха, макар че някои изгледаха Уаксилий враждебно. На лицата на други обаче се четеше благоговение.

И тази нощ, както предишните четири, беше без мъгли. Уаксилий и Уейн изпратиха Мараси до каретата. Лорд Хармс седеше вътре, втренчил поглед напред.

Мараси улови Уаксилий за ръка и каза тихо:

— Наистина трябваше първо да спасите Стерис.

— Ти беше по-близо — обясни той. — Логиката диктуваше първо да спася теб.

— Както и да е — промърмори тя. — Все пак ви благодаря. Аз… благодаря ви. — Поколеба се дали да не добави още нещо, сетне неочаквано пристъпи към него и го целуна по бузата. Преди Уаксилий да успее да реагира, се обърна и скочи в каретата.

Уейн застана до него, докато каретата се отдалечаваше, придружена от тропот на копита.

— Значи — подхвърли той — ще се жениш за нейната братовчедка?

— Такъв е планът.

— Неловко.

— Тя е импулсивна млада жена на половината на моята възраст — отбеляза Уаксилий. „И очевидно е умна, хубава, интригуваща, на това отгоре и отличен стрелец“. Навремето подобно съчетание би го поразило. Сега почти не му обърна внимание.

— Къде си се настанил? — попита той.

— Още никъде — отвърна Уейн. — Всъщност намерих една къща, чиито стопани отсъстваха, но предполагам, че тази вечер ще се приберат. Оставих им хляб в знак на благодарност.

Уаксилий въздъхна. „Трябваше да се сетя“.

— Ще ти дам стая, ако обещаеш да не крадеш много.

— Какво? Никога не крада, друже. Да се краде е лошо. — Той прокара ръка през косата си и се ухили. — Дали пък да не ми дадеш една шапка, докато си намеря моята? Трябва ли ти хляб?

Уаксилий поклати глава и заръча на кочияша да ги откара в имението Ладриан.

7.

Един ден след нападението на брачното празненство Мараси стоеше пред импозантната сграда на площад „Ладриан“ 16, притиснала чантата си с две ръце. Имаше лошия навик да се хваща за нещо, когато е изнервена. Както казваше професор Модикарм: „Външните признаци на душевното състояние на защитника на закона трябва да се владеят, за да останат скрити за престъпника“.

Да си припомня цитати от лекциите на преподавателите бе друга привичка, издаваща неспокойствие. Тя се оглеждаше нерешително. Дали лорд Уаксилий щеше да сметне появата й за твърде нахална? Дали я мислеше за глупаво момиче с още по-глупаво занимание, след като е решила да се посвети на правораздаването?

Вероятно би трябвало просто да отиде до вратата и да почука. Но какво странно имаше в това, че е притеснена от срещата с човек като Уаксилий Ладриан? Жива легенда, един от нейните лични герои.

Млад господин мина по тротоара зад нея, повел нетърпеливото си куче, и докосна шапката си с ръка, за да я поздрави. Погледът, с който измери къщата на Ладриан, не беше особено доброжелателен.

Сградата, изглежда, заслужаваше донякъде подобно отношение — беше солидна, ала малко мрачна, заради тъмните плочи, с които бе облицована, и тежката желязна врата. Три стари ябълки разперваха клони над оградата и един ленив градинар тъкмо подрязваше изсъхналите клонки. Според градския закон, въведен от самия лорд Мъглороден, дори декоративните дървета трябваше да осигуряват храна.

„Какво ли е в Дивите земи — помисли си тя, — където дърветата са малки и редки?“ Винаги бе искала да отиде там. Дивите земи бяха примамливо място. Тук, в Елъндел, растенията се развиваха сами, без особена нужда от грижи. Последен дар от Оцелелия, щедрото му докосване до земята.

„Престани да се помайваш — каза си тя. — Бъди твърда. Контролирай положението“. Още нещо, за което им бе говорил миналата седмица професор Арамин.

Тя си пое дъх и тръгна към вратата. Удари три пъти с клепалото.

Икономът отвори почти веднага и я изгледа с безстрастно изражение.

— Лейди Колмс?

— Бих искала да се срещна с лорд Ладриан.

Икономът повдигна вежди, после й направи път. Не каза нищо, но опитът й с прислугата й подсказваше какво си мисли. Че не е редно една млада дама да посещава лорд Уаксилий сама.

— Всекидневната в момента е свободна, милейди — каза икономът и посочи с ръка. После се заизкачва по стълбата към втория етаж, движеше се сякаш сред някаква атмосфера на… неизбежност. Както старо дърво се поклаща на вятъра.

Мараси влезе в стаята все още притиснала чантата към гърдите си. Огледа се. Всичко бе в класически стил, килимите бяха с тъмни шарки, а рамките на картините — позлатени. Странно как майсторите на рамки нерядко се опитваха да засенчат с труда си затворените вътре картини.

Струваше ли й се, или по стените имаше по-малко картини, отколкото би трябвало? Тук-там се виждаха подозрително празни места. Застана пред голяма картина, на която бе изобразено житно поле.

Добре. Сега вече изглеждаше по-спокойна. Нямаше никакви причини да се безпокои. Да, беше чела съобщенията за лорд Ладриан. Да, разказите за неговите подвизи бяха част от нещата, които я вдъхновиха да учи право.

Но той се оказа много по-мил, отколкото бе предполагала. Винаги си го бе представяла рязък и своенравен. Беше изненадана, че всъщност е такъв джентълмен. И, разбира се, странният, нехаен начин, по който общуваше с Уейн. Пет минути в тяхна компания бяха достатъчни да разрушат илюзорната младежка представа за спокойния уравновесен блюстител на реда и неговия ентусиазиран първи помощник.

А после дойде атаката. Стрелбата, писъците. И Уаксилий Ладриан, като ослепително ярка светкавица сред тази черна и зловеща буря. Той я бе спасил. Колко пъти на младини бе мечтала да й се случи нещо подобно!

— Лейди Колмс? — повика я икономът от вратата. — Моите извинения, но господарят каза, че не може да отдели време да слезе и да разговаря с вас.

— Ах — въздъхна тя. Ето, че в края на краищата се бе изложила.

— Именно, милейди — продължи икономът и изви недоволно устни. — Затова заръча да ви отведа в неговия кабинет, за да разговаряте там.

Виж, това не бе очаквала.

— Оттук, ако обичате — каза икономът, обърна се и се заизкачва по стълбите.

Тя го последва. На горния етаж минаха по няколко коридора — и срещнаха неколцина прислужници, които й се поклониха — и накрая стигнаха голяма стая, заемаща западната страна на къщата.

Икономът й даде знак да влезе.

В кабинета цареше безпорядък. Щорите бяха спуснати, завесите — дръпнати, а голямата маса край една от стените бе отрупана с колби, стъкленици и всякакви други изследователски принадлежности.

Уаксилий стоеше до масата и разглеждаше нещо, което стискаше с пинсета. Беше си сложил черни ръкавици, а ръкавите на бялата му риза бяха навити до лактите. Сакото му бе метнато на облегалката на един стол. В помещението миришеше на дим, на нещо кисело и тръпчиво. И лекичко на сяра.

— Милорд? — повика го икономът.

Уаксилий се обърна. Носеше някакви смешни очила.

— А! Милейди Мараси. Влизайте, влизайте. Тилоум, можеш да ни оставиш.

— Да, милорд — рече икономът със страдалчески тон.

Мараси пристъпи в кабинета и погледна настрани, към един навит на пода голям лист, явно изписан и покрит с рисунки. Уаксилий завъртя някакво колелце и от една тръбичка на масата бликна ярък пламък. Той поднесе за кратко пинсетата към огъня, после взе една епруветка от статива и я разклати.

— Я погледни — каза и й подаде епруветката. Течността вътре беше бистра. — Това синее ли ти малко?

— Ъ-ъ-ъ… не. Трябва ли?

— Очевидно не — отвърна той и отново разклати епруветката. — Хъм. — Постави я на статива.

Мараси го наблюдаваше мълчаливо. Беше толкова трудно да прогони от съзнанието си неговия образ, когато се носеше над съборените маси с револвер с ръка. Как бързо и точно се разправи с двама от бандитите, как се рееше под тавана, как простреля един противник насред полет и се спусна, за да помогне на приятеля си. Тя разговаряше с легенда. Легенда, която носеше смешни очила.

Уаксилий ги вдигна на челото си.

— Опитвам се да определя каква сплав използват за оръжията си.

— Алуминиевите ли? — попита тя заинтригувано.

— Да. Но това не е чист алуминий. Нещо по-силно е и консистенцията е различна. Никога не съм виждал подобна сплав. Между другото не съм сигурен дали оценяваш преимуществата, които носи животът в големия град.

— О, бих казала, че съм запозната с повечето от тях.

Той се усмихна. Странно, но днес й се струваше по-млад.

— Така и предполагах. Имах предвид най-вече удобството да пазаруваш.

— Да пазарувам?

— Да, пазаруването! Невероятно удобство, наистина. В Сушаво, ако ми потрябва газова горелка, за да нагрея до определена температура анализираната сплав, се налагаше да я поръчам и да чакам, докато я докарат с железницата. Стига, разбира се, да пристигне неповредена. Тук обаче е достатъчно да пратя някого със списък. След броени часове разполагам с цяла лаборатория. — Той поклати глава. — Започвам да се разглезвам. Ти обаче май се колебаеш. Да не е заради сярата? Трябваше да изпробвам куршумите и… нали разбираш… забравих да отворя прозореца.

„Няма да се притеснявам, когато съм с него“.

— Не е това, лорд Ладриан.

— Моля те, наричай ме Уакс или Уаксилий — каза той и отиде до прозореца. Тя забеляза, че стои отстрани, докато го отваря. Предпазливостта очевидно бе негова втора природа и той дори не забелязваше, че го прави.

— Няма нужда да си толкова официална с мен. Имам едно правило — когато някой ми спаси живота, може да се обръща към мен на малко име.

— Вие пръв спасихте моя, струва ми се.

— Така е. Но вече ти бях задължен.

— За какво?

— Защото ти ми даде извинение да стрелям. — Той се наведе над бележника и си отбеляза нещо. — Нещо, за което жадувах отдавна. — Погледна я и се усмихна. — Защо се колебаеш?

— Трябва ли да сме сами в стаята, лорд Уаксилий?

— Защо не? — Той я погледна, искрено смутен. — Да не би в гардероба ми да се крие убиец, за когото не знам?

— Имах предвид дали е прилично, милорд.

Той помисли за миг, после се плесна по челото.

— Извинявам се. Трябва да ми простиш, че съм толкова недодялан. От доста време не бях… Няма значение. Ако се чувстваш неудобно, ще повикам Тилоум — Той се изправи и я заобиколи.

— Лорд Уаксилий! — спря го тя. — Аз не се чувствам неудобно. Уверявам ви. Просто не исках да поставям вас в неловко положение.

— Неловко?

— Да. — Тя се почувства като кръгла глупачка. — Моля ви. Излишно е да го коментираме повече.

— Добре тогава. Честно казано, напълно бях забравил за тези неща. Нали си даваш сметка, че това са глупости?

— Благоприличието ли?

— Твърде много неща във висшето общество се въртят около идеята, че човек не може да вярва на другите — обясни той. — Договори, подробни доклади, да не оставаш сам с представител на противоположния пол, все такива предразсъдъци. Ако премахнеш от една връзка доверието, какъв смисъл от връзката?

„И това от човек, който смята да се ожени за Стерис само за да се възползва от богатството й?“ Призля й от тази мисъл. Чак й загорча в устата.

Мараси реши да смени темата.

— Та… за тази сплав?

— Да, сплавта — каза той. — За източника на алуминия вече знаем. Набавили са го от първия обир. Но примесът — ето какво се опитвах да определя. — Върна се при бюрото и взе револвера, който Уейн му бе дал предната вечер. Мараси забеляза, че е издълбал малка дупка в метала.

— Разбирате ли нещо от металургия, лейди Мараси?

— Боя се, че не — отвърна тя. — Вероятно би трябвало.

— О, не се укорявайте. Всяко нещо с времето си. В града има доста металурзи, навярно бих могъл да пратя образеца на тях и да получа подробен доклад. — Той въздъхна. — Но съм свикнал да върша всичко сам.

— В Дивите земи сигурно често нямате друг избор.

— Вярно е. — Той сложи револвера на масата. — Сплавите са нещо наистина забележително, лейди Мараси. Знаете ли например, че можете да направите сплав с метал, който реагира на магнит, но в края на краищата ще изгуби това свойство? Смесете го в равни части с нещо друго и ще получите сплав, която няма и половината от магнитните му свойства. Когато създавате сплав, вие не само смесвате метали. Получавате съвсем нов метал. Виждате ли, това е фундаментът на аломантията. Стоманата е само желязо с малко въглерод, но тъкмо той създава разликата. Този алуминий също има в себе си нещо — по-малко от един процент. Мисля, че е екаборон, но това е само предположение. Съвсем мъничко. Ние хората толкова много приличаме на металите… — Той поклати глава и я покани с жест да седне на стола до стената. — Но едва ли сте тук, за да слушате брътвежите ми. Кажете какво мога да направя за вас?

— Въпросът е по-скоро какво аз мога да направя за вас. Говорих с лорд Хармс. Помислих си, че заради вашето… заради положението, в което се намира сега Къща Ладриан, може да не разполагате с нужните средства, за да търсите лейди Стерис. Лорд Хармс се съгласи да финансира всички ваши усилия.

Уаксилий изглеждаше изненадан.

— Това е чудесно. Благодаря ви. — Помисли малко и сведе поглед към бюрото. — Казвате, че би платил за това?

— Разбира се — отвърна припряно тя.

— Уф, какво облекчение. Тилоум едва не припадна, като разбра колко съм похарчил. Мисля, че старецът се бои да не ни свършат парите за чай. Невероятно е, че съм работодател на близо двайсет хиляди души, притежавам два или три процента от земята в града, а същевременно съм беден като църковна мишка. Странно място е този наш свят. — Уаксилий млъкна и се замисли. На светлината на отворения прозорец тя едва сега забеляза, че има торбички под очите.

— Милорд? — попита тя. — Успяхте ли да поспите след отвличането?

Той не отговори.

— Лорд Уаксилий — продължи тя по-настойчиво. — Не бива да пренебрегвате необходимостта от отдих. Ако се изморите, няма да е от полза за никого.

— Мараси, лейди Стерис бе отвлечена пред очите ми — тихо каза той. — Аз дори не си мръднах пръста. Трябваше да ме сръчкат, за да предприема нещо. — Поклати глава, сякаш за да прогони лошите мисли. — Но не бива да се тревожиш за мен. И без това едва ли бих могъл да заспя. Така че по-добре да се заема с нещо ползотворно.

— Стигнахте ли до някакви заключения?

— Твърде много — отговори той. — Често проблемът не е да се стигне до заключения, а да се реши кое от тях отговаря на действителността и кое е въображаемо. Тези мъже например. Те не бяха професионалисти. — Пое си дъх. — Съжалявам, в това вероятно няма никаква логика.

— Напротив, има. Фактът, че нямаха търпение да погърмят, това как бе застрелян Петерус…

— Именно. — Той кимна. — Имат известен опит като крадци. Но не са истински професионалисти.

— Защото професионалистът ще знае кого да убие и кога да го убие — каза Мараси, цитираше един от учебниците. — Убийците свършват на бесилото, не и крадците. Тези хора, ако осъзнаваха какво вършат, би трябвало да си тръгнат бързо, без да проливат кръв.

— Което означава, че са улични бандити — рече Уаксилий. — Обикновени престъпници.

— С много скъпи оръжия обаче — подчерта Мараси. — Което означава, че си имат богат закрилник.

— Именно. — Уаксилий изведнъж се ентусиазира. — Отначало бях малко объркан. Бях сигурен, че целта са отвличанията и че грабежите само ги замаскират. Но хората снощи бяха жадни за лесна печалба. Това ме смути. Като се има предвид цената на алуминия и лекотата, с която прахосваха мунициите, вероятно са пръснали повече за куршуми, отколкото спечелиха. Ето в какво не виждам логика.

— Освен ако не става въпрос за две групи, действащи заедно — подхвърли Мараси. — Някой финансира бандитите и ги оставя да грабят. Втората група има грижата да отвлече определени хора под претекст, че им трябват заложници.

— Да! Който и да е поръчителят, иска отвлечените жени. А Изчезвачите получават откраднатото, или някакъв процент. Грабежът е само прикритие, но вероятно бандитите не знаят за това.

Мараси смръщи вежди.

— Но това означава…

— Какво?

— Хъм, мислех, че сме изяснили този въпрос. Те бяха почти четирийсет. Вие двамата с Уейн убихте или обезвредихте трийсет.

— Трийсет и един — уточни той разсеяно.

— Предполагах, че останалите просто са се измъкнали. Обезвредяването на три четвърти, че и повече от групата е достатъчно, за да ги накара да зарежат всичко.

— И стана точно така.

— Не точно така — отсече тя. — Главатарят е свързан с някой друг, който предлага финансиране и оръжие. — Намръщи се. — В един момент говореше за някаква „разплата“. Дали пък тъкмо той не е едновременно главатар и организатор?

— Може би. — Уаксилий сви рамене. — Но се съмнявам. Винаги е по-добре да намериш някой друг да ти върши черната работа.

— Съгласна съм. Но главатарят, изглежда, има своя идеология. Може би е бил избран тъкмо заради това. Престъпниците често развиват особени умения да оправдават това, което вършат, и някой би могъл да се възползва от подобен факт. Да се превърне в техен мениджър.

Уаксилий се ухили.

— Какво има? — попита Мараси.

— Даваш ли си сметка, че ми трябваше цяла нощ, за да стигна до подобни заключения? А на теб ти отне… десет минути?

Тя подсмръкна.

— Скромен принос от моя страна.

— Ако има някой със скромен принос, това съм аз.

— Гласовете, които ви шепнат заради лишаването от сън, не се броят, милорд.

Усмивката му се разшири.

— Ела. Искам да ми кажеш какво мислиш за това.

Завладяна от любопитство, тя го последва към другия край на помещението, където бяха струпани някакви навити на руло листове. Уаксилий взе един и го разгъна на пода — оказа се, че е дълъг пет-шест стъпки. Той коленичи до него, но заради роклята на Мараси й бе трудно да последва примера му.

— Генеалогия? — попита тя изненадано. Изглежда, бе проследил родословното дърво на всяка от отвлечените жени чак до Основаването. Не бяха отбелязани всички роднини, но списъкът включваше преките предшественици и няколко известни имена във всяко поколение и за всяка заложничка.

— Е? — попита той.

— Все повече се уверявам, че сте странен човек, милорд — каза тя. — Цяла нощ ли прекарахте над това?

— Отне ми доста време. За късмет библиотеката на чичо ми разполага с множество трудове по генеалогия. Това му е било хобито. Но какво мислиш?

— Че е добре, че скоро ще се задомите. Една добропорядъчна съпруга не би ви оставила цяла нощ да си вадите очите на светлината на свещите.

— Имам електрическо осветление — увери я той. — Освен това се съмнявам, че Стерис ще се интересува от нощните ми занимания. — В гласа му за миг се прокрадна огорчение.

Но Мараси бе подхвърлила това, за да спечели малко време, през което да прегледа имената.

— Аломанти — каза тя. — Анализирали сте родствените връзки за аломантични способности. Те всички са свързани с лорд Мъглородния. Не говореше ли и Уейн за това?

— Да — потвърди Уакс. — Мисля, че който и да стои зад тази работа, търси аломанти. Събира армия. Подбира хора, за които подозира, че са скрити аломанти. Още една причина никой да не се досети какво става.

— Но Стерис не е аломантка. Сигурна съм.

— Точно това не ми дава покой. Въпросът обаче не е толкова важен. Виждаш ли, той подбира хора, за които смята, че вероятно са аломанти. Което означава, че понякога ще греши.

Почука с нокът по листа и продължи:

— Тъкмо това ме безпокоеше за нея. Когато организаторът открие, че тя не е това, за което я смята, Стерис може да се окаже в сериозна опасност.

„Ето защо не си мигнал цяла нощ — осъзна тя. — Защото смяташ, че няма достатъчно време“.

И всичко това заради жена, в която очевидно не беше влюбен. Трудно й беше да не ревнува.

„Какво? — сепна се тя. — Нима предпочиташ да бяха отвлекли теб? Тъпачка!“

Забеляза, че нейното име също фигурира в списъка, и попита изненадано:

— Нима разполагате и с моята генеалогия?

— Поръчах да ми я донесат. Сигурно съм ядосал някой чиновник, понеже беше наистина много късно. Ти си странен екземпляр.

— Моля?

— Уф. Имам предвид списъка. Погледни тук. Със Стерис сте втори братовчедки.

— И?

— Ами това означава, че… малко е трудно за обяснение. Ти си шеста братовчедка в основната родствена линия. Всички останали, включително Стерис, са по-близки помежду си. Докато при теб връзката се разводнява заради баща ти. Това те превръща в недотам привлекателен обект за отвличане. Чудя се дали не те избраха случайно, за да замаскират основната си цел.

— Възможно е — отвърна тя предпазливо. — Вероятно не са знаели, че Стерис седи на нашата маса.

— Именно. Но тъкмо оттук нататък нещата започват да губят логика. Мога да измисля цял куп причини, поради които са отвлекли Стерис. Първо, не всички аломанти са свързани помежду си. Никой не може да знае със сигурност кой на кого е роднина, нали? Нещо повече, дори самата теория за отвличането на аломанти не може да издържи срещу всички аргументи. Ако ще обучаваш бойци, защо отвличаш само жени? И защо въобще са ти аломанти, когато очевидно разполагаш с достатъчно средства и начини да се сдобиеш с алуминий? Биха могли да спрат дотук и да се оттеглят богати. А и нямаме никакви доказателства, че другите отвлечени са аломантки.

„Те отвличат само жени“ — напомни си Мараси, загледана в дългия списък на хора, свързани родствено с лорд Мъглородния. Почти митична фигура, човек, притежавал всичките шестнайсет аломантични способности. Колко ли могъщ е бил?

И изведнъж всичко си дойде на мястото.

— Поквара и Гибел — прошепна тя и Уаксилий я погледна изненадано. Вероятно и той сам щеше да го види, ако не се бе напрягал цяла нощ.

— Аломантията е генетична — каза тя.

— Да. Тъкмо затова се проявява при тези хора.

— Генетична. Те отвличат жени. Лорд Уаксилий, не разбирате ли? Те не смятат да съберат армия от аломанти. Намислили са да си отгледат такава армия. Избират само жени с пряка родствена връзка с Мъглородния.

Уаксилий втренчи поглед в списъка и се ококори.

— В името на копието на Оцелелия… — прошепна той. — Е, това поне означава, че Стерис не е в непосредствена опасност. Тя е ценна за тях дори без да е аломантка.

— Да. Но ако съм права, значи ще бъде в друга опасност.

— Така е — добави унило Уаксилий. — Трябваше да се сетя за това. Уейн няма да ми даде минутка покой, когато научи.

— Уейн? — Тя се сети, че изобщо не е питала за него. — Той къде е?

Уаксилий си погледна джобния часовник.

— Скоро трябва да се прибере. Пратих го да свърши една работа.

8.

Уейн се качи по стълбището на констабълския участък на Четвърти октант. Ушите му пареха. И защо ли копоите носеха толкова тесни шапки? Сигурно затова бяха толкова непохватни. А и професията им — да обикаляш из града и да дразниш порядъчните граждани. Макар да беше в Елъндел само от две седмици, Уейн вече имаше известна представа с какво се занимават през деня констаблите.

Отвратителна шапка. Неудобна. Съвсем естествено е човекът, който я носи, да е заядлив.

Отвори широката двукрила врата и влезе. Помещението, в което се озова, приличаше по-скоро на голяма килия. Дървена преграда, за да отделя гражданите от копоите, бюра, на които предимно се яде и се приказва за какво ли не, освен за работа.

Появата му накара неколцина униформени да се изправят, да го погледнат намръщено и дори да посегнат към револверите си.

— Кой е старшият тук? — викна Уейн строго.

Копоите го изгледаха изумено, после всички наскачаха, изпънаха униформи и побързаха да си сложат шапките. Същите като тази, която носеше той. Беше я трампил в един участък на Седми октант. Вместо нея остави доста хубава риза — напълно справедлива замяна, ако го питаха. В края на краищата ризата му беше копринена.

— Сигурно ви трябва капитан Бретин, сър! — докладва един от мъжете.

— Хубаво де, къде е той? — отново викна Уейн. Беше избрал подходящо произношение, след като бе подслушал разговора между двама копои. Хората не разбираха тънкости като „произношение“, „говор“ и „диалект“. Това са неща, които усвояваш с времето и средата, в която пребиваваш.

Хората смятаха, че Уейн имитира начини на говорене. Нищо подобно. Той буквално ги крадеше. Те бяха единственото, което все още му бе позволено да краде, като се имаше предвид праведният живот, който водеше от известно време.

Неколцина копои притеснено му посочиха една врата отстрани. Други дори козируваха. Уейн засука гъстия си фалшив мустак и тръгна към вратата.

Държеше се, сякаш се готви да я отвори със замах, но после се престори, че се колебае, и почука.

Бретин сигурно имаше по-висок чин от него. „Каква несправедливост — помисли си Уейн, докато влизаше в ролята. — От двайсет и пет години съм констабъл, а имам само три нашивки“. Би трябвало да го повишат преди цяла епоха.

Докато вдигаше ръка да почука отново, вратата се отвори и пред него се изпречи мършавото лице на Бретин.

— Какъв е този шум? Защо викате? — Изгледа Уейн. — Кой си ти?

— Капитан Гуфон Тренчант — отвърна Уейн. — Седми октант.

Бретин сведе за миг поглед към петлиците на Уейн, после пак огледа лицето му. Имаше един кратък миг на объркване, в който Уейн дори зърна в очите му паника. Питаше се дали си го спомня, или не. Градът бе голям, а и — доколкото бе чул Уейн — Бретин често бъркаше имената на хората.

— Аз… разбира се, капитане — запелтечи Бретин. — Познаваме ли се?

Уейн изпръхтя през фалшивите си мустаци.

— Миналата пролет седяхме на една маса на тържествената вечеря при председателя! — Усети, че вече е влязъл в ролята. Държеше се с увереността на богат наследник, беше нахакан като бригадир в стоманолеярна и говореше като видял и препатил капитан на констаблите.

Но вече от седмици бе в града, беше обикалял навсякъде — от кръчми до гари — и бе разговарял с много и различни хора. Имаше цял набор подходящи жаргони, които бе добавил към откраднатите досега. Дори в Дивите земи често отскачаше до града, за да си попълни колекцията. Където има хора, там е изборът.

— А, да… — Бретин закима. — Да. Тренчант. Спомних си. Доста Време мина оттогава.

— Това не е важно — отсече Уейн. — Чух, че държите тук арестувани от бандата на Изчезвачите. Благословена да е стоманата, човече! Трябваше ли да научаваме за това от вестниците?

— Но според разпоредбите… — Бретин се поколеба, забелязал, че всички ги гледат и ги слушат. — Влезте, ако обичате.

Уейн погледна през рамо. Нито един от присъстващите не се бе усъмнил в него. Дръж се като някой важен, престори се на ядосан и хората ще се отдръпват от пътя ти. Обикновен психологичен трик.

— Е, добре — рече той.

Бретин затвори вратата и заговори с тих, но авторитетен глас:

— Заловихме ги в нашия октант и престъпната им дейност бе на наша територия. Така че законът е на наша страна. Пратих на всички официално писмо.

— Официално писмо? Поквара и Гибел, човече! Знаеш ли колко такива писма получаваме на ден?

— Може би трябва да наемете някой да ги преглежда — отвърна Бретин малко сприхаво. — Аз така съм направил.

Уейн изпръхтя отново.

— Можеше поне да пратиш някой да ни информира.

— Може би следващия път. — Бретин изглеждаше доволен, че е спечелил спора и е обезоръжил разгневения си гост. — Доста сме заети с арестантите.

— Хубаво де. Кога ще ги прехвърлите на нас?

— Какво?! — Бретин се опули.

— Ние първи поискахме да ни бъдат предадени. Арестът е ваш, но следствието се води от нашия участък. Първият обир беше в нашия октант. — Информация, която знаеше от Уакс.

— Ще трябва да ни изпратите писмено искане.

— Пратихме официално писмо — отвърна Уейн.

Бретин се поколеба.

— Не го ли получихте? — попита Уейн. — Днес сутринта.

— Ъ-ъ-ъ… доста писма пристигат всяка сутрин.

— Нали каза, че си наел някой да ги преглежда.

— Отиде за закуски…

— А, така значи? Добре де, ще ми дадете ли поне един?

— От арестантите?

Уейн се наведе напред.

— Виж, Бретин, дай да приключваме с това. И двамата знаем, че можеш да ги държиш месеци, докато водим преписка за тях. Но никой от нас няма да спечели. Ти ще си имаш ядове, а ние ще изгубим възможността да спипаме приятелчетата им. Трябва да действаме бързо.

— И? — попита Бретин малко подозрително.

— Искам да разпитам поне двама-трима — отвърна Уейн. — Шефът ме прати специално. Пускаш ме при тях, оставяш ме пет минути и няма да си губим времето с молби за прехвърляне. Можеш да продължиш с тях, а ние ще потърсим главатаря им.

Гледаха се в очите. Според Уакс този, който успееше да разбие бандата на Изчезвачите, щеше да си осигури блестяща кариера. Но истинската награда щеше да е залавянето на главатаря. Успелият щеше да се радва на слава, повишение и дори прием сред каймака на обществото. Покойният лорд Петерус го бе направил, когато бе заловил Медния удушвач.

Беше доста рисковано да се допусне констабъл от съперничещо звено да разпитва задържаните. Но още по-неприятно бе да ти ги отнемат напълно.

— Колко време ще ви е нужно? — попита Бретин.

— Петнайсет минути за всеки.

Бретин присви очи.

— Десет минути с двама.

— Добре — склони Уейн. — Да го направим.

Отне им повече време, за да уредят формалностите, отколкото Уейн предполагаше. Констаблите очевидно не бързаха да свършат всяка друга работа, освен тази, която включваше горящи сгради или преследване на убийци по улиците. Ускоряваха темпото само ако беше заради някой богат и властен. Накрая все пак успяха да му осигурят стая, в която да разпитва бандитите.

Уейн позна първия. Беше този, който се бе опитал да стреля по него и той му бе строшил ръката с бастунче. Глупаво от страна на този тип. Когато срещу теб излезе човек с бастунче, най-добре да извадиш същото, или поне нож. Да стреля по него бе като да хвърли зарове при игра на карти. Накъде отиваше този свят?

— Казал ли е нещо досега? — обърна се Уейн към Бретин, докато помощниците му при вратата гледаха навъсено разчорления тантурест бандит. Ръката му бе стегната в превръзка.

— Не много — отвърна Бретин. — Същото важи и за останалите. Изглежда, тези типове се…

— Страхуват — довърши един констабъл. — Боят се от нещо — или да разговарят с нас.

— Ба! — изръмжа Уейн. — Достатъчно е да си по-грубичък с тях! Няма да ги галим с перце я!

— Дори не сме опитвали да… — почна отново констабълът, но Бретин вдигна ръка.

— Времето ви тече, капитане.

Уейн подсмръкна и огледа стаята. Беше съвсем малка, почти килер. Бандитът седеше на стол, с ръце приковани към краката, а те на свой ред за пода. Между тях имаше маса. Констаблите и Бретин излязоха в коридора.

Бандитът го гледаше с презрение. Изглежда, не го бе познал. Вероятно заради шапката.

— Значи, момче — каза Уейн. — Здравата си загазил.

Бандитът мълчеше.

— Бих могъл да те отърва. Ако си разумен, ще се разминеш с бесилото.

Бандитът го заплю.

Уейн се наведе напред и опря ръце на масата.

— Виж какво. — Гласът му рязко се промени и сега Уейн говореше нахакано. Малка доза докерски жаргон, солидна добавка кръчмарски за вкус и останалото от северните квартали и Осми октант, откъдето, изглежда, бяха повечето бандити. — Така ли се разговаря с авер, който е гътнал копой и му е гепил униформата, за да те измъкне оттук, пич?

Бандитът се ококори.

— Внимавай в картинката — предупреди го Уейн. — Още малко и ще се захилиш. Ще чатнат. Проклятие! Ще трябва пак да ме заплюеш.

Мъжът се поколеба.

— Плюй де!

Бандитът се изхрачи в лицето му.

— О, Гибел! — изрева Уейн, връщайки се към констабълския говор, и блъсна с юмрук по масата. — Момче, ако го направиш още веднъж, ще ти откъсна ушите.

Бандитът го гледаше учудено.

— Ъ-ъ, да го направя ли?

„Чудесно. Ето, че е на моя страна“.

— Как ли пък не! — изсъска Уейн. — Наистина ще взема да ти откъсна ушите. — Наведе напред и се върна към уличния жаргон.

— Копоите рекоха, че не си изпял нищо. Браво на тебе. Шефът ще е доволен.

— Ще ме измъкнеш ли?

— А ти как мислиш? Няма да те зарежа тук да им запееш. Или ще те отърва, или ще трябва да те оставя да си стиснеш ръцете с Железните очи.

— Няма да говоря — побърза да обещае мъжът. — Не ме убивай. Няма да проговоря!

— А останалите?

Мъжът се поколеба.

— Не мисля, че някой от тях ще си отвори устата. Освен може би Синдрен. Той е новак.

„Чудесно“ — помисли Уейн.

— Синдрен. Това русият с белега ли е?

— Не. Един нисичък. С големи уши. — Бандитът присви очи. — Не го ли познаваш?

— Не мога да ви помня всичките! — Уейн се надигна и премина на констабълския говор. — Хайде, стига си се опъвал. Къде ви е леговището, питам те? За кого работите? Искам отговори! — Наведе се напред. — Не ме познаваш, защото съм твърде ценен, за да ме знаят всички в бандата. Така никой не може да ме издаде. Аз работя с шефа. Тарсън.

— Тарсън? Той не е никакъв шеф. Само ни навиква.

„И това добре“.

— Имах предвид неговия шеф.

Бандитът се намръщи. Ставаше все по-подозрителен.

— Ако продължаваш така, току-виж обесили мен, приятел — рече с поомекнал тон Уейн. — Кой те нае? Искам да говоря с него.

— Кой… Менгемето наема новите. Не може да не знаеш. — И го изгледа враждебно.

„Чудесно“ — помисли си отново Уейн.

— Свърших! — извика той и се обърна. — Този няма да проговори. Костелив орех се оказа. — И се върна при вратата, зад която стояха Бретин и другите.

— Какво си шепнехте? — попита Бретин. — Нали каза, че ще можем да ви слушаме.

— Казах, че ще ме слушате, ако можете — поправи го Уейн. — Стига да чуете нещо. С тези типове трябва да се говори с нисък и заплашителен глас. Някой от тях каза ли някакви имена?

— Само прякори — отвърна недоволно Бретин.

— Да има сред тях тип на име Синдрен?

Бретин погледна хората си. Те поклатиха глави.

„Чудесно“.

— Искам да видя останалите. Ще си избера следващия, когото да разпитам.

— Не сме се уговаряли за това — рече Бретин.

— Е, винаги мога да се върна в участъка и да видя какво е станало с онова писмо…

Бретин преглътна ядосано и го поведе към другите задържани. Не беше трудно да познае Синдрен. Дребният мъж с големи уши го гледаше ококорено от дъното на една от килиите.

— Този — посочи го Уейн. — Да вървим.

Сграбчиха арестанта и го отведоха в стаята за разпити, но след като го приковаха за пода, констаблите и Бретин останаха вътре.

— Ще ми трябва малко въздух. — Уейн ги изгледа навъсено.

— Добре — съгласи се Бретин. — Но повече никакво шушукане. Искам да чуя какво го питаш. Той все още е наш затворник.

Уейн смръщи вежди. Констаблите излязоха, но оставиха вратата отворена. Бретин застана на прага, скръсти ръце на гърдите си и загледа Уейн очаквателно.

„Е, добре“ — помисли Уейн. Обърна се към арестанта и започна:

— Здрасти, Синдрен.

Дребният млад мъж подскочи.

— Откъде знаеш…

— Праща ме Менгемето — продължи Уейн тихо. — Търся начин да те измъкна. Не мърдай.

— Ама…

— Не мърдай, казах.

— Никакво шепнене! — викна Бретин. — Нали обеща…

Уейн разтвори завързващата сфера. Не можеше да я задържи дълго, разполагаше със съвсем малко хроносплав. Надяваше се да успее.

— Аз съм аломант — каза Уейн, като стоеше съвсем неподвижно. — Забързах времето за нас. Ако помръднеш, ще забележат размазано петно и ще загреят какво става. Разбра ли ме? Дори не кимай. Достатъчно е да кажеш да.

— Ъ-ъ… да.

— Добре. Та както рекох, праща ме Менгемето и съм тук да те измъкна. Изглежда, шефът се безпокои някой от вас да не проговори.

— Аз няма! — обеща пискливо младежът. Едва се сдържаше да не подскочи.

— Сигурен съм за теб — каза Уейн, като се стараеше говорът му да наподобява този на младежа. — Защото ако пропееш, Тарсън ще ти строши кокалите. Знаеш, че ги обича тия неща.

Младежът понечи да кимне, но се сепна и спря.

— Зная.

— Но ние ще те измъкнем — обеща Уейн. — Не се тревожи. — И добави: — Не те познавам. Нов ли си?

— Да.

— Менгемето ли те нае?

— Да. Преди две седмици.

— Къде ви беше леговището?

— Защо питаш? — Младежът се намръщи — Не знаеш ли?

— Имаме няколко тайни скривалища — бързо каза Уейн. — Шефът заръча на новите да се показва само едно, в случай че ги спипат. Не искаш да отведеш копоите при нас, нали?

— Това ще е ужасно — съгласи се Синдрен. — Отведе ме в старата ковачница в Лонгард. Мислех, че е само тя!

— Това е идеята — рече Уейн. — Не можем да позволим една грешка да ни попречи да се разплатим с тях.

— Ъ-ъ-ъ… да. Да.

— Не вярваш във всичко това, нали? Няма нищо. Мисля, че шефът е малко побъркан на тая тема.

— Да. Шефът все говори как нещата ще се оправят, когато той вземе властта, и как градът го е предал и прочее. Но градът предава всички. Такъв е животът. — Младежът погледна към констаблите.

— Не се тревожи — рече Уейн. — Те мислят, че съм един от тях.

— Как го направи? — попита Синдрен.

— Достатъчно е да говориш като тях и да се държиш като тях, момко. Изненадвам се колко малко хора го знаят. Сигурен ли си, че никога не са споменавали другите леговища? Трябва да зная, ако някое е изложено на опасност.

— Не са — увери го младежът. — Аз съм ходил само в ковачницата. Прекарах там доста време между нападенията.

— Да ти дам ли един съвет?

— Разбира се.

— Откажи се от този занаят. Не си за него. Ако се измъкнеш оттук, намери си честна работа.

Момчето се намръщи.

— Да си престъпник е особено занимание — продължи Уейн. — Ти не си такъв. Ами виж само как лесно те накарах да потвърдиш името на човека, който те е вербувал, и мястото на леговището.

Младежът пребледня.

— Но…

— Не се тревожи — спря го Уейн. — Аз съм на твоя страна, нали ти казах? Имаш късмет, че съм тук.

— Аха.

— Добре. — Уейн сниши глас още повече. — Не зная дали ще успея да те измъкна със сила. Съгласи се, момко, не си заслужаваш риска. Но мога да ти помогна. Искам да говориш с констаблите.

— Какво?

— Дай ми време до вечерта — продължи Уейн. — Ще ида да евакуирам ковачницата. После можеш да им изпееш всичко, което ти е известно. Не се тревожи, не знаеш нищо чак толкова важно. Имаме специален план за подобен случай. Ще кажа на шефа, че си го направил по моя поръчка, и всичко ще е наред. Но няма да признаваш нищо, докато не ти обещаят в замяна да те пуснат. Поискай адвокат, избери един тип на име Аринтол. Той е известен с честността си. — Поне така се говореше из града. — Нека ти обещаят свободата в негово присъствие. После им разкрий всичко, което знаеш. И щом те пуснат, изчезни от града. Иди в Дивите земи. Там никой няма да се интересува от миналото ти. Но каквото и да правиш, не се занимавай повече с престъпления. Защото накрая ще ти светят маслото.

— Аз… — Младежът изглеждаше облекчен. — Благодаря ти.

Уейн му намигна.

— А сега — ще отричаш всичко, което те питам. — Закашля се и разтвори сферата.

— … не чувам какво си говорите! — тъкмо казваше Бретин. — Ще прекратя разпита веднага.

— Спокойно де! — отвърна Уейн. — Момче, за кого работиш?

— Нищо няма да научиш от мен, копой!

— Говори или ще ти изтръгна ноктите! — кресна Уейн.

Двамата продължиха да се разправят още няколко минути.

Накрая Уейн изруга и напусна килията ядосан.

— Казах ти — рече му Бретин.

— Прав беше. — Уейн въздъхна обезсърчено. — Ще оставя на твоите хора да поработят върху тях.

— Нищо няма да се получи. — Бретин поклати глава. — Ще съм умрял и отдавна заровен, преди тези типове да проговорят.

— Де този късмет — каза Уейн.

— Какво искаш да кажеш?

— Нищо — отвърна Уейн и подуши въздуха. — Май закуската ви пристигна. А, пресни питки! Чудесно! Поне няма да съм се разкарвал съвсем напразно.

9.

— Тоест не знаем със сигурност какво е станало — заяви Уаксилий. Седеше на пода до дългия списък с имена. — В Словата на Основателите се споменават още два метала и техните сплави. Но древните са вярвали, че металите са шестнайсет, и Законът на шестнайсетте се потвърждава от толкова много фактори в природата, че не е лесно да бъде отхвърлен. Или Хармония е променил начина, по който действа аломантията, или никога няма да започнем да я разбираме.

— Хъм. — Мараси също седеше на пода, извила колене на една страна. — Не очаквах това от вас, лорд Уаксилий. Правист — това да. Металург — може би. Но философ?

— Съществува връзка между прависта и философа — усмихна се Уаксилий. Често бе разсъждавал над това. — Правото и философията са дисциплини, които се опитват да отговарят на въпроси. Бях привлечен от закона заради нуждата да намирам отговори, които друг не може, да залавям хора, които се смятаха за неуловими. Философията е много сходна. Въпроси, тайни, главоблъсканици. Човешкият ум и природата на вселената — двете големи загадки на времето.

Тя кимна замислено.

— Ами ти? — попита Уаксилий. — Рядко се среща жена, която да изучава право.

— Причините при мен са… по-дълбоки, отколкото изглеждат на пръв поглед. Но нямаше да постигна нищо без помощта на лорд Хармс.

— И все пак?

— Истории — каза тя и се усмихна. — Истории за добро и зло. Хората, с които съм се срещала, често са смесица от двете.

— Не е така. — Уаксилий се намръщи. — Хората по правило са по-скоро добри.

— Е, така е прието да се смята. Но като че ли са добри по инерция. Поведението им е в пряка зависимост от средата. Представям си света… като място, озарено от сумрачна светлина. Еднаква навсякъде и неизменна във времето. Ако в този свят някой успее да възпроизведе по-ярък отблясък, веднага ще бъде забелязан. По същия начин, както ако някой създаде мрачно място. В известен смисъл всичко е въпрос на осветеност.

— Фактът, че хората са по природа добри, не прави добротата им по-малко ценна за обществото.

— Да, да — съгласи се тя и лицето й пламна. — Не казвам, че искам добрите да са по-малко. Но… тези ярки светлини и тъмните места ме запленяват, лорд Уаксилий. Особено след като се отличават от всичко останало. Защо например има хора — израсли в добро семейство, заобиколени от добри приятели, с хубава работа и стабилно положение, — които изведнъж започват да душат жени и да хвърлят телата им в каналите? Или пък да вземем за пример хората, които отиват в Дивите земи заради относителната свобода там. Някои от тях обаче се опитват да вземат със себе си и късче от цивилизацията. Въпреки това местните като че ли са по-склонни да следват онези, които отхвърлят закона и се придържат към свои правила. И никой не смее да им възразява.

— Въобще не е толкова героично, колкото ти се струва — посочи Уаксилий.

— Сигурна съм, че на вас не ви изглежда така.

— Чувала ли си някога историята за първия мъж, когото арестувах?

Тя се изчерви.

— Аз… да. Да кажем, че съм я чувала. Черния Перет. Изнасилвач и аломант, Пютриумен юмрук, ако не се лъжа. Отишли сте в един блюстителски участък и сте откъснали рисунката му от стената. След три дни сте го докарали на седлото пред вас. От всички мъже на стената сте избрали най-опасния.

— Заслужаваше си парите.

Мараси се намръщи.

— Погледнах онези типове на стената — обясни Уаксилий — и си рекох: „Какво пък, всеки от тези може да ми види сметката. Ако ще го правя, най-добре да избера най-ценния“. Парите ми трябваха. Не бях ял нищо от няколко дни. А после дойде Тарако.

— Един от най-великите бандити на нашата епоха.

— Реших, че с негова помощ ще мога да си купя нови ботуши. Беше обрал един бижутер само преди три дни.

— Аз пък смятах, че сте го заловили, защото е застрелял блюстител във Фарадам предната седмица.

Уаксилий поклати глава.

— Дори не бях чул за това, преди да го предам.

— Ах! — Тя се засмя свенливо. — А Харисел Непоклатимия?

— Обзаложих се с Уейн. Изглеждаш малко разочарована.

— Напротив. Просто виждам как са били нещата в действителност. — Очите й блещукаха хищно. — Трябва да запиша всичко това. — Посегна към чантата си и извади бележник и молив.

— Това ли те разпалва? — попита Уаксилий, докато я гледаше как пише. — Историите за истински герои?

— Просто искам да знам повече за тях.

— Само толкова? Или мечтаеш да завършиш право, да отидеш в Дивите земи и да живееш като в тези истории? Това, че си жена, не би трябвало да ти попречи там. Е, няма да носиш хубави рокли, нито ще ухаеш на парфюм. Ще препашеш револвери и сама ще налагаш правилата. Не забравяй, Издигащия се воин също е бил жена.

Тя се наведе напред.

— Мога ли да ви призная нещо, лорд Уаксилий?

— Само ако е лично, вълнуващо и малко срамно.

Тя се усмихна.

— Харесвам хубавите рокли и уханието на парфюм. Харесвам да живея в града, където мога да се възползвам от удобствата. И мога да поръчам териска храна по всяко време на денонощието, представяте ли си?

— Невероятно. — Но наистина беше така. Досега не бе обръщал внимание на тези неща.

— И колкото и да ми харесва да чета за Дивите земи, съмнявам се, че бих могла да живея там. Не ми допадат прахолякът, мръсотията и лошата хигиена. — Тя се наведе още малко. — И, ако трябва да съм съвсем искрена, нямам нищо против да оставя на мъже като вас да препашат револверите и да стрелят по престъпници. Това прави ли ме предателка на моя пол?

— Не мисля. Доста си добра в стрелбата, ако питаш мен.

— Лесно е да се стреля по мишени. Но по хора? — Тя потрепери. — Зная, че Издигащия се воин е модел за подражание за енергичната жена. Изучавали сме я в университета, наследството й е залегнало в правната система. Но не бих искала да обувам панталони и да ставам като нея. Понякога се чувствам като страхливка, че мисля така.

— В това няма нищо лошо — успокои я той. — Трябва да си такава, каквато си. Все пак не разбрах защо си избрала да учиш право.

— О, аз искам да променя града — заяви ентусиазирано тя. — Но според мен преследването на престъпници и пробиването на дупки в телата им не е най-ефикасният начин.

— Но пък е най-забавният.

— Нека ви покажа нещо. — Тя порови в чантата си и извади няколко сгънати листа. — Споменах ви за това как хората реагират според обстановката. Помните ли разговора ни за Дивите земи и за това, че там има повече блюстители на глава от населението? И въпреки това престъпността е повсеместна. Това е резултат от средата. Погледнете тук. — Тя му подаде листовете. — Това е доклад, който пиша в момента. Става дума за връзката между престъпността и средата. Вижте, тук се споменават главните фактори, водещи до намаляване на престъпността в някои райони на града. Наемането на повече констабли, обесването на повече престъпници, такива неща. Но те имат слаб ефект.

— Какво е това долу? — попита Уаксилий.

— Обновяване — обясни тя с усмивка. — Един богаташ, всъщност става дума за самия лорд Йошин, закупува няколко парцела земя в непривлекателен квартал. Започва да ги обновява и почиства. И престъпността намалява. Хората не се променят, само средата. Сега този район е сигурен квартал с добра репутация. Наричаме го „теория на счупените прозорци“. Ако човек види счупен прозорец на някоя къща, най-вероятно ще се опита да влезе, за да открадне нещо, понеже решава, че никой не го интересува. Ако всички прозорци са здрави, улиците чисти и фасадите измити, престъпността намалява. Също както горещините повишават раздразнителността у хората, изглежда, занемарените квартали ги превръщат в престъпници.

— Интересно — промърмори Уаксилий.

— Разбира се, това е само едно от обясненията. Винаги ще има хора, които не реагират на средата. Споменавам го, защото ме интересува. Както и да е. Да се почистят улиците може би ще е по-евтино, отколкото да се наемат допълнителни констабли. Но дали ще помогне за снижаване на престъпността като цяло?

Уаксилий прочете доклада и я погледна. Страните на Мараси пламтяха. Той се замисли, после извади джобния си часовник.

— Ох — възкликна тя, като погледна циферблата. — Увлякохме се. Не бива да говорим за подобни неща. Не и когато бедната Стерис е заложница неизвестно къде.

— Няма какво друго да правим, докато не се върне Уейн. Всъщност той трябваше вече да е тук.

— Тук е — чу се глас откъм коридора.

Мараси скочи и едва не извика.

Уаксилий въздъхна, после попита:

— От колко време се спотайваш отвън?

Уейн подаде глава през вратата. Носеше констабълска шапка.

— А, не много. Оставих ви да се надпреварвате по остроумие. Не исках да ви преча.

— Много мъдро от твоя страна. Глупостта ти може да се окаже прилепчива.

— Приятелю, не използвай в мое присъствие толкова сложни думички. — Уейн влезе. Макар че носеше констабълска шапка, беше облечен с обичайните си дрехи и затъкнал в пояса си бастунчета.

— Успя ли? — попита Уаксилий, докато се надигаше и помагаше на Мараси да стане.

— Разбира се. Дори донесох пресни питки. — Уейн се ухили. — За които платиха гадните копои.

— Уейн?

— Да?

— Ние сме гадни копои.

— Вече не — заяви Уейн гордо. — Ние сме независими граждани, решени да изпълнят дълга си. И готови да изядат пресните питки на гадните копои.

Мараси се намръщи.

— Не ми се струват особено апетитни, описани по този начин.

— О, много са вкусни. — Уейн бръкна в джоба на наметалото си. — Ето, опитай. Малко се смачкаха в джоба ми.

— Май не искам — отвърна тя и се дръпна.

Уейн не й обърна внимание, извади един лист и го размаха.

— Вече знаем къде е скривалището на Изчезвачите. Както и името на този, който ги наема.

— Наистина? — попита Мараси и посегна към листа. — Как успя?

— С уиски и магия — отвърна Уейн.

— С други думи — обясни Уаксилий, — с много празни приказки.

— Трябва да тръгваме веднага — заяви възбудено Мараси. — Да идем да измъкнем Стерис…

— Те няма да са там — спря я Уаксилий и взе листа. — Не и след като са пленени неколцина от техните. Уейн, успя ли да го измъкнеш, без констаблите да те чуят?

Уейн го погледна обидено.

— Ти как мислиш?

Уаксилий се почеса по брадичката.

— Все пак трябва да идем там. Преди следата да е изстинала.

— Но… — Мараси го погледна. — Констаблите…

— След като огледаме мястото, ще им пратим анонимна бележка — обеща Уаксилий.

— Няма да е нужно — обади се Уейн. — Оставих бомба със закъснител.

— За кога?

— За тази вечер.

— Чудесно.

— Можеш да изкажеш благодарността си с голям самороден къс от скъп метал.

— На бюрото — рече Уаксилий, докато сгъваше листа и го прибираше в джоба си.

Уейн доближи бюрото и огледа апарата.

— Друже, не съм сигурен, че искам да докосвам това. Доста съм привързан към пръстите си.

— Няма да избухне, Уейн.

— Но ти каза, че…

— Случи се само веднъж…

— Уакс, имаш ли представа колко е трудно да ти израстат нови пръсти?

— Сигурно ще е и много досадно, ако през цялото време се вайкаш.

— Само казвах — тросна се Уейн, огледа бюрото и откри шишенцето с разтвор, съдържащ хроносплав. Грабна го и бързо отстъпи. — Край теб дори най-невинните предмети могат да избухнат. Човек трябва да внимава. — Разклати шишенцето. — Не е кой знае колко.

— Не бъди капризен — скастри го Уаксилий. — Доста повече е, отколкото бих могъл да ти набавя в Дивите земи за толкова кратък срок. Вземи свали тази тъпа шапка. Да идем да огледаме ковачницата, дето се споменава в бележките ти.

— Можем да използваме моята карета, ако искате — предложи Мараси.

В този момент се появи и Тилоум, с кошница в едната ръка и поднос с чай в другата. Остави кошницата до вратата, намести подноса на бюрото и почна да налива чай.

— И ти ли искаш да дойдеш? — попита Уаксилий. — Нали преди малко каза, че предпочиташ да оставиш действието на хора като мен?

— Но нали смятате, че те вече няма да са там — възрази Мараси. — И че няма опасност.

— Те все още те търсят — отбеляза Уейн. — Опитаха се да те отвлекат на вечерята. Опасността не е изчезнала.

— И най-вероятно ще гръмнат някой от вас, без да им мигне окото — отвърна тя. — Тъй че не виждам защо за вас да е по-малко опасно.

— Не съм казал, че ще е — съгласи се Уейн.

Тилоум поднесе чай на Уаксилий върху малък поднос. Уейн се пресегна и взе чашката, макар че Тилоум се опита да дръпне подноса.

— Колко приятно — рече Уейн. — Уакс, защо така и не доведе някой от тези добри хорица в Сушаво? — Икономът го изгледа намръщено, върна се при големия поднос и почна да налива нова чаша.

Уаксилий не сваляше поглед от Мараси. Имаше нещо, което пропускаше — нещо важно. Нещо, което бе казал Уейн…

— Защо всъщност се опитаха да те отвлекат? — попита той. — На вечерята имаше много по-приемливи кандидатури. Жени, по-близки на родствената линия, която ги интересува.

— Нали каза, че може да е била примамка — за да прикрият истинските си намерения — обади се Уейн. Преля шишето с хроносплав в чая и го изпи на един дъх.

— Да — потвърди Уаксилий. Не откъсваше поглед от очите й. Стори му се, че вижда нещо там. Тя извърна глава. — Но ако беше така, щяха да изберат някой, който няма родствени връзки с отвлечените — а не братовчедка на Стерис. — Прехапа устна. — А, разбирам. Ти си незаконородена, нали? Сестра на Стерис от лорд Хармс. Познах ли?

Тя се изчерви.

— Да.

Уейн подсвирна.

— Страхотно представление, Уакс. Обикновено избягвам да наричам жените копелдачки преди втората среща. — Огледа Мараси. — Третата, ако са хубавички.

— Аз… — Уаксилий се изчерви. — Не исках да…

— Няма нищо — рече тя тихо.

Всичко си заставаше на мястото. Мараси и лорд Хармс се бяха смутили, когато Стерис заговори за любовници. А и в договора на тази тема се отреждаше специална клауза. Стерис очевидно бе привикнала с идеята за неверността на мъжете. Това обясняваше и защо лорд Хармс плаща образованието на тази „братовчедка“.

— Лейди Мараси — каза Уаксилий и хвана ръката й. — Изглежда, годините, прекарани в Дивите земи, са ме променили повече, отколкото допусках. Беше време, когато мислех какво ще кажа, преди да отворя уста. Простете ми.

— Аз съм такава, каквато съм, лорд Уаксилий — отвърна тя. — И съм свикнала с това.

— Въпреки това беше твърде грубо от моя страна.

— Не е нужно да ми се извинявате.

— Ха! — възкликна Уейн. — Чаят е отровен!

И рухна на пода.

Мараси извика уплашено и се наведе над него. Уаксилий се извърна и погледна Тилоум. Икономът бе преустановил привидните си занимания с чая и бе насочил към него пистолет.

Нямаше време за колебание. Уаксилий разпали стомана — винаги държеше по малко в себе си, когато смяташе, че е в опасност — и Тласна третото копче на жилетката си. По правило то бе изработено от стомана, за да се използва за възстановяване на резервите му или като скрито оръжие.

Копчето изхвърча от жилетката, профуча през стаята и удари Тилоум в гърдите тъкмо когато той натискаше спусъка. Куршумът отлетя встрани. Нито той, нито оръжието на Тилоум се регистрираха като метал за аломантичните сетива на Уаксилий. Отново алуминий.

Тилоум се олюля, подпря се на лавицата и пристъпи към вратата в опит да избяга. Остави след себе си кървава диря, преди да рухне на прага.

Уаксилий коленичи до Уейн. Мараси гледаше ококорено поваления иконом.

— Уейн? — Уаксилий повдигна главата на приятеля си.

Уейн отвори едва-едва очи.

— Отрова. Мразя отровата. По-лошо е, отколкото да изгубиш пръст, казвам ти.

— Лорд Уаксилий! — провикна се разтревожено Мараси.

— Уейн ще се оправи — отвърна той. — Щом може да говори и разполага с ферохимични резерви, може да преживее всичко.

— Не говоря за него. Икономът!

Уаксилий изненадано се обърна и видя, че умиращият Тилоум е протегнал окървавена ръка към кошницата при вратата и вади нещо от нея.

— Уейн! — провикна се Уаксилий. — Сферата. Бързо!

Тилоум падна по гръб. Кошницата изригна в ослепителна огнена топка.

А после всичко застина.

— Уф, по дяволите — изруга Уейн, загледан в замръзналата картина на експлозията. — Предупреждавах те. Нали ти казах, че край теб все избухват разни неща.

— Отказвам да поема отговорност в този случай.

— Той е твой иконом — заяви Уейн. — Проклет да съм! Дори чаят му не струваше!

— Разширява се! — извика Мараси и посочи експлозията.

Огненото кълбо бе погълнало кошницата, преди Уейн да разпъне сферата. Сега ударната вълна бавно се разширяваше и изгаряше килима, рамката на вратата и лавицата. Самият иконом вече не се виждаше.

— Поквара — промърмори Уейн. — Доста е голяма.

— Вероятно са искали да изглежда като инцидент, свързан с опитите ми в лабораторията — каза Уаксилий. — Да изгори всичко и да прикрие убийството.

— Да се измъкнем ли през прозореца?

— Едва ли ще успеем да надбягаме взрива — каза Уаксилий.

— Можеш да го направиш. Достатъчно е да Тласнеш по-силно.

— Да Тласна какво, Уейн? Не виждам подходящи котви в тази посока. Освен това, ако ни изстрелям назад толкова бързо, стъклото на прозореца ще ни нареже на парчета.

— Господа — каза Мараси с глас, в който се прокрадваше паника, — става все по-голямо.

— Уейн не може да спре времето — обясни й Уаксилий. — Може само да го забави. И не може да мести сферата, която създава.

— Виж какво — заяви Уейн. — Искам само да взривиш стената. Тласни пироните в рамката на прозореца и разбий сградата от тази страна. После можеш да ни изстреляш нататък, без да се ударим в нищо.

— Ти изобщо мислиш ли, когато приказваш? — викна ядосано Уаксилий. — Това е тухла и камък. Ако Тласна прекалено силно, ще полетя в обратна посока.

— Приближава се. Много се приближава! — извика Мараси.

— Ами увеличи си теглото — посъветва го Уейн.

— Толкова, че да мога да преместя цяла стена? Да разруша сградата?

— Да.

— Подът няма да ме издържи. Ще се нацепи и…

И млъкна.

И двамата погледнаха надолу.

Уаксилий се пресегна със светкавично движение, дръпна Мараси и се претърколи по гръб, като я притискаше към себе си.

Експлозията поглъщаше стаята. Раздуваше се и се приближаваше, светеше с гневна жълта светлина.

— Какво… — почна Мараси.

— Дръж се! — извика Уаксилий.

И увеличи теглото си.

Ферохимията не действа като аломантията. Тези две категории сили често се приравняват, но в много отношения всъщност си противоречат. При аломантията силата произхожда от самия метал и съществува ограничение за това колко от нея може да се прилага в даден момент. Уейн не можеше да сгъстява времето отвъд определена граница, нито Уаксилий да Тласка до безкрай парче метал.

Ферохимията се подхранва от процес, описван от някои като „канибализъм“, защото консумираш част от тялото си за по-късна употреба. Намаляваш теглото си наполовина в продължение на десетина дни и после можеш да си два пъти по-тежък за почти същото време. Или още по-тежък — за много по-кратък период.

Ужасно тежък за съвсем малко.

Уаксилий почерпи в себе си тежина, която бе натрупвал в металоемите си през дните, преживени с три четвърти от теглото му. Стана тежък като канара, сетне като здание — дори по-тежък. И цялото това тегло се съсредоточи върху един малък участък от пода.

Дървото се разцепи, пропука се и пропадна. Уаксилий изпадна от сферата на Уейн и попадна в реално време.

В първите секунди всичко му бе размазано. Чу отгоре ужасния звук на експлозия — миг по-късно го застигна и ударната вълна. Уаксилий освободи металоема и Тласна пироните в пода под тях, опитвайки се да забави падането си с Мараси.

Нямаше обаче достатъчно време да изпълни замисъла си докрай, така че се стовариха с трясък на пода и върху тях падна нещо тежко и му изкара въздуха. Заслепи го ярка светлина и горещо дихание.

После всичко свърши.

Уаксилий лежеше замаян, ушите му пищяха. Осъзна, че Мараси се притиска разтреперана към него. Задържа я в прегръдката си и се огледа. Дали все още бяха в опасност? Какво бе паднало върху тях?

„Уейн“ — сети се той. Размърда се, обърна се на една страна и намести Мараси до себе си. Подът под тях бе покрит с мазилка, главичките на пироните се бяха смазали на големи кръгли дискове. Вероятно бе започнал да Тласка още докато тялото му бе с увеличено тегло.

Върху тях се сипеше прахоляк. Огромна дупка зееше в тавана, натрошените греди димяха, сипеше се пепел.

Уакс потрепери и извърна глава към Уейн. Приятелят му бе паднал върху тях и ги бе закрил с тялото си от експлозията. Наметалото му бе разкъсано, под него се виждаше голият му обгорен гръб, целият в кръв.

Мараси вдигна ръка към устата си. Трепереше неудържимо, очите й бяха разширени от ужас, русите й къдрици бяха разчорлени.

„Не — помисли Уаксилий. Не смееше да обърне приятеля си по гръб. — Моля те, не“. Уейн бе използвал голяма част от съхраненото здраве, за да се възстанови от отровата. А снощи едва имаше сили да се поправи от огнестрелната рана…

Потърси пулс на шията му. Усещаше се, макар и съвсем слабо. Уаксилий затвори очи и облекчено си пое дъх. Когато ги отвори, раните на гърба на Уейн бяха започнали да се затварят. Този път процесът беше бавен. Кръвотворен, използващ ферохимично изцеляване, е ограничен в скоростта, с която прилага тази сила — бързото възстановяване изчерпва и по-бързо натрупаното здраве. Ако запасите на Уейн бяха ограничени, значи трябваше да действа с много бавни темпове.

Уаксилий реши да не се намесва. Уейн сигурно изпитваше ужасна болка, но той не можеше да му помогне с нищо. Вместо това стисна ръката на Мараси и се опита да я успокои.

— Всичко е наред. — Едва чуваше гласа си, вероятно заради експлозията. — Уейн вече се оправя. Ти ранена ли си?

— Аз… — Тя се огледа замаяно. — Двама от трима получили сериозни травми в първия момент не могат да определят дали и колко са пострадали заради силния стрес и опитите на тялото да се пребори с болката…

— Боли ли те някъде? — спря пороя от думи той и започна да опипва китките й, после ръцете и раменете. Притисна внимателно гръдния й кош за строшени ребра, макар че не усещаше кой знае какво през дрехите.

Тя бавно изплува от мъглата, погледна го, после изведнъж го придърпа и се притисна към него. Той се поколеба, после на свой ред я прегърна. Дишането й бавно започна да се успокоява.

Зад тях Уейн се закашля, размърда се, изстена и отново застина неподвижно, та изцеляващата сила да си свърши работата.

Бяха пропаднали във всекидневната. Къщата гореше, но пожарът не изглеждаше силен. Вероятно констаблите скоро щяха да дойдат.

„Интересно, никой от прислугата още не се е появил — помисли Уейн. — Всичко ли е наред с тях?“

Или всички бяха част от това? Умът му все още се опитваше да свикне с мисълта, че Тилоум — човекът, когото познаваше от десетилетия като верен слуга на чичо си — се бе опитал да го убие. На два пъти.

Мараси го пусна и се отдръпна.

— Мисля, че… вече се успокоих. Благодаря ти.

Той кимна, извади кърпичка и й я подаде, после коленичи до Уейн. Гърбът на приятеля му бе покрит със засъхнала кръв и обгоряла кожа, но раните се бяха затворили и върху тях се образуваше розова тъкан.

— Зле ли е? — попита Уейн, без да отваря очи.

— Ще прескочиш трапа.

— Питах за наметалото.

— О! Ами… този път ще ти трябва доста голяма кръпка.

Уейн изсумтя, напъна се и бавно седна. Присви лице от болка, потрепери и накрая отвори очи. По бузите му се стичаха сълзи.

— Казах ти, Уакс. Около теб избухват дори най-обикновени неща.

— Е, този път поне си запази пръстите.

— Да бе. За да мога да те удуша.

Уаксилий се усмихна и положи ръка върху неговата.

— Благодаря.

Уейн кимна и каза:

— Извинявай, че паднах върху вас.

— Извинен си, предвид обстоятелствата. — Уаксилий погледна Мараси. Тя седеше обгърнала раменете си с ръце, втренчила поглед напред, с пребледняло лице. Видя го, че я гледа, и побърза да изправи гръб, дори понечи да стане.

— Не бързай — спря я той. — Събери сили.

— Добре съм — увери го тя, макар че очевидно все още й бе трудно да говори. — Само дето… не съм свикнала да се опитват да ме убият.

— С тези неща никога не се свиква — обади се Уейн. — Повярвай ми. — Въздъхна, огледа останките от наметалото си, после обърна гърба си към Уаксилий. — Нали нямаш нищо против?

— Мараси, по-добре не гледай — подхвърли Уаксилий.

Тя се намръщи, но не отклони поглед. Уаксилий улови изгорялата коричка на раменете на Уейн и с едно рязко движение я дръпна и смъкна кожата. Отдели се почти като един цял обгорен слой. Уаксилий я захвърли настрана.

— О, всепрощаващи Хармония! — възкликна Мараси и вдигна ръка към устата си. — Май ще повърна.

— Предупредих те — каза Уаксилий.

— Мислех, че имаш предвид обгорените места. Не знаех, че ще му обелиш целия гръб.

— Сега се чувствам много по-добре. — Уейн размърда доволно рамене. Беше слаб и мускулест, на предмишниците си носеше металоемни гривни. Панталоните му бяха само леко обгорени. Той поразрови прахоляка и измъкна едно фехтоваческо бастунче. Другото все още бе затъкнато в колана му. — Дължат ми шапка и ново наметало. Къде всъщност е прислугата?

— И аз се питах същото — отвърна Уаксилий. — Ще ида да проверя дали някой не е пострадал. Ти изведи Мараси отзад. Излезте през градинската врата — ще ви намеря там.

— Да ме изведе? — попита Мараси.

— Този, който е наел нещастния иконом да ни види сметката — обясни Уейн, — очаква след тази експлозия да сме се изправили пред Железните очи.

— Така е — потвърди Уаксилий. — Имаме един час, най-много два, докато претърсят къщата и разпознаят тялото на Тилоум — ако е останало нещо за разпознаване. През това време ще ни смятат за убити.

— Тъкмо ще можем да обсъдим нещата — каза Уейн. — Хайде. Трябва да действаме бързо.

И поведе Мараси надолу по стълбите. Ушите на Уаксилий все още бяха заглъхнали от взрива. Предполагаше, че и тримата са разговаряли на висок глас. Уейн беше прав. Никога не се свиква с опитите да те премахнат.

Уаксилий тръгна да обикаля къщата, като същевременно се зае да попълва металоемите си. Тялото му стана по-леко, после съвсем леко. Още малко и щеше да му е трудно дори да върви под непосилната тежест на дрехите и оръжието. Но пък имаше достатъчен опит в това.

Откри Лими и госпожица Граймс в безсъзнание, но живи. Един поглед през прозореца му бе достатъчен да види Крент, кочияша, който стърчеше насред двора, стиснал главата си с ръце и облещил очи към горящата къща. Но от останалите прислужници и готвача нямаше и следа.

Можеше да са били по-близо до експлозията, но Уаксилий се съмняваше. Вероятно Тилоум — който командваше прислугата — бе отпратил някои, а останалите бе упоил или затворил някъде. Това поне показваше, че не е искал всички да пострадат. С изключение на Уаксилий и гостите му, разбира се.

Отнесе двете упоени жени в градината, като внимаваше да не го видят. Предполагаше, че скоро ще ги открият Крент и констаблите. След това взе два револвера от килера на първия етаж — стълбището бе повредено от взрива — и чиста риза и сако за Уейн от пералнята. Искаше му се да потърси сандъка и да извади от него стерионите, но нямаше време.

Измъкна се незабелязано през задната врата и тръгна през градината. С всеки момент го изпълваше все по-голяма тревога. Тук ставаше нещо много по-голямо, отколкото бе предполагал. От първия му ден в града Тилоум се бе опитвал да отклонява намеренията му да се занимава с престъпност. В нощта преди сватбената вечеря пък се бе постарал да разсее интереса му към грабежите.

Който и да стоеше зад това, от известно време икономът бе работил за него. А това означаваше, че е следял Уаксилий денем и нощем.

10.

Каретата трополеше по павирания път към Пети октант. Мараси, скръстила ръце, гледаше оживената улица през прозорчето. Минаваха покрай коне и карети, по тротоарите крачеха минувачи — приличаха й на малките кръвни телца, които бе разглеждала под микроскоп на заниманията в университета. Скупчваха се на кръстовищата или на стеснените участъци от тротоара, където работници подменяха плочите.

Лорд Уаксилий и Уейн седяха на пейката срещу нея. Уаксилий изглеждаше погълнат от мисли. Уейн дремеше и главата му току клюмаше. Беше намерил някаква шапка — смачкана капела, каквито носеха момчетата на улиците.

След като се измъкнаха от имението, бяха тръгнали към парка Дампмер. От другата страна на парка Уаксилий спря една минаваща карета.

Докато се качваха, Уейн измъкна шапката и я нахлузи. Мараси така и не разбра откъде я е взел. А сега похъркваше тихичко. След като почти не загинаха, след като кожата на гърба му бе обгоряла, той спеше. Тя все още подушваше неприятната миризма на обгорена плът и ушите й още пищяха от грохота на взрива.

„Нали това искаше — помисли си. — Ти настояваше лорд Хармс да те вземе на срещата и да те запознае с Уаксилий. По свое желание дойде днес в имението. Сама се забърка в това“.

Поне да се беше представила в по-добра светлина. Пътуваше в една карета с най-прочутия блюстител в Дивите земи, а при първата опасност се бе показала като безпомощно момиче, склонно към безполезна проява на чувства. Понечи да въздъхне, но се спря. Не. Никакво униние. Това само щеше да влоши нещата.

Пресичаха един от големите радиални канали, разделящи града на осем равни части. Беше виждала чертежи на града на страниците на Слово за Основаването, подробни планове на Елъндел — название, посочено от самия лорд Мъглороден. В центъра имаше голям кръгъл парк, в който почти целогодишно цъфтяха цветя, тъй като почвата се подхранваше от горещи извори. От парка започваха радиалните канали, които стигаха до покрайнините. Улиците и кварталите бяха построени съобразно с каналите, а булевардите бяха по-широки и от най-голямата улица, която бе виждала, преди да дойде в Елъндел.

Ала в момента всичко това й се струваше маловажно.

Каретата приближаваше Градината на Прераждането — затревена площ на склона на невисок хълм. На върха на хълма се издигаха статуите на Последния император и Издигащия се воин, а под тях бяха разположени техните гробници. Тук имаше музей. Мараси бе идвала на посещение като малка, за да види реликвите от Света на саждите, спасен от Основателите — същите, чиито кости сега бяха положени в гробниците и които се бяха преродили, за да изградят новото общество.

Каретата свърна по трилентовия булевард покрай Градината на Прераждането. Тук вместо павета имаше асфалт, за да намали шума от тропота на копитата и да облекчи движението на моторните коли. Последните все още бяха редки, но някои учени твърдяха, че постепенно ще заменят конете.

Тя се помъчи да върне ума си към наболелите проблеми. Изглежда, случаят с Изчезвачите не касаеше само отвличания и грабежи. Какво например би могла да каже за безследно изчезващите товари на влаковете, заради които Изчезвачите бяха получили странното си прозвище? Ами за невероятната изработка на оръжията им? Или за опитите да премахнат Уаксилий — чрез отрова и бомба?

— Лорд Уаксилий?

— Да?

— Как е починал чичо ви?

— При инцидент с карета — отговори Уакс. — Той, жена му и сестра ми пътували из Външните плантации. Станало само седмица след като братовчед ми — техният наследник — умрял от болест. Заминали, за да разсеят мрачните си мисли. Чичо ми Ладриан искал да се изкатери на един връх, за да се полюбува на гледката, но стринка ми била твърде немощна, за да се качва. Затова взели карета. По пътя нагоре конят се подплашил. Ремъците се скъсали и каретата паднала в пропастта.

— Съжалявам.

— Не ги бях виждал от години. Изпитвах странно чувство за вина, може би защото трябваше да ми е по-мъчно за тях.

— Аз пък мисля, че в тази история се натрупаха прекалено много необясними случайности — промърмори Уейн.

Уаксилий втренчи поглед в него, но Уейн продължаваше да се поклаща, притворил очи.

Мараси го изрита в пищяла и той подскочи. Тя се изчерви и каза:

— Трябва да проявяваме уважение към мъртвите.

Уейн потърка крака си.

— Вече взе да ми нарежда. Жени! — Намести си шапката и се облегна назад.

— Лорд Уаксилий — каза тя. — Някога питали ли сте се…

— Дали някой не е убил чичо ми? — отвърна с въпрос Уаксилий. — Аз съм блюстител. Питам се за всяка смърт. Но докладът, който ми предоставиха, не съдържаше нищо подозрително. Едно от нещата, които научих в началото на кариерата си, е, че понякога просто се случват необясними неща. Чичо ми беше човек на риска. На младини бил комарджия, на средна възраст продължаваше да търси тръпката. Така че накрая прецених, че наистина става дума за злополука.

— А сега?

— А сега — рече Уаксилий — се питам дали докладът, който получих, е бил напълно изряден. Погледнато в ретроспекция, всичко ми се струва като опит да не бъдат събудени подозренията ми. Освен това и Тилоум е бил там, но е останал долу в къщата в деня на злополуката.

— Защо ще убиват чичо ви? — попита Мараси. — Не са ли се безпокоели, че това ще събуди интереса ви — на един прочут блюстител? Ще накара Уаксилий Утринния стрелец да тръгне по дирите им…

— Уаксилий Утринния стрелец? — Уейн отвори очи, подсмръкна и си изтри носа с кърпичка.

Тя се изчерви.

— Съжалявам. Така го наричат в съобщенията.

— Така трябваше да нарекат мен — отсече Уейн. — Аз съм този, който обича да обърне едно уиски призори.

— Уейн, за тебе „призори“ е много след пладне — каза Уаксилий. — Съмнявам се някога да си виждал зората.

— Това е ужасно несправедливо. Не ме питаш какво ми е всеки път, когато трябва да стоя до късно през нощта… — Ухили се изпод шапката. — Уакс, кога ще навестим Ранет?

— Няма — тросна се Уаксилий. — Защо мислиш, че ще я навестяваме?

— Ами, все пак сме в града. Тя също — премести се тук преди теб. Къщата ни беше взривена. Бихме могли да й погостуваме. Да си припомним добрите времена…

— Не — прекъсна го Уаксилий. — Дори не знам къде да я търся. Градът е огромен.

— Живее в Трети октант — рече замислено Уейн. — Къща от червени тухли. На два етажа.

Уаксилий го изгледа с безразличие, но Мараси беше заинтригувана.

— За кого става въпрос?

— Няма значение — отвърна Уаксилий и смени темата: — Как се справяш с револвер? Доколкото видях, те бива.

— Не особено добре — призна тя. — В клуба ни учат да стреляме с пушки.

— Да, но пушката не се побира в чанта. — Уаксилий извади един револвер от кобура под мишницата си. Беше малък, с тънка цев. Едва ли бе по-голям от дланта й.

Тя го взе колебливо.

— Хитрината при стрелба с револвер е да го държиш здраво — обясни Уаксилий. — Използвай и двете ръце, ако има възможност — подпри се. Не трепери, не бързай и се прицелвай внимателно. С револвер се уцелва по-трудно, но това донякъде е заради нехайството на хората. Самата форма на пушката те подтиква към прицелване, докато при пистолета и револвера първият импулс е просто да натиснеш спусъка.

— Да — каза тя, докато претегляше оръжието в ръката си. Беше изненадващо тежко. — Осем от десет констабъла, стрелящи по престъпник от десет крачки, пропускат целта.

— Сериозно?

Тя кимна.

— Хъм — рече Уаксилий. — Значи Уейн няма за какво да се притеснява.

— Ей!

Уаксилий я погледна.

— Веднъж го гледах как се мъчи да гръмне един тип от три крачки. Накрая уцели стената зад него.

— Не беше по моя вина — изръмжа Уейн. — Куршумите са измамно нещо. Не би трябвало да рикошират. Металът не отскача и това е неизменно като титан.

Тя огледа малкия револвер, увери се, че ударникът е спуснат, и го натика в чантата си.

Скривалището на Изчезвачите се оказа напълно невинна на пръв поглед сграда близо до каналното пристанище. От плоския покрив стърчаха множество комини. Покрай една от стените бяха струпани купчини пепел и сажди, прозорците изглеждаха така, сякаш не са почиствани от времето на Последното възнесение.

— Лейди Мараси — каза Уаксилий официално, докато проверяваше револвера си, — ще се обидите ли много, ако ви помоля да изчакате в каретата, докато ние разузнаем? Ковачницата изглежда изоставена, но не бих се изненадал, ако вътре се натъкнем на заложени капани.

— Не — рече тя и потрепери. — В никакъв случай. Мисля, че тук ще ми е по-добре.

— Ще ви помахам с ръка, когато се уверя, че няма опасност — каза той, вдигна револвера и кимна на Уейн. Двамата изскочиха от каретата и претичаха приведени покрай сградата. Не към вратата обаче. Вместо това Уейн скочи — вероятно Уаксилий го бе Тласнал, защото жилестият мъж се извиси на повече от десет стъпки — и се приземи върху покрива. Уаксилий го последва доста по-грациозно и приклекна до него. Затичаха към далечния ъгъл, където Уейн увисна на ръце, изрита един прозорец и се вмъкна вътре. Уаксилий го последва след миг.

Мараси зачака напрегнато. Кочияшът не коментира случващото се, макар че го чу да си шепне под носа: „Не е моя работа“. Уаксилий му бе платил достатъчно, за да не проявява излишен интерес.

Не се чуваха изстрели. А после Уаксилий отвори вратата и й махна. Тя скочи от каретата и се приближи забързано.

— Е?

— Две въженца — каза той. — Закрепени за експлозиви. Нямаше други опасности. Освен миризмата на Уейн.

— Това е миризмата на неописуемото — извика Уейн отвътре.

— Влизай — подкани я Уакс.

Тя пристъпи, но спря на прага.

— Ама тук е празно!

Просторното помещение наистина пустееше, като класна стая през зимна ваканция. През прозорците се процеждаше мъждива светлина. Миришеше на въглища и огън, по пода имаше черни петна.

— Спалните са там. — Уаксилий посочи в дъното. — От тази страна помещението е двойно по-високо, от другата обаче има втори етаж. Изглежда, е побирало към петдесет души, които денем са създавали впечатлението за оживена ковачница.

— Аха! — провикна се Уейн отляво, чу се стържене и след миг в помещението нахлу още светлина: Уейн бе отместил голяма странична врата, зад която се откриваше достъп към канала.

— Лесно ли се отвори? — попита Уаксилий.

— На мен поне ми се стори лесно — отвърна Уейн и сви рамене.

Уаксилий огледа вратата. Плъзгаше се върху малки колелца, монтирани в релса на пода. Той се наведе и пъхна пръст в нея. Вътре имаше гъста смазка.

— Използвали са я често — каза Мараси.

— Именно — съгласи се Уаксилий.

— И какво? — попита Уейн.

— Ако са вършели незаконни неща — обясни Мараси, — не биха отваряли често толкова голяма врата.

— Може би са я поддържали в готовност за всеки случай — каза Уаксилий и се изправи.

Мараси кимна замислено, после възкликна:

— Алуминий!

Уейн измъкна фехтоваческото си бастунче и се завъртя.

— Какво? Къде? Кой стреля?

Мараси се изчерви.

— Съжалявам. Исках да кажа, че трябва да проверим за алуминий по пода. Нали се сещате — от отливането на оръжията. Това ще покаже дали тук наистина е било скривалище, или източникът на Уейн се опитва да ни прати по лъжлива следа.

— Той беше искрен — заяви Уейн. — Имам нюх за тези неща.

— Нима повярва, че Леси наистина е танцьорка, когато се запозна с нея? — попита Уаксилий.

— Това е различно. Тя беше жена. Тях ги бива да лъжат. Богът на Отвъдното ги е създал по този начин.

— Аз… не знам как да приемам това — рече Мараси.

— С подозрение — подсмихна се Уаксилий. — И солидна доза скептицизъм. Точно както съветва Уейн. — И й протегна ръка.

Мараси го погледна учудено, после протегна своята. Той пусна нещо в шепата й. Късчета метал, изглежда, остъргани на мястото, където са паднали и изстинали. Сребристи, леки, потъмнели по краищата.

— Намерих ги ей там — посочи Уаксилий. — Близо до едно от тъмните петна на пода.

— Алуминий? — попита тя развълнувано.

— Да. Опитах неуспешно да ги Тласна — това е достатъчно показателно. — Той я погледна. — Имаш аналитичен ум.

Тя се изчерви. „Ето пак. Поквара и Гибел! — помисли си. — Ще трябва да Измисля начин да се справям с този проблем“.

— Всичко е в отклонението от нормата, лорд Уаксилий.

— Отклонението от нормата?

— Числа, модели, начин на поведение. Хората изглеждат хаотични същества, но всъщност се придържат към определени стереотипи. Намери отклонението, определи причината за него и ще научиш нещо важно. Алуминий на пода. Това е отклонение.

— Има ли и други?

— Вратата в стената. И прозорците също. Замазани са с твърде много сажди. Склонна съм да предполагам, че е станало, като са доближавали до тях запалени свещи. За да не може никой да надзърта отвън.

— Може да се е получило по естествен път — възрази Уейн. — При коването.

— Защо ще затварят прозорци, докато коват? Тези прозорци се отварят съвсем лесно, и то навън — няма начин да се изцапат. Поне не толкова много. Или са ги държали затворени, за да скрият това, което става вътре, или са ги зацапали преднамерено.

— Хитро — каза Уаксилий.

— Така че въпросът е — продължи тя, — какво са внасяли или изнасяли от сградата през голямата врата? Нещо достатъчно важно според мен.

— Тази част не е трудна — каза Уаксилий. — Ограбвали са вагони, така че са карали тук товарите.

— Което означава, че след грабежа са ги прехвърляли на шлепове — рече Мараси.

— Да — съгласи се Уаксилий. — Използвали са каналите. Това е най-лесният начин да се транспортират обемисти и тежки товари.

И тръгна към вратата.

— Къде отивате? — попита Мараси.

— Ще подуша наоколо — отвърна той. — Вие двамата огледайте спалните. Вижте дали там има някакви… отклонения от нормата. — За миг се поколеба. — Нека Уейн влезе пръв. Може да сме пропуснали още някой капан. Ако ще гърмят някого, по-добре да е той.

— Ей, спри вече! — извика Уейн.

— Казах го с цялата си привързаност към теб. Тъкмо ако ти избухне в лицето ще се отървем от самодоволната ти усмивка.

Уейн се ухили още по-широко.

— Хубаво е да видиш как старият ти приятел се пробужда.

— Значи не винаги е бил толкова сериозен? — попита Мараси.

— О, Уакс обича да се прави на сериозен — отвърна Уейн, докато си бършеше носа с кърпичка. — Но когато е във вихъра си, на лицето му грее усмивка. Хайде, ела.

Поведе я към дъното на сградата. На стената имаше малка кутия — Мараси предположи, че в нея са били поставени експлозивите. Тук таванът се снишаваше. Уейн се качи по стълбите и й даде знак да почака.

Тя се огледа, ала в тази част на помещението цареше сумрак. Едва не подскочи от страх, когато й се стори, че мярва нещо с крайчеца на окото си.

Не се ли бе забавил Уейн твърде много? Тя запристъпва неспокойно от крак на крак, после реши да се качи по стълбата.

Горе беше още по-тъмно. Мракът не беше чак непрогледен, но достатъчен, за да не вижда какво става. Мараси се поколеба на последните няколко стъпала, реши, че се държи като глупачка, и продължи.

— Уейн? — повика го изплашено от горната площадка. Коридорът пред нея бе осветен от няколко прозореца, също изцапани със сажди, въпреки че бяха на втория етаж. Това подсилваше теорията й. И страховете.

— Той е мъртъв, милейди — каза нечий студен глас в тъмнината. — Съжалявам за загубата ви.

Сърцето й едва не спря.

— Да — продължи гласът, — той беше прекалено красив, прекалено умен и твърде забележителен във всички отношения, за да му бъде позволено да продължи да живее. — Някой отвори прозорец и нахлу светлина, която озари лицето на Уейн. — Бяха ни нужни сто души, за да го повалят, и той се справи с всички освен с последния. Прощалните му думи бяха: „Кажете на Уакс, че е пълен загубеняк… и все още ми дължи петарка“.

— Уейн! — изсъска тя ядосано.

— Не можах да се сдържа, скъпа. — Уейн се върна към истинския си глас, който беше съвсем различен. — Съжалявам. Но не биваше да идваш тук. — Той кимна към ъгъла, където имаше някакви пръчки.

— Още експлозиви? — попита тя, почти готова да припадне.

— Аха. Пропуснали сме ги първия път. Трябваше да се взривят, когато се вдигне капакът на сандъка в ъгъла.

— Има ли нещо в този сандък?

— Има. Експлозиви. Не ме ли слушаш?

Тя го изгледа намръщено.

— Явно не. — Той се ухили. — Не зная какво очаква Уакс да открием тук. Изглежда, са почистили внимателно.

На светлината на отворения прозорец тя видя, че се намира в стая с прихлупен таван. Поне за Уаксилий. Тя и Уейн вероятно можеха да вървят из помещението, без да се налага да привеждат глави.

Дъските на пода скърцаха, на места пироните стърчаха. Мараси си помисли, че ако ги вдигнат, може би ще намерят под тях ниши с разни неща, ала докато вървеше, откри, че през цепнатините прозира подът на долната стая. Нямаше място за скривалища.

Уейн надзърна във вградените долапи, после почна да чука по стените за кухини. Мараси се огледа, но не намери нищо интересно. Освен вероятно експлозивите.

Експлозиви.

— Уейн, какви са тези експлозиви?

— А? О, най-обикновени. Това е динамит, в Дивите земи се използва да се пробиват дупки. Лесно се набавя, особено в града.

— Хъм. — Тя се намръщи. — Бяха ли поставени в нещо?

Той се поколеба, после погледна през рамо към сандъка.

— Ха. — Пресегна се и напипа нещо. — Не бяха поставени в нищо, но някой е използвал това, за да задейства детонатора.

— Какво е то? — попита тя и се приближи.

— Кутия за пури — отвърна той и й я показа. — „Градски магистрати“. Скъп сорт. Много скъп.

Тя огледа кутията. Капакът бе оцветен в златисто и червено и надписан с едър шрифт. Вътре нямаше пури, но някой бе записвал някакви числа с молив от вътрешната страна на капака. Числата не й говореха нищо.

— Ще ги покажем на Уакс — каза Уейн. — Той обича такива неща. Вероятно ще го отведат до някоя грандиозна теория, че главатарят пуши пури, и това ще му помогне да го посочи с пръст в тълпата. Голям любител е на дедукцията. — Усмихна се, прибра кутията и продължи да оглежда долапите.

— Уейн — попита Мараси, — вие двамата с Уаксилий как се намерихте?

— Няма ли го в докладите, които четеш?

— Не. Изглежда, е някаква загадка.

— Той ми спаси живота. — Гласът на Уейн бе приглушен. Беше си пъхнал главата в долапа. — Но не говорим много за това.

Тя се засмя, седна на пода и се облегна на стената.

— Сигурно е интересна история.

— Не е каквото очакваш. — Той измъкна глава от долапа. — Трябваше да ме обесят в Далечен Дорсет. Тамошният блюстител.

— Без вина, предполагам?

— Зависи от дефиницията ти за вина — отвърна Уейн. — Застрелях един човек. Невинен.

— Случайно ли стана?

— Аха. Исках само да го обера. — Той поклати замислено глава, пъхна ръка в долапа и строши задната стена.

Не беше каквото Мараси очакваше да чуе.

— Значи си бил престъпник?

— Не особено способен. — Гласът на Уейн ехтеше глухо в долапа. — Не ми беше присърце. Исках да имам разни неща. Винаги съм го искал и не мога да се преборя с това. Когато нещо ми трябва, просто го взимам, разбираш ли? Сякаш ми е в пръстите. Но тъй като взех да натрупвам опит… събрах се с едни приятелчета. И те ми казаха, че трябвало да опитам нещо по-голямо. Да взема съдбата си в моите си ръце. Да прибирам повече, да използвам оръжие и прочее. Та взех и опитах. И убих човек. Баща на три деца.

Измъкна се от долапа с тесте карти и ги разгледа.

— Нещо интересно? — попита тя и се надигна.

— Голи мацки. — Той събра картите. — Старички са. Вероятно отпреди времето, когато бандитите са се настанили тук. — Хвърли тестето в долапа. — Ще ги оставя да се зарадват копоите. — Погледна я. Лицето му бе скрито от сенките, озарено от бледата светлина откъм прозореца само отчасти.

— И какво стана? — попита тя тихо. — С теб имам предвид. Освен ако не искаш да ми кажеш.

Той сви рамене.

— Не знаех какво да правя и се паникьосах. Може би дори съм искал да ме спипат. И през ум не ми е минавало да гръмна оня човечец. Трябваше ми само кесията му. Старият Мъртвешки пръст ме сгащи лесно. Дори не се наложи да ме бъхти, за да си призная. — Уейн за миг замълча. — Доста си поплаках в дранголника. Бях на шестнайсет. Още хлапе.

— А знаеше ли, че си аломант?

— Разбира се. Тъкмо затуй живеех в Дивите земи, но това е друга история. Както и да е, хроносплав се набавя трудно. Бисмут и кадмий не са от металите, които можеш да купиш в железарията. Все още не знаех, че съм ферохимик, макар че баща ми беше такъв и имах подозрения. Но за да съхраняваш здраве ти трябва злато.

Дойде при нея и седна.

— И досега не разбирам защо Уакс ме спаси тогава. Трябваше да ме обесят. Бях убил добър човек. Дори не беше богат. Обикновен книжар. Помагаше на всички — пишеше завещания, писма. Всяка седмица ходеше при миньорите и онези, които бяха неграмотни, му диктуваха писма до вкъщи. Всичко това го разбрах на процеса. Децата му плачеха. И жена му…

Бръкна в джоба си и извади нещо сгънато. Някакъв лист.

— Преди няколко месеца получих писмо от тях.

— Те ти пишат? — учуди се Мараси.

— Ами да. Пращам им половината от това, което изкарвам. Грижа се децата да не гладуват. Нормално е, като се има предвид, че аз убих баща им. Едното влезе в университет. — Той се поколеба. — Все още ме мразят. В писмата пишат, че не са ме забравили и че никакви пари няма да върнат баща им. И са прави. Но задържат парите, а това все пак е нещо.

— Уейн… Съжалявам.

— Да де. Аз също. Но има грешки, които не можеш да поправиш със „съжалявам“. С нищо не можеш ги поправи. Та от тогаз не се разбирам особено с оръжията. Ръката ми започва да трепери, като хвана някое, подскача като риба върху пристан. Не е ли смешно, а? Все едно че ръката ми сама мисли.

Откъм стълбището се чуха стъпки и след малко се появи Уаксилий. Вдигна вежди, когато ги видя да седят на пода.

— Виж какво — рече Уейн. — Ние двамата тук си бъбрехме чистосърдечно. Не трябваше да нахлуваш така и да объркваш нещата.

— Не съм си и помислял — отвърна Уаксилий. — Говорих с местните просяци. Изчезвачите са вкарвали и изкарвали от сградата големи товари и са ги прекарвали по канала. Случвало се е на няколко пъти, винаги нощем. Не са били сандъци, нещо по-тежко — като големи машини.

— Хъм — рече Уейн.

— Хъм, да — потвърди Уаксилий. — А ти?

— Намерих тази кутия — отвърна Уейн и вдигна кутията за пури. — О, и още малко динамит. В случай, че ти се доще да прокопаеш някой нов канал.

— Ще го вземем — каза Уаксилий. — Може да се окаже полезен. — Взе кутията и я огледа.

— Има и карти с голи мацки — добави Уейн и кимна към долапа. — Доста са избелели, та най-важните места се губят. — Поколеба се. — Но дамите на тях не носят оръжие, така че едва ли ще ти се видят интересни.

Уаксилий само изсумтя.

— Кутията е от доста скъп сорт пури — намеси се Мараси и стана. — Съмнявам се да е принадлежала на бандитите, освен ако не са я взели от някого. Но погледнете. Някой е изписал отвътре някакви числа.

— Аха — каза Уаксилий, присви очи и изгледа Уейн, който му кимна.

— Какво? — попита тя. — Да не би да знаете нещо? Уаксилий подхвърли кутията на Уейн и той я натика във вътрешния джоб на наметалото си.

— Чувала ли си за Майлс Дагаутър? — попита Уакс.

— Разбира се — рече Мараси. — Майлс Стоте живота. Блюстител от Дивите земи.

— Да. — Уаксилий се навъси. — Хайде. Време е да тръгваме. И време за няколко истории също.

11.

Майлс запали пура, изпуфка няколко облачета дим, после всмукна бавно и с наслада.

— Засякохме ги, шефе — докладва Тарсън. Ръката му висеше на превръзка — друг на негово място още щеше да е на легло след Подобно раняване. Но Тарсън беше Пютриумен юмрук и колосокръвен и се възстановяваше бързо.

— Къде? — попита Майлс, докато оглеждаше новото им скривалище. Бяха само трима — освен Тарсън присъстваше и вторият заместник Менгемето.

— При старата ковачница — каза Тарсън. Носеше шапката на Уейн. — Разговаряха с просяците.

— Трябваше да ги хвърлим в канала — изръмжа Менгемето и се почеса по врата.

— Не убивам просяци, Менгеме — кротко каза Майлс. Носеше алуминиеви револвери, които лъщяха на електрическата светлина в голямото помещение. — Нямаш представа колко бързо ще обърне дори един подобен случай общественото мнение срещу нас. Най-вече на хората от нисшите прослойки. Не искам да ги превръщам в информатори на констаблите.

— Да де — рече Менгемето. — Сигурно си прав. Но, шефе… ако тези просяци са видели нещо…

— Уакс и сам може да се досети — прекъсна го Майлс. — Той е като плъх. Появява се там, където най-малко ти се иска да го видиш. В известен смисъл това го прави предсказуем. Предполагам, че капаните, които заложихте, не са свършили никаква работа, нали?

Менгемето се покашля в шепа.

— Жалко — каза Майлс и завъртя в ръка сребърната запалка, с която бе разпалил пурата. От едната й страна бе инкрустиран гербът на блюстителите от Истински Мадил. Помощниците му го погледнаха сконфузено. Майлс обаче не се притесняваше от него.

Помещението, което бяха избрали, нямаше прозорци. От тавана висяха големи електрически лампи, в другия край мъже внасяха ковашко оборудване. Майлс се огледа скептично. Ковачница под земята? Но мистър Бяла якичка им бе обещал, че шахтите и електрическите вентилатори ще изпомпват дима навън и ще вкарват свеж въздух. Пък и с електрическите пещи димът щеше да е по-малко.

Помещението беше наистина много интересно. От лявата страна започваше голям тунел, който чезнеше в мрака — на пода му бяха монтирани релси. Мистър Бяла якичка бе обяснил, че това било началото на подземна железница. Как щеше да преминава през каналите? Би трябвало да се спуска под тях. Странна идея.

В момента тунелът бе в изпитателен срок. Водеше към една голяма дървена постройка, където Майлс бе настанил останалите си хора — не повече от трийсетина души. Точно сега пренасяха сандъци с припаси и остатъка от алуминиевите запаси. Не беше много. С един удар Уакс бе довел Изчезвачите до доста тежко положение.

Майлс замислено изпуфка облаче дим. Както винаги черпеше от своя златоем — подсилваше тялото си и освежаваше мозъка си. Никога не се чувстваше зле, никога не му липсваше енергия. Все още трябваше да спи и остаряваше, но иначе бе почти безсмъртен. Стига да разполагаше с достатъчно злато.

Това беше проблемът, нали? Димът се виеше пред него, кълбеше се като мъглите.

— Шефе? — каза Менгемето. — Мистър Бяла якичка те очаква. Не трябваше ли да се срещнеш с него?

Майл издуха поредното облаче.

— След малко. — Бялата якичка не му беше господар. — Как върви вербуването, Менгеме?

— Ами… ще ми трябва още време. Един ден не стига, особено след като изгубихме половината си хора.

— Внимавай какъв тон ми държиш — сряза го Майлс.

— Извинявам се.

— Уакс рано или късно щеше да влезе в играта — продължи Майлс. — Той промени правилата и е вярно, че изгубихме повече хора, отколкото бих искал. Но същевременно имахме късмет. Сега, когато Уаксилий участва, можем да предугаждаме ходовете му.

— Шефе — обади се Тарсън, — плъзват слухове. Че ти и Уакс… сте се наговорили. — И отстъпи назад, очаквайки яростна реакция.

Майлс изпуфка поредното облаче и успя да се овладее. Ставаше все по-добър в това.

— И защо плъзват такива слухове?

— Ами ти си бил някога блюстител и…

— Все още съм — прекъсна го Майлс. — Това, което правим, не е незаконно. Не и когато става дума за истинския закон. О, богатите обичат да създават свои правила и да ни карат да живеем според тях. Но нашият закон е законът на самото човечество. Хората, които работят за мен, получават възможност да се поправят. Да им се опростят предишните им… простъпки. Менгеме, кажи им, че се гордея с тях. Зная, че напоследък преживяхме драматични събития, но ще оцелеем. Ще посрещнем утрешния ден с укрепнали сили.

— Ще им кажа, шефе — обеща Менгемето.

Майлс направи кисела гримаса. Не знаеше дали моментът е подходящ за подобни приказки, но хората се нуждаеха от убеждение и щяха да го получат.

— Петнайсет години — прошепна той.

— Шефе? — попита Менгемето.

— Петнайсет години живях в Дивите земи и се опитвах да помагам на слабите. И знаете ли какво? Не ставаше по-добре. Всички усилия се оказаха напразни. Продължаваха да убиват деца, да изнасилват жени. Сам човек не може да промени нищо, особено когато покварата е в сърцето на цивилизацията. — Пак пуфна облаче дим. — Ако ще променяме нещо, трябва да е тук.

„И Трел да ми е на помощ, ако греша“. Но защо Трел ще създава хора като него, ако не за да бъде поправена несправедливостта? В Словата за Основаването имаше дори обширно обяснение на трелизма и неговите учения, които доказваха, че хора като Майлс са особени.

Обърна се и тръгна по пътеката, която висеше като балкон от северната страна на голямото помещение. Тарсън и Менгемето не го последваха — знаеха, че държи да е сам, когато се среща с мистър Бяла якичка.

Майлс отвори вратата в края на пътеката и влезе в канцеларията на мистър Бяла якичка. Защо ли му трябваше канцелария тук? Може би за да наглежда как вървят изкопните работи. Мистър Бяла якичка бе настоявал да се настанят тук от самото начало. Майлс бе малко ядосан, че накрая се наложи да приеме предложението — така щеше да е под постоянния надзор на своя поръчител.

„Още няколко успешни грабежа и вече няма да се нуждаем от него — каза си. — И ще се преместим някъде другаде“. Щяха да продължат с незабележими подмолни действия. Щяха да слязат от страниците на вестниците. Прекалено много хора говореха за тях.

Мистър Бяла якичка имаше обло лице и побеляла брада. Седеше зад бюрото си и пиеше чай. Носеше скъп стилен костюм от черна коприна с тюркоазена жилетка и четеше вестник.

— Знаеш, че не обичам миризмата на пурите ти — каза мистър Бяла якичка, без да вдига глава.

Майлс демонстративно издуха облаче дим.

Мистър Бяла якичка се подсмихна.

— Правилно ли разбрах, че старият ти приятел вече е намерил предишното ви скривалище?

— Плениха наши хора — отвърна спокойно Майлс. — Беше само въпрос на време.

— Не са много верни на каузата ти.

Майлс не отговори. И двамата си даваха сметка, че повечето от хората им работят за пари, а не за идеали.

— Майлс, знаеш ли защо те харесвам? — попита мистър Бяла якичка.

„Не ми пука дали ме харесваш, или не“ — помисли си Майлс, но премълча.

— Защото си предпазлив — продължи мистър Бяла якичка. — Имаш цел, вярваш в нея, но не й позволяваш да замъглява съзнанието ти. Мисля, че целта ти заслужава уважение, както и ти самият. — Мистър Бяла якичка прелисти вестника. — Но пукотевицата при последния обир е на път да подкопае доверието ми в теб.

— Аз…

— Изпуснал си си нервите — продължи мистър Бяла якичка хладно. — И следователно контрола над хората си. Затова стана провалът. Няма друга причина.

— Напротив, има. Уаксилий Ладриан.

— Трябваше да си готов за него.

— Не очаквах, че ще е там.

Мистър Бяла якичка отпи от чая.

— Стига, Майлс. Носел си маска. Значи си предполагал, че ще е там.

— Нося маска — отвърна Майлс, — защото не съм неизвестен. Уакс не е единственият, който би могъл да ме познае.

— Което е вярно, признавам. Но въпреки това се питам. Дали между вас двамата не се таи някаква стара вражда? Нещо, което би те подтикнало да действаш безразсъдно? — Очите на мистър Бяла якичка бяха хладни като стомана. — И да си решил да си премериш силите с него?

Майлс издържа погледа му, наведе се и опря ръце на бюрото.

— Нямам вражда с Уаксилий Ладриан. Той е един от най-свестните живи хора на този свят. Много по-свестен от мен, теб и всички останали в този град.

— И това трябва да ме успокои? Почти ми заяви, че няма да се биеш с него.

— О, ще се бия. Ще го убия, ако трябва. Уакс избра погрешната страна. Мъже като него, мъже като мен — ние имаме избор. Да служим на хората — или на богатите. Той поруга правото да защитава в момента, когато се върна в града и се събра с тях.

— Интересно — подхвърли мистър Бяла якичка. — Аз също съм един от тях, ако случайно си забравил.

— Работя с това, което имам. И освен това… има и други неща, които говорят в твоя полза. Особено след като се отказа от получените привилегии.

— Не от привилегиите. Само от титлата. И все още смятам, че си искал да предизвикаш Уаксилий. Затова си застрелял Петерус.

— Застрелях Петерус, защото той беше самозванец — сопна се Майлс. — Хвалеше се, че защитава закона, и всички го уважаваха за това, но се навърташе край богаташите. В края на краищата те го допуснаха на забавите си, сякаш е послушно пале. Аз го наказах.

Мистър Бяла якичка бавно кимна.

— Много добре.

— Ще прочистя този град, мистър Бяла якичка. Дори ако трябва да изстържа с нокти почернялото му сърце. Но ще трябва да ми набавиш още алуминий.

— Вече го уредих. — Мъжът отвори чекмеджето на бюрото, извади навити на руло листове и ги подхвърли на Майлс.

Майлс ги разгъна. Бяха чертежи.

— Това да не е новият „непробиваем“ товарен вагон на Текиел?

Мистър Якичка кимна.

— Ще ни трябва време, за да…

— Вече назначих хора да работят по въпроса. Майлс, планирането не е сред твоите задължения. От теб се очаква да осъществяваш операциите. Ще ти набавя ресурсите, които са ти нужни.

Майлс огледа чертежа. Мистър Бяла якичка имаше сериозни връзки. Човек с власт. За миг Майлс си помисли, че се е забъркал в нещо, което не е лъжица за неговите уста.

— Хората ми все още държат последната заложница — каза той. — Какво да правим с нея?

— И това ще бъде уредено. — Мистър Бяла якичка пак отпи от чая. — На твое място не бих я включвал в списъка. Уаксилий няма да се откаже, докато не я намери. Щеше да е много по-лесно, ако взривът го бе премахнал. Сега трябва да обмисляме пряка намеса.

— Ще се оправя с него лично — каза Майлс. — Още днес.

— Майлс Дагаутър е Двуроден — каза Уаксилий и се поизправи на седалката на вагона. — Много опасен вариант на Двуроден.

— Двойно злато — каза Уейн, който се бе отпуснал на отсрещната седалка. Зад прозореца се нижеха покрайнините на Елъндел.

Мараси — седеше откъм страната на Уейн — каза:

— Доколкото съм чела, Златните аломанти не са особено опасни.

— Така е — потвърди Уаксилий. — Но тъкмо сместа го прави опасен. Ако аломантичните и ферохимичните ти способности черпят един и същи метал, можеш да се възползваш от силата му десетократно. Доста е сложно. Съхраняваш една способност в метала, после го Разпалваш, за да я освободиш. Нарича се Смесване. Според легендите така си е осигурил безсмъртие.

Мараси смръщи вежди.

— Смятах приказките за невероятните изцеряващи способности на Майлс за малко пресилени. Мислех, че е Кръвотворец като Уейн.

— О, той е Кръвотворец. — Уейн извади едното си бастунче и го завъртя. — Просто запасите му от здраве никога не се изчерпват.

Уаксилий кимна. Спомни си онзи ден, преди години, когато за пръв път бе срещнал Майлс. Винаги се бе чувствал неудобно в негово присъствие, но го уважаваше, защото беше отличен блюстител. В повечето случаи.

Забеляза объркания поглед на Мараси и обясни:

— Обикновено ферохимията действа на принципа на лишение. Необходими са ти месеци, за да натрупаш резерви от здраве или тегло. Аз самият поддържам половината от теглото си, откакто пропаднахме през пода, за да възстановя използваните запаси. За Уейн е дори по-трудно.

Уейн подсмръкна, избърса си носа и каза:

— Аз например ще трябва да прекарам седмици в леглото и ще се чувствам ужасно. Инак няма да мога да се излекувам. В момента нямам достатъчно запаси да се справя и с драскотина.

— Но Майлс… — почна Мараси.

— Майлс има почти неизчерпаеми изцелителни способности — каза Уаксилий. — Този човек е практически безсмъртен. Чух, че веднъж го простреляли от упор в лицето и се оправил. Доста време сме работили рамо до рамо в Дивите земи. Той беше блюстител в Истински Мадил. В добрите години бяхме трима и се разбирахме чудесно. Майлс, аз и Джо Мъртвешкия пръст от Далечен Дорсет.

— Майлс не ме обича — отбеляза Уейн. — Всъщност никой от тях не ме харесваше.

— Майлс вършеше добра работа — каза Уаксилий. — Но е суров и безкомпромисен. Изпитвахме уважение един към друг, но се срещахме рядко. Не бих го нарекъл мой приятел. Но в Дивите земи всеки, който е на страната на закона, ти е съюзник.

— Това е първият закон на Дивите земи — обясни Уейн. — Колкото по-самотен се чувстваш, толкова повече ти е нужен човек, на когото да можеш да се довериш.

— Дори ако методите му не отговарят на убежденията ти — допълни Уаксилий.

— Не ми изглежда човек, който би се захванал с престъпна дейност — каза Мараси.

— Така е — потвърди Уаксилий. — На мен също. Но съм почти сигурен, че той беше човекът с маската на брачното тържество, а тази кутия е от любимите му пури. Ала няма как да разбера, докато не го видя…

— И все пак смятате, че е той.

Уаксилий кимна. „Хармония да ни е на помощ, ако е така“.

Блюстителите на закона бяха хора от особена сплав. Те си имаха свои правила. Никога не се поддавай на изкушение. Когато работиш денем и нощем с престъпници, промяната може да настъпи неусетно. Започваш да виждаш нещата така, както ги виждат те. Започваш да мислиш като тях.

Всички знаят, че подобно занятие може да ги промени, ако не са предпазливи. Не говорят за това и не се поддават. Поне това се очаква от тях.

— Не съм изненадан — каза Уейн. — Уакс, чувал си го как говори за хората от Елъндел, нали? Той е безмилостен.

— Да — потвърди тихо Уаксилий. — Надявах се, че ще продължи да поддържа реда в градчето си и че с времето ще овладее бесовете в душата си.

Влакът излезе от предградията и пое през Външните плантации — широк пръстен от градини, ниви и пасища, които хранеха Елъндел. Пейзажът се промени от сивкави къщи към зелени поля, изпъстрени със синеещи канали.

— Това променя ли нещо? — попита Мараси.

— Да — отвърна Уаксилий. — Означава, че сме се забъркали в нещо много по-опасно, отколкото си мислех.

— Страхотно!

Уейн се ухили.

— Просто искахме да си наясно с картинката. От гледна точка на проучванията ти и прочее.

— Всъщност — каза Уаксилий — мислех къде да те пратим на безопасно място.

— Искате да се отървете от мен? — Гласът й потрепери, очите й се напълниха със сълзи. Уаксилий за миг дори си помисли, че започва да се учи на тези малки сценки от Уейн. — Смятах, че мога да ви бъда полезна.

— Ти си ни полезна — успокои я той. — Но имаш съвсем малко практически опит в нещата, които правим.

— Една жена трябва по някакъв начин да трупа опит — каза тя и вирна брадичка. — Вече оцелях при опити за отвличане и убийство.

Влакът навлезе в завой и вратите на вагона изтракаха.

— Така е, но присъствието на Двуроден в противниковия лагер променя нещата. Ако се стигне до бой, не съм сигурен, че ще успея да надвия Майлс. Той е изобретателен, решителен и силен. Предпочитам да си някъде на сигурно място.

— Къде? — попита тя. — Не може да е във вашите имения, нито в тези на баща ми — ще е прекалено очевидно. Не бих могла да се скрия сред простолюдието в града, защото се съмнявам, че ще успея да се слея с тях. Заключението е, че най-безопасното място е близо до вас.

— Странно. — Уейн поклати глава. — Аз пък винаги съм смятал, че безопасните места на този свят са далече от Уакс. Споменах за високия процент експлозии около него, нали?

— Може би трябва да се обърнем към констаблите — продължи Мараси. — Лорд Уаксилий… такъв тип частно разследване на практика е незаконно — поне докато прикриваме важни факти, които могат да са от полза на следствието. От нас се очаква да ги предоставим незабавно.

— Не му внушавай подобни мисли! — обади се Уейн. — Че току-виж се съгласил с теб.

— Спокойно, Уейн — каза Уаксилий. — Дадох дума. Обещах на лорд Хармс да върна дъщеря му. И ще го направя. Решено.

— В такъв случай ще остана да ви помагам — заяви Мараси. — Решено.

— А пък аз бих хапнал нещо — отбеляза Уейн. — Печено.

— Уейн… — въздъхна уморено Уаксилий.

— Говоря сериозно. Не съм слагал залък в устата си от онези питки насам.

— Ще вземем от гарата — обеща му Уаксилий. — Първо обаче бих искал да попитам нещо лейди Мараси.

— Да?

— Ако ви оставим с нас, трябва да знам какъв тип аломант сте.

Уейн едва не подскочи.

— Какво?!

Мараси се изчерви.

— Носите кесия с метален прах в чантата си — продължи Уаксилий все така официално. — И винаги се стараете чантата да е близо до вас. Разбирате малко от ферохимия, но аломантията ви е добре позната. Не бяхте изненадана, когато Уейн разгърна сферата около нас, нещо повече, приближихте преградата, сякаш сте свикнала с подобни неща. Освен това произхождате от род, който в момента е преследван тъкмо заради аломантичните му способности.

— Аз… — Тя се поколеба. — Уф, досега просто нямаше подходяща възможност…

— Изненадан съм и малко разочарован — каза Уейн.

— Ами… — заекна тя. — Аз…

— О, не от теб — каза Уейн. — От Уакс. Очаквах да изясни тези неща още при първата среща с теб.

— Изглежда, остарявам — рече сухо Уаксилий.

— Не е нещо кой знае колко полезно — каза тя, свела поглед. — Когато разбрах, че Уейн е Бързоврем, доста се сконфузих. Виждате ли, аз съм Закъснител.

Както и очакваше.

— Това може да е много полезно.

— Не мисля — възрази тя. — Забързването на времето… ето кое е изумително. Но какво можеш да постигнеш, когато го забавяш, при това само за себе си? Напълно безполезно при бой. Всички останали ще се движат по-бързо от теб. Баща ми дори беше засрамен от тази способност. Каза ми да я държа в тайна, също както и произхода си.

— Баща ти — отсече Уаксилий — е постъпил глупаво. Имаш достъп до нещо много полезно. Вярно е, че не може да се прилага при всяка ситуация, но същото важи и за останалите умения.

— Щом казвате — въздъхна тя.

По коридора мина продавач на гевреци и Уейн направо изхвърча от мястото си, за да си купи. Уаксилий се беше облегнал на седалката и гледаше замислено през прозореца.

Майлс. Все още не знаеше със сигурност дали е бил той. Когато простреля главатаря на бандитите в лицето и той падна, реши, че е сбъркал гласа. Майлс не би паднал при първия изстрел.

Освен ако не го беше направил нарочно, за да го обърка. Понякога Майлс беше много изобретателен.

„Той е“ — реши Уаксилий. Беше го разбрал още в мига, когато чу гласа на главатаря на Изчезвачите. Просто не искаше да го признае.

Това усложняваше нещата невероятно много. И колкото и да бе странно, Уаксилий се чувстваше смазан. След двайсет години като блюстител да се забърка в нещо, което надминаваше всичките му представи. Смяташе, че Дивите земи са го направили силен, но там животът бе твърде опростен и той бе свикнал с това.

А после се върна в Елъндел убеден, че може да се справи с всякакви проблеми. Че може да разкрие една банда, която очевидно бе толкова добре финансирана, та си позволяваше оръжия, по-скъпи от теглото им в чисто злато.

„Може би наистина трябва да предадем случая на констаблите“ — помисли си Уакс. Но би ли могъл да го направи?

Напипа обицата в джоба си. Завладя го странната увереност, че Хармония очаква от него да се справи сам със случая, да продължи разследването. Но какво друго можеше да е Хармония освен творение на собствения му ум? Вътрешна убеденост. Ориентиране натам, накъдето те води желанието.

„Как ми липсват мъглите — помисли си. — От седмици не съм излизал сред тях“. Винаги се чувстваше по-силен сред мъглите. Имаше странното усещане, че някой го наблюдава, докато е сред тях.

„Трябва да продължа разследването“. Беше се опитал да не се намесва и това бе довело до смъртта на лорд Петерус. Обичайният му метод бе да поеме командването и да направи това, което трябва да се направи. Така поне процедираха блюстителите в Дивите земи. „Ние с Майлс не се различаваме особено“. Може би тъкмо това го плашеше най-много.

Влакът забави и спря на тяхната гара.

12.

Уейн слезе от вагона след Уаксилий и Мараси, обърна се към кондуктора и му подхвърли една монета.

— Дали ще може да ни почакаш, приятелче? Надявам се, че няма да е проблем.

Кондукторът погледна монетата и вдигна вежди.

— Никакъв проблем, друже.

— Много хубава шапка — отбеляза Уейн.

Кондукторът носеше филцова шапка с конусовидна форма и плосък връх. Отстрани имаше закичено перо.

— Такива ни дават — каза той. — Униформата на „Железопътна компания Гавил“.

— Хъм. Искаш ли да се сменим?

— Какво? Да си сменим шапките?

— Ами да. — Уейн му подхвърли размъкнатата си плетена шапка.

Мъжът я улови.

— Не съм сигурен, че…

— Ще добавя и едно геврече. — Уейн бръкна в джоба си.

— Ъ-ъ… — Кондукторът погледна монетата в ръката си, свали шапката и я хвърли на Уейн. — Няма нужда. Ще си купя друга.

— Много мило от твоя страна — каза Уейн, отхапа от гевречето, забърза след Уаксилий и си сложи шапката. Не му беше съвсем по мярка.

Тръгна след Уакс и Мараси, които се изкачваха по близкия хълм. Вдиша дълбоко, наслаждавайки се на приятната влага на канала и уханието на жито и цветя в полето. После кихна. Не обичаше да попълва металоемите си, когато е навън и се занимава с нещо друго. Предпочиташе да го прави на закрито и на големи порции. Тогава го налягаше тежка болест, но можеше да спи и да пие, за да изтърпи да мине нужното време.

Сега бе много по-неприятно. Попълваше металоемите по малко, непрекъснато подсмърчаше и го болеше гърлото. Беше уморен и замаян. Но му трябваха запаси от здраве и нямаше друг начин.

Външните плантации бяха странно място. Дивите земи бяха сухи и прашни. Градът — гъсто заселен и на места — мрачен. Но тук всичко бе някак… красиво.

Може би твърде красиво. На такова място човек работи по цял ден в полето, а вечер се прибира вкъщи, сяда на прага, пие лимонада и гали кучето си. Място, на което можеш да умреш от скука.

Странно, че сред тези открити поля се чувстваше много по-беззащитен и неспокоен, отколкото в затворено пространство.

— Последният влаков обир е бил тук — каза Уаксилий, когато Уейн застана до него, и посочи релсите, които извиваха наляво: проследи ги с пръст, сякаш виждаше нещо, което оставаше скрито за Уейн. Често го правеше това.

Уейн се прозя и отхапа от геврека.

— К’во туй, господине? К’во туй, гусине? Кво’ту’сине?

— Уейн, какви ги дрънкаш? — попита Уаксилий, докато оглеждаше канала отдясно. Беше широк и дълбок, предназначен за шлепове с храна за града.

— Имитирам продавача на гевреци — обясни Уейн. — Имаше много интересен говор. Сигурно е от новите поселища при южните планини.

Уаксилий го погледна.

— Каква е тази смешна шапка?

— За щастие аз моа си сменям шапките — отвърна Уейн, упражнявайки новия си диалект, — докат вий, гусине, сте обречен да си носите туй лице.

— Вие двамата сте все едно братя — подхвърли Мараси. — Забелязали ли сте го?

— Стига аз да съм по-красивият — каза Уейн.

— Релсите тук извиват към канала. — Уаксилий посочи отново. — Останалите грабежи също са били в близост до канали.

— Доколкото ми е известно — заговори Мараси, — повечето железопътни линии следват каналите. Логично е, след като каналите са били прокопани първи.

— Да, но каналите и релсите са много близо.

„Говорът му се променя — отбеляза Уейн. — Само от половин година е в града и вече започва да си личи. По-изтънчен е“. Дали хората осъзнаваха, че гласовете им притежават собствен живот? Ако преместиш растение, то ще се промени и ще се приспособи към новите условия. Преместиш ли човек, говорът му става различен, имитира новата среда.

— Сигурно имате предвид машината, която са използвали Изчезвачите — каза Мараси. — И смятате, че не могат да я пренасят навътре в сушата. Необходим им е шлеп в канала и затова избират място, където той доближава релсите?

„А нейният глас… — продължаваше да разсъждава Уейн. — Когато се обръща към него, изтънява повече, отколкото когато говори с мен. Опитва се да му направи впечатление. Дали Уакс го забелязва? Едва ли. Този човек винаги е бил малко сляп с жените. Дори с Леси“.

— Да — кимна Уаксилий и заслиза по склона. — Въпросът е как това нещо — каквото и да е то — изпразва толкова бързо цели вагони?

— Че кое му е странното? — попита Уейн, докато слизаше след него. — Ако бях Изчезвач, щях да доведа цял куп хора. Много хора свършват работата по-бързо.

— Въпросът не опира само до човешка сила — отбеляза Уаксилий. — Вагоните са били заключени, а последните — охранявани. Когато пристигали по предназначение, се оказвали празни, ала все още заключени. От един са били изнесени тежки железни слитъци. Вратите на вагоните не са големи — колкото и хора да имаш, не можеш да ги изнесеш по-бързо. Няма начин да разтовариш за пет минути стотици слитъци.

— Забързваща сфера? — попита Мараси.

— Би могло да помогне — отвърна Уаксилий, — но не много. Сферите не побират много хора. Да речем, че вкараме вътре шестима работници, което е доста за това тясно място. Ще трябва да пренасят слитъците до границата на сферата, после да я разтварят и да разгръщат нова. И така отново и отново. — Уакс поклати глава. — Цената в хроносплав ще е ужасяваща. Едно късче струва петстотин книжни бона и стига на Уейн да свие две минути в петнайсет външни секунди. Да се свие време, равно на пет минути отвън — което ще е достатъчно, за да се преместят слитъците, — ще струва десет хиляди книжни бона. Слитъците едва ли струват толкова: за тези пари можеш да си купиш собствен влак. Не вярвам да е това. Нещо друго е ставало тук.

— Някаква машина? — подхвърли Мараси.

Уакс кимна и заоглежда земята.

— Да потърсим следи. Може машината да е на колела и да е оставила бразди в тревата.

Уейн също тръгна през тревата, пъхнал ръце в джобовете си. Не го биваше в тези неща. Виж, когато ставаше въпрос за хора, тогава можеше да помогне. Но трева и цветя…

След малко скуката го надви и той се приближи към Мараси. Тя го погледна и каза:

— Уейн… ако държиш на мнението ми, тази шапка наистина не ти стои добре.

— Знам. Просто исках да припомня на Уакс, че ми дължи нова.

— Защо? Какво е виновен той, че онзи тип ти взе шапката?

— Виновен е, защото ме убеждаваше да не отвръщам — изръмжа Уейн. — А после застреля негодника с моята шапка! Гръмна го, но непрокопсаникът оцеля и се измъкна!

— Нямало е как да знае, че ще стане така, нали?

— Трябваше да ми прибере шапката.

Тя се засмя, но изглеждаше объркана.

Хората ме разбираха от шапки и Уейн не можеше да ги вини. Докато не си намериш някоя хубава, щастлива шапка, не можеш да разбереш колко са ценни.

— Е, няма нищо — изсумтя той и изрита треволяка. — Но не казвай на Уакс.

— Какво?

— Трябваше да се отърва от онази шапка — призна Уейн. — Инак щеше да пострада при експлозията. Разбираш ли? Шапката извади късмет, че я откраднаха. Ако не беше, сега щеше да е като наметалото ми.

— Уейн, ти си уникален!

— Такова нещо може да се твърди за всеки човек — каза той. — Освен може би за близнаците. Както и да е, исках да те попитам нещо. Малко е лично обаче.

— Колко лично?

— Ами, нали знаеш, за теб и прочее. Толкова лично.

Тя го погледна, смръщи вежди, после се изчерви. Често го правеше, но Уейн нямаше нищо против. Момичетата се разхубавяват, когато страните им руменеят.

— Нали не питаш за мен и… теб… Искам да кажа…

— О, Хармония! — засмя се Уейн. — Нищо такова, малката. Не се тревожи. Хубавка си и добре са те изваяли, ако разбираш какво имам предвид.

— Изваяли?

— Имам предвид извивките. Освен това имаш приятен говор и добри вибрации в зоната на облаците.

— Какво значи пък това?

— Онези белите пухкави неща, дето се реят високо над плодородните земи, където се посаждат семената.

Тя се изчерви още повече.

— Уейн! Това май е най-грубото нещо, което някой ми е казвал досега.

— Стремя се към съвършенство, мила. Стремя се към съвършенство. Но не се тревожи: както казах, ти си много хубава, но не си по моя вкус. Харесвам жени, които могат да ми сменят физиономията с един удар.

— Харесваш жени, които могат да те набият?

— Разбира се. Не е ли страхотно? Както и да е, говорех за твоята аломантия. Виждаш ли, двамката с теб имаме противоположни способности. Аз забързвам времето, ти го забавяш. Какво ще стане, ако двамата ги приложим едновременно? А?

— Тези неща са били проучвани — каза Мараси. — Двете сили се неутрализират. Нищо не става.

— Наистина?

— Да.

— Хъм. — Той отново си избърса носа с кърпичка. — Значи скъпо и безсмислено удоволствие, така ли?

— Не зная — рече тя с въздишка. — Сигурно може да се каже за моята сила. Истината е, че не си давах сметка колко е жалко да си Закъснител, докато не видях какво може твоята.

— О, и твоята не е чак толкова лоша.

— Уейн, всеки път, когато използвам силата си — всеки път, — ще остана застинала неподвижно и ще изглеждам ужасно глупаво, докато хората около мен правят каквото си искат. Ти използваш силата си, за да спечелиш допълнително време. С моята аз само мога да губя време.

— Да, но сигурно понякога ти се приисква някой ден да не свършва. Много ти се приисква. Тогава разпалваш хром и пуф — готово!

— Аз… — Тя изглеждаше сконфузена. — Всъщност съм го правила. Хромът гори много по-бавно от хроносплавта.

— Видя ли? Ето ти едно предимство. Колко е голяма сферата, която разпъваш?

— Мога да я направя с размерите на малка стая.

— Значи е доста по-голяма от моята.

— Умножи нула по хиляда и пак ще получиш нула.

Той я погледна учудено.

— Така ли?

— Ами да — отвърна тя. — Това се учи още по алгебра.

— Мислех, че говорим за аломантия. Кога се прехвърлихме на смятане?

За негова изненада дори това я накара да се изчерви. Логично бе да го прави, когато някой описва привлекателните извивки на тялото й, но не и когато говорят за математика. Мараси също беше уникална.

Тя извърна поглед към Уаксилий, който беше приклекнал до релсите.

— Виж, той например — подхвърли Уейн — обича умните момичета.

— Нямам никакви намерения спрямо лорд Ладриан — каза тя припряно. Твърде припряно.

— Жалко — подсмихна се Уейн. — Защото ми се струва, че те харесва.

Това може би беше малко преувеличено. Уейн не знаеше какво мисли Уакс за Мараси, но каквото и да бе, имаше нужда от нещо, което да го накара да забрави Леси. Защото Леси беше страхотна. Прекрасна жена и прочее. Но беше мъртва и Уакс все още понякога придобиваше онова сериозно изражение. Същото, което не свали от лицето си месеци след нейната смърт. Сега като че ли бе посмекчено.

Една нова любов би помогнала много. Уейн бе сигурен в това и остана доволен от себе си, когато Мараси се отправи с бавна крачка към Уакс. Двамата огледаха релсите, после Уакс вдигна нещо.

— Какво е това? — попита Мараси. — Паднало е от влака ли?

Металният предмет бе по-дълъг от човешка ръка и изглеждаше тежък.

— Това е теглич — каза Уаксилий. — С него вагоните се скачват един за друг. — Завъртя го, за да го разгледа отдолу. Металът бе гладък, потъмнял в единия край от смазка и лъскав от постоянното триене.

— Срязан е по средата — каза Мараси. — Някои от пътниците в обраните влакове съобщават, че чували металическо стържене. Свързват го с появата на призрачния влак и смятат, че може да е дело на духове. Но по-вероятно е да е било от рязането на метала.

— Не открих никакви следи от тежки машини в тревата. — Уакс се огледа замислено. — Което отхвърля още една теория.

— Зависи. — Мараси кимна към завоя. — Ако обирът е бил тук, машината би могла да остане в канала и пак да достигне релсите.

Уаксилий захвърли повредения теглич и избърса ръцете си от смазката.

— Да се връщаме. Трябва да помисля.

Уаксилий вървеше по коридора на пътническия вагон. Ръцете му бяха още мокри от опитите да измие смазката от тях в миниатюрната тоалетна. Под него равномерно потракваха колелата, зад прозореца се нижеха поля.

Къде ли се криеше Майлс? Градът предлагаше твърде много възможности, а и Майлс не беше обикновен престъпник, а бивш блюстител. Срещу такива Уаксилий нямаше голям опит.

„Най-вероятно ще се спотаи за известно време. Той е предпазлив. Умее да преценява ситуацията. Отделил е няколко месеца за подготовката на обира на алуминий“.

Майлс бе изгубил хора и ресурси. Сега щеше да се скрие. Но къде? Уаксилий се опря на стената на коридора. Вагонът беше първа класа. Чуваше приглушения говор на хората в купетата, смеха на деца. Беше минал през цели шест вагона, докато намери умивалник.

Ако Мараси беше права за предназначението на отвлечените жени, съдбата им не беше никак розова. Майлс би могъл да си позволи дълга отсрочка, докато следата му изстине. С всеки час ставаше все по-трудно да бъде открит.

„Не — помисли си Уаксилий. — Ще му трябва още един грабеж“. Бърз удар, може би без заложници, за да си набави алуминий. Уаксилий бе прегледал докладите за извършените обири и имаше представа за количеството алуминий, което Текиел се бе опитал да прекара контрабандно. Щеше да стигне за екипирането на не повече от трийсет души. Това означаваше, че Майлс се нуждае от още един грабеж, преди да се спотаи и да се заеме с изработката на оръжия и муниции.

Една последна възможност Уаксилий да го залови. Ако преценеше всичко правилно. Ако…

Пискливият звук бе слаб, но Уаксилий се бе научил да е нащрек за подобни неща. Дори когато е потънал в мисли. Светкавично отскочи настрана, което му спаси живота, тъй като куршумът пръсна прозореца в дъното на коридора.

Мъж в черно стоеше в коридора на другия вагон и гледаше през строшения прозорец. Носеше маска, виждаха се само очите му. Но всичко останало бе познато — силуетът, височината, дори начинът, по който стискаше оръжието.

„Глупак!“ — ядоса се Уаксилий. Реакцията му се бе оказала неправилна. Обикновен престъпник би се проснал на пода. Но не и Майлс. Като бивш блюстител той бе свикнал да преследва, а не да бъде преследван.

Да преследва теб. Особено ако му попречиш на плановете.

13.

Уаксилий нямаше време да извади оръжията си, така че рязко увеличи теглото си, разпали стомана и Тласна напред, към вратата между вагоните. Тя се огъна, откъсна се от пантите и спря трите куршума, които Майлс успя да изстреля междувременно.

Вагонът се люшна — влакът навлизаше в поредния завой. От купетата се подадоха глави, ококорени очи се оглеждаха какво става. Майлс отново се прицели в Уаксилий. Чу се детски плач.

„Не бива да рискувам живота на невинни — помисли Уаксилий. — Трябва да се махна оттук“.

Хвърли се назад в коридора. Куршумът рикошира до главата му и изби искри. Не успя да го засече аломантично. Беше от алуминий.

Уаксилий стигна до края на вагона и изскочи навън. Вятърът развя косата му. Майлс тичаше след него. В мига, когато изстреля шестия си куршум, Уаксилий се Тласна от буферите и излетя нагоре.

Извиси се над влака. Вятърът го отнесе назад и той стъпи с грохот на покрива на предпоследния вагон. Обърна се напред с револвер в ръка.

„Мога да го спра. Да сложа край на всичко. А мога и да се опитам да разбера за какво става въпрос“.

Маскирана фигура изникна на вагона пред него. Държеше тежък револвер — Майлс винаги бе предпочитал големия калибър вместо точността. Казваше, че е по-добре да пропуснеш няколко пъти, но когато уцелиш, да си сигурен, че противникът ти е труп.

Уаксилий изруга, попълни металоема си, като намали теглото си почти до нула, претърколи се настрани и се смъкна от покрива. Над него проехтяха изстрели. Той се улови за ръба на един прозорец и се притисна към стената на вагона. Намаленото тегло му позволяваше да се задържа без усилие, макар че вятърът заплашваше да го отнесе.

Далеч напред локомотивът изпускаше черни облаци, под него колелата потракваха върху релсите.

Маскираната глава на Майлс се показа между вагоните. Уаксилий стреля и плюс това Тласна куршума и аломантично и той се заби в лявото око на Майлс. Главата на маскирания отхвръкна назад, кръв опръска вагона зад нея. Той се олюля и Уаксилий стреля отново, като този път го улучи в челото.

Маскираният вдигна ръка и смъкна маската си. Слабо лице, черна коса и рошави вежди. Настина беше Майлс. Блюстител, човек, който би трябвало да осъзнава какво върши. Двуроден Смесител с невероятна сила. Окото му почерня, а раната на челото се затвори в миг. Златисти точки лъщяха на ръцете му, впити в плътта. Металоемите му — клинове, прекарани през мускулите като винтове. Стоманеното тласкане не можеше да въздейства на метал, скрит в плътта.

„Поквара и Гибел!“ Дори куршумът в окото не му бе направил нищо. Уаксилий се прицели в едно приближаващо се дърво, стреля, после се отблъсна от вагона и намали теглото си до минимум. Полетя назад с вятъра и когато се изравни с дървото, се Тласна от куршума, който се бе забил в него, и се вмъкна между двата вагона. Няколко куршума на Майлс рикошираха от ръба до него.

Как можеш да победиш човек, който е почти безсмъртен?

Влакът подхвана поредния завой. В далечината се виждаха овощни дръвчета и ферми. Уаксилий се улови за парапета и предпазливо надзърна над ръба на покрива.

Майлс тичаше право към него. Уаксилий изруга и вдигна револвера в мига, когато Майлс направи същото. Уаксилий стреля пръв и успя да уцели Майлс, който бе само на няколко крачки от него.

Този път се бе прицелил в ръката.

Куршумът разкъса плът и кост и Майлс изруга и изпусна оръжието. Револверът му отскочи от покрива и изчезна отстрани. Уаксилий се усмихна доволно. Майлс изръмжа, прескочи краткото разстояние, което ги делеше, и се стовари върху него.

Главата на Уаксилий се блъсна с трясък в металната стена и от силната болка му причерня.

Майлс го сграбчи с две ръце за жилетката, повдигна го и го блъсна отново в стената. Уаксилий рефлексивно стреля, този път от упор, но куршумът изхвърча от гърба на Майлс, без дори да го забави. Той пак вдигна Уаксилий и го халоса в лицето.

Уаксилий направи отчаян опит да се Тласне нагоре. Майлс бе готов за това и веднага щом Уаксилий започна да се издига, заклещи крак в перилата и го задържа. Уаксилий увеличи Тласъка, но Майлс се държеше здраво и в очите му се четеше непоклатима решимост.

— Можеш да разкъсаш сухожилията на крака ми, Уакс — извика Майлс през потракването на колелата и воя на вятъра, — но те ще се възстановят незабавно. Мисля, че тялото ти ще се предаде преди моето. Продължавай да Тласкаш. Да видим какво ще стане.

Уаксилий преустанови Тласъка и се отпусна на тясната площадка между, вагоните. Опита се да стисне шията на Майлс в удушаваща хватка, но противникът му бе по-млад, по-бърз и по-силен. Майлс приклекна — без да пуска жилетката на Уаксилий, — после го дръпна. Уаксилий се олюля, изгуби равновесие и полетя към Майлс, който заби юмрук в корема му.

Уаксилий изпъшка от болка. Майлс го сграбчи за рамото и отново го удари в корема.

Уаксилий удесетори теглото си.

Майлс се поколеба, изведнъж усетил, че противникът му е невероятно тежък. Беше свикнал да си има работа с Монетомети — това бяха най-често срещаните аломанти, особено сред престъпниците. Ферохимиците бяха много по-редки. Майлс знаеше какъв е Уаксилий, но едно е да знаеш, съвсем друго — да се изправиш срещу самото умение.

Все още задъхан от болка, Уаксилий опря рамо на гърдите на Майлс и използва смазващата си тежест, за да го притисне назад. Майлс изруга, пусна го, извъртя се и се закатери по стълбичката към покрива.

Уаксилий спря да черпи от металоема, Тласна, хвърли се напред и се приземи върху следващия вагон, изправи се над тясната цепнатина срещу Майлс. Вятърът развяваше дрехите и косите им. Влакът се люшна и Уаксилий приклекна, опря длан на покрива и увеличи теглото си, за да се стабилизира. Майлс остана прав, очевидно клатушкането не го безпокоеше.

Уаксилий чуваше виковете на пътниците, които напускаха вагона под тях, за да избягат по-далече от стрелбата. Щеше да е много по-спокоен, ако до него бе Уейн. С още един Двуроден шансовете щяха да са на негова страна.

Майлс посегна към другия си револвер. Уаксилий също стрелна ръка към своя — беше изпуснал първия, по-добрия от двата, докато се бореха. Все още виждаше замъглено, сърцето му туптеше, но успя да стреля в същия миг, в който стреля и Майлс.

Куршумът одраска Уакс по гърдите, разкъса сакото и остави кървава резка. Неговият попадна в коляното на Майлс и това му попречи следващият му изстрел да намери целта.

Уаксилий се прицели по-внимателно и отново простреля Майлс в ръката. Тялото на Майлс веднага започна да се възстановява, да заздравява натрошената кост, да я изпълва с костен мозък, да я покрива с белезникава кожа. Но револверът падна.

Майлс посегна към него. Уаксилий наведе леко дулото, стреля в оръжието и то излетя през ръба на покрива.

— Проклятие! — изруга Майлс. — Имаш ли представа колко струва това нещо?

Все още коленичил, Уакс вдигна револвера до слепоочието си. Вятърът издухваше дима от изстрела назад.

— Знаеш ли, Уакс — извика Майлс, — много пъти съм се чудил какво ще стане, когато се изправя срещу теб. Знаех, че ще се случи, защото си податлив на чуждо влияние и очаквах да позволиш на други хора да те използват. Просто чаках мига, когато ще ми се удаде тази възможност.

Уаксилий не отговори. Гледаше го втренчено. Ала същевременно се опитваше да си поеме незабелязано дъх, да се възстанови от тежките удари, които бе получил. За щастие положението не беше толкова сериозно, колкото се опасяваше. Влакът се люшна и той отново опря длан на покрива и извика:

— Теб какво те подлъга, Майлс? Неустоимата сила на богатството?

— Знаеш много добре, че не става въпрос за пари.

— Трябва ти злато — възрази Уаксилий. — Не го отричай. Винаги ти е трябвало, заради постоянното Смесване.

Майлс не отговори.

— Какво се промени? — продължи Уаксилий. — Ти беше блюстител, Майлс. Ужасно добър.

— Бях куче, Уакс. Хрътка, опитомявана с лъжливи обещания и строги заповеди. — Майлс се засили и прескочи цепнатината между двамата.

Уаксилий отстъпи крачка назад.

— Не ми казвай, че никога не си го чувствал — изръмжа Майлс. — Работиш неуморно ден след ден, за да оправиш този свят, Уакс. Опитваш се да премахнеш болката, насилието, грабежите. Но не се получава. Колкото повече хора избиваш, толкова по-зле става.

— Такъв е животът на блюстителя — рече Уаксилий. — Няма нищо странно, ако се откажеш. Но не и да преминеш на другата страна.

— Аз вече бях на другата страна — отвърна Майлс. — Откъде се взема престъпникът? Дали не е магазинерът от съседната уличка, който внезапно е започнал да граби и убива? Дали не са момчетата, израсли в близкото градче и прекарали ранните си години в бедната ферма на баща си? Не. Това са миньори, докарани от Града, за да ровят в земята за богатства, а после да си тръгнат — след като са взели каквото са намерили. Това са търсачите на съкровища. Богати градски глупаци, жадуващи за приключения.

— Не ме интересува кои са — отвърна Уаксилий, като продължаваше да отстъпва. Вече наближаваше следващия вагон. Скоро нямаше да има накъде да отстъпва. — Аз служех на закона.

— Аз също му служех — извика Майлс. — Но сега служа на нещо по-добро. На същината на закона, но примесена с истинско правосъдие. Нова сплав, Уакс. Най-доброто от двете, съчетани в едно. Правя нещо по-добро, отколкото да преследвам измета, който ми праща Градът. Не ми казвай, че не си го забелязал. Помниш ли Парс Мъртвеца, най-големия ти „улов“ за последните пет години? Гони го до дупка, не спеше по цели нощи, не намираше покой. Не забравяше кървавото петно, когато уби дъщерята на Стария Барлоу в центъра на Сушаво. Откъде се взе той?

Уаксилий не отговори. Парс беше убиец от Града, касапин, заловен да трепе просяци. Беше избягал в Дивите земи и там се бе отдал на воля на зловещата си мания.

— Те не го спряха — викна ядно Майлс. — Дори не ти пратиха помощ. Не ги е грижа за Дивите земи. На никой не му пука за Дивите земи — гледат на нас като на боклук.

— И затова реши да ги грабиш? Да отвличаш дъщерите им, да убиваш тези, които ти се изпречват на пътя?

Майлс пристъпи още крачка напред.

— Правя каквото трябва да се направи, Уакс. Не е ли това кодексът на блюстителя? Не съм престанал да бъда блюстител — когато пазиш закона, това е за цял живот. Влиза в кръвта ти. Правиш нещо, което никой друг не иска да прави. Заставаш на страната на потъпканите, въвеждаш ред, спираш престъпността. Просто реших да се захвана с по-могъщи престъпници.

Уаксилий поклати глава.

— Превърна се в чудовище, Майлс.

— Ти го казваш. — Майлс отметна косата си назад. — Но очите ти, Уакс… в тях чета истината. Ти ме разбираш. И ти се чувстваш по същия начин. Знаеш, че съм прав.

— Няма да се присъединя към теб.

— Не те и карам. — Гласът на Майлс омекна. — Винаги си бил добра хрътка, Уакс. Когато господарите ти те бият, скимтиш и се питаш как по-добре да им служиш. Не мисля, че с теб бихме могли да работим заедно. Не и когато става дума за това.

И се хвърли напред.

Уаксилий прехвърли цялата си тежест в металоема и скочи назад, остави се на вятъра да го подхване и да го отнесе на двайсетина стъпки. После мигом увеличи теглото си и стъпи на покрива на последния вагон. Приближаваха градските покрайнини, нивите постепенно се разреждаха.

— Хайде, бягай! — извика Майлс. — А аз ще сляза долу и ще взема непризнатата дъщеричка на лорд Хармс. И ще се справя с Уейн. Отдавна търся повод да му пръсна главата. — Обърна се и закрачи в обратната посока.

Уаксилий изруга и се метна напред. Майлс се обърна и се усмихна доволно. Посегна надолу и измъкна от ботуша си нож с дълго острие. Беше от алуминий — Майлс не носеше в себе си и едно късче метал, което Уаксилий да може да види с аломантичното си зрение.

„Трябва да го изхвърля от влака“ — помисли Уаксилий. Не можеше да се бие с Майлс тук. Нуждаеше се от среда, която да може да контролира. И от време, за да състави план.

Опита да избие с изстрел ножа от ръката на Майлс, но той го извъртя и го заби дълбоко в лявата си предмишница — така, че острието щръкна от другата страна. И дори не трепна. В Дивите земи Уаксилий бе слушал разкази как Майлс можел да се изправи на крака и след стотици рани, които би трябвало да го убият. Този човек, изглежда, изобщо не изпитваше болка.

Майлс протегна ръце, готов да улови Уаксилий — но също и да извади ножа мигновено. Уаксилий измъкна своя нож и го улови с лявата си ръка. Двамата описаха кръг. Увеличеното тегло на Уаксилий му помагаше да се задържа по-добре на покрива на люшкащия се вагон. Все още не беше напълно сигурен в равновесието си обаче и от челото му буквално се лееше пот, изсушавана в миг от вятъра.

Няколко глупаци подадоха глави от прозорците на близките вагони, за да видят какво става. За нещастие нито един от тези глупаци не беше Уейн. Уаксилий направи лъжливо движение с краката, но Майлс не се хвана на въдицата. Уаксилий не беше особено добър в боя с ножове, за разлика от Майлс, който бе известен с победите си. Но ако Уакс успееше да го примами и да скочи с него от влака…

„При тази скорост това ще довърши по-скоро мен, отколкото него. Освен ако не се Тласна от нещо под мен. Поквара. Падането ще е гадно“.

Имаше само един шанс и той бе да приключи двубоя колкото се може по-бързо.

Майлс протегна ръце да го улови. Уаксилий си пое дъх и пристъпи насреща му, което изненада Майлс. Въпреки това той го сграбчи за ръката, а с другата си ръка измъкна ножа от плътта си и замахна да го забие в Уаксилий. Завладян от отчаяние, Уаксилий увеличи рязко теглото си и удари Майлс с рамо в гърдите.

За нещастие Майлс бе предвидил този ход, така че го пусна, хвърли се по гръб и го изрита в краката.

Уаксилий се преметна във въздуха и полетя към чакъла между релсите. Някаква първична част от съзнанието му обаче сякаш знаеше сама какво трябва да направи. Без да пуска ножа, той се Тласна от релсите и в същия миг рязко намали теглото си. Вятърът го подхвана, той се преметна още веднъж и падна, без да се удари лошо.

Небето над него се въртеше.

Влакът се отдалечаваше с пуфтене по релсите.

„На моите години не бива да се правят подобни неща“ — помисли Уакс, докато се изправяше. Не че имаше някакви конкретни оплаквания от възрастта, но все пак беше прехвърлил четирийсетте. Според представите в Дивите земи това си бе началото на старостта.

Погледна след отдалечаващия се влак. Рамото го болеше. Помисли си, че Майлс бе прав за едно.

Никога не преставаш да си блюстител.

Стисна зъби, вдигна револвера, който бе изпуснал при падането, и почна да се Тласка от релсите подир влака.

Вятърът засвистя в ушите му.

Имаше някаква особена тръпка в това, което правеше. Полетът на Монетомет. Свобода, която никой друг аломант не би могъл да почувства. Изпита същата възбуда, както преди години, когато бе тръгнал да търси щастието си в Дивите земи. Щеше му се сега да носи мъглопелерината и да е обкръжен от мъгли. Казваха, че защитавали справедливата кауза.

Бързо настигна влака и скочи високо над него. Майлс все още тичаше напред по покривите на вагоните.

Уаксилий се Тласна от релсите, за да омекоти сблъсъка, като същевременно увеличи теглото си, и когато стъпи на покрива, таванът под него се огъна. Той се изправи, отвори барабана на револвера и извади един патрон.

Майлс се обърна.

Уаксилий хвърли патрона по него.

Майлс го улови и го изгледа изненадано.

— Сбогом — каза Уаксилий. И Тласна патрона с всички сили.

Майлс се ококори. И в следващия миг излетя от влака, понесен от Тласъка на патрона, увисна за момент във въздуха, после рухна на чакъления насип.

Уаксилий седна, после легна и вдигна поглед към небето. Пое дълбоко дъх и притисна с длан кървящата рана на гърдите си.

Остана да лежи на покрива на вагона чак до следващата гара.

— Имаме стриктни заповеди, милорд — каза началник-влакът. — Да, чух стрелбата. Но не бива да спираме при никакви обстоятелства. Спрем ли, можем да станем жертва на Изчезвачите.

— Добре сте направили — каза Уаксилий и взе чашата чай от ръцете на началник-гарата. — Ако бяхте спрели, това най-вероятно щеше да е краят ми.

Седяха в малката гара, която — по традиция — се притежаваше от лорда, на чиято земя бе построена. Самият лорд, естествено, не беше тук, но началник-гарата незабавно бе пратил да повикат местния лечител.

Уаксилий бе свалил сакото и ризата си и притискаше раната с марля. Не беше сигурен дали трябва да чака лечителя. На Майлс щеше да му отнеме поне час да стигне до гарата. За щастие той не беше стоманен ферохимик, способен да увеличава скоростта си.

Поне час. Но беше добре да се подготви за по-лошото.

— Още малко и ще извадим хората ви, милорд — докладва един железничар от вратата.

Уаксилий отпи глътка чай. Майлс бе планирал клопката си добре. Уейн и Мараси бяха още във вагона — заедно с всички други пътници. Майлс бе изчакал Уаксилий да излезе от него, след което бе заключил вратите и беше счупил ключалките. А прозорците бяха прекалено тесни, за да се измъкне човек. Така че сега железничарите разбиваха вратите.

— Трябва да продължим — каза Уаксилий на началник-влака, едър мъж с тъмнокафява брада и шапка с плосък връх. — Има опасност от нападение на Изчезвачите. Трябва да стигнем в Града възможно по-бързо.

— Но, милорд, раната ви…

— Ще се оправя — каза Уаксилий. В Дивите земи често се налагаше да се грижи сам за раните си седмици наред, докато открие лекар.

— Но…

Вратата се отвори и Мараси влетя в стаята. Синята й рокля все още бе изцапана от експлозията в имението — не бе имала време да я смени. Едно от копчетата на корсажа липсваше, вероятно се бе откъснало при падането.

Като видя кървавата марля, тя ахна, после се изчерви, забелязала, че е гол до кръста. За миг му стана приятно: въпреки че косата му вече се прошарваше, той знаеше, че все още има мускулестото тяло на млад мъж.

— О, Хармония! — възкликна тя. — Колко кръв! Ох, сигурно трябва да изляза… не мога да остана, нали? Или мога? Как си?

— Ще го преживее — рече Уейн, който надзърташе отзад. — Какво стана, Уакс? Да не се спъна по пътя към нужника?

— В Майлс се спънах. — Уаксилий свали марлята. Раната почти бе спряла да кърви. Той взе нова марля и я натисна пак.

— Той мъртъв ли е? — попита Мараси.

— Убих го няколко пъти — отвърна Уаксилий. — Със същия успех, с който са се опитвали и други.

— Трябваше да му смъкнеш металоемите — каза Уейн. — Това е единственият начин.

— Той има поне трийсет — отвърна Уаксилий. — Всичките в тялото. И имат достатъчно изцеляваща сила, за да го съживят от всякаква рана. — Пютриумен юмрук или обикновен Кръвотворец като Уейн можеше да бъде убит с изстрел в главата. Но Майлс можеше да се изцерява с такава бързина, че дори това не би го погубило. Говореше се, че поддържал процеса на изцеляване постоянно, макар и в съвсем минимален режим. Доколкото Уаксилий бе запознат със Смесването, беше опасно да се спира, след като веднъж си започнал.

— Кофти! — заключи Уейн.

Мараси пристъпваше от крак на крак на прага. После изтича до Уаксилий, коленичи до пейката и заяви:

— Я да видя раната!

Той се намръщи, но повдигна леко марлята и й позволи да я погледне.

— Разбирате ли от хирургия, милейди? — попита началник-влакът притеснено.

— Уча в университета — отсече тя.

„Всъщност да де“ — помисли си Уаксилий.

— И какво? — попита Уейн.

— Според университетските правила, въведени от Хармония, учебният процес включва множество дисциплини — отвърна Мараси.

— Студентите трябва да се обучават по малко на всичко — обясни Уаксилий. — Преди да изберат конкретна специалност.

— Това включва и общи познания по медицина и лечение, както и по хирургия — добави Мараси. — И пълен курс по анатомия.

Уейн се намръщи.

— Анатомия? Пълен курс? Искаш да кажеш… всички части на тялото?

Мараси се изчерви.

— Да.

— И…

— И на колегите ми много им харесваше да следят реакцията ми по време на занимания — продължи тя все така изчервена. — Уейн, бих предпочела да не говорим за това. Уакс, тази рана трябва да се зашие.

— Можеш ли да я зашиеш?

— Ами… никога не съм шила жив човек.

— Уф… — изпухтя Уейн. — Аз лично няколко месеца се обучавах с бастунчетата върху чучела, преди да започна да практикувам с хора. Почти същото е.

— Ще се оправя, Мараси — успокои я Уаксилий.

— Колко много белези — Тя плъзна поглед по тялото му.

— Седем — каза той и отново притисна раната с марлята. — От куршуми.

— Прострелвали са те седем пъти?! — възкликна тя.

— Повечето огнестрелни рани не са смъртоносни, ако знаеш как да се погрижиш за тях.

— О! — Тя вдигна ръка към устата си. — Нямах предвид това. В докладите ни пише само за пет. Някой път трябва да ми разкажеш за другите две.

— Ами добре. — Той махна да му подадат ризата.

— Ох, пак се изложих — въздъхна Мараси. — Наистина съм впечатлена, че си раняван толкова пъти. Ама наистина.

— Няма нищо впечатляващо в това да те гръмнат — отбеляза Уейн. — Не се изисква кой знае какво умение от твоя страна. Виж, друго си е да умееш да избягваш куршумите. Или ти да гръмнеш някого.

Мараси се изправи.

— Ще се обърна, за да се облечеш на спокойствие.

— Ами, обърни се — отвърна Уаксилий.

— Ъ-ъ… да де.

— За да се облека на спокойствие.

— Малко е глупаво, нали?

— Малко. — Той се усмихна и нахлузи единия ръкав. После другия. Закопча копчетата. Уейн го погледна учудено, когато малко се затрудни да стане.

— Зная, че понякога се държа като малко момиченце — продължи Мараси. — Истината е, че не съм свикнала с тези неща — взривове, простреляни хора, кръв, при това на мои приятели. Всичко това е ново за мен.

— Няма нищо. — Уаксилий сложи ръка на рамото й. — Искам да кажа, няма нищо лошо в това да си естествена, Мараси. Освен това Уейн не беше по-различен от теб, когато се учеше. Всъщност беше доста по-изплашен и дори…

— Ей — спря го Уейн. — Хайде да не говорим за това.

— За кое? — попита Мараси.

— Няма значение — Уейн се намръщи. — Хайде. Трябва да тръгваме, забравихте ли? Ако Майлс е все още жив, гори от нетърпение да ни гръмне, нали така?

— Прав си — съгласи се Уаксилий, облече си жилетката и нагласи кобурите под мишниците си. Неволно потрепери от болка.

— Сигурен ли си, че си добре? — попита Мараси.

— Добре е — успокои я Уейн и отвори вратата. — Ако не си забравила, съвсем наскоро ми изгоря целият гръб, а не получих и една десета от състраданието, което проявяваш към него.

— Това е различно — рече Мараси и мина покрай него.

— Какво? Защо? Защото мога да се изцерявам сам?

— Не — отвърна тя. — Защото макар да те познавам отскоро, започвам да се изпълвам с увереността, че заслужаваш да те взривяват от време на време.

— Охо! — Уейн я погледна накриво. — Това беше доста грубичко.

— Но пък вярно, нали? — каза Уаксилий и си облече сакото. Беше съсипано, за нищо не ставаше вече.

— Да съм казвал, че не е? — Уейн подсмръкна. — Хайде мърдай, мързеливецо. Поквара! Гръмнали го лекичко и си мисли, че можем да му посветим целия следобед. Да се махаме оттук!

Уаксилий стана. Мъчеше се да се усмихва, но се чувстваше съсипан като сакото. Нямаха много време. Майлс си бе свалил маската, но очевидно бе очаквал, че ще може да го убие. Вече знаеше, че е разкрит, а това го правеше още по-опасен.

Ако Майлс и хората му възнамеряваха да нанесат нов удар, за да попълнят запасите си от алуминий, това щеше да стане скоро. Вероятно още тази нощ, стига да имаше подходящ товар. Сети се, че всъщност има — Текиелови дори се хвалеха, че разполагат с нови бронирани вагони.

— И какво ще правим, като се върнем? — попита Уейн, докато вървяха към влака. — Трябва да си намерим безопасно местенце, за да подготвим план, не мислиш ли?

Уаксилий въздъхна. Досещаше се за какво намеква Уейн.

— Прав си.

Уейн се усмихна доволно.

— Обаче — продължи Уаксилий, — не съм сигурен, че мога да нарека „безопасно“ което и да било място в близост до Ранет.

— Особено ако ти си там.

— По-добре е, отколкото да те взривяват — рече Уейн с щастлива усмивка. — Донякъде.

14.

Уаксилий потропа на вратата. Кварталът, в който се намираха, бе типичен за Елъндел. Големи орехи бяха надвесили клони от двете страни на павираната улица. Дори след месеци прекарани в града дърветата все още му правеха впечатление. Толкова големи дървета бяха истинска рядкост в Дивите земи. А тук имаше цяла улица и минувачите, изглежда, дори не ги забелязваха.

Преди Уаксилий да успее да отдръпне ръката си, вратата се отвори рязко и на прага застана слаба дългокрака жена. Черната й коса бе пристегната на конска опашка, носеше кафяви панталони, груба риза и дълго кожено сако, с каквито се подвизаваха хората из Дивите земи. Огледа Уаксилий и Уейн, хвърли незаинтересован поглед на Мараси и затръшна вратата, без да промълви нито думичка.

Уаксилий погледна Уейн, после и двамата отстъпиха встрани. Мараси ги гледаше объркано. Уаксилий се пресегна и я дръпна за ръката.

Вратата се отвори отново и се подаде дулото на пушка. Зад дулото блеснаха присвити очи и жената каза:

— Ще броя до десет. Едно…

— О, стига, Ранет — каза Уаксилий.

— Две три четири пет — каза тя бързо.

— Виж, недей да…

— Шест седем осем. — Пушката се извъртя към него.

— Ох, добре. — Уаксилий се обърна и заслиза по стълбите. Уейн го последва, като придържаше с ръка новата си шапка.

— Нали няма да стреля по нас? — попита тихо Мараси.

— Девет!

Стигнаха тротоара под високите орехи. Вратата зад тях се затръшна.

— Всъщност мина доста добре — отбеляза Уаксилий.

— Аха — потвърди Уейн.

— Добре ли? — възкликна Мараси.

— Поне не застреля никого — каза Уаксилий. — Никога не можеш да си сигурен, когато става дума за Ранет. Особено ако и Уейн е наблизо.

— Не е честно — подскочи Уейн. — Гърмяла е по мен само три пъти.

— Забравяш Колингфейл.

— Там ме простреля в крака — рече Уейн. — Това не се брои.

Мараси стисна устни и извърна очи към къщата.

— Вие двамата имате много интересни приятели.

— Интересни? Не, тя просто ни се сърди. — Уейн се усмихна. — Така показва привързаността си.

— Като стреля по хората?

— Не му обръщай внимание — каза Уаксилий. — Ранет може да е малко груба, но рядко стреля по хора — освен по Уейн.

— И сега… ще си вървим ли? — попита Мараси.

— Не още — каза Уаксилий. До него Уейн си подсвиркваше й поглеждаше джобния си часовник.

Вратата отново се отвори и Ранет излезе на верандата с пушката в ръка.

— Още ли сте тук?

— Искам да ми помогнеш — каза Уаксилий.

— Аз пък искам да си пъхнеш главата в кофа с вода и бавно да преброиш до хиляда!

— Ранет, много хора ще загинат — продължи Уаксилий. — Невинни.

Ранет вдигна пушката и се прицели.

— Не се безпокой — каза Уейн на Мараси. — От такова разстояние дребните сачми не са смъртоносни. Все пак си затвори очите.

— Не ми помагаш, Уейн — укори го Уаксилий. Беше сигурен, че Ранет няма да стреля. Всъщност почти сигурен. Може би.

— О, искаш да ти помагам? — попита Уейн. — Добре. Носиш ли алуминиевия револвер?

— Отзад в колана ми е. Празен обаче.

— Ей, Ренет! — подвикна Уейн. — Имам страхотно оръжие за теб!

— Какво правиш?! — прошепна Уаксилий. — Няма да…

— О, стига глупости! — прекъсна го Уейн. — Ранет, този револвер е изцяло от алуминий!

Тя свали пушката.

— Наистина?

— Извади го — прошепна Уейн.

Уаксилий въздъхна, извади пистолета и го хвана с два пръста, с дулото надолу.

Ранет — беше Дърпач и можеше да разпознава повечето метали, като разпалва желязо — пристъпи напред.

— Трябваше да ми кажете, че ми носите подарък. Това може би ще е достатъчно, за да ви простя.

— Даваш ли си сметка — прошепна ядосано Уаксилий, — че този пистолет струва колкото цял склад с оръжия? Иска ми се да ти тегля куршума заради това.

— Загадъчни и неразбираеми са постъпките Уейнови — отвърна шепнешком Уейн. — Каквото дава, после си взима. Тъй е било и тъй ще бъде вовеки.

— Вовеки ще запомниш ти, ако те фрасна в муцуната! — Уаксилий обаче се усмихна мило, когато Ранет дойде при тях, и неохотно й подаде револвера.

Тя го огледа с вид на експерт и отбеляза:

— Лекичък е. Няма щампа на производителя. Откъде го взехте?

— От Изчезвачите — рече Уаксилий.

— От кои?

Уаксилий въздъхна почти отчаяно.

— Как може да не знаете кои са Изчезвачите? — намеси се Мараси. — Има ги във всички вестници от месеци. Всички говорят за тях.

— Говорят, защото са глупави — отвърна Ранет, докато проверяваше барабана на револвера. — И досадни — дори тези, които харесвам. Това с алуминиеви куршуми ли стреля?

— Да — каза Уаксилий. — Но аз нямам.

— Как действат? — продължи Ранет. — По-твърди са от оловото, но са много по-леки.

— Не съм стрелял с него — призна Уаксилий и погледна Уейн, който се хилеше. — Ние… ъ-ъ, пазехме го за теб.

Ранет изсумтя, после посочи Мараси с дулото на пушката.

— Коя е тая хубавелка?

— Приятелка — каза Уаксилий. — Ранет, едни хора ни търсят. Опасни хора. Може ли да влезем?

Тя напъха револвера в колана си.

— Хубаво. Но ако Уейн само пипне нещо — каквото и да е, — ще му гръмна немирните пръстчета.

Мараси стискаше зъби, докато влизаха в къщата. Не й хареса, че я бяха нарекли „хубавелка“, все едно беше глупаво девойче. Но още по-малко искаше да я застрелят, така че сметна мълчанието за най-правилно поведение. Беше свикнала да мълчи. Беше се учила на това повече от двайсет години.

Ранет дръпна вратата зад тях и й обърна гръб. Колкото и да бе странно, сложните ключалки се затвориха сами, прибраха се в гнездата си с металическо щракане. Бяха поне десетина и внезапното им пробуждане накара Мараси да подскочи. „Това пък какво е, в името на Спасителя?“

Ранет пъхна пушката си в една кошница до вратата — държеше я там, където обикновените хора държаха чадърите си — и ги поведе по тесния коридор. Махна с ръка и вратата в другия край на коридора изщрака и се отвори сама. Ранет беше аломантка. Разбира се. Това обясняваше защо така бързо позна алуминия. Докато минаваха през вратата, Мараси огледа самоотварящата се ключалка. Имаше лост, който при задействането дърпаше въже, минаващо през макара и завързано за още един лост от другата страна.

„По един от всяка страна — отбеляза тя. — За да може да отваря вратите отвътре и отвън, без да помръдва ръка“. Струваше й се безсмислено прахосничество. Но коя бе тя, за да критикува начините, по които друг аломант използва уменията си? Сигурно беше удобство, ако ръцете ти са заети.

Всекидневната приличаше повече на работилница — до всички стени имаше дълги маси, на пирони и куки бяха окачени всевъзможни инструменти. Мараси не познаваше повечето механизми на масите освен менгеметата и точилата. По пода като змии се виеха жици.

Запрекрачва внимателно през тях. Електричеството е опасно, когато минава по жици, нали? Беше чувала истории за обгорени хора, ударени от светкавица или поразени от електрически уреди. И въпреки това всички казваха, че електричеството можело да се използва за всичко — да замени конете, да задвижва мелниците, дори да захранва асансьорите. Обезпокоителна мисъл. Все пак по-добре да се пази от жиците.

Вратата зад тях се затръшна по нечута аломантична команда. Ранет бе Притеглила лоста, което означаваше, че е Дърпач, а не Монетомет като Уаксилий. Уейн вече оглеждаше нещата на една маса, напълно забравил предупреждението на домакинята.

Уаксилий огледа помещението и попита:

— Изпълни ли най-сетне мечтата си?

— Какво? — отвърна Ранет. — В този град? Той е дупка. Не се чувствам и наполовина в безопасност тук, сравнено с Дивите земи.

— И все пак не мога да повярвам, че ни изостави — изсумтя Уейн.

— Там нямаше електричество — отговори Ранет и се отпусна на един стол с колелца. Махна нехайно с ръка и от една ниша в стената излетя миниатюрен прибор. Насочи се право към нея и Ранет го улови във въздуха, след това го допря до револвера, който й бе дал Уаксилий. Доколкото Мараси знаеше, не беше необходимо да жестикулираш, когато Тласкаш или Дърпаш, но въпреки това аломантите го правеха.

Докато работеше, Ранет напълно забрави за гостите си. Придърпа още няколко прибора, без да вдига глава — караше ги да прелитат през стаята. Единият едва не удари Мараси по рамото.

Беше странно да наблюдава толкова непринудено прилагане на аломантия и не знаеше какво да мисли за това. От една страна, несъмнено бе изумително. От друга, някак непретенциозно и съвсем естествено. Какво ли беше да можеш да подчиняваш една толкова могъща сила за ежедневните си нужди? Лорд Хармс бе настоял Мараси да пази в тайна способностите си и тя разбираше защо. Не защото беше аломант, а защото бе негова незаконна дъщеря. Не биваше да изглежда по-надарена от Стерис.

„Горчиви мисли“ — каза си тя и се постара да ги прокуди. Горчивината не помага с нищо на никого.

— Чудесна изработка — одобри Ранет револвера, макар и неохотно. Беше си сложила очила с увеличителни лещи и разглеждаше дулото, като осветяваше вътрешността му с електрическа лампичка. — Доколкото разбирам, очаквате да ви кажа кой го е изработил?

Уаксилий — разглеждаше редицата полузавършени оръжия на една от масите — каза:

— Всъщност дойдохме, защото ни трябва безопасно място, на което да обмислим някои неща.

— Твоята къща не става ли?

— Икономът ми се опита да ме отрови, после да ме застреля и накрая взриви кабинета ми.

— Хъм. — Тя продължаваше да оглежда револвера. — Уакс, трябва да внимаваш кого наемаш на работа.

— Ще го имам предвид. — Той вдигна един револвер и се прицели с него. — Ще ми трябва нов стерион.

— Как ли пък не! Какво направи с предишните?

— Дадох ги на споменатия преди малко иконом — отвърна Уаксилий. — И той вероятно ги е пуснал в канала.

— Ами амбърсейъра? Нали ти направих един?

— Да, направи ми. Днес го изгубих, докато се бих с Майлс Дагаутър.

Това накара Ранет да спре. Тя бавно остави алуминиевия револвер на масата пред себе си и се завъртя със стола.

— Какво?!

— Тъкмо от него се крием — отвърна й Уаксилий с усмивка…

— И защо — натърти Ранет — Майлс Стоте живота се опитва да те убие?

— Намислил е да превземе града, или нещо от тоя род, миличка — каза Уейн. — И по някаква причина смята, че най-добрият начин е като обира хорицата и взривява къщи.

— Не ме наричай миличка.

— Както кажеш, сладурче.

Мараси ги наблюдаваше мълчаливо. Уейн, изглежда, преднамерено дразнеше тази жена. Но макар че привидно беше нехаен, постепенно се приближаваше към нея.

— Както и да е — каза Ранет и се върна към прекъснатата си работа. — Не ме интересува. Но няма да получиш нов стерион.

— Ранет, няма револвер, който да стреля по-точно от твоите.

Тя не отговори. Но изгледа навъсено Уейн, който неусетно бе застанал над рамото й и я гледаше какво прави.

Уаксилий се подсмихна и отново насочи вниманието си към недовършените оръжия на тезгяха. Мараси се присъедини към него, но не знаеше какво да прави. Не бяха ли дошли тук, за да планират по-нататъшните си действия? Нито Уаксилий, нито Уейн, изглежда, не бързаха да се захванат с това.

— Има ли нещо между тях? — попита тя шепнешком, като кимна към Уейн и Ранет. — Тя като че ли кокетничи.

— Уейн може само да си мечтае — прошепна в отговор Уаксилий. — Ранет не се интересува от него. Не съм сигурен дали въобще се интересува от мъже. Но това не му пречи да се пробва. — Той поклати глава. — Започвам да си мисля, че цялата тази история — появата му в Елъндел, преследването на Изчезвачите, изтърсването при мен — е била с цел да дойдем при Ранет. Той знае, че тя няма да го пусне да влезе, освен ако не е с мен и не сме се захванали с нещо важно.

— Странна двойка сте вие двамата.

— Щом казваш.

— И какво ще правим сега?

— Не знам. Ще се помотаем тук. Току-виж ми дала нов револвер.

— Или ще ви гръмне, ако много й досаждате.

— Няма. Никога не стреля по хора, които вече е поканила в къщата си. Дори по Уейн. — Той се поколеба. — Вероятно ще ти позволи да останеш, ако искаш. Тук сме в безопасност. Предполагам, че е наела Медни облаци, които бдят на пост в някоя от съседните къщи и заслоняват района. Ранет не обича да засичат аломантичните й импулси. Едва ли повече от двама-трима в Елъндел са разбрали, че живее тук. Хармония знае как е успял да я проследи Уейн.

— Не ми се остава. Моля ви, каквото и да правите, искам да ви помогна.

Той вдигна нещо от масата — кутия патрони.

— Още се чудя що за човек си, Мараси Колмс.

— Лорд Уаксилий, зад гърба си имате десетки разрешени случаи в Дивите земи. Едва ли съм и наполовина толкова мистериозна.

— Баща ти е богат човек — каза Уаксилий. — Доколкото го познавам, сигурен съм, че може да ти осигури охолен живот. А вместо това си постъпила в университет — при това в един от най-трудните.

— Вие също сте изоставили богатството — отбеляза тя, — за да заминете в земи, където липсват каквито и да било удобства.

— Така е.

Тя извади един патрон от кутията и го разгледа. Не виждаше нищо особено в него.

— Някога чувствали ли сте се безполезен, лорд Уаксилий?

— Да.

— Трудно ми е да си представя, че е имало подобен момент.

— Понякога — каза той — постиженията и очакванията не съвпадат напълно.

— Така е. Е, милорд, през целия ми живот са ми натяквали любезно, че съм безполезна. Безполезна за баща ми поради обстоятелствата на появата ми на белия свят, безполезна като аломантка, безполезна за Стерис, защото съществуването ми я засрамва. Ето ви постижения, които засенчват очакванията. Или поне така си мисля.

Той кимна.

— Ако наистина се чувстваш така, имам една задача за теб. Но е опасна.

Тя пусна патрона в кутията.

— Да си полезен дори в миг на кратко припламване е неизмеримо повече, отколкото да тлееш и да не постигнеш нищо.

Той я погледна в очите, сякаш да прецени доколко е искрена.

— Какъв е планът? — попита тя.

— Нямаме време за планиране. По-скоро е хрумване. — Той вдигна кутията патрони и каза високо: — Ранет, какво са това?

— Куршуми срещу Мъгливи убийци.

— Мъгливи убийци ли? — попита Мараси.

— Древен термин — обясни Уаксилий. — За обикновени хора, обучени да се бият срещу аломанти.

— Разработвам муниции за всеки отделен вид аломанти — каза Ранет, без да вдига глава. Беше свалила дръжката на револвера и продължаваше да го разглобява. — Тези са за Монетомети. Керамични. Когато Тласнат срещу летящия към тях куршум, металната му част ще се откъсне, но керамичната ще продължи и ще ги удари. По-добри са от алуминиевите — тях аломантите не могат да засекат и знаят, че трябва да се прикрият, вместо да разчитат на Тласъка. При керамичните ще се опитат да се защитят — и ще паднат простреляни.

Уейн чак подсвирна.

— Поквара, Ранет! — възкликна Уаксилий. — Никога не съм се радвал повече, че съм на твоя страна. — За момент се поколеба. — Или поне че ти си на страната, срещу която не се налага да се бием.

— Какво ще правите с тях? — попита Мараси.

— Нищо? — отвърна Ранет. — Какво да правя?

— Ще ги продавате ли? Ще патентовате идеята? Ще поискате лиценз?

— Ако го направя, нали всички ще имат такива! — Ранет поклати глава и се навъси. — Половината град ще се изтърси тук да ми иска такива куршуми.

— А тези? Куршуми срещу Дърпачи? — Уаксилий бе взел друга кутия.

— Почти същите са — каза Ранет, — но керамичното покритие е отстрани. Не са ефикасни на голяма дистанция. Но Дърпачите се защитават, като Притеглят куршумите, за да се ударят в бронираната плоча на гърдите им. Тези куршуми експлодират, когато ги Притеглят, и се пръсват на многобройни керамични осколки. Би трябвало да поразяват до десет стъпки, макар че едва ли ще са смъртоносни. Съветвам да се целите в главата. Опитвам се да увелича обсега им.

— А тези тук? За Калаени очи?

— Издават допълнителен шум при изстрелване — обясни Ранет. — И друг при попадение. Пусни им няколко от тези и ще се въргалят на земята, затиснали ушите си с ръце. Особено подходящи са, ако искаш да плениш някой, макар че когато става въпрос за Калаени очи, най-трудното е да ги локализираш.

— А тези трябва да са за Пютриумни юмруци. — Уаксилий посочи последната кутийка.

— Не бих казала, че в тях има нещо специално — отвърна Ранет. — Масивно тяло, широк кух връх, мек метал — целта е да притежават възпираща сила. Пютриумният юмрук продължава да се бие дори след като е прострелян няколко пъти, но с тези ще ги повалиш бързо и ще им оставиш време да преценят дали искат да умрат, или да се откажат. Разбира се, най-добрият начин да спреш Пютриумен юмрук е ако с първия изстрел го гръмнеш в главата.

Пютриумните юмруци не бяха като Майлс, тоест не можеха да се излекуват веднага. Притежаваха огромна издръжливост и можеха да игнорират раняванията, но рано или късно раните ги убиваха.

— Хъм. — Уаксилий огледа патроните. — Много са големи. Ще ти трябва доста сериозно оръжие, за да ги изстреляш.

Ранет не каза нищо.

— Добра работа, Ранет — продължи той. — Дори за теб. Впечатлен съм.

Мараси очакваше свадливата жена да отхвърли комплимента, но Ранет се усмихна, макар че се опита да скрие задоволството си. После попита:

— Та кои са хората, за които казваш, че са в опасност?

— Заложнички — отвърна Уаксилий. — Включително братовчедката на Мараси. Някой смята да ги използва, за да си отгледа нови аломанти.

— И Майлс е замесен в това?

— Да. — Уаксилий се намръщи.

Ранет видимо се поколеба, после, без да вдига глава от револвера, каза:

— Третата ниша отгоре. В дъното.

Уаксилий отиде до нишата, бръкна и извади лъскав сребрист револвер с дръжка от оникс и слонова кост, инкрустирана със сребърни пръстени. Металът бе шлифован толкова добре, че хвърляше отблясъци на електрическите светлини.

— Не е стерион — каза Ранет. — Това е нещо по-добро.

— Осемзаряден? — Уаксилий повдигна вежди, докато оглеждаше барабана.

— Инварианова стомана — продължи с обясненията Ранет. — По-яка и по-лека. Позволи ми да намаля дебелината между гнездата и да увелича броя им, без да утежнявам оръжието. Виждаш ли лостчето отзад, зад ударника?

— Да.

— Дръпни го и завърти барабана.

Той я послуша. Барабанът щракна на едно от гнездата.

— Пропуска това гнездо и следващото, ако стреляш в нормален режим — поясни Ранет. — За да използваш куршумите в тези гнезда, трябва да натиснеш лостчето.

— Куршумите за Мъгливи убийци — досети се гой.

— Именно. Зареждаш шест обикновени и два специални. Ще ги изстреляш, когато ти потрябват. Гориш ли стомана?

— В момента? Да.

— Металните линии към дръжката?

— Виждам ги.

— Тласни тази вляво.

Нещо в револвера изщрака и Уаксилий подсвирна.

— Какво? — попита Уейн.

— Предпазител за аломанти — обясни Уаксилий. — Трябва да си Дърпач или Монетомет, за да можеш да го използваш.

— Устройството е вградено в дръжката — каза Ранет. — Не можеш да го видиш отвън. С негова помощ няма нужда да се безпокоиш, че някой може да те застреля със собственото ти оръжие.

— Ранет! — Уаксилий я погледна с благоговение. — Това е гениално!

— Нарекох го Възмездие — каза тя. — В чест на Издигащия се воин. — За миг се поколеба. — Мога да ти го заема. Ако ми предоставиш доклад за полевите изпитания.

Уаксилий се усмихна.

— Между другото, това е работа на Ноксил. — Ранет махна към масата.

— Алуминиевият револвер ли?

Ранет кимна.

— На тази мисъл ме наведе цевта, но когато погледнах механичната част вътре, вече не се съмнявам.

— Кой е той? — попита Уейн и се наведе над Ранет.

Ранет вдигна рязко глава, опря я в челото му и го избута назад.

— Оръжейник. Изчезна някъде преди година. Навремето си пишехме. Никой не е чувал оттогава за него. — Тя хвана един метален детайл с два пръста. — Някой от вас знае ли имперски?

Уаксилий поклати глава.

— Получавам главоболие от него — рече Уейн.

— Аз мога да чета малко. — Мараси взе металното късче. Върху него бяха гравирани някакви знаци. — Бешело тъдява на нуждата — прочете тя.

Този приповдигнат стил обикновено се използваше в стари документи от времето на Основаването или за важни церемонии.

— Това май е призив за помощ — добави Мараси.

— Е, поне знаем откъде Майлс се е сдобил с оръжията си — каза Уаксилий, взе металното късче и го огледа.

— Уакс — каза Ранет. — Вярно е, че Майлс винаги ми е изглеждал като човек с тъмна половина. Но чак това? Сигурен ли си?

— Абсолютно. — Той вдигна Възмездие. — Ранет, изправих се срещу него очи в очи. Избълва някаква реч за това, че трябвало да спаси света, и после се опита да ме убие.

— Това оръжие ще е безполезно срещу него. — Ранет кимна към Възмездие. — Опитвах се да направя револвер срещу Кръвотворни. Готов е само наполовина.

— И това ще стигне — каза Уаксилий с привидно спокоен глас. — Всяко, дори най-малкото предимство, може да ми е от полза. — Очите му святкаха като шлифована стомана.

— Чух, че си зарязал професията — отбеляза Ранет.

— Така е.

— Какво се промени?

Той пъхна револвера в кобура под мишницата си и каза:

— Зовът на дълга. Майлс беше блюстител. Когато някой от нашите мине на страната на лошите, се справяме с него сами. Не разчитаме на чужда помощ. Уейн, ще ми трябват товарителници. Можеш ли да ми вземеш от канцеларията на железопътната компания?

— Разбира се. Ще ги имаш до час.

— Добре. А динамитът у теб ли е?

— Съмняваш ли се? Нося го в джоба на наметалото си.

— Ти си луд — подхвърли все така небрежно Уаксилий. — А детонаторите взе ли?

— Че как.

— Гледай да не взривиш нещо по погрешка. И пази динамита. Мараси, искам да купиш няколко метра рибарска мрежа. От най-здравата.

— Добре.

— Ранет — продължи Уаксилий, — аз…

— Уакс, не съм част от твоята групичка — прекъсна го тя. — Не ме замесвай в това.

— Моля само да ми предоставиш помещение в къщата и хартия. Искам да начертая нещо.

— Това бива — склони тя. — Стига да не вдигаш шум. Но, Уакс… наистина ли смяташ, че можеш да се пребориш с Майлс? Този човек е безсмъртен. Ще ти трябва цяла армия, за да го спреш.

— Чудесно — отвърна Уаксилий. — Защото смятам да си доведа армия.

15.

— Уакс е хитър тип — каза Майлс, докато крачеше до мистър Бяла якичка в тъмния тунел, свързващ жилищните помещения с ковачницата. — От опит знае, че за да оцелее, трябва да премахва първо най-опасните си противници — тези, които са по-силни и по-изобретателни от него.

— Не биваше да се разкриваш — посочи навъсено мистър Якичка.

— Не бих го застрелял, без да му се покажа — възрази Майлс. — Той заслужава уважение. — Докато го казваше, се почувства гузен. Не беше споменал първия изстрел по Уакс, когато той бе с гръб към него. Нито парчето плат от маската му, забито в плътта от куршума на Уакс, което затрудняваше изцеряването на окото. Трябваше да го измъкне някак си.

Мистър Бяла якичка изсумтя недоволно.

— А казват, че Дивите земи били място, където благородството е на път да изчезне.

— Там благородството се засажда в почвата и оцелява. Става по-силно от всякога. Много по-силно от онова, което някога е познавал вашият Елъндел със своите префърцунени балове.

— Такива думи от човек, който е готов да убие свой приятел? — попита мистър Бяла якичка. В тона му все още се долавяше подозрителност. Изглежда, смяташе, че Майлс нарочно е пуснал Уакс да избяга.

Този човек не разбираше нищо. Вече не ставаше въпрос за грабежите. Пътищата, избрани от Майлс и Уакс, се бяха пресекли. Само за един от двамата имаше бъдеще.

Или Уакс щеше да умре, или Майлс. Единствено това можеше да реши въпроса. Справедливост, като в Дивите земи. Сурово място, където животът не беше лесен, но пък се вземаха именно такива простички решения.

— Уакс не ми е приятел — обясни Майлс. — Никога не сме били приятели — по-скоро бяхме като съперничещи си крале. Уважавахме се, вършехме една и съща работа и работехме заедно. Това е всичко. Аз ще го спра, мистър Бяла якичка.

Минаха през ковачницата, качиха се по стълбичката на тясната пътека на горния етаж и спряха при вратата на асансьора.

— Започваш да се превръщаш в проблем, блюстителю — заяви мистър Бяла якичка. — Котерията не те харесва, макар че — поне засега — аз продължавам да твърдя, че може да ни бъдеш полезен. Не ме карай да съжалявам за това. Мнозина от колегите ми са убедени, че ще се обърнеш срещу нас.

Майлс не знаеше дали би го направил. Още не беше решил. Всъщност търсеше само едно — разплата. Всички най-силни мотиви винаги опираха до някое първично чувство.

Разплата за петнайсетте години в Дивите земи, през които не бе постигнал нищо. Ако този град бъдеше изгорен, Дивите земи — веднъж и завинаги — щяха да получат справедливост. И може би Майлс най-сетне щеше да види едно правителство, пак управляващо от Елъндел, което да не е корумпирано. Донякъде признаваше, че най-приятната част от всичко ще е да ги види повалени и унизени — господарите, наперените констабли, сенаторите с техните величави приказки и нежелание да направят поне нещичко за обикновените хора.

Котерията бе част от тази мрежа. Но те поне искаха революция. Може би нямаше да се обърне срещу тях. Може би.

— Не ми харесва това място — изръмжа Майлс и кимна към помещението, където се бяха настанили Изчезвачите. — Твърде близо е до епицентъра на събитията. Може да засекат хората ми, когато влизат или излизат.

— Скоро ще ви преместим — обеща мистър Бяла якичка. — Котерията е на път да се сдобие със собствена гара. Още ли смяташ да свършиш работата тази нощ?

— Разбира се. Нужни са ни суровини.

— Моите колеги подлагат на съмнение подобна необходимост — каза мистър Бяла якичка. — Питат се защо положихме толкова големи усилия да ви снабдим с алуминий, за да го загубите в една битка, в която дори не успяхте да убиете изправилия се срещу вас аломант.

„Трябва ми — помисли си Майлс, — защото искам да финансирам собствената си операция. — А ето, че сега бе останал без нищо. Беше се върнал там, откъдето започна. — Проклет да си, Уакс. Дано изгниеш в гроба по-скоро“.

— Нима колегите ви се съмняват в това, което направих за тях? — попита Майлс и изправи рамене. — Пет от жените, които искаха, вече са на тяхно разположение, без никой да заподозре вас или Котерията. Ако държите да продължим, хората ми трябва да са добре екипирани. Един-единствен Размирител е достатъчен да ги насъска един срещу друг.

Мъжът втренчи поглед в него. Макар че бе възрастен, не използваше бастун и гърбът му бе прав като дъска. Беше стегнат въпреки годините и очевидната си склонност към охолния живот.

Вратата на асансьора се отвори и от него слязоха двама млади мъже с черни костюми и бели ризи.

— Котерията одобри плана ти за тази нощ — заяви мистър Бяла якичка. — Но след това ще се спотаиш за половин година и ще се заемеш с вербуване на хора. А ние ще ти подготвим нов списък с избрани лица, които да ни доставиш. Уакс ще се опита ли да ти попречи тази нощ?

— Разчитам на това — отвърна Майлс. — Ако се опитаме да се скрием, рано или късно ще ни намери. Не бива да чакаме да се стигне до това — той знае къде възнамеряваме да ударим и ще ни дебне там.

— Значи тази нощ мислиш да го премахнеш — заключи мистър Бяла якичка. — Жената, която отвлече последна, трябва да остане тук. Използвай я като примамка, ако опре до това. Що се отнася до тези двамата, те ще ти помогнат всичко да мине гладко.

Майлс стисна зъби.

— Не ми трябва помощ от…

— Въпреки това ще ги вземеш — прекъсна го хладно мистър Бяла якичка. — Вече доказа своята неефикасност по отношение на Уаксилий. Въпросът не подлежи на обсъждане.

— Добре.

Мистър Бяла якичка пристъпи по-близо и заговори доверително:

— Майлс, Котерията е обезпокоена. В момента финансовите ни възможности са силно ограничени. Може да обереш влак, но не си губи времето със заложници. Ще вземем половината от алуминия, който набавиш тази нощ, за да финансираме няколко операции. Не е необходимо да те известяваме за тях. Оръжията задръж за себе си.

— Тези двамата някога били ли са се срещу аломанти?

— Те са сред най-добрите. Мисля, че ще ги намериш за много полезни.

И двамата знаеха какво означава това. Новите ще се бият с Уакс, но и ще държат под око Майлс. Страхотно. Неочаквани пречки.

— Напускам града — заяви мистър Бяла якичка. — Уакс се приближи твърде много. Ако оживееш след тази нощ, прати някой да ми докладва. — Последното бе изречено дори без намек за усмивка.

„Безсърдечно копеле“ — помисли Майлс, докато мистър Бяла якичка влизаше в кабината на асансьора, където го очакваха четирима телохранители. Щеше да замине с редовния влак — същия, с който бе пристигнал. Вероятно не знаеше, че Майлс следи всяко негово движение.

Майлс остана с двамата мъже с черни костюми. Е, можеше да се окажат и полезни.

Върна се в залата, последван от новите си бавачки. Изчезвачите — бяха останали само трийсетина — се приготвяха за тазвечерната работа. Налагаше се да докарат Машината в залата с помощта на широка платформа, после да я вдигнат на приземното ниво с големия товарен асансьор — истинско чудо на електричеството.

„Светът се променя — мислеше си Майлс, докато се спускаше по рампата. — Първо железници, а сега и електричество. Колко остава, докато хората превземат и небето, както е предсказано в Словата на Основаването? До деня, когато всеки ще познае свободата, запазена досега само за Монетометите?“

Майлс не се плашеше от промяната. Промяната беше шанс да се превърнеш в нещо, което не си. Нито един Авгур не се страхува от промяната.

Авгур. Обикновено се стараеше да не обръща внимание на тази своя страна. Ферохимията го пазеше да не умре — напоследък дори не го забелязваше, освен по лекото усещане за допълнителна сила, придружаващо всяка негова крачка. Никога не го болеше глава, не изпитваше умора, не му се схващаха мускулите, не го хващаше настинка. Почти бе забравил за тези проблеми.

Някаква внезапна прищявка го подтикна да скочи от рампата на пода двайсетина стъпки по-долу. За един кратък миг позна усещането за свобода. После краката му се удариха в земята и левият понечи да се строши — усети го по лекото изпукване. Но фрактурата на костта се заздрави с бързината, с която тя се чупеше — докато се образуваха от едната страна, цепнатините вече се запълваха от другата.

Той се изправи, все тъй здрав и невредим. Чернодрехите му бавачки цъфнаха до него — единият хвърли късче метал, за да забави падането си. Монетомет. Какво пък — той наистина можеше да е полезен. Другият го изненада — озова се на земята безшумно, без да използва метал. Таванът бе запречен от метални греди. Значи беше Дърпач — бе използвал гредите, за да се забави.

Майлс тръгна да провери как Изчезвачите подготвят снаряжението си. Всяко късче алуминий, с което разполагаха, бе отишло за оръжия и куршуми. Този път щяха да ги използват от самото начало, а не като на сватбеното тържество, когато изгубиха ценни мигове, за да презаредят. Сега вече знаеха какво да очакват. Бяха по-малко на брой, но по-добре подготвени.

Кимна на Менгемето, който ги ръководеше, и той също му кимна. Беше му верен, макар че се бе присъединил заради тръпката от обирите, а не защото вярваше в някаква кауза. От всички тях само Тарсън — милият жесток Тарсън — хранеше чувство за вярност към него.

Менгемето също се преструваше на вярващ, но Майлс знаеше, че не е така. Пък и не Менгемето бе този, който бе стрелял пръв при последния обир. Въпреки всичките си желания да промени света Майлс бе допуснал да го завладеят емоциите.

Трябваше да е по-предпазлив. Той бе създаден да бъде човек със здрава ръка и непоклатим дух. Създаден от Трел, вдъхновен от Оцелелия, ала въпреки това слаб. Всъщност често подлагаше способностите си на съмнение. Дали това бе заради липсата на вяра? Никога не бе правел нещо, без преди това да се съмнява.

Огледа малкото си царство. Крадци, убийци и самохвалковци. Вдиша дълбоко и разпали злато.

Златото се смяташе за един от най-безполезните аломантични метали. Не толкова важен, колкото неговата сплав, която пък на свой ред отстъпваше на основните бойни метали. В повечето случаи да си златогорящ Мъглив бе малко по-добре, отколкото да си алуминиев — умение толкова безполезно, че бе станало нарицателно за това да не вършиш нищо.

Но златото не бе напълно безполезно. Само донякъде. Когато го разпалваше, Майлс се разделяше на двама души. Промяната бе видима само за неговите сетива, ала за кратко той бе две версии на самия себе си. Единият бе човекът, който е. Гневният блюстител, чието огорчение нараства с всеки изминал ден. Носеше бяло наметало върху раздърпано сако и тъмни очила, за да се пази от слънцето. Черна, късо подстригана и пригладена назад коса. И без шапка. Открай време мразеше шапките.

Другият бе човекът, в който се бе превърнал. Облечен с дрехи на градски работник — закопчана догоре риза, тиранти и мръсни панталони с разръфани крачоли. Вървеше с леко накуцване. Кога ли бе започнало това?

Виждаше едновременно през двата чифта очи, мислеше успоредно с двете си глави. Беше двама души едновременно и всеки от тях ненавиждаше другия. Блюстителят беше раздразнен, ядосан и не понасяше хората. Мразеше всичко, влизащо в разрез със строгите правила на закона, и въздаваше сурово и безмилостно правосъдие. Най-непримирим бе тъкмо с онези, които някога са следвали закона, а после са се отклонили от него.

Крадецът и Изчезвачът пък се гневеше, че блюстителят позволява на други да му определят правилата. Нямаше нищо свято в закона. Той беше арбитър, създаден от всесилни хора, за да им помогне да запазят силата си. Престъпникът го разбираше подсъзнателно, докато блюстителят го ненавиждаше тъкмо защото усещаше в себе си безсилие. С всеки ден животът ставаше все по-лош за добрите хора, а законът не правеше нищо, за да им помогне. Беше като човек, който пропъжда с ръка комари, докато от раните му шурти кръв.

Майлс изпъшка и бавно изгаси златото. Изведнъж се почувства уморен и се облегна на стената. Двамата натрапени му пазачи го наблюдаваха с безизразни лица.

— Вървете — рече им той и махна с ръка. — Проверете хората. Използвайте аломантия, за да сме сигурни, че никой от тях не е забравил метал по себе си. Искам да са чисти.

Двамата се спогледаха. Изглежда, не бяха сигурни дали трябва да му се подчиняват.

— Чухте ме — каза Майлс твърдо. — Докато сте с нас, трябва да изпълнявате каквото ви се каже.

След кратък миг колебание двамата се отдалечиха, както им беше наредено. Майлс отново се облегна на стената и бавно си пое дъх.

„Защо си причинявам това?“

Много хора не знаеха какво всъщност вижда един златогорящ Мъглив, когато разпали своя метал. Вероятно някоя собствена минала версия. Дали това бе човекът, който е бил? Или някой, който е можел да стане, ако бе избрал друг път в живота си? Тази възможност винаги му се бе струвала сходна с предоставяната от един митичен, отдавна изчезнал метал — атиума.

И в двата случая предпочиташе да вярва, че горенето на злато му помага от време на време — че всеки път, когато го прави, може да вземе най-доброто от себе си и да го смеси с най-доброто от това, което би могъл да бъде. Нещо като собствена, подобрена сплав.

Безпокоеше се обаче от това колко силна е омразата между двете версии в него. Усещаше я почти като топлината на разпалена пещ, излъчваща се от нажежените въглени и камъка.

Някои от хората му го гледаха, но това не го интересуваше. Не беше като главатарите престъпници, с които си бе имал работа в Дивите земи. Те винаги искаха да изглеждат силни пред хората си, за да не би някой от тях да поиска да ги измести.

Майлс не можеше да бъде убит и хората му го знаеха. Веднъж се бе прострелял в челото пред тях, за да им го докаже.

Тръгна към купчината сандъци и кутии. Част от тях бяха пълни с разни неща, които мистър Бяла якичка бе наредил да вземат от имението на Уакс. По някаква причина отначало мистър Якичка се бе възпротивил на убийството на Уакс.

Отиде при сандъците, в които бяха неговите вещи, прибрани по време на припряната евакуация на предишното скривалище. Наведе се и отвори един. Вътре бе сгънато бялото му наметало. Майлс го извади, изтърси го, после извади панталоните и ризата от груб плат. Пъхна тъмните очила в джоба си и отиде да се преоблече.

Тревожеше се от мисълта, че ще трябва да се крие, че може да бъде разпознат и преследван като обявен за особено опасен престъпник. Защото в края на краищата той бе станал точно такъв. Но ако това бе пътят, който бе избрал да следва, можеше поне да го извърви гордо.

„Нека видят какъв съм“.

Нямаше да се откаже от избрания път. Твърде късно е да променяш прицела, когато ударникът вече пада. Но никога не е късно да изправиш гръб.

Уакс бе втренчил разсеян поглед в стената на всекидневната, където ги бе настанила Ранет. Мебелите бяха струпани от едната страна, за да може по-лесно да се минава от спалнята към работилницата. Другата половина на помещението бе затрупана с кашони и сандъци с най-различни муниции, парчета метали и калъпи за цеви. Всичко бе покрито с прах. Типично за Ранет. Беше я помолил за нещо, на което да закрепи големия лист, с мисълта, че ще получи триножник. Вместо това тя му даде пирони и му посочи един чук. Не му оставаше друго освен да закове листа на стената.

Пристъпи към листа и постави една малка бележка в горния ъгъл. Товарителниците, които бе поръчал на Уейн, бяха скупчени отстрани. Изглежда, Уейн ги бе „трампил“ за револвера, който бе заел от Ранет, дълбоко уверен, че размяната е била справедлива. Едва ли имаше представа колко изненадани ще са железничарите, когато открият оръжие на мястото на изчезналите документи.

„Майлс ще удари при Завоя на Карло“ — мислеше си Уакс, докато потропваше по листа.

Не беше никак трудно да открие товара с алуминий. На Къща Текиел й бе омръзнало да я ограбват и бе вдигнала голям шум около новите си бронирани вагони. Уакс разбираше защо го правят — Текиелови бяха банкери и богатството им се крепеше на идеята за сигурност и добра защита на вложените капитали. Обирите ги бяха поставили в незавидна позиция пред обществото. Очевидно възнамеряваха да поправят нещата чрез нагледна демонстрация на своята мощ.

Това бе почти като ръкавица, хвърлена в лицето на Майлс и Изчезвачите. Уакс нанесе втора бележка върху листа. Товарът на Текиелови щеше да поеме право към Доксонар. Беше очертал маршрута, отбелязвайки местата, на които релсите доближават канала.

„Няма да виждам накъде отиваме — мислеше си той. — А трябва да зная на какво разстояние от Завоя на Карло е последната гара…“

Не разполагаха с много време за подготовка. Той опипа обицата в ръката си и плъзна пръст по гладката й повърхност.

Вратата се отвори. Уакс не вдигна глава, но по стъпките позна, че е Мараси. Меки обувки. Ранет и Уейн носеха ботуши.

Мараси се покашля.

— Мрежите? — попита той, докато изписваше върху листа цифрите 35,17.

— С доста обикаляне най-сетне намерих. — Тя се приближи и погледна бележките. — Нима виждаш някакъв смисъл в това?

— В по-голямата част. Освен в драскулките на Уейн.

— Те не са ли… рисунки на теб? Доста са нескопосани. И са грозни.

— Точно това е, което най-много ме обърква — призна Уакс. — Защото всички знаят, че съм непоправим красавец. — Той се усмихна тъжно. Един от любимите изрази на Леси. Непоправим красавец. Винаги бе твърдяла, че ще е още по-хубав, ако има белег на лицето, според добрите стари обичаи в Дивите земи.

Мараси също се усмихваше, но не сваляше поглед от рисунките и бележките.

— Призрачният влак? — попита тя и посочи рисунката на влакова композиция, която идваше насреща.

— Да. Повечето нападения са станали в мъгливи нощи. Очевидно за да се прикрие фактът, че „призрачният“ влак е всъщност бутафорен, само челна стена и голям фенер, поставен върху релсите.

— Сигурен ли си?

— Донякъде — отвърна Той. — Използват каналите при атака и им трябва нещо, с което да отклоняват вниманието от тях.

Тя прехапа замислено устна.

— Уейн отвън ли е? — попита Уакс.

— Да, досажда на Ранет. Аз… честно казано, излязох, защото ме е страх, че може да го застреля.

Уакс се засмя.

— Взех пътьом вестник — продължи тя. — Констаблите са намерили старото скривалище.

— Вече? — Уакс вдигна вежди. — Уейн каза, че ще стане чак по тъмно.

— Ами вече е тъмно.

— Така ли? Проклятие! — Уакс си погледна часовника. Разполагаха с по-малко време, отколкото си мислеше. — И как е стигнало толкова бързо до вестниците? Значи са го открили по-рано.

Мараси кимна към бележките.

— Виждам, че имаш идея къде ще ударят този път Изчезвачите. Не бих искала да те ядосвам, но може би е време да съобщим на констаблите?

— Мисля, че зная къде ще бъде нападението. Ако съобщим на констаблите, ще се изтърсят там и ще подплашат Майлс.

— Уакс — каза тя. — Разбирам, че независимият дух е част от това, което те прави такъв, какъвто си. Но ние не сме в Дивите земи. Не можеш да се справиш сам.

— Нямам подобно намерение. Обещавам да включа и констаблите. Но Майлс не е обикновен престъпник. Той знае какви са възможностите на констаблите и ги държи под око. Този път трябва да се справим бързо и ефикасно. — Почука по листа на стената. — Познавам Майлс. Зная как мисли. Той е като мен.

Твърде много като него.

— Което значи, че и той може да предвижда ходовете ти.

— Несъмнено. Но аз винаги съм на крачка пред него.

Беше поел по този път в мига, когато извади оръжие и стреля по Изчезвачите. Захапеше ли нещо, не го пускаше до самия край.

— Права си за мен.

— Права? В какъв смисъл?

— Смяташ ме за арогантен, защото искам да го направя сам и да не викам констаблите. Смяташ също, че съм твърде горделив, за да търся помощ. Права си.

— Не мисля такива неща.

— Че в тях няма нищо лошо — рече той. — Аз съм арогантен и горделив. Наистина се държа, сякаш все още съм в Дивите земи. Но освен това съм прав. — Той вдигна ръка, нарисува върху листа малък квадрат, после стрелка от него, към сградата на участъка.

— Написах писмо, което Ранет ще прати на констаблите — продължи той. — Там е изредено всичко, което съм открил досега, и моите предположения относно възможните действия на Майлс. В случай че не успея да се справя с него. Няма да предприемам никакви ходове тази вечер, докато не се отдалечим от релсите и пътниците. Довечера Изчезвачите няма да взимат заложници. Ще се опитат да са бързи и безшумни. И въпреки това има рискове. Може да умрат хора — дори невинни. Затова ще се постарая да ги предпазя. Твърдо вярвам, че имам по-добри шансове срещу Майлс, отколкото констаблите. Не съм забравил, че учиш право и че всичко това е в разрез с представите ти за законност. Но въпреки това, готова ли си поне за малко да забравиш какво ви учат и да ми помогнеш?

— Да.

„Хармония — помисли си той. — Тя ми вярва“. Вероятно прекалено много. Той посочи няколко бележки, очертани в квадратче.

— Това е твоята част.

— Няма ли да съм с теб във влака? — попита тя разтревожено.

— Не. Вие с Уейн ще гледате от хълма.

— И ти ще си сам?

— Именно.

Тя помълча, после каза:

— Знаеш какво мисля за теб. Но какво ти мислиш за мен, лорд Уакс?

Той се усмихна.

— Ако ще играем на гадаене, ще оставя на теб да се справиш.

— Мислиш, че съм твърде млада — каза тя. — И че не би трябвало да се забърквам в това, за да не пострадам.

— Не беше трудно да се досетиш. Но мисля, че ти дадох достатъчно възможности да се откажеш и да се оттеглиш.

— Освен това — продължи тя — се радваш, че настоях да остана, защото мога да бъда полезна. Животът те е научил да използваш всички средства, които можеш.

— Ставаш все по-добра.

— Уверен си, че съм умна, сам го каза. Но също така се безпокоиш, че твърде лесно се обезсърчавам и че това може да бъде използвано срещу теб.

— В докладите, които си чела, пишеше ли за Пакло Прашния?

— Разбира се. Бил е твой заместник, преди да срещнеш Уейн.

— Той беше добър приятел — рече Уакс. — И уважаван блюстител. Но никога не съм срещал човек, който толкова лесно се стряска. Дори от хлопната врата.

Тя се намръщи озадачено.

— Предполагам, че това не се споменава в докладите, нали? — каза Уакс.

— Там го описват като много храбър.

— Той наистина беше храбър, Мараси. Виждаш ли, много хора бъркат изострената реакция със страхливост. Да, Пакло подскачаше при всеки неочакван изстрел. После се обръщаше да види каква е причината. Веднъж го видях изправен пред шестима, които бяха насочили оръжия към него, и по челото му нямаше и капчица пот. — Погледна я в очите. — Ти си неопитна. Такъв бях и аз, някога. Такъв е всеки човек. Човекът не се мери по това колко дълго е живял. Дали подскача при всеки шум. По-важното е как се възползва от това, което му поднася животът.

Тя се изчерви.

— Мисля, че трябва да ти благодаря за лекцията.

— Тя върви със значката на блюстителя.

— Ти вече… не я носиш.

— Човек може да я свали, Мараси. Но никога не престава да я носи.

Продължаваше да я гледа. Очите й бяха дълбоки, сияещи като езерца в планините на Дивите земи. Уакс опита да се овладее. Не трябваше да й причинява зло. Не биваше да позволи да се случи същото като с Леси.

— Има още нещо, което си мисля за теб — каза тя. — Можеш ли да се досетиш?

„Само това ми липсваше“.

Той неохотно откъсна очи от нейните и извърна поглед към листа.

— Да. Мислиш, че трябва да уговоря Ранет да ти заеме пушка. Съгласен съм. Но макар че е добре да се научиш да стреляш с револвер, засега бих предпочел да използваш оръжие, с което си свикнала. Може би можем да ти набавим пушка, която да стреля с алуминиевите куршуми, намерени от Уейн.

— Ах, да. Разбира се.

Уакс се престори, че не забелязва смущението й.

— Ще ида да проверя какво правят Уейн и Ранет — каза тя.

— Добра идея. Дано да не е разбрала, че е трампил един от револверите й.

Мараси забързано тръгна към вратата.

— Лейди Мараси? — повика я той.

Тя се спря и се обърна, погледът й бе изпълнен с надежда.

— Доста добре се справи с прочитането на мислите ми — каза Уакс. — Не съм от хората, които дават външен израз на чувствата си.

— Учих го на упражненията по разпити — изкарала съм курс за напреднали — обясни тя. — Ъ-ъ… освен това съм запозната с твоя психопортрет.

— Нима имам психопортрет?

— Боя се, че да. Доктор Бърнбру го е съставил след посещението си в Дивите земи.

— Онзи жалък плъх Бърнбру е бил психолог? — Уакс изглеждаше смаян. — Бях сигурен, че е дребен мошеник и комарджия, който се задържа в града само докато си напълни джобовете.

— Хъм, да. Това го има в психопортрета. Изглежда, имаш навика да смяташ за комарджия всеки, който носи червени дрехи.

— Така ли?

Тя кимна.

— Проклятие! — измърмори той. „Ще трябва да го прочета“.

Тя излезе и затвори вратата. Той се обърна към недовършения план. Вдигна ръка и машинално постави обицата на ухото си. Трябваше да я носи когато се моли или когато върши нещо много важно.

В момента правеше и двете.

16.

Уейн бавно накуцваше по перона, като се подпираше на кафяво бастунче. Имаше доста голяма тълпа, почти блъсканица пред вратите на спрелия влак. Множеството внезапно се люшна към него и едва не го събори.

Уейн — прегърбен заради привидната си старост — не можеше да види над главите на хората каква е причината за тази суматоха.

— Никой не мисли за старите хора — изръмжа той. Носов глас, много по-тънък от неговия, с лек марготиански акцент. Всъщност квартал Марготиан вече не съществуваше, погълнат от близкия октант, а жителите му се бяха разселили навсякъде. Умиращ акцент за една умираща старица.

— Никакво уважение, казвам ви. Безобразие! Неколцина младежи се извърнаха и го погледнаха — видяха дълго до глезените вехто палтенце, сбръчкано от старост лице и посребрели коси, прибрани под филцова шапка.

— Простете, госпожо — каза един и й направи път. „Добро момче“ — помисли си Уейн, потупа го по лакътя и закуцука нататък. Хората се отдръпваха от пътя му. Понякога се налагаше да се покашля с кашлица, която изглеждаше заразна. Уейн внимаваше да не прилича на просякиня. Това би привлякло вниманието на констаблите, които можеха да го вземат за джебчийка.

Не, той не беше просякиня. Беше Абриджейн, възрастна женица, дошла да види за какво е тази гълчава. Абриджейн не беше богата, нито пък беше бедна. Пестелива, с кърпено палто и любима шапка, отдавна излязла от мода. Очила с дебели лещи. Няколко момчета й помогнаха да излезе отпред и тя ги почерпи с бонбони и ги потупа по главиците. Добри деца. Каза им, че приличат на внуците й.

Най-сетне се озова пред тълпата. Там в целия си блясък се изправяше Несъкрушим. Вагон, построен като крепост, с тежка стоманена броня, лъщящи заоблени стени и тежка врата отстрани. Вратата наподобяваше тези на трезорите и имаше валчеста дръжка.

— О, небеса! — възкликна Уейн. — Невероятен е!

Наблизо стоеше пазач с обозначителните знаци на охранител от личния отряд на Къща Текиел. Усмихна се и изду гордо гърди.

— Бележи зората на нова ера. И края на бандитите и обирджиите на железници.

— Колко е красив, млади човече — рече Уейн. — Но сигурно преувеличавате. Веднъж и аз съм се качвала на влак. Синът ми Чаретел искаше да пътувам с него, за да се срещна с годеницата му в Ковингтар, и тогава за пръв път си помислих, че да се возиш на карета е по-добре. Наричат го прогрес. Какъв прогрес е да те затворят в метална кутия и да не виждаш слънце и небе през целия път? Както и да е, вагонът беше като този. Само не лъщеше толкоз.

— Уверявам ви — каза охранителят, — този вагон е непробиваем. Той ще промени всичко. Виждате ли вратата?

— Заключва се като каса — рече Уейн. — Виждам. Но дори касите може да бъдат разбити, млади човече.

— Не и тази врата. Бандитите не могат да я отворят, също както и ние. Веднъж затвори ли се, тя задейства часовников механизъм от вътрешната страна. Тази врата няма да може да бъде отворена през следващите дванадесет часа дори ако някой знае шифъра на ключалката.

— Експлозиви — упорстваше Уейн. — Бандитите често използват експлозиви.

— Стоманата е дебела шест пръста — заяви охранителят. — За разбиването й ще трябва толкова динамит, че ще взриви целия вагон.

— Но сигурно един аломант би се справил — подхвърли Уейн.

— Как? Могат да Тласкат метала колкото си пожелаят — толкова е тежък, че ще ги отхвърли назад. А дори и по някакъв начин да проникнат, във вагона ги очакват осем въоръжени пазачи.

— Брей — възкликна Уейн и за миг забрави за акцента си. — Наистина е внушително. С какво са въоръжени пазачите?

— С цял набор от… — почна мъжът, но млъкна и изгледа Уейн подозрително. — Защо…

— Уф, ще ми загори яденето! — възкликна Уейн, обърна се и закуцука назад през тълпата.

— Спрете тази жена! — извика охранителят.

Уейн заряза ролята, изправи се и забърза през тълпата. Хвърли поглед през рамо.

— Спри! — извика охранителят. — Спри, проклет да си!

Уейн вдигна бастунчето и натисна спусъка. Ръката му затрепери, както ставаше винаги, когато използваше огнестрелно оръжие, но сега това нямаше значение: бе заредено с халосни патрони.

Гърмежът накара хората да се приведат както житни класове от порив на вятъра и Уейн се стрелна между тях, като прескачаше залегналите. Охранителят извади оръжие, но Уейн сви зад ъгъла на гарата и спря времето.

Свали палтото и широката дълга блуза. Отдолу носеше мъжки костюм. Черно сако, бяла риза, шалче. Уакс наричаше този костюм „преднамерено лишен от въображение“, каквото и да значеше това. Под блузата бе вързал торбичка, оформяща „гърдите“ на старицата. Вътре имаше бомбе и мокра кърпа. Той натъпка блузата в бомбето и си го сложи.

Обели външния слой на бастунчето и то стана черно. Смъкна перуката и я захвърли настрана, чантата пусна до стената. Накрая изтри грима с кърпата и прибра забързващата сфера.

Докато излизаше от нея, се олюля, сякаш е бил блъснат. Изруга, понагласи шапката си и вдигна заплашително бастунчето, разтреперан от престорен гняв.

Охранителят дотича запъхтян.

— Добре ли сте, милорд?

— Не! — тросна се Уейн, придавайки на гласа си аристократична надменност. Акцент от Мейдиън Уейз, най-богатия квартал на Първи октант — където Къща Текиел притежаваше по-голяма част от земята. — Какви са тези грубияни, капитане? Не очаквах да ги срещна тук, на един добре охраняван перон!

Охранителят замръзна и лицето му се напрегна в напразен опит да проумее ситуацията. В началото го бе взел за обикновен благородник, но този човек говореше така, сякаш е член на Къща Текиел — неговите работодатели.

— Съжалявам, милорд! — промърмори той. — Но аз гонех един тука.

— И кого по-точно? — попита Уейн и посочи захвърлената перука. — Този, дето хвърли това нещо?

— Беше облечен като възрастна жена. — Охранителят се почеса по главата. — И ме разпитваше за Непробиваем.

— Проклятие, човече. Това трябва да е бил някой от Изчезвачите!

Мъжът пребледня.

— Имаш ли представа какъв ще е ударът върху авторитета на нашата Къща, ако нещо се случи по време на това пътуване? — попита Уейн и размаха заплашително бастунчето. — Става дума за репутацията ни, човече! За главите ни, капитане. С колко пазачи разполагаш?

— Три дузини, милорд…

— Не са достатъчно! Изобщо! Прати за още!

— Аз…

— Не! — спря го Уейн. — Аз ще го направя. Ще наредя на моите хора. Надявам се, че държите района под наблюдение за подобни типове?

— Ами… аз още не съм им казал, милорд. Опитах се сам да спипам този…

— Напуснал си поста? — почти изкрещя Уейн и едва не изпусна бастунчето от гняв. — Оставил си го да те примами настрани? Връщай се, човече! Върви! Предупреди и останалите. О, в името на Оцелелия! Ако нещо се обърка, свършено е с нас. Мъртви сме!

Капитанът се обърна и хукна обратно през тълпата, която вече се съвземаше, а Уейн се облегна на стената, погледна джобния си часовник и зачака подходящ момент да разпъне отново сферата. Беше почти сигурен, че никой не го гледа.

Смъкна бомбето, пусна бастунчето и обърна сакото си наопаки — отвътре то бе в кафяво и зелено като униформите на пазачите. Свали изкуствения нос и си сложи триъгълна шапка, която извади от чантата до стената.

Винаги трябва да носиш подходяща шапка. Това е ключът. Пристегна кобур с револвер върху сакото и изу панталоните — отдолу имаше други, също в зелено-кафяво. Прибра сферата, изтича зад ъгъла и се приближи към релсите. Капитанът вече бе събрал хората си и раздаваше команди. Наблизо неколцина разгневени благородници спореха.

Товарът не беше свален. Това беше добре. Уейн бе предположил, че ще се откажат, ако се вдигне шум, но Уакс бе на друго мнение — смяташе, че Текиелови са вложили твърде много средства и усилия в Непробиваем, за да се откажат заради някаква дребна суматоха на перона.

„Глупаци“ — помисли си Уейн и поклати глава. В качеството си на Фарнсуорд не одобряваше това решение. Все пак оглавяваше частната охрана на Къща Текиел от десет години, макар че служеше предимно във Външните плантации, при болнавия си господар. Бе врял и кипял и се бе научил, че трябва да има причини, за да поемеш рискове. Да спасиш живот, да спечелиш битка, да защитаваш името на Къщата. Но да рискуваш само защото си казал, че ще го направиш? Това беше глупаво.

Отиде при капитана, козирува и каза отсечено:

— Господине. Аз съм Фарнсуорд Дабс. Лорд Евънстром Текиел ми каза да се обърна към вас. — Акцент от Външните плантации с намек за аристократичност, прихванат от дългото общуване с господарите.

Мъжът го погледна и се намръщи.

— Ами хубаво. Всяка помощ е добре дошла.

— Съжалявам, капитане — каза Уейн и се приведе напред. — Понякога лорд Евънстром е доста невъздържан. Зная какво е, не за пръв път ме праща да помагам на някой, който не се нуждае от помощ. Двамата с Брен ще гледаме да не ви се пречкаме.

— Брен?

— О, не е ли дошъл още? — Уейн се огледа.

Уакс се приближи, подтичваше откъм гарата. Носеше униформа като на Уейн. Освен това се бе обзавел с фалшиво коремче, където бе скрил някои специални неща, които смяташе, че ще му потрябват.

— Ето го и него — посочи го Уейн. — Малко е тъповат, капитане. Наследи този пост от баща си, обаче може да блъскате със стоманата му кремък цяла нощ и няма да получите искра, ако разбирате какво искам да кажа.

— Добре, останете тук — изръмжа капитанът. — Ще охранявате този пост. Не допускайте никой да приближава вагона, както и да изглежда. — Обърна им гръб и тръгна към групата развълнувани благородници.

— Здрасти, Уакс. — Уейн докосна шапката си. — Готов ли си да те глътне металното чудовище?

Уаксилий погледна през рамо към гарата. Тълпата се разотиваше. Перонът бе осеян със захвърлени шапки и кърпички.

— Уейн, трябва да се погрижиш влакът да отпътува. Каквото и да стане, трябва да потегли.

— Не каза ли, че ще се изложат, ако не го направят?

— Никога не можем да сме сигурни, Уейн. Така че искам да вземеш мерки.

— Разбрано, приятел. — Уейн си погледна часовника. — Ама и тя закъснява…

Внезапно отекнаха изстрели. Пазачите около тях се развикаха и се заозъртаха. Уаксилий рухна с болезнен вик на перона. От рамото му шуртеше кръв. Уейн се наведе над него тъкмо когато един от пазачите зърна пламъчета на покрива на гарата.

Пазачите откриха огън, а Уейн издърпа ранения Уакс назад, огледа се трескаво и после го натика през отворената врата на вагона. Неколцина пазачи извърнаха глави, но никой не възрази. Очите на Уаксилий гледаха безжизнено, към тавана. Мъжете тук вероятно също бяха губили другари при престрелки с бандити и знаеха какво е — в разгара на битката най-важното е да изтеглиш ранените на безопасно място и няма значение къде може да е това.

Стрелбата от покрива секна, но след малко се възобнови от съседния покрив. Няколко куршума одраскаха перона до тях. „Твърде близо, Мараси“ — помисли си ядосано Уейн. Защо всяка жена, с която се сближаваше, се опитваше да го застреля? Само защото можеше да се излекува? Беше си като да изпиеш бирата на някой, защото можел да си поръча нова.

— Дошли са за товара! — извика уплашено Уейн, сграбчи масивната врата на вагона, издърпа встрани лоста и я затръшна, преди някой да успее да му попречи.

— Поквара и Гибел, човече! — извика един от пазачите. — Какво направи?

— Залостих вагона! — отвърна Уейн. — Нали трябва да ги спрем?

— Вътре трябваше да има охрана — кресна разгневен капитанът.

— Ама онези щяха да влязат! — възрази Уейн. — Нали ги видя? — Погледна към вратата. — Поне няма да могат да откраднат товара. Надхитрихме ги!

Благородниците се надигнаха от земята, приближиха се и се нахвърлиха с упреци върху капитана. Уейн затаи дъх. Но капитанът само повтаряше думите му.

— Трябваше да ги спрем — обясняваше, като си даваше сметка, че сега той, а не Уейн, може да излезе виновен. — Вижте, щом затворихме вагона, спряха да стрелят. Избягаха.

Уейн отстъпи назад, облегна се на един стълб и загледа пазачите, които се опитваха да разберат кой е стрелял. Върнаха се с шепа гилзи, разхвърляни навсякъде из гарата. Нямаха представа, че повечето са от халосни патрони. Освен Мараси още няколко просячета бяха участвали в постановката срещу добро заплащане, преди да се изпарят.

След малко влакът потегли. Всички от Къща Текиел бяха убедени, че са отбили атаката на Изчезвачите. Говореше се дори, че Уейн трябва да бъде награден, но той прехвърли заслугата на капитана и се измъкна, преди някой да го попита на кой точно лорд служи.

17.

Уаксилий — сам в залостения товарен вагон и с обляно в кръв рамо — слушаше равномерното потракване на колелата. На тавана се поклащаше фенер — първата му работа бе да го закачи там. Освен това бе завързал и мрежа, закрепена със специални куки. Изпита облекчение, след като измъкна всичко това от фалшивото си коремче и крачолите. Беше захвърлил униформата в ъгъла и сега бе облечен само с тесен черен панталон и черен пуловер.

Седеше на пода, опрял гръб в товара, с изпружени крака, държеше Възмездие и въртеше барабана, за да свикне да го фиксира на определени положения. В джоба си носеше куршуми срещу Мъгливи убийци, а револверът бе зареден с муниции за Монетомети и Пютриумни юмруци.

И все още не бе свалил обицата.

„Зная, че искаш от мен да направя това — обърна се мислено към Хармония. Дали обвинението също се смяташе за молитва? — Ето ме. Очаквам малко помощ, ако не е в разрез с безсмъртните ти планове и всичко останало“.

Още щом огледа товара си даде сметка защо Текиелови са толкова горди със свършената работа — подсилената каса щеше да е ужасно трудна за разбиване. Изнасянето й от вагона би отнело часове, необходими за да я разрежат с газова горелка или електрическа резачка. Това, плюс вратата и предполагаемото присъствие на пазачи, щеше да направи обира почти невъзможен.

Да, Текиелови бяха хитри. Проблемът беше, че бяха подходили откъм погрешната страна.

Уаксилий извади от сакото си малък пакет. В него бяха динамитът и детонаторът, които бе намерил Уейн. Сложи пакета на пода и си погледна часовника. „Вече е време…“

Влакът внезапно започна да забавя.

— Аха — измърмори Уейн. — Права беше. Искаш ли да видиш?

И подаде бинокъла на Мараси.

Тя го взе с трепереща ръка. Бяха заели позиция на този хълм след бясно препускане от града. Мараси се чувстваше разголена с един от панталоните на Ранет. Що за неподходящо облекло! Всеки мъж можеше да види краката й.

„Може би пък това ще попречи на Изчезвачите да стрелят — помисли си. — Ще почнат да ме зяпат“.

Наближаваше полунощ и влакът се приближаваше.

А после изведнъж спирачките му изскърцаха в нощта. От другата страна по линията се приближаваше странно видение с ярка светлина отпред. Мараси потрепери. Призрачният влак.

— Уакс ще е доволен — подхвърли Уейн.

— Какво? Заради призрака?

— Не. Защото тази нощ има мъгли.

Тя се огледа и едва сега забеляза сгъстяващите се мъгли. Не бяха като обикновената мъгла, която вятърът често довяваше откъм океана. Тези възникваха сякаш от нищото и се разпространяваха постепенно като скреж върху замръзнал метал. Тя потрепери, когато мъглите започнаха да ги обгръщат. Светлината на призрачния влак долу стана зловеща.

Мараси гледаше през бинокъла. Сега, когато вече знаеше каква е измамата, лесно можеше да различи отделните детайли. Наистина бе само примамка. Дрезина с прикачена отпред платформа, имитираща предната част на локомотив.

— Как може да свети толкова ярко? — попита тя.

— Не зная. С магия?

Мараси изсумтя презрително и отново втренчи поглед в платформата.

— Сигурно е някаква химична батерия. Чела съм за такива неща, но… Поквара и Гибел, тази светлина е прекалено силна. Нямам представа как могат да я поддържат толкова време.

Влакът забави и още преди да е спрял няколко души скочиха от двете му страни. Къща Текиел бе осигурила достатъчно охрана. Мараси се усмихна. Може би този път бандитите щяха да се провалят.

Предната стена на призрачния влак падна.

Уейн изруга.

— Какво… — почна Мараси.

Прекъснаха я изстрели, отекващи с невероятна скорост, и тя подскочи и наведе глава, макар че никой не стреляше по тях. Уейн грабна бинокъла от ръцете й.

Заради мрака и мъглите Мараси не можеше да види какво става. И по-добре. Защото изстрелите продължаваха, придружавани от писъците на ранените.

— Ротационна пушка — възкликна Уейн. — Поквара, тези пипат здраво!

— Трябва да помогнем. — Мараси посегна към пушката, която й бе дала Ранет — можеше да се закълне, че никога не е държала по-точно оръжие. Ако можеше да удари поне един от Изчезвачите…

Уейн обаче натисна дулото надолу. Ротационната пушка бе млъкнала и изведнъж в мрака се възцари тишина.

— Нищо не можеш да направиш, освен да привлечеш стрелбата върху нас, момиче. Освен това наистина ли вярваш, че можеш да уцелиш някой оттук?

— Улучвам центъра на мишената от петстотин крачки.

— Нощем? В мъгла?

Мараси не отговори. После му махна нетърпеливо да й даде бинокъла. Уейн й го тикна в ръцете и тя загледа шестимата, които бяха слезли от дрезината.

Те стигнаха до влака и тръгнаха от двете му страни, с готови за стрелба оръжия.

— Примамка? — попита Уейн, който също гледаше нататък.

— Лорд Уаксилий смята така. Каза, че… — И млъкна.

Уакс им беше казал да наблюдават канала.

Тя обърна бинокъла към извивката на канала. Нещо голямо и тъмно се надигаше там. Обгърнато в мъгли. Приличаше на огромно чудовище — левиатан, носещ се безшумно над водата. Изравни се със средата на влака и спря. Една черна ръка се надигна и се протегна към брега. „В името на Оцелелия! — помисли си тя и потрепери. — То е живо!“

Но не… ръката бе твърде непохватна. Издигна се нагоре, завъртя се, после се спусна. От стената на бронирания вагон внезапно бликнаха искри. Дали не се опитваха да прорежат отвор в него? Защо не бяха разрязвали нито един от предишните вагони?

„Не, не режат вагона! Режат го от предния и от онзи зад него“.

След като чудовището… не, машината… приключи работата си, друга, още по-голяма ръка се отдели от тъмната маса. Пресегна се, сграбчи вагона… и го повдигна.

Мараси се облещи. Вагонът бе само на няколко стъпки над земята, но и това бе достатъчно.

Огромната ръка беше кран.

Изчезвачите, които стояха от двете страни, започнаха да изтикват вагона към канала. Това, което бе взела за чудовище, вероятно бе някакъв кораб. Мараси направи бързи изчисления. За да повдигне цял вагон, корабът трябваше да е много тежък и да носи много баласт.

Притисна бинокъла към очите си и различи още една ръка, която се протягаше в противоположна посока и на нея бе окачено нещо тежко. Корабът потъна няколко стъпки във водата, но не чак толкова, колкото очакваше. Може би разполагаше с опори, нещо като крака, които да се разгъват и да опират в дъното на канала за допълнителна стабилност.

— Брей, брей, брей… — шепнеше Уейн. — Ама че работа, а? И защо го отрязаха и го вдигнаха, вместо просто да разкачат задната част на влака?

Мараси мълчеше. И тя се чудеше за същото.

Ръката спусна бронирания вагон върху палубата, после вдигна нещо друго. Нещо огромно и правоъгълно. Тя вече знаеше какво е. Друг вагон. Копие на бронирания.

Ясно. Идеалната кражба. Пълен вагон — празен вагон. Никакви следи освен ако някой не обърне внимание на прерязаните тегличи.

Изчезвачите откриха огън по пътническите вагони, за да не позволят на пасажерите да надзъртат и да видят какво става. Но заради извивката покрай хълма бе почти невъзможно да се наблюдава операцията по подмяната. Светлините на призрачния влак избледняваха — дрезината бързо се отдалечаваше. Къде ли я криеха? Може би щяха да я натоварят на кораба, след като излезеше извън полезрението на пътниците?

Междувременно последните Изчезвачи вече тичаха към шлепа, който се отдалечаваше към средата на канала, където щеше да е съвсем невидим. На бледата светлина от отдалечаващия се призрачен локомотив приличаше на зловеща сянка.

— Уейн! — каза тя и се надигна. — Трябва да тръгваме.

Той въздъхна и се изправи.

— Да де, да.

— Уаксилий е във вагона!

— Знам. Прави ли ти впечатление, че все той се вози с всички удобства, а аз трябва да търча насам-натам? Не е Честно. Изобщо.

Тя заслиза по склона.

— Знаеш ли, докато четях онези доклади в университета, и през ум не ми е минавало, че си такова мрънкало.

— И това не е честно. Искам да знаеш, че се гордея с оптимистичния си възглед за света.

Тя спря, погледна го и вдигна вежди.

— Гордееш се с това?

Той сложи ръка на сърцето си и заговори с глас, който повече би подхождал на проповедник:

— Напоследък се старая да бъда смирен. Хайде, побързай. Ще ги изпуснем. Нали не искаш Уакс да остане сам? Размърдай се, момиче.

Тя поклати глава, обърна се и продължи надолу по склона, към мястото, където бяха оставили конете.

Майлс стоеше с гръб към Машината и си мислеше за крана — той бе построен по негова идея с пари на мистър Бяла якичка.

— Погрижихме се за всички пазачи, шефе — докладва Тарсън. Ръката му вече не беше превързана. Тези като него се възстановяваха доста бързо. Не толкова бързо както Майлс, но въпреки това със забележителни темпове. Разбира се, можеха и да се изтощят до смърт, без дори да забележат, че телата им са на предела на силите си. Това беше опасно умение, което изгаряше тялото със същата бързина, с която аломантите горяха метал.

— И за онези в последния вагон, които се опитваха да се промъкнат напред, за да видят какво става — продължи Тарсън. — Застреляхме и тях. Мисля, че всичко е чисто.

— Още не — отвърна тихо Майлс, загледан в мрака и мъглите. Шлепът се придвижваше бавно, задвижван от двете перки под кърмата. — Уаксилий знае, че това е наше дело.

Тарсън се поколеба.

— Хъм… сигурен ли си?

— Да — каза Майлс. — Той е във вагона.

— Какво?! — Тарсън се обърна и втренчи поглед в бронирания вагон зад тях. Изчезвачите тъкмо го покриваха с брезент, за да го скрият от любопитни погледи, когато стигнат града. Целта беше да приличат на обикновен товарен кораб, прибиращ се от някоя от кариерите. Майлс дори разполагаше със съответстваща товарителница, както и с товар дялан камък.

— Не зная как е влязъл — продължи Майлс. — Но съм сигурен, че е вътре. Уакс разсъждава като блюстител. Това е най-добрият начин да открие скривалището ни — да остане при товара, за който е сигурен, че ще бъде откраднат, но не знае кога и как. — Пое си дъх. — Не. Сигурно е предположил как. Такива са рисковете, когато човек е толкова добър. Почти колкото мен. Започваш да мислиш като престъпник.

Дори по-добре от престъпник.

В известен смисъл бе наистина странно, че повечето блюстители не завършваха кариерата си като престъпници. Когато толкова често виждаш грешките на другите, накрая просто ти се приисква да го направиш по-добре от тях. Майлс бе започнал да планира тези обири почти подсъзнателно преди близо десет години, когато си даде сметка, че охраната на железниците е съсредоточена предимно върху вагоните. Е, отначало идеите му бяха по-скоро умозрителни.

— И какво ще правим? — попита Тарсън.

— Нищо — отвърна Майлс. — Уакс вероятно не знае, че съм се сетил, че е във вагона. Това ни дава предимство.

— Но…

— Не можем да отворим вагона тук — продължи Майлс. — Тъкмо в това е проблемът. Трябва да го откараме в работилницата. — За момент се замисли. — Макар че бихме могли и да го пуснем в канала. Достатъчно дълбоко е, за да потъне. Чудя се обаче дали Уакс няма резервен план в случай че стане нещо подобно.

— Шефе, не мисля, че мистър Бяла якичка ще одобри, ако потопим вагона. Не и след като похарчи толкова пари за изработването на копието.

— Така е. А и за съжаление каналът е дълбок само петнайсетина стъпки. Ако хвърлим вагона, едва ли ще успеем да го извадим, преди някой друг кораб да се удари в него. Жалко.

Смъртта на Уаксилий почти заслужаваше загубата на товара. Мистър Бяла якичка не осъзнаваше колко е опасен този човек. О, правеше се, че разбира. Но ако наистина можеше да проумее колко способен е Уакс, колко е изобретателен… тогава никога не би предприел този среднощен обир. Щеше да прекрати всички операции и да нареди изтеглянето на Изчезвачите от града. И Майлс би се съгласил на всичко, с изключение на едно.

Да избегне срещата с Уакс.

Корабът се носеше величествено по канала, сякаш Уакс бе някакъв върховен господар, поклащащ се в своята огромна карета. В своята непробиваема крепост, защитаваща го от десетината мъже на борда, които с радост биха го убили.

Двамата шпиони на мистър Бяла якичка — сами се бяха нарекли Тласкача и Дърпача — се приближиха, но Майлс се направи, че не ги вижда.

Навлязоха в Елъндел. Уличните светлини бяха като огнени дири от двете страни на канала. Други светлинки проблясваха зад тях — прозорците на забулени в мъглите сгради.

Майлс чуваше разтревожения шепот на хората си. Глупци! Мислеха си, че мъглите са зло, въпреки че поне две от големите религии ги смятаха за проява на божественото. Майлс така и не бе решил какво е отношението му към мъглите. Те подсилваха аломантията, или поне такова бе всеобщото мнение, но що се отнасяше до него, неговите способности винаги бяха на предела.

Църквата на Оцелелия проповядваше, че мъглите принадлежат на Него — на Келсайър, Господаря на мъглите. Той излизал нощем заедно с тях и давал благословията си на независимите — били те крадци, книжници, анархисти или земеделци, живеещи в своите имения. Всеки, който разчитал за оцеляването си на собствените си сили — или поне така смятал, — бил последовател на Оцелелия, независимо дали го знае, или не.

„Още една заблуда на религията“ — помисли си Майлс. Свещениците, които проповядваха учението за Оцелелия, често потискаха желанието на вярващите да мислят самостоятелно. Майлс поклати глава. Какво пък, той вече не принадлежеше към тази група. Беше открил нещо по-добро, нещо, което му се струваше по-истинско.

Плуваха право към Четвърти октант. Две огромни сгради се издигаха от двете страни на канала. Върховете им се губеха в мъглите. Къща Текиел бе от едната страна, Железен гръбнак от другата.

Кеят на Железен гръбнак бе точно пред фасадата. Насочиха кораба към него, закотвиха го и използваха пристанищния кран, за да вдигнат товара. В края на краищата нали уж караха камъни от кариерите. Преместиха го над кея и го спуснаха върху една платформа.

Майлс скочи на брега, приближи се до платформата и стъпи на нея. Тласкача и Дърпача застанаха до него. Останалите мъже също слязоха. Всички бяха доволни. Някои подмятаха шегички и обсъждаха добавката, която им бе обещана.

Само Менгемето изглеждаше обезпокоен и се чешеше нервно по гърба. Той беше Оцеленец и носеше жертвени белези в знак на своята дълбока вяра. Тарсън се прозяваше небрежно, протягаше ръце и пукаше кокалчетата на пръстите си.

Платформата се разтресе, раздвижи се и се спусна един етаж надолу, в сутерена. Капаците над тях се затвориха и Майлс извърна глава към тъмнеещия тунел, който според мистър Бяла якичка някой ден щял да осигури подземен железопътен транспорт. Изглеждаше пуст, страховит и безжизнен.

— Закачете веригите — нареди Майлс и скочи от платформата.

Мъжете се разтичаха. Едни вързаха бронирания вагон за стената с множество вериги и скоби, други закачиха вериги за вратата и за мотора за спускане на платформата.

Майлс отиде до стелажа с оръжия и взе два алуминиеви револвера като тези, които носеше в кобурите си. Малко се разтревожи, като видя, че на стелажа има само още един. Бяха изгубили оръжия, струващи цяло състояние. Нищо, скоро Уакс щеше да си плати за това.

— Бъдете готови! — каза високо. — Стреляйте веднага щом отворим вратата.

Изчезвачите се заспоглеждаха объркано, но въпреки това извадиха оръжията си и ги насочиха към вратата на вагона. Майлс ги огледа. Десет души — и още толкова в резерва. За всеки случай. Никога не бива да вадиш всички козове, когато си имаш работа с човек като Уаксилий.

— Но, шефе — извика някой, — според доклада вътре няма пазачи!

— Момче, ако някога влезеш в къща без плъхове, помисли си от какво са се уплашили, за да избягат.

— Смятате, че той е вътре? — попита Тласкача до рамото му.

Майлс кимна.

— И го докарахте тук?

Майлс кимна отново.

Лицето на Тласкача потъмня.

— Трябваше да ни предупредите.

— Пратиха ви да ми помогнете да се справя с него — отвърна Майлс. — Осигурих ви възможност да се проявите. — Обърна се и викна: — Включете моторите.

Един от мъжете дръпна ръчката и електрическите мотори завиха пронизително от напрежение. Вагонът подскочи, но остана на място, прикрепян от веригите.

— Готови! — провикна се Майлс. — Щом вратата се отвори, стреляйте по всичко, което мърда, скача или се гърчи вътре! Само с алуминиеви куршуми. Не ги пестете. После ще ги съберем и ще ги отлеем наново.

Вратата на вагона потрепери, но пантите не поддадоха. После се чу пронизително скърцане. Майлс и хората му се отдръпнаха настрани, за да не са на една линия с веригите. Трима изтичаха при ротационната пушка, но Майлс ги спря — нямаха алуминиеви куршуми за нея, а стрелбата по Монетомет с обикновени беше чисто безумие.

Майлс втренчи поглед във вратата на вагона, задържа дъх и разтвори металоема. Усети как тялото му се загрява. Можеше дори да не диша. Тялото му се обновяваше във всеки миг. Би могъл, ако пожелае, да спре и биенето на сърцето си. Туптежът му можеше да му попречи да се прицелва точно.

Насочи револвера. Вратата продължаваше да се тресе. Брънките на няколко вериги се скъсаха и една забърса Майлс по бузата и раздра кожата. Раната се затвори мигновено. Той дори не почувства болка. Смътно си спомняше какво е да те боли.

Накрая вратата издаде последен, предсмъртен стон, откъсна се от пантите и прелетя през помещението. Рухна на пода сред облак искри и се плъзна към Изчезвачите, които държаха оръжията си насочени към тъмнеещия отвор.

„Хайде, Уакс — помисли си Майлс. — Изиграй си козовете. Дошъл си заради мен. В моето леговище, на мой терен. Значи си мой“.

Бедният глупак. Не можеше да се спре, ако на риск е изложена жена.

И тогава забеляза въженцето. Тънко, почти невидимо, то водеше от откъснатата врата към вътрешността на вагона. Вероятно е било завързано за вратата и оставено навито на пода. И когато бяха откъснали вратата, се бе размотало след вратата. Но какво…

Майлс отново погледна към падналата врата. За нея бе залепено нещо.

Динамит.

„Поквара!“

Някой вътре във вагона — скрит зад сандъците с алуминий — дръпна въженцето.

18.

Вагонът се разтресе, но Уаксилий очакваше това и се задържа за въжето, което бе овързал около металните сандъци.

Щом ударната вълна отмина, той се измъкна навън приведен, стиснал Възмездие.

Помещението бе изпълнено с дим, по пода бяха нападали камъни и парчета метал. Повечето лампи бяха изпотрошени от експлозията, а оцелелите се клатушкаха като пощурели и хвърляха объркани сенки.

Уаксилий бързо се огледа. Поне четирима противници бяха убити. Вероятно щеше да порази повече, ако бе задействал взрива по-рано, но предпочиташе да избегне невинните жертви. Отдели секунда да се увери, че Стерис и останалите заложнички не са тук.

Тласна се нагоре и назад от една купчина скрап, преди Изчезвачите да го засекат. Докато се извисяваше, се прицели и простреля един мъж, който тъкмо се надигаше от земята и разтърсваше глава. Стъпи върху вагона, стреля още два пъти и повали още двама от Изчезвачите.

Мъж с парцаливо сако стоеше близо до стената на помещението и Уаксилий стреля по него миг преди да го познае. Лявата страна на сакото и ризата му бяха разкъсани, но отдолу вече се подаваше здрава тъкан. Тъкмо вдигаше револвера си.

Уаксилий скочи зад вагона. Беше се надявал да се озове в някое по-типично скривалище, с тесни коридори и удобни за спотайване ъгълчета, а не в огромна каменна зала. Тук щеше да е много по-трудно да се скрие.

Надзърна иззад вагона и бе посрещнат с изстрели от четири или пет различни позиции. Дръпна се назад и побърза да презареди Възмездие с обикновени куршуми. Бяха го обкръжили. Това не беше никак добре.

Още една от лампите на тавана премигна и угасна. На няколко места пламтяха разпалени от експлозията пожари и озаряваха помещението със зловеща червеникава светлина. Уаксилий се приведе, вдигнал дулото на Възмездие до слепоочието си. Дори не си направи труда да използва стоманената сфера — тези хора стреляха с алуминиеви куршуми.

Имаше две възможности — да остане тук, докато не го обкръжат и не го убият, или да се опита да се измъкне. Така да бъде. Изрита някакво парче метал и после го Тласна пред себе си. То полетя над земята, привличайки стрелбата върху себе си, и в същия миг Уакс подскочи и се Тласна нагоре. Докато се издигаше към тавана, се завъртя и откри огън, най-вече за да накара противниците да потърсят прикритие. Дори успя да уцели един, преди да се приземи в ъгъла и да се скрие в сянката на някакви сандъци.

Изправи се и презареди с трескави движения. Раната го болеше, върху превръзката бе избила прясна кръв.

Вагонът бе в северозападния ъгъл на помещението, където бяха струпани сандъците. В западната страна, малко на юг от него, имаше някакъв тунел. Дали да не побегне нататък?

Изскочи иззад сандъците и простреля един Изчезвач в главата. Претърколи се и потърси прикритие зад друга купчина сандъци.

Някой се прокрадваше зад сандъците отляво — той чуваше стъпки и хрущене на камъчета, разхвърляни след експлозията. Вдигна револвера, подаде се иззад прикритието си и стреля по някакъв мъж с черен костюм.

Мъжът вдигна небрежно ръка. Уаксилий проследи синкавата линия и видя как куршумът бе отблъснат назад и се удари в стената. „Страхотно. Попаднах на Монетомет“. Завъртя барабана на Възмездие и натисна лостчето. За съжаление огън от други бандити го накара да се прикрие, преди да изстреля специалния куршум.

Приклекна. Монетометът беше съвсем близо. Трябваше да действа бързо. Измъкна от джоба си няколко кърпички, в които бяха вързани метални тежести, хвърли ги и ги Тласна, за да привлекат стрелбата, и се спусна към другия край на купчината сандъци. Трябваше да се движи непрестанно. Да…

И се изправи лице в лице с човек, който бе заобиколил сандъците от другата страна. Слаб мъж с пепелявосива кожа, нахлупил шапката на Уейн. Тарсън, спомни си той името, чуто по време на обира.

Тарсън се ококори от изненада и замахна с юмрук — сякаш бе забравил, че стиска револвер. Беше колосокръвен, може би и Пютриумен юмрук, като се имаше предвид колко бързо се бе възстановил от огнестрелната рана. Хора като него често първо замахваха да ударят, а чак после се сещаха за оръжията си.

Уаксилий едва успя да се отдръпне — юмрукът профуча покрай носа му, заби се в сандъците и ги натроши. Уаксилий вдигна Възмездие, но Тарсън — движеше се с нечовешка бързина — го удари през ръката. Да, несъмнено беше Пютриумен юмрук. Колосокръвните бяха силни, но не толкова бързи.

Уаксилий се Тласна назад. Ръкопашен бой с този човек щеше да е самоубийство. По-добре…

Покривът избухна.

Всъщност не целият Покрив. Само частта над Уаксилий, през която, изглежда, вагонът бе свален с помощта на някаква платформа. Уаксилий се присви под дъжда от сипещи се метални парчета и Тласна някои от тях настрани. Отгоре откриха огън и Пютриумният юмрук се приведе, когато куршумите зачаткаха около тях.

През отвора скочи мъж с наметало и с фехтовачески бастунчета в ръце. Уейн. Приклекна до Уаксилий, изпъшка и миг след това мержелеещата стена на забързващата сфера ги обгърна.

— Уф. — Уейн изпъшка пак и опипа строшения си крак, който вече зарастваше.

— Не беше нужно да скачаш толкова бързо — укори го Уаксилий.

— О, така ли? Защо не се огледаш, главо проста?

Уаксилий се огледа. Докато бе мерил сили с Пютриумния юмрук, Монетометът се бе качил на един от сандъците, с револвер в ръка. От дулото излизаше тънка струйка дим. А самото дуло бе насочено право към главата на Уакс.

Уаксилий неволно потрепери и отстъпи встрани.

— Благодаря… Но… главо проста?

— Изпробвам нови обиди — отвърна Уейн и се изправи. — Харесва ли ти наметалото ми?

— Това ли те забави? Моля те, не ми казвай, че си пазарувал, докато животът ми бе изложен на риск.

— Трябваше да се справя с тримата тъпаци, които охраняваха входа горе — обясни Уейн и завъртя бастунчетата. — Единият носеше тази великолепна дрешка. — Той се поколеба. — Забавих се, защото се наложи да измисля как да го неутрализирам, без наметалото да пострада.

— Потресаващо.

— Накарах Мараси да го гръмне в крака — продължи Уейн и се ухили. — Готов ли си? Ще се опитам да се справя с нашия колосокръвен приятел.

— Само внимавай. Той е Пютриумен юмрук.

— Очарователно. Уакс, винаги ме запознаваш с много интересни хора. Мараси ще ни прикрива отгоре, ще държи стрелците под постоянен огън. Можеш ли да се справиш с Монетомета?

— Ако не мога, значи ми е време да се пенсионирам.

— Уф. На това ли му казваш оптимизъм? Ще го запомня. Готови?

— Давай!

Уейн прибра сферата и скочи напред, изненадвайки Пютриумния юмрук с внезапната си поява иззад сандъците. Куршумът на Монетомета се заби в земята. Уаксилий се хвърли към Възмездие, който бе изпуснал върху един сандък.

Монетометът реагира рефлексивно — скочи на земята и Тласна револвера.

Ранет може да притежаваше много достойнства, но щедростта не беше сред тях — револверът не бе изработен от алуминий. Тласъкът на Монетомета запокити Възмездие над главата на Уаксилий. Той изруга, наведе се и револверът профуча над него. Имаше още оръжия, разбира се, но те бяха заредени с обикновени муниции.

Уаксилий предположи, че Монетометът се опитва да удари револвера в стената и да го строши, така че Тласна Възмездие с всички сили и го запрати през дупката в тавана.

Хвърли един патрон на земята и се Тласна след револвера. Монетометът се опита да стреля по него, но един точен изстрел от Мараси едва не му отнесе главата и го принуди да се дръпне встрани.

Уаксилий профуча сред мъглите, които се спускаха през дупката като водопад, продължи нагоре под блещукащите звезди в черното небе, настигна револвера и го хвана. Тласна се от един осветителен стълб тъкмо когато отдолу засвистяха куршуми.

Удари се в стената на близката сграда и се улови за нея. Нещо тъмно излетя през дупката и се извиси зад него. Монетометът. Последва го втори мъж в черно, също аломант, макар че траекторията му говореше, че е по-скоро Дърпач.

„Страхотно“. Уаксилий насочи револвера надолу, изстреля един обикновен куршум и се Тласна от него, като същевременно рязко намали теглото си. Тялото му литна нагоре. Двамата аломанти го последваха с грациозни подскоци. Уаксилий завъртя барабана на Възмездие на специалните патрони.

„Сбогом“ — каза наум и стреля в главата на Монетомета.

По чиста случайност точно в този момент мъжът се Тласна настрани. Не го направи преднамерено, просто имаше късмет. Куршумът профуча към мъглите зад него, а той вдигна оръжието си и стреля два пъти. Единият куршум облиза ръката на Уаксилий.

Уакс изруга и се Тласна встрани, за да избегне следващия изстрел. „Глупак! — помисли си ядосано. — Няма значение колко подходящи са куршумите ти, ако не стреляш точно!“

Съсредоточи се върху това да поддържа известна преднина пред двамата и заподскача нагоре покрай стената на Железен гръбнак. Монетометът се носеше с грациозни скокове след него, а Дърпачът използваше прави траектории, като се Придърпваше за металното скеле на високата сграда — стрелкаше се покрай стената като завързан на невидимо въже алпинист.

Двамата му противници пестяха куршуми в очакване на подходящия момент. Уаксилий правеше същото, но по друга причина — не беше сигурен дали има полза от стрелбата по тях. Трябваше да зареди поне един куршум за Мъгливи убийци. И, ако е възможно, да раздели двамата, за да може да се справи с тях поединично.

Продължи да се издига към небето, като се Тласкаше от стоманените корнизи. Скоро обаче се изправи пред същия проблем, който бе срещнал при предишното катерене на сградата. Нагоре тя се стесняваше и той можеше само да набира височина, но не и да я доближава. А този път не разполагаше с пушка.

Разполагаше обаче с още един куршум срещу Мъгливи убийци, който би трябвало да поразява и Пютриумни юмруци. Поколеба се — дали да не го запази за онзи долу?

Не. Ако двамата го убиеха, така и нямаше да може да се изправи срещу него. Протегна ръка, натисна спусъка и се отблъсна назад. Тласъкът не бе толкова силен както от пушката, но с намаленото му тегло и това бе достатъчно, за да полети към сградата.

Монетометът профуча покрай него и го изгледа изненадано. Опита се да насочи оръжието си, но Уаксилий бе по-бърз. Стреля с обикновен куршум — но Монетометът бе принуден да го Тласне, за да се предпази от него. Уаксилий Тласна в същия миг и това го отпрати към сградата. Нещастният Монетомет полетя в небето, далече от кулата.

Уаксилий се опря за миг на стената и се опита да запази равновесие, докато изваждаше втория си револвер.

Изстреля и шестте куршума, бързо. Дърпачът извъртя гърди към него и блъскащите се в нагръдника му куршуми вдигнаха искри. И този път късметът не беше на страната на Уаксилий — понякога можеш да убиеш Дърпач по този начин, особено ако някой от куршумите рикошира към лицето му или нагръдникът се откачи. Но не и тази нощ.

Уаксилий изруга, хвърли се във въздуха и полетя надолу покрай Дърпача. Той го последва и двамата се понесоха стремглаво през мъглите.

Уаксилий изстреля един куршум надолу, за да забави падането си точно преди да се удари в земята. Даваше си сметка, че трябва да стреля по Дърпача под определен ъгъл, за да…

Втори изстрел отекна в нощта и Дърпачът изкрещя. Уаксилий се завъртя, вдигна оръжието си, но Дърпачът рухна с окървавено лице на земята.

Мараси изскочи от близките шубраци, спря и потрепери, втренчена в мъжа, когото току-що бе повалила.

— Право в десятката, Мараси — каза Уакс.

— Мишените не крещят.

— Технически погледнато и той беше мишена.

В следващия миг се сети за Монетомета, изруга, хвърли празния револвер настрана, сграбчи Мараси и се хвърли в дупката точно когато от мъглите долетяха изстрели и куршумите се забиха зад тях.

В скривалището на бандитите цареше хаос. По пода се въргаляха ранени и убити — едни от взрива, други от изстрелите на Уаксилий. Останалите Изчезвачи бяха заели позиции до западния тунел и обстрелваха Уейн — който беше във вихъра си, разпалил в безумно темпо запасите си от хроносплав. Изникваше някъде, привличаше огъня, после изчезваше в размътено петно, за да се появи на няколко крачки встрани. Подхвърляше подигравки, когато куршумите го подминаваха, и не спираше да се движи.

Стрелците се опитваха да предположат къде ще се появи следващия път, но това бе безплодна игра — Уейн можеше да забързва времето, да види накъде ще се насочат куршумите и да иде там, където няма да го уцелят. Човек трябваше да притежава невероятни умения и късмет, за да удари един Бързоврем, който знае, че го дебнат.

Но колкото и да бе впечатляваща, това бе тактика на отлагането. С толкова много противници, които стрелят по него, Уейн не можеше да рискува да ги доближи. Трябваше да се появява за кратко, между разпъването на хроносферите, и ако се озовеше близо до Изчезвачите, те щяха да получат възможност да стрелят по него и да го ударят в краткия миг преди разгръщането на новата сфера.

Уаксилий протегна ръка към Мараси и каза:

— Динамит.

Тя му подаде една пръчка.

— Прикрий се някъде. Опитай се да уцелиш Монетомета, когато се спусне след нас — каза Уаксилий и се втурна към Уейн, като стреляше напосоки към Изчезвачите. Те се развикаха и залегнаха и Уаксилий стигна до Уейн тъкмо докато той разгръщаше поредната забързваща сфера.

— Благодаря — измърмори Уейн. По челото му се стичаше пот, но на лицето му грееше усмивка.

— Пютриумният юмрук? — попита Уаксилий.

— Постигнахме реми — отвърна Уейн. — Този копелдак е ужасно бърз.

Уаксилий кимна. Пютриумните юруци винаги създаваха неприятности на Уейн. Макар че можеше да се изцелява по-бързо от тях, те го надминаваха по бързина и сила и в ръкопашен бой с тях той бе в неизгодна позиция.

— Все още носи късметлийската ми шапка — оплака се Уейн и кимна към мъжа със сивкава кожа, който стоеше зад Изчезвачите и ги командваше. — Тези излязоха от тунела. Мисля, че вътре има още. Не знам защо Майлс не ги е довел в помещението.

— За да има възможност да ме обкръжи — отвърна Уаксилий. — Предполагам, че се е спотаил зад вагона.

Двамата с Уейн стояха в средата на помещението, вагонът беше вляво зад тях, тунелът — вдясно.

Уаксилий — можеше без затруднение да стигне до вагона — отсече:

— Майлс все още си остава главната ни цел.

— Не мисля, че ще успеем.

— Тъкмо затова имаме и резервен план. Но да се надяваме, че този ще сработи. Не искам да излагам Мараси на опасност. — Уаксилий вдигна пръчката динамит. Нямаше фитил — беше предназначена за възпламеняване от детонатор. — Ти се заеми с онези мъже. Аз ще се погрижа за Майлс. Готов ли си?

— Аха.

Уаксилий хвърли динамита, а Уейн прибра сферата миг преди пръчката да достигне мержелеещата преграда.

Динамитът полетя към Изчезвачите, които надзъртаха от скривалищата си. Уаксилий се прицели с Възмездие и изстреля последния патрон в барабана по тях.

Експлозията разтърси помещението.

Уакс видя, че Майлс излиза иззад вагона, извади шепа патрони, затича се, скочи вътре, приклекна и почна да презарежда.

На вратата се появи тъмна сянка.

— Здравей, Уакс — каза Майлс и влезе във вагона.

— Здрасти, Майлс. — Уаксилий си пое дъх и Тласна металните куки на тавана, за които бе завързана рибарската мрежа. Те се откачиха, мрежата падна и захлупи Майлс.

Докато Майлс се дърпаше изненадан, Уаксилий Тласна скобите в долната част на мрежата, тя се изопна и събори Майлс на пода.

Майлс падна и главата му се блъсна в един от сандъците. Ударът едва ли го замая, но при несръчното си падане той изпусна оръжието. Уакс се хвърли напред, хвана го и го издърпа през мрежата, после се изправи.

Майлс се мяташе в мрежата. Въпреки невероятните си способности за самоизцеряване не беше по-силен от обикновен човек. Хитрината беше не да го убиеш, а да го извадиш от строя.

А в следващия миг Майлс спря да се дърпа, бръкна в джоба си, извади табакера, отвори я и измъкна от нея тънка пръчица динамит.

Уаксилий замръзна.

„Проклятие!“

Хвърли се към вратата на вагона и докато прелиташе над Майлс, го видя как издърпва предпазителя на динамита. В следващия миг яркият блясък на експлозията го погълна.

Свести се окървавен в прахоляка пред вагона. Не можеше да помръдне, нито да мисли, сърцето му подскачаше в гърдите.

Майлс стоеше на вратата на вагона. Дрехите му бяха на парцали, но самият той изглеждаше невредим. Беше взривил динамита в ръката си, за да се освободи от мрежата.

„Поквара и Гибел…“ Уаксилий се закашля. Не усещаше болка. Това не беше добре. Дори беше много лошо.

— Има ли някакво съмнение, че съм бил избран за нещо велико? — изрева Майлс. Уаксилий почти не го чуваше, ушите му тътнеха след експлозията. — Защо иначе ще притежавам такава сила, Уаксилий? Защо иначе ще сме такива, каквито сме? И въпреки това позволяваме на други да ни управляват. Оставяме ги да объркат света, а ние преследваме дребни престъпници!

Скочи от вагона и се приближи.

— Писна ми да правя това, което ми нарежда градът. Би трябвало да помагам на хората, а не да водя безсмислени битки, на които ме пращат корумпирани и безсърдечни хора.

Наведе се над Уаксилий.

— Не виждаш ли? Не разбираш ли колко важна е работата, която вършим? Не осъзнаваш ли, че сме създадени за тази работа, може би дори да управляваме. Това е почти като силата, която притежаваме — тази божествена сила. — Сякаш се молеше на Уаксилий да се съгласи, да го подкрепи.

Уаксилий само се закашля.

— Ба! — изръмжа Майлс и се изправи. — Нима си мислиш, че не знаех, че ще се опиташ да ме вържеш? Виж колко полезна може да е една малка експлозия. Носех динамитна пръчка в табакерата. Малко хора биха се заинтересували какво има там. Трябваше да разпиташ престъпниците, които съм залавял в Дивите земи. Някои от тях също се опитваха да ме заплитат с мрежи.

— Аз… — Уаксилий се закашля. Гласът му звучеше някак чуждо в заглъхналите му уши. — Не бих могъл да разговарям с нито един от тях, Майлс. Ти ги уби всичките.

— Така е — потвърди Майлс, сграбчи Уаксилий за рамото и го дръпна да се изправи. — Виждам, че си изпуснал револвера ми, когато скочи от влака. Чудесно. — Удари Уаксилий в корема, блъсна го на земята и се наведе да си вземе револвера.

Замаян, но осъзнаващ, че трябва да си намери прикритие, Уаксилий се надигна, Тласна се от вратата на вагона и полетя през помещението към сандъците. Макар и разпилени от експлозията, те все пак осигуряваха някакъв заслон.

Облян в кръв, с гърди, раздирани от мъчителна кашлица, Уаксилий изпълзя зад тях. И рухна.

Уейн се завъртя между двама Изчезвачи, стовари едното бастунче върху гърба на единия и беше възнаграден с хрущене на кости. Мъжът падна.

Уейн се ухили и разпъна завързващата сфера. Другият мъж, вече затворен с него в сферата, се обърна и се опита да го простреля, но неволно застана на пътя на изстреляните отвън куршуми.

Падна целият в кръв, а Уейн отскочи назад и разтвори нова сфера около себе си и друг объркан противник.

Всичко отвън се забави — куршумите застинаха във въздуха, изстрелите заглъхнаха. Уейн изби револвера от ръката на Изчезвача, после замахна и заби бастунчето в шията му. Мъжът се преви и Уейн го удари по главата и го повали.

Хроносплавта му беше на изчерпване. По-тревожен обаче бе фактът, че металоемите му бяха почти опразнени. Отново. Мразеше да му се налага да се бие по този начин. Един случаен изстрел можеше да е достатъчен, за да го довърши. Щеше да е беззащитен като… като всеки друг.

Пристъпи до границата на сферата — след като я разгърнеше, не можеше да я мести със себе си. Пютриумният юмрук все още носеше неговата късметлийска шапка — беше залегнал, когато Уакс хвърли динамитната пръчка, и сега тъкмо се надигаше. Не изглеждаше сериозно ранен — няколко драскотини по лицето, дреболии, които един Пютриумен юмрук спокойно можеше да пренебрегне.

И сега се насочи право към Уейн. Движеше се доста бавно и все пак по-бързо от останалите Изчезвачи. Колкото и да му бе неприятно, Уейн трябваше да признае, че ще е най-добре да избягва срещите с този мъж. Никога не бе побеждавал Пютриумен юмрук без солидни запаси от здраве. По-добре да продължи да подскача наоколо и да го дразни, докато Мараси и Уакс успеят да го повалят с няколко точни изстрела.

Огледа се. Търсеше къде да застане, когато разтвори сферата. С толкова много свистящи във въздуха куршуми не биваше да…

Това там Уакс ли беше?

Уейн се облещи.

Окървавеното тяло на Уакс се носеше през помещението, подхванато от Стоманен тласък — летеше към купчината сандъци вляво от Уейн. Сакото на приятеля му бе разкъсано и обгорено. Още една експлозия? Уейн си припомни, че бе чул нещо, но честите подскоци и разпъвания на сфери бяха объркали възприятията му.

Уакс имаше нужда от помощ. Значи бе време да сложи край на тази игра на криеница. Разтревожен, Уейн прибра сферата и се хвърли напред. Преброи до две, разпъна нова сфера и отскочи вдясно. Събра я и продължи да тича, докато куршумите чаткаха по земята там, където бе допреди миг. За онези, които се опитваха да го проследят с поглед, той изчезваше като фигура, която се размазва и после изниква вдясно от мястото, където е бил преди миг. Направи го отново, като смени рязко посоката, преди да разпъне нова сфера.

Вече беше съвсем близо. Само още една сфера и…

Нещо го удари по ръката. Усети как кръвта потича, преди да усети болката, което бе наистина странно. Изруга, олюля се и веднага разпъна сфера.

Погледна ръката си. Между пръстите му бликаше топла кръв и в паниката си той почерпи последната изцеляваща порция от металоема. Не беше достатъчно, за да затвори раната, дори кървенето намаля съвсем малко. Обърна се и забеляза, че пред сферата е увиснал още един куршум. Отскочи встрани малко преди той да достигне границата, стрелна се и отново забави скорост.

„Проклятие! Някой се цели доста точно“. Огледа се и видя, че облеченият с черен костюм Монетомет е коленичил до стената и държи позната на вид пушка, насочена право към него. Пушката, която Ранет бе дала на Мараси. Явно събитията се развиваха дори по-бързо, отколкото се топяха запасите му от хроносплав.

За миг Уейн се поколеба. Уакс бе ранен. Но Мараси… какво бе станало с нея? Не я виждаше никъде. Монетометът се бе присвил зад някаква машина и държеше нейното оръжие. Това говореше достатъчно.

Уакс сигурно би очаквал от него да помогне първо на момичето.

Уейн стисна зъби, обърна се и се хвърли към Монетомета.

Уаксилий изстена и посегна към малкия двуцевен пистолет в кобура на глезена си. Беше изпуснал Възмездие при взрива — Ранет щеше да го убие за това — и бе изгубил другия револвер, когато бе скочил с Мараси. Сега му оставаше само това оръжие.

През дупката в тавана продължаваше да нахлува мъгла. Почти бе обгърнала отсамната страна на помещението. Уаксилий с отчаяние установи, че пистолетът е повреден при взрива — ударникът не се вдигаше. Не че въобще би му помогнал срещу Майлс.

Изстена и отпусна глава на пода. „Нали помолих за малко помощ?“

И в главата му проговори нечий далечен и неочакван глас: „И получи малко, ако не се лъжа“.

Уаксилий се стресна.

„Е, щом е тъй, не мога ли да получа малко повече? Моля!“

„Трябва да внимавам на кого правя услуги — отвърна гласът. — Това влияе зле на баланса“.

„Ти си бог. Не трябва ли да имаш любимци?“

„Не — отвърна гласът. — Най-важна е Хармонията, възможността всички да направят своя избор“.

Уаксилий лежеше загледан в мъглите. Експлозията го бе зашеметила повече, отколкото си мислеше.

„Ти имаш ли в себе си от божественото — попита гласът в него, — както Майлс твърди за всички аломанти?“

„Аз… — Уаксилий се поколеба. — Ако имах, съмнявам се, че сега щях да изпитвам такива болки“.

„Тогава какво си?“

„Това е много странен разговор“ — подхвърли Уаксилий.

„Да“.

„Как можеш да виждаш разни неща, като например какво са направили Изчезвачите? — попита Уаксилий. — И да не правиш нищо, за да помогнеш?“

„Направих нещо. Изпратих теб“.

Уаксилий издиша и мъглите пред лицето му се раздвижиха. Спомни си какво му бе казал Майлс. „Защо иначе ще сме такива, каквито сме?“

Стисна зъби и се надигна. В мъглите винаги се чувстваше по-добре. Дори раните вече не го боляха толкова силно. Но все още беше обезоръжен. И притиснат в ъгъла. Все още…

Изведнъж позна сандъка пред себе си. Беше неговият собствен сандък. Същият, в който бе прибрал вещите си, когато замина за Дивите земи преди двайсет години. Същият — ожулен и очукан, — който бе донесъл обратно в Града.

И в който бе оставил оръжията си преди месец. От цепнатината се подаваше крайче от мъглопелерина.

„Заповядай“ — прошепна гласът.

Мараси се криеше в сенките зад разкривения от взрива вагон. Сърцето й пърхаше от страх. Благодарение на аломантичните си способности Монетометът можеше да я проследи накъдето и да побегне и тя реши да захвърли пушката и да се опита да се спотаи.

Решение, продиктувано от страх, но като че ли щеше да свърши работа. Монетометът стреля няколко пъти по сандъците, после ги заобиколи, видя пушката и се огледа объркано. Очевидно беше очаквал да я завари окървавена или убита.

Вместо това тя бе само обезоръжена. Трябваше да намери някакво оръжие, да направи нещо. Уейн бе ранен. Бе примамил Монетомета след себе си, ала оставяше кървава диря по земята.

В помещението цареше хаос и това подсилваше объркването й. Уейн бе казал, че пръчките динамит са сравнително малки, но въпреки това взривът им в затвореното помещение имаше разрушителен ефект. Изстрелите отекваха оглушително. Въздухът бе изпълнен с дим и когато стрелбата утихваше, тя чуваше стенанията на ранените и умиращите.

Преди Изчезвачите да се появят на брачната вечеря, Мараси не бе попадала в престрелка. Не знаеше какво да направи сега, дори бе изгубила посоката. Цареше сумрак, озаряван тук-там от пламъци, а мъглите ставаха все по-гъсти.

Изчезвачите се бяха събрали на групички, като една от тях, начело с колосокръвния, охраняваше входа към тунела. Мараси едва успяваше да различи сенките им, когато надзърташе иззад сандъците. Не можеше да се измъкне нататък.

Една фигура изплува от мрака пред нея и тя едва сдържа вика си. Позна Майлс Стоте живота по описанието му. Дълго слабо лице, къса черна коса. Беше гол до кръста, панталоните му висяха на парцали. Броеше патроните в револвера си и бе единственият в цялото помещение, който не се привеждаше, нито търсеше прикритие. Краката му разсейваха мъглите, които се стелеха над пода.

Той спря при колосокръвния, каза му нещо и след миг Изчезвачите влязоха в тунела. Майлс не ги последва, а се обърна и тръгна към Мараси. Тя затаи дъх: надяваше се да я подмине, без да я забележи…

Чу шумолене на дрехи и Монетометът се появи между нея и Майлс. Главатарят на бандитите спря и повдигна вежди.

— Моят човек е мъртъв — каза Монетометът. Мараси едва го чуваше, но успя да долови гневните нотки в гласа му. — Опитах се да довърша ниския. Кара ме да го гоня из подземието.

Мараси стоеше тихо като мишка. Майлс бе съвсем близо. Още няколко крачки и…

Майлс щракна барабана на револвера и каза:

— Уаксилий изпълзя някъде нататък. Изгубих го, но е ранен и няма оръжие. — После се обърна и насочи револвера право към скривалището на Мараси. — Лейди Мараси, ще бъдете ли така добра да го повикате?

Тя застина, вцепенена от ужас. Лицето на Майлс бе съвсем спокойно. Ледено. Безчувствено. Би я убил, без ръката му да трепне.

— Повикай го — повтори Майлс твърдо. — Пищи!

Тя отвори уста, но от гърлото й не излизаше никакъв звук. Не можеше да откъсне очи от револвера. В университета я бяха учили да направи каквото й казват и да побегне при първа възможност. Но тя не можеше да помръдне.

Нещо се раздвижи в забуления от сенки ъгъл на помещението и тя най-сетне успя да откъсне поглед от Майлс. Някаква тъмна фигура пристъпваше в мъглите, които сякаш се отдръпваха от нея. Мъж, изправен в цял ръст.

Беше Уаксилий, облечен с дълго до земята наметало с множество ленти от кръста надолу. На пояса му лъщяха револвери, на раменете си бе опрял две пушки. Лицето му бе окървавено, но се усмихваше.

Без да промълви нито дума, той свали пушките и стреля по Майлс.

19.

Да се стреля по Майлс беше, разбира се, безполезно. Този човек можеше да издържи експлозия на динамит, та какво оставаше за сачми, та макар и едри.

Но изстрелите подплашиха Монетомета и го принудиха да се Тласне встрани. Уаксилий увеличи теглото си и Тласна, макар че не беше никак лесно да се опира на сачмите. Всеки метал, пронизващ човешкото тяло или докоснат от човешка кръв, почти не се повлияваше от аломантични въздействия.

За щастие Майлс реагира рефлексивно и тялото му изхвърли сачмите само. Миг преди те да тупнат на пода Тласъкът на Уаксилий най-сетне намери котви и той запокити Майлс през помещението към отсрещната стена. Монетометът падна в другия край на подземието. Уаксилий се хвърли напред, с развята мъглопелерина. Колко беше хубаво да я носи отново. Той скочи до Мараси, прикри се зад вагона и презареди пушките.

— За малко да се разправя с него — каза Мараси.

— Уаксилий! — изрева Майлс от другия край на помещението. — Само забавяш нещата. Чуй какво ще ти кажа. Моите хора отидоха да убият жената, която си дошъл да спасяваш. Ако искаш да оживее, предай се. Ние…

И внезапно спря. Уаксилий се намръщи озадачено, но в следващия миг забеляза нещо да се движи зад Мараси. Насочи едната пушка натам, но се оказа, че е Уейн.

— Ей — подвикна той. — Много хубава пушка.

— Благодаря. — Уаксилий вдигна пушката на рамо, забелязал мержелеенето на сферата около тях. Значи това бе заглушило гласа на Майлс. — Как ти е ръката?

Уейн погледна окървавената превръзка на лявата си ръка.

— Не е добре. Свърших изцеляващите резерви, а губя доста кръв. Ставам все по-бавен, Уакс. Твърде бавен. Но и ти не си цвете за мирисане, като те гледам.

— Ще оцелея — рече Уакс. Лицето му бе окървавено, но се чувстваше изненадващо добре. Винаги се чувстваше така в мъглите.

— Как мислите, този негодник дали казва истината? — попита Мараси.

— Възможно е — отвърна Уейн. — Одеве видях, че праща някакви типове навътре в тунела.

— Да, Майлс им нареди нещо — потвърди Мараси.

— Проклятие — изруга Уаксилий и надзърна иззад ръба на вагона. Майлс можеше да блъфира… но кой би могъл да знае? Уаксилий не беше готов да рискува точно с това. — Монетометът доста затруднява нещата. Трябва да го премахнем.

— Какво стана с револвера на Ранет? — попита Уейн.

— Изгубих го някъде — отвърна навъсено Уаксилий.

— Брей. Ще ти изтръгне сърцето за това, друже.

— Ще прехвърля вината на теб — отвърна Уаксилий, без да сваля поглед от Монетомета. — Ужасно е добър. И опасен. Никога няма да се справим с Майлс, ако не му видим сметката.

— Но нали имаш от специалните куршуми? — попита Мараси.

— Само един — отвърна Уаксилий и извади патрона за Монетомети. — Не може обаче да се изстреля от обикновен револвер и…

Изведнъж млъкна и погледна Мараси. Тя бе повдигнала многозначително вежди.

— Точно така — каза Уаксилий. — Ще можете ли да задържите Майлс?

— Няма проблем — обеща Уейн.

— Да се захващаме тогава. — Уаксилий си пое дълбоко дъх. — Един последен опит.

Уейн срещна погледа му и кимна. И двамата бяха окървавени, изтощени, с почти изчерпани резерви от метали.

Но го бяха правили и преди. Бяха се покривали със слава.

В мига, когато забързващата сфера се разтвори, Уаксилий изскочи иззад вагона, хвърли патрона и го Тласна с цялата си сила. Монетометът вдигна ръка с познатото вече нехайно движение, за да го Тласне обратно към Уаксилий.

Гилзата и тялото на куршума наистина полетяха назад, но керамичната глава продължи по своята траектория. И уцели Монетомета право в окото.

„Благословена да си, Ранет“ — помисли Уаксилий, скочи и се Тласна от монетите в джоба на поваления Изчезвач. Тласъкът го изхвърли нагоре и встрани — към тунела. Тук на земята бяха положени релси, сякаш някой възнамеряваше да пуска влак.

Уаксилий ги изгледа озадачено, но се Тласна от тях и продължи да се носи стремглаво в мрака. Скоро стигна стълби, водещи нагоре. Таванът беше дървен, над тунела имаше някаква постройка. Той излетя нагоре по стълбите и се озова в дървена къщичка — барака или спално помещение.

Огледа се и спря. Почти не усещаше болка. Чу стъпки над себе си. Очакваха го. Бяха му устроили клопка, разбира се.

Това не го обезпокои. Той извади двете пушки, Тласна се от пироните в дъските на стълбата и излетя. Подмина първия етаж и продължи към втория — щеше да ги провери отгоре надолу. Ако Стерис бе тук, вероятно я държаха горе.

„Уф, как само се разгоря“ — помисли си той, усетил пламтежа на метала в тялото си. Блъсна с рамо вратата в горния край на стълбището, разби я и нахлу в коридора на втория етаж. По стълбището зад него изтрополиха нечии стъпки, от близката стая изскочиха мъже с оръжия и много метал по себе си.

Уаксилий се ухили и наведе двете пушки. „Е, добре. Да свършваме тук“.

Тласна силно пироните в дъските под краката на хората, насочили оръжия към него, подът се разтресе и им попречи да се прицелят. Той отскочи надясно, завъртя се и отново насочи оръжията.

Изчезвачите се бяха скупчили в коридора зад него. Ръцете му се разтресоха, когато натисна и двата спусъка. Тласна да запокити мъжете назад и същевременно полетя и се блъсна в прозореца. Къщата се оказа стар паянтов склад, прозорците бяха без стъкла, само завеси и дървени щори, които се разхвърчаха на трески.

На тъмната улица отвън, малко вдясно, имаше стълб за фенер. Уакс се Тласна от него, като същевременно снижи теглото си почти до нула. Тласъкът го изпрати покрай стената на къщурката, Уакс стъпи на земята и затича в същата посока.

Щом стигна следващата стая, се Тласна от друг стълб и се заби с краката напред в прозореца, разхвърляйки отломки. Приземи се на пода и се извърна към стената на стаята, от която бе излязъл преди малко.

Прибра пушките в кобурите, кръстоса ръце и измъкна револверите. Стериони, най-добрите оръжия, които бе притежавал някога. Вдигна ги, увеличи теглото си и Тласна рязко пироните в стената пред себе си.

Полуизгнилите дъски се разпаднаха, стената се превърна в порой от трески и отломки, пироните бяха смъртоносни като куршуми, докато се забиваха в телата на мъжете в помещението. Уаксилий откри огън и повали онези, които пироните подминаваха, сред буря от трески, стомана и олово.

Изщракване вляво. Уаксилий се извъртя и видя, че дръжката на вратата се извива надолу. Не изчака да види кой стои зад нея. Тласна бравата, откъсна я от вратата и я заби в тялото на Изчезвача от другата страна. Вратата се отвори, нещастният бандит полетя към отсрещната стена, разби я и изчезна в мрака на нощта.

Уаксилий прибра празните вече стериони, извади пушките, презареди, претърколи се в коридора и приклекна. Насочи пушките в двете посоки. Няколко замаяни Изчезвачи се качваха по стълбите вдясно, друга група обръщаше оръжията си към него отляво.

Натисна спусъците и обсипа противниците със сачми.

Подът вдясно от него избухна.

Уакс изруга и се хвърли вляво. Отдолу продължиха да стрелят през дъските. Вече се бяха окопитили и започваха да действат по-координирано. Уакс се обърна и хукна по коридора, прескачаше телата на убитите. Отзад отново откриха стрелба, откъм долния етаж долитаха викове.

Уаксилий блъсна вратата в дъното на коридора. Беше заключена. Проблемът се реши с бързо увеличаване на теглото и нов удар с рамо. Вратата рухна и той се озова в малка стая без прозорци и други врати.

Нисък гологлав мъж се бе присвил в ъгъла. Жена със златисти коси и смачкана бална рокля седеше на пейка в дъното на стаичката. Очите й бяха зачервени от плач. Стерис. Вдигна слисано глава, когато Уаксилий нахлу в стаята с развята мъглопелерина, и попита невярващо:

— Лорд Уаксилий?

— Почти целият — отвърна той. — Може да съм оставил някой пръст в коридора. — Погледна мъжа в ъгъла. — Ти кой си?

— Ноксил.

— А, оръжейникът. — Уаксилий му подхвърли едната пушка.

— Не ме бива особено в стрелбата. — Мъжът трепереше от страх.

В пода зад тях се забиха няколко куршума. Изчезвачите най-сетне бяха осъзнали, че са били измамени. Вече знаеха къде да търсят.

— Няма значение дали те бива. — Уаксилий замахна с невъоръжена ръка към задната стена и я разби с един подсилен с увеличена тежест Тласък. — По-важното е дали можеш да плуваш.

— Какво? Разбира се, че мога. Но защо…

— Дръж се здраво — викна Уаксилий, докато огънят отзад се усилваше, Тласна пушката в ръцете на оръжейника, изстреля го през отвора в стената и го отпрати на трийсетина стъпки по-нататък — право над канала.

Обърна се, улови Стерис за ръката и попита:

— Къде са другите жени?

— Не съм виждала други — отвърна тя. — Изчезвачите споменаха, че са ги откарали някъде.

„Проклятие“ — помисли си той. Е, поне имаше късмет да намери Стерис. Тласна лекичко пироните в пода и двамата бавно се издигнаха към тавана. Докато го доближаваха, Уакс си припомни, че няма значение колко е тежък един предмет, когато дойде време да пада. Всички обекти падат с еднаква скорост. Това означаваше, че колкото и да увеличи теглото си, това няма да повлияе на движението.

Вдигна пушката, стреля и се Тласна рязко от сачмите. Увеличеното му тегло попречи на Тласъка да ги забави, също както когато бе по-лек Тласъкът оказваше по-голямо въздействие.

В резултат продължиха бавно да набират височина, но пък Тласъкът проби дупка в тавана. Уакс рязко намали теглото си и Тласна по-силно пироните в пода. Двамата изхвърчаха през дупката, която бе направил, и се извисиха на четирийсет или петдесет стъпки във въздуха. Уакс се завъртя бавно сред мъглите, с развята мъглопелерина и димяща пушка в едната ръка; с другата стискаше Стерис. Отдолу проехтяха изстрели и куршумите оставиха тъмни дири в мъглите около тях.

Стерис извика уплашено и се вкопчи в него. Уаксилий събра цялата натрупана в металоемите тежест — достатъчна, за да разтроши и павета, ако се разходи върху тях. По странна прищявка на ферохимията с увеличаване на теглото тялото му не ставаше по-плътно — куршумите щяха да преминават през него със същата лекота. Но пък с нарастване на тежината способността му да Тласка се увеличаваше неимоверно.

Той използва увеличеното тегло да Тласне надолу с всичко, което му оставаше. Множество синкави линии сочеха към земята. Пирони. Брави. Оръжия. Лични вещи.

Сградата се разтресе, а после се разпадна — всички пирони и скоби, придържащи дъските, се забиха в земята. Последва оглушителен трясък.

Миг по-късно теглото му се върна към нормалното, ала металоемите му бяха изпразнени напълно. Уаксилий се остави на гравитацията и се спусна през мъглите, притиснал Стерис към себе си. Приземиха се сред останките на къщата. Върху пода на тунела бяха разхвърляни трески и парчета от греди.

Трима Изчезвачи стояха в началото на тунела и се озъртаха, зяпнали от почуда. Уаксилий вдигна пушката, запъна я аломантично и ги повали с три изстрела. Това бяха последните, които още можеха да се държат на крака. Останалите бяха смазани на дъното на тунела.

Слаб огън се разгоря в ъгъла, където бе паднал един фенер. На светлината му той огледа Стерис. Мъглата се спускаше през отвора и изпълваше тунела.

— О, Оцелели от Мъглите! — промълви Стерис задъхано и се притисна към него. Не изглеждаше уплашена. По-скоро сякаш беше възбудена.

„Интересна жена си ти, Стерис“ — помисли си Уаксилий.

— Уакс, не разбираш ли, че си призван за друго? — провикна се един глас от сумрачния тунел. Беше Майлс. — Ти си истински човек-армия! Прахосваш живота си по този начин.

— Вземи — тихо каза Уаксилий и подаде пушката на Стерис, като преди това я запъна. Беше останал един последен патрон. — Дръж я здраво. Искам да побегнеш към участъка. Той е на Петнадесета и Рюман. Ако Изчезвачите те последват, стреляй.

— Но…

— Не очаквам да ги уцелиш — прекъсна я Уаксилий. — Ще се ослушвам за изстрел.

Тя се опита да възрази, но Уаксилий се приведе, за да премести центъра на тежестта си под нея, после внимателно Тласна пушката до гърдите й — използва я, за да издигне Стерис над отвора. Тя стъпи горе, вече в относителна безопасност, поколеба се за миг, после побягна в мъглите.

Уаксилий притича встрани, като внимаваше да е далеч от трепкащата светлина на огъня, измъкна единия стерион, извади празните гилзи и го зареди.

— Уаксилий? — повика го Майлс от вътрешността на тунела. — Ако ти омръзнаха игричките, защо не дойдеш да уредим нещата?

Уаксилий се прокрадна до началото на тунела и пристъпи вътре. Мъглите вече го бяха изпълнили, затруднявайки ориентацията — което беше в ущърб и на Майлс. Уакс продължи предпазливо навътре и след малко видя светлините от работилницата, където все още горяха пожари.

На тяхното сияние различи силует, спрял в началото на тунела и опрял револвер в главата на жена. Мараси.

Уаксилий застина, сърцето му заблъска. Но не, нали това беше част от плана. Всичко се нареждаше идеално. Само дето…

— Зная, че си там — продължи Майлс. Появи се още една фигура и метна няколко импровизирани факли в мрака.

Завладян от внезапен ужас, Уаксилий осъзна, че човекът, който държи Мараси, не е Майлс. Той стоеше малко по-назад. Мараси беше в ръцете на Тарсън, колосокръвния Пютриумен юмрук.

На светлината на факлите Уакс видя уплашеното й лице. Потните му ръце стискаха хлъзгавата дръжка на алуминиевия револвер. Пютриумният юмрук се стараеше да държи Мараси между себе си и Уаксилий, опрял дуло в главата й. Беше плещест и набит, но не много висок. Сигурно бе към двайсетгодишен — като всички колосокръвни щеше да продължава да расте през целия си живот.

Както и да е, по-важното бе, че Уаксилий не можеше да се прицели добре в него. „О, Хармония — помисли си. — Ето, че се случва пак“.

Нещо изшумоля в мрака наблизо. Той подскочи и едва не стреля, но в последния миг позна Уейн.

— Извинявай — прошепна Уейн. — Когато я сграбчиха, помислих, че е Майлс. И…

— Няма нищо — прекъсна го Уаксилий.

— Какво ще правим?

— Не зная.

— Винаги знаеш.

Уаксилий не отговори.

— Чувам ви да си шепнете! — извика Майлс, пристъпи напред и хвърли още няколко факли.

„Само още няколко крачки“ — помисли Уаксилий.

Майлс спря и огледа подозрително прокрадващите се към него мъгли. Мараси изхлипа, после се опита да се отпусне, както бе направила на вечерята.

— Никакви такива — изръмжа Тарсън, притисна я по-силно към себе си, стреля пред лицето й и опря дулото в челото й. Тя замръзна.

Уаксилий вдигна револвера.

„Не мога да го направя. Не мога да съм безпомощен свидетел на още една смърт. Не и от моята ръка“.

— Е, добре — извика Майлс. — Чудесно. Искаш да ме изпиташ ли, Уакс? Ще броя до три. Когато стигна „три“, Тарсън ще стреля — без повече предупреждения. Едно…

„Той ще го направи — осъзна Уаксилий. Чувстваше се безпомощен, объркан, виновен. — Наистина ще го направи“. Майлс не се нуждаеше от заложници. Ако не успееше да примами Уаксилий с Мараси, просто щеше да я премахне.

— Две!

Кръв по тухлена стена. Усмихнато лице.

— Уакс? — прошепна обезпокоено Уейн.

„О, Хармония. Ако някога съм имал нужда от теб…“

Мъглите се завихриха около краката му.

— Тр…

— Уейн! — извика Уаксилий и се изправи.

Забързващата сфера се разпъна. Тарсън щеше да стреля след частица от секундата. Майлс стоеше зад него, вдигнал ядосано пръст. Пламъците на факлите застинаха неподвижно. Сякаш отново наблюдаваха бавното разрастване на експлозията. Уаксилий насочи стериона и с изненада установи, че е невероятно спокоен.

„Бях спокоен и в онзи ден, когато застрелях Леси“.

Когато я застреля със същия този револвер.

Плувнал в пот, борещ се с ужасяващите картини в съзнанието си, той се опита да намери непокрито място по тялото на Тарсън. Но нямаше такова. Би могъл да го уцели, но не някъде, където да го повали с един изстрел. А ако не успееше, колосокръвният щеше да застреля рефлексивно Мараси.

Главата бе най-подходящото място да бъде спрян един Пютриумен юмрук. Но Уаксилий не виждаше и милиметър от нея. Дали да не стреля в револвера? Лицето на Мараси се мержелееше отзад. В коленете? Може би щеше да уцели капачката. Не. Това не бе достатъчно за Пютриумния юмрук — ако раната не беше смъртоносна, той щеше да остане на крака и да довърши започнатото.

Трябваше да уцели главата.

Уаксилий затаи дъх. „Това е най-точният револвер, с който съм стрелял някога — помисли си. — Не мога да остана тук вечно. Трябва да действам.

Трябва да направя нещо“.

По брадичката му се стичаше пот. Той вдигна ръка, после извърна стериона встрани от Мараси и Тарсън и стреля.

Куршумът мина през мержелеещата преграда и попадна отвън — в по-бавното време. И както всичко, което преминаваше през сферата и излизаше навън, смени посоката си. Уаксилий го проследи с поглед, преценявайки новата траектория. Куршумът се носеше плавно и се въртеше лениво около оста си.

Уаксилий присви очи и се прицели внимателно. После разпали стомана.

— Ще я спуснеш по мой знак — прошепна той.

Уейн кимна.

— Сега!

Уаксилий стреля и Тласна.

Сферата се разтвори.

— … ии! — извика Майлс.

Малко облаче искри обозначи мястото, където вторият куршум на Уаксилий, ускорен многократно от неговия Стоманен тласък, се сблъска във въздуха с първия и промени траекторията му. Зад Мараси, към главата на Тарсън.

Пютриумният юмрук рухна с изцъклени към тавана очи, оръжието му тупна в прахта. Майлс се облещи. Мараси премигна, обърна се и вдигна ръце към гърдите си.

— Уф, проклятие — изстена Уейн. — Трябваше ли да го удряш в главата? Съсипа ми късметлийската шапка!

Майлс възвърна самообладанието си и насочи револвера си към Уаксилий. Уакс се обърна и стреля пръв, удари го в ръката и той изпусна оръжието. Уакс стреля в револвера и го запрати надалеч по пода.

— Престани! — изкрещя Майлс. — Ти, копе…

Уаксилий го простреля в устата и той отстъпи назад. Във въздуха се разхвърчаха парчета зъби.

— Някой трябваше да го направи много отдавна — прошепна Уейн.

— Няма да е задълго — изръмжа Уакс и отново стреля в лицето на Майлс, та поне да поддържа объркването му. — Време е да изчезваш, Уейн. Резервният план все още е в действие.

— Сигурен ли си, че си се погрижил за всичките, друже?

— Тарсън беше последният.

„Освен ако не греша…“

— Вземи ми шапката, ако ти се удаде случай — рече Уейн и побягна назад, а Уаксилий отново простреля Майлс в лицето. Това обаче почти не му направи впечатление и той се хвърли напред. Към Мараси. Беше невъоръжен, но на лицето му бе изписана жажда да убива.

Уаксилий запокити празния револвер по Майлс, измъкна от джоба си шепа патрони и ги Тласна към бившия блюстител. Един го одраска по ръката, друг премина през корема и излезе откъм гърба, но нито един не се заби в плътта, за да успее Майлс да го Тласне назад.

Уаксилий скочи и блъсна Майлс миг преди той да стигне до Мараси. Двамата паднаха вкопчени един в друг на прашната земя, под мъглите, които се стелеха над тях.

Уаксилий стисна Майлс за рамото и започна да го удря. „Важното… е… да… не му давам… покой…“

Майлс сякаш посрещаше всичко това с лека насмешка. Уакс усети, че ръката му се разкървавява. Можеше да блъска бившия блюстител, докато си изпотроши кокалчетата, но на Майлс нямаше да му стане нищо.

— Знаех, че ще тръгнеш към момичето — изпъшка Уаксилий, за да отклони вниманието на Майлс. — Говориш помпозно за справедливост, но в края на краищата си оставаш дребен престъпник.

Майлс изсумтя и го изрита. Уакс отхвърча назад, пронизан от рязка болка в гърдите, претърколи се и пльосна в една кална локва.

Майлс се изправи, изтри кръвта от устните си и затвори раните си.

— Уакс, знаеш ли кое е най-тъжното? Аз те разбирам. Чувствам се като теб, мислил съм, както ти мислиш. Но вътре в себе си винаги съм изпитвал една неудовлетвореност. Набъбваше в душата ми като буря на хоризонта.

Уаксилий се изправи и заби юмрук в бъбреците на Майлс. Той обаче дори не изстена, а го сграбчи и го завъртя. Уаксилий изохка от острата болка в рамото. Майлс го изрита в гърба и този път болката бе почти парализираща.

Уаксилий се помъчи да се измъкне, но Майлс го улови за ризата, вдигна го и го удари с юмрук в лицето. Мараси извика уплашено, но не помръдна — бяха й наредили да стои настрана. Беше изиграла своята роля.

Ударът събори Уаксилий на земята и той усети в устата си соления вкус на кръвта. Поквара и Гибел… щеше да е късметлия, ако челюстта му не е строшена. Освен това имаше чувството, че в рамото му нещо се е скъсало.

Изведнъж болките от раните му сякаш се удесеториха. Не знаеше дали е заради мъглите, или по прищявка на Хармония, или пък просто досега адреналинът му бе помагал да ги пренебрегва. Но раните не бяха оздравели. Болеше го хълбокът на мястото, където го бяха простреляли, ръката и кракът му бяха обгорени при експлозията. Имаше драскотини от куршуми на бедрото и рамото. А сега и юмруците на Майлс…

Всичко това се стовари върху него, притисна го и той едва успяваше да не изгуби съзнание. Майлс го удари отново и Уаксилий успя да отвърне на удара. Но не постигна нищо. Как да се биеш с някой, който не обръща внимание на ударите ти?

Нов удар запокити Уаксилий на земята, със звънтяща глава и блещукащи пред очите искри.

Майлс се наведе и заговори в ухото му:

— Въпросът, Уакс, е, че ти също го чувстваш. Частица от теб осъзнава, че си бил използван, че никой не го е грижа за нещастниците. Ти си само една марионетка. В този град всеки ден убиват хора. Поне по един на ден. Знаеш ли го?

— Аз… — „Поддържай разговора“. Той се претърколи по гръб и погледна Майлс в очите.

— Убиват по някого всеки ден — повтори Майлс. — И какво те накара да се „върнеш“ на служба? Това, че застрелях един стар подмазвач в главата. Ще престанеш ли някога да мислиш за всички тези нещастници, които губят живота си на улицата? За просяците, проститутките, за сираците? Измрели или от глад, или защото са попаднали на неподходящото място, или защото са направили нещо глупаво и необмислено.

— Струва ми се, че се опитваш да играеш ролята на Оцелелия — прошепна Уаксилий. — Но няма да се получи, Майлс. Това не е Последната империя от легендата. Никой богаташ не може да убие бедняк само защото му е сгода. По-добри сме от онези хора.

— Ба! — възкликна Майлс. — Само защото те се преструват на такива.

— Не — възрази Уаксилий. — Имат добри намерения и създават закони, за да спрат злото — но законите все още не са съвършени. А това не е същото.

Майлс го изрита в хълбока, за да не му позволи да стане.

— Пукната пара не давам за Оцелелия и делото му. Открих нещо по-добро. Но за теб това няма значение. Ти си само инструмент, оръжие, което насочват накъдето им хрумне. Това те разкъсва, защото не успяваш да спреш всички злини, както мечтаеш. Така ли е?

Погледите им се срещнаха. И колкото и да бе странно, Уаксилий установи, че кимва. Че му вярва. Че наистина мисли така. Тъкмо затова се ужасяваше от промяната, настъпила в Майлс.

— Е, някой трябва да направи нещо по въпроса — рече Майлс.

„Хармония — помисли си Уаксилий. — Ако Майлс се бе родил в онези времена, щеше да е герой“.

— Ще се опитам да им помогна, Майлс — рече той. — Обещавам ти.

Майлс поклати глава.

— Няма да живееш толкова дълго, Уакс. Съжалявам. — И го изрита отново. И отново. И отново.

Уаксилий се сви на земята, прикрил лицето си с ръце. Не можеше да се съпротивлява. Трябваше просто да издържи. Но болката се увеличаваше. Беше ужасна.

— Престани! — чу гласа на Мараси. — Спри веднага, чудовище!

Ритниците спряха. Уаксилий усети, че тя е коленичила до него, почувства ръката й на рамото си.

„Глупава жена. Стой настрани. Такъв беше планът“.

Майлс изпука с кокалчета.

— Предполагам, че трябва да те отведа при мистър Бяла якичка, момиче. Има те в списъка му и ще можеш да замениш онази, която Уаксилий отпрати. Вероятно сега ще се наложи да я проследя.

— Защо в живота става така? — попита разгневено Мараси. — Негодниците убиват тези, които са по-велики от тях?

— По-велик от мен? — попита Майлс. — Този? Той не е велик, дете.

— И най-великите хора могат да се препънат в дреболия. Заблуден куршум може да сложи край и на най-могъщия, най-способния и най-охранявания човек.

— Не и на мен — възрази Майлс. — Куршумите не могат да ми направят нищо.

— Така е — потвърди тя. — Защото теб ще те повали нещо по-семпло.

— И то е? — попита той и в гласа му се долови интерес.

— Аз — отвърна Мараси.

Майлс се разсмя.

— Бих искал да видя как… — И млъкна.

Уаксилий извъртя очи и погледна навътре в тунела, към мястото, където бе рухнал таванът под дървената постройка. През отвора нахлуваше светлина. И ставаше все по-ярка.

— Кого сте довели? — попита Майлс все тъй безгрижно. — Който и да е, няма да стигне навреме. — И пак млъкна. Уаксилий го погледна и видя, че лицето му се е разкривило от ужас. Най-сетне я беше видял: трепкащата стена наблизо, едва забележимата преграда във въздуха. Като мараня, предизвикана от струяща от уличната настилка жега.

Забавяща сфера.

Майлс се извърна към Мараси. После се втурна към границата, далече от светлината. Опита се да избяга.

Светлината в тунела стана ослепителна и заедно с нея през отвора нахлуха размътени петна, толкова бързо, че беше невъзможно да се установи какво ги предизвиква.

Мараси разтвори сферата. Светлината на настъпилия ден нахлу през отвора в тавана и изпълни тунела — зад границата, очертана допреди миг от сферата, се бяха строили поне стотина констабли. Отпред стоеше Уейн, ухилен, с констабълска униформа и шапка и с фалшиви мустаци.

— Ваш е, момчета! — извика той и посочи.

Мъжете се нахвърлиха с палки в ръце — дори не си направиха труда да посегнат към оръжията. Майлс изрева от гняв, опита се да избегне първите неколцина, после размаха юмруци срещу тези, които го уловиха. Но не беше достатъчно бърз, а те бяха твърде много. След минута го затиснаха на земята и почнаха да го връзват.

Уаксилий бавно се надигна. Едното му око бе затворено, от устните му се стичаше кръв. Мараси изплашено коленичи до него.

— Не трябваше да го предизвикваш — укори я Уаксилий, докато облизваше кръвта. — Ако те беше ударил, това щеше да е краят на всичко.

— О, стига — сгълча го тя. — Ти не си единственият, на когото е позволено да поема рискове.

Макар и рискован, резервният им план бе сравнително прост. Започна с елиминиране на помощниците на Майлс. Ако дори само един от тях бе останал жив, можеше да разпознае забавящата сфера и да простреля Уаксилий и Мараси отвън. Не биха могли да направят нищо, за да му попречат.

Но без помощници и ако можеха да отвлекат вниманието на Майлс достатъчно дълго, та Мараси да разпъне сферата, Уейн щеше да повика подкрепление, за да обкръжат, Майлс и да го надвият с числеността си. Майлс никога не би позволил това да се случи, ако беше заподозрял нещо. Виж, докато беше вътре в сферата…

— Не! — изкрещя Майлс. — Развържете ме. Проклинам вашето насилие!

— Ти си глупак — каза Уаксилий и застана над него. — Позволи да бъдеш изолиран, подмамен. Забрави първото правило на Дивите земи.

Майлс изкрещя. Един от констаблите извади кърпа и му запуши устата.

— Колкото си по-самотен — тихо каза Уаксилий, — толкова е по-важно да намериш човек, на когото да можеш да разчиташ.

20.

— Констабъл-генералът се отказа да ти предявява обвинение, че си се представял за служител на реда — заяви Реди.

Уаксилий попи устната си с кърпичка. Намираше се в един участък близо до последното скривалище на Изчезвачите. Имаше чувството, че е бил смазан от валяк — половината му ребра бяха строшени и тялото му бе обвито в бинтове. Беше попълнил колекцията си от белези.

— Констабъл-генералът — каза Мараси твърдо — би трябвало да благодари на лорд Уаксилий за оказаната помощ. Всъщност трябваше да го помоли за помощ от самото начало. — Беше приседнала на пейката до Уакс и не сваляше обезпокоен поглед от него.

— Той наистина е благодарен — каза Реди и Уаксилий чак сега забеляза, че Реди поглежда към другия край на помещението, където се намираше Бретин, констабъл-генералът. Реди изглеждаше малко объркан. Не можеше да определи на какво се дължи спокойствието, с което неговият началник приема събитията.

Уаксилий бе твърде изморен, за да обръща внимание на такива подробности. Но му беше приятно, че най-сетне поне за нещо няма да бъде виновен.

Другите констабли повикаха Реди и той се отдалечи. Мараси сложи ръка на рамото на Уакс. Той усещаше почти физически загрижеността й, виждаше я в начина, по който бърчеше челце.

— Ти се справи отлично — каза Уакс. — Майлс е твой успех, лейди Мараси.

— Но не мен пребиха почти до смърт.

— Раните заздравяват — каза Уаксилий, — дори на старо куче като мен. По-неприятното е да гледаш как пребиват някого и да не предприемаш нищо. Не мисля, че бих издържал, ако си бяхме сменили местата.

— Трябваше да го направиш и го направи. Ти си точно такъв, какъвто си те представях. И същевременно си някак по-истински. — Тя го погледна с широко отворени очи и прехапа устна. Сякаш искаше да каже още нещо. Той четеше намеренията й в откровените й очи.

— Няма да се получи, лейди Мараси — каза внимателно. — Благодарен съм ти за помощта. Много благодарен. Но това, което искаш да стане между нас, е невъзможно. Съжалявам.

Тя се изчерви, което не беше неочаквано.

— Разбира се. Нищо не съм казала. — Засмя се пресилено. — Защо би си помислил, че аз… о, това е глупаво!

— В такъв случай се извинявам — каза той. Макар че, разбира се, и двамата знаеха за какво става дума. Уакс наистина изпитваше дълбоко съжаление. „Ако бях десет години по-млад…“

Не беше само заради възрастта, а и заради това, което бяха направили с него годините. Когато гледаш как жената, която обичаш, умира от твоята ръка, когато виждаш как стар колега и уважаван блюстител става престъпник, това оставя незаличими и неизлечими следи. Разкъсва те отвътре. И тези рани не зарастват тъй лесно като телесните.

Тази жена бе млада и пълна с живот. Не заслужаваше някой, който е само спечена от слънцето кожена торба с белези.

Констабъл-генерал Бретин се приближи до тях. Крачеше с изпънат гръб, стиснал шапката си под мишница.

— Лорд Уаксилий.

— Констабъл-генерале.

— Помолих сената да ви връчи почетни правомощия заради положените днес усилия.

Уаксилий се облещи от изненада.

— Ако не знаете — продължи Бретин, — това ви дава право на разследване и извършване на арести и на провеждане на правозащитни действия като тези от изминалата нощ.

— Това е… много любезно от ваша страна — заяви Уаксилий.

— Всъщност е единственият начин да оправдаем действията ви, без да поставяме в неудобно положение местния участък. Поисках да бъде издадена заповед със задна дата и ако имаме късмет, никой няма да заподозре, че тази нощ сте действали на своя глава. Освен това не бих искал да работите сам. Този град се нуждае от вашия опит.

— С цялото ми уважение, генерале — рече Уаксилий, — но мнението ви е доста по-различно от предидущото.

— Имам причини да го променя — призна Бретин. — Вероятно знаете, че ми предстои скоро да се пенсионирам. Ще бъде назначен нов констабъл-генерал, но той ще трябва да се съобрази с решението на сената.

— Аз… — Уаксилий не знаеше какво да каже. — Благодаря ви.

— Всичко това е заради доброто на града. Разбира се, имайте предвид, че ако злоупотребите с тази привилегия, тя ще ви бъде отнета. — Бретин кимна сконфузено и се отдалечи.

Уаксилий се почеса по брадичката, загледан след него. Тук ставаше нещо наистина странно. Генералът сякаш бе подменен със съвсем друг човек. Уейн се размина с него, като докосна за поздрав своята късметлийска шапка — тя все още носеше петна от кръв, — и приближи ухилен Мараси и Уакс.

— Вземи — каза и подаде скришом на Уакс нещо увито в кърпа. Оказа се неочаквано тежко. — Измъкнах още един от онези револвери.

Уаксилий въздъхна.

— Не бери грижа — успокои го Уейн — Трампих го за едно много хубаво шалче.

— И откъде взе шалчето?

— От един от нещастниците, които ти гръмна — отвърна Уейн. — Така че не можеш да го наречеш кражба. Вече няма да му трябва. — Изглеждаше горд със себе си.

— С други думи — каза Мараси, — сменил си шалчето на един мъртвец за оръжието на друг. Но тъй като револверът е принадлежал на някой, който вече не е между живите, по същата логика…

— Не се опитвай — прекъсна я Уаксилий и прибра револвера. — Логиката не върши работа, когато се прилага върху Уейн.

— Купих мускалче срещу логика от една гадателка — обясни Уейн. — То ми помага да събирам две и две и да получавам туршия.

— Аз… не зная какво да отговоря на това — призна Мараси.

— Ами това си беше отговор — подсмихна се Уейн.

— Уакс, изглежда, са измъкнали твоя оръжейник от канала — цял и невредим. Не е много щастлив, но поне е жив.

— Някой разбра ли нещо за другите отвлечени жени? — попита Уаксилий.

Уейн погледна Мараси, но тя поклати глава.

— Нищо. Може би Майлс ще знае къде са.

„Ако проговори“ — помисли Уаксилий. Майлс бе престанал да изпитва болка много отдавна. Уаксилий не знаеше как биха могли да го принудят да говори.

Уаксилий имаше усещането, че донякъде се е провалил, след като не бе успял да спаси всички жени. Беше дал дума да върне Стерис и бе успял. Но не бе попречил на по-голямото зло.

Въздъхна, забелязал, че Стерис излиза от канцеларията на капитана. Двама старши констабли й бяха взели показания, след като разпитаха Уаксилий и Уейн. Сега махнаха на Мараси, че е неин ред, и докато крачеше към тях, тя погледна Уаксилий през рамо. Беше я посъветвал да е откровена с тях и да не крие нищо от това, което бяха направили той и Уейн. Освен — ако е възможно — да не разкрива участието на Ранет.

Уейн се приближи до констаблите, които тъкмо закусваха със сандвичи. Те го огледаха подозрително, но от опит Уаксилий знаеше, че скоро ще ги накара да се засмеят на шегите му и ще го поканят да сподели трапезата им. „Осъзнава ли някога какво прави? — зачуди се той. — Или действа инстинктивно?“

Стерис дойде и седна благопристойно срещу него. Беше си сресала косата и макар роклята й да бе скъсана на няколко места и смачкана след двата дни, прекарани в плен, изглеждаше относително спокойна.

— Лорд Уаксилий — каза тя. — Смятам за необходимо да ви поднеса своята благодарност.

— Надявам се, че необходимостта не е твърде обременителна — отвърна Уаксилий.

— Дори да е тъй, то е само защото бях жертва на… обременително пленничество. Бих искала да ви уверя, че не бях докосната от моите похитители. Аз си оставам чиста.

— Поквара и Гибел, Стерис! Радвам се, но нямаше нужда да ми го казваш!

— Напротив — отвърна тя с безстрастно изражение. — Ако, разбира се, държите да продължим с процедурата по ухажването.

— Едва ли това би имало някакво значение. Освен това, струва ми се, че връзката ни е съвсем в начален стадий. Дори не сме обявили пред обществото, че се виждаме.

— Да, макар че според мен можем да преразгледаме плановете си. Виждате ли, драматичното спасяване, което извършихте, предполага появата на някакви чувства. И това, което доскоро можеше да се възприеме като скандално, сега придобива романтична оцветка. Можем спокойно още идната седмица да обявим годежа и да бъдем приети във висшето общество, без да сме жертви на клюки и подмятания.

— И това, предполагам, е добре?

— Да. Да продължа ли работата върху нашия договор?

— Не възразяваш ли, че се върнах към неблагопристойните методи на моето минало?

— Предполагам, че ако не го бяхте сторили, сега щях да съм мъртва — отвърна Стерис. — Нямам право да се оплаквам.

— Защото аз възнамерявам да продължа в същия дух — предупреди я Уаксилий. — Не всеки ден — не смятам да излизам на нощни обходи или такива неща. Но тъй като ми бяха връчени констабълски пълномощия — и получих предложение, — вероятно ще вземам по-дейно участие в опазването на реда в този град. Предстои ми разрешаването на един конкретен проблем.

— Всеки добропорядъчен джентълмен се нуждае от хоби — заяви спокойно Стерис. — И като се имат предвид увлеченията на някои господа, мисля, че вашето е съвсем поносимо. — Тя се наведе напред. — Накратко, милорд, зная, че това ви е в натурата. Ние двамата вече сме подминали онзи етап, до който бихме могли да се променяме един друг. Аз ще ви приема такъв, какъвто сте, както и вие — мен. Не съм лишена от някои недостатъци, както ми беше обяснено от тримата ми предишни ухажори — в обстойни писмени обяснения.

— Не знаех…

— Защото това не е въпрос, който би трябвало да ви касае — рече тя. — Макар че вероятно сте си давали сметка, че спрях избора си на вас под влиянието на известно… отчаяние.

— Разбирам.

Стерис се поколеба, после хладината й сякаш се стопи, макар и съвсем мъничко. Тя като че ли отслаби хватката на своя самоконтрол и изведнъж придоби изнурен вид. Състарен. И му се стори, че зад тази маска съзира нещо като… не можеше да определи, може би привързаност. Тя сплете пръсти в скута си.

— Лорд Уаксилий, аз… не съм много добра в общуването с хората. Давам си сметка за това. Искам пак да повторя обаче, че имате безкрайната ми благодарност за това, което направихте за мен. Говоря от дълбините на душата си. Благодаря ви.

Той срещна погледа й и кимна.

— И тъй — продължи тя с по-делови тон. — Ще продължим ли с нашия годеж?

Той се поколеба. Нямаше никаква причина да не го правят, но кой знае защо изведнъж откри, че гледа на себе си като на страхливец. Тя беше привлекателна жена. Красива, интелигентна, волева. Логиката и разумът диктуваха, че би трябвало да е увлечен по нея.

Всъщност дори му напомняше за Леси. Може би това беше проблемът.

— Защо пък да не продължим? — отвърна той и сви рамене.

Епилог

Мараси присъства на екзекуцията на Майлс.

Деиус, главният прокурор, я посъветва да не го прави. Той никога не посещаваше екзекуции.

Седеше на външния балкон, сама, и гледаше как Майлс се качва по стълбичката към платформата за разстрел.

Присви очи, припомняйки си сцената, когато Майлс бе насочил оръжие към скривалището й зад сандъците, сред сумрака и мъглите на подземното скривалище. За два дни на три пъти бяха опирали оръжия в главата й, но единственият път, когато наистина повярва, че ще умре, бе когато надзърна в очите на Майлс. И видя безмерната му безчувственост и надменност.

Потрепери. Между сватбата и залавянето на Майлс бе изминал само един ден. Но имаше усещането, че през този ден е остаряла с двайсет години. Беше като някаква форма на хроноаломантия — забавяща сфера, която обгръща само нея. Светът й се струваше променен. За малко да я убият, тя сама бе убила за първи път, беше се влюбила и чувствата й бяха отхвърлени. Бе помогнала да заловят и да осъдят на смърт бивш герой на Дивите земи.

Майлс погледна със съжаление констаблите, които го завързваха за стълба. Това бе почти едничката проява на чувства от негова страна по време на целия процес — първия, в който Мараси участваше като помощник-прокурор, макар че Деиус по същество води пренията. Процесът протече бързо въпреки шумотевицата около него и големия обществен интерес. Майлс не се отрече от деянията си.

Изглежда, се смяташе за безсмъртен. Дори докато стоеше на стълба — със свалени металоеми и дузина пушки насочени към него, — той не вярваше, че ще умре. Човешкият ум има този навик да се самозалъгва, да не допуска в себе си неизбежното. Виждаше го в погледа му. Така гледаха младите хора. Докато не осъзнаваха, че всичко е лъжа.

Войниците опряха приклади до раменете си и се прицелиха в Майлс. Може би поне сега той щеше да разбере, че се самозаблуждава. В мига, когато отекнаха изстрелите, Мараси осъзна, че е доволна. И това я разтревожи. Много.

Уаксилий се качи на влака в Драйпорт. Кракът все още го болеше и той си помагаше с бастунче. Носеше и превръзка на гърдите, докато зарастат счупените ребра. Една седмица не беше достатъчно време, за да се възстанови от това, което бе преживял. Вероятно не трябваше да изоставя постелния режим.

Закуцука по коридора на луксозния вагон първа класа покрай разкошно обзаведените купета. Приближи се до третото тъкмо когато влакът потегляше. Влезе, като остави вратата отворена, и седна на меката седалка до прозореца. Беше закрепена за пода и пред нея имаше масичка на един крак, извит и тънък, фин като женска шия.

Малко по-късно откъм коридора се чуха стъпки. Спряха пред вратата.

Уаксилий бе извърнал поглед към менящия се пейзаж отвън.

— Здравей, чичо — рече той и погледна към вратата.

В купето влезе лорд Едуорн Ладриан, издокаран с фин костюм; подпираше се на изящно кокалено бастунче.

— Как ме откри? — попита той и седна отсреща.

— Разпитахме неколцина от Изчезвачите — каза Уаксилий. — Те описаха един човек, когото Майлс наричаше „мистър Бяла якичка“. Не мисля, че някой от останалите позна теб зад това описание. Доколкото разбрах, водел си затворен живот през последните години преди твоята „смърт“. Ако се изключат писмата до вестниците, касаещи различни политически проблеми.

Това не беше съвсем точен отговор. Бе открил влака и купето въз основа на числата, изписани върху кутията за пури на Майлс, която бе намерил Уейн. Влаково разписание. Всички останали смятаха, че това са композициите, които Изчезвачите са смятали да нападнат, но Уаксилий прозря истината. Майлс бе следил движението на „мистър Бяла якичка“.

— Интересно — призна лорд Едуорн, извади кърпичка от джоба си и си изтри пръстите. Влезе прислужник и остави пред него поднос с храна. Друг му наля вино. Той им даде знак да чакат пред вратата.

— Къде е Телсин? — попита Уаксилий.

— Сестра ти е в безопасност.

Уаксилий затвори очи и се опита да овладее бушуващите в душата му чувства. Беше я смятал за мъртва, загинала в катастрофата заедно с чичо му, а ето, че сега трябваше да преживее отново всичко. Не беше виждал сестра си от много години.

Защо в такъв случай изведнъж осъзна колко много значи тя за него? Не можеше да разбере откъде бяха нахлули тези вълнения в душата му.

Отвори очи. Лорд Едуорн го гледаше, вдигнал кристална чаша.

— Ти си подозирал — каза той. — През цялото време си подозирал, че не съм загинал. Затова толкова бързо си разбрал чие е описанието, което са дали онези негодници. Въпреки че промених стила си на обличане, прическата и дори си обръснах брадата.

— Не трябваше да караш иконома си да ме убива — заяви Уаксилий. — Твърде отдавна е на служба в дома ни, за да повярвам, че са го вербували Изчезвачите. Досещах се, че работи за някой друг, и не ми трябваше много време да разбера за кого. Най-логично бе да е човекът, на когото е служил години наред.

— Ах, разбира се. Но ти не биваше да разбереш, че той е виновен за експлозията.

— Искаш да кажеш — не биваше да оцелея.

Лорд Ладриан сви рамене.

— Защо? — попита Уаксилий и се наведе към него. — Защо ме върна само за да се опиташ да ме убиеш? Защо не остави наследството на някого другиго?

— Хинстън щеше да го получи — каза лорд Ладриан и отпи от чашата. — Но за нещастие се разболя. Планът вече действаше. Нямах време да търся други възможности. Освен това се надявах — очевидно без основание, — че най-сетне ще надживееш детинските си представи за морал. Надявах се да ми станеш помощник.

„Поквара и Гибел, как мразя този човек“ — помисли си Уаксилий, докато в душата му се пробуждаха спомени от детството. Беше заминал за Дивите земи донякъде за да забрави този настойчив глас.

— Дойдох за останалите четири отвлечени жени — каза Уаксилий.

Лорд Ладриан надигна чашата.

— И смяташ, че ще ти ги предам просто така?

— Да. В противен случай ще бъдеш разкрит.

— Ами давай! — предложи почти усмихнато лорд Ладриан. — Някои ще ти повярват. Други ще те сметнат за луд. Нито едните, нито другите ще могат да спрат мен и хората ми.

— Ти вече си победен — заяви Уаксилий.

Лорд Ладриан едва не се задави. Разсмя се и постави чашата на масата.

— Наистина ли го вярваш?

— Свършено е с Изчезвачите — заизброява Уаксилий. — Майлс беше екзекутиран, а аз зная, че ти си го финансирал. Заловихме стоките, които са откраднали, така че няма на какво да разчиташ там. Без Майлс и хората му си обречен.

— Уаксилий, уверявам те, че ние сме далеч от фалита. Благодаря ти за загрижеността. Всъщност не съществува никакво доказателство, което да ни свързва — мен и колегите ми — с влаковите обири. Вярно, наехме помещение за Майлс, но как бихме могли да знаем какво е намислил? В името на Хармония! Той беше уважаван блюстител!

— Жените са при теб.

— И за това няма доказателство. Само твои предположения и нищо повече. Поне половината от Изчезвачите ще се закълнат, че Майлс е изнасилил и убил тези жени. Интересно ми е само как успя да ме откриеш.

Уаксилий не отговори на това.

— Зная, че си разорен — продължи той. — Каквото и да казваш, това е факт. Предай ми жените и сестра ми. Ще помоля съдиите да бъдат снизходителни към теб. Да, ти си финансирал група за грабежи, за да се обогатиш. Но изрично си им наредил да не нараняват никого и не ти бе този, който дръпна спусъка срещу Петерус. Предполагам, че ще отървеш екзекуцията.

— Твърде много неща предполагаш, Уаксилий — каза лорд Ладриан, бръкна в джоба на сакото си и извади сгънат вестник и тънък подвързан с кожа бележник. Постави ги на масичката — вестника отгоре. — Финансирал съм група за грабежи, за да се обогатя? Това ли смяташ, че съм правил?

— Това и отвличането на жените. Вероятно за да изнудваш семействата им.

Последното беше лъжа. Уаксилий не вярваше и за миг, че става въпрос за изнудване. Чичо му подготвяше нещо и като се имаше предвид родословното дърво на тези жени, Уаксилий предполагаше, че Мараси е права. Всичко се въртеше около аломантията.

Беше таил надежда, че чичо му не е замесен пряко в… оплождането. Самата мисъл за това го караше да се чувства неудобно. Може би Ладриан предоставяше жените на някой друг.

„И това трябва да ме успокоява?“

Ладриан почука по вестника. Водещото заглавие бе новината, която обикаляше из града. Къща Текиел на ръба на фалита. Твърде много шум около изгубените им доставки, макар че последната бе спасена. Това, примесено с някои сериозни финансови затруднения…

С някои сериозни финансови затруднения.

Уаксилий плъзна поглед по статията. За Къща Текиел сигурността бе от съществено значение. Застраховка и сигурност.

„Поквара и Гибел!“ — изруга наум той, едва сега направил връзката.

— Серия от внимателно подбрани нападения — каза Ладриан с глас, в който се долавяше самодоволство. — Къща Текиел е обречена. Те са длъжници на твърде много могъщи организации. Нападенията и застрахователните искове разрушават финансовата им стабилност. Акционерите продават акциите им за грошове. Одеве каза, че финансовото ми състояние било незавидно. Това е само защото насочих средствата си към една определена задача. Някога питал ли си се защо нашата Къща открай време изпитва недоимък?

— Защото ти си взел всичко — предположи Уаксилий. — Прехвърлял си средствата в твои начинания.

— Току-що сложихме ръка на една от най-могъщите финансови институции в града — каза Ладриан. — Откраднатата пратка беше върната и докато изкупуваме дълговете на Текиелови, исковете за кражба на имущество ще трябва да бъдат оттеглени. Не съм се съмнявал, че рано или късно Майлс ще бъде заловен. Този план нямаше да успее, без това да се случи.

Уаксилий затвори очи, завладян от отчаяние. „През цялото време съм преследвал кокошкарите — осъзна той. — Докато някой друг е отмъквал конете“. Не ставаше дума за грабежи, нито дори за отвличания.

Всичко опираше до застрахователната измама.

— Стоките трябваше да изчезнат само временно — продължи все така доволно Едуорн. — И всичко сработи чудесно. Благодарение на теб.

Куршумите разкъсваха тялото на Майлс. Мараси гледаше затаила дъх и се мъчеше да не трепери. Време беше да сложи край на детството.

Още изстрели. Отворила широко очи, с изопнати докрай нерви, тя наблюдаваше с ужас как раните му заздравяват. Не би трябвало да е възможно. Бяха го обискирали щателно за металоеми. Ала въпреки това раните се затваряха и усмивката му ставаше все по-широка, налудничава.

— Вие сте глупаци! — викна той на стрелците. — Един ден при вас ще дойдат хората в златисто и червено, носителите на последния метал. И те ще властват над вас!

Нови изстрели. Още куршуми в тялото на Майлс. Раните отново се затвориха, но не докрай. Дори скритите металоеми нямаха неизчерпаем запас от здраве.

— Преклонете се — промълви Майлс, но гласът му бе отпаднал и от устата му се стичаше кръв. — Преклонете се пред Трел и чакайте…

Екна четвъртият залп и този път раните продължиха да зеят. Майлс увисна на въжетата с отворени безжизнени очи, загледан в земята под себе си.

Констаблите се спогледаха объркано. Един изтича да провери пулса му. Мараси потрепери. Майлс бе отказвал да приеме смъртта до самия край на живота си. Гледката бе толкова потресаваща, че тя извърна очи.

Свърши се. Майлс Стоте живота бе мъртъв.

Ала когато завъртя глава, тя видя една фигура да гледа от сенките. Мъж с черно наметало.

След миг мъжът се обърна — краищата на наметалото се люшнаха — и се отдалечи към портата, извеждаща в тясната уличка.

— Не става въпрос само за застраховка — каза Уаксилий и погледна Едуорн в очите. — А и за отвлечените жени.

Едуорн Ладриан мълчеше.

— Аз ще те спра, чичо — заяви тихо Уаксилий. — Не зная какво правиш с тези жени, но ще разбера и ще те спра.

— О, стига вече, Уаксилий — отвърна Едуорн. — Намирах самоувереността ти за досадна още когато беше малък. Не би трябвало да си толкова дребнав, като се има предвид наследството ти.

— Наследството ми?

— Ти си от благороден произход — заяви Ладриан. — Пряк наследник си на самия Съветник на боговете. Ти си Двуроден и могъщ аломант. Изпитвах искрено съжаление, когато се разпоредих да те убият, и го направих единствено под натиска на моите колеги. Предполагах, дори се надявах, че може да оцелееш. Този свят се нуждае от теб. От нас.

— Говориш като Майлс. — Уаксилий го погледна изненадано.

— Не — възрази Ладриан. — Той говореше като мен. — Прибра кърпичката и започна да се храни. — Но още не си готов. Ще се погрижа да те снабдят с нужната информация. За момента обаче те съветвам да се оттеглиш и да обмислиш чутото от мен.

— Не мисля да го правя — каза Уаксилий и бръкна под сакото си за револвера.

Ладриан го изгледа с нескрито съжаление. Уаксилий чу изщракване на оръжие, обърна глава и видя, че в коридора пред купето са застанали няколко млади мъже с черни костюми. Нито един от тях не носеше метал по тялото си.

— Уаксилий, в този влак имам почти двайсет аломанти — каза хладно Едуорн. — А ти си ранен и едва можеш да ходиш. Нямаш никакви улики срещу мен. Сигурен ли си, че си готов да започнеш тази битка?

Уаксилий се поколеба. После измъкна ръка изпод сакото си, помете с рязък жест чиниите и чашите от масичката и се наведе разгневен напред.

— Някой ден ще те убия, чичо.

Едуорн се облегна невъзмутимо назад.

— Отведете го оттук. Изхвърлете го. Приятен ден, Уаксилий.

Уаксилий се опита да го сграбчи, но мъжете нахлуха и го хванаха. Болката в незаздравелите рани се усили. Едуорн беше прав за едно. Денят не бе подходящ за битки.

Но и този ден щеше да дойде.

Уаксилий ги остави да го отнесат по коридора. Мъжете отвориха вратата в дъното и го изхвърлиха навън, върху носещите се назад релси. Той омекоти аломантично сблъсъка — както без съмнение знаеха, че ще направи, — обърна се и се загледа след отдалечаващия се влак.

Мараси изтича в тясната уличка пред участъка. Нещо я подтикваше да бърза, някакво странно любопитство, което дори не можеше да опише. Трябваше да разбере кой е мъжът с черните дрехи.

Зърна края на наметалото му да изчезва зад ъгъла и хукна натам, придържайки чантичката с малкия револвер от Уаксилий към гърдите си.

„Какво правя? — мина й през ума. — Тичам сама по улицата?“ Не беше особено разумно от нейна страна. Но нещо я подтикваше да продължи.

Стигна до ъгъла. Дали не го бе изгубила? Спря на кръстовището, от което започваше една още по-тясна уличка. Любопитството й бе почти непреодолимо.

Мъжът с черното наметало стоеше и я чакаше в тясната уличка.

Тя зяпна и неволно отстъпи назад. Беше висок близо два метра и дългата до земята пелерина му придаваше зловещ изглед. Той вдигна бледите си ръце и отметна качулката назад. Беше гологлав, със сложна плетеница от татуировки около очите.

Мараси познаваше тези същества от митологията, но когато го виждаше сега, от плът и кръв, изправено пред нея, се вцепени от ужас.

— Железни очи — прошепна.

— Извинявам се, че ви примамих по този начин — заяви Железните очи. Имаше тих, гробовен глас.

— По този начин? — повтори тя пресипнало.

— Чрез емоционална аломантия. Понякога е доста трудно да Дърпаш чувствата на хората. Не съм толкова добър, колкото беше Бриз. Успокой се, дете. Нищо лошо няма да ти сторя.

Изведнъж я завладя спокойствие, макар че й се струваше ужасно неестествено, и това пробуди смут в душата й. Човек не би трябвало да е спокоен, когато се изправи срещу самата Смърт.

— Твоят приятел — продължи Железните очи — се е натъкнал на нещо много опасно.

— И вие искате да го спрете?

— Да го спра? — попита мъжът в черно. — Ни най-малко. Искам само да е наясно. Хармония има определени възгледи за това как трябва да се вършат нещата. Никога не съм се съгласявал с него. Странно, като се има предвид, че е принуден да ми позволи, заради собствената си вяра. Ето… — Железните очи бръкна под наметалото и извади малка книга. — Тук е цялата необходима информация. Пази я като очите си. Ако искаш, можеш да я прочетеш, но я отнеси от мен на лорд Уаксилий.

Тя взе книгата.

— Простете — каза, като се опитваше да надмогне странното си вцепенение. Нима наистина разговаряше с една митична фигура? Или й се привиждаше? Мислите й се гонеха объркани. — Но защо вие сам не му я занесете?

На устните на Железните очи затрептя лека усмивка. Клиновете в очниците му бяха извърнати към нея.

— Опасявам се, че ще се опита да ме застреля. Той е от онези, които държат да получат отговори на всички въпроси, а това едва ли ще реши нещата. Но поне върши работата на брат ми и затова съм готов да му помогна. Приятен ден, лейди Мараси Колмс.

Железните очи се обърна — наметалото му изшумоля — и се отдалечи по уличката. Докато вървеше, си сложи качулката, после се издигна във въздуха, извиси се над близките покриви и изчезна.

Мараси притисна книжката към гърдите си, после я напъха в чантата си и едва сега усети, че трепери цялата.

Уаксилий се спусна на гарата възможно по-внимателно, доколкото му бе по силите след изнурителния полет над релсите. При съприкосновението със земята кракът пак го заболя.

Уейн седеше на един варел на перона и пушеше. Ръката му висеше на превръзка. Не можеше да се възстанови бързо, тъй като бе изчерпал резервите си от здраве. Ако се опиташе да ги увеличи точно сега, само щеше да попречи на оздравителния процес и в края на краищата да стигне там, откъдето е започнал.

Четеше роман, който бе измъкнал от джоба на някой от пътниците във влака. В замяна бе оставил алуминиев куршум, който струваше стократно повече от книгата. Най-вероятно обаче когато го откриеше в джоба си човекът просто щеше да го захвърли, без да осъзнава цената му.

„Трябва да си поприказвам с него за това — помисли Уаксилий, докато крачеше по перона. — Но не днес“.

Днес имаха други грижи.

Уаксилий спря до Уейн и погледна на юг. Към града, накъдето бе отпътувал чичо му.

— Доста интересна книжка — каза Уейн и прелисти страниците. — Трябва да я прочетеш. За някакви зайчета е. Те говорят. Направо да се шашнеш.

Уаксилий мълчеше.

— Е, чичо ти ли беше? — попита Уейн.

— Да.

— Ама че работа. Но ти дължа един петак.

— Хванахме се на двайсетачка.

— Да, но ти ми дължиш петнайсет.

— Така ли?

— Ами да, за другия бас, на който се хванахме. Че в края на краищата ще ми помогнеш срещу Изчезвачите.

— Не помня такъв бас.

— Защото те нямаше, когато се хванахме.

— Нямало ме е?

— Аха.

— Уейн, не можеш да се хващащ на бас с хора, когато ги няма.

— Мога — заяви Уейн, прибра книгата в джоба си и се изправи. — Ако е трябвало да са там. А ти трябваше да си там, Уакс.

— Аз… — Какво да отговори? — Ще бъда. Вече винаги.

Уейн кимна, застана до него и се загледа към Елъндел. В далечината се виждаха върховете на двата съперничещи си небостъргача; други, по-ниски сгради, очертаваха центъра на разширяващия се мегаполис.

— Знаеш ли — каза Уейн, — винаги съм се чудел какво ли ще е да дойда тук, в цивилизацията. Не си давах сметка.

— За какво? — попита Уаксилий.

— Че всъщност тук са най-дивите земи на света — рече Уейн. — Че в планините сме си живели много по-спокойно.

Уаксилий неволно кимна.

— Уейн, понякога говориш много мъдро.

— Туй е, щот’ мозъкът ми е много развит, друже — отвърна Уейн. — И ражда само премъдрости. Понявга де.

— А през останалото време?

— През останалото време гледам да не се напрягам. Щот’ ако взема да се замисля, шъ побегна назад, дет’ нещата бяха по-прости. Схващаш ли?

— Схващам. Но ще трябва да останем, Уейн. Чака ни още работа.

— Ами добре, да видим каква ще я свършим. Както винаги де. Уаксилий кимна, бръкна в ръкава си и извади тънка черна книжка.

— Туй к’во е? — попита любопитно Уейн.

— Бележникът на чичо ми — отвърна Уаксилий. — Вътре са всички назначени срещи и разни други записки.

Уейн подсвирна.

— Как го взе? Тупна го по рамото?

— Съборих чините от масата.

— Браво. Радвам се, че съм те научил на нещо полезно през всичките тез’ години. Какво му остави в замяна?

— Заплаха — каза Уаксилий и отново погледна към Елъндел. — И обещание.

Щеше да се погрижи да изпълни и двете. Както е прието в Дивите земи. Когато някой от своите премине на страната на лошите, твой дълг е да оправиш нещата.