А.Я. Живой

Первый контакт

Глава первая

Африканский отпуск

Южный берег Африки ласкали волны океана. Утомленный бесконечным карнавалом Тхимпхур шумел как переполненный улей. Все улицы прибрежного городка, одной из карнавальных столиц мира, в этот вечерний час походили на бурлящие реки огня, где то и дело возникали сверкающие водовороты. С палуб многочисленных лодок, что качались на приветливых волнах бухты Калипсо, зрелище, наверное, представлялось и вовсе фантастическим.

Алекс Красс, с бокалом виски в руке, устало взирал на все это великолепие прямо из шезлонга, который ему любезно предоставил хозяин бара «На террасе». Этот небольшой, но уютный бар действительно располагался на самой нижней террасе городка Тхимпхур, ярусами спускавшегося почти к самой воде по склонам холмов. Ниже плескались только зеленые воды океана.

Отсюда Крассу был отлично виден и бурлящий весельем город, и широкая бухта. Алекс любил шумные развлечения, которые редко выдавались в его военной жизни, ограниченной уставом. И когда руководство звездного флота, наконец, заметило его рапорт об отпуске, пролежавший в канцелярии много лет, рванул на Землю, не раздумывая. Нужно было успеть расслабиться как следует, пока есть возможность.

Куда именно податься на земном шарике, решил уже по дороге, спокойно потягивая в офицерском баре дорогой коньяк. Уютный бар для офицеров звездного флота находился на борту огромного дальнемагистрального лайнера «Круиз», который быстро уносил его на Землю. Туда же вместе с ним летел его старший помощник Глостер и еще дюжина офицеров с крейсера «Вулкан», командиром которого Красса недавно назначили. Это неожиданное событие означало, что Алекс очень скоро должен был явиться на военную базу Плутона, затерянного на окраине солнечной системы. Видимо, командировка предстояла отнюдь не развлекательная, вот начальство и смилостивилось, дав Крассу короткую передышку. А когда у офицера выпадает передышка, то он ее использует по полной программе. Никто не знает, когда выпадет новая.

Глостер, презиравший коньяк, пил виски «Черная дыра» и звал командира на свою родину в Ирландию. Погостить на ферме у стариков, побродить по древним полям, посмотреть на овец, попробовать, наконец, настоящего виски. Но Алексу не очень хотелось будоражить своим присутствием старую добрую Ирландию, поскольку он уже свыкся со своей судьбой, — там, где появлялся Красс, рано или поздно обязательно что-нибудь случалось. Точнее, взрывалось, рушилось или просто сгорало. Как правило, это случалось рано. Алекс обладал даром притягивать приключения. К счастью, он также обладал даром выпутываться из них с наименьшими потерями, а нередко и выходить победителем. Кроме бесшабашности, сорвиголова Алекс Красс, как ни странно, обладал здравым смыслом и склонностью к самоанализу. Именно такие свойства характера и сделали его сначала одним из лучших пилотов звездного флота, а затем и командиром целого крейсера. Но в душе он все еще оставался рубакой-парнем, для которого смысл жизни заключался в ее завораживающем движении.

Уже изрядно нагрузившись с Глостером у стойки бара, Алекс все еще размышлял о конечной цели своего путешествия на Землю, как вдруг случайно увидел на большом экране телесистемы рекламный ролик о карнавале в городке Тхимпхур.

Сексапильная негритянка в перьях, оскалившись белозубой улыбкой и покачивая бедрами, самозабвенно вещала зрителям о том, что карнавалы в Сан-Ремо, Мапото-Хилс и даже в Буэнос-Айресе ни в какое сравнение не идут с африканской версией этого массового развлечения. Сюда прибудут знаменитости со всего мира. Туристов ожидают уникальные шествия слонов и гонки на крокодилах. Прыжки дельфинов через огненные кольца. Древние факиры и заклинатели ядовитых змей. Просто потрясающий ежегодный парад антигравитационных платформ, а уж сколько красоток соберется в эти дни на южном берегу Африки…

В общем, узнав о намерении красоток посетить Тхимпхур, Алекс мгновенно принял решение тоже удостоить своим присутствием этот красавец-город, раскинувшийся на берегу Атлантического океана. Как Глостер ни старался образумить своего командира, ничего не вышло. Невеликие просторы Ирландии, виски и овцы не шли ни в какое сравнение со знойными красавицами на берегу бескрайнего Атлантического океана.

Сразу после приземления Красс постарался быстрее спровадить Глостера в родную Ирландию к его старикам. У остальных офицеров, к счастью, план отпуска был уже расписан. Пожелав подчиненным удачи и хорошего отдыха, Алекс направился на поиски касс, где можно было бы приобрести билет на ближайший рейс до Тхимпхура. К счастью, центральный космопорт Земли находился в Северной Африке, и транс-антлантического перелета не требовалось.

Офицер пересек космопорт, и почти сразу обнаружил стойку регистрации. Рядом с ней толпился разношерстный веселый народ, по одному виду которого было ясно, что эти люди едут развлекаться. При взгляде на туристов, ехавших на карнавал в Тхимпхур, всем окружающим тоже хотелось только отдыхать.

Спустя какой-то час с небольшим, турбоглиссер местной линии уже доставил Алекса к месту назначения. В семь часов вечера по земному циклу Красс ступил на гостеприимную землю городка Тхимпхур. А в восемь уже лежал на шезлонге и наблюдал первый день карнавала с бокалом виски в руке.

Быстро темнело. Краем глаза поглядывая на живописные передвижения жителей городка, растекавшихся сверху вниз по улицам, словно потоки лавы, Алекс разглядывал красавицу-мулатку в облегающем купальнике тигровой расцветки, сидевшую за крайним столиком на террасе. В ожидании своего мачо она томно потягивала из высокого бокала коктейль с «Пина-коладой». Рискуя заработать косоглазие, Красс некоторое время пытался одновременно созерцать оба зрелища, но привлекательные формы мулатки победили.

Через десять минут рядом с ней действительно возник какой-то мачо. Поджарый и невысокий, покрытый трехдневной щетиной, с горящим взором ревнивца. Своим видом он напомнил Крассу, любившему историю, торговца наркотиками из далекой Мексики. В общем, латиноса, который в двадцать седьмом веке смотрелся в Африке так же органично, как и представители племени папуасов на Дальнем Востоке. Время и развитие коммуникаций сделали свое дело, все смешалось. Что говорить, даже сам президент Союза Рас Земли, поджарый старикан Хосе Мануэль Родриго эль Сарагосса, происходил из латино-американцев.

Размышляя на исторические темы, Красс продолжал наблюдать за красоткой, которая после долготерпения вдруг проявила буйный нрав и закатила истерику своему мачо. Опрокинув бокал с коктейлем, она вскочила и бросилась вон из бара. Мачо устремился за ней. Догнал, схватил за руку, остановил. Они долго кричали друг на друга. Судя по долетавшим сквозь грохот карнавала звукам, парень сначала умолял о прощении, потом угрожал, потом снова умолял. Но все было тщетно. В конце концов, он заработал пощечину и пропал, растворившись в толпе. Хотя Красс уже ожидал кровавой развязки, взглядом обшаривая мачо и прикидывая, где тот мог бы прятать кинжал.

Все это действие происходило прямо на глазах публики из бара и прохожих. Ни красотка, ни мачо и не собирались скрывать своих чувств. Это подкупило Красса и, когда мачо так удачно ретировался, он решил воспользоваться моментом чтобы выйти на сцену.

Красотку звали Наоми. Весьма редкое имя для мулаток. Он так и сказал девушке, когда подошел к ней, чтобы утешить и познакомиться. Мулатка тут же рассказала ему, что этот негодяй Родригез обманул ее. Обещал покатать Наоми этой ночью на шикарной яхте и не смог ее раздобыть. Она даже показала вслед исчезнувшему мачо сжатый кулачок. Все корабли оказались зафрахтованы туристами. Значит, она напрасно потратила полчаса на ожидание, выбирала наряд (Красс покосился на купальник тигровой расцветки), и теперь вся ночь пропадет даром, а она так хотела бы развлечься. Ведь кругом столько веселья, а этот негодяй Родригез…

Алекс понял, что это удача. Отпуск начинался как надо. Он тут же предложил расстроенной отсутствием яхты мулатке свои услуги, ведь у него, конечно же, есть тут неподалеку свободная яхта. Испросив минутку, чтобы дать указания капитану подогнать яхту поближе, Красс вернулся в бар. Исчезнув из поля зрения скучающей на террасе Наоми, он пробрался в туалет. Где, оказавшись в одиночестве, активировал свой коммуникатор для экстренной связи с базой звездного флота. Коммуникатор был выполнен в виде обычного браслета на левом запястье и не привлекал ненужного внимания.

Связь работала по всей территории солнечной системы через главный биокомпьютер, но при помощи операторов. Алекс отлично знал всех операторов связи, которые могли откликнуться на его вызов. Там сидели нормальные ребята, которые и сами были не прочь повеселиться. Он уже не раз пользовался секретным каналом флота для поиска личной информации, и до сих пор ему это сходило с рук. На этот раз за пультом оказался Свен Андерсон.

— Привет, Алекс, — отозвался приветливый голос из коммуникатора, — что ты делаешь на старушке Земле? Я-то думал, что тебе уже давно пора быть на Плутоне.

— Успеется, — коротко ответил Красс, — слушай, Свен. Тут такое дело… в общем, нет ли случайно у звездного флота свободной прогулочной яхты в бухте Тхимпхур? Мне нужно срочно провести важные переговоры.

Красс почувствовал, как Свен улыбается.

— Переговоры, говоришь? — ухмыльнулся Свен. — Яхта, конечно, есть, но что-то я не слышал, чтобы кто-нибудь из чинов звездного флота, кроме адмирала Гримальди и целого капитана Красса, отдыхал сейчас в Тхимпхуре. У тебя случайно не с ним переговоры?

— Нет, — коротко выдохнул Красс.

— Жаль. Вот он-то и собирается покататься на нашей яхте, — доверительно сообщил Свен секретную информацию, — только завтра вечером.

— Ну, до завтра я все верну на место, — успокоил Красс, — ты же знаешь, Свен.

В эфире воцарилось долгое молчание.

— На место? — издевательски переспросили из коммуникатора, — По частям?

— Слушай, Свен, время не ждет, — поднажал Красс, — если не поторопишься, все может сорваться.

— Неужели она так хороша?

— Хороша, — Алекс вспомнил про обтекаемые формы и тигровый купальник.

Наконец Свен сломался.

— Четвертый пирс. Посудина называется «Саломея». Код допуска двести пятьдесят шесть. Удачи, капитан Красс.

Переговоры заняли немногим больше, чем рассчитывал Красс. Поэтому, приближаясь к Наоми, он пытался по ее лицу распознать надвигавшуюся бурю. На личике Наоми и правда уже начали появляться первые признаки нетерпения, но, к счастью, Красс успел вовремя. До пощечины было еще далеко. И судьбы мачо номер один ему удалось избежать. А узнав, что мечта сбудется, и они отправляются кататься на яхте, мулатка от радости обняла Алекса и тут же, при публике, подарила ему благодарный поцелуй. Похоже, в Тхимпхуре не привыкли таить свои чувства. И это начинало нравиться Крассу все сильнее.

Спустя полчаса они уже были в море. Яхта оказалась — высший класс. Как потом выяснил капитан, «Саломею» держали в Тхимпхуре специально для представительских целей. На ней проводили внеплановые переговоры находившиеся на отдыхе высшие чины звездного флота. На ней же они отдыхали. Мощный корпус, стилизованный под древнюю океанскую яхту, передвигавшуюся под парусом. Присутствовал и белый парус огромных размеров, но, на всякий случай, был и генератор для турбоглиссера, позволявший легко пересечь океан даже в полный штиль. Новейшая система навигации, шикарный дизайн под старину, — золотая кайма иллюминаторов, деревянные лестницы, вычурная корма. С помощью Свена Алекс неожиданно смог примерить на себя образ жизни адмиралов. Получалось очень даже не плохо.

Алекс на секунду представил себе физиономию адмирала Гримальди в тот момент, когда он узнает, что некий капитан Красс пользовался его яхтой незадолго до него и остался доволен. Хотя Свен не выдаст, Гримальди не узнает. Если только вдруг запросит отчет обо всех рейсах этого судна. Но зачем ему это? Яхта была полностью автоматизированной и подчинялась голосовым приказам знающего код доступа. Так что Алекс с Наоми без проблем пробрались на крайний пирс бухты, проникли на яхту и вышли в море. Уже стемнело. Но приборы, управляемые главным биокомпьютером, заботились о корабле, а людям оставалось только отдыхать.

Красс разом опустошил местный бар для официальных приемов, велев дройдам-официантам принести на верхнюю палубу все имевшееся шампанское, фрукты и легкие закуски. Наоми была в восторге. Красс наплел ей, что он капитан дальнего плавания на отдыхе и это его личная яхта. Наоми, как выяснилось, очень любила капитанов. Девушка смеялась и крепко выпивала, бросая на Красса жгучие взгляды. Алекс только и успевал хвалить себя за предусмотрительность: шампанского могло и не хватить. Видно, бокал с коктейлем, выпитый на берегу, был только легкой разминкой для Наоми, которая в делах выпивки могла легко поспорить с самим Крассом, а может быть, даже и с Глостером.

За дружеской попойкой и веселой болтовней они и не заметили, как наступила глубокая ночь, а «Саломея», повинуясь приказу Красса, вышла в открытый океан, оставив яркие огни Тхимпхура далеко за кормой. Алекс велел яхте проделать небольшое каботажное плавание вдоль берега Африки с таким расчетом, чтобы вернуться на рассвете назад, пока не объявился этот несчастный Гримальди.

В открытом океане шампанское, наконец, сделало свое дело. Наоми скинула с себя легкую накидку, которую предложил ей Красс, и неожиданно набросилась на капитана дальнего плавания. В два счета проворная мулатка утянула его в кают-компанию и там, прямо на ковре, едва не изнасиловала. Красс, конечно, попытался проявить активность, так сказать, взять штурвал в свои руки, но африканские женщины, — это просто ураган! Они провели незабываемую ночь в кают-компании.

А на утро, когда яхта вернулась в порт, их встречал одинокий небритый мачо с розой в руке. Весь город спал, утомленный карнавалом, и только несчастный мачо стоял на пирсе в ожидании «Саломеи». Завидев его, Красс решил, что сейчас состоится кровавая вендетта, хотя в двадцать седьмом веке такое было трудно себе представить. Но карнавальный город — особое место, где меняется ход вещей. Однако ничего не случилось. Увидев своего мачо, Наоми только презрительно усмехнулась. Они с Крассом сошли с корабля и отправились гулять, а мачо молча плелся за ними в отдалении до тех пор, пока Наоми не затащила Алекса к себе домой, где он и провел почти весь свой отпуск.

На яхте они больше не катались, — Алекс пополнил запасы спиртного и вернул ее на место. Зато съездили вдвоем на экскурсию в Кейптаун. Красс осмотрел местный космопорт, а Наоми прошвырнулась по магазинам, прикупив себе массу новых нарядов. Затем Алекс взял напрокат турбоглиссер, и они слетали в Драконовы горы на восточном берегу, побродили среди скал. Добрались даже до горы Табана-Нтленьяна. Во время прогулки Красс ловил себя на мысли, что в Наоми живет дух ее предков, неплохих охотников. Она смотрела на взлетающих из-под ног птиц так, словно ей не хватало дротика или бумеранга. Алекс был абсолютно уверен, что она бы не промахнулась, а потом легко зажарила бы добычу на костре. Да, африканские женщины, — это огонь.

А когда они возвращались в Тхимпхур, и долго гуляли по улицам, то за ними в отдалении постоянно тенью маячил небритый мачо с неизменной розой в руке. Почему-то Красс подумал, что Наоми не будет скучать, когда он улетит. Хотя Наоми ни разу не посмотрела в сторону отвергнутого. Примерно через неделю Крассу надоело гулять втроем, и он даже предпринял попытку познакомиться с мачо и предложить ему выпить, чтобы как-то разобраться в ситуации. Но, увидев Красса, мачо молча перешел на другую сторону улицы, а потом исчез, свернув за угол ближайшего дома.

Нет, отдохнул Красс замечательно, вот только грустный мачо немного смущал его своим присутствием. Тем не менее, Красс смог и расслабиться, и загореть. Пропитался океанским ветром и парами виски. И в отличном настроении покинул гостеприимный Тхимпхур. Он не хотел, чтобы Наоми его провожала, но она все-таки пошла. Попробуй, запрети. Красс даже немного нервничал, когда в последний раз поцеловал ее в зале ожидания космопорта, краем глаза пытаясь отыскать вездесущего мачо. Но его не было. Наоми Алекс объявил, что уходит в дальнее плавание. Красотка пожала плечами, словно это не имело к ней никакого отношения.

— Возвращайся на следующий карнавал, — приказала она, — где я живу, ты теперь знаешь.

Прощальный поцелуй — и люк турбоглиссера захлопнулся за Алексом. Едва устроившись в кресле, он уже начал придумывать причину, по которой никак не смог бы посетить следующий карнавал в Тхимпхуре. Странная женщина. Она завораживала.

Глава вторая

Ледяная планета

С орбиты, затерянный на окраине солнечной системы, крошка-Плутон казался царством вековых льдов. Его горные цепи покрывала огромная кора льда, сверкавшего под лучами солнца.

— Внимание! — раздался голос командира военно-транспортного корабля, — заходим на посадку. Всех пассажиров челнока «Стрела» просим занять свои места в посадочных коконах. Мы немного опаздываем, поэтому пройдем между планетой и Хароном. Возможна легкая тряска, не представляющая угрозы.

При звуках этого голоса Алекс вздрогнул, отключился от африканских воспоминаний о знойной мулатке и посмотрел на приближавшийся по правому борту спутник Плутона. За время короткого отпуска на старушке-Земле он расслабился, впервые за последние пять лет, и успел привыкнуть к тому, что сейчас просто пассажир, который отдыхает, а не новоиспеченный командир военного крейсера «Вулкан», с экипажем в полторы тысячи человек, который следует к новому месту службы.

— Пошли, командир, а то трясучка застанет нас прямо в баре, — рядом, как всегда, когда дело шло о выпивке, стоял его старший помощник Джон Глостер.

Алекс молча допил свой стакан виски «Черная дыра», который он потреблял уже второй день подряд, — постоянная пропаганда Глостера победила коньяк. Затем бросил взгляд в иллюминатор и пошел вместе со старшим помощником в отсек для пассажиров, где их уже дожидалась дюжина офицеров с «Вулкана». Вся компания возвращалась из отпуска на военную базу Плутона, где сейчас стоял «Вулкан» вместе с двумя другими крейсерами, «Бертой» и «Людвигом», похожими на него, как две капли воды.

Вернувшись в обставленный по-спартански пассажирский отсек, Красс сел в свою белую капсулу, защищавшую от перегрузок при взлете и посадке. Прозрачная крышка плавно опустилась, на несколько минут отрезав его от внешнего мира. «Интересно, зачем нас так срочно перевели сюда? — подумал Алекс, — Не иначе, командование задумало новый эксперимент, о котором в последнее время все болтали на станции».

В следующую секунду он погрузился в короткое забытье, а когда открыл глаза, челнок уже летел над ледяными полями Плутона. Красс увидел это, когда выбрался из своего кокона и снова поднялся на верхнюю палубу, где находился местный бар и крохотный офицерский салон, там, разумеется, уже болтался вездесущий Глостер.

Алекс любил наблюдать за посадкой и взлетом. Сейчас на безжизненном горизонте виднелась одинокая скала, перед которой можно было различить широкую прямоугольную полосу льда, куда и летел быстро снижающийся челнок. Спустя мгновение пилот включил торможение, челнок резко замедлил ход, и вскоре послышался громкий скрежет, — это острые лезвия опор, похожие на гигантские коньки, соприкоснулись с ледяной посадочной полосой. Через минуту челнок совсем остановился, всего в паре километров от одинокой скалы, которая была замаскированной башней слежения подземного космопорта. Точнее, подледного, поскольку на Плутоне царил лед.

— Внимание, говорит командир челнока «Стрела», — снова раздался голос по внутренней трансляции, — мы благополучно совершили посадку на базе Плутона. Через минуту за пассажирами прибудет спецтранспорт.

Алекс опять вспомнил о мулатке и улыбнулся своим мыслям.

— Ну что, командир, радуетесь прибытию на новое место? — спросил Глостер, — Чует мое сердце, что пахнет большим делом. Что скажете?

— Скажу, что похоже на правду. Иначе командование не стало бы отсылать нас с теплой Земли в этот морозильник.

И Красс снова взглянул на застывший пейзаж Плутона, отгоняя навязчивые воспоминания о мулатке, с которой еще так недавно проводил время в Тхимпхур. Море, яхты, апельсины…

— Служба есть служба, так ведь, старший помощник Глостер? — он даже хлопнул Джона по плечу.

Алекс постепенно возвращался из расслабленного состояния пассажира к роли командира «Вулкана».

— Так точно, — Глостер браво вытянулся по струнке и улыбнулся, — предлагаю отметить прибытие парой стаканчиков в баре космопорта.

— Отличное предложение, помощник Глостер, — кивнул и без того не совсем трезвый Алекс, — Вы всегда понимаете меня с полуслова. Прикажите команде офицеров собраться и двигайтесь прямиком туда. Я прибуду позже. Командир должен сначала осмотреть свой корабль.

Словно в ответ на слова Алекса вновь раздался голос капитана военно-транспортного челнока.

— Внимание! Срочное сообщение для командира крейсера «Вулкан» Алекса Красса. Командованием базы Плутон вам предписано немедленно явится в здание космопорта к коменданту базы генералу Бразини. За вами уже выслан специальный глиссер.

— Ну вот, командир, — раздосадовано проговорил Глостер, — не судьба пропустить по стаканчику.

— Еще успеем, — бодро ответил Красс, — Ты был прав, и моя печенка уже чует, что начинается настоящее дело.

— Желаю удачи, — Глостер направился к вакуумному трапу, который уже спустили из челнока прямо в шлюзовую камеру подкатившего пассажирского суперглиссера, способного вместить сто человек.

Офицеры с «Вулкана» и остальные пассажиры, переговариваясь, уже спускались туда друг за другом. Красс же направился к спецвыходу для особо важных персон, как только разглядел подлетающий мини-глиссер коменданта военной базы Плутона.

Пилот оказался невысоким парнем восточного типа. Он отрапортовал Крассу о прибытии, приказе доставить его по назначению, а затем предложил надеть шлем. Хотя Алекс и не любил летать в шлемах, но раз уж таков устав, придется надеть. Наверняка этот пилот был еще и личным телохранителем коменданта Бразини. «Значит, надо держать ухо востро, — решил Красс, надевая шлем, — пока не разберемся в местной ситуации».

Едва он устроился в кресле второго пилота, герметичные двери шлюза с мягким чавканьем захлопнулись, и глиссер резко взмыл вверх, а затем устремился вертикально вниз, прямиком к ледяной поверхности планеты. За несколько секунд до неизбежного столкновения, когда Алекс уже успел попрощаться с жизнью, во льду открылось круглое отверстие. Глиссер на полном ходу влетел в него, оказавшись в огромном подземном ангаре, где запросто могли разместиться три таких крейсера, как «Вулкан».

Красс внимательно посмотрел на пилота: неопытные летчики на такие пируэты никогда не шли без особой необходимости, а этот словно развлекался.

— Бывший пилот ВВС? — поинтересовался Красс, одновременно разглядывая в иллюминатор помещение огромного ангара. Снизив скорость, глиссер летел под самым потолком, а внизу, словно муравьи, рядом с небольшим кораблем гражданского типа, копошились команды техников.

— Так точно, — ответил пилот, — Ясиро Накомудза, бывший пилот истребителя первой штурмовой эскадрильи с базы «Венера-10».

— Это не та эскадрилья, которая атаковала вдвое превосходящие силы гарварийцев во время вторжения в пределы Солнечной системы? — уточнил Красс, у которого была великолепная память. — Отличная была эскадрилья.

— Так точно, она самая, — ответил пилот.

Довольно ухмыльнувшись, он посадил глиссер на небольшую площадку, с мерцающими огнями по краям.

— Я единственный, кто выжил в том бою. После лечения меня перевели сюда, личным пилотом коменданта базы.

Шлюз открылся. Трап автоматически опустился на площадку.

— Думаю, комендант Бразини доволен, — похвалил Красс, — по слухам, он любит острые ощущения.

— Так точно, иначе я давно уже был бы отправлен на гражданскую службу, водить тихоходные пассажирские лайнеры с Земли на Луну и обратно. А мне здесь, в дальнем космосе, гораздо интересней.

— Удачи, — сказал Красс и, кивнув на прощанье словоохотливому пилоту, спустился по трапу на посадочную площадку ангара.

Перед ним стояло, выстроившись в ряд, пять человек. Трое из них были офицерами личной охраны Бразини, их Алекс знал в лицо. Остальные двое выглядели как гражданские специалисты. Этих командир «Вулкана» видел впервые.

Впрочем, как и неизвестный гражданский корабль, стоявший в ангаре. Вообще-то на Плутоне с недавних пор обреталось немало его старых знакомых по совместной службе в различных «холодных точках», как говорили во флоте. Видимо, назревало действительно важное дело, раз со всех концов Солнечной системы сюда собирали лучшие кадры.

— Алекс Красс, не так ли? — шагнул ему навстречу один из офицеров, высокий брюнет с короткой стрижкой «под ежик».

— Он самый, Арни, и ты это прекрасно знаешь, — ответил на приветствие Красс, — или желаешь проделать мне сканирование мозга, чтобы проверить, не гарварийский ли я шпион?

— Нет необходимости, ты уже прошел все тесты, пока летел сюда в глиссере.

Красс недоверчиво покосился на шлюз глиссера, из которого выглядывала хитрая физиономия пилота. Затем люк закрылся.

— Так быстро? А с каких пор командиров военных крейсеров подвергают негласному обследованию?

— С недавних, Алекс. Не обижайся, но это необходимые меры предосторожности. Следуй за нами, Бразини хочет лично с тобой побеседовать о предстоящей миссии. Скоро ты все узнаешь сам.

Вся шестеро сели в большую металлическую капсулу с мягкими сиденьями, стоявшую в двух шагах от площадки, и капсула мгновенно провалилась вниз, устремившись к невидимой цели, расположенной где-то под поверхностью планеты. Это был скоростной лифт, связывавший секретный ангар с помещением коменданта базы. Вообще, военная база землян на Плутоне представляла собой огромный подземный город, состоявший из разветвленной системы тоннелей, соединявших миллионы помещений разного назначения. Такой гигантский муравейник, о доброй половине которого Красс ничего не знал. Толща льда на поверхности служила защитным барьером, и секретную базу было нелегко обнаружить с орбиты даже очень мощными сканерами. Кроме того, по поверхности Плутона и его спутника Харона были разбросаны замаскированные башни слежения, нацеленные на внешний космос, которые засекали любой подлетающий объект за пару световых лет.

Скоростной лифт мягко ударился об амортизаторы шлюзовой камеры и остановился. Офицеры охраны вышли первыми. Алекс последовал за ними. Гражданские держались немного позади. Пройдя метров тридцать по коридору, по стенам которого тянулись бесконечные кабели, группа уткнулась в наглухо закрытые бронированные двери, которые, судя по их толщине, не смогла бы пробить прямым попаданием даже фотонная торпеда.

На боковой стене мгновенно загорелся красный квадрат сканера. Начальник охраны приблизился к нему и положил на мерцающее поле свою левую ладонь. Через пару секунд цвет поверхности сменился на зеленый и ворота тяжело поползли вверх. За ними, на расстоянии пяти метров, стояли вторые.

— Бразини неплохо замаскировался, — прокомментировал ситуацию Красс, — у меня на крейсере, надеюсь, ворот поменьше.

Гражданские инженеры еле сдержали смех.

— Но ты, Алекс, пока и не командир самой дальней от Земли и самой секретной базы, — спокойно ответил Арни, — но, гордись, тебе уже доверяют. Никто, кроме высшего командования флота, никогда не встречался лично с Бразини.

— Я уже горжусь, Арни, только мне холодно, — подтвердил Красс и стал, поеживаясь, изучать стены и сводчатый потолок, с которого сотнями свисали сосульки. — Такое ощущение, что мы в открытом космосе, а на мне только легкий скафандр.

В помещении, несмотря на скрытые в стенах обогреватели, все же стоял убийственный холод.

— Безопасность требует времени, — успокоил его командир охраны Бразини, подходя ко второму сканеру.

Спустя пятнадцать минут, преодолев пять ворот, группа вошла в помещение, которое слегка напомнило Крассу виденные в детстве исторические фильмы о службе американских генералов в двадцатом веке. Семь веков назад те любили широкие помещения, с огромным столом посередине, кучей неудобных кресел и какими-то красно-синими тряпками, которыми украшали все свободные стены. В следующем веке все изменилось. Но командный пункт Бразини был немного похож на кадр из фильма: огромный белый стол посередине, под которым был смонтирован гравитатор, и висевшие над полом вокруг него анатомические сиденья. Но вот на стенах вместо тряпок непонятного назначения висела коллекция ящериц с планеты Гризаллак. Видимо, Бразини не досматривал исторические фильмы до конца.

Когда офицеры вошли, комендант базы Плутона рассматривал какие-то чертежи, лежавшие на столе. Он кивнул офицерам охраны, и те молча вышли. В зале остались только Алекс Красс и двое гражданских.

Бразини жестом предложил всем сесть, сразу заговорив о деле, словно его не интересовали подробности жизни Красса, как он отдохнул, как долетел и тому подобное. Алекс не обиделся, он был наслышан об этой привычке старика Бразини, хотя и видел его лично впервые в жизни. Комендант носил пышную черную бороду и волосы до плеч, в которых не было и признаков седины, хотя возраст Бразини перевалил уже за вторую сотню лет. Он курил сигары из пахучих листьев Орбелии, крепко пил почти все двести лет, но по-прежнему был подтянутым воякой, о котором ходили всякие легенды. Сам Красс, наверное, казался ему юнцом, так как командиру «Вулкана» недавно исполнилось всего восемьдесят пять лет. И хотя он тоже любил пропустить по стаканчику, до коменданта базы ему было очень далеко. По земным меркам в двадцать седьмом веке он был еще молокососом.

— Вы здесь, потому что командование Земли поручило нашей базе провести эксперимент, от которого может измениться будущее всей Солнечной системы, — сообщил Бразини, глядя прямо в глаза Алексу, сидевшему в анатомическом кресле с антигравитационной приставкой: кресло мягко покачивалось в воздухе, не касаясь пола.

Комендант повернулся к гражданским инженерам и приказал:

— Посвятите командира Красса в детали нашей операции, поскольку именно он будет командовать охранением.

Один из инженеров внимательно посмотрел на Красса и начал говорить.

— Меня зовут Герхард Адрихт, моего коллегу Тимми Пентури. Мы инженеры из секретной исследовательской лаборатории независимого времени, отделения которой находятся на Земле, Сатурне и здесь, на Плутоне. Уже около ста лет мы занимаемся одной-единственной темой — разработкой двигателя независимого времени, который позволит нашим кораблям изменять течение времени в ограниченном пространстве своих корпусов. Проект называется «Магеллан», поскольку мы первыми из земных исследователей пытаемся изменить естественный ход времени. Сейчас мы с коллегой уже завершили работу над опытным образцом первого генератора независимого времени, «Магеллан-1», который собран здесь, на военной базе Плутона. На его сборку ушло почти пятьдесят лет. Второй образец, опытный генератор «Магеллан-2», монтируется на специальном исследовательском корабле «Оса», который вы видели в ангаре.

Герхард бросил короткий взгляд на молчавшего коллегу и продолжил.

— Сейчас наши, даже самые современные, космические корабли имеют очень невысокую скорость. На этой скорости еще можно передвигаться по Солнечной системе и достигать ближайших звезд, но чтобы углубиться в межзвездное пространство, в галактику, понадобятся в миллионы раз большие скорости. А жизнь человеческая коротка, — всего триста лет.

Ученый замолчал, словно задумавшись над своими словами. Но тут в разговор вступил Тимми Пентури.

— Но представьте, в случае удачи произойдет прорыв в науке о времени! Наши корабли смогут создавать независимое время, то есть тормозить его внутри корпусов и разгонять до неописуемых скоростей вокруг своей обшивки. В случае удачи мы сможем запросто проникнуть к центру галактики и даже выходить за ее пределы, к соседним галактикам, в течение одной человеческой жизни! Земляне получат новые знания и станут очень могущественной расой!

Тимми даже приподнялся на своем кресле от возбуждения. Казалось, даже немного вырос. Его коллега также сиял от восторга. Красс же почему-то думал, что именно сейчас его команда офицеров уже опрокинула по третьему бокалу виски «Черная дыра», а Глостер предлагает офицерам не терять надежы увидеть за столом своего командира.

— Да, это впечатляет, — согласился он, отогнав наваждение, — а когда начнется эксперимент?

Ученые вопросительно посмотрели на коменданта. Тот кивнул.

— Завтра утром в шестьдесят часов по местному времени.

Алекс посмотрел на свой наручный хронометр — герметичную капсулу, в которую, кроме таймера, был встроен портативный передатчик, радиомаяк и, на всякий случай, аннигилятор. Часы показывали сразу несколько циклов времени, среди них — земной и местный, то есть плутонский. На последнем виднелась цифра сто двадцать два часа. А день на Плутоне длился в шесть раз больше земного. «Значит, до рассвета еще часов тридцать есть, это хорошо, — подумал Красс, — и после рассвета еще шестьдесят. Отлично, успею расслабиться».

Ученые, судя по всему, закончили вводную часть, поэтому в разговор вступил сам комендант военной базы Плутона.

— Вы назначаетесь командиром операции прикрытия во время испытаний по проекту «Магеллан», — сообщил ему Бразини, слегка встряхнув черной шевелюрой. — Завтра утром, ровно в шестьдесят часов по плутонскому времени, все три военных корабля, включая «Вулкан», должны быть готовы к вылету в район мертвой звезды Кара. Это пустынный район, расположенный вдалеке от обычных путей наших патрульных звездолетов, а гражданские там вообще не бывают. Мы допускаем, несмотря на секретность проекта, что кто-то из гарварийских шпионов мог пронюхать об этом. Именно для того, чтобы предотвратить возможные проблемы, мы и посылаем три новейших космических крейсера для сопровождения «Осы» с первым портативным генератором серии «Магеллан», смонтированным на ее борту. Вы должны находиться поблизости и следить за районом, но обязаны следовать указаниям Герхарда Адрихта. Вам разрешается вернуться на базу только после того, как эксперимент закончится и вы узнаете об этом лично от него. Вам все понятно, капитан?

— Так точно, комендант, — кивнул Красс.

— Вы свободны, — закончил аудиенцию Бразини, — О кодах связи на время операции вас оповестят.

Глава третья

«Магеллан» исчез

Ровно в шестьдесят часов по плутонскому времени, неподалеку от одинокой скалы, в ледяной поверхности планеты открылись три гигантских шлюза. С орбиты они казались исполинскими дырками в замерзшем куске сыра. Словно гигантская свечка, из центрального проема вертикально всплыл острый нос «Вулкана», а затем и весь его длинный, сигарообразный корпус, с выпуклостями боевых башен и с антеннами. Крейсер поднялся на орбиту планеты и завис, обследуя своими мощными сканерами ближний район космоса.

— Все чисто, капитан, — доложил Глостер, стоявший на мостике «Вулкана» рядом с Алексом.

— Передайте на «Осу» код свободного выхода, — приказал Красс хриплым голосом.

В голове еще гудел вчерашний хмель, и Красс даже завидовал своему помощнику, который выглядел как новенький, хотя вчера не уступал командиру. Глостер был ирландцем, а его предки прожженными пьяницами, и он этим даже гордился. Хотя в военном звездном флоте пьянство строго каралось, на дальних планетах иногда можно было расслабиться. Тем более на Плутоне, да еще под руководством такого коменданта, как Бразини. А потому офицеры с «Вулкана» пили как заведенные: «За знакомство с командиром», «За новую команду», «За тех, кто в открытом космосе», «За Плутон и его Бразини», «За космос без орбит и гравитации» и так далее. О Боже, что это была за ночь…

— Есть, капитан, — отчеканил старший помощник и повернулся к стоявшему рядом андроиду, повторив приказ Красса. Андроид, подключенный к центральному биокомпьютеру корабля, мгновенно выполнил приказ.

С поверхности стартовала «Оса», немного похожая своей овальной формой на расплющенное яйцо. Ее защитная обшивка отливала серебром. Спустя полчаса по земному времени, по которому шли часы всех кораблей в открытом космосе, «Оса» поднялась на орбиту «Вулкана». Почти следом за ней появились еще две сверкающие свечки, — крейсера «Людвиг» и «Берта».

— Внимание капитанам кораблей охранения, — раздался по внутренней трансляции голос Герхарда Адрихта, мгновенно раскодированный аппаратами крейсера. — Всем кораблям следовать в район звезды Кара. Первым идет «Вулкан», затем мы, следом «Берта» и «Людвиг». Рассчетное время прибытия в заданный район — спустя двадцать восемь часов по земному циклу. Подтвердите полученный приказ.

Крейсера связались с «Осой» на секретной частоте и, вспыхнув сверхскоростными двигателями, устремились к месту испытаний.

— Слушай, Джон, — пробормотал Алекс, сжимая руками голову, где бушевали сейчас все шумы далекой Земли. — Прими пока командование, я пойду, отдохну. Что-то мне не по себе. Разбуди меня, когда будем подлетать к району действий.

— Понял, командир. Будет сделано, — вытянулся по стойке смирно бравый ирландец.

Красс медленно добрался до дверей внутреннего лифта, который за несколько секунд опустил его в капитанскую каюту. Очутившись у себя, Алекс еле добрел до гравитационного кокона-кровати и рухнул туда без сил. «О, господи! — пробормотал он, засыпая. — Проклятые ирландцы! Ну зачем я выпил столько виски?! Глостера все равно не перепьешь».

Примирившись с происходящим, капитан «Вулкана» мгновенно отключился: в тот момент, когда крейсер набирал максимальное ускорение.

Ему приснился шикарный сон. Он снова был в отпуске. Прошел год, и Алекс Красс вернулся из дальнего плавания в Тхимпхур на очередной карнавал. Прибрежный город сверкал и шумел, как и в прошлый раз. С ласкового океана все так же веяли теплые ветры. Красс повстречался с Наоми и провел с ней бурную неделю. Опять были море, роскошная адмиральская яхта «Саломея», но на этот раз с ними был и сам адмирал Гримальди, который стоял за штурвалом и подносил им шампанское. Иногда, ради удовольствия, Красс гонял его в трюм за новой порцией выпивки или поручал какое-нибудь веселое дело, например, помыть палубу, как это делали древние матросы. Адмирал все выполнял исправно, не теряя важного вида, чем очень веселил Наоми и самого Красса.

Вернувшись в порт, они опять увидели на причале грустного мачо, но на этот раз без розы. Красс решил во что бы то ни стало наладить с ним контакт. Ему надоела эта платоническая и безответная любовь втроем. Спустившись по трапу, Алекс прямо тут же на пирсе влил в него бутылку «Текилы» и поговорил по душам. Мачо оказался нормальным несчастным мужиком и обещал больше «не мозолить глаза, а если невмоготу, сделать себе харакири». На том и расстались. Африканская женщина осталась за Крассом, а мачо был окончательно отставлен.

Проснувшись, Алекс еще некоторое время вылеживал, смакуя сон, но, в конце концов, встал. Как-никак, шел ответственный эксперимент, а он находился на службе. Негодяй Глостер не выполнил приказ и почему-то не стал его будить. Это означало только одно, что ничего существенного Красс еще не проспал. Так оно и оказалось. Когда заспанный Красс в сомнамбулическом состоянии вновь появился на капитанском мостике «Вулкана», крейсер уже пару часов как дрейфовал в районе проведения эксперимента в ожидании указаний с «Осы». А когда Алекс, наконец, сфокусировал свое зрение на приборах и происходящем прямо по курсу, то не стал наказывать Глостера, поскольку прекрасно выспался и был полностью готов к предстоящей миссии.

Сверкая бортовыми огнями, «Оса», словно исполинское серебристое яйцо, находилась, казалось, совсем рядом. «Берта» и «Людвиг» расположились чуть позади «Вулкана», с двух сторон перекрывая путь к району испытаний. Сразу за ними находилось небольшое поле астероидов. А слева по курсу на расстоянии в пол-светового года темнела потухшая звезда Кара. Сейчас она была окаменелым черным гигантом, хотя когда-то извергала в пространство огромное количество смертоносного излучения и причислялась к классу «А». К счастью, ни одной населенной планеты рядом не находилось. В систему звезды, по данным биокомпьютера, входило пять планет, две из которых были по размерам сходны с Землей, а три превосходили ее в сотни раз. Но все они стали ледяными шарами с тех пор, как потухла их звезда.

— Что там происходит? — спросил Алекс, ткнув пальцем в направлении «Осы».

— Пока «Оса» проводит тестирование своего оборудования во всех режимах. Подает стандартные радиосигналы, к эксперименту пока не приступали.

«Отлично, — подумал Алекс, — значит, я действительно не все проспал».

Словно в ответ на его мысли заработал канал связи с «Осой».

— Внимание на «Вулкане», говорит Герхард Адрихт, наша великая миссия начинается. Все приборы готовы. Наши операторы тоже. Через тридцать минут по земному циклу начинаем эксперимент. «Вулкан», как обстановка в открытом космосе?

Красс посмотрел на старшего помощника. Тот жестом показал на приборы и поднял вверх указательный палец.

— Все в порядке, — успокоил Алекс начальника экспедиции. — Космос чист. Никаких неопознанных объектов. Мы контролируем ситуацию.

— Отлично. Тогда всем кораблям отойти как можно дальше от этой точки.

Алекс опешил.

— Как это отойти? А кто будет вас прикрывать? У меня есть приказ коменданта Бразини обеспечить охрану эксперимента.

— У вас, капитан Красс, есть приказ выполнять мои приказы, — неожиданно жестко сказал Адрихт. — И этот приказ вам отдал сам комендант, не так ли? Просто вынужденная мера предосторожности, и вам придется подчиниться.

Алекс сморщился. Он терпеть не мог подчиняться гражданским, но на этот раз яйцеголовый был прав, приказ от Бразини действительно имелся.

— Ладно, — нехотя подчинился он. — Всем кораблям охранения: отойти от точки «А» на максимальное расстояние и ждать дальнейших указаний. До начала эксперимента тридцать минут по земному циклу.

Крейсера подтвердили получение приказа и стали медленно пятиться к полю астероидов. «Вулкан» также медленно последовал за ними.

— Что они задумали, капитан? — спросил молчавший до сих пор Глостер.

— Кто их разберет, этих ученых, — ответил Алекс и неожиданно для себя гаркнул: — Но наша задача охранять их, старший помощник Глостер!

— Так точно! — Джон вытянулся по струнке.

«Этот дослужится до адмирала звездного флота, если не сопьется, — решил про себя Красс. — А он не сопьется, запасов виски не хватит во всей галактике».

В этот момент произошло что-то странное. Вокруг «Осы» появилось невыносимое для глаз свечение, круг яркого ультрамарина, который быстро расширялся.

— Началось, — проговорил Алекс, не отрывая взгляда от главного экрана, все изображение с которого фиксировалось андроидами и автоматически заносилось в память главного биокомпьютера корабля.

— Капитан Красс, — обратился к нему с металлическим спокойствием андроид связи, — с вами хочет поговорить командир крейсера «Людвиг».

— Черт побери, нашел время! — выругался Красс, но добавил: — Соединяй.

Через секунду в наушнике связи раздался голос капитана Кемпински:

— Капитан Красс, наши сканеры зафиксировали резкое гравитационное изменение на орбитах движения нескольких астероидов. Биокомпьютер уверен, что это нехарактерно для объектов космического происхождения.

— Что? — Алекс, казалось, ушам своим не поверил. — Ты хочешь сказать, что астероиды самостоятельно изменили орбиты?

— Да, капитан. Три самых крупных из них уже сдвинулись к границе поля астероидов всего за несколько минут по земному циклу. Они приближаются к нам.

У Красса в душе зашевелилось отвратительное предчувствие.

— Кемпински, астероиды не меняют орбиты произвольно.

— Ваш приказ, капитан Красс?

— Стреляй во все, что движется, черт побери! Это не астероиды!

— Понял, капитан. Я только хотел уточнить…

Голос Кемпински пропал за грохотом помех.

— Что происходит? — рявкнул Красс на андроида связи.

— Неожиданно появился очень мощный источник радио-помех. Связь с крейсером «Людвиг» прервана, — отчеканил андроид металлическим голосом.

Алекс повернулся к старшему помощнику.

— Глостер, что дают сканеры дальнего обнаружения?

Джон и без того уже внимательно смотрел на приборы и получал короткие донесения от андроидов управления и с центрального биокомпьютера. Спустя тридцать секунд он оторвался от приборов и доложил:

— Крейсер «Людвиг» уничтожен неизвестной энергией из неопознанного источника, капитан. Он разломился надвое, а затем взорвался. Все погибли. Рядом с местом его гибели отмечен колоссальный выброс энергии, которая создает помехи, глушит все каналы связи и не поддается сканированию.

— Что это такое? Гарварийцы?

— Нет, капитан. Пока не ясно даже, нападение ли это. Нигде не зафиксировано ни одного космического корабля. Однако этот источник движется по направлению к «Берте». Кроме того, отмечено резкое усиление гравитации в районе звезды Кара, в районе самой массивной из пяти планет ее системы. Нас самих начинает притягивать к этой планете.

Красс округлил глаза от удивления. «Направленная гравитационная ловушка? Такого оружия ни у гарварийцев, ни у самих землян еще не было, а про менее развитые расы и говорить не приходилось, они не представляли опасности. Значит, это что-то новое. Хотя, может быть, так действует на звездное пространство «Магеллан»?»

Мысли проносились в голове капитана с бешеной скоростью. Он взглянул на главный экран.

— Что происходит с «Осой», Джон?

— Визуально она пока находится на месте, но…

— Что «но», Глостер? — Алекс впился глазами в старшего помощника.

— Она не определяется сканерами объема.

Красс перевел взгляд на сверкающий огненный шар, который теперь находился на том месте, где раньше был космический корабль-исследователь. Самой «Осы» за сверканием пространства уже не было видно вообще.

— Но она ведь там, Глостер?

Джон промолчал, считывая показания приборов.

— Разрешить сообщить, капитан, — вежливо вмешался в разговор андроид связи. — Поступил сигнал о помощи с крейсера «Берта». Корабль столкнулся с несколькими метеоритами. Он сильно поврежден, на нем не действуют навигационная система, вооружение и силовые установки. Он двигается по направлению к поясу астероидов,- андроид на секунду замолчал. — Сигнал прервался, теперь не работает и связь.

— Отлично! — воскликнул Красс. — Хотел бы я знать, что, черт побери, происходит рядом с этой дурацкой звездой! Это нападение или звездный шторм? Глостер!

— Капитан, — ответил старший помощник, — неизвестный источник энергии приближается к нам. Точнее, три источника.

— Огонь всеми орудиями. Я не стану легкой мишенью, кто бы это ни был.

— Есть, капитан! — Джон повернулся к андроидам управления огнем. — Тяжелым лазерным орудиям батарей левого борта: открыть огонь по приближающимся объектам!

«Вулкан» немного повернулся и дал залп левым бортом. Лазерные лучи выплеснулись в пространство и унеслись по направлению к цели.

— Цель поражена? — уточнил Алекс.

Глостер выслушал доклад андроидов и ответил:

— Нет точной информации, капитан. По сообщениям приборов, хотя те, кажется, сошли с ума, залп прошил их насквозь, но не причинил вреда. Они по-прежнему приближаются.

— Дать еще залп! — приказал Красс.

«Вулкан» открыл ураганный огонь всеми орудиями, но, казалось, лазерные пушки били в пустоту. Спустя несколько минут три огненных шара стали отчетливо видны на главном экране.

«Черт побери, как они похожи на «Осу!» — успел подумать Красс». Вслед за этим ударная волна огромной мощности накатилась на «Вулкан». Крейсер тряхнуло так, словно он на полном ходу наскочил на астероид. Последнее, что успел увидеть Алекс, прежде чем потерял сознание, это пролетевшие совсем близко иссиня-белые сверкающие шары.

Голос доносился откуда-то из темноты.

— Капитан…капитан, вы меня слышите?

Алекс усилием воли открыл глаза. Над ним склонилась размытая фигура.

— Кажется, слышу, — пробормотал Красс.

— Вот, выпейте, это вас подбодрит, — предложила фигура голосом Глостера.

Алекс ощутил губами холод стекла, и в рот заструилась терпкая жидкость, от которой мгновенно прояснилось в голове. Красс поперхнулся, привстал и осмотрелся. Он по-прежнему находился на мостике, но сейчас повсюду царил полумрак, который едва разгоняло тлеющее аварийное освещение. Сознание вернулось. Вместе с ним вернулись и вопросы.

— Что произошло, Джон?

— Не знаю, капитан. «Вулкан» едва не раздавило ударной волной от непонятного взрыва. Вся носовая часть разворочена, сканеры не работают, уничтожены все лазерные батареи, главный биокомпьютер и большая часть андроидов управления.

— А команда?

— Живы только вы, я, и еще десяток офицеров: из хвостовых отсеков обслуживания энергетических установок.

— О боже! — простонал Красс, — А что с двигателями?

— Три полностью уничтожены, а четвертый, к счастью, еще способен развивать половину мощности. Частично удалось восстановить главный экран, но связи с Плутоном пока нет.

Красс встал на ноги и, слегка покачиваясь, добрался до главного экрана. Несколько минут он, не отрываясь, созерцал пустынный район космоса, где проводился эксперимент, а затем спросил:

— Глостер, а где «Оса»?

Глава четвертая

Мертвый «Центурион»

Район мертвой звезды Кара. 2715 год. Прошло сто лет.

На первый взгляд, обе гигантские планеты, багрово-красная с зияющими язвами кратеров, и, чуть поодаль, вторая, заснеженная бело-синяя, казались мертвыми. В данном районе космоса не пролегали торговые пути, и искать здесь было абсолютно нечего. Но служба есть служба, как говорится, и потому штурмовик среднего радиуса действия «Ястреб-12» с двумя пилотами на борту уже вторые сутки прилежно прочесывал этот пустынный район.

Штурман, белобрысый крепыш Харрис, взглянул на приборы и вяло заметил:

— Что-то далеко мы забрались от базы, Брэдли. Я чувствую, наша посудина недовольна. Она дрожит всем корпусом. Видно, ей очень хочется повернуть обратно.

— Похоже, ты прав, — ответил задумчивый здоровяк, капитан корабля Брэдли, в свою очередь скользнув усталым взглядом по приборам. — Пора возвращаться. Да и дежурство заканчивается.

— Точно, капитан. В этом районе всегда пусто и ничего интересного не происходит. То ли дело в восточном секторе: все время что-нибудь случается! То гарварийцы опять проявятся по старой памяти, то метеоритный дождь уничтожит радиомаяки, и придется охранять техническую службу от нежданных гостей, то еще что-нибудь приключится. А у нас на «Эре» скука смертная. И кто придумал построить её в такой дали, да еще рядом с потухшей звездой?

Капитан «Ястреба» не ответил: под монотонное бормотание штурмана, давно ставшее привычным, он погрузился в воспоминания о старушке Земле. Вспомнилась небольшая ферма в Калифорнии, где он надолго оставил семью, подписав новый контракт с министерством обороны. Ему предстояло вернуться на службу в звездный флот на пять лет. Сэм Брэдли был опытным пилотом, принимал участие в войне против гарварийцев, был награжден орденами, любил испытывать новые истребители, любил пилотирование и приключения, но, встретив Анну, влюбился в нее без памяти, и все это для него потеряло смысл. Сэм оставил службу, вышел в отставку и поселился на маленькой ферме Анны в Калифорнии. В живописном местечке недалеко от Сьерра-Невады. И вскоре жизнь его стала похожа на сказку.

Брэдли купил массу агрегатов для фермы, которые обслуживал сам как механик, чтобы содержать хозяйство в порядке. Подобно древним фермерам и американским первопроходцам, сеял, пахал и разводил рыбу в специальных запрудах на реке. Очень скоро у них родились дети, и семья жила счастливо и весело до тех пор, пока ребятишки не подрасли. Вдруг оказалось, что на их содержание денег надо гораздо больше, чем они с Анной добывали, работая на своей ферме.

Долгое время Сэм мучился, пытаясь найти выход и отгоняя мысли о прежних делах, но, в конце концов, рассказал жене, что решил податься обратно во флот. Это позволит сразу решить проблему с деньгами, но придется надолго покинуть любимую семью. Сложился отвратительный парадокс: чтобы содержать семью, нужно было ее оставить на время. Но Анна приняла его решение, хотя ей меньше всего хотелось расставаться с любимым мужем. Да и дети будут расти без отца. Однако делать было нечего. Других вариантов за время долгих раздумий у Сэма не возникло. И он, скрепя сердце, подписал контракт, по которому его отправили служить на Плутон. Нет, время от времени, он, конечно, бывал дома, выбирался раз в год на недельку погулять с детьми, но этого ему не хватало. Брэдли любил летать, но откровенно скучал по семье.

Отбросив посторонние мысли, Брэдли произнес громко, делая вид, что слышал все остальные разглагольствования штурмана:

— Да уж, одно хорошо — здесь нет гарварийцев.

— То-то и оно. Хотя…- Харрис встал с кресла и в сотый раз проверил висевшие на стене ручные бластеры, и тут корабль неожиданно тряхнуло.- Черт, что это нас трясет, Сэм?

Брэдли внимательно осмотрел пульт управления.

— Подожди, Харрис; похоже, наша старушка вибрирует не от старости. Мы вошли в зону невидимого уплотнения материи. Такие зоны считаются аномальными. Смотри-ка, а это что за игрушка?…

Брэдли перевел взгляд с приборов на экран. То, что он там увидел, могло присниться ему только в кошмарном сне. На его глазах, за долю секунды между двумя планетами разверзлась огромная дыра с ярко-синими пылающими краями, откуда как из рога изобилия посыпались искореженные куски космического корабля, изуродованные контейнеры, обломки дренажных труб и мусор, дополнявший картину гигантского разрушения. Пространство между планетами мгновенно заволокло черной пылью. Затем сияющая дыра в пространстве затянулась, оставив вокруг их «Ястреба» кучу обгоревших обломков в облаке черной пыли.

Брэдли резко включил торможение двигателями, чтобы не столкнуться с ними.

— Вот это да! — Харрис даже присвистнул от удивления, позабыв про бластеры.

— А ты говоришь, скука, — подколол его Брэдли. — Чует мое сердце, сейчас нам будет очень интересно.

Он присмотрелся к огромной куче обгоревшего мусора. Среди покореженного металла, заполнившего место аномалии, выделялся самый крупный объект. Мимо «Ястреба» медленно проплывал, вращаясь вокруг своей оси, корпус огромного, серо-стального военного корабля. В его бронированных бортах зияли многочисленные пробоины, стволы лазерных пушек были погнуты, а некоторые орудийные башни оторвало взрывной волной. Большая часть крейсера была страшно изуродована и покрыта гарью, но даже сквозь нее на борту виднелись остатки огромной надписи «C E N T U…». Корабль был мертвым.

— Да, давно здесь не бывало ничего подобного. Похоже, этот корабль попал в хорошую передрягу, — наконец проговорил Брэдли.

— Интересно, что с ним случилось? Шальной метеорит? — предположил штурман.

Брэдли наклонился вперед, чтобы еще лучше рассмотреть мертвый крейсер через передний иллюминатор штурмовика. Облако черной пыли мешало это сделать.

— Не знаю. Надо связаться с базой, — решил он. — Эти обломки, похоже, принадлежат земному кораблю. Судя по приборам, он погиб не так уж давно, и метеорит тут явно не при чем.

Брэдли задумчиво помолчал несколько секунд.

— Что ж, попробуем пока идентифицировать этот погибший крейсер…

Капитан положил ладонь на сканер бортового биокомпьютера. На нескольких экранах сразу в рубке появилось изображение искореженного обгоревшего корабля.

— Дорисовать недостающие детали и определить тип корабля, — приказал Брэдли компьютеру.

После того, как компьютер справился с задачей, на дисплее появилась красная надпись «Секретная информация. Срочно связаться с базой!».

— Вот чертова железяка, — выругался Брэдли, но немедленно выполнил то, что предписывал устав звездного флота. — «Ястреб-12» вызывает «Эру», как слышно?

Сквозь хрип помех прорвался ответный голос:

— Слышно отвратительно. Куда вас занесло, ребята? В вашем районе сплошные магнитные бури.

— У нас тут не только бури, есть кое-что интереснее. Как вам эта находка?

Сэм нажал клавишу, и бортовой компьютер передал полученную информацию в главный биокомпьютер базы «Эра». Спустя пару минут Брэдли услышал по радио ответ диспетчера:

— Господи, что это за штуку вы обнаружили, ребята…

Рубка управления самой отдаленной военно-космической базы землян под названием «Эра» размещалась в просторном овальном зале с прозрачной стеной-экраном, на который проецировалось звездное небо этой части галактики. Вдоль экрана растянулись цепочкой пять больших постов управления, где несли вахту операторы в синей униформе. Позади них возвышался центральный пост.

Сегодня дежурный по рубке управления базы, капитан Грэг, брюнет с худым лицом, не ждал от службы никаких неприятностей, тем более что в этом пустынном районе никогда ничего не происходило. Тотальная, всепоглощающая скука была до сих пор основным спутником всех служивших на этой базе людей. Но едва он заступил на вахту, как пришло сообщение от патрульного штурмовика.

— Дэви, дайте изображение на мой экран, — приказал Грэг, услышав доклад.

Диспетчер нажал кнопку, и на большом виртуальном экране над главным пультом появилось изображение неизвестного военного крейсера.

Едва бросив на него взгляд, Грэг отбросил приятные мысли о внеочередном отпуске и, мгновенно сориентировавшись в ситуации, приказал:

— Срочно проверьте корабль по базе пропавших судов дальней разведки.

— Есть, капитан! — отрапортовал сидевший рядом бравый службист сержант Дэви, подключая к работе информационных андроидов.

Через некоторое время один за другим на его экране стали появляться космические корабли различной конфигурации всех пропавших экспедиций за последние сто лет. Наконец, когда главный биокомпьютер отыскал в своей базе аналог, изображение корабля вспыхнуло красным цветом. Дэви удовлетворенно откинулся на спинку кресла и громко выкрикнул, словно Грэг находился за целую милю от него:

— Готово, капитан!

Изображение вновь возникло на виртуальном экране главного поста. Рядом с изображением корабля компьютер бегущей строкой выдал имевшуюся информацию, продублировав ее «металлическим» голосом, который Грэг терпеть не мог:

— Военный крейсер дальней разведки “Центурион”. Миссия: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. При получении данных о местонахождении немедленно связаться с центром Военно-Космической Разведки на Земле. Контакт — генерал Ральф Джазз.

Любопытному Харрису быстро надоело издалека разглядывать мертвый корабль, ожидая команды начальства.

— Давай посмотрим поближе это кладбище космических останков, — предложил штурман, рассматривая на экране «Ястреба» черное облако прямо по курсу.

— Честно говоря, Харрис, надо дождаться приказа с базы, а то нам влетит от коменданта Ростова по первое число, — решил осторожный Брэдли, но, тем не менее, включил двигатели и медленно направил штурмовик поближе к скоплению космического мусора.

У самого края аномальной зоны «Ястреб» завис и стал плавно двигаться вдоль мертвого крейсера. Вокруг то и дело вспыхивали статические разряды. Наконец Сэм не выдержал и снова вызвал диспетчера базы.

— Эй, «Эра», Дэви, вы там заснули, что ли? Что это за штуковина перед нами? Тут так трясет из-за остаточного электромагнитного поля, словно недавно здесь шла перестрелка между двумя эскадрами.

Ему никто не ответил. Эфир наполняли только трески и шорохи. Харрис и Брэдли переглянулись.

— Ну что, капитан, — сказал любопытный штурман, — посмотрим, что у этого монстра в кишечнике?

— О’кей, — решился Сэм, запуская двигатели на полную мощность. — Потом будет что вспомнить на свалке.

Сверкнув кормовыми дюзами, «Ястреб», разогнался и вошел в облако пыли. Затем штурмовик на всякий случай описал два полных круга возле мертвого крейсера.

— Сканеры не показывают ничего живого, — сообщил о показаниях приборов Харрис.

— Ясно. Летим внутрь, посмотрим, что там, — кивнул командир штурмовика.

Найдя в борту крейсера самую большую пробоину, Брэдли направил свой корабль прямиком туда. Рядом с этой громадиной «Ястреб» казался мелкой рыбешкой рядом с синим китом.

Сквозь пробоину с оплавленными краями штурмовик влетел в огромный ангар и сбавил ход. Повсюду царило разрушение. Периметр ангара был завален искореженным железным хламом, на полу стояли несколько обгоревших истребителей модели «Игла» с поломанными плоскостями, рядом с ними виднелся оплавленный космический танк, с потолка свисали оборванные кабели. А посреди ангара на платформе возвышался какой-то непонятный агрегат: большой цилиндр с массой труб различного размера и формы.

Штурмовик медленно плыл над этим хаосом.

— Смотри, Брэдли, кто-то здесь круто обстрелял наших ребят.

— Да уж, от главного помещения и техники остались только обломки. Кто же мог это сделать?

— Может быть, гарварийцы опять взялись за старое?

— Нет, Харрис, после разгрома основной эскадры они еще не скоро оправятся. Да им был бы и не по зубам наш военный крейсер, они заперты сейчас в своей звездной системе и не жужжат. Тут побывал кто-то помощнее.

— Тогда кто?

— Если б я знал. Давай выгружаться, посмотрим, что осталось от команды. Возьми контейнер для находок и не забудь бластер. Кто его знает, что тут случилось.

Челнок немного покружил над разрушенным ангаром, и, наконец, Брэдли высмотрел крохотное место для посадки: рядом с цилиндром — и посадил туда «Ястреб». Пилоты надели скафандры, прихватили оружие и по откидному трапу спустились на дно ангара.

Взяв бластеры наперевес, Харрис и Брэдли обошли странный агрегат, о назначении которого им приходилось только догадываться, и углубились в уцелевшие помещения.

— Да, кто-то устроил нашим настоящий космический склеп из собственного корабля, — констатировал Харрис, когда пилоты осторожно передвигались по заваленным всяческим металлоломом коридорам мертвого крейсера к рубке управления.

В этот момент Брэдли споткнулся о трубу и упал на груду железных цилиндров.

— А, черт, сколько же здесь хлама!

Капитан «Ястреба» встал, стряхнул с себя металлическую пыль и осторожно двинулся дальше. Свернув за угол очередного коридора, Брэдли остановился от неожиданности: коридор упирался прямо в звездное небо, на котором виднелась часть багровой планеты, находившейся неподалеку. Он отчетливо видел сейчас кратеры, возникшие от падения метеоритов.

Немного полюбовавшись жутковатым пейзажем, пилоты повернули в другую сторону. «Странно, — подумал Брэдли, — нигде нет ни одного трупа. Крейсер как будто вымер».

— Интересно, куда же подевались все люди? — словно в ответ на его мысли спросил Харрис.

— Да. Судя по размерам этой посудины, здесь можно было разместить целый полк десантников, — подумал Сэм уже вслух.

— Наверное, так оно и было, — заметил, грустно усмехаясь, Харрис, — только этот полк куда-то испарился. Не нравится мне все это.

Обогнув очередной завал, штурман остановился и указал на дверь впереди:

— Кажется, мы пришли.

Сэм догнал его и, взглянув вперед, даже присвистнул. Перед ними находилась дверь в рубку управления, но это была очень странная дверь. Таких в своей жизни Брэдли еще не видел, несмотря на большой опыт. Собственно, дверь была обычной, бронированной, но вот вокруг нее и за ней виднелось обширное пустое пространство. То есть, она как бы висела в воздухе. Там, в этом пространстве, судя по всему, и должна была находиться рубка управления крейсером, но ничего, кроме куба пустоты, пилоты не видели.

— Похоже на временной замок, — наконец сообщил Брэдли. — Только замок не полностью закрыт, иначе дверь было бы тоже не видно. Наверное, капитана застигли врасплох, когда он попытался переместиться в другое время.

Харрис с недоумением уставился на своего командира.

— Где ты набрался этого бреда про временные замки, командир? Люди не умеют перемещаться во времени.

— Я не первый год в армии, Харрис. Хотя можешь считать, что во сне привиделось. Но насчет чертовщины ты прав. Я слышал, что такие штуки есть только у наших секретных спецов, а они, по слухам, дружат с колдунами.

Возникла напряженная пауза.

— Что будем делать? — уточнил, наконец, Харрис. — Свяжемся с базой или попытаемся вскрыть?

— Чтобы открыть временной замок, надо знать коды доступа, — начал размышлять Сэм Брэдли, — или…

— Или выбить этот замок портативным аннигилятором, если получится, — выдал идею штурман. — Ты ведь сам говоришь, что он не полностью закрыт. Значит, если взорвать замок, мы разрушим его, и рубка проявится. Может быть.

Сэм колебался.

— Это же просто! — продолжал наседать штурман. Но потом понизил голос и осторожно добавил: — Хотя я и сам ни черта в этом не понимаю. Просто хочу попробовать. Вдруг получится?

Пилоты переглянулись. Брэдли с сомнением покачал головой, но все же достал из контейнера на поясе скафандра небольшую черную коробочку с электронным циферблатом и красной кнопкой.

— Ладно, попробуем, — сказал капитан штурмовика, поднимая аннигилятор до уровня секретного замка.

Установив его на дверь, к которой адская машина словно прилипла, Сэм нажал красную кнопку и отступил в сторону. Бомба внезапно словно ожила. От нее к замку на двери протянулись зеленые световые линии, а на портативном экранчике с бешеной скоростью замелькали желтые цифры. Через несколько секунд бег цифр остановился, а затем начался обратный отсчет: 20, 19, 18…

— Сматываемся отсюда! — заорал Харрис.

Пилоты бросились прочь по длинному коридору и спрятались в соседнем зале, за покореженными металлическими конструкциями. Едва закончился отчет, как бомба вспыхнула зеленым пламенем, которое сразу же превратилось в прозрачную сферу размером с футбольный мяч. Вокруг нее заискрились ветвистые молнии. Затем сфера сжалась в точку, откуда ударил тонкий красный луч. Мощная ударная волна вышибла замок, проделав на его месте дыру с оплавленными краями.

Харрис не удержался и выглянул из-за укрытия: по развороченной двери то и дело пробегали электрические разряды. Затем начало искриться все пустое пространство, из которого постепенно проявились стены и, наконец, вся капитанская рубка. Еще через несколько секунд массивная дверь рухнула внутрь, открывая доступ в помещение.

— Получилось! — сказал Харрис и хлопнул командира по плечу. — Идем, дело сделано.

Глава пятая

Генерал Джазз

Изучив данные на своем экране, Грэг немедленно соединился по внутренней видеосвязи с комендантом базы Ростовым. На сигнал долго никто не отвечал, но, наконец, экран видеофона загорелся, явив взору диспетчера крупного седовласого мужчину в белом комбинезоне, страшно недовольного тем, что его разбудили. Он сидел, откинувшись в широком кресле с антигравитационной приставкой, и хмурил седые брови.

— Извините, комендант, но дело не может ждать, — сообщил Грэг без долгих предисловий. — Наши разведчики нашли в западном секторе, между третьей и четвертой планетами, пропавший крейсер военной разведки “Центурион”. Досье приказывает немедленно связаться с Землей. Контакт — генерал Джазз.

Ростов даже крякнул от этой новости.

— Когда ближайший сеанс связи? — уточнил он, собравшись с мыслями.

— Через десять минут. Информация подготовлена. Взгляните, комендант.

На виртуальном экране компактного пульта связи Ростова появилось изображение изуродованного крейсера и сопроводительный текст. Увидев его, комендант вскочил с кресла как ужаленный.

— Немедленно свяжите меня с Землей по спецканалу, не дожидаясь очередного сеанса. Где наши люди?

— Они рядом с “Центурионом”, генерал.

Генерал грузно встал, сделал несколько шагов по отсеку, размышляя о чем-то, и, придя к какому-то выводу, приказал:

— Их надо немедленно вернуть на базу. Не-мед-лен-но!

— Есть, комендант! — отрапортовал Грэг.

Едва дежурный по рубке управления успел отключиться от видеофона Ростова и наладить связь между генералами, как на диспетчерский пост поступило новое сообщение. Со стороны второй планеты сектора появилась большая группа неизвестных кораблей. Армада быстро приближалась к району, где находился обгоревший крейсер землян.

— Господи, — воскликнул капитан Грэг и едва не перекрестился, — Кто это и откуда они здесь взялись?

Но прервать уже начавшийся сеанс связи между Ростовым и Джаззом не решился.

Экран монитора Ростова показывал седовласого мужчину в военной униформе. Он, также как и Ростов, сидел в широком кресле, был таким же крепко сбитым, как и комендант «ЭРЫ». Основным отличием между двумя военными была черная повязка, которая закрывала правый глаз генерала Джазза.

Кроме того, генерал держал в правой руке незажженную сигару, а пальцами левой барабанил по столу.

— Ральф, мы только что обнаружили «Центурион», — не затягивая, сообщил ему Ростов. — Мертвый «Центурион»… Взгляни.

Он нажал кнопку на пульте, и на виртуальном экране у генерала Джазза появилось изображение почти полностью разрушенного крейсера.

— Так. Значит, они все-таки не пропустили его к себе, — выдохнул он, сморщившись от досады, а затем пробормотал, еще сильнее забарабанив пальцами по столу: — “Магеллан- 3” не помог… Что-нибудь осталось от команды или оборудования, есть сохранившиеся документы?

— Сейчас мои разведчики осматривают крейсер. По предварительным данным, на корабле в живых никого не осталось.

— Я так и думал. Как долго там твои люди?

Джазз даже нагнулся вперед, почти заполнив собой весь экран.

— Около часа. Я хотел тебя спросить…

— Пусть поторапливаются! — Джазз напрягся. — Гости могут появиться в любую минуту. Раз корабль не превращен в пыль, значит, они еще не захватили “Магеллан- 3”. Кто-то им помешал.

Ростов не унимался.

— Ральф, скажи, куда летел “Центурион”, и что такое “Магеллан- 3”?

— Извини, — натянуто улыбнулся Джазз. — Это закрытая информация.

— Я уже приказал пилотам срочно убираться оттуда. Какие еще могут быть гости, опять гарварийцы?

— Нет.

— Тогда почему даже я о них никогда не слышал?

Генерал внешней разведки Ральф Джазз устало вздохнул.

— Извини, Александр, это закрытая информация… даже для тебя.

Через дверной проем капитанской рубки были видны два мертвых офицера, распластавшиеся на полу в неестественных позах.

— Привет, ребята… — грустно произнес Брэдли.

Пилоты осторожно зашли в рубку. Харрис приблизился к одному из мертвецов, на рукаве которого отчетливо виднелись знаки различия капитана, и медленно перевернул его на спину. Лицо капитана словно застыло в момент дьявольского превращения: кожа на левой щеке стала почти зеленой, один глаз увеличился, а череп вытянулся почти вдвое.

— Господи, что же с ними случилось? — штурман отпрянул в ужасе.

Сэм, стоявший у него за спиной, перевел взгляд на пульт управления: здесь должно было что-то остаться. И он почти сразу увидел устройство считывания, в специальной ячейке которого светился красным светом информационный кристалл.

— Возьми кристалл, Харрис, — приказал Брэдли штурману, — это должен быть электронный бортовой журнал, на котором записано все, что происходило с крейсером.

Харрис отошел от мертвеца, вынул красный кристалл и положил его в футляр для находок, который нельзя было уничтожить даже направленным взрывом.

— Пора уносить отсюда ноги, командир, что-то не нравятся мне эти шутки, — проворчал он, кивнув в сторону обезображенных трупов.

— Пожалуй, — согласился Брэдли

Бросив последний взгляд на рубку, пилоты устремились в центральный ангар. Преодолев коридоры разрушенного крейсера, они не успели дойти до «Ястреба» всего сотню метров, когда откуда-то сверху через огромную пробоину, словно хищные птицы, в ангар влетели два обтекаемых штурмовика. Выпустив снопы огня из тормозных дюз, чужаки приземлились в дальнем конце ангара.

Пилоты «Ястреба» остановились, как вкопанные. Почти мгновенно из прибывших кораблей на заваленное хламом дно ангара выскочили четыре странные фигуры в обтягивающих серебристых комбинезонах. Их головы были сильно вытянуты, а сзади виднелось что-то, напоминающее хвост. В лапах эти чудовища держали странные трубки, похожие на оружие.

— Черт возьми, это еще кто такие? — пробормотал Харрис, вскидывая бластер и прячась за оплавленный борт космического танка. — Это не гарварийцы!

— Может, те самые, что отправили в преисподнюю наших ребят и теперь пришли за нами? — сказал Брэдли.

Их заметили. Увидев пилотов, серебристые ящерицы мгновенно открыли огонь из своих трубок, оказавшихся лазерными пушками. По укрытию землян начали хлестать синие молнии.

— Надо выбираться, Харрис! Нас заждались на базе, — крикнул Брэдли, отстреливаясь. — Ростов не любит опозданий.

— Согласен, Сэм, пора сматываться.

Пилоты одновременно выскочили из-за оплавленного танка и открыли непрерывный огонь, прорываясь к своему кораблю. Харрис прошил огнем из бластера сразу двух пришельцев, которые рухнули замертво. Из ран сквозь пробитый скафандр струйками потекла какая-то зеленая жижа. Сэм не отставал от штурмана. Он застрелил крайнего, а последний оставшийся в живых стал пятиться к своему кораблю, но командир «Ястреба» успел пригвоздить и его новой очередью к борту. Дернувшись в конвульсиях, серебристая ящерица сползла в кучу искореженного хлама.

— Быстрее, Харрис, — крикнул Брэдли штурману, который остановился возле одного из убитых, чтобы рассмотреть его поближе, — я думаю, они не одни.

Он оказался прав. Когда «Ястреб» на полном ходу вырвался из чрева мертвого «Центуриона», Брэдли и Харрис увидели перед собой развернутый строй штурмовиков, созданных неизвестной расой. Корабли были похожи на своих пилотов — приземистые, хищные ящерицы. А сразу за ними темной громадой висели три огромных дредноута.

Ураганный огонь мгновенно накрыл землян.

— Эй, капитан Грэг, ответьте, черт побери, это “Ястреб- 12”! Нас атакуют! — крикнул в эфир Брэдли и обернулся к штурману. — Связь не работает, они нас глушат.

Харрис молча дал в ответ несколько пушечных залпов по строю штурмовиков, заставив кое-кого замолкнуть.

— Держи управление, штурман, — добавил Сэм уже как-то тише и бросился в технический отсек.

Корпус «Ястреба» сотрясался от прямых попаданий. Харрис отчаянно отстреливался и закладывал виражи, пытаясь прорваться, но они были обречены. Брэдли, добравшись до арсенала, вставил футляр с кристаллом в небольшой космический зонд, нажал кнопку радиомаяка и поместил зонд в фотонную торпеду вместо боеголовки.

Вернувшись на место, Сэм ввел в центральный биокомпьютер координаты «ЭРЫ». Пока корабельный мозг проверял данные по цели, Сэм вспомнил свою маленькую ферму в Калифорнии, в живописном местечке недалеко от Сьерра-Невады. Любимую Анну, детей и жизнь вместе с ними, так похожую на сказку. Все это вдруг предстало перед ним так отчетливо, словно действительно было сказкой, которая никогда не закончится.

Мысленно поцеловав их всех, Брэдли нажал кнопку «Пуск». Сверкнув ярким факелом, торпеда устремилась в открытый космос.

— Лети, старушка, передай привет базе и всем нашим. А мы тут разберемся.

Следующий залп пришельцев превратил «Ястреб» в пыль.

С мостика флагманского дредноута бой был виден как на ладони. За ним внимательно наблюдал своими четырьмя глазами командир корабля пришельцев, затянутый в черный мундир, и медленно шевелил хвостом, в такт мыслям. Как только «Ястреб» был уничтожен, командир дредноута приказал:

— Внимание, говорит генерал Зардж. «Смертельный удар», приблизиться и вырезать в крейсере техническое отверстие для транспортировки генератора времени.

Дредноут на правом фланге запустил мощные двигатели, медленно подплыл к полуразрушенному остову «Центуриона» и завис над ним. Его массивная громада почти втрое превосходила крейсер землян. В днище «Смертельного удара» открылись огромные люки-жерла. Вниз тотчас ударили струи огня, которыми захватчики взрезали обшивку крейсера, как древнюю консервную банку. А когда огромное отверстие в обшивке было почти закончено, вниз опустились гигантские манипуляторы. Присосавшись к обшивке, они подняли огромный кусок отрезанной брони и сбросили его в открытый космос. Вслед за этим осторожно вытащили из разрушенного «Центуриона» гигантский цилиндр, втянув его внутрь грузового отсека.

— Генератор у нас, — раздался по внутренней связи голос командира «Смертельного удара».

— Отлично! — обнажив зубастую пасть, ответил Зардж. — Великий вождь Урасс будет доволен.

Он отвернулся от экрана. Происходящее снаружи утратило для него интерес. Но напоследок Зардж все же отдал еще один приказ.

— Эскадре следовать за флагманом на базу. «Смертельному удару» — уничтожить крейсер.

Дредноут отошел на небольшое расстояние от «Центуриона», развернулся левым бортом и залпом огромной мощности превратил остов крейсера в пылающий факел, который быстро рассыпался на миллионы сверкающих пылинок. Но и они быстро погасли, рассеявшись в бездонной пустоте космоса.

…Служба дальнего обнаружения «ЭРЫ» неожиданно уловила сигнал радиомаяка: к базе приближался зонд или ракета. Энергетические уловители плавно затормозили движение неизвестного тела и притянули его к себе. Через пять минут Грэг уже доложил об этом коменданту. Еще через пять минут Ростов набрал на панели футляра секретный код, вынул информационный кристалл, а затем осторожно вставил его в видеофон.

На голографическом экране мгновенно возникло изображение крейсера “Центурион”. Вслед за этим вспыхнула красная надпись «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. ИНФОРМАЦИЯ ПРЕДНАЗНАЧЕНА ТОЛЬКО ДЛЯ ГЕНЕРАЛА ДЖАЗЗА. ПОПЫТКА ПОВТОРНОГО ВСКРЫТИЯ ПРИВЕДЕТ В ДЕЙСТВИЕ АННИГИЛЯТОР».

Глава шестая

«Невидимые»

На Земле, в Северной Африке, посреди своего необъятного кабинета в центре Военно-Космической Разведки, в большом кресле с антигравитационной приставкой, сидел в задумчивости генерал Джазз. В левой руке он держал так и не зажженную сигару, а его правая рука медленно нащупала и нажала одну из кнопок экстренной связи на пульте управления.

На экране видеофона появился командир спецподразделения “Невидимых” капитан Алекс Красс с книгой в руке. Капитан находился на Сатурне, пребывая в состоянии служебного отдыха, который офицер называл отпуском. Позади капитана виднелись целые стеллажи этих диковинных носителей информации. «Кажется, — подумал Джазз, — в древности такое количество бумажных носителей называли библиотекой».

— Привет, шеф, — поприветствовал его Алекс, откладывая книгу. — Новая работа?

Ральф увидел, как сбоку к капитану подъехал дройд-слуга на колесиках и поставил на стол чашку с напитком, похожим на кофе.

— Только что в районе звезды Кара нашли мертвый “Центурион”. Все погибли. Заги не пропустили их к себе.

Красс посерьезнел.

— Там же, где пропала “Оса”?

Джазз кивнул. Его закрытый повязкой глаз, потерянный в боях с гарварийцами, выглядел сейчас зловеще.

— Не нравится мне этот райончик, — сказал Красс. — Надо бы его прочесать получше. Наверняка там есть какая-нибудь планетка или метеорит с двойным дном.

Генерал молча кивнул. Он явно был не в духе.

— Отправляйся немедленно на «Эру» и собери там своих головорезов. Если “Центурион” не превращен в пыль, значит, есть шанс, что “Магеллан- 3” еще там. Проверь крейсер, прочеши район и сразу доложи о результатах.

— Понял, шеф. Сделаем в лучшем виде.

— Только тихо, — посоветовал Джазз безнадежным тоном. — Без крайней необходимости стрельбу не устраивать. А то знаю я твоих ребят. Особенно этого тугодума Гарри. Не понимаю, что он делает в разведке. И как я его до сих пор не списал в запас.

Алекс решил отстоять честь подразделения.

— Шеф, это же отличные ребята и все преданы делу. А Гарри готов жизнь отдать за спокойствие в солнечной системе.

— Да знаю, знаю, — устало выдохнул генерал и запалил, наконец, свою огромную сигару. — Выполняй!

Заходящее солнце занимало почти половину горизонта, нависая над бесконечной водной гладью. Удлиненный белоснежный челнок с острым носом, оснащенный множеством параллельных обтекаемых крыльев парил над ней, едва не касаясь поверхности океана.

— Возьми чуть левее, Исиро, — сказал один из пилотов, крепко сбитый высокий шатен с умными глазами. — Похоже, мы немного сбились с курса.

Исиро взглянул на дисплей навигационного компьютера. Пунктирная линия курса на остров назначения, Тамоллу, действительно отползла на несколько миллиметров в сторону.

— Извини, старший, немного увлекся пируэтами, — оправдался Исиро, исправляя курс. — Очень уж быстрая эта «Чайка». Так и тянет погонять на сверхскоростных режимах.

Александр понимающе кивнул. Несмотря на врожденную рассудительность, за что друзья безоговорочно признавали его старшим даже без приказа начальства, он и сам был не прочь погонять, когда условия позволяли немного порезвиться. А сейчас они как раз позволяли сделать это. До острова Тамолла, где находилась одна из секретных баз подразделения «Невидимых», затерянная в Тихом океане, был еще почти час лета на крейсерской скорости. А капитан Красс только вчера велел им испытать новый корабль, прибывший прямо с верфей. Кроме обычных фотонных двигателей, на нем был установлен специальный генератор независимого времени «Магеллан-ТМ», о существовании которого не подозревали даже военные. Такими генераторами были оснащены сейчас всего несколько кораблей из конюшни секретного подразделения «Невидимых», подчинявшегося непосредственно Центру Внешней Космической Разведки, а точнее, генералу Джаззу.

Каждому из команды подразделения, — а всего их было пятеро, не считая невидимой «собаки» с планеты Зордас, — полагалось по личному челноку. Этот белоснежный красавец предназначался Астре, единственной девушке в подразделении, которой, кроме того, принадлежала устрашающего вида зверюга, с длинной коричневой шерстью и тремя хвостами, по прозвищу Лев. Зверюга была животным с планеты Зордас, которое Астра несколько лет назад, во время экспедиции туда, случайно спасла от хищников и назвала Львом, хотя тогда это был скорее щенок. Сейчас же животное больше всего походило на огромную земную собаку с зубастой пастью и тремя хвостами, каждый из которых украшал острый шип. Но Лев был необычным животным. В особенности организмов планеты Зордас входила избирательная невидимость. То есть по своему желанию Лев мог неожиданно стать невидимым или, так же внезапно, возникнуть, напугав неподготовленных зрителей. При этом на его здоровье этот никак не отражалось, — он ел, спал, рычал и прыгал не хуже любой земной собаки, как в видимом, так и в невидимом состоянии. За прошедшие пару лет Лев очень привязался к Астре и остальным «Невидимым», став их верным другом, но для тех, кто к ним не относился, уроженец планеты Зордас мог стать очень опасным врагом.

Сейчас Александр вместе со своим боевым товарищем Исиро, большим специалистом по компьютерной технике, перегоняли космический челнок из центра ВКР в Северной Африке на секретную базу, где находилась Астра, специалист по внеземным формам жизни. Челнок назвали «Чайкой» и придали ему белоснежную окраску именно по ее просьбе. Очаровательная, коротко стриженая блондинка скандинавского типа изучала на острове Тамолла последние разработки в генной инженерии, ведь основной целью «Невидимых» была добыча и накопление информации о расе космических захватчиков, которых центральный компьютер ВКР окрестил Загами. А по некоторым скудным сведениям, которыми располагали «Невидимые» о новых врагах, раса Загов сильно опережала землян именно в области генной инженерии.

— Давай испытаем его в режиме подводного плавания, — неожиданно предложил Александр, повернувшись к Исиро, который управлял кораблем.

Исиро невольно улыбнулся и встряхнул своими длинными черными волосами, которые ниспадали до плеч, делая его похожим на древнего восточного колдуна, — он даже и подумать не мог о таком отличном повороте событий.

— Есть, капитан, — радостно воскликнул он и взялся за рычаг ручного управления еще крепче, потянув вперед.

«Чайка» на полном ходу «клюнула» острым носом и, словно гигантским ножом, взрезав поверхность океана, устремилась на глубину. В кабине пилотов стало еще тише, хотя аппаратура и без того гасила все лишние колебания воздуха. За бортом мгновенно потемнело, через узкий носовой иллюминатор друзья видели только бурлящую от соприкосновения с разогретой обшивкой воду. Через несколько минут сканеры уже нащупали дно. Здесь было неглубоко, и вокруг находилось полным-полно подводных гор вулканического происхождения, которые лишь немного не дорасли до того, чтобы их вершины стали островами.

Исиро выровнял корабль и резко замедлил ход. Ему очень хотелось полюбоваться подводным миром. Несмотря на то, что «Чайка» плыла всего в какой-нибудь сотне метров над дном, вокруг была неплохая видимость. Отблески заходящего солнца проникали даже сюда, разгоняя скопившийся в складках донного ландшафта мрак.

— Включи бортовые прожекторы, — посоветовал Александр.

Исиро счел эту предосторожность нелишней и коснулся клавиши наружного освещения. Тотчас на крыльях и днище челнока вспыхнули мощные направленные прожекторы, рассеявшие мрак вокруг корабля на добрых триста метров.

Пилотам открылся интересный пейзаж. Челнок медленно плыл над узкой расщелиной, почти каньоном, рассекшим множество холмов, покрытых буйно разросшимися водорослями. Словно гигантский подводный лес, они шевелились, колеблемые течением. Среди растительности сновало множество ярких рыб. Здесь встречались красные, желтые, серебристые и даже полосатые. Всех было не разглядеть, поскольку рыбы, едва появившись в луче прожектора «Чайки», мгновенно уходили подальше, в темноту глубин. Однажды из расщелины даже всплыл внушительных размеров осьминог, который сразу попытался напасть на чужака, захватив его длинными щупальцами. Но Исиро активировал защитное поле, и осьминог, получивший легкий энергетический укол, был вынужден спасаться бегством обратно на глубину.

— Да, если бы не надо было торопиться на встречу с Астрой, — вздохнул Исиро, — я бы провел здесь часок-другой. Отличное место для медитации.

Александр кивнул.

Скоро впереди показался подводный хребет, поднимашийся почти к самой поверхности, поэтому Исиро был вынужден повести «Чайку» в обход. Неожиданно за отрогом горы открылся глубокий обрыв, на дне которого пилоты разглядели остов древнего военного корабля с артиллерийскими башнями. Он был похож на мертвое чудовище.

— Вот это да! — воскликнул Исиро, — Ты посмотри, какая старушка здесь лежит!

— Да уж, когда-то эта старушка была боевым новейшим кораблем своего времени, — согласился Александр, слывший большим знатоком древнейшей истории. — Но им, как видно, не повезло в бою.

«Чайка» медленно проплыла над мертвым бронированным монстром.

— Поднимаемся, — скомандовал Александр, когда древний корабль скрылся во тьме. — Нам пора. Астра уже заждалась, наверное.

— Понял, старший, — ответил Исиро и потянул рычаг рулевого управления на себя.

Челнок рванулся вверх, выбросив струю огня из фотонных двигателей. Вода вокруг корабля закипела и, спустя мгновение, «Чайка» прошила поверхность океана, взмыв в воздух.

— Отлично сработано! — воскликнул Исиро, выравнивая корабль, несшийся всего в нескольких десятках метров от барашков волн, и уточняя курс на остров Тамолла.

— Да, классная игрушка, — согласился Александр. — Капитан Красс был прав. Этот челнок отлично подойдет для планет-океанов, а таких немало во Вселенной.

Оставшуюся часть полета до острова Исиро использовал для проверки маневренности космического челнока в воздухе. Он заставлял «Чайку» выписывать в небе такие пируэты, что настоящие чайки в ужасе разлетались в стороны, едва завидев бешено мчащийся корабль, который, похоже, чувствовал себя одинаково комфортно и в небе, и под водой.

Сделав последний кульбит, «Чайка» начала снижение. Пора было заканчивать путешествие, — солнце уже почти село. Воздух над океаном быстро темнел. Прямо по курсу показалась ломаная линия гряды Кайвакуу, подводного горного хребта, часть которого выходила на поверхность в виде острова Тамолла. Весь остров представлял собой огромную гору с тонкой прибрежной полосой, усыпанной крупной галькой. Никаких посадочных полос, да и вообще никакой жизни, на острове сверху заметно не было.

Александр активировал панель коммуникатора, встроенного в пульт управления, посылая код доступа на базу. Не сделай он этого, через десять-пятнадцать секунд их корабль был бы сбит фотонной торпедой или, в лучшем случае, угодил в магнитную ловушку. Оборона острова была непревзойденной, хотя и невидимой, как и полагалось базе такого уровня секретности.

Получив код, главный биокомпьютер базы определил челнок «Чайка» как свой. После этого у подножия горы открылся замаскированный шлюз в ангар кораблей «Невидимых». Увидев отверстие, Исиро направил туда корабль, не снижая скорости, и на полном ходу проскочил в узкий проем, едва не задев левым крылом за скалу. Выпустив амортизационные опоры, челнок резко затормозил и мягко приземлился среди других кораблей базы.

— Приехали, — отрапортовал Исиро, вставая с кресла пилота.

— Угу, — только и ответил Александр, все это время наблюдавший за возраставшим пристрастием Исиро к гонкам. Видимо, одним из его далеких предков был кто-то из участников налета на Перл-Харбор.

Спустившись на твердую землю через боковой шлюз, пилоты сразу же столкнулись с Астрой. Девушка сама поспешил им навстречу, едва получив сообщение о прибытии челнока. Во-первых, она давно не видела друзей, а во-вторых ей не терпелось посмотреть на свой новый корабль. Не теряя времени, Александр сразу же картинно вскинул руку, указывая на «Чайку», и произнес:

— А вот и он, твой белоснежный красавец! — и добавил: — Который Исиро-сан только что чуть не угробил при посадке.

— Чуть-чуть не считается, — спокойно парировал Исиро. — Я все рассчитал: скорость ветра, угол атаки…

— Привет, ребята, — сказала в ответ Астра. — Я так рада, что вы прилетели! А то мне уже надоело копаться в этих многоклеточных организмах.

И, по-дружески чмокнув их в щеку, Астра мгновенно оказалась внутри корабля. На пороге она остановилась и постояла немного, словно привыкая к новым ощущениям. Затем медленно прошлась по отсекам корабля, присматриваясь и ощупывая новенькие панели обшивки. Начав с технического отсека, Астра закончила кабиной пилотов. А когда, наконец, оказалась в одном из пилотских кресел и обнаружила над главным обзорным экраном небольшое зеркальце на откидной панели, в предназначении которого можно было не сомневаться, то не смогла сдержать возгласа восхищения.

— Очень продвинутый корабль, — отрекомендовал челнок новой хозяйке возникший ниоткуда Исиро.

— Хорошо, что он белый, — произнесла Астра с закрытыми глазами, — это мой любимый цвет. Спасибо, ребята. Просто класс!

— Еще какой, — подтвердили в один голос Александр и Исиро.

— Кстати, — поинтересовался Исиро, — а где мой мохнатый любимец?

Астра открыла глаза и осмотрелась.

— Бегает где-то по тоннелям в поисках морских свинок. Они ему чем-то приглянулись.

В этот момент на пульте управления загорелся сигнал экстренного вызова по спецканалу.

— Похоже, что-то стряслось, — заметил Александр. — Нас вызывает Красс с базы на Сатурне.

Астра активировала канал связи.

— Это Астра. Слушаю, капитан.

— Здравствуй, Астра, — раздался слегка хрипловатый голос Красса, находившегося в командном центре среди ледяных хребтов Сатурна. — Эти головорезы смогли доставить тебе корабль в целости и сохранности?

— Без единой царапины, капитан, — подтвердила Астра. — Хвалят его вовсю.

— Да, корабль неплох, — согласился Красс, — очень скоро ты в этом убедишься сама. Случилось кое-что неприятное, ребята, нужна наша срочная помощь. Так что я жду вас всех завтра на космической базе «ЭРА», вблизи Плутона. Координаты кодом. Используйте новый движок, иначе не успеете. До встречи.

Красс отключился. На пульте загорелся сигнал о получении кодированного сообщения с координатами базы. Все трое переглянулись.

— Ну, что ж, — проговорила Астра. — Пойду, сообщу коменданту острова, что отбываю в срочном порядке, и заодно найду Льва. Ему предстоящая прогулка пойдет только на пользу.

На планете «Зуллоус-16» наступила ночь. Две тусклые луны, висевшие высоко в небе, тускло отражались в воде озера, делая пейзаж зловещим. Казалось, единственным источником яркого света сейчас был костер, возле которого удобно расположились Макс и Гарри в легких охотничьих скафандрах. Языки пламени лизали глянцевые борта челнока, стоявшего неподалеку, под огромным раскидистым деревом. На земле валялись бластеры, а на огне, на двух самодельных шампурах, изготовленных из арматуры, выдернутой из каркаса челнока, жарилось мясо неизвестного животного.

— Говорил тебе, толстяк, давай возьмем с собой замороженную курицу, — ворчал Макс. — Не хочу я есть эту местную гадость. Вдруг она ядовитая?

— Эта не ядовитая. Я таких уже много съел, — успокоил его Гарри. — А, кроме того, настоящих замороженных куриц уже двести лет как не существует. Только клонированные шестипалые, которых штампуют на фермах Венеры. Да и то они синтетические. А эти твари хоть и страшные на вид, но зато натуральные, без химии.

Гари снял с огня один из шампуров и протянул Максу.

— Ешь, коротышка, и забудь про своих куриц.

Макс неуверенно взял шампур и, сначала осторожно, а затем все быстрее стал вгрызаться в сочное мясо. В этот момент из челнока послышался звук зуммера: вызывали на связь.

— А, черт! Опять какая-нибудь космическая заварушка, где без нас не обойтись, — проворчал Гарри, но поспешно бросился к кораблю, нажал кнопку на пульте и взял в руку портативный прибор связи.

— Привет, шеф, это Гарри.

— Макс с тобой?

— Конечно. Сидит рядом и давится местными лягушками.

Макс поперхнулся.

— Ты же говорил, это местная куропатка?

— Я решил тебя не расстраивать, а то совсем исхудаешь, — бросил Гарри, обернувшись в сторону. А затем снова проговорил в прибор связи:

— Алло, шеф, я еще здесь!

— Срочно собирайтесь и вылетайте на базу «ЭРА». Обнаружен мертвый «Центурион». Нужна наша помощь.

— Мы готовы, шеф, вылетаем.

Гарри отключил связь и посмотрел на Макса, который скорчил такую физиономию, словно съел стакан соли.

— Зря ты так, дружище, — покачал головой Гарри, взял свой шампур и с удовольствием откусил кусок мяса, из которого торчала маленькая перепончатая лапка, — Настоящий охотник должен есть все!

Глава седьмая

Прыжок в бездну

В комнате центрального поста управления базы «Эра» зажегся мягкий свет, мгновенно разогнавший полумрак, созданный специально для просмотра кристалла информации. Вокруг стола, где находилось устройство считывания, сидели только «Невидимые»: сам Красс, Александр, Исиро, Астра, Макс и Гарри. Никто из высших чинов базы не был допущен к просмотру, даже комендант Ростов. Так приказал генерал Джазз, имевший на то полномочия от правительства.

— Итак, мы опоздали, — резюмировал Алекс. — Судя по последним данным, Заги не только вышвырнули «Центурион» из своей системы, но и преследовали его здесь, на нашей территории. Кроме того, теперь нет сомнений в том, что мощнейший генератор независимого времени «Магеллан-3» также захвачен почти не известным нам врагом.

Красс обвел быстрым взглядом помещение центрального поста управления, а затем своих подчиненных.

— Времени на долгие раздумья у нас нет. Придется действовать быстро, тем более что Заги не оставляют нам выбора.

Красс встал и прошелся по заглушающему шаги пластиковому покрытию.

— Я предполагаю, что частично, — если не весь, — экипаж «Центуриона» был захвачен Загами в плен. Мы должны постараться освободить его. Кроме того, из содержимого кристалла ясно, что крейсер успел выйти из временного прыжка и определить свое местоположение в Галактике, прежде чем был атакован превосходящими силами Загов и отступил. Ценой жизни капитана «Центуриона», части экипажа крейсера и пилотов нашего штурмовика эти координаты дошли до нас. Теперь мы знаем, что система выхода «Центуриона» в мире Загов находиться очень близко к центру Галактики, — почти пятьдесят тысяч световых лет от Солнечной системы. Если это и не мир Загов, то одно из захваченных ими звездных скоплений. Мы должны проникнуть туда и найти наших ребят. Также мы должны разыскать планеты, на которых ведутся работы по контролю над временем. А Загов это очень интересует, теперь в этом сомнений нет.

Красс снова сел и минуту молчал. Затем взглянул на Александра и приказал:

— В систему Загов отправятся трое: Александр, Исиро и Астра.

— Четверо, капитан, — поправил его Исиро, — вы забыли Льва.

— Хорошо,- согласился капитан, улыбнувшись, — четверо.

Все это время Лев, незримо присутствовавший на секретном совещании, появился у ног Астры, словно почуяв, что говорят о нем.

— Вылет немедленно. Перед сверхвременным прыжком слетайте на Сатурн и возьмите все необходимое.

Вся троица одновременно кивнула.

— Мне не дает покоя столь быстрое исчезновение кораблей нападавших, — продолжал размышлять вслух Алекс. — Это может означать только одно: где-то рядом, именно в районе «ЭРЫ», должна находиться либо секретная база Загов, либо что-то подобное. Этим займутся Макс и Гарри.

Здоровяк и коротышка также кивнули, не глядя друг на друга.

— Я остаюсь здесь на несколько дней. О всех новостях докладывайте мне незамедлительно, — Красс снова встал. — Ну, все, ребята, Отпуск закончен. Начинаем работу.

База, облюбованная капитаном Крассом для своего штаба, находилась на высокой скалистой гряде, на одном из горных уступов, вокруг которого на тысячи километров не было не души. Ее замаскировали замаскирована под небольшой отель для экстремалов, любителей покататься на турбодосках между остроконечными вершинами. Обычный отель, с посадочной площадкой для космических челноков и стоянкой турбодосок, сдававшихся напрокат всем желающим, которых, впрочем, здесь почти не бывало.

Александр и Астра одновременно опустили свои турбоглиссеры на открытую посадочную площадку. Исиро первым выбрался из корабля, на котором летел вместе с Александром, надев легкий скафандр.

— Да, — заметил он, направляясь к основному зданию отеля и проходя мимо выстроившихся в ряд турбодосок, — жаль, Макса нет, а то он бы тут оторвался.

Макс слыл среди «невидимых» отъявленным экстремалом и любителем катания на турбодосках в любую погоду.

— Эй, — крикнул Исиро в рацию спускавшейся из корабля Астре, — а где наш самый невидимый друг?

И тут же упал на спину, ощутив мощный дружеский удар лапами в грудь. Свалив Исиро на землю, Лев сделался видимым и стал радостно носиться по площадке между кораблями, как обычная земная собака, помахивая своими тремя хвостами.

— Осторожнее, чудовище, — сказал Исиро, поднимаясь на ноги и погладив подбежавшего к нему Льва по затянутому в специальный скафандр телу, — я тебя тоже люблю, но не палю же от радости из бластера.

Следом за Львом подошла Астра. Последним на площадке показался Александр. Он осмотрелся по сторонам и нажал одну из кнопок на коммуникаторе. Огромные ворота утопленного в толще скалы ангара пришли в движение и медленно поползли вверх.

— У нас мало времени, ребята, — напомнил Александр по дороге в центральное помещение базы. — Поэтому ты, Исиро, прямо сейчас займешься осмотром корабля, на котором мы отправимся к Загам.

Все трое вошли в здание через герметичные ворота-шлюз, после того как Александр нажал еще одну кнопку на пульте, послав главному биокомпьютеру нужный код. В небольшом, но приятном холле отеля все дышало земным уютом: мягкие диваны, древние ковры, широкая лестница на второй этаж и стойка в правом углу, совмещенная со шкафчиком бара. Все, как на Земле. Если не считать того, что за порогом начинался космос.

— Что возьмем на этот раз? — уточнил Исиро.

— Думаю, штурмовик класса «Ястреб-М» вполне подойдет, — решил Александр.

— Согласен, — ответил удовлетворенно Исиро, — мощный фотонный движок, турбокатамаран на борту, да и брони, как и скорости, у него хватит. Кроме того, большой отсек для экипажа десантников. Это нам понадобиться, если найдем наших ребят.

— Мы их найдем, — уверенно проговорил Александр, — мы должны их найти.

Он повернулся к Астре, которая уже успела сесть на один из диванов и наслаждалась секундами земного комфорта, сняв шлем и откинувшись на спинку с закрытыми глазами. В этот момент она вдруг вспомнила детство. Как бегала по зеленым лугам, и каким густым был тогда воздух, напоенный ароматов цветов.

— Астра, — осторожно позвал ее старший группы «невидимых», оторвав от воспоминаний, — отправляйся в хранилище. Подготовь все, что нам понадобится в экспедиции.

Астра открыла глаза и молча кивнула.

— Ну, а я займусь расчетом места перехода, — добавил он. — На сборы у нас три земных часа. Встречаемся в ангаре номер два. Удачи!

Александр поднялся по лестнице на второй этаж, где располагался еще один уютный холл. Он оканчивался длинным коридором с добрым десятком дверей, ведущих в номера. Все выглядело так, словно это и был отель для туристов, пустынный в период межсезонья. Александр подошел к двери с номером семь и нажал на кнопку пульта управления, который не выпускал из рук. Дверь отъехала в сторону, открыв за собой небольшой тамбур, в конце которого виднелась дверь лифта.

— Александр, код семь-три-одиннадцать, — произнес он, глядя на небольшую панель справа от лифта.

Двери открылись. Александр шагнул в лифт и нажал на кнопку одиннадцатого уровня. Едва слышно двери закрылись, а кабина провалилась вниз, почти мгновенно доставив его в нужное место.

Напротив выхода располагался довольно просторный зал, где при появлении человека загорелся мягкий свет. По периметру было расставлено большое количество аппаратуры. Одну из стен занимал стеллаж с книгами, древней формой передачи информации, которые коллекционировал командир подразделения «невидимых».

Окинув все привычным взглядом, Александр подошел к большому коричневому креслу с антигравитационной приставкой, висевшему в воздухе напротив центрального пульта, и с удовольствием опустился в него, расслабившись.

— Главный компьютер, — сказал он спустя минуту, — срочно свяжись с Крассом и получи от него координаты места последнего выхода Загов.

— Рад Вас приветствовать на базе невидимых, Александр! — вежливым тоном заговорил компьютер, — как добрались?

— Прекрасно, — ответил Александр, — но у нас куча проблем, так что поторапливайся!

— Соединение почти установлено, еще пять секунд… А скажите, внешние кольца Сатурна не изменили своей формы за последнее время?

— Я не заметил, — через силу ответил Александр, — мы пролетели мимо довольно быстро.

Болтливость главного биокомпьютера базы Сатурна, по прозвищу «Невидимка», надоела уже всем бойцам подразделения, кроме разве что самого Красса, который любил беседовать с ним подолгу, обсуждая исторические загадки и раритетные экземпляры книг.

— Да, — снова произнес биокомпьютер, — а вот…

— Ты обещал пять секунд, — взмолился Александр, — а уже прошло пятнадцать.

— Выполняю, — голосом древней телефонистки сообщил «Невидимка».

Из динамиков раздалось стрекотание зашифрованной радиопередачи. «Невидимка» расшифровал ее и вывел на главный экран. Это были координаты последнего появления кораблей Загов в Солнечной системе, откуда по остаткам излучения «невидимые» могли засечь курс Загов к родным звездам. Правда, если сами Заги продвинулись в изучении времени, то и корабли землян можно будет засечь в точке выхода. Но это уже был вопрос второй.

«Интересно, — подумал Александр, — какой он, этот мир Загов? Такой же уродливый, как они сами, или нет?»

— Компьютер, — снова обратился он к «Невидимке», — выполнить расчет сверхвременного прыжка через точку последнего появления Загов.

— Задачу понял, — ответил биокомпьютер и тут же поинтересовался: — А на Плутоне холоднее, чем здесь?

— Это секретная информация, — рявкнул Александр, чтобы отвязаться. «Невидимка» умолк и погрузился в расчеты, пробормотав напоследок что-то похожее на «Я же и есть секретный компьютер…»

Пока «Невидимка» пережевывал и проверял звездные расстояния, Александр вызвал дройда-слугу и заказал себе легкий обед из земной синтезированной говядины, салата из мяса обитателей земных морей, сублимированного хлеба и сока венерианской гуаделлы, чем-то напоминавшего земное манго. Дройд мигом доставил все и установил на антигравитационном столике.

Пока Александр поглощал обед, по внутренней связи с ним связался Исиро.

— Почти все готово, старший, — сообщил он, — хотел посоветоваться: брать ли ручную установку фотонных мини-ракет? Вещь нужная, но занимает много места. В принципе, можно обойтись и без нее.

Александр проглотил какого-то морского обитателя с родной планеты, зажевал хлебом и ответил:

— Бери. В крайнем случае сбросим как балласт на обратном пути, если не понадобится.

— Понял. Тогда я полчаса помедитирую у себя в комнате?

— Давай. Только не опоздай к старту.

Исиро отключился. Александр продолжил обед, ничуть не удивившись его просьбе. Исиро всегда медитировал перед опасными полетами, а такими можно было назвать почти все задания «невидимых». Вообще, этот жгучий брюнет с волосами до плеч немного смахивал на колдуна и довольно часто полагался на предчувствия, что не мешало ему быть лучшим хакером в Солнечной системе. В тесной команде «невидимых» привычки не запрещались, если они не шли во вред службе. А Исиро свое дело знал.

— Координаты сверхвременного прыжка в предполагаемую систему Загов готовы, — доложил «Невидимка».

Перед Александром появились столбики звездных координат.

— Отлично! Запиши их на компьютер «Ястреба-М», после чего протестируй все его системы…

— И… — начал было «Невидимка».

— И не задавай мне больше дурацких вопросов! Вот когда вернемся с задания, обещаю, поболтаю с тобой целых пять минут, — оборвал его Александр.

— Предложение принято, — радостно подтвердил компьютер и умолк.

Старший группы «невидимых» закончил свою скромную трапезу и отправился в соседнее помещение, которое на жаргоне подразделения называлось «Дайте мне подумать!». Это была специальная комната с полным набором видео и аудио-аппаратуры, и кристаллов управления временем, в которой проводились все тактические совещания «невидимых». Сейчас Александр был здесь один и, пока Исиро медитирует, а Астра занята подбором оборудования, он собирался еще раз просмотреть всю информацию по расе загов. А было ее пока немного.

Александр расположился в удобном кресле напротив голографического экрана и вызвал дройда-слугу с новым стаканом гуаделлы. Отпив немного бурой жидкости, придающей сил, он активировал кристалл.

На экране появились три ярко-синих шара, вызвавшие катастрофу крейсеров «Берта» и «Людвиг» почти сто лет назад. Сам шеф подразделения «невидимых» тогда командовал охранением эксперимента и чудом уцелел. А первый генератор независимого времени, «Магеллан», бесследно исчез вместе с кораблем. Правительство предполагало, что он был похищен Загами, которые смогли его использовать в своих разработках. Это стало очевидным, когда астрономы начали замечать регулярные аномалии времени, происходившие с планетами в системе Z 87. Система находилась очень близко к центру Галактики и могла быть родиной Загов. Но эту версию еще предстояло проверить. Вполне возможно, что Заги вообще не имели к исчезновениям планет никакого отношения, но доказательств обратного у землян тоже не было.

Для их поиска туда и решили отправить команду «невидимых», поскольку только их корабли уже обладали первыми рабочими образцами генератора независимого времени «Магеллан» и могли покрыть расстояние в пятьдесят тысяч световых лет за несколько земных месяцев, оставаясь невидимыми для обычных глаз. Ни один корабль военных еще не был оснащен подобными двигателями. Первый выпуск из двадцати экземпляров только готовился к выходу.

Помимо видеозаписей, в распоряжении правительства и разведки «невидимых» имелись перехваченные у гарварийцев, расы, обитавшей в созвездии Альфы Центавра, несколько кристаллов со страшной информацией. Речь шла о двух десантных транспортах гарварийцев, которые были атакованы странными ярко-синими шарами. После этой атаки транспорты исчезли, а объявились только спустя пять лет по земному циклу в этом же районе космоса. На них были обнаружены тела гарварийских солдат, почти полностью мутировавшие в иную, неизвестную форму жизни. Изменения произошли на генном уровне, а гарварийцы из почти трехметровых гигантов с коричневой кожей, одной головой и четырьмя руками, превратились в полутораметровых карликов с зеленой лягушачьей кожей, вытянутым назад черепом, страшной острозубой пастью и четырьмя большими глазами. Кроме того, эти мутанты имели средней величины хвост с шипом на конце, что делало их похожими на земных ящериц, вставших на задние лапы.

Спустя всего несколько часов по земному времени на гарварийскую базу, где хранились только что обнаруженные десантные корабли с мутантами, был совершен дерзкий налет военными кораблями неизвестной расы. База была выжжена дотла, а сами записи уцелели только потому, что их сразу же отправили по каналам разведки на центральную базу гарварийцев у Альфы Центавра.

Сопоставив всю полученную информацию, биокомпьютер разведывательного центра землян, которым руководил генерал Ральф Джазз, сделал вывод, что в дальнем космосе существует раса, которая параллельно с землянами занимается научными разработками в области контроля времени. Атака и захват «Осы» не были случайностью. А первый корабельный генератор независимого времени, попав в руки этой расы, позволил ей сделать скачок в области технологий управления временем и, возможно, опередить землян.

Участившиеся за последние сто лет рейды разведчиков в пределах Солнечной системы принесли сведения о том, что эта раса все более интересуется результатами работ земных инженеров. Такая информация была для воров наиважнейшей, что приводило к мысли о неизбежности новых налетов, а также не исключало возможности большого вторжения в ближайшие пятьдесят лет. Кроме того, эта неизвестная раса далеко обогнала землян в области генной инженерии.

Александр отпил еще глоток гуаделлы. Если главный биокомпьютер не ошибался, то в ближайшие пятьдесят лет на любую из планет Солнечной системы мог обрушиться десант этих зеленых тварей, а благодаря явным успехам в генной инженерии, их раса была, скорее всего, многочисленной.

Сделав еще глоток, Александр встал и сделал несколько шагов, чтобы размяться. Пора действовать. Захват очередного, более совершенного образца генератора с «Центуриона» только приблизил Загов, как их условно назвал главный биокомпьютер Земли, к цели. Александр почему-то абсолютно не сомневался, что эта цель была связана с будущим землян. Не сомневался он и в том, что, скорее всего, это будущее не будет отличаться от будущего гарварийских солдат. А превратиться в свои молодые годы из гуманоида в зеленокожую зубастую ящерицу с четырьмя глазами Александр почему-то не хотел.

Ухо слегка кольнул сигнал внутренней связи.

— Все спецоборудование подобрано, — сообщила Астра, — можем вылетать, старший.

Александр взглянул на свой атомный хронометр с двумя циферблатами — земного и текущего звездного времени: до старта оставалось двадцать земных минут.

— Отлично, мадмуазель, — пошутил он, — идите со Львом в ангар номер два. Исиро, думаю, уже там. Я скоро буду.

— Хорошо, старший, — ответила Астра и отключилась.

Эта блондинка с короткой стрижкой и скандинавской внешностью отличалась удивительной сообразительностью, как отметил Александр. Впрочем, для штатного специалиста по внеземным формам жизни, биолога и врача одновременно, это было нормой. Других в команде «невидимых» не держат.

Он выключил все оборудование и спустился на лифте в ангар, где стояли основные корабли подразделения. База на Сатурне представляла собой выдолбленную в толще скалы систему тоннелей и ангаров. Здесь было абсолютно все, что необходимо для выполнения секретных миссий: от скафандров и амуниции до космических кораблей различного назначения.

Освещенный стояночными огнями, штурмовик «Ястреб-М» для экипажа из трех-пяти человек был даже великоват, но предстояло найти и спасти несколько сотен человек, что и определило размеры судна. В грузовой отсек «Ястреба» свободно помещалось два легких десантных танка или один истребитель. Сейчас там стоял бронированный турбокатамаран — скоростное судно, состоявшее из двух совмещенных челноков на десять человек каждый.

Огневой мощи бортовых башен штурмовика «Ястреб-М», снабженных лазерными пушками, и двух пятиствольных установок фотонных торпед, вкупе с энергетическим щитом, должно было хватить на случай небольших перестрелок в пути. А от встречи с крупными кораблями их должен был спасти портативный генератор независимого времени.

Когда Александр приблизился к трапу, держа в руке кристалл с записью всех необходимых кодов и инструкций, последний дройд-погрузчик с легким скрипом выкатился из грузового отсека корабля.

— Мы готовы, — сказал Исиро, сидевший в штурманском кресле, когда Александр появился в рубке управления, — можем отправляться.

Александр бросил вопросительный взгляд на Астру, увидел ответный кивок и сел в кресло командира корабля.

— Компьютер, срочную связь с капитаном Крассом, — приказал Александр, положив руку на пульт управления и пристроив кристалл с информацией в нужное гнездо.

На главном экране пульта появился шеф «невидимых»:

— Привет, ребята, — весело поздоровался Красс. — Как дела на моей родной базе?

— Мы выбрали «Ястреб-М». Все необходимое на борту, шеф, — коротко доложил Александр, — готовы к старту.

Красс снова стал серьезным.

— Будьте осторожней, ребята: мы еще не до конца представляем, с чем имеем дело, так что любая информация бесценна. Всем приказываю вернуться. Удачи, бродяги.

Экран погас. Александр бросил взгляд на свой хронометр: до расчетного времени старта оставалось пятнадцать секунд.

— Выводи корабль на орбиту, — сказал он Исиро.

«Ястреб» ожил, завибрировал всем корпусом. Замаскированные под отвесную скалу массивные ворота секретного ангара медленно поднялись вверх, выпуская штурмовик на свободу.

Глава восьмая

Тайна белой планеты

На первый взгляд планета была самой обыкновенной: средних размеров, без атмосферы; как и миллионы других, покрыта льдом. Но почему-то именно этот район Заги выбрали для своего исчезновения в последний раз.

Макс посмотрел на огромное облако мусора на месте гибели «Центуриона», а затем снова перевел взгляд сначала на сине-белую заснеженную планету, а потом на соседнюю красную.

— Что скажешь, громила?- обратился он к сидевшему в соседнем пилотском кресле Гарри.

— А что тут сказать? — подумал вслух тот. — Красная планета нас не интересует, ее уже осмотрели ребята с «Эры». Остаются еще три планеты в этом секторе: «Кара-12», сине-белая, «Кара-13» и «14». Последние две подальше отсюда и вдвое меньше по размерам. Предлагаю начать с ближайшего заснеженного шарика.

— Пожалуй, — согласился Макс, проводя рукой по волосам. — Все равно, пока не обнюхаем все оставшиеся планеты на предмет следов пребывания Загов, к шефу на глаза лучше не показываться.

— Ну да, — вздохнул Гарри, — где-то тут должна быть запрятана эта проклятая база. Ведь не зря же Заги облюбовали именно этот район.

Макс включил двигатели турбоглиссера и резко бросил его вперед, а затем влево, обходя огромное облако космического мусора прямо по курсу. Гарри слегка вдавило в кресло.

— Полегче, гонщик, — пробормотал он.

Но Макс его не слушал. Он разогнал турбоглиссер до огромной скорости. Заснеженная планета под названием «Кара-12» росла на глазах. Ее иссиня-белый диск занял уже почти две трети главного экрана.

Гарри повернулся вполоборота к другу и, хлопнув его по плечу, заметил:

— Послушай, Макс, если ты решил покончить жизнь самоубийством, то я, пожалуй, катапультируюсь. А если нет, то уже пора тормозить, а то придется делать это прямо о поверхность.

— Спокойно, толстяк, — бросил Макс, не отрываясь от управления и едва успев отклонить глиссер от встречного метеорита, — я еще даже не разогнался. Хотя…

Челнок резко сбросил скорость и стал медленно падать на планету.

— Хотя ты прав, — сказал, наконец, Макс, — я вот подумал о том, что если база здесь все-таки есть, то она должна быть чертовски хорошо спрятана.

Гарри слегка успокоился. Он гораздо больше любил драться и стрелять, чем летать. Про Макса такого сказать было нельзя. Он любил и летать, и стрелять, и взрывать. Наверное, потому он и стал специалистом по диверсионным задачам в подразделении «невидимых», а Гарри выполнял задачи непосредственного уничтожения противника, после его обнаружения. И это ему очень нравилось. В обычной армии ему бы тоже не плохо служилось, но здесь в его арсенале появились такие прибамбасы, что, попав к «невидимым» он и думать забыл про армию. Кроме того, здесь судьба свела его с Максом, зубоскалом и большим мастером на всякие выдумки, с которым они довольно быстро подружились. Остальные ребята: Александр, Исиро и Астра со своей невидимой собакой, — тоже были ничего, но с Максом Гарри скоро стал «не разлей вода».

— Ясное дело, — ответил Гарри, — иначе ее давно бы обнаружили с «Эры», до которой отсюда рукой подать.

Макс выполнил маневр резкого снижения и, выровняв корабль, еще снизил скорость. Сканеры автоматически начали прощупывать поверхность, пытаясь обнаружить металлические конструкции.

— В том-то и дело. Значит, эта база либо не может быть большой…

— Либо законопачена так, что мы ее будем искать целый год, — закончил за него мысль Гарри.

— Ну да, — Макс опять задумался. — Хотя куда они могли запихать такое количество больших кораблей? Ведь последние данные говорят о том, что Заги приземлялись на одной из этих планет, прежде чем уйти в свой мир. Должны же остаться хоть какие-то следы: если не сама база, то остаточное излучение, мусор…

Турбоглиссер, который Макс любовно окрестил «Крестоносцем» в честь древних рыцарей, на небольшой скорости плыл над горными цепями Кары-12, как обозначали эту планету в звездном реестре. Ничего, кроме изломов поверхности, на приборах видно не было.

— Давай попробуем прогнать все виды излучения через биокомпьютер, — предложил Гарри, — пусть сравнит даже с остаточным излучением «Магеллана». Они ведь прихватили с собой генератор.

Макс с восхищением посмотрел на друга.

— А ты иногда соображаешь, Громила. Хотя теорию тоже нужно учить: «Магеллан» дает остаточное излучение только в точке сверхвременного прыжка, а они его везут как багаж. Но в чем-то ты прав.

Макс немедленно приказал биокомпьютеру отслеживать все идущее от поверхности излучение. Не успел он отдать приказ, как биокомпьютер наткнулся на нетипичное пятно в районе стыка ледяных полей и горной цепи.

— Снижаемся, — приказал Макс, не поверив своему счастью. Затем он передал управление биокомпьютеру и повернулся к другу. — Гарри, похоже, твоя идея сработала! Если, конечно, это не потерпевший аварию рудовоз.

Гарри самодовольно улыбнулся.

«Крестоносец» снизился почти до самого края горной гряды и летел, лавируя между вершинами. Макс хотел подойти незамеченным как можно ближе, на тот случай, если на базе осталось охранение или автоматические артиллерийские батареи.

— Внимание! — сообщил биокомпьтер. — Приближаемся к заданному району. Сканеры обнаружили под скалой обширное пространство. Какие будут приказы?

— Беру управление на себя, — ответил Макс и взялся за небольшой рычаг, с помощью которого вручную управлялись все основные системы управления и стрельбы.

«Крестоносец» перевалил через гряду и резко устремился вниз, едва не касаясь бронированным днищем скалы. Так он летел до тех пор, пока под ним не показалось ледяное поле. Тогда Макс прижал машину почти к самому льду и добавил скорости. «Крестоносец» на полном ходу проскочил по нужному месту, но приборы успели зафиксировать что-то, похожее на огромный грот, уходивший вглубь скалы. По данным, которые сообщил биокомпьютер, там находились какие-то механизмы.

— Ну, что, громила, — Макс снова обернулся к другу, — рискнем?

— Валяй, — согласился Гарри, — надо же как-то себя развлекать.

Турбоглиссер ушел влево, в сторону ледяного поля, развернулся над ним и на бреющем полете направился в сторону грота, когда компьютер зафиксировал залп лазерных орудий. «Крестоносец» еще ниже нырнул и едва не воткнулся в лед.

— Эй, пилот! — крикнул Гарри. — Полегче!

— Извини, — бросил Макс, поднимая машину вверх и уклоняясь от второго залпа. — Я не хотел.

«Крестоносец» продолжал приближаться к гроту, лавируя и уходя от огня, который вели сразу две лазерные батареи, как определил биокомпьютер. Макс сходу дал ответный залп четырьмя фотонными торпедами. С крыши турбоглиссера сорвались и мгновенно ушли в темноту огромного грота четыре остроносых, начиненных смертью цилиндра. Немного не долетев до скалы, «Крестоносец» стал забирать влево, уходя с линии огня. Но спустя пару секунд стало ясно, что торпеды нашли цель. Раздался мощный взрыв, и из-под громадной скалы, нависавшей надо льдом, вырвался сноп огня.

— Ух-ты, — прокомментировал Гарри, наблюдавший в боковой иллюминатор за результатом залпа, — коротышка, ты попал с первого раза!

— Погоди, — спокойно отозвался Макс, заходя на новый вираж, — проверим, не осталось ли чего-нибудь еще.

«Крестоносец» снова пошел в лобовую атаку. Батареи противника молчали. Однако Макс решил не рисковать и, на всякий случай, несколько раз полоснул лазерным огнем по черной двери грота.

— Компьютер, что там происходит? — спросил он, когда «Крестоносец» уже почти достиг скалы.

— Работающих систем противника не зафиксировано.

— Отлично, ныряем в пасть! — радостно отреагировал на сообщение Макс и повел турбоглиссер прямо в черноту грота.

Гарри напряженно всматривался в показания на экране носового сканера, пытаясь разделить радость с другом. Вокруг молчала тьма.

Сам грот был столь огромен, что в нем запросто смогли бы уместиться полдюжины крейсеров. Если Заги где-то временно и скрывали корабли от землян, то лучшее место было придумать трудно.

— Внимание, обнаружены уничтоженные батареи противника, — доложил компьютер. — Никаких форм жизни не отмечено. Включить прожектор?

— Ну, раз не отмечено, включай, — разрешил Макс и замедлил ход почти до полной остановки.

Загоревшийся во мраке узкий луч прожектора высветил огромную башню со счетверенной лазерной пушкой. Точнее, то, что от нее осталось после попадания парочки фотонных торпед. Чуть поодаль, примерно в сотне метров, в скальной нише, находилась вторая башня. Но и ее смогла найти самонаводящаяся торпеда. Орудия изогнуло, а через башню шла огромная трещина. Макс немного увеличил ход, и турбоглиссер осторожно поплыл вперед между остатков орудийных батарей к видневшемуся впереди сужению проема, походившему на ворота. В луче прожектора перед ними возникло сооружение, очень похожее на пирс для кораблей крейсерского класса. Макс мягко посадил «Крестоносца» посреди этой площадки. Дальше по курсу тянулась сплошная скала, если не считать ворот.

— Ну, что, уважаемый? — предложил Макс. — Пойдем, проверим, не осталось ли здесь каких-нибудь серебристых ящериц. Ведь кто-то в нас только что палил.

— Да, но это мог быть обыкновенный дройд-охранник.

— Согласен, как вариант принимаем, — ответил Макс, натягивая боевой скафандр, — но эти внешние батареи охраняли вход во что-то более интересное, чем просто причал для крейсеров. Надо взглянуть, что там внутри, может, нам повезет.

— Идет, — Гарри уже натягивал свой бронескафандр, который, казалось, был ему маловат, — пойдем, погоняем ящериц. Это я люблю.

Гарри взял свой ручной бластер и повесил за спину дополнительный штурмовой лазер. А так же прикрепил к поясу набор взрывателей разной мощности. Макс экипировался чуть проще, ограничившись двумя ручными бластерами, парой компактных гранат и сканером, способным обнаруживать живые существа на расстоянии до пятисот метров. Кроме того, в шлемы «невидимых» были вмонтированы и видеокристаллы самописцы, которые фиксировали все происходящее во время таких операций.

Включив прикрепленные на плече прожекторы, друзья спустились на обледеневшую поверхность пирса. На прощанье Макс велел биокомпьютеру следить за обстановкой и, в случае обнаружения опасности, вступать в бой, послав им предупредительный сигнал. Он мог бы этого и не говорить, но каждый биокомпьютер имел почти человеческий интеллект и считал себя личностью, а потому любил получать приказы голосом. Почти все биокомпьютеры даже носили имена, по сложившейся традиции. Компьютер Макса и Гарри звали просто «Парень», так им было удобнее общаться с машиной. «Парень» повторил приказ, который также требовал от него, в случае невозвращения экипажа в течение трех часов, самостоятельно стартовать с планеты и, связавшись через центр управления на Сатурне с Алексом Крассом, сообщить ему всю необходимую информацию об этом полете, а также получить дальнейшие инструкции.

— Ну, двинулись, — скомандовал сам себе Макс и, поглядывая на сканер, стал осторожно пробираться по развороченному взрывами пирсу к видневшимся в узком свете прожектора «Крестоносца» воротам.

Гарри шел следом и озирался по сторонам, держа бластер наготове. Приблизившись к воротам, Макс увидел, что одна из торпед угодила прямиком в них, оставив зияющую пробоину в толстенной бронированной двери. Макс усмехнулся и сообщил Гарри по радио новость:

— Надеюсь, что дальше нам тоже повезет.

Макс протиснулся в пробоину, предварительно убедившись с помощью сканера, что его там никто не ждет. За воротами простирался огромный тоннель, в который, возникни у пилота такое странное желание, свободно мог влететь истребитель. Луч портативного прожектора Макса скользнул по настенным кабелям и утонул во мраке.

— Ну, что там?- спросил по радио Гарри.

— Пока тихо, — ответил Макс, — давай, протискивайся быстрее.

Спустя пару минут массивный Гарри стоял рядом и отдувался: протискиваться сквозь отверстия в стенах не входило в его любимые занятия. Он предпочел бы дать еще один залп по воротам и войти спокойно, но «Крестоносец» уже израсходовал все свои фотонные торпеды.

Друзья осмотрели прилегавший к воротам сектор тоннеля, которым явно пользовались не часто: пол был неровным из-за наслоений льда, с потолка свисали гирлянды сталлактитов. Лучи прожекторов выхватывали из темноты причудливые узоры инея на потолке и, чуть ниже, тонули в черной глубине тоннеля.

Макс инстинктивно взглянул на шкалу термометра, вмонтированного в сканер — минус 3450С.

— Идем, — сказал он, наконец, — местечко выглядит, конечно, не слишком населенно, однако кто-то здесь обитал.

Держа бластеры наизготовку, они осторожно двинулись вдоль левой стены и, пройдя метров двадцать, обнаружили массивную приоткрытую дверь. Сразу за ней виднелась лестница, уводившая вниз.

— Похоже, здешние обитатели сильно торопились, покидая свою конуру, — высказался вслух Макс, — посмотрим, что осталось.

Сканер по-прежнему ничего нового не показывал. Спустившись по лестнице, «невидимые» оказались в еще одном, но более узком коридоре, который через пятьдесят метров перегораживала очередная массивная дверь.

— Гарри, — позвал Макс, — нужна отмычка.

— Нет проблем, — отозвался Гарри, доставая из-за спины тяжелое лазерное ружье, — сейчас будет.

Он навел ствол на дверь и нажал курок. Луч проделал в правом верхнем углу двери небольшое отверстие, но сама дверь не поддалась. Гарри снова нажал на курок. Отверстие расширилось, оплавленный металл каплями стекал на ледяной пол, но быстро остывал. Когда Гарри снес уже почти половину двери, Макс остановил его. Решив, что так дело пойдет быстрее, он заложил в проделанное отверстие гранату и активировал ее. «Невидимые» едва успели взбежать обратно по лестнице, как внизу сильно громыхнуло.

Вернувшись на место, Макс удовлетворенно хмыкнул: от массивной двери-переборки остался только прилипший к стенам косяк, самой двери больше не было.

— Смотри, Макс, — указал Гарри на что-то впереди.

Макс поглядел вперед, и в лучах двух прожекторов землянам открылось небольшое помещение, до потолка загроможденное какой-то техникой. На равном расстоянии, вдоль стен, располагались прозрачные обтекаемые капсулы, размером с крупного человека. На каждой из них виднелось что-то похожее на пульт управления, с кнопками странной формы и непонятными записями. Все капсулы были пусты.

— Что это, коротышка, как думаешь? — спросил Гарри, обводя странное помещение лучом прожектора. — Это непохоже на скафандры.

— Не знаю, — ответил Макс, — может, они так спали или еще что. Смотри, вон там еще дверь. К счастью, открытая.

В конце отсека с капсулами действительно обнаружилась еще одна дверь, а за ней коридор, приведший «невидимых» на следующий подземный уровень базы. Макс отметил, что температура понемногу повышалась, а это значит, что они приближались к какому-то источнику тепла. «Странно, — подумал Макс, — неужели здесь осталось еще что-то действующее?».

К своему удивлению, в следующем зале они обнаружили что-то похожее на биохимическую лабораторию. Повсюду были расставлены полупрозрачные цилиндры на рамах-подставках, наполненные какой-то зеленой жидкостью. Несмотря на разгерметизацию помещений и понижение температуры, зеленая жидкость не замерзала.

Следующее помещение в точности походило на предыдущее. «Невидимые» насчитали до ста пятидесяти цилиндров в каждом. В конце третьего зала с цилиндрами сканер Макса неожиданно пискнул и засветился красным цветом, обнаружив наличие биологической жизни прямо по курсу. Там находилось сразу три одинаковых двери, от каждой из которых в стену уходили какие-то кабели.

— Похоже, кто-то от нас прячется, — решил Макс, приближаясь к дверям и поочереди направляя сканер то на одну, то на другую дверь. У крайней слева сканер снова пискнул. За дверью находилось живое существо.

— Есть! — проговорил Макс удовлетворенно. — Как ты думаешь, Гарри, кто там: кошка или собака?

— Я думаю, что там мерзкая ящерица, — ответил Гарри, доставая из-за спины тяжелое лазерное ружье, — для которой у меня найдется пара хороших выстрелов.

— Погоди, — остановил его Макс, — поджарить мы его всегда успеем. А вдруг у него там смонтировано устройство самоуничтожения?

Гарри озадаченно замолчал.

— Или уничтожения всей базы? — продолжал Макс. — Я вообще сильно удивлен, что мы здесь обнаружили почти все в целости и сохранности. Видимо, Заги очень сильно торопились.

— Что ты предлагаешь, коротышка, — промычал в ответ Гарри, — попросить его открыть добровольно?

— Нет, — Макс снял с пояса портативное устройство раскодирования, — сначала попробуем подобрать ключик к этому замку. Ну, а если нет…ты знаешь что делать.

Макс вплотную приблизился к массивной двери и приложил устройство раскодирования к выступавшей части с кнопками и надписями неизвестного назначения.

— Надеюсь, что это замок, — пробормотал он, включая устройство.

Черная умная коробочка, специальная разработка секретной лаборатории «невидимых», почти сразу вошла в контакт с лучевым замком. Макс не мог поверить своим глазам, Гарри тоже, но, спустя минуту, устройство просигналило о полной расшифровке кодов. Раздался легкий щелчок, и массивная дверь начала отъезжать в строну. Не успел проем открыться и на десять сантиметров, как из глубины помещения прямо по скафандру Гарри полоснул лазерный выстрел.

Гарри отбросило на пару метров, но броня нагрудной защиты выдержала. Макс выстрелил в проем и отскочил от двери. В ответ снова ударил лазерный огонь, обугливший противоположную стену. Гарри перекатился через левое плечо и, поднявшись на одно колено, несколько раз подряд выстрелил в полностью открывшийся дверной проем из лазерного ружья.

В свете лазерных вспышек Макс увидел в глубине какое-то существо в скафандре, с вытянутым черепом, державшее в коротких передних лапах бластер. После выстрелов Гарри оно выронило оружие и повалилось навзничь. Огонь прекратился.

— Гарри, — позвал Макс, — ты его уложил.

Макс осторожно заглянул в дверной проем и обвел прожектором поле боя. Это было очень маленькое помещение, похожее на радиорубку или временный центр управления. Посреди раскуроченной лазерным огнем техники валялось существо в чешуйчатом скафандре, плотно облегавшим все тело и видневшийся между ног хвост.

Макс медленно приблизился, держа в одной руке сканер, в другой бластер. Вслед за ним в помещение вошел Гарри с лазерным ружьем наперевес.

— Эта тварь чуть не уложила меня, — проворчал он, — зато я с ней поквитался, — добавил Гарри, глядя на три дырки в груди Зага, из которых обильно вытекала зеленая маслянистая жидкость.

Макс снова взглянул на экранчик сканера и сказал:

— Он еще жив, Гарри.

Здоровяк поднял ствол ружья и направил его прямо в оскаленную пасть полумертвого Зага, все четыре глаза которого были закрыты.

— Это ненадолго, — сказал он.

— Нет, Гарри, — остановил его Макс, — Это единственный экземпляр, который попал к нам в руки. Он может кое-что рассказать о своих, так что, боюсь, нам придется оставить его в живых. Надень на него магнитные браслеты.

Гарри передернуло от возмущения.

— Он чуть не уложил меня, а ты еще хочешь притащить его на наш корабль, вместо того чтобы пристрелить?

Макс положил руку в перчатке на плечо друга и сказал:

— У нас такая работа, громила. Ничего не попишешь. Красс будет доволен.

— Ладно, черт с тобой, — согласился Гарри и быстро спеленал магнитной нитью передние конечности раненого Зага, а затем обмотал его ноги и хвост. Нить сразу образовала жесткий каркас, из которого вырваться было невозможно. Если пленный начинал дергаться — нить еще крепче сжималась, уменьшая свободу движения, до тех пор, пока он не поймет, что скорее умрет, чем вырвется.

Пока Гарри пеленал пленного, Макс осмотрел помещение и обнаружил немало интересного. На столе, перед которым сидел Заг до боя, были разложены несколько плоских коробок с вставленными в них разноцветными твердыми цилиндрами из неизвестного материала. Часть цилиндров находилась в нишах над столом. А в дальнем углу Макс разглядел нечто, похожее на люк средней величины.

— Ну, что тут у тебя? — Гарри управился со своей работой и появился рядом с Максом.

— Я же говорил, что нам повезет. — Он указал на рассыпанные по столу разноцветные цилиндры, — этому Загу было за что умирать. Сдается мне, мы перехватили того, кто должен был уничтожить это тепленькое местечко и забрать всю важную информацию, но не успел, как и его друзья парой дней раньше.

— Думаешь, это носители информации, типа наших кристаллов? — Гарри вертел один из цилиндров между пальцев, разглядывая. Ему казалось, что даже сквозь перчатку скафандра он чувствует тепло.

— Уверен. Хотя точно это выяснят наши аналитики на пару с центральным биокомпьютером. Теперь работы у них точно прибавиться.

Краем глаза Гарри увидел, что пленный Заг пошевелился.

— Смотри, — сказал Гарри с нескрываемым удивлением в голосе, — он перестал истекать своей зеленой жижей. Края ран зарубцовываются прямо на глазах! Надо тащить его на корабль и грузить в морозильник, а то, если он сейчас оклемается, я за себя не ручаюсь!

— Кстати, — вдруг сменил тему Гарри, — а как он собирался отсюда смыться?

Макс уже стоял рядом с люком, приложив к замку устройство раскодирования. Спустя пару минут крышка люка отъехала в сторону, открыв доступ в более широкое помещение, походившее на ангар.

Почти сразу луч прожектора Макса уткнулся в борт приземистого обтекаемого челнока, стоявшего на четырех опорах. Корабль показался Максу немного похожим на застывшую ящерицу.

— Ух, ты, — чуть не присвистнул Гарри, посмотрев в люк. — Челнок Загов, целехонький — с полным набором команд и курсов к своей системе.

— Красс будет доволен, — снова проговорил Макс.

Глава девятая

Прогулка с приключениями

В это утро не намечалось никаких новых вводных, поэтому Алекс Красс, слегка уставший за последние дни от чрезвычайных происшествий, втайне надеялся поспать чуть подольше. Однако служба разведчика не прерывается даже во сне. Зуммер внутренней связи все-таки заставил его открыть глаза намного раньше задуманного.

Красс вытянулся на уютной кровати в специальном командирском блоке звездной базы «Эра» и произнес, снова закрыв глаза:

— Красс слушает.

— С добрым утром, капитан! Говорит комендант базы Ростов. Мы только что закончили селекторное совещание с генералом Джаззом. Включите видеоканал, он хочет кое-что сообщить Вам лично.

— Вас понял, — ответил Красс.

Он дотянулся до портативного пульта управления, стоявшего рядом с кроватью, и хлопнул по требуемой кнопке. Несмотря на специальный браслет на левой руке, служивший ему коммутатором многочисленных спецканалов, которыми он был обязан пользоваться по долгу службы, Красс иногда любил самостоятельно нажимать нужные кнопки. Так он надеялся держать себя в форме на всякий экстренный случай.

«И чего этому старому служаке не спиться в такую рань?» — подумал Алекс. Но вслух сказал:

— Приветствую, генерал! Прошу прощения, я еще не в форме.

Одноглазая физиономия Ральфа Джазза с черной повязкой, прикрывавшей отсутствующий глаз, слегка сморщилась, выражая легкое неодобрение.

— Послушай, Алекс, — заговорил генерал снисходительно-отцовским тоном старого служаки. — Если бы из космической разведки выгоняли за разгильдяйство, то я первый подписал бы рапорт о твоем увольнении. Но ты, к сожалению, не самый плохой разведчик, а я не привык разбрасываться кадрами.

— Спасибо, генерал, — Красс уже сидел на кровати перед видеофоном, натягивая одежду. — Постараюсь исправиться.

Физиономия Джазза сморщилась еще сильнее, словно он прожевал целый лимон.

— Ты неисправимый разгильдяй, Красс. Но ближе к делу. Ты мне нужен на Земле, срочно. Компьютер выдал пару новых гипотез, которые надо обсудить с глазу на глаз. Собирайся и прилетай, заодно проинформируешь меня лично о ходе операции.

Алекс уже оделся и успел незаметно нажать на кнопку вызова дройда-слуги с завтраком.

— Понял, генерал, — отрапортовал он. — Есть только одна небольшая заминка: мой личный турбоглиссер неудачно вышел из сверхвременного прыжка, когда я торопился сюда с Сатурна, и задел небольшой метеорит. В целом, ничего серьезного, но корабль нуждается в косметическом ремонте…

— Хватит заливать, Красс, — оборвал его генерал, слишком хорошо знавший своих подчиненных, — сколько двигателей на ходу из четырех?

Алекс замялся и ответил как можно спокойнее:

— Один.

— Понятно. Система «М» не пострадала?

— Никак нет, генерал, но после столкновения барахлит навигационное оборудование и, немного, управление…

— Короче, капитан, эта куча хлама сейчас летать не может, если я тебя правильно понял?

— Так точно, генерал.

— Техники из специальной команды «невидимых» вызваны?

— Уже в пути. Но вы в курсе, что все челноки с нашей системе находятся на задании, а более крупные корабли мы не имеем права использовать без вашего разрешения. Поэтому они летят на обычном фотонном звездолете. Будут здесь через пару дней, и тогда…

— Черт побери эти звезды! — не выдержал Джазз. — Я только что говорил с Ростовым, у него найдется для тебя свободный штурмовой шаттл с командой на недельку. Вылетаешь сегодня же. Шаттл доставит тебя на Землю и улетит обратно, за это время твою посудину починят и перегонят сюда. Не забудь выставить возле него охрану на время ремонта, там все-таки генератор…

— Обижаете, генерал, — сказал Красс, — к кораблю на километр никто не подойдет, кроме моих людей.

— И еще… — генерал насупился, — не хочу рисковать, но тебе придется взять с собой кристалл с «Центуриона». Вызови кого-нибудь из своих ребят для охраны.

Красс провел рукой по волосам, словно причесываясь.

— Они все на задании, генерал. Но я и сам прекрасно справлюсь. Я же не к Загам в гости собираюсь, а всего лишь во внутренний полет к центру системы. Там и так на каждом шагу патрули военных. Долетим без проблем. Думаю, до Сатурна меня проводит пара штурмовиков с «Эры», а дальше я сам доберусь.

— Будь осторожней, — предупредил его Джазз, неожиданно ставший серьезным, и повторил. — Будь осторожней.

Видеофон отключился. Красс снова откинулся на спинку кровати и закрыл глаза.

«О чем это он? — подумал Алекс. — Полеты по Солнечной системе до сих пор не представляли никакой опасности. Здесь мы у себя дома и все контролируем, значит, все должно быть нормально. Может быть, появилась какая-то новая информация? Ладно, позавтракаю, и в путь».

В стене открылась специальная секция, и в комнату въехал дройд-слуга с подносом, на котором стояло несколько тарелок и чашка дымящегося кофе. Красс сглотнул слюну и жадно набросился на завтрак.

Спустя час, насытившись двойной порцией и договорившись с генералом Ростовым об охране своего турбоглиссера до прибытия подразделения техников, Красс был готов к отлету на Землю. Генерал имел в своем распоряжении добрую сотню ремонтников высшего класса и огромное количество дройдов того же назначения, но не стал задавать вопросов, зачем нужно дожидаться какую-то специальную команду, а просто выставил охранение вокруг блока, в котором находился разбитый вдребезги турбоглиссер «Змея». Вместо него Ростов снабдил капитана «Невидимых» штурмовым шаттлом типа «Керн» с двумя пилотами на борту. Кроме того, до Сатурна его должны были сопровождать два штурмовика типа «Ястреб».

Красс поместил кристалл памяти с «Центуриона» в специальную капсулу с радиомаяком, проверил свой бластер и в сопровождении четырех охранников отправился в ангар для космических кораблей.

На базе «Эра» своим чередом шла размеренная жизнь. То и дело из разных секторов космоса возвращались патрульные штурмовики, на смену им сразу стартовали другие. Но за последние дни никаких новых следов Загов в районе станции обнаружить не удалось. Макс и Гарри пока тоже не выходили на связь.

На площадке номер десять Алекс увидел поджидавший его корабль.

— Привет, ребята, — сказал Красс, заходя в кабину пилотов и передавая пластину с кодами допуска старшему пилоту. — Я капитан Алекс Красс. Мы летим на Землю. Конечный пункт — посадочная площадка базы Военной Космической Разведки в Северной Африке. Координаты на пластине с кодами.

— Задание ясно, — отрапортовал ему сержант Толл: имя было написано у него на нагрудном знаке, — доставим, как полагается. Рад приветствовать вас на борту «Керна», капитан. Это отличная боевая машина.

— Великолепно, сержант, — согласился Красс, — тогда отбываем. И… осторожней с пластиной, после считывания кодов она самоуничтожается. В данном случае лучше выбросить ее в контейнер для токсичного мусора.

— Есть, капитан, — сержант Толл, так и сделав.

— Кроме того, — добавил Алекс. — Ни один корабль не должен приближаться к нам более чем на одну десятую светового года. Иначе я буду вынужден уничтожить вашу отличную боевую машину.

— Так точно, капитан, — если бы Толл не сидел в кресле пилота, то он наверняка вытянулся бы по стойке «смирно». Но Устав в данном случае позволял ему сидеть.

— «И где они берут таких службистов? — подумал про себя Красс. — Наверное, долго воспитывают в команде».

Алекс прошел во второе помещение, наглухо отделенное от кабины пилотов бронеперегородкой, мельком взглянув на второго пилота. Тот был невысок ростом, смугловат и молчалив. Последнее качество ему полагалось, как младшему по званию.

Удобно устроившись в глубоком кресле, которое специально для него установили в боевой машине: в связи с дальним перелетом, — Красс глянул в иллюминатор. «Керн» плавно выруливал из ангара «Эры». Едва выплыв за его пределы, штурмовой шаттл включил основные двигатели и стартовал в космос. Следом за ним из ангара вылетели два штурмовика сопровождения типа «Ястреб».

Красс сам был неплохим пилотом и сразу понял, что «Керн» действительно отличная боевая машина. Динамичная и легкоуправляемая, несмотря на тяжелую броню, рассчитанную на десять прямых попаданий лазерной батареи противника. У себя на базе «Сатурна» Алекс подробно изучил чертежи и технические особенности проекта «Керн», специально для того, чтобы дать военному ведомству ответ, стоит ли ставить вторую серию портативных генераторов «Магеллан-ТМ» на корабли подобного типа после того, как первую серию установят на более мощные крейсера. Алекс ответил утвердительно, хотя изучал только чертежи и секретные данные. Судя по всему, корабль получился отличным. А теперь ему предоставился случай взглянуть на «Керн» в полете, хотя бы и в качестве пассажира.

Неожиданно ожил браслет-коммуникатор, подключая спецканал связи к мининаушнику, имплантированному в правое ухо Красса.

— Капитан, на связи Макс и Гарри, прием!

Алекс оторвался от созерцания быстро уплывавшего вдаль Плутона и сосредоточился на разговоре.

— Привет, солдаты! Где вы пропадали столько времени?

— Мы перекопали всю белую планету, шеф, и кое-что там нашли.

Красс даже привстал в кресле.

— А точнее?

— Капитан, мы нашли их базу…

— Отлично, ребята. Она разрушена?

— Не совсем, кое-что еще можно восстановить.

Красс покачал головой.

— Ах, Гарри, Гарри, вечно он со своей стрельбой!

— Я защищался, капитан, — обиженно засопел Гарри, вступая в разговор. — Он начал палить первым, а когда я его зацепил, Макс не дал мне его добить. Пришлось запихать эту ящерицу в наш морозильник.

— Что?! — Красс не поверил своим ушам. — Вам удалось захватить живого Зага?

— И его корабль, капитан, — доложил Макс. — Мы буксируем его на Сатурн. Хотели сообщить Вам об этом и получить новые вводные.

Алекс обрадовался неожиданному выходу на связь людей, которых и не думал услышать раньше чем через три дня. Кроме того, небольшой червячок подозрительности все же начал грызть его после видеоконтакта с Джаззом.

— Вводные будут такими, — заговорил он, приняв решение. — Отбуксируете находки на базу Сатурна, а потом присоединитесь ко мне в качестве личной охраны. У меня тут образовался неожиданный рейс на Землю. Мой турбоглиссер слегка барахлит, поэтому я лечу на штурмовике типа «Керн» в сопровождении двух «Ястребов».

— Опасный, наверное, рейс, капитан, — проговорил Макс.

— Ничего особенного, но со мной информационный кристалл с «Центуриона», поэтому лишняя охрана не помешает, — ответил Красс. — Мы должны проходить мимо внешних колец Сатурна примерно через два дня. Присоединяйтесь к моему сопровождению, но до тех пор, пока я не выйду на связь, оставайтесь невидимыми.

— Понятно, шеф. Будем вовремя.

— Конец связи, — Красс выключил канал и снова посмотрел в иллюминатор.

А затем активировал канал внутренней связи с пилотом.

— Как дела, сержант Толл?

— Все в порядке, капитан Красс, — отчеканил пилот, — перешли на крейсерскую скорость. «Ястребы» контролируют тыл. Никаких неопознанных кораблей в нашем секторе нет.

— Отлично. Как скоро мы достигнем орбиты Сатурна?

Возникла пауза. Видимо, Толл сверялся с компьютерами.

— Через пятьдесят семь часов по земному циклу, если не изменится режим полета, — наконец сообщил пилот.

— Он не должен измениться, — подчеркнул Красс, — мы торопимся, сержант.

— Вас понял, — ответил Толл.

— Конец связи, — Красс отключил канал и решил немного вздремнуть, благо выдалась передышка.

Он открыл свой специальный кейс, который невозможно было уничтожить даже мощным направленным взрывом, и достал оттуда плоскую белую коробочку. Это был дозатор сна, одна из первых разработок лаборатории «невидимых», позволявший отключаться на строго определенное время. В случае возникновения опасности он же выводил организм из состояния сна за считанные секунды. Красс установил ограничитель на пятьдесят часов, прикрепив дозатор на запястье правой руки, и включил его. Спустя пять секунд после легкого укола микрошприца со снотворным он уже спал сном младенца.

Обменявшись со службой контроля военной базы Сатурна кодами допуска, «Крестоносец» без лишних вопросов вошел в охраняемое поле планеты, буксируя за собой шаттл Загов в специальном магнитном поле.

Приземлившись на секретной базе, Макс и Гарри, не мешкая, определили челнок Загов в специальный ангар, — кто его знает, какая биологическая зараза в нем могла находиться. Затем Макс приказал «Невидимке», предварительно поболтав с ним пару минут о погоде на Плутоне, начать полное электронное сканирование систем корабля Загов и попытаться вытащить из него всю имеющуюся информацию.

К моменту прибытия на Сатурн сам раненый Заг уже пришел в себя и даже попытался освободиться от магнитных оков, но не смог. На удивление, пленник чувствовал себя в герметичной морозильной камере довольно сносно. Он уже открывал все свои четыре глаза, полные ненависти, и клацал челюстями, однако три дырки в теле все же сказывались на самочувствии.

Борясь с желанием пристрелить это чудовище, Гарри переместил его с помощью дройдов-техников в помещение, специально подготовленное для таких гостей. Оно было полностью герметичным, экранировало любые излучения, но в то же время имело систему жизнеобеспечения, подстраивавшуюся под требования находившегося в ней организма. Как только в нем оказался пленный Заг, температура упала до минус ста восьмидесяти шести градусов.

Дройды-исследователи, следившие теперь за состоянием пленника, сразу начали получать информацию об организме Зага с помощью нескольких десятков микродатчиков, имплантированных в него в первые минуты пребывания в камере.

Оставив пленника на попечение дройдов и «Невидимки», друзья поднялись на борт «Крестоносца», на который уже погрузили все необходимое, и стартовали с планеты в направлении внешних колец. По расчетам «Невидимки», эскорт, сопровождавший Красса, должен был появиться через пять земных часов.

Макс предпочел прибыть к месту встречи заблаговременно, тем более что «Крестоносец» перемещался сейчас в пространстве, используя не фотонные двигатели, а энергию «Магеллана», что позволяло ему оставаться невидимым.

Дрейфуя вдоль внешних колец Сатурна, Макс и Гарри развлекались игрой в «Континенталь», особую разновидность карточной игры, благо у них появилось немного свободного времени. На пятом круге игры, когда Гарри уже был близок к полному поражению и начинал злиться, нервно хватаясь за бластер, неожиданно сработало специальное устройство дальнего обнаружения судов с генераторами независимого времени на борту. Друзья непонимающе переглянулись.

— Странно, — проговорил Гарри, — может, капитан успел починить «Змею»?

— Не похоже, — озадаченно проговорил Макс, откладывая игральные карты в сторону. — Ты же знаешь Красса, если он говорит, что челнок немного барахлит, значит, тот разбит вдребезги. А все остальные наши на задании. Кто это может быть, пока не ясно, но этот корабль готовится к выходу из сверхвременного прыжка и вот-вот появится, раз его засекла наша аппаратура.

Словно в подтверждение его слов в реальном времени вдруг вспыхнул синий шар, а затем в пространстве между удаленной от планеты группой мелких астероидов и самым крайним кольцом Сатурна появился похожий на паука корабль.

— Послушай, Громила, — сказал Макс, активируя все боевые системы «Крестоносца», — мне кажется, что к нам гости.

Уже второй раз за последние три дня Красс просыпался по специальному зуммеру, а не по собственному желанию. Еще не полностью вынырнув из глубин сна, Алекс принял решение уничтожить все будильники во вселенной при первой же возможности. Однако, как только ограничитель сна послал в его мозг сигнал бодрости, Красс передумал: что-то стряслось. Иначе ограничитель сна не стал бы его будить за несколько часов до указанного срока.

Едва бросив взгляд на бронированную перегородку, Красс понял, почему его разбудили, — тонкий лазерный луч резал верхнюю часть двери в его отсек.

— Замечательно, — подумал вслух Алекс, — кто-то очень хочет со мной познакомиться поближе. Так хочет, что решил не дожидаться приглашения.

Он выглянул в иллюминатор по правому борту: «Керн» недавно прошел мимо «Сатурна». Его внешние кольца отчетливо виднелись в иллюминаторе, чего не скажешь о челноках боевого охранения, которых, можно сказать, уже не было. Как и планировалось, «Ястребы» ушли домой, выполнив свою часть задания. Но, по всей видимости, кто-то хотел внести срочные коррективы в план полета «Керна».

Красс бросил быстрый взгляд на дверь: лазерный луч уже вспорол по периметру половину дверной обшивки. Звать подмогу было некогда, и Алекс быстро достал свой бластер. Какие бы гости ни ломились, их не должно быть много, значит, шансы на успех есть.

Луч закончил свое путешествие по краю двери, и та тяжело рухнула внутрь отсека. Не теряя времени, Красс выстрелил в появившуюся в проеме фигуру. Нападавший явно не ожидал, что встретит отпор, и поэтому повел себя неосторожно. Первым же выстрелом его отбросило вглубь кабины пилотов, но бронескафандр выдержал удар. Красс стрелял еще и еще, стараясь попасть в шлем.

«Странно, — промелькнула у него мысль, — зачем ему скафандр в наглухо задраенном корабле?»

Нападавший отпрянул в сторону и выстрелил в ответ, но промахнулся. Луч полоснул по панели внутренней связи, мгновенно ее расплавив.

Красс успел заметить, что его выстрелы попали в цель, и враг слегка оглушен. Поэтому не стал дожидаться новой атаки, сам бросился вперед. Алекс подскочил к дверному проему, поливая все перед собой огнем, а затем прыгнул за двери, стреляя на лету. Ответная очередь прошила воздух над ним, но Красс оказался точнее. Когда он приземлился на ноги и выпрямился, человек в скафандре сползал по переборке, безвольно опустив руки и выронив бластер.

Красс бегло осмотрел кабину пилотов и заметил в кресле безжизненное тело сержанта Толла с размозженной выстрелом в упор головой.

— Весело начинается денек, — проговорил Алекс и подошел к убитому человеку.

Это был второй пилот. Его глаза уже остекленели, но в них не было ненависти. Скорее застыло выражение какого-то удивления. Но что-то заставило Красса осмотреть его тело поподробнее.

Скорее благодаря профессиональному автоматизму, чем по действительной необходимости, Красс снял с него нагрудную броню и шлем. Теперь кое-что прояснилось: из ран с обожженными краями сочилась зеленая жидкость.

— Отлично, — сказал Красс, — Заги уже среди нас.

В следующую секунду корабль качнуло так, что капитан «Невидимых» рухнул на палубу рядом с мертвецом. Следующий удар заставил корабль вздрогнуть всем корпусом. Кто-то расстреливал его в упор из лазерных пушек.

Не долго думая, Алекс снова вскочил на ноги и пробрался в кресло пилота. Набрав коды запуска двигателей, которые сейчас молчали, он с радостью услышал легкий гул в кормовой части. Значит, диверсант не успел вывести из строя управление «Керна» или у него был другой план.

Третье прямое попадание в крышу корабля оказалось таким мощным, что «Крен» даже нырнул вниз. Однако никаких повреждений управления или двигателей не наблюдалось. Даже пальба из бластеров лишь слегка повредила обшивку кресел в кабине пилотов и несущественные для жизни корабля системы.

Алекс помянул добрым словом конструкторов и, запустив двигатели на полную мощность, бросил корабль вперед, выводя его из зоны огня. В эту же секунду он услышал новый звук, как будто к стрельбе присоединился второй корабль.

— Этого мне только не хватало, — выругался Алекс, уводя шаттл в глубокий вираж.

— Внимание, Макс и Гарри, отзовитесь! — крикнул Красс в эфир. — Срочно нужна небольшая помощь. Я тут попал в легкую заварушку…

— Капитан, — неожиданно быстро откликнулся Макс, — мы уже работаем. Извините, решили не дожидаться приказа. Больно уж внаглую Заги стали себя вести в нашей системе. Мы с Гарри решили преподать им урок хороших манер!

Капитан Красс вывел штурмовой шаттл из зоны огня и увидел прямо по курсу черный корабль, очень похожий формой на паука. Корабль вел ожесточенную перестрелку с «Крестоносцем».

— Ребята, — обрадовался Красс, — да, вы подоспели вовремя.

Он взглянул на приборы: со стороны Сатурна к месту боя спешили пять штурмовиков тип «Ястреб».

— Ну, держитесь, ящерицы! — рявкнул Красс и открыл огонь по черному кораблю, так нещадно долбавшему его несколько минут назад. Обе бортовые батареи счетверенных лазерных пушек «Керна» заработали на полную мощность. В левом борту «паука» появилось дьявольское свечение, еще немного, и броня рассыпалась бы под перекрестным огнем лазерных пушек штурмового шаттла и «Крестоносца». Видимо, капитан диверсионного корабля Загов понял, что миссия провалилась. Кроме того, в секторе появилось еще пять земных кораблей. Вот-вот они должны были открыть огонь.

Неожиданно на месте «паука» вспыхнул синий шар. Когда он потух, корабля уже не было в пространстве Сатурна.

— Макс, ты засек координаты прыжка? — спросил капитан Красс по радио.

— Конечно, — ответил тот, — можем хоть сейчас прыгнуть за ним.

— Не надо, — успокоил его Красс, — еще успеем. Меня ждут на Земле, а я немного задерживаюсь. Генерал Джазз будет недоволен. Следуйте за мной в качестве прикрытия.

— Есть, капитан, — отозвался Макс. — Мы с Гарри с удовольствием слетаем на Землю. Там хоть можно подышать свежим воздухом, а то ужас как надоело ходить в скафандрах и смотреть на неприкрытые атмосферой звезды.

— За мной, разгильдяи, — приказал Красс, и, посмотрев на сидевшего в соседнем кресле сержанта Толла со снесенной головой, почему-то тихо добавил: — Вот так вот, парень…

Глава десятая

Личный секретарь советника

Снаружи здание Североафриканского Центра Внешней космической разведки Земли походило на систему белых куполов и антенных полей посреди живописной зелени. Комплекс, вместе со стартовой площадкой для более мелких многоцелевых челноков, занимал почти три гектара. Но это была только его видимая часть, а еще пятьдесят уровней находилось под поверхностью планеты.

Капитан подразделения «невидимых» Алекс Красс сидел в просторном кабинете начальника центра ВКР на десятом уровне и мирно потягивал сок гуаябы из прозрачного высокого бокала. Сам генерал Джазз, заложив руки за спину, ходил мимо него взад и вперед, громко ругаясь.

— Это черт знает что, они уже начали засылать своих шпионов прямо на наши базы, — грохотал генерал, — а я узнаю об этом только после того, как моего разведчика чуть не убили, а ценнейший информационный кристалл не похитили прямо в центре Солнечной системы. Эти ящерицы просто обнаглели!

— При всем уважении, генерал, — Алекс поставил пустой стакан на стол, — напавший на меня не был ящерицей. Как показало обследование трупа в лаборатории, это был мутант. То есть человек, на гены которого было оказано сильное внешнее воздействие, из-за чего он впоследствии превратился в зомби и был использован для попытки проделать во мне несколько дырок.

Джазз остановился.

— Вот именно! По данным Ростова, рядовой пилот базы Милагро Санчес уже почти месяц выглядел странно, но уверял, что не нуждается в обследовании. О чем это говорит?

— О том, что Заги действуют очень быстро. Созревание мутанта происходит всего за месяц. Хотя еще непонятно, может быть, месяц это только конечная фаза, а развитие происходит дольше. Вопрос в том, где его обработали?

Генерал сел в свое огромное кресло и, сверкнув единственным глазом, бросил перед Крассом секретный рапорт, который до этого держал в руках.

— На той самой базе, что отыскали на днях твои молодчики. Почти три месяца назад штурмовик охранения базы «Эра» совершил экстренную посадку на поверхность планеты «Кара-12», которую пилот объяснил поломкой сразу двух двигателей.

— А поломка действительно была? — уточнил Красс.

— Неизвестно. Но штурмовик проторчал на планете почти двадцать часов, прежде чем вернуться на базу.

— А проверка пилотов по возвращении?

— Они же не были ранены и на здоровье не жаловались, а мутацию можно выявить только при тщательном обследовании, да и то не сразу, — проворчал Джазз.

Алекс даже затаил дыхание от услышанного.

— Они?

Генерал устало махнул рукой.

— Они, они. В штурмовике типа «Ястреб» всегда два пилота. Второго убили вчера, при попытке уничтожить твой турбоглиссер в одном из ангаров «Эры». Тоже истек зеленой жижей вместо человеческой крови.

Алекс налил себе второй стакан сока из кувшина. Генерал любил старинную посуду.

— Надеюсь, мой корабль не пострадал?

— В порядке твоя посудина, — хмыкнул Джазз, — стоит в ангаре на втором уровне. Уже перегнали сюда.

— Ну, слава Богу, — успокоился Алекс, — остается радоваться, что на «Кару-12» не приземлился крейсер. А то мы разыскивали бы мутантов по всем базам и кораблям Солнечной системы.

Красс обвел взглядом просторный кабинет генерала внешней разведки: длинный дубовый стол, уютные кресла вокруг, мягкие диваны у входной двери и огромная карта звездного неба на стене за спиной Джазза. Сейчас все помещение тонуло в полумраке: значит, генерал немного успокоился. В его кабинете был вмонтирован специальный сенсор настроения, изобретенный умельцами из лаборатории «невидимых», который, в зависимости от настроения, делал освещение то ярче, то глуше.

— Генерал, — напомнил Алекс. — Вы хотели мне сообщить пару новых гипотез, если я правильно понял.

Ральф Джазз откинулся в кресле с антигравитационным устройством и сказал:

— Да мы уже обсуждаем одну из них, мальчик мой. Дело в том, что главный биокомпьютер нашего центра уверен, что первой крупной целью Загов в нашей системе будет военная база и исследовательский центр на Плутоне. Что скажешь?

Красс допил второй бокал сока.

— На сколько процентов он уверен?

— На шестьдесят девять.

— Похоже на правду, — согласился Алекс, немного подумав, — слишком много активности в этом районе за последние месяцы. Кроме того, и свою тайную базу они устроили не так уж далеко от Плутона, значит, об исследовательском центре им было известно давно.

— Да уж, — не удержался от сарказма Джазз, — похоже, с тех самых пор, когда ты проворонил «Осу».

Алекс не обиделся, а сразу задал вопрос:

— База на «Каре-12» существует более ста лет?

Генерал снова встал и прошелся по кабинету, заложив руки за спину.

— В том то и дело, что нет. Да ты не обижайся, капитан, никто тебя не винит. Тогда ты сделал все, что мог, и умудрился даже выжить там, где другие погибли. Сто лет назад о Загах еще никто и не слышал. Можно сказать, что твой контакт с ними был первым.

Алекса начал терзать новый вопрос.

— Скажите, генерал, — заговорил он, — когда же построена эта база?

Джазз остановился и повернулся к Алексу лицом.

— По предварительному заключению, ей не более сорока земных лет. А зачем врагу секретная база почти в непосредственной близости от Плутона?

— Вы считаете, что они собирались использовать ее для нападения на исследовательский центр? — ответил Красс вопросом на вопрос. — Но они не могли не знать о существовании нашей военной станции практически в двух шагах!

— На «Эре» может разместиться и обслуживаться не более пяти тяжелых крейсеров одновременно, и пятнадцать эскадрилий штурмовиков типа «Ястреб». Она проектировалась сто лет назад, в условиях очень слабой вероятности нападения на этот район. Именно поэтому и центр исследования контроля над временем был построен на отшибе Солнечной системы.

Джазз нажал кнопку на пульте и вызвал дройда-слугу.

— Сейчас «Эра» уже немного устарела, хотя продолжает оставаться отличной станцией. Но на секретной базе Загов, черт побери эти звезды, по расчетам наших аналитиков можно разместить не меньше пятнадцати тяжелых крейсеров или три-пять дредноутов. На наше счастье, база была еще не достроена.

Красс немного напрягся.

— А как же пленный Заг, он разве не собирался ее взорвать?

— Собирался, — тяжело вздохнул Джазз. — Наши умы считают, что именно потому, что произошла эта накладка с «Центурионом». Заги не хотели выдавать своих планов раньше времени и предпочли взорвать базу, чтобы замести следы.

В стене открылась ниша, и в кабинет въехал на роликах дройд-слуга с подносом, где стояли две чашки с дымящимся кофе.

— Я думаю, ты не откажешься от чашечки? — хитро прищурившись единственным глазом, спросил Джазз, знавший о слабости Красса, любившего этот напиток.

— Не откажусь, — Алекс взял коричневую чашку и немного пригубил. Терпкая жидкость приятно обволакивала язык.

— Местный? — поинтересовался Красс.

— Естественно! — подтвердил Джазз. — Ведь мы же с тобой в Африке, сынок, а эта земля — родина кофе. Наслаждайся.

Капитан отпил еще глоток и, решив посмаковать чудесный напиток, поставил чашку на стол.

— И все же, генерал. Эти сведения — плод работы аналитиков, или их удалось вытянуть из пленного Зага?

Ральф нахмурился. Его единственный глаз заморгал. Он отвернулся и некоторое время смотрел в стену, украшенную мозаичным панно из светящихся камней с планеты Зордас.

— Из пленного Зага ничего не удалось вытянуть. Во время его транспортировки с Сатурна на Землю на конвой напал неизвестный корабль, похожий на звездолет твоих недавних знакомых. Заги изрядно потрепали конвой и скрылись. Транспортный шаттл с пленником взорвался и рассыпался на мелкие кусочки, черт побери эти звезды. Это вторая проблема.

Красс озадаченно молчал. Слишком много случайностей и совпадений за последние дни. Это наводило на очень неприятное предположение.

— Вы считаете, что среди нас есть шпион Загов? — проговорил наконец Алекс Красс.

— И очень осведомленный шпион, — кивнул в ответ Джазз. — Это означает, что с сегодняшнего дня о ходе операции знаем только я, ты, твои ребята и президент Сарагосса лично.

— А военный генералитет Союза рас Земли? — спросил Алекс.

— Руководство армии будет узнавать об этом только после разрешения президента. Даже адмирал Гримальди, которому теперь подчинен весь звездный флот в крайнем секторе системы, включая двадцать тяжелых суперсовременных крейсеров типа «Тригон-М» с генераторами независимого времени, которые он получит на следующей неделе. Ни он, ни адмирал Истерн, командующий центральным сектором системы от Марса до Меркурия, не будут получать информацию до тех пор, пока мы ее не проверим.

Красс сделал еще глоток кофе и подался вперед.

— А советники президента: Ли Конг, Пьер де Сан-Тремор и Севастьянов?

Генерал Джазз также приблизил свое одутловатое лицо с повязкой к лицу Алекса и проговорил:

— Никто. Слишком уж быстро Заги получили информацию о перевозке кристалла и пленника. Я предпочитаю даже в своем центре об этом не распространяться, хотя и должен по службе.

Ральф снова откинулся на спинку кресла, а затем неожиданно встал.

— Пойдем-ка, прогуляемся, — пригласил он Красса, жестом показывая на дверь. А когда прочел в глазах капитана немой вопрос, то пояснил: — В лабораторию. Хочу тебе кое-что показать.

Уже в дверях он протянул Алексу небольшую пластиковую коробочку, размером с древний контейнер для зажигательных палочек, которые предки землян называли спичками.

— Положи в карман или прикрепи куда-нибудь, — посоветовал он Крассу, одновременно пряча синюю коробочку во внутренний карман своего мундира. — Эта вещица экранирует излучение твоего мозга на расстоянии метра. Если на тебе нет жучков, — а их нет, — то можешь быть уверен, что тебя услышит только тот, кто должен. А твои мысли останутся врагу недоступными.

Красс молча положил «глушитель» в карман легкой черно-желтой куртки, которую носил здесь на Земле уже третий день, поскольку любил желтый цвет. Кроме того, ему редко выпадала возможность побывать среди людей и щегольнуть неожиданным нарядом. А Красс в душе всегда оставался честным пижоном.

Зайдя в лифт, они поднялись до пятого уровня, где находилась святая святых спецподразделения по борьбе с Загами — лаборатория «невидимых». Когда только создавалось это подразделение, Алекс познакомился с ее начальником, доктором Зигмундом Карэ. А у него уже в те времена работала очаровательная помощница Шилла Бристоль, на которую Алекс сразу положил глаз. С тех пор прошло больше пяти лет, из которых четыре с половиной Красс провел в дальнем космосе по делам секретного новоиспеченного подразделения. Но, как только лифт остановился на нужном уровне, мечты Красса вспыхнули с новой силой.

— А что Шилла? — спросил он как бы невзначай генерала. — Все еще служит здесь помощником у доктора Карэ?

Они вышли из лифта и повернули налево по направлению к глухой белой двери без всяких признаков замка.

Генерал скорчил гримасу, предвкушая удовольствие:

— Нет, капитан. Доктор Шилла Бристоль уже год как заведует этой лабораторией, а Зигмунд Карэ переведен в исследовательский центр звездного флота на Марсе.

— Вот как, — Алекс сделал вид, что нисколько не удивлен. — Да, много воды утекло.

Джазз приблизился к двери и сообщил невидимому посту контроля:

— Генерал Джазз — допуск один; капитан Красс — допуск три.

Дверь отъехала в сторону, открывая вход в длинный извилистый коридор.

Красс немного обиделся.

— А у кого второй допуск? — поинтересовался он.

Ральф уже подошел к интересовавшей его двери и приложил ладонь к панели сканера. Дверь отъехала так же, как и первая: бесшумно.

— Доктор Шилла Бристоль, — сообщил генерал опешившему Крассу, указывая на стоявшую невдалеке у каких-то приборов обворожительную рыжеволосую красавицу, — допуск два.

От неожиданности Алекс чуть не задохнулся: Шилла стала еще красивее за последние годы, а ума ей было не занимать и тогда. Она заметила вошедших и сама пошла к ним навстречу.

— Здравствуйте, генерал; приветствую, капитан Красс, — поздоровалась она, улыбнувшись так, что Алекс мгновенно впал в сомнамбулическое состояние и был готов продать все секреты землян, лишь бы подольше оставаться с этой женщиной. — Какими судьбами к нам, что-то срочное?

— Не очень, доктор, но от этого не менее важное, — ответил ей генерал.

Красс уже пришел в себя, поскольку был испытанным сердцеедом и числил на своем счету немало красоток, но Шилла была сейчас особенно хороша. «Вот мое слабое место, — подумал Красс, — надо будет над этим поработать».

— Нужно показать капитану ваше последнее изобретение, — продолжал Джазз, — оно ему, возможно, скоро понадобится.

— Прошу за мной, господа, — Шилла тряхнула копной темных волос и повернулась к ним спиной, — я покажу вам последние побеги Цисаррии.

Красс остолбенел, но скоро опять взял себя в руки и двинулся за Шиллой в дальний отсек лаборатории, где произрастали какие-то диковинные растения. Остановившись рядом с одним из них, немного напоминавшим земную карликовую пальму с очень мелкими и узкими листьями бурого цвета, Шилла сообщила:

— Вот, капитан, взгляните. Это Цисаррия — наша гордость.

— Чем же знаменито… это растение? — спросил Красс, уже вполне справившийся с собой и чуть было не обозвавший Цисаррию веником.

Шилла с серьезным видом проговорила:

— Мы только вчера получили данные от «невидимки» о химических реакциях, происходящих в организме Загов, но уже успели провести целую серию успешных опытов. Нам удалось сгенерировать молекулы, которые в симбиозе с карликовой пальмой дали новое растение, которое с большой долей вероятности растет в мире Загов.

У Красса появилось ощущение, что над ними смеются.

— Поздравляю, — сказал он ехидным тоном, — это большой успех. Только как это поможет бороться с Загами? Они что, на дух не переносят запах этой пальмы и сразу сдаются?

— Напрасно иронизируете, капитан, — Шилла оторвала пинцетом листик Цисаррии и положила его в стеклянную подставку, а затем достала из футляра пробирку с зеленой жидкостью.

— Это кровь Загов, — пояснил Джазз, — правда, пока синтезированная.

Алекс, ничего не понимая, наблюдал за происходящим. Шилла поднесла пробирку поближе к листу Цисаррии, и тот вдруг, словно хамелеон, стал из бурого ярко-зеленым.

— Они чувствуют приближение Загов и меняют цвет! — прошептал пораженный Красс.

Доктор Бристоль победоносно сверкнула глазами.

— Именно так, капитан. Правда, пока на очень близком расстоянии. Цветы и листья Цисаррии генерируют особое психическое поле, которое растет с каждым новым побегом.

— Если все пойдет хорошо, — вмешался в разговор Джазз, — то через пару недель ты получишь индикатор, который будет засекать приближение чистокровных Загов и мутантов, — что важнее, — за целую сотню метров.

— Да, — согласился Красс, — был бы у меня такой кустарник на «Керне» — долетел бы без приключений.

Затем Алекс озадаченно моргнул.

— Только вот, доктор Бристоль, скажите, а как вы планируете боевое применение этих замечательных растений? Все члены группы «невидимых» будут возить в своих кораблях горшочки с Цисаррией?

Шилла мстительно улыбнулась, снова тряхнув волосами.

— Думаю, мы ограничимся одним листом в специальной герметической упаковке, капитан. Дело в том, что листья Цисаррии, по расчетам, будут сохранять жизненные силы не меньше трех месяцев, даже после того, как их оторвут от стеблей.

— Замечательная жизнеспособность, — прокомментировал успехи лаборатории Красс. — Можно только позавидовать этим растениям.

— Заги тоже очень живучи, — сообщила Шилла, перемещаясь в другой сектор лаборатории, — по нашим сведениям, они могут обитать в мирах с перепадами суточной температуры от минус ста семидесяти до плюс двухсот градусов по Цельсию. Их кровь стремительно свертывается, а ткани способны к очень быстрой регенерации. Если сердце Зага не задето, то он вполне может самовосстановиться даже после тяжелого ранения.

— А мутанты? — спросил Красс, которому услышанное не прибавило бодрости.

— Эту тему мы еще не исследовали, к сожалению, — снова улыбнулась доктор Бристоль, и капитан Красс увидел за наигранной ученостью простую студентку, которая любит представлять себя учительницей. — Но в ближайшие дни обязательно займемся.

«Надо будет как-нибудь пригласить ее выпить, — подумал Красс. — Возможно, даже сегодня вечером, пока меня опять не заслали в очередной уголок вселенной, где женщины появляются только в мечтах».

Он уже открыл было рот, чтобы сформулировать свое предложение в ненавязчивой форме, но возникший как из-под земли Джазз, до этого мирно гулявший по дальним углам лаборатории, вдруг сообщил:

— Прошу простить, доктор Бристоль, нас с капитаном ждут дела. Мы должны немедленно идти.

— Всего доброго, господа, — попрощалась Шилла. — Если понадоблюсь, я всегда здесь.

И удалилась в свой кабинет плавной походкой самодовольной кошки. Красс проводил взглядом ее гибкую фигурку, обтянутую туникой, заменявшей служащим лаборатории мундир, и молча двинулся за генералом. Только в лифте, который быстро поднимал их на верхний уровень, он все-таки спросил:

— Зачем такая спешка, генерал? Случилось новое нападение?

— Хуже, — успокоил его Ральф, — тебя внезапно захотел увидеть советник президента Пьер де Сан-Тремор. Его личный секретарь Натали Партез ждет тебя на президентской стоянке верхнего уровня. За тобой даже прислали специальный глиссер советника.

Красс слегка присвистнул.

— Зачем такая помпа? Может, меня уже решили сделать адмиралом?

Ральф криво усмехнулся.

— За спасение кристалла в лучшем случае получишь благодарность советника и пару лишних дней отдыха. Будь с ним очень осторожен: Сан-Тремор — хитрая лиса. Впрочем, его секретарь тоже штучка что надо. Так что держи ухо востро.

— Обижаете, генерал, — ответил Красс. — Мы даже во сне работаем. Служба прежде всего.

Скоростной лифт вынес их на верхний уровень в просторный холл основного купола центра. Здесь они должны были расстаться, поскольку генерал направлялся на срочное совещание со своими аналитиками, а Крассу, похоже, предстоял перелет через океан в административную столицу Земли, древний Буэнос-Айрес.

— И главное, — сказал вслед удаляющемуся Алексу генерал Джазз. — Когда будешь кадрить Натали Партез, не вынимай «глушитель» из кармана.

— Вас понял, генерал, — обернулся Алекс, — сразу после разговора с советником вернусь в центр. У меня тут наметилось одно важное дело.

Пройдя через караул гвардейцев-охранников у президентской стоянки, Алекс вышел на взлетное поле. Там его уже ожидали. Огромный обтекаемый красавец-глиссер блестел под лучами солнца белоснежными бортами. В его затемненных иллюминаторах играли солнечные зайчики. А рядом, с опущенным коротким трапом, стояло нечто такое, от чего Алекс немного замедлил ход, желая рассмотреть получше.

На первый взгляд это была высокая блондинка с лицом победительницы конкурса «Мисс Вселенная», голубыми глазами и волосами до плеч, остриженными по последней моде: уступами. На второй взгляд, это была очень высокая блондинка, стройные ноги которой начинались от посадочной полосы для космических кораблей, а где они заканчивались, Красс так и не понял, потому что приблизительно в том месте начинался ее деловой жакет, очень похожий по стилю на купальник. В любом случае все это называлось Натали Партез, и было личным секретарем советника президента Пьера де Сан-Тремора. Алекс почувствовал, как образ Шиллы Бристоль быстро отходит на второй план.

— Здравствуйте, капитан Красс, — мило прошелестела блондинка. — Меня зовут Натали Партез, я личный секретарь советника Сан-Тремора. Советник желает с вами встретиться.

— Да, секретарь, — ответил Красс, — генерал Джазз сообщил мне об этом.

— Можете называть меня Натали, — сообщила блондинка, слегка покачнувшись на своих бесконечных ногах. — Сейчас мы не в армии и не на задании. Считайте этот полет частным предложением советника, от которого Вы можете отказаться.

Красс на минуту задумался. В любом случае следовало выяснить, чего хочет от него эта хитрая лиса Сан-Тремор, да и полет обещал быть не самым скучным.

— У меня найдется время для встречи с советником, — ответил Алекс, — Я готов, Натали.

— Тогда прошу на борт нашего глиссера.

— Только после Вас, — предложил Красс, изображая галантного кавалера.

Внутри глиссер советника напоминал образцовую прогулочную яхту очень богатого человека, с той лишь разницей, что Сан-Тремор за нее не платил, а пользовался благодаря положению. Кабина пилотов отделялась от салона непрозрачной переборкой с единственной дверью, обитой мягкой тканью. А сам салон изобиловал мягкими диванами, креслами, вычурной деревянной мебелью. Необходимая для полета и связи техника была встроена во всевозможные ниши и подлокотники так ненавязчиво, что абсолютно не бросалась в глаза.

Капитан Красс вспомнил военный аскетизм рубки «Змеи», скользнул взглядом по сидевшей в соседнем кресле фешенебельной Натали Партез и с неожиданной грустью подумал: «И почему я не советник президента?»

Натали незаметно нажала одну из кнопок на подлокотнике своего огромного кресла и приказала пилоту:

— Жак, мы вылетаем. Поторопись, глиссер должен быть в Тарнаре не позже чем через час.

— Разве мы не летим в Буэнос-Айрес? — удивился Алекс.

Натали мило улыбнулась в ответ.

— Это не официальная поездка, капитан. А советник сейчас находится не в столице, а в своей загородной резиденции. Именно там он и собирается встретиться с вами.

Алекс понимающе кивнул и провел рукой по браслету-коммуникатору.

— Макс, я временно отбываю из центра на деловую встречу. Должен вернуться к вечеру. Займитесь пока подготовкой кораблей к вылету.

— Извините, капитан, — вмешалась в разговор Натали Партез. — Сегодня вечером в Буэнос-Айресе будет карнавал. Советник Сан-Тремор намеревался пригласить вас туда после деловой встречи. Поэтому, если возможно, отложите свой вылет до завтра.

Красс взглянул на милую мордашку Натали Партез и снова активировал коммуникатор.

— Макс, это Красс, у вас есть целый день на подготовку. Разрешаю немного расслабиться.

— Понял, капитан, расслабимся, — отозвался Макс с территории центра ВКР и добавил. — Задание ясно. Счастливого полета.

Глиссер бесшумно взмыл под облака, оставив далеко внизу белые купола центра Внешней космической разведки. Заблестело рыбьей чешуей справа по борту Средиземное море с вкраплениями островов.

Несколько секунд Красс наслаждался пейзажем, но затем глиссер поднялся еще выше, в стратосферу, и пейзаж скрылся под облаками. Алекс с сожалением отвернулся от иллюминатора и подумал о своих подопечных, только несколько дней назад совершивших сверхвременной прыжок в мир Загов. Связи с Александром, Исиро и Астрой не было никакой. Они были предоставлены сами себе и должны были выполнить задание, оставаясь один на один с Загами. Безусловно, эта миссия была очень опасной, но от работы «невидимых» сейчас зависело уже слишком много, если не все. Оставалось надеяться, что ребята смогут выбраться оттуда невредимыми и не повторят судьбу «Центуриона»

— Капитан, хотите бокал вина? — раздался приятный голосок Натали Партез.

Алекс машинально нащупал в кармане «глушитель» и, повернувшись в ее сторону, спросил:

— А это не помешает деловой встрече?

Натали игриво закинула ногу на ногу и, слегка прищурившись, сказала:

— Расслабьтесь, капитан. Вы же сейчас не на службе, а лететь почти час.

Алекс послушно откинулся на спинку кресла.

— Ну, тогда, пожалуй, можно.

Он взял прозрачный бокал с внезапно возникшей перед креслом барной стойки и отпил глоток терпкой жидкости.

Глава одиннадцатая

В центре галактики

Астра проснулась первой. Каждый из членов группы сам выбирал, за какое время до выхода в зону предполагаемого обитания Загов ему пробуждаться, и программировал систему. Сверхвременной прыжок занял у них, по данным биокомпьютера, почти две недели. По приказу Александра, минимум десять дней все должны были находиться в состоянии сна, чтобы сохранить силы для предстоящего задания. После этого каждый мог выбирать себе занятие по душе на оставшееся время полета.

Выбравшись из кокона-спальника, Астра направилась в свою лабораторию. Десятидневный беспрерывный сон еще сказывался на организме, и девушка чувствовала себя немного вяло: коридоры казались очень длинными, а свет слишком ярким.

Добравшись, наконец, до своей лаборатории, которая находилась на верхних уровнях в кормовой части корабля, Астра первым делом вызвала дройда-слугу и велела принести ей энергетический напиток, полагавшийся в таких случаях. Подтвердив звуком получение приказа и мигнув, сверх того, сигнальной лампочкой, дройд убыл исполнять приказание. Астра тем временем попыталась отыскать Льва, который имел обыкновение спать в помещении хозяйки, но его нигде не оказалось. «Наверное, бродит по кораблю», — подумала Астра и стала изучать информацию о воздействии Загов на организмы Землян.

Вставив красный информационный кристалл в считывающее устройство, блондинка откинулась в кресле с антигравитационной приставкой и заново просмотрела на экране содержимое. Информация эта была крайне скудной, хотя и представляла собой все, что на данный момент знали секретные службы землян на эту тему.

Перед Астрой промелькнули кадры, скопированные с информационного кристалла штурмового «Ястреба», который обнаружил «Центурион». Крупные планы мертвого тела командира «Центуриона» со странными изменениями. Как именно происходил процесс заражения человеческого организма, оставалось пока неясным, хотя над этим уже во всю работали специалисты биолаборатории «Невидимых» на Земле.

С легким шумом открылась дверь. Прибыл дройд с прозрачной емкостью энергетического напитка. Астра выпила почти залпом и уже через полчаса кровь потекла быстрее, а мысли прояснились.

«Интересно, — размышляла Астра, глядя на экран, — что они задумали? Если человека запросто можно превратить в мутанта, то, вполне возможно, и на Земле уже есть кто-то, о ком мы пока не знаем. И как действуют мутанты? Это просто камикадзе или они могут выполнять работу разведчиков?».

Пока вопросов было гораздо больше, чем ответов на них. Красс надеялся, что миссия в самое сердце системы Загов даст ответ хотя бы часть из них. Астра тоже на это надеялась, но пока что впереди их ждало только неведомое.

Кто-то мягко ткнулся носом ей в бедро. Астра опустила взгляд и заметила проявившегося во всей красе Льва, который смотрел на нее грустными глазами. Астра улыбнулась и погладила его по лохматой голове.

— Извини, Лев, я тоже скучала по тебе, — сказала Астра, — но, к сожалению, на корабле не предусмотрено спальных мест для лохматых созданий. Поэтому тебе пришлось скучать целых десять дней одному.

В глазах Астры появился игривый огонек.

— Надеюсь, ты не перегрыз от скуки какой-нибудь важный кабель на корабле?

Лев обиженно заурчал.

— Ну ладно, ладно. Я знаю, что ты у меня умная собака.

Лев завилял всеми тремя хвостами. Астра снова погладила его по мохнатой спине и повернулась к своему огромному столу для экспериментов, над которым имелась масса встроенных шкафчиков с реактивами.

— Ну, что-ж, — проговорила она вслух, беседуя сама с собою и со Львом одновременно, — у нас есть еще целых четыре дня, чтобы попытаться понять, как вирус проникает в организм человека и вызывает мутацию. Не будем терять времени.

Лев недовольно зарычал, ему хотелось поиграть.

За день до окончания сверхвременного прыжка из состояния сна вышли два оставшихся члена экипажа: Исиро и Александр. Приняв по емкости энергетического напитка для скорейшего пробуждения, уже через полчаса они ощущали себя очень бодрыми, словно не спали тринадцать дней подряд.

Исиро отправился для начала лично осмотреть все технические отсеки корабля и проконтролировать работу дройдов-техников, на которых была возложена миссия управления оборудованием во время долгого сна экипажа. Особенной необходимости в этом не было, все в целом контролировал биокомпьютер по кличке «Пират», но Исиро просто хотелось немного побродить по кораблю, развеяться. Иногда это ему доставляло удовольствие.

Александр, едва взбодрившись напитком, сразу отправился в кабину пилотов и запросил последние данные о состоянии корабля у главного биокомпьютера.

Корабль был в полном порядке. Окончание сверхвременного прыжка ожидалось через двадцать два часа. Прямо по курсу, на расстоянии одной десятой светового года, начиналось большое шаровое скопление звезд. Ближе всех к точке выхода находилась тусклая желтая звезда с системой из двадцати планет. Обитаемы они или нет, из сверхвременного состояния было невозможно определить даже специальными приборами, имевшимся на борту корабля. Однако абсолютно точно биокомпьютеру удалось установить, что в пределах желтой звезды нет другой сверхвременной активности, кроме корабля землян. Это немного успокоило Александра. Значит, если их кто-то и поджидает в точке выхода, это могут быть только корабли без генератора независимого времени. А от таких кораблей земной разведчик всегда сможет ускользнуть.

Александр взглянул на центральный экран кабины пилотов. Звезды, мимо которых сейчас пролетал корабль землян, казались немного смазанными и нечеткими. Кроме того, у каждой имелся небольшой хвостик-завихрение, словно звезда уносилась куда-то прочь. Этот эффект означал, что корабль летит в другом измерении, и то, что Александр видел на экране сейчас — далекое прошлое этих звезд. Увидеть же их настоящее можно было либо с помощью специальных приборов, приблизившись к ним почти вплотную, либо выйдя из состояния сверхвременного прыжка. Последнее было небезопасно, учитывая то, что земляне летели во враждебную зону, где обитали Заги. Но, рано или поздно, это все равно придется сделать.

Александр глянул на часы, встроенные в панель управления. Первая такая возможность представиться им уже через двадцать часов сорок семь минут по земному циклу. Он снова запросил информацию о координатах точки выхода у биокомпьютера. Ответ выглядел фантастически.

За две недели без малого, то есть за триста тридцать два часа, корабль землян, перемещаясь в пространстве за счет генератора независимого времени, преодолел расстояние почти в сорок семь тысяч световых лет и должен был вынырнуть почти в самом центре Галактики. Так далеко еще ни один земной корабль не забирался. Александр попытался представить проделанный путь и родную Солнечную систему, но понял, что она сейчас бесконечно далеко, и лучше думать о предстоящей задаче, чем вызывать ностальгию в самом начале полета.

— Привет, старший, — в кабине пилотов появился Исиро, вернувшийся с прогулки по техническим отсекам, — докладываю: наш железный конь в отличном состоянии и полностью готов к бою.

Исиро опустился в кресло второго пилота.

— Отлично, — ответил Александр, повернувшись к нему, — вполне возможно, что скоро ему действительно придется продемонстрировать все свои возможности.

Он нажал кнопку на пульте, запустившую программу тестирования системы фотонных торпед. Все было в норме.

— Кстати, — вдруг вспомнил Исиро. — А где наша ранняя пташка, которую замучила бессонница?

Александр взглянул на персональный коммуникатор, отслеживающий местонахождение всех членов экипажа. Люди обозначались красными огоньками, а Лев, также снабженный маяком, синим. Коммуникатор определил, что две точки — красная и синяя, — находятся в отсеке номер двадцать восемь, «Лаборатория».

— У себя, — озвучил эти данные Александр, — видимо, занимается какими-то опытами.

— Вот неугомонная, — удивился Исиро, хотя тут же вспомнил о собственной слабости: если перед ним вставала неожиданная и неразрешимая на первый взгляд техническая задача, он мог неделями не вылезать из-за компьютера, забыв про сон и еду.

Исиро встал и направился к выходу.

— Пойду, навещу Астру. Узнаю, чем она там занимается, а потом пойду к себе в каюту, надо кое-что обдумать.

— Давай, — кивнул Александр и снова углубился в расчеты.

За двадцать минут до выхода из прыжка все «невидимые» снова собрались в кабине пилотов. Даже Лев, оставаясь невидимкой, молча лежал в углу, чувствуя напряженность своих друзей.

Внешне спокойная троица все же испытывала небольшое волнение. Естественно, каждый по-своему, но все по одной причине. До точки выхода оставалось чуть больше десяти минут. А что там за ней: пустота космоса или ловушка Загов?

Александр молча просматривал показания биокомпьютера: ничего не изменилось за прошедшие сутки. Впереди находилась остывающая желтая звезда и два десятка планет. Сверхвременной активности не наблюдалось.

— Внимание, — заговорил биокомпьютер, когда до точки перехода осталось меньше минуты. — Прибываем.

Система управления сверхвременным прыжком сработала автоматически, отключив «Магеллан». Звезды мгновенно обрели четкость. Корабль землян выплыл в реальное время звездной системы, мгновенно включив защитный энергетический щит. Однако ожидавшейся атаки не последовало. Ближний космос был пуст. Землянам тускло светила одинокая желтая звезда.

— Исиро, просканируй ближайшие планеты, — приказал Александр.

— Понял, старший, — ответил Исиро, пробежав пальцами правой руки по панели управления сканерами корабля.

Земной разведчик с выключенными двигателями медленно дрейфовал по окраине неизвестной планетной системы. На любой из этих планет могла оказаться военная база Загов, а мирная на вид обстановка обернуться неравным боем. Пока что все было спокойно, даже слишком. Космос пуст от кораблей и кодированных передач. Полное безмолвие. Но ведь именно здесь Заги нырнули в сверхвременное измерение, чтобы вынырнуть в Солнечной системе. Почему здесь? Случайность или специально выбранное место? Эти вопросы не давали Александру покоя.

Кроме того, землянам предстояло отыскать и спасти своих, а как это сделать, если нет никаких следов?

— Командир, на трех ближайших планетах нет никакой биологической жизни, — сообщил спустя некоторое время Исиро, — только каменная пустыня с мощным радиоактивным фоном. Четвертая и пятая планеты — океаны. Однако, что странно, они также не подают признаков жизни…

— Океаны без признаков биологической жизни? — прервала его Астра. — Разве такое бывает? Там должны быть хотя бы микроорганизмы.

— Увы, — продолжал докладывать показания бортовых сканеров Исиро. — Океаны мертвы: у них тоже высокий радиоактивный фон. Похоже, здесь когда-то была война.

— Вполне возможно, — задумчиво проговорил Александр.

— А вот на шестой планете сканер засек какие-то постройки, похоже на станцию слежения в горах, — сообщил Исиро, — наличие биологических организмов тоже пока не подтверждается, возможно, станция автоматическая, а возможно — разрушена.

— Возможно все, — подтвердил старший, — есть еще что-нибудь?

— Больше ничего особенного. Седьмая планета представляет собой заснеженную пустыню с таким же высоким радиоактивным фоном, как и повсюду. А остальные тринадцать планет от нас сильно удалены и недоступны для сканеров.

Александр осмотрел своих товарищей.

— Ну, что ж, — сказал он наконец, — приказываю двигаться к шестой планете на фотонных двигателях. Осмотрим то, что там найдется. Параллельно будем сканировать все ближние и дальние планеты. Здесь повсюду могут быть базы Загов. Места для замаскированных строений сколько угодно. При появлении любых кораблей уходим в сверхвременное измерение, — нас не должны обнаружить как можно дольше…если, конечно, уже не засекли. Веди корабль, Исиро.

— Понял, старший, — отрапортовал Исиро и взял управление на себя.

Заработали бесшумные фотонные двигатели, специально созданные для таких миссий, и корабль подразделения «Невидимых» плавно двинулся к шестой планете.

— Сколько времени займет перелет к планете? — поинтересовалась Астра.

Исиро озадачил главный биокомпьютер и ответил спустя полминуты:

— Не более трех дней, если идти медленно, и два дня, если поторопиться.

— У нас нет времени, — сказал Александр, — набери максимальную скорость и рассчитай самый короткий курс.

Исиро выполнил задание и через несколько минут сообщил новые данные.

— Тридцать восемь часов по земному циклу на максимальной скорости, которую можно будет выжать из этих фотонных горелок. Но нам придется пройти между четвертой и пятой планетами, которые едва не соприкасаются своими магнитными полями. В этом месте будут бешеные перегрузки и, кроме того, там мощнейшая радиация.

— Защитное поле выдержит радиацию, — ответил Александр, — а что касается перегрузок, потерпим. Бывало и потяжелее.

— Посмотрим, — рассудил Исиро, выводя корабль на самый короткий курс к шестой планете в системе желтой звезды.

Астра поднялась со своего кресла.

— Я, пожалуй, вернусь в лабораторию. Если ничего не произойдет, то у меня, похоже, появилось еще тридцать шесть часов, на дополнительные опыты…

— Тридцать восемь, — поправил Исиро.

— Вот-вот, — согласилась Астра.

— Удачи тебе, — пожелал ей Александр. — А Лев у тебя служит ассистентом?

— Он протирает своими хвостами колбы и пробирки, — предположил Исиро, улыбаясь.

Лев обиженно зарычал из своего угла.

— Зря смеетесь, — отпарировала Астра, — Он помогает создать в лаборатории то дружественное энергетическое поле, в котором мне лучше всего работается.

— Надеюсь, вместе с ним вы спасете мир от чудовищной опасности, — снова съязвил Исиро.

— Так оно и будет. Пойдем, Лев!

Гордо подняв свою голову с короткой скандинавской стрижкой, Астра исчезла за автоматическими дверями кабины пилотов. Лев, оставаясь невидимым, последовал за ней в лабораторию, прорычав на прощание что-то оскорбительное в сторону Исиро.

— Смотри, доиграешься, — предостерег его Александр. — Лев тебя когда-нибудь съест.

— Не дождетесь, — успокоил его второй пилот.

Следующие тридцать часов прошли довольно спокойно. Александр удалился в свою каюту и там углубился в анализ первой информации о планетах, обнаруженных в мире Загов. Хотя самих Загов пока не было видно. Общался он все это время почти исключительно с главным биокомпьютером, изредка выходя на связь с Исиро и справляясь об обстановке в окружающем космосе.

Корабль землян уже миновал три каменистые планеты, выглядевшие абсолютно безжизненными, и вошел в общее магнитное поле двух планет-океанов. Четвертая планета была значительно больше пятой, а ее поле мощнее. Поэтому Исиро постоянно приходилось выравнивать курс. Четвертая планета так и норовила притянуть корабль землян к себе.

— Внимание, — сообщил неожиданно биокомпьютер, — с планеты запущена ракета с неизвестной боеголовкой.

— Проанализируй атаку, — приказал Исиро, хотя ответ был очевиден.

— Цель — наш корабль, — быстро ответил биокомпьютер.

— Насколько опасно это оружие?

— Неизвестно. В боеголовке содержится вода, аналогичная по составу воде океана четвертой планеты, но ее логические связи изменены. Возможно, это биологическое оружие.

— Зачем палить по космическому кораблю биологическим оружием? — переспросил Исиро.

— Я же сказал «возможно», — уточнил «Пират». — Кстати, только что запущено еще две ракеты.

— Не будем рисковать, — решил Исиро. — Уничтожить ракеты залпом лазерной батареи правого борта.

Биокомпьютер определил координаты всех трех целей и передал их тактическому биокомпьютеру батареи правого борта. Последовал залп из лазерных пушек. Летевшие к кораблю ракеты одновременно взорвались белыми шарами, не успев покинуть слабой атмосферы планеты-океана.

В рубке появился Александр.

— Что происходит? — спросил он, садясь в свое кресло.

— Пока не понятно кто, но нас только что атаковали с четвертой планеты, — ответил Исиро, — какие-то ракеты с водной начинкой.

— Координаты старта определены? — спросил старший.

— Конечно: подводная горная гряда в южном полушарии планеты.

Александр откинулся на спинке кресла.

— Что думаешь? — обратился он к Исиро.

— Думаю, что это не Заги, а кто-то еще. Слишком уж примитивное оружие.

— А ты, «Пират»? — спросил Александр у биокомпьютера.

— Я согласен с Исиро. Заги обладают более совершенным вооружением. Возможно, эта планета принадлежит другой расе. Но больше всего это похоже на атаку автоматической военной станции, что не исключает первого предположения.

Александр немного подумал и принял решение.

— Будем считать это первым контактом. Снижаемся и осмотрим станцию.

Исиро ничуть не удивился. Корабль изменил курс и стал приближаться к точке нахождения подводной базы, которая только что атаковала его. Однако новых пусков ракет больше не было.

— Это будет забавно, — прокомментировал Исиро ситуацию. — Если мы уничтожили весь имевшийся боезапас.

— Будет еще забавнее, если это ловушка Загов, и мы в нее сразу же попадемся, — ответил Александр. — Не расслабляйся.

— Да куда уж, — Исиро не отрывал взгляда от приближавшейся поверхности океана, — я весь внимание.

Корабль-разведчик приблизился почти вплотную к поверхности океана и завис над местом старта ракет. Мощные сканеры обшаривали подводное пространство. Новых атак не последовало.

— Есть, — доложил Исиро через пару минут, — база в пяти километрах правее, на подводном плато. Сканер обнаружил шесть геометрически правильных отверстий, похожих на пусковые шахты ракет.

— Слишком уж все просто, — прокомментировала эту информацию Астра, перед самым спуском к поверхности планеты появившаяся на своем месте. — Они могли бы и получше запрятать свою базу.

Александр помолчал немного, раздумывая.

— Погружаемся, — приказал он, наконец, — посмотрим, кто здесь прячется.

— Может, для спокойствия сначала долбанем их фотонной торпедой? — уточнил Исиро.

— Нет, — решил старший. — Мы могли разнести ее и с орбиты. Для этого не стоило спускаться. А нам сейчас нужна любая информация, пусть даже и самая скудная.

— Понял, — Исиро включил усиление защитного поля и дал команду на погружение, которую биокомпьютер мгновенно начал приводить в исполнение.

Корабль изменил геометрию оперения, выпустив специальные закрылки, а фотонные двигатели перешли на специальный режим. Через несколько секунд корабль нырнул под поверхность планеты-океана и устремился к месту нахождения неизвестной базы, постоянно меняя курс, рыская, словно заправская пиранья.

Скоро на главном экране корабля стало видно подводное плато, почти лишенное растительности. Повсюду виднелись лишь чахлые бурые водоросли, единственное растение, которое, по всем приметам, единственное смогло приспособиться к жизни в радиоактивной среде. Ни рыб, ни других организмов не было и в помине.

— Мы на месте, — доложил Исиро, — база прямо под нами в ста метрах.

— Жутковатое местечко, — добавила Астра, — почти подводная пустыня. Интересно, каким был этот океан до войны?

— А ты уверена, что здесь была война? — уточнил Исиро. — Мы пока не нашли ничего.

— Уверена, — ответила Астра, — радиоактивный фон на всех планетах просто так появиться не мог. Это явные последствия гибели цивилизации, возможно, уничтожившей саму себя.

— Внимание! — прервал их диалог биокомпьютер. — Внешнее сканирование деталей объекта говорит о том, что баз сильно повреждена. Ее оболочка испытала на себе удар мощного вооружения неизвестной природы.

— Но мы же ни разу не стреляли по ней, — удивился Исиро.

— База подверглась атаке давно, более ста лет назад по земному циклу. Почти все защитные системы разрушены, уцелел лишь главный пост управления и ракетная установка. Нас идентифицировали как врагов и попытались сбить, израсходовав остатки боезапасов.

— Как ты все это узнал? — удивился Александр.

— Я вошел в радиоконтакт с главным постом управления: в режиме считывания информации — и перехватил курсирующие по цепи данные между постом и его управляемыми блоками. Однако только что контакт прервался.

— Тебя засекли, — решил Исиро и повернулся к Александру. — Командир, предлагаю запустить на базу зонд-разведчик с передатчиком на секретных закодированных частотах, а остальное предоставить мне.

Александр посмотрел на мутную воду мертвого океана и редкие кустики бурых водорослей.

— Действуй, хакер.

Исиро уже набирал на клавиатуре команды управления зондом.

— Где тут вход на базу? — уточнил он у биокомпьютера.

— База автоматическая. Как такового входа для людей нет. Существует лишь технический терминал для приема грузов с подводных челноков. Он в пятистах метрах восточнее, замаскирован под скальный грот. Вход закрыт шлюзом из бронеподобного сплава.

— Это ерунда, мои проблемы, — отмахнулся Исиро.

Он направил зонд прямиком к шлюзу и, спустя пару минут, шлюз открылся, впуская его внутрь военной базы. Ни на секунду не прерывая связи с кораблем, зонд-шпион углубился в систему базы, проникая по техническим трубопроводам и отсекам все дальше, подключаясь к системам, автоматически фиксируя все увиденное, кодируя это и отправляя на корабль.

Исиро, следивший за поступающей информацией с видом отдыхающего, откинувшись в кресле второго пилота, изредка комментировал события:

— Отсталая электронная система… каменный век… простейшие кодировки… не удивительно, что Заги победили эту цивилизацию…

Зонд добрался до навигационной системы базы, следившей за пролетавшими мимо четвертой планеты объектами, подключился к ней и начал скачивать информацию. Автоматическая военная база пыталась атаковать все корабли, попадавшие в поле планеты. Однако последние активные действия с неизвестным противником велись около ста лет назад, как и сообщил ранее биокомпьютер землян. Именно тогда в атмосфере планеты гремели взрывы, а база сбивала все, что появлялось в зоне досягаемости. Но, в конце концов, в поле планеты появилось три мощных дредноута, которым удалось своим огнем уничтожить все базы на четвертой планете (оказывается, их было более трехсот) и повредить эту. Вооружение базы вышло из строя, после чего ее сочли мертвой. За следующие пятьдесят лет дройды-автоматы восстановили ракетные установки, и база снова была готова к бою, но приказов из центра больше не поступало. Главный компьютер базы, созданный для обороны планеты, продолжал нести службу. В кодированных военных сообщениях центральный компьютер планеты, принадлежавший неизвестной расе, носил имя «Силлан». Но что за этим стояло, пока было не ясно.

Внезапно Исиро поменял позу и прильнул к экрану. Зонд передавал последнюю информацию навигационной системы.

Около недели назад по земному циклу в поле планеты вошло несколько кораблей, но, внезапно изменив курс, они прошли за пятой планетой, вне досягаемости ракет базы. А через неделю появился еще один корабль и был атакован, но не уничтожен. В настоящее время корабль-противник находился в непосредственной близости от базы, которая не имеет ракет, чтобы атаковать его снова.

— Они нас видят! — вскрикнул от неожиданности Исиро.

— А ты чего ждал? — спокойно ответил Александр. — Они видят и все, что на орбите, да сделать ничего не могут.

— Но кто они? — вставила Астра. — Кто управлял всеми этими базами?

— Есть идеи? — обратился к биокомпьютеру командир корабля.

— Точно утверждать не могу, но, похоже, за кодом «Силлан» скрывается либо полностью техническая цивилизация машин, либо ее гибрид с живыми подводными организмами.

— Для машин слишком слабое вооружение, — высказался Исиро.

— Возможно, это была ранняя стадия развития. Для большей детализации нужно осмотреть остальные объекты на дне планеты.

— Нам некогда, — решил Александр, — кое-что мы узнали — это большая удача. Взлетаем!

Исиро чертыхнулся, глядя на экран.

— Меня засекли! — воскликнул он с неподдельным удивлением. — Эта отсталая железяка заметила утечку информации и включила таймер самоуничтожения! Осталось сорок секунд по земному циклу.

— Тогда, — отчеканил Александр, — взлетаем немедленно!

Корабль-разведчик запустил на всю мощь свои фотонные двигатели и, словно гигантский синий кит, вырвался из-под воды, устремившись сквозь чахлую атмосферу в открытый космос. Пилотов, несмотря на все защитные системы, впечатало в кресла.

— А как же зонд? — сокрушался Исиро, — это была новейшая модель!

— Придется пожертвовать, — отчеканил командир, — у нас не оставалось выбора.

— Жаль, — вздохнул Исиро, — отличная была игрушка.

Спустя несколько секунд бортовые сканеры зафиксировали подводный взрыв на поверхности четвертой планеты.

Глава двенадцатая

На шестой планете

Уже почти несколько часов «Ястреб-М» висел на орбите шестой планеты, представлявшей собой сплошные горные цепи. Атмосферы на планете обнаружено не было, зато признаков жизни хоть отбавляй. Точнее, признаков когда-то существовавшей здесь жизни.

Прежде всего, земляне обнаружили на одной из вершин что-то, очень сильно напоминавшее базу дальнего космического обнаружения. Это было именно то строение, которое засекли сканеры «Ястреба» почти сразу после выхода из сверхвременного прыжка.

Здание было огромным, даже по местным масштабам, и было снабжено собственным космодромом, площадки которого легко просматривались с орбиты. Однако все это сейчас лежало в руинах.

Кроме этой находки, «Ястреб» обнаружил на освещенной стороне планеты еще пять похожих объектов и один, отдаленно напоминавший либо большую перевалочную базу, либо маленький город. На все объекты Александр велел отправить разведывательные зонды, а первой находкой решил заняться сам.

— Странно, — пробормотал он, разглядывая увеличенное изображение руин базы на главном экране, — биокомпьютер считает, что эта база работала в нормальном режиме еще совсем недавно. Ее уничтожили всего несколько земных дней назад.

— Мы опять опоздали? — уточнила Астра.

— Похоже, что да, — согласился с ней старший. — Видимо здесь продолжается древняя война, вмешиваться в которую нам не резон…

Исиро оторвался от своих вычислений. Он уже некоторое время занимался анализом информации, выкаченной с подводной военной базы четвертой планеты-океана.

— Знаешь что, — вдруг сказал он, повернувшись к Александру. — Я думаю, что это могли сделать те корабли, которые неделю назад засекла подводная база. Их предполагаемый курс, который наш биокомпьютер восстановил с девяностопроцентной вероятностью, проходит как раз мимо этой планеты.

— Думаешь, это были Заги? — нахмурился Александр.

— Думаю, да, — кивнул Исиро. — Всего несколько кораблей, а какие разрушения! Только что вернулись два зонда — они привезли данные по двум таким базам. Все уничтожены. Такое ощущение, будто те, что летят на этих кораблях, заметают следы.

— Но зачем? — удивился Александр. — Они ведь не знают, что мы отправились вслед за ними.

Исиро покачал головой.

— А ты в этом уверен?

Старший помолчал.

— Может быть, это ловушка и нас заманивают куда-то? — высказалась Астра.

Александр встал с кресла и прошелся по рубке управления кораблем.

— Вряд ли, — проговорил он наконец, — даже если у них есть информация о нашем задании, что маловероятно, то уничтожить нас они могли и при выходе из сверхвременного прыжка.

— А если они хотят прежде поиграть с нами в кошки-мышки? — предположил Исиро. — Выведать, что нам о них известно?

Александр отрицательно мотнул головой.

— Зачем? Для этого можно просто попытаться взять нас в плен.

Исиро не сдавался.

— Они наверняка не тупые, раз смогли разобраться с генератором времени, — снова предположил он. — А что, если мы просто висим у них на хвосте, а они везут пленников на свою секретную базу или лабораторию? Они стремятся быстрее достигнуть ее, а потом уже заняться нами. Наверняка здесь есть станции дальнего слежения самих Загов и, возможно, нас уже обнаружили, но не хотят спугнуть. Они ведь, надеюсь, не знают всех возможностей нашей техники. А если знают, то тем более захотят захватить еще один генератор.

— Что скажет мозг? — спросил командир «Ястреба» у биокомпьютера.

— В словах Исиро есть шестьдесят процентов вероятности.

— Ну, что ж, — решил Александр, — тогда обследуем местный город. Может быть, там найдутся новые следы Загов.

— Летим к объекту номер шесть, — приказал Исиро биокомпьютеру. — Полная боеготовность, нападение возможно в любой момент.

Биокомпьютер проворчал что-то о своей непрерывной боеготовности и направил «Ястреб-М» к указанной цели.

За время недолгого перелета, при постоянном снижении, Астра сняла общие показания приборов о шестой планете. Радиационный фон здесь был несколько ниже, чем на предыдущих планетах. Но вся жизнь, видимо, была не местного происхождения и теплилась только в специальных герметических строениях: базах, космопортах, городах-куполах. Запасов воды здесь почти не было, если не считать чахлых ледяных шапок на нескольких, самых высоких вершинах освещенной стороны планеты. Проанализировав всю полученную информацию, биокомпьютер сделал вывод, что планета была колонизирована около пятисот земных лет назад, а основной целью колонизации было обслуживание пролетавших мимо космических кораблей. То есть шестая планета, по всей видимости, была некогда хорошо вооруженной перевалочной базой какой-то цивилизации, оказавшейся, впрочем, не очень успешной в военной области.

— До цели остается около семи минут полета, — сообщил биокомпьютер. — Посадить корабль в зоне космопорта или оставаться в состоянии полета?

— Просканируй все вокруг и садись в том месте, где обнаружишь наиболее вероятные условия для выживания местных жителей, — приказал Александр.

Биокомпьютер мигнул в ответ сигнальной лампочкой на панели приборов. «Ястреб» на несколько минут завис над разрушенным городом, обшаривая своими сканерами скалистые отроги, в тени которых располагались некогда, судя по руинам, обтекаемые грациозные здания. То, что осталось от города после бомбардировок неизвестного врага, напомнило Астре разворошенный муравейник белого цвета: почему-то все здания были выполнены из белого строительного камня. Лишь несколько зданий в дальнем конце города сохранились. Над ними гордо светились купола, под которыми с первого взгляда угадывалась искусственная атмосфера.

Купола показались Астре пузырями на поверхности лужи после падения капель дождя. Она на секунду вспомнила о далекой Земле, но сразу отогнала от себя воспоминания.

Биокомпьютер определил район уцелевших куполов, как наиболее вероятное место сохранения представителей местной цивилизации. Под куполами находилась атмосфера, генерируемая скрытой еще глубже водной средой. Для дыхания человека она, впрочем, была непригодна.

— Ну, это хотя бы что-то, — выдохнула Астра. — Похоже, там еще остался кто-то живой!

— Прекрасно, — согласился Исиро, — только это еще не значит, что он будет нам очень рад. Судя по всему, кроме врагов никто не посещал местных колонистов довольно давно.

— Исиро прав, — согласился Александр, — надо принять все меры предосторожности. Компьютер, там есть удобное место для посадки?

— Да, — сообщила умная машина. — В двухстах метрах от левого купола есть небольшое плато. Там можно посадить корабль.

Александр кивнул.

— Тогда садимся. На вылазку отправимся мы с Астрой.

Лев недовольно зарычал. Командир покосился в его сторону и, немного посомневавшись, согласился.

— Ладно, и ты тоже. Но чтоб ни на шаг не отходил от Астры. И был все время невидимкой.

Лев радостно заскулил и тут же растворился в воздухе, словно выполняя приказание.

— Астра, — повернулся к девушке Александр, — мы берем бронескафандры, оружие и системы перевода речи не-гуманоидов. По первым данным биокомпьютера, там внутри биологическая жизнь, но неродственная нам, это точно. Скорее, какая-то разумная биомасса.

Астра кивнула.

— Исиро остается в корабле и прикрывает нас. Если что, вытаскивает. Да, и еще мы возьмем с собой дройда-охранника, на всякий случай.

— Возьмите двух, — посоветовал Исиро, — случаи бывают разные.

Командир жестом отказался.

— Одного хватит. Астра, через десять минут в шлюзовой камере. И не забудь надеть скафандр на Льва. Возможно, придется поплавать.

Первым на каменистую поверхность шестой планеты выскочил Лев. Он уже хотел было пуститься в свою привычную пляску вокруг хозяйки, как делал всегда в таких случаях, но ощутил, что едва удерживается на поверхности. Если бы не скафандр и магнитные подошвы, он уже давно стартовал бы в открытый космос — притяжение здесь было очень слабым. От неожиданности он прижался к ногам Астры и медленно двинулся за ней.

Шлюзовая камера «Ястреба» мгновенно захлопнулась за Александром. Командир осмотрел серое небо планеты, казавшееся бездонным, и осторожно двинулся к трем куполам, видневшимся неподалеку. Астра и Лев последовали за ним. Дройд-охранник шел последним.

Когда группа разведчиков приблизилась к уцелевшим строениям, оказалось, что купола не имеют входа.

— Придется вскрывать эти консервы, — решил Александр, — иначе мы ничего не узнаем.

— Только осторожно, — предупредила Астра, следившая за показаниями портативного анализатора биологической среды, который был смонтирован на ее скафандре. — Нас действительно могут принять за врагов, активность среды под куполом усиливается. Нас уже заметили.

— Но мы же должны познакомиться с обитателями этого домика, — ответил командир. — Иначе зачем мы здесь?

Он приказал дройду-охраннику проделать отверстие в мутной поверхности купола, напоминавшей своим видом полупрозрачное стекло. Дройд, похожий на древнего крестоносца в обтекаемых доспехах и шлеме с прорезью для фотоэлементов — так решили его создатели, — поднял лазерное ружье и быстро вырезал прямоугольное отверстие в стене купола. Как только луч его ружья окончил свое путешествие, отрезанная часть стены рухнула внутрь и рассыпалась на мелкие кусочки. Из отверстия повалил какой-то синеватый газ, похожий на обычный пар. А края отверстия начали на глазах затягиваться.

— Вперед, — приказал Александр, — чтобы там ни было, мы должны это узнать.

Сначала он сам, затем Астра со Львом и, наконец, дройд-охранник вошли под купол, прежде чем отверстие окончательно затянулось.

Астра удивленно погладила перчаткой скафандра то место, где только что было отверстие.

— Интересно, — пробормотала она. — Очень интересно. Это дом или часть самого организма?

— Надеюсь, мы это скоро узнаем, — Александр вместе с дройдом-охранником двинулись сквозь синеватый туман вглубь купола, держа ружья на перевес.

Астра и Лев поспешили за ними. Скоро командир ощутил, что пол становиться наклонным: чем ближе к центру, тем круче.

— Что там у вас, ребята? — раздался в шлемах у Астры и Александра голос прикрывавшего их Исиро.

— Пока не ясно, — ответил командир. — Похоже, здесь какой-то тоннель под скалу. Как слышишь?

— Отлично, помех нет, — сообщил Исиро.

— Тогда идем дальше, — решил старший.

Метров через сто синий туман стал рассеиваться и подниматься кверху. Оказалось, что разведчики передвигаются по длинному тоннелю с ровными, словно из пластика, стенами. От этих стен исходило едва заметное свечение.

Еще через пятьдесят метров тоннель повернул налево. Здесь он сначала расширился до размеров небольшой площадки, а затем разделился сразу на три рукава, уходивших еще дальше вглубь, под поверхность планеты.

— Исиро, — связался с кораблем Александр. — Да здесь, кажется, целый подземный город.

— Ясно, старший, я фиксирую все виды информации, которую передает дройд-охранник и ваши встроенные в скафандры малышки-биокомпы.

— Молодец, — ответил командир. — Мы идем дальше. Следи за нами. Что-то не очень нравятся мне местные улицы: стены светятся, кругом туман. Астра, что это за атмосфера?

Специалист по внеземным формам взглянула на свои приборы и сообщила:

— Для человека смертельно: много паров аммиака, а для местных жителей, наверное, лучше не придумаешь. Хотя…

Она на секунду замолчала. Александр остановился, то же самое сделал и дройд-«крестоносец».

— Что? — уточнил командир.

— Сочетание элементов газа немного похоже на атмосферу четвертой и пятой, океанских, планет.

— Ты думаешь, здесь когда-то были океаны?- уточнил Александр.

— Не думаю, — ответила Астра, помедлив, — скорее, эта модель инородная.

— Обитатели океанов, здесь, посреди этих безводных скал…

Александр снова осторожно двинулся вперед.

— Хотя вселенная бесконечна; почему бы и нет? Тогда придется поплавать.

Разведчики прошли еще метров двести по светящемуся коридору, как вдруг перед ними открылось обширное пространство, на нескольких сотнях метров, заполненное темно-синей непрозрачной жидкостью. В то же мгновение дройд-охранник открыл огонь по поверхности этого чудовищного бассейна: что-то всплывало из глубин. Александр ощутил резкий болевой удар и отключился. Последнее, что он слышал, был дикий, надрывный лай Льва, и шлем от этого лая, казалось, раскалывался на кусочки.

Сигнал радиомаяков оборвался мгновенно. Исиро попытался связаться с Александром, затем с Астрой, но безрезультатно. Под куполом воцарилось безмолвие.

— Что там случилось, «Пират»?! — вскрикнул Исиро.

Главный биокомпьютер корабля молчал несколько бесконечных секунд. Его ответ не смог разогнать страхи Исиро.

— Сильный энергетический удар неизвестной природы. Связь с группой прервана.

— Это я и сам вижу, идиот, — выругался Исиро, — они живы?

— Вероятность пятьдесят на пятьдесят.

— То есть, как? — переспросил Исиро.

— Возможно, живы, но обратная вероятность одинакова.

Исиро замолчал. Затем вскочил с кресла и бросился надевать скафандр, на ходу отдавая приказания биокомпьютеру.

— Подготовь десять дройдов-охранников. Если я не вернусь через двадцать минут по земному циклу — разнесешь это место в пыль. Затем стартуешь и доберешься до места выхода из сверхвременного прыжка. Оттуда вернешься на Землю, свяжешься с центром ВКР и сообщишь все, что знаешь. В случае опасности захвата корабля Загами ты знаешь, что делать!

Исиро был уже в центральном коридоре, который вел к шлюзовой камере, за ним шагал целый отряд дройдов-охранников, бряцая лазерными ружьями, когда неожиданно получил сообщение биокомпьютера:

— Связь с разведгруппой восстановлена.

Исиро остановился как вкопанный, не дойдя до двери шлюза пяти шагов. Сзади замер отряд дройдов.

— Что ты сказал? — переспросил Исиро.

— Связь восстановлена. Сигнал четкий. Они возвращаются.

Когда глаза открылись, Александр ощутил, что он не один. В его сознании был кто-то еще. Он медленно поднял голову и сквозь запотевшее стекло шлема смутно разглядел какую-то бесформенную фигуру на поверхности вязкой синей жидкости.

«Это не вода, — пронеслось в мозгу у командира, — это какая-то питательная среда».

«Да, — вмешался в ход мыслей чей-то посторонний голос. — Иначе нам не выжить на этой каменной планете».

Александр приподнялся на локте. Система регенерации воздуха заработала на полную мощность после краткого отключения, и стекло отпотело. Теперь он четко видел на поверхности бассейна красное обтекаемое желеобразное существо с длинными конечностями, похожее на огромного осьминога, только без глаз. Изъяснялось оно, похоже, телепатически.

«Кто ты?» — мысленно спросил Александр, глядя на неизвестное существо.

Ответ мгновенно возник в мозгу землянина.

«Я тот, кто был частью «Силлана», как вы его назвали».

Александр удивился знаниям этого осьминога, но, раз способность удивляться вернулась к нему, значит, он был еще жив. Впрочем, надолго ли?

Он повернул голову и посмотрел в сторону лежавшей без движения Астры, рядом с ней лежал проявившийся Лев. Куски дройда-охранника валялись повсюду. Александр снова перевел вопросительный взгляд на поверхность бассейна и «красного осьминога», как он окрестил для себя это существо.

«Они живы, получил он ответ, только временно… «выключены». Все, кроме агрессивного устройства, попытавшегося напасть на меня. Силлан не прощает обид».

«А мы? — спросил Александр, — что ты сделаешь с нами?»

«Вы пришли сюда за информацией, — сообщил осьминог. — Я дам вам ее. Точнее, тебе, ибо ты — старший среди них. А Силлан общается только со старшим. Когда мы закончим, они очнутся».

«Ты можешь читать мои мысли?» — молча спросил Александр, хотя ответ был очевиден.

«Конечно; я уже знаю, кто ты, откуда и зачем пришел. Именно поэтому ты жив».

«Объясни», — попросил командир «Ястреба».

Казалось, осьминог на секунду задумался, но вскоре слова снова зазвучали в мозгу Александра.

«Мы древняя нация, возникшая на пятой планете-океане, — осьминог передавал информацию в понятной для землян системе символов. — Нам уже более восьми тысяч лет по вашему летоисчислению. Все это время мы жили в симбиозе с океаном и его растениями, создав свою неповторимую культуру на дне. Среди нас было пять бессмертных особей, обладавших даром предвидения будущего. Объединившись вместе, они становились в миллион раз мудрее и сильнее обычных лурров, что дало нашей цивилизации возможность развиваться намного быстрее. Скоро мы создали технику, аппараты тяжелее воды, и смогли выйти за пределы планеты-прародительницы. Лурры заселили соседнюю четвертую планету и моря еще трех…»

Осьминог опять прервал свою телепатическую передачу. Казалось, он вспоминал тяжелые моменты своей жизни.

«Но скоро пришла беда. В нашей звездной системе появились Вайтахи…»

«Это те, кого мы называем Загами?»- не удержался Александр.

«Нет, — ответил осьминог, приподняв и снова опустив в питательный раствор одно из щупалец, — они сами бежали из центра галактики в нашу окраинную звездную систему. Но для нас их переселение стало бедой. Вайтахи не любили воду, они были пустынниками, обитателями «сухих» планет в центре галактики. Они напали на нас и стали истреблять океаны с помощью чудовищного луча смерти. В ответ наши бессмертные объединились в одно существо, создав мозг, которому подчинялось все. Его вы и назвали «Силланом». Под руководством «Силлана» на всех наших планетах возникли системы обороны, которые успешно боролись с вайтахами из-под поверхности океанов почти триста лет. Но… мы проиграли. Вайтахи оказались сильнее. Все наши планеты были выжжены дотла, а океаны-прародители обезумели. Когда среда начала умирать безвозвратно, «Силлан» приказал спрятать себя на одной из планет, чтобы выжить. Но по пути на корабли лурров напали, и до планеты смогла добраться живой только одна часть «Силлана»… Все напавшие на нас вайтахи погибли, никто не знал, где находится теперь «Силлан», но и это нас не спасло. Сбылось древнее пророчество бессмертных о собственной судьбе. «Душа наша будет умирать по частям, до тех пор, пока будет ей место в бескрайних просторах океана, до тех пор, пока будет океан!» Наш океан погиб, а я — последняя часть «Силлана», души бессмертных лурров с пятой планеты, тоже скоро погибну. Эта планета не для нас. Я пытался возродить океан, но лурры не живут среди камней».

Александр приподнялся и сел на корточки перед бассейном.

«Но ведь если вайтахи погибли, то кто же разрушил все на этой планете?» — спросил он существо в бассейне.

Лурр словно не услышал его.

«Я пытался возродить океан, — снова сообщил он. — Я могу управлять на расстоянии машинами и кораблями. Но это не под силу одному бессмертному, их должно быть пять… Все, что ты видел, построили здесь уцелевшие лурры, но нам не суждено было возродиться. Вслед за вайтахами нас отыскали те, кого вы называете Загами».

Осьминог снова умолк на время. Александр молча сменил позу и сел на край бассейна. Астра и Лев лежали без движения чуть поодаль.

«Новой войны не началось, — нарушил мысленное молчание лурр. — Нас просто убили. Быстро и безжалостно. Заги мстительны. Они искали сбежавших от их гнева вайтахов, а нашли нас. Нашли и убили».

Александр помолчал некоторое время, а затем спросил:

«Ты слышал что-нибудь о пришельцах, похожих на нас?»

Осьминог взмахнул щупальцами и отплыл немного в сторону.

«Когда Заги атаковали мои станции, я ощутил на их кораблях чужеродность. Ее энергия была похожа на вашу».

Александр вскочил от неожиданности.

«Ты видел, куда они улетели?» — снова спросил он лурра.

Тот опустился в глубь бассейна и оттуда дал ответ.

«Они улетели в сторону звездной системы партагов, я сообщил курс твоему кораблю. Но это бесполезно, я думаю, что все твои братья уже мертвы. Заги долго не держат пленных без дела».

Командир «Ястреба» поморщился, представив, что могло стать с землянами, но отогнал эти мысли. Лурр погружался все глубже, шевеля щупальцами, его очертания были уже почти не видны.

«Ты отпустишь нас?» — спросил Александр.

Лурр молчал несколько долгих мгновений.

«Вы свободны, но все бесполезно. То, что не смог сделать я, бессмертный, вам, людям, не под силу», — ответил он из глубины своего бассейна.

«Знаешь, — неожиданно для себя подумал Александр, — на нашей планете еще есть океаны».

Лурр не ответил.

— О боже, как болит голова! — Астра сидела, обхватив шлем скафандра руками. Рядом жалобно скулил Лев. Девушка обвела взглядом бассейн и заметила неподалеку остатки дройда-охранника.

— Старший, — проговорила она вопросительно, — что здесь случилось?

— Как ты себя чувствуешь? — переспросил вместо ответа командир «Ястреба», — Идти сможешь?

Астра, покачнувшись, встала на ноги.

— Смогу, — подтвердила она через некоторое время, — мы возвращаемся на корабль?

Александр кивнул.

Когда они вернулись по светящимся коридорам под затянутый синим туманом купол, Александр поднял лучевое оружие и проделал в стене большую дыру. Первым, кого они увидели выбравшись был Исиро, — его радостную улыбку было видно даже сквозь бронестекло шлема.

— Ребята, как я вас заждался! — радостно воскликнул хакер. — А то, грешным делом, думал, что сами не справитесь.

Исиро кивнул на стоявшую за его спиной шеренгу дройдов-охранников.

— Справились, — ответил Александр и устало улыбнулся.

Глава тринадцатая

В системе Партагов

Лурр не обманул. Через сутки по земному циклу сканеры «Ястреба-М», способные улавливать сверхвременную активность, обнаружили ее в межзвездном пространстве. Это означало только одно — Заги не так давно были здесь, а значит, надежда на спасение пленных землян немного окрепла.

Примерно в трех земных месяцах полета на фотонных двигателях от планеты Лурра находилось скопление пяти ярких синих звезд, вокруг которых вращалось не менее полусотни разнокалиберных планет. След Загов вел именно туда, теряясь в этой звездной системе, которая, по всей видимости, и была местом обитания еще одной неизвестной расы — партагов.

— Как летим, командир? — поинтересовался Исиро, поигрывавший портативным устройством управления генератора «Магеллан». — Видимо или невидимо?

«Ястреб» уже сутки как покинул орбиту шестой планеты. Как оказалось, главный биокомпьютер корабля действительно уже «знал» курс в некую систему, которая могла рассказать землянам о судьбе их сородичей, хотя Лурр и не верил в это. «То, что не удалось бессмертным, людям не под силу», — вспомнил Александр. Он еще раз внимательно осмотрел звездную карту и проложенный Лурром курс в систему партагов. Решение пришло само собой.

— Невидимо, — ответил командир. — Мы еще слишком мало знаем о судьбе наших ребят с «Центуриона», а точнее, ничего не знаем, чтобы светиться на подходе. Думаю, что самое трудное у нас еще впереди. Так что активируй «Магеллан» и готовься к короткому сверхвременному прыжку, Исиро.

— Понял, шеф, — ответил хакер.

Через пару минут расчет был готов.

— Ждать недолго. Мы прибудем туда уже через треть земного дня, — доложил Исиро.

— Отлично,- кивнул командир, сам еще не привыкший к такой скорости передвижения в бесконечном космосе, — времени у нас мало, так что переходим в невидимость. Курс — окраина системы партагов.

Второй пилот нажал клавишу на панели управления, и звезды на главном экране мгновенно смазались, потеряв четкость, словно люди смотрели на них сквозь мокрое от дождя стекло.

— Я так и не успела взять образцы на шестой планете…- сокрушенно проговорила Астра, поглаживая лохматого представителя планеты Зордас.

Лев легонько поскуливал по обыкновению: как всегда, во время сверхвременного перелета чувствовал он себя не очень хорошо.

— Её хозяин обошелся с вами не очень-то ласково, — заметил Исиро.

— Да уж, — Астра обернулась к командиру, неотрывно следившему за изменениями звездного неба на главном экране. — Так ты говоришь, он был похож на красного осьминога?

Александр оторвался от своих наблюдений.

— Да, больше всего он мне напомнил именно осьминога.

— И этот осьминог общался с тобой телепатически, мог читать твои мысли?

Александр кивнул.

— Сволочь он, а не осьминог, — вдруг высказался Исиро. — Тоже мне, кусок великого «Силлана», разрушил моего любимого дройда-охранника ни за что, ни про что! Между прочим, модель 567ДР — самая умная. У меня таких всего девять штук осталось.

— Исиро, но ведь дройд первым начал палить в него, как только обнаружил.

— Ну и что, на то он и охранник, чтобы палить в любую опасность!

— Да нет, ничего, — ответил Александр, — я просто хотел сказать: неудивительно, что этот умный осьминог уничтожил твоего любимого дройда-охранника. Если бы случилось наоборот, мы бы ничего не узнали, или вообще оттуда не выбрались. Этот «Силлан» ведь мог уничтожить и меня с Астрой.

Исиро задумался на мгновение.

— Да, действительно, я не обратил на это внимания.

— А еще он нас снабдил курсом к системе партагов, так что ты не совсем справедлив.

Хакер снова насупился.

— Просто жалко хорошую технику. А насчет курса, так еще не известно, что там в этой системе. Может, твой любимый уничтожитель дройдов на самом деле шпион этих самых Загов.

Александр снова взглянул на экран.

— В любом случае это мы скоро узнаем.

За время разговора «Ястреб-М» проделал немалый путь. На сверхвременной энергии он шел так быстро, что уже через несколько часов корабль-разведчик землян должен был достигнуть окраины системы партагов. Александр вместе с Исиро остались в рубке наблюдать за полетом, Астра же решила воспользоваться свободным временем, чтобы уделить его исследованиям поведения вируса Загов, вызывавших столь быструю мутацию человека. Он надеялась, что рано или поздно ей удастся найти ответ и лекарство.

Несколько часов пролетели незаметно, она даже не отрывалась от окуляров электронного микроскопа. Случайно Лев отвлек ее от занятий своим недовольным рычанием (он гонял лапой по палубе кобуру от бластера и случайно загнал ее под шкаф с химикатами) и Астра вспомнила, что корабль скоро должен прибыть на место.

Когда она появилась в рубке управления, корабль-разведчик уже был на краю звездной системы предполагаемого обитания партагов, оставаясь в режиме невидимости. Почти одновременно на главный экран начала выводиться информация обо всех обнаруженных формах жизни на близлежащих планетах, а их здесь оказалось немало.

— О господи! — воскликнул Исиро, — да здесь просто столпотворение по сравнению с тем планетами, откуда мы только что прилетели. Срочно нужна помощь специалиста по инопланетным формам жизни.

Астра и сама уже не отрывалась от экрана.

— Дайте мне пятнадцать минут, и я сообщу вам первые результаты.

Исиро встал со своего пилотского кресла.

— Пойду, проверю турбокатамаран, вдруг придется высаживаться, — сказал он, направляясь к выходу из рубки.

Его не было ровно пятнадцать минут. Все это время Александр и Астра впитывали поступавшую информацию, каждый по своей части: командир больше интересовался наличием следов вневременной активности, а Астра — наличием форм жизни.

Форма оказалась преимущественно одна, но очень многочисленная. Практически все планеты системы, состоявшей из пяти молодых звезд, были густо заселены неизвестной расой негуманоидного типа. Партаги, — а биокомпьютер именно так теперь называл обитателей этой системы, — были похожи на коричневых гигантских шестипалых гусениц трехметровой высоты, передвигавшихся вертикально. На всех близлежащих планетах наблюдались их скопления, из космоса больше походившие на гигантские муравейники, чем на земные города, хотя некая структура в них все же угадывалась. Самые крупные соединялись какими-то подземными ходами, которые обнаружил сканер. Дорог в земном понимании на планетах партагов практически не было. Передвигались местные жители либо пешком, либо на повозках странной формы, либо на спинах крупных животных, классифицировать которых по видам пока не удалось, — их было очень много. В атмосфере не обнаружилось ни одного летающего объекта. Судя по всему, техногенная цивилизация здесь находилась на самом начальном этапе развития, и никаких высокоорганизованных производств и тем более космодромов на планетах не наблюдалось. На первый взгляд партаги были слаборазвитой формой жизни, но для Астры они уже сами по себе представляли большой интерес. Она предложила высадиться на одной из планет и познакомиться поближе с ее обитателями.

Немного подумав и посоветовавшись с биокомпютером, Александр согласился. Но высадку разрешил сделать не на ближайшей планете, а на одной из пустынных планет второго кольца, то есть планет второй звезды. Там скоплений-городов было вдвое меньше, чем на других планетах системы, но вблизи нее сканеры определили недавнюю сверхвременную активность генераторов независимого времени. Возможно, на этой планете находилась какая-то секретная база Загов или они просто совершили на ней внеплановую посадку. В любом случае Александр посчитал, что стоило посетить это место, вдруг да обнаружатся какие-либо следы похищенных землян.

«Ястреб-М» медленно и осторожно, как будто был видимым, проник в систему партагов и углубился в нее, словно древняя подводная лодка, входящая в гавань врага. Командир корабля-разведчика посчитал режим невидимости наилучшим, несмотря на полное отсутствие военных кораблей партагов, если таковые все же имелись, или Загов во внешних зонах звездной системы.

Внешнее кольцо планет, — всего их было двенадцать, — вращалось вокруг небольшой, но яркой звезды голубого цвета. Биокомпьютер занес ее в свой звездный каталог под названием «Альфа Партага». Звезда была молодой, ее жизненный цикл еще не достиг апогея. В отличие от земного Солнца, которое уже медленно остывало, перейдя на желтый уровень светимости.

Планета, на орбите которой обнаружился след генераторов независимого времени, была четвертой, обращавшейся вокруг новоиспеченной «Беты Партага». Выглядела она, в отличие от своих густонаселенных соседей, почти безжизненной: на освещенной стороне какая то сотня-другая городов, похожих на гигантские муравейники, пронизанные арматурой. Но очень скоро экипаж «Ястреба-М» понял причину, — на этой планете шла война. За два витка вокруг буро-желтой планеты аппаратура наблюдения зафиксировала несколько сражений между особями с желтой кожей и партагами, чья кожа напоминала оттенок перезрелой вишни. Здесь шла настоящая бойня, партаги буквально рубили друг друга на куски холодным оружием, напоминавшим древние мечи и топоры землян, а оставшись без них — рвали клыками, благо пасти у партагов были сродни земным собачьим. При ближайшем рассмотрении гигантские шестипалые «гусеницы» оказались раскрашенными в несколько основных цветов и множество оттенков. Первое впечатление говорило о том, что цветом у партагов различаются расы или виды, а может быть, что-то вроде земных народностей. Физически они были почти идентичны: нижнюю часть вытянутых беспозвоночных тел и четыре опорных ноги покрывал плотный панцирь, а верхнюю — редкие роговые пластинки. Венчала все уродливая, на взгляд Исиро, голова со средних размеров пастью.

Хакер уже вернулся и, выслушав поступившую информацию от Астры, теперь следил за событиями, происходившими на планете, самостоятельно.

«Вишневые» осадили пару городов своих желтокожих соседей по планете, подтащив к ним со всех сторон что-то, отдаленно напоминавшее метательные орудия — вытянутые древесные цилиндры. Однако, когда из них в сторону осажденных «муравейников» стали выплескиваться мощные струи огня, землянам пришлось дважды изменить свое мнение. Сначала стало ясно, что это не метательные орудия, а потом, что это не орудия. Скорее всего, эти древесные с виду цилиндры были особыми живыми организмами, способными плеваться огнем вдаль на несколько километров.

Первый осажденный город скоро пал. Его яростно защищавшиеся обитатели предприняли несколько контратак, но быстро были сожжены огнем неизвестных организмов, а оставшиеся изрублены на куски наступавшими партагами. Бой перешел под землю, где прятались последние защитники. Второй город, находившийся по земной шкале в сотне километров от первого, еще держался. Он был крупнее и лучше защищен, а потому атаки «вишневых» отражались с редкостным упорством. Но именно там, на его западной окраине, куда еще не докатилась война, сканеры «Ястреба» обнаружили самый четкий след генераторов независимого времени. Заги приземлялись недалеко от этого города и могли даже побывать внутри, а может быть, они и сейчас находились там — сканер нащупал многочисленные подземные помещения под «городом-муравейником».

— Что будем делать? — спросил Исиро.

— Приземляться. Надо успеть проверить следы излучения, пока эти бешеные гусеницы не разнесли все в клочья. Готовь «Катамаран», сейчас он нам пригодится. На планету пойдем я и ты. Астра остается на корабле.

Девушка даже привстала от удивления.

— Но ведь именно я — специалист по внеземным формам жизни и врач! А мы нашли такую интересную форму жизни.

Александр отрицательно мотнул головой.

— На твой век еще хватит. Сейчас у нас не научная экспедиция, партагов мы еще успеем изучить, если захотим когда-нибудь сюда вернуться. Надо искать наших ребят, с каждым днем у них все меньше шансов на выживание. Поэтому идем Исиро и я. Мы быстренько слетаем на эту дикую планету, посмотрим там, что к чему, и вернемся. А ты пока изучай партагов астровизуальным методом. Так спокойнее.

— Понятно, старший, — девушка скорчила недовольную гримасу, но подчинилась.

Чтобы скрыть недовольство, она погладила по гриве Льва, тот сладко заурчал и завилял тремя хвостами. Ему-то совсем не хотелось лететь на какую-то дикую планету, населенную злобными беспозвоночными. На его родной планете Зордас беспозвоночных было очень мало, и они были не такие агрессивные.

— Держи с нами связь, если что случится на орбите или в окружающем космосе, сразу дай знать, — оставил распоряжение Александр.

— Понятно, старший, — ответила Астра, не скрывая грусти.

— И не хандри, — приказал Александр. — Обещаю, следующая интересная планета — твоя.

Астра улыбнулась.

Когда командир корабля вместе с Исиро оказались в десантном отсеке «Ястреба-М», дройды-техники уже закончили загрузку необходимого снаряжения, оружия и еды в турбокатамаран, красовавшийся посреди отсека. Александр шагнул в левый «поплавок» через открытый шлюз, поднялся на второй уровень и устроился в кресле пилота. Рядом опустился в кресло второго пилота Исиро. Еще несколько кресел позади них пустовали.

Люк мягко закрылся. Александр проверил систему управления — все было в исправности. Затем он дал команду «заряжание» системе вооружения. В ответ на это в бортах, дне и на крыше турбоглиссера глухо и низко заурчали батареи счетверенных лазерных установок. Все работало, но не грех было убедиться в этом еще разок, все-таки предстояло в лучшем случае повстречать на своем пути сотню другую бронированных «гусениц», а в худшем…но об этом лучше было не думать.

— Взлетаем,- скомандовал Александр, — точнее, снижаемся… в общем, старт!

— Старт разрешаю! — ответила по радио Астра. — Удачи, ребята!

Перед катамараном медленно открылся шлюз, через который виднелась огромная желтая поверхность песчаной планеты партагов.

— Ну, поехали, — Александр включил фотонные двигатели.

Турбокатамаран сначала плавно выплыл из днища «Ястреба-М», остававшегося в невидимости, а потом, включив на полную мощность стартовые двигатели, рванулся синей стрелой к поверхности планеты.

— Десять секунд, полет нормальный, — доложил Исиро, — до посадки в заданном районе осталось пять минут и тридцать одна секунда по земному циклу.

— Вижу вас на экране, — сообщила Астра, — на орбите и вокруг пока все тихо. Никто не встречает вас торпедным залпом. Похоже на то, что здесь и правда нет признаков техногенной цивилизации высокого уровня.

— Поживем-увидим, — рассудил Александр.

Турбокатамаран мягко вошел в разряженную газовую оболочку планеты. Бортовые анализаторы выдали на главный экран состав атмосферы, которая оказалась абсолютно не пригодной для дыхания обитателей Земли. В ней было очень много ядовитых составляющих. Человек без скафандра на поверхности этой планеты задохнулся бы мгновенной.

Очень скоро навигационные приборы вывели челнок на осажденный город-муравейник партагов, который представлял сейчас из себя место сражения «вишневых» и «желтокожих». Судя по скоплениям партагов на переднем крае, «вишневые» снова пошли на приступ. Оборона «желтокожих» трещала, но пока держалась.

— Думаешь, успеем? — спросил Исиро у командира.

— Должны, — кивнул Александр, пуская машину в экстренное снижение.

Он выбрал небольшую песчаную пустошь на западной окраине города-муравейника, где находились сразу три выхода на поверхность, и бросил челнок резко вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем случае смогли бы заметить след от упавшего болида над своими головами. Битва ни на мгновение не прекратилась, только несколько оскаленных пастей поднялось к небу, заметив в нем что-то странное.

Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли. Вокруг пока было тихо, но это спокойствие не могло долго продолжаться. Александр и Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие западный сектор, если, конечно, земной челнок не примут за какое-то местное божество.

— Идем! — приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший у люка перед шеренгой из двадцати дройдов-охранников.

Исиро замешкался у пульта управления, но скоро присоединился к группе.

— Я установил защитное поле на сто метров и режим автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся?

— Да. Ты прав, — согласился Александр и уточнил: — Кстати, а чем стреляют твои дройды?

— Эти, — Исиро махнул рукой вдоль шеренги, — пока тоже усыпляющими лучами. Впрочем, их оружие универсально, если усыпление не поможет — по приказу активируют смертельное излучение.

Александр запрокинул голову и, глядя в потолок коридора шлюзовой камеры, впервые за все время полета обратился к главному биокомпьютеру турбоглиссера.

— «Сорванец», остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с «Ястребом» и следуешь приказам Астры.

— Ну, наконец-то и про меня вспомнили… — проворчал биокомпьютер.

— Задание ясно? — уточнил командир корабля.

— Конечно, ясно, — подтвердил «Сорванец». — Охранять корабль как зеницу ока…кстати, что такое зеница и что такое око?

— У тебя нет ни того, ни другого, поэтому не важно, — оборвал его командир. — Нам пора.

— Удачи, — пожелал им на прощанье биокомпьютер.

Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и, последним, Александр.

Яркое солнце беспощадными лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов. Казалось, что песок вокруг вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелым маревом, но скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий и нападений представителей местной флоры и фауны, равно как от ударов топора и выстрела из бластера.

Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, — это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.

— Да, мы на месте, — подтвердил Исиро, — они высаживались или приземлялись здесь.

— Думаю, надо искать под землей, — решил Александр. И махнул рукой, указывая в сторону: — Идем вон к тому крайнему входу.

Ощетинившись лазерными излучателями, дроиды-охранники образовали прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа было не больше пятисот метров по сплошному песку, которые отряд преодолел довольно быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший, возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний земной танк.

Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр решил немного осмотреться и обдумать ситуацию.

— Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа в тоннель, ни в этой части города? — спросил он у Исиро, водившего лучом фонаря по песчаной стене: казалось, все на этой планете сделано из песка и стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть, стены тоннеля были скреплены раствором непонятного состава.

— Да, я уже думал об этом, — согласился Исиро, — возможны ловушки, но кто знает этих партагов, может, они и в самом деле все ушли на войну и у них не хватает солдат для охраны города.

Александр помолчал.

— Может быть, — пробормотал он наконец, — хотя эта тишина мне что-то не внушает доверия.

— Где будем искать дальше? — спросил Исиро.

— А что говорят твои приборы? — переспросил командир «Ястреба».

Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.

— Следов сверхвременной активности нет, они только на поверхности…

— Значит, и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, — прокомментировал Александр.

— Если идти направо, — продолжал Исиро, — то через сотни две метров будет какая-то обширная полость…там есть что-то живое…и его много.

— Значит, идем туда, — решил Александр.

Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную пещеру, которую заливало какое-то непонятное алое свечение: казалось, стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры тлели. Температура, судя по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.

Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры виднелось еще одно разветвление, и, осмотревшись, разведчики двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту, вспыхнули факелами, — температура была колоссальной. Остальные охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу, покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.

Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка дергалась каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился и перестал стрелять еще один дройд.

Исиро не мог смотреть на убийство своих любимых роботов.

— Перевести оружие в боевой режим! — приказал он, прячась от огня за одним из валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры. — Уничтожить артиллерию противника!

Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь по существу, уже почти выползшему из своего логова. «Гусеница» задергалась, из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков заструилась зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но в этот момент новая струя огня вырвалась из противоположной стены: там показалась вторая «гусеница». Огонь охватил все пространство в центре пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая часть дройдов, кроме тех, кто прикрывал тылы.

Исиро отдал приказ еще трем дройдам-охранникам атаковать второй «живой огнемет». Роботы тут же ринулись в атаку, вскинув бластеры, и заставили врага попятится. Первая «гусеница» к тому моменту была уже мертва: дройды вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой жидкостью, которая начала испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом. Освободившиеся уцелевшие роботы тут же накинулись на вторую, еще изрыгавшую огонь. Двое из них скоро оплавились и перестали стрелять. Но остальные выполнили приказ. Через несколько минут и вторая «гусеница» перестала нагревать эту природную печь, завалившись на бок со вспоротым брюхом. Из нее тоже истекала зелено-бурая жижа. Ее оказалось так много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры.

Бой закончился, новых атак не последовало. Исиро с Александром осторожно вышли из своих укрытий. Исиро пересчитал уцелевших дройдов. Их оказалось пятнадцать. Несколько были сильно оплавлены. А четыре дройда обгорели так, что восстановлению не подлежали, их пришлось бросить в пещере.

— Нет, ну это надо подумать, — сокрушался Исиро, — четыре отличных дройда за какие-то пятнадцать минут. Так мы далеко не продвинемся!

— Ты лучше радуйся, что не оказался на их месте, — успокоил его Александр, — они спасли нам жизнь. Если бы мы с тобой попали под струю этих «огнеметов», то, возможно, скафандры долго не выдержали такой температуры.

— Пять минут, без потери герметичности, — сообщил Исиро, — я уже просчитал эту вероятность.

Александр удивленно поднял брови:

— Я думал, что наши скафандры выдержат дольше.

— Не выдержат, — на этот раз Исиро успокоил командира, — они рассчитаны на огонь бластера, а тот редко бывает непрерывным. Так что, если повстречаем еще одну «гусеницу» и она решит подуть на нас пять минут подряд — прощай, Земля!

Александр огляделся по сторонам. Нападений пока не ожидалось.

— А может быть, их здесь и было всего две?

— Может быть, — Исиро взглянул на портативный анализатор передвижения биомассы, — далеко я, конечно, не вижу, но в пределах двухсот метров по окружности ничего не двигается, а вот чуть впереди…

— Проверим, что там, — решил Александр и послал вперед заграждение из четырех дройдов, двое из которых были участниками первой схватки.

Исиро во время короткого совета уже попрыскал их какой-то технической жидкостью из своего спецнабора, который он носил в ранце за спиной. Эта жидкость срастила половину уничтоженных огнем контактов и соединений, так что дройды-охранники снова вполне сносно передвигались и соображали.

Следом за ними двинулись люди, обходя вокруг озерцо зелено-бурой жижи. Нагнувшись, хакер опустил в нее щуп для взятия проб и, определив состав, отправил данные по спецканалу главному биокомпьютеру челнока. А оттуда «Сорванец» мгновенно переправил данные Астре на «Ястреб».

— Может, специалист по внеземным формам жизни что-нибудь накопает, если мы здесь ничего не найдем, — объяснил он Александру.

Тот в ответ кивнул, соглашаясь.

Добравшись до конца тлевшей пещеры, слегка потрепанный отряд углубился в видневшийся ход, который оказался коротким. Примерно через пятьдесят шагов передовые дройды вышли во вторую пещеру, включив фонари, — здесь было заметно темнее. В их тонких и длинных лучах земляне увидели странную картину: посреди пещеры стояли длинные и высокие цилиндры из прозрачного вещества, похожего с виду на стекло. Высота их достигала пяти метров, а основание окружности было не более метра или около того. Внутри, в питательном растворе, плавали тела. Приглядевшись, земляне отпрянули. В колбах плавали люди, наполовину уже превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и соединялись перепонками.

— О, боже, — проговорил Александр, — мы, кажется, опоздали.

Исиро провел лучом фонарика по колбам, пересчитав их.

— Здесь около трех десятков, — сказал он дрогнувшим голосом, — а в экипаже «Центуриона» было около двух сотен. Может быть, остальных увезли в другое место? Или они где-то здесь и их можно отыскать.

Александр молча обвел долгим взглядом эту фабрику мутантов. От цилиндров с питательной смесью к стенам тянулись многочисленные кабели. На одной из них было смонтировано что-то похожее на главный энергоблок. Здесь было очень жарко. Пещера казалась замкнутой и небольшой. Значит, если здесь кто-то и остался, то либо еще глубже под землей, либо в другом городе, либо их вообще больше нет на этой планете.

Один из дройдов, по приказу Александра, попытался подключиться к энергосистеме пещеры Загов, чтобы скачать какую-нибудь информацию о сроках выращивания мутантов, но ему это не удалось. Пещера мгновенно осветилась, оказалось, что здесь повсюду вмонтированы микролампы. А через несколько секунд свет начал мигать с равными интервалами, а кабели сами собой стали отскакивать от прозрачных цилиндров. Мутанты внутри гигантских стеклянных колб медленно оживали.

— Господи! — вскрикнул в изумлении Исиро, — сдается мне, что нашу попытку взлома засекли, и все это очень скоро взлетит на воздух или провалится сквозь землю в ад. Надо делать ноги отсюда и побыстрее, не хочу я схватится в рукопашную с мутантами, да еще бывшими землянами!

Александр быстро оценил ситуацию и приказал:

— Отходим, пять дройдов прикрытия сзади, за ними еще пять, остальные вперед наверх!

Не успел он отдать приказ, как одна из колб раскололась, питательный раствор вылился на песок и мгновенно испарился. На постаменте осталась стоять какая-то мерзкая тварь с вытянутым черепом и оскалом бульдога. Не издав ни звука, мутант бросился на стоявшего ближе всего Исиро, но дорогу ему преградил один из дройдов. Исиро отпрянул в ужасе, вскинул бластер, но не смог выстрелить. Дройд ударом железной конечности отбросил от себя мутанта, а затем рассек его на две половины лучом бластера. Послышался треск еще одного лопнувшего цилиндра.

— Пойдем, — Александр подхватил под руку покачнувшегося Исиро, — оставим их дройдам, это уже не люди. Здесь мы опоздали.

Когда первая часть отряда показалась из подземного хода и направилась к одиноко стоявшему в пятистах метрах турбокатамарану, с окрестных песчаных холмов вниз ринулись полчища «вишневых». Дройды-охранники открыли огонь, десятками рассекая партагов на мелкие части лучами бластеров. Очень быстро вокруг них выросла гора из чешуйчатых тел. Александр вместе с Исиро медленно продвигались к кораблю внутри защитного кольца из роботов, поджидая арьергард, бившийся с мутантами.

В этот момент они получили передачу от Астры: «Внимание, на орбите планеты появились два корабля Загов». Земляне подняли головы к небу и обменялись напряженными взглядами.

Глава четырнадцатая

Советник президента

К тому моменту, когда белоснежный глиссер советника президента, «клюнув» острым носом, вынырнул из-под облаков прямо над Буэнос-Айресом, раскинувшимся на площади в несколько сотен километров, капитан «Невидимых» был уже слегка пьян. Точнее, слегка навеселе. «Вы ведь не на службе…» Хорошая мысль. Нет, он, конечно, помнил о цели пребывания на этой шикарной яхте и держал себя в руках, но все эти перестрелки последних дней, долгие перелеты через Солнечную систему на военных кораблях. А тут — дорогущая яхта, отличное красное вино, да еще эта шикарная женщина, которая с ним заигрывает… Вобщем, Красс решил немного расслабиться. Или хотя бы сделать вид. Кто его знает, что у этого Сан-Тремора на уме, а, прикинувшись недотепой, можно ввести его людей хотя бы в легкое заблуждение и заставить пораньше выдать свои намерения.

— Еще бокал, капитан? — поинтересовалась Натали Партез, слегка наклонившись к его лицу, так что длинные волосы блондинки едва не коснулись небритой щеки Алекса.

Она была так близко, что Красс ощутил терпкий запах духов.

— Да, можно еще бокальчик, — сказал он, откидываясь на спинку огромного кресла, в котором при желании можно было утонуть, — почему бы ни выпить, у нас ведь еще осталось полбутылки этого отличного французского вина, а лететь нам еще долго.

— Уже нет, — огорчила его красотка, взглянув в иллюминатор, отделанный золотом, — мы уже над столицей. Еще десять минут, и глиссер приземлится на площадке личного особняка советника Сан-Тремора в Тарнаре. Это очень живописное место. Вам понравится.

— Не сомневаюсь, — ответил Алекс, отобрав бутылку у многорукого разливочного автомата, стоявшего на полу перед креслами, и самостоятельно наливая себе еще бокал красного. — За нашу приятную встречу!

Он наполнил до половины бокал Натали. Та выпила, слегка улыбнувшись. Надо сказать, что пила она, не уступая самому Крассу. «Интересно, — подумал Алекс, — а умеет она ругаться матом?». И почему-то сразу решил, что умеет. Натали вообще, по его первым наблюдениям, принадлежала к тем людям, которые в состоянии с милой улыбкой где-нибудь в тихом месте приставить к вашей голове бластер и, не колеблясь проделать в ней дырку, а потом спокойно допить свой кофе. Люди другого склада и не работают секретарями советников президента. Они бы просто не прошли конкурс.

Красс взглянул в иллюминатор. Скоростной глиссер проплывал уже над южной окраиной Буэнос-Айреса, где возвышалось трехсот пятидесяти шестиэтажное здание Глобального Метеоцентра, а чуть правее в сумраке наступающего вечера сверкал огнями пригородный дворец президента Сарагоссы. Алекс отлично помнил это помпезное здание с высокими колоннами, огромными приемными залами и центральным куполом, напоминавшим мавританскую мечеть. Он бывал здесь всего дважды. Впервые, когда получал награду за блестящую секретную операцию по внедрению агента в высшие эшелоны власти гарварийцев. А второй раз — когда его назначили руководить отрядом «Невидимых» и отправили строить базу на Сатурн. Тогда в узкой компании генералов разведки его поздравлял лично поджарый старикан Хосе Мануэль Родриго эль Сарагосса.

Президент «Союза рас Земли» своим видом напомнил Крассу, любившему читать древние книги, крепко сбитого и кривоногого плантатора-рабовладельца из южных штатов Северной Америки… было когда-то такое государство. Ходили слухи, что президент большой любитель верховой езды. Причем катался он не только на лошадях, которых в президентской конюшне держали специально для него несколько дюжин, а также на мулах и осликах. Последних он любил особенно за кроткий нрав и упертость характера. Как политик, президент Сарагосса уважал всех, кто отстаивал свое мнение. Своего любимого ослика президент даже назвал в честь главного политического оппонента, председателя «Союза независимых рас», непримиримого Бомбардо Мхамбе Третьего, боровшегося за независимость.

Красс, честно говоря, разбирался в политике Земли только по долгу службы, поскольку был обязан знать основных подковерных игроков, от которых напрямую зависела и его судьба. Солнечной системой управлял «Союз рас Земли», партия, во главе которой стоял Хосе Мануэль Родриго эль Сарагосса. Хотя по некоторым данным, в которые Красс предпочитал пока не углубляться, президент был марионеткой в руках одного из своих советников. А их было трое: Ли Конг, Пьер де Сан-Тремор и Виталий Севастьянов. Все трое — хитрые лисы, в душе ненавидевшие друг друга, а на людях всегда изображавшие друзей. Сан-Тремор и Севастьянов официально слыли радетелями гегемонии Земли в Солнечной и ближайших к ней звездных системах. А когда появится техническая возможность, то и во всей Галактике. За ними стояла основная часть военных. Ли Конг считался самым спокойным из них, выступал за жизнь в пределах одной Солнечной системы, ненасилие над флорой и фауной других планет, даже создал для этих целей специальную общественную организацию «Ху Ши Рей», но в тайне тоже тянул одеяло на себя. За ним стояли влиятельные круги общества, занимавшиеся разработкой и продажей биологических технологий.

Во время последней войны с гарварийцами разведка землян случайно перехватила в открытом космосе автоматический шаттл, тайно перевозивший груз жизнетворных бактерий-разрыхлителей. Этот груз стоил бешеных денег на Земле, но еще больше он стоил по другую сторону звездных линий фронта. Шаттл направлялся в гарварийскую колонию. Гарварийцы, не знавшие секрета выращивания таких бактерий, тайно покупали их, и провозили в свою систему контрабандой, используя для колонизации новых каменистых планет и больших астероидов. Они готовы были заплатить за бактерии-разрыхлители столько, сколько запросит продавец, — взамен обитатели Альфы Центавра получали новые планеты для жизни. Требовалось лишь раз капнуть на голый камень из цилиндра с жизнетворными бактериями, как спустя несколько месяцев на пустынном астероиде начинала бурлить жизнь, которая довольно быстро делала его пригодным для обитания.

Кто продал во время войны гарварийцам бактерии, имевшие на Земле статус стратегического сырья, так и не удалось узнать. Почти сразу после захвата на шаттл было совершено нападение неизвестными кораблями. Перехватившие его разведчики едва успели рассмотреть груз и передать информацию в центр ВКР, как были убиты, а корабль уничтожен. Все подозрения разведки к Ли Конгу не имели под собой никаких оснований. К Сан-Тремору и Севастьянову также не вело никаких нитей. Дело отложили до лучших времен.

Внизу потянулись лесные заросли, кое-где прорезанные тонкими линиями монорельсовых дорог, которые веером расходились с океанического побережья в глубь материка. После открытия академиком Запутовским антигравитационного закона земляне предпочитали использовать быстрые и дешевые летательные аппараты, либо суперскоростные комфортабельные поезда на антигравитационной тяге. Подземные тоннели, протянувшиеся под всеми мировыми океанами, соединили материки, сделав сообщение быстрым и комфортным. Загрязнявшие атмосферу машины, передвигавшиеся с черепашьей скоростью, канули в вечность. Нефть, как источник энергии, была забыта. Этот случилось как раз вовремя, — к моменту открытия Запутовского нефтяные запасы планеты уже были практически истощены, а человечество находилась в паническом поиске новых энергетических ресурсов.

Сделав полукруг над небольшим особняком, уютно расположившимся на самом берегу Атлантического океана, глиссер начал снижение. Лесные массивы живописных тропических лесов, искусственно выращенные на месте древних пампасов, со всех сторон обступали одинокий мыс. Несмотря на близость к сверкающему огнями Буэнос-Айресу, эта часть побережья казалась пустынной. Похоже, что советник президента в свободные часы любил уединение.

— Приятное местечко, — вслух заметил Красс.

На изящном портативном коммуникаторе, обвившем в виде золотой змейки левую руку Натали Партез, коротко мигнула микроскопическая лампочка-глаз. Видимо, вызов был продублирован голосом по секретному каналу связи, поскольку Натали приблизила руку ко рту и, взглянув на Красса, произнесла:

— Передайте, советнику, что мы с капитаном Крассом прибыли.

Красс кивнул.

— А жаль, мне понравилось с вами летать.

Натали очаровательно улыбнулась в ответ, но промолчала.

Мягко качнувшись на опорах, глиссер замер. Красс выглянул в иллюминатор — корабль советника стоял на узкой посадочной площадке, оказавшийся внутренним двориком особняка, построенного в виде древней гасиенды. Хотя узким он был только относительно больших космических кораблей: здесь вполне мог поместиться целый табун лошадей, которых в двадцать восьмом веке можно было увидеть разве только в центральном планетарном зоопарке или в личных конюшнях политиков, например, у дона Хосе Мануэля.

Когда Алекс сошел по трапу вслед за прекрасной Натали Партез, в очередной раз залюбовавшись ее бесконечными ногами, то с интересом обнаружил, что снаружи их встречают шесть мужчин с непроницаемыми лицами. Все они были одеты в светло-серые комбинезоны, поверх которых были накинуты древние яркие пончо. Весь этот маскарад венчали огромные мексиканские шляпы. Выглядела группа встречающих довольно забавно, если не считать рукояток вполне современных бластеров, которые немного выступали из-под краев карнавальной одежды.

— Это мой почетный караул? — поинтересовался Красс. — Забавно.

— Что-то похожее, — подтвердила Натали, — советник президента не может оставаться без охраны даже когда собирается на карнавал.

Она провела капитана через внутренний дворик прямо на террасу, с которой открывался великолепный вид на море. Несколько изящных колонн поддерживали легкий навес, закрывавший основную часть террасы. Под навесом, в плетеном шезлонге, вполоборота к прибывшим сидел темноволосый мужчина в летах, но с хорошо тренированным телом, на что указывали широкие плечи и мускулы, бугрившиеся под серебристым комбинезоном. Ни пончо, ни сомбреро на советнике не было.

При звуке шагов он слегка повернул к ним голову с ниспадавшими до плеч волосами, обнажив в широкой дежурной улыбке белые зубы. По последней моде чиновников, советник Пьер де Сан-Тремор носил пышные усы.

— Приветствую вас, капитан, как добрались? — спросил советник, не вставая с кресла и лишь слегка кивнув Натали. — Прошу вас, присаживайтесь.

Сан-Тремор взглядом указал Крассу на соседний шезлонг. Красс сел, с удовольствием вытянувшись. Хотя путешествие и было приятным, а кресла глиссера мягкими, все-таки полулежать было приятнее, особенно когда в голове еще слегка шумело.

Натали неспешно удалилась. Красс с нескрываемым сожалением проводил ее взглядом, который не укрылся от советника.

— Да, Натали Партез лучший специалист в моем аппарате, — проговорил он как бы невзначай, — отличный секретарь и очень красивая девушка, не так ли, капитан?

Красс кивнул.

— Я это заметил, у вас отличные сотрудники, советник, — подтвердил Красс, — наверное, работать с вами одно удовольствие.

— Безусловно, — согласился Сан-Тремор. — Спасибо, что приняли мое неофициальное приглашение. Я знаю, как вы заняты на службе, капитан. Тем более сейчас, когда в нашей системе происходят такие странные вещи.

Красс пропустил эти слова мимо ушей, решив сначала предоставить советнику рассказать о том, что ему известно. Но Сан-Тремор ограничился общей фразой.

— У меня неожиданно выдался свободный день, — сказал Красс, — и я решил не обижать вас своим отказом, советник. Если я правильно понял Натали, у вас ко мне есть разговор.

Сан-Тремор улыбнулся в усы.

— Сугубо неофициальный, вы же понимаете, капитан. Я не хочу делать из нашей встречи скучное деловое совещание, их мне и так хватает. Давайте просто приятно побеседуем, раз уж у вас случайно выдался свободный денек. А после этого предлагаю вам посетить карнавал в Буэнос-Айресе, это незабываемое зрелище, уверяю вас.

— Что ж, — согласился Красс. — Раз уж я здесь, а на Земле в последнее время я бываю не часто, то карнавал будет отличным развлечением. На дальних планетах такого не увидишь.

По неуловимому знаку советника на террасе появился один из охранников, который принес поднос с дольками лимона, бутылкой текилы «Пьяный конь» и двумя низкими бокалами в виде стеклянных копий астероидов. Поставив поднос на стол между двумя шезлонгами, и плеснув в бокалы по глотку текилы, охранник в карнавальной одежде удалился так же тихо, как и возник.

— Вы тоже собираетесь посетить карнавал? — спросил Красс, приподняв бокал в знак приветствия и отправляя в рот кусочек лимона.

— Да, я очень люблю подобные мероприятия, — ответил советник, — тем более, что я должен произнести там приветственную речь от имени руководства планеты, ведь карнавал в Буэнос-Айресе это главное событие такого рода на Земле. Карнавалы в Сан-Ремо, Тхимпхуре и Мапото-Хилс гораздо скромнее.

Капитан кивнул.

— Я бывал однажды на карнавале в Тхимпхуре. Будет с чем сравнить.

Пьер де Сан-Тремор осторожно пригубил текилу. Затем он поднялся быстрым и ловким движением, сделав несколько шагов в сторону изящной каменной ограды, окаймлявший террасу. Алекс направился вслед за ним, прихватив свой бокал. Остановившись на краю террасы, с которой открывался впечатляющий вид на бескрайний Атлантический океан, Сан-Тремор снова пригубил текилу и, обернувшись к Алексу, проговорил:

— Иногда в дальнем космосе происходят события, которые могут серьезно изменить ход жизни здесь, на старушке Земле. Вы не находите, капитан?

Красс решил прикидываться тупым воякой до последнего.

— А что там происходит?

Советник поморщился.

— Там происходит небольшая заварушка с пришельцами, и, я думаю, вам, как разведчику, это прекрасно известно.

Красс напустил на себя удивленный вид.

— Мне? Но я сижу на своей далекой базе в горах Сатурна и ни сном, ни духом о каких-нибудь заварушках…

Теперь уже Сан-Тремор делано удивился.

— В самом деле, капитан? Так значит, это не ваш турбоглиссер «Змея» едва не взорвали на базе «ЭРА» какие-то мутанты?

Красс промолчал, надеясь, что «глушитель», подаренный ему Джаззом, не позволит советнику прочесть его настоящие мысли.

— И это не на вас было совершено нападение неизвестным боевым кораблем по дороге на Землю? Надо отметить — вы прекрасный солдат и отлично выкрутились.

Алекс перестал ломать комедию: советнику было известно все или почти все. Похоже, он держал руку на пульсе, и, несмотря на желание генерала Джазза дозировать информацию для политиков, Пьер де Сан-Тремор эту информацию исправно получал.

Словно в ответ на его мысли, советник добавил.

— Да, капитан, я неплохо осведомлен о последних событиях, иначе я не по праву занимал бы свой пост при президенте, который, кстати, получает информацию чуть позже меня. Нет смысла волновать главу «Союза рас Земли» раньше времени, когда еще до конца не понятно, кто и какую игру ведет.

Он сделал новый глоток текилы. Красс сделал то же самое, глядя на океан и подставив лицо ветру. Морской ветер, наполненный запахом йода, приятно освежал.

Пьер де Сан-Тремор неожиданно резко обернулся к Алексу и отчетливо произнес.

— И мой вам совет, капитан: военным не стоит пытаться скрывать информацию от властей. Это может очень плохо закончится.

Красс позволил себе глупый вопрос.

— Для кого?

— Для всех, капитан, для всех.

Советник допил текилу и поставил бокал в виде полого астероида на каменную ограду. Его лицо снова приобрело ленивое, отстраненное выражение.

— Ну, а теперь я предлагаю вам немного развеяться после многочисленных испытаний и долгих перелетов. Сейчас мы отправляемся на карнавал. Я приглашаю Вас с собой, капитан.

Красс кивнул в знак согласия.

— С удовольствием, советник. Только у меня нет карнавального костюма.

Пьер де Сан-Тремор щелкнул пальцами. Словно из-под земли появился охранник, который принес еще одно красно-желтое пончо и бесконечных размеров сомбреро.

— Накиньте вот это, — посоветовал Сан-Тремор, — думаю, вам подойдет. Только одно условие, капитан, — вам придется оставить свой бластер здесь. Никто не находится рядом с советником президента, имея в руках оружие, кроме охраны.

Алекс вынул бластер и молча протянул его охраннику.

— Будем надеяться, что на старушке Земле более безопасно, чем в дальнем космосе.

— Безусловно, — успокоил его Пьер де Сан-Тремор, — кроме того, с этой минуты вы под моей охраной.

Советник сделал знак охраннику и сказал:

— Жан, мы вылетаем немедленно. Подготовьте глиссер и предупредите Натали.

— Она уже ожидает вас в глиссере, советник, все готово к отлету, — ответил охранник с поклоном.

Сан-Тремор обернулся к Алексу, который в это время просовывал голову в круглую дырку пончо. Справившись с этой задачей, Красс надел сомбреро и, взглянув в зеркало, стоявшее в глубине террасы, решил, что теперь он выглядит, как самый настоящий мачо.

— Я готов, советник, — сообщил мачо.

Сан-Тремор жестом пригласил его следовать за собой в глиссер.

Пилот очень мягко поднял маневренную машину в воздух, и, сделав разворот над гасиендой советника, углубился в воздушное пространство над бескрайними тропическими лесами, оставив океан позади. Наблюдая за маневром, Красс решил для себя, что в том случае, если он когда-нибудь покинет армию, его вряд ли возьмут на работу пилотом шикарного турбоглиссера к какому-нибудь политику. Он наверняка заложил бы при старте такой крутой вираж, что был бы тут же уволен, а удержаться не смог бы — машина была слишком хороша.

Теперь Красс сидел в кресле напротив Сан-Тремора, что не мешало ему изредка поглядывать на Натали Партез, сидевшую рядом со своим босом. На секунду Красс вспомнил Шиллу Бристоль и мысленно сравнил ее с Натали. Это ни к чему не привело — впечатления заставили Алекса раздвоиться. Обе девушки были одинаково хороши, каждя по-своему.

Спустя пятнадцать минут турбоглиссер советника, проплыв над залитым огнями Буэнос-Айресом, приземлился на посадочной площадке городской Ратуши, откуда должен был начать свое шествие многомиллионный поток карнавала. Еще при заходе глиссера на посадку Красс успел заметить людское море, заполнившее соседние улицы и площадь перед стотридцатиэтажной ратушей, выстроенной в древнем готическом стиле, но практически полностью состоявшей из стекла и металла. Сотни подвижных прожекторов, направленных на устремленное ввысь легкое здание, заставляли его сверкать миллионами огней. Это было фантастическое зрелище.

Когда советник президента Пьер де Сан-Тремор вышел из турбоглиссера в сопровождении своей блистательной секретарши и охраны, толпа разразилась криками радости. А после того, как он приветственно помахал рукой, рев толпы едва не заставил Красса заткнуть уши. Оказалось, что советник президента пользуется в народе не меньшей симпатией, чем сам старик Сарагосса.

Площадка для выступления представляла собой небольшую антигравитационную платформу в пятьдесят квадратных метров, огороженную невысокими перилами, которые были сейчас украшены красно-сине-белыми ленточками — цветами «Союза рас Земли». На площадке уже стоял мэр Буэнос-Айреса: чернокожий здоровяк Турпхе Бурундар Гхо в окружении своих помощников и охраны. Он жестом приветствовал Пьера де Сан-Тремора и пригласил его подняться на платформу для того, чтобы речью открыть карнавал Буэнос-Айреса. По традиции, на месте приземления правительственного турбоглиссера была установлена специальная движущаяся дорожка, ступив на которую, Пьер де Сан-Тремор уже через минуту находился на платформе для выступлений.

К тому моменту, когда он готовился начать речь, на антигравитационной платформе скопилось человек тридцать, включая свиту и охрану обоих высоких политиков. Самого президента «Союза рас Земли» на открытии карнавала не ждали, он сейчас находился в азиатской части планеты, с рабочим визитом.

По традиции карнавала все политики, включая Турпхе и Сан-Тремора, были одеты в карнавальные наряды. Советник президента облачился в пончо и сомбреро, а костюм мэра Буэнос-Айреса являл собой точную копию одежды вождя древнего африканского племени Уха-Уха: набедренная повязка из листьев банановой пальмы, ритуальная маска и копье. Мэр столицы то и дело потрясал копьем, чем вызывал бурю восторга у собравшегося народа.

Когда все выступающие собрались, Турпхе подал знак и платформа, отделившись от земли, поднялась в воздух метров на двадцать. Ее освещали сотни прожекторов, и ретранслировали на гигантские экраны, специально установленные на высотных зданиях во всех частях города, чтобы любой житель столицы или гость смог наблюдать за ходом праздника.

Голоса выступавших тоже ретранслировались через специальные коммуникаторы, закрепленные на костюмах, так, что любой зевака мог видеть и слышать все, что происходило на центральной антигравитационной платформе, которая после завершения торжественной части должна была возглавить воздушный парад ста двадцати пяти тысяч других антигравитационных платформ: над главными улицами города. Эти платформы, разукрашенные горожанами, уже давно стояли на всех прилегающих к ратушной площади улицах и на самой площади, готовые по сигналу организаторов взмыть в воздух и начать праздничное шествие.

От созерцания этого буйства жизни и бурлящего в предвкушении праздника народа Красса отвлек внезапный звук фанфар, возвестивших об открытии сто сорокового карнавала в Буэнос-Айресе. Как только звук праздничных фанфар стих, мэр города Турпхе Бурундар Гхо представил собравшимся личного советника президента Пьера де Сан-Тремора. Это сообщение потонуло в реве толпы.

— Я приветствую Вас, жители и гости столицы! — воскликнул Пьер де Сан-Тремор, вскинув руку.

Советник говорил минут десять. Он поздравлял жителей столицы с успехами в области выращивания тропических лесов на тех безжизненных местах, где раньше простирались только пампасы. Хвалил за своевременное завершение работ по строительству пятьсоткилометрового ответвления подземного тоннеля для монорельсовой железной дороги, связавшее, наконец, столицу с западной окраиной континента, пустыней Атакама. Особо Пьер де Сан-Тремор отметил успехи в строительстве нового международного космопорта имени президента Сарагоссы в окрестностях Буэнос-Айреса, который должен быть готов к следующему году. А также активные разработки в области полезных биокультур ученых столичного центра Бионоваций.

Закончил свою речь Пьер де Сан-Тремор широким жестом.

— От имени президента «Союза рас Земли», — выкрикнул советник, — я хочу поздравить вас с праздником, к которому вы готовились целых пять лет, и сообщить, что в честь сто сорокового юбилея карнавала в Буэнос-Айресе правительство Земли дарит вашему прекрасному городу скульптуру «Жажда свободы»!

По заранее оговоренному сигналу, как понял Красс, из-за здания ратуши выплыла огромная транспортная платформа, на которой возвышался пятидесятиметровый вставший на дыбы конь, на шею которому было наброшена веревка. Конец веревки держал в руках человек в странных синих брюках и в шляпе, напоминавшей сомбреро с укороченными полями. Половину лица человека закрывала повязка, а на поясе виднелось какое-то оружие, с виду напоминавшее бластер первого поколения. Хотя Красс и считал себя знатоком древней истории, он не смог сразу вспомнить, как назывались в те времена люди, которые ходили в синих брюках, носили на поясе бластеры, а на лице повязки, и ловили свободных лошадей. Но вот как назывались в те времена свободные лошади, Красс сразу вспомнил — они назывались мустангами.

Толпа взревела от восторга. Пьер де Сан-Тремор несколько раз помахал рукой и отступил назад на пару шагов, уступая место мэру Турпхе Бурундар Гхо. Тот был краток.

— Сто сороковой карнавал в столице мира Буэнос-Айресе открыт! — прокричал он, заглушая нараставший вой толпы, и в довершение всего трижды стукнул ритуальным копьем по платформе.

Шествие началось с небывалого фейерверка. Со всех улиц в воздух стартовали миллионы ракет, раскрасившие небо над городом яркими вспышками разноцветных огней. А вслед за этим в воздух взмыли тысячи карнавальных платформ, каждая из которых представляла собой какую-то историческую картину.

Чего здесь только ни было! Как смог разглядеть Алекс Красс со своего места из свиты советника, одна из праздничных платформ была выполнена в виде объемной модели испанского боя быков, вторая изображала гонки на сверхскоростных турбоглиссерах, третья представляла собой трехмерную копию садов Семирамиды. На четвертой бушевал китайский дракон Хан Лу. На пятой платформе разыгрывалась античная трагедия Еврипида «Вакханки». Шестая платформа изображала осаду Рязани Батыем, с финальной сценой смертельной битвы русского героя Евпатия Коловрата с татарскими полчищами.

Остальное Красс не успел разглядеть, так как центральная антигравитационная платформа с политиками поднялась еще выше вверх и, пролетев над головами бушующей толпы через ратушную площадь, заняла почетное место в начале карнавального шествия.

Глава пятнадцатая

Смертельный карнавал

Алекс как завороженный смотрел на вспыхнувшее внизу море огней. Казалось, что где-то рядом происходит извержение грандиозного вулкана, мгновенно превратившее улицы южного города в потоки кипящей лавы, грозящей снести все на своем пути.

Красс оглянулся назад. Зрелище завораживало. С головной платформы, которая неторопливо приближалась к окраинам города, открывался вид на центральный проспект Буэнос-Айреса, воздушное пространство над которым сразу на нескольких уровнях было запружено праздничными платформами.

На верхнем уровне расположились антигравитационные платформы с комедиантами, там непрерывно разыгрывались представления в духе древних уличных гуляний. Со своего места Красс разглядел индийских факиров, бесстрашно глотавших огонь, многочисленных укротителей ядовитых змей с ритуальными дудками, клоунов на огромных палках-ходулях, которые, казалось, могли запросто свалиться вниз с тридцатиметровой высоты. Дальше за ними виднелась платформа с тиграми, которые прыгали через огненные кольца. Натуральные были тигры или трехмерные, Алекс не смог увидеть, но решил, что, скорее, трехмерные. Вряд ли для представления власти разрешили бы выпустить на платформу живых тигров, хотя невидимая электрическая сетка вокруг нее хорошо защищала людей от смены настроений хищников.

Чуть ниже, на втором уровне, медленно передвигались платформы с музыкантами. Похоже, сюда собрались любители музыки со всей планеты. Звуки, разносившиеся по окрестностям со второго уровня, представляли собой скорее жуткую какофонию, чем услаждали слух, поскольку группы, ансамбли и оркестры, приехавшие на карнавал в Буэнос-Айресе, прославляли совершенно разные музыкальные стили, и в этом состояла суть карнавала. Оттуда доносились вперемешку «Третья Героическая» симфония и «Аппассионата» Людвига Ван Бетховена, французская гордость «Марсельеза» (советник президента при этом прослезился), «Гори, гори, моя звезда…», национальный гимн Замбези, «Токката и фуга ре минор» Иоганна Себестьяна Баха, шаманская песня Авгуро Каньячеса, мексиканская народная песня «Лошади мои, быстроногие», кантата «Александр Невский» Прокофьева, жалостливая песня «Каждый китаец желает знать…», русская народная «Барин, барин, добрый барин», бравая песня «Правь, Британия, морями!», колыбельная «Дорогой ты мой Кунь-Лунь», дорожная «Гордый и храбрый Диего Родригес», песня ритуального жертвоприношения племени Брухунди с берегов реки Кубанго (Турпхе Бурундар Гхо при этом немного пританцовывал и постукивал о платформу ритуальным копьем предков) и так далее. Все это многозвучие грохотало одновременно и, благодаря системе трансляции звука, разносилось по всем отдаленным уголкам Буэнос-Айреса, так что любой житель столицы Земли или ее гость не остался неохваченным музыкой.

На третьем, самом близком к головам людей уровне, плыли платформы, на которых разыгрывались сценки из истории землян. Со своего места Красс мог видеть только то, что показывали, снабжая титрами, на боковых экранах, вмонтированных в стены домов. А транслировали там «Охоту на динозавров», «Возвышение и падение Римской Империи», «Захват Испании маврами», «Крестовый поход ко Гробу Господню в Иерусалим», «Осаду Ла-Рошели войсками Людовика XIII», «Изобретение парового котла и электрической лампочки», «Ленин и дети в Горках», «Красная Армия берет Берлин», «Белка и Стрелка», «Полет Гагарина в космос», «Ритуальный футбольный матч американских астронавтов после высадки на Луну и посещения местного туалета». «Первый турист на орбите Земли». Дальнейший ход истории был Крассу более-менее известен.

Алекс стоял у края платформы, держась за ограждение, и смотрел, не отрываясь, на мелькавшие картинки, когда кто-то неожиданно приблизился к нему сбоку.

— Ну, вы только взгляните на это, капитан, — Пьер де Сан-Треморвзял его под локоть, жестом дав понять, что их разговор не передается в общую сеть, — сколько веков прошло, а человек все тот же. Хочет хлеба и зрелищ. Ничего не меняется, и, я вам скажу больше, капитан, ничего в природе гомо-сапиенса не изменится никогда. Иногда я чувствую себя словно на родине своих предков, в древней Франции, когда люди предавались празднествам и убийству с одинаковым желанием. К счастью, в наш век мы почти победили вторую страсть.

— Вы уверены, советник? — переспросил Красс, скептически улыбнувшись. — Зачем же мы дрались с гарварийцами? И зачем тогда нам в принципе армия и космический флот?

— Вы интересный человек, капитан, — ответил советник, — больше философ, чем военный. Я думаю, мы с вами еще побеседуем на вселенские темы… попозже.

Пьер де Сан-Тремор вернулся на свой край платформы в компанию мэра Буэнос-Айреса Бурундар Гхо, с которым они распили по бокалу шампанского за процветание Земли и особенно её столицы, блестящего Буэнос-Айреса, в котором проводятся такие роскошные карнавалы.

Алекс снова увлекся зрелищем. Головная платформа уже покинула столицу. Весь праздничный трехъярусный кортеж представлялся со стороны сверкающим мифическим драконом, вокруг которого сгущалась загадочная тьма. Теперь по краям основной трассы тянулись небольшие сельские строения, в паре километров за которыми уже начинались самые настоящие джунгли. Добрая половина из них была искусственного происхождения, выращенная на месте древних пампасов, для создания более правдоподобного ощущения нахождения туристов на дикой природе, звери там водились самые настоящие, выпущенные детенышами по программе «Возрождение фауны планеты» и прижившиеся. Это Красс точно знал, когда изучал данные по Южной Америке, готовясь к визиту одного из генералов разведки. Он рекомендовал генералу без необходимости не прогуливаться в местных лесах и пользоваться только турбоглиссером. Генерал так и сделал, поэтому визит прошел без проблем.

Взглянув вперед, Красс увидел, что головная платформа приближается к огромному мосту монорельсовой дороги через полноводную реку Рио-Саладо. Мост был разукрашен многочисленными гирляндами и сверкал, как новогодняя елка. В сгущавшейся темноте он выглядел особенно эффектно. Собравшиеся внизу тысячи зевак, запрудивших трассу, которая упиралась в этот мост вместе с монорельсовыми путями, не могли оторвать глаз от карнавального шествия.

У верхнего яруса моста через Рио-Саладо, как заметил зоркий глаз Красса, праздничное шествие поджидали пять военных турбоглиссеров. «Видимо, здесь запланировано еще какое-то мероприятие», — подумал Красс. Его мысли неожиданно подтвердила Натали Партез, которая, обменявшись парой слов с боссом, подплыла своей завораживающей походкой к Алексу.

— Капитан, — ангельским голоском прошептала Натали, — как вы смотрите на то, чтобы принять непосредственное участие в празднике? Дело в том, что у моста запланирован праздничный салют, который дадут специальными торпедами пять штурмовиков, которые пришвартованы вон там…

Она слегка обернулась, показав рукой в направлении моста.

— Так вот, неожиданно один из пилотов повредил себе руку и не сможет сейчас управлять кораблем. А вы, я знаю, классный пилот…

— Ну, не такой уж и классный, — поскромничал Алекс. — А что я должен делать?

— Ничего особенного, — сообщила Натали Партез, — просто пройти в общем строю над карнавальным шествием и, пролетая мимо моста, дать залп карнавальными торпедами вверх. И все. Мы будем вести вас.

— Вы тоже полетите? — уточнил Красс.

— Да, — ответила Натали, — я люблю летать.

— Отлично, — согласился Красс, — тогда я просто обязан принять участие в карнавале.

— Идите за мной.

Натали спустилась с платформы в пришвартованный к ней двухместный челнок и, сев за штурвал, направила машину в сторону сверкающего всеми огнями грандиозного сооружения. Красс сидел рядом. Из иллюминатора челнока зрелище казалось еще более ошеломляющим.

— Как вы находите праздник? — спросила Натали, закладывая крутой вираж и быстро приближаясь к мосту.

— Великолепно! Я думаю, что организация такого карнавала добавит очков советнику, — ответил Красс, с надеждой посмотрев на блондинку.

— Безусловно, — Натали кивнула своей прелестной головкой, улыбнувшись в ответ, — советник Сан-Тремор будет доволен.

Челнок юркнул в одну их парковочных зон на верхнем ярусе моста. Красс выбрался на короткий пирс и огляделся. Здесь были припаркованы пять стандартных штурмовиков типа «Ястреб», выглядевших вполне внушительно. Похоже, руководство планеты запросто использовало для всенародных развлечений любое оружие. Издревле парады и салюты были излюбленным развлечением масс. Алекс не удивился бы, даже если для праздничного фейерверка Пьер де Сан-Тремор приказал бы использовать парочку дредноутов из суперсовременной серии «Таран», сборка который в тайне заканчивалась сейчас в крайнем секторе адмирала Гримальди на секретной орбитальной базе Урана.

Алекс оглядел пять штурмовиков и вопросительно глянул на обворожительную блондинку, которая выбралась из челнока, уже облаченная в летный военный комбинезон, и держала в руке шлем.

— Ваш — крайний слева, — сказала Натали, — все необходимое вы найдете внутри. Поторопитесь, капитан, старт через пять минут. Мы будем держать связь по специальному каналу.

Красс кивнул.

— А командование операцией возложено на вас?

— Да, капитан, — кивнула Натали, — командовать этим развлечением поручено лично мне.

— Я только рад этому, — подтвердил Красс. — И еще одна личная просьба: называйте меня просто Алексом. Мы же ведь не на службе?

Натали улыбнулась в ответ и кивнула. Крассу показалось, что в этой милой улыбке на секунду промелькнуло что-то дьявольское. Однако Алекс не стал развивать эту мысль — все очень красивые женщины были так или иначе связаны с дьяволом, особенно блондинки, тут уж ничего не поделаешь. Иначе как объяснить, что любой мужчина терял голову при первом взгляде на такую ослепительную красоту?

Красс запрыгнул в открытую кабину штурмовика. Быстро натянул на себя летный комбинезон, висевший на переборке, и прицепил к ремню бластер. Яркие нашивки на груди, рукаве и шлеме гласили: «Ястреб-15». Видимо, это и был его позывной.

Алекс уселся в анатомическое кресло, мгновенно принявшее форму его тела, и активировал все бортовые системы. Панель приборов засветилась огнями. Все исправно функционировало, включая систему вооружения, в которую сейчас были загружены фотонные торпеды-хлопушки. Топлива, правда, было в обрез. Но, по всей видимости, этот штурмовик сегодня и не готовился для долгих полетов. Пройти туда и обратно над праздничным кортежем из антигравитационных платформ — что может быть легче для военного пилота?

— Внимание, пилоты «Ястребов»-12, 13, 14 и 15, готовность номер один, старт через тридцать секунд! Идем ровным строем за мной, — раздался в шлемофоне милый голосок Натали Партез, в котором появились металлические нотки.

— Вас понял, строем за вами, — подтвердил сигнал Красс и улыбнулся невидимой собеседнице, — с большим удовольствием, Натали!

Натали не ответила.

Алекс запустил двигатели «Ястреба». Через пятнадцать секунд ворота пирса автоматически открылись. Штурмовики на небольшой скорости одновременно поднялись в ночное небо над долиной Рио-Саладо. Внизу почти сразу показался праздничный кортеж из антигравитационных платформ. Зрелище завораживало, все это действительно походило на огромного сверкающего дракона, который медленно полз к мосту через Рио-Саладо. Впереди всех, на удалении в три сотни метров, плыла платформа советника президента Пьера де Сан-Тремора, с мэром Буэнос-Айреса и их охраной. Сейчас все внимание публики снова сосредоточилось на головной платформе. Советник президента произносил речь о новых глобальный стройках и время от времени указывал на приближавшийся мост через Рио-Саладо, как на пример таких удачных проектов.

Речь транслировалась на всю планету, в том числе и на «Ястреб» в котором Алекс сейчас находился. Красс даже заслушался: Сан-Тремор был отличным оратором, но, услышав в шлемофоне команду Натали «Пройти до конца шествия и развернуться для торжественного залпа», сконцентрировался на управлении штурмовиком.

Его «Ястреб» был послушен, и Алекс в его кабине чувствовал себя уверенно. Это была отличная боевая машина. Между тем звено выстроилось клином. Теперь истребитель Алекса шел вторым с левого края, а впереди летел «Ястреб-11» Натали Партез. Капитан не без удовольствия отметил, что секретарь Сан-Тремора действительно хорошо управляется со штурвалом.

Под звеном штурмовиков проплывали праздничные сверкающие платформы. Все это дышало, смеялось, пело и играло на множество ладов. Праздник был в самом разгаре. Через несколько секунд, по предположениям Красса, штурмовики должны долететь до головной платформы с администрацией, резко подняться вверх и дать залп торпедами-хлопушками, озарив ночное небо над обширной долиной Рио-Саладо.

Но все случилось не так. Как только показалась головная платформа карнавального шествия, ведущий штурмовик «Ястреб-11», «клюнув» носом, резко устремился вниз. Красс заподозрил что-то неладное, но было уже поздно. Истребитель приблизился к платформе и выпустил в упор две фотонные торпеды. То, что это были не хлопушки, Красс понял мгновенно. А через секунду его худшее предположение оправдалось. Две «торпеды-хлопушки» в клочья разнесли головную платформу, превратив ее в пылающие обломки, которые посыпались на головы стоявшим внизу зевакам.

— О, Боже, — прошептал Красс, — она его убила.

У Алекса еще не прошел шок, когда остальные штурмовики сопровождения разлетелись в разные стороны и, развернувшись, расстреляли еще несколько платформ, плывших за головной. Боевые торпеды сшибали яркие карнавальные платформы, словно лампочки новогодней гирлянды. Сотни людей превратились в пар, а десятки антигравитационных платформ — в груду горящего металлолома. Падая, их обломки накрывали собой сотни случайных зрителей.

Красс быстро пришел в себя. Он сидел за штурвалом боевого штурмовика. «Что ж, — решил он, — придется вмешаться в ситуацию». Атаковавший головную платформу штурмовик «Ястреб-11» исчез вместе с Натали Партез. Зато остальные четыре еще продолжали кровавую бойню. Алекс бросил свой штурмовик на «Ястреб-12», который только что выпустил очередную торпеду по карнавальному шествию, превратив в огненный вихрь платформу с музыкантами, исполнявшими какую-то древнюю симфонию. Капитан мгновенно взял его на прицел и нажал «Пуск». И только тут понял, как жестоко посмеялась над ним Натали Партез. Ночное небо над долиной Рио-Саладо осветилось миллионами разноцветных огней праздничного фейерверка. Все это выглядело чудовищно на фоне сотен смертей и разыгравшейся в последние минуты настоящей трагедии. Красс пустил свой «Ястреб» на таран, но атакованный штурмовик уже скрылся, исчезнув в темном небе над бесконечными тропическими лесами, не отплатив Крассу той же монетой.

Капитан «Невидимых» развернул штурмовик и вернулся к шествию. Три оставшихся штурмовика также исчезли. Из окна кабины ему было прекрасно видно, какой хаос царил на земле и на платформах. Люди прыгали вниз с тридцатиметровой высоты, опасаясь новой атаки. Платформы сталкивались друг с другом и рушились вниз. Наиболее сообразительные пилоты, управлявшие платформами в конце шествия и имевшие время понять, что случилось, разворачивали свои машины и уводили их в сторону Буэнос-Айреса. Четкое и стройное шествие превратилась в паническое бегство. Кто бы ни стоял за Натали Партез, а сейчас Красс не сомневался в том, что за ней кто-то есть, он добился своей цели. Советник президента Пьер де Сан-Тремор и мэр Буэнос-Айреса Турпхе Бурундар Гхо были убиты, а всемирно известный карнавал сорван.

Такого наглого налета Красс еще не видел за всю свою насыщенную жизнь. Он развернул штурмовик в сторону Буэнос-Айреса, чтобы вернуться в город и доложить обо всем полиции. Кроме того, люди на платформах могли принять его за агрессора, паника возрасла бы и количество жертв только увеличилось, ведь именно из таких штурмовиков по ним открыли огонь.

— Внимание, пилот штурмовика «Ястреб-15», — неожиданно раздалось в шлемофоне Красса. — Говорит шеф полиции Буэнос-Айреса Антонио Круз. Немедленно совершите посадку на придорожной полосе, покиньте машину и оставайтесь на месте до прибытия патруля. Иначе мы открываем огнь.

Капитан «Невидимых» взглянул на радар, а затем и глазами увидел цепочку огоньков в ночном небе. Со стороны города приближалась эскадрилья полицейских турбоглиссеров усиленного класса «А», способных потягаться вооружением с легкими боевыми штурмовиками. Красс решил вступить в переговоры.

— Меня зовут Алекс Красс, я прибыл сюда по приглашению советника Сан-Тремора и являюсь капитаном военной разведки. Проверьте мои полномочия.

В ответ раздалась штампованная фраза.

— Немедленно совершите посадку на придорожной полосе, покиньте машину и оставайтесь на месте до прибытия патруля. Мы проверим ваши полномочия после того, как вы окажетесь в руках закона.

— Хорошо, шеф, я приземляюсь, — ответил Красс, поняв, что в такой ситуации толку от переговоров не будет. Не каждый день убивают советников президента.

В этот момент он заметил на радаре какую-то новую точку. Со стороны хаотического скопления платформ карнавального шествия на огромной скорости выскочил один из неизвестных «Ястребов» и дал залп двумя фотонными торпедами по приближавшимся полицейским машинам. Две из них разнесло в клочья. «Ястреб» заложил крутой вираж и, проскочив над самой головой Красса, снова исчез в ночном небе над тропическими лесами. В ответ полицейские турбоглиссеры открыли шквальный огонь по штурмовику Алекса.

— Ч-черт! — выругался капитан «Невидимых», бросая свою машину резко вниз к самой земле, — сдается, кто-то решил не только посмеяться надо мной, но и крепко подставить.

Полиция попыталась взять его в клещи. Алекс включил тягу на полную мощность, и «Ястреб» рванулся изо всех сил сначала вдоль наземной трассы в сторону моста через Рио-Саладо, а затем, пролетев под ним на бреющем полете, резко свернул в сторону, уходя от океана.

Впереди раскинулись бескрайние тропические леса. Полиция висела на хвосте, но догнать не могла. Капитан выжимал из двигателей боевого «Ястреба» все, что мог. Мозг лихорадочно работал в поисках выхода. Сейчас ему оставалось только одно — сначала уйти от погони, а потом уже доказывать, что он не осел. И что это не он убил советника президента и заодно мэра столицы. Отличная ситуация, ничего не скажешь!

Красс посмотрел на радар: полиция догоняла. Из-за усиленных оборотов двигателя топливо испарялось на глазах. Если ничего не изменится, то баки опустеют минут через десять, а «Ястреб» рухнет где-нибудь посреди тропического леса. И, тем не менее, другого выхода не было, капитан «Невидимых» вел свой корабль в сторону гряды Анд, острые заснеженные пики которых уже виднелись на экране радара, на самом краю зоны охвата. Красс заметил также еще несколько точек и пунктирных линий на экране. Приказав компьютеру идентифицировать объекты и глянув на их увеличенное изображение, капитан понял, что летит чуть в стороне от монорельсовой трассы, соединявшей столицу и город Сантьяго, второй по величине на тихоокеанском побережье. Между Буэнос-Айресом и Сантьяго тянулась цепь Анд, а ближе всего, почти прямо по курсу, вздымалась гора Аконкагуа высотой 6960 метров. Монорельсовая дорога скрывалась в туннеле под этой горой, а выходила уже на побережье Тихого океана. Чуть в стороне, в сотне километров слева, находилась атомная электростанция, почему-то построенная в глухой зоне тропических лесов. К ней также вело ответвление монорельсовой трассы. А еще дальше расположилось какое-то строение, не имевшее секретного кода в компьютере. Это была то ли животноводческая ферма, то ли исследовательская база, то ли метеорологическая станция. Больше ничего на расстоянии почти пятисот квадратных километров не наблюдалось. Только лес и горы впереди.

Хотя логичней было выбрать монорельсовую дорогу, поскольку от нее быстрее можно добраться до населенных районов, Алекс принял решение садиться в лесу между атомной станцией и неизвестной фермой. Катапульта, естественно, не работала. Но это не испугало капитана «Невидимых». Если разбить машину удачно, все решат, что он погиб. Это даже на руку. В крайнем случае, для начала перекроют подступы к атомной станции. Это даст ему немного времени. В таком лесу даже со спутника трудно разглядеть человека, а он что-нибудь придумает. Коммуникатор должен работать везде. Кроме того, Джазз начнет его искать, едва получив информацию о Сан-Треморе. «Как-нибудь выкрутимся, — успокоил себя Красс, — не в первый раз».

Через несколько минут «Ястреб» начал терять скорость: горючее закончилось. Полицейские турбоглиссеры приближались, у них с горючим проблем не было. Капитан присмотрел себе на экране локатора отличную полянку с лиственным молодняком и небольшим болотом, а затем направил туда падающий «Ястреб». Расчет оказался точным — деревья погасили скорость. Покореженный штурмовик с чавканьем плюхнулся в болотную жижу. К счастью, болото оказалось не очень глубоким, и Алекс успел выбраться из кабины на ствол поваленного дерева, перед тем как «Ястреб» стал медленно погружаться на дно.

Через пять минут над поляной клином прошли полицейские турбоглиссеры. Они развернулись, прошли еще раз, и, наконец, зависли над местом катастрофы, обшаривая все сканерами. К этому времени Красс, выбравшийся по стволу на твердую почву, был уже далеко от места падения «Ястреба». Он сидел в полной темноте на другом поваленном дереве, слушал переговоры полицейских, перехваченные портативным коммуникатором, который мог работать как сканер, и ждал, что решит полиция. По всей видимости, его сочли мертвым. Полиция передала координаты падения «Ястреба» на базу в Буэнос-Айресе и вызвала специальную техническую команду для подъема истребителя. Затем, сделав для очистки совести еще круг, полицейские турбоглиссеры удалились по направлению к столице. Погоня закончилась ничем.

«Отлично!» — сказал сам себе капитан «невидимых» и перевел коммуникатор на секретную частоту внешней космической разведки. Прибор отреагировал мгновенно.

— Где ты, Красс, и что стряслось? — вместо приветствия рявкнул генерал Джазз. — Вся полиция на ушах стоит.

— Честно говоря, я понятия не имею, где я… точнее, имею, но весьма приблизительное, — ответил Красс, — Двадцать минут назад мой штурмовик рухнул в тропических лесах Южной Америки, где-то между Атлантическим и Тихим океаном. Более точные координаты получите, когда проследите мой сигнал по спутникам.

В голосе генерала появились нотки удивления.

— Ты что, угнал штурмовик? Но зачем? Тебя же пригласил в гости сам советник. И, если я правильно помню, речь шла о приятном времяпровождении.

— Советник мертв. Его взорвали вместе с мэром столицы. И сделала это та самая крошка Натали Партез, с которой я собирался приятно провести время.

— Что ты несешь, Красс? — не поверил генерал. — Натали Партез убила своего шефа? Но зачем?

— Понятия не имею, — ответил Красс, меняя позу и удобнее устраиваясь между голыми и скользкими ветками дерева. — Это предстоит выяснить. Но вторая ее цель — зачем-то подставить меня. И могу подтвердить, генерал, обеих целей она достигла просто мастерски. И вот теперь, вместо того чтобы пить с ней виски в каком-нибудь уютном кабачке, в Буэнос-Айресе, я сижу в болоте, посреди тропических лесов, а вокруг ползает всякая гадость.

Красс переставил ногу с одной ветки на другую, но вдруг почувствовал, как эта ветка изогнулась под его ногой, пытаясь обхватить ее кольцом. Капитан выхватил из наплечной кобуры бластер и выстрелил. Хватка ослабла. Мертвая змея сползла с ноги, тихо погрузившись в болото.

— Что ты там делаешь? — поинтересовался Джазз, удивленный паузой в разговоре.

— Развлекаюсь, как могу, — ответил Красс. — Только что, похоже, застрелил анаконду средних размеров. И таких развлечений, если вы не поторопитесь вытащить меня отсюда, у меня будет предостаточно.

Джазз помолчал, затем сказал:

— Хорошо, жди на месте. Я пришлю за тобой.

— Ну уж нет, — ответил Алекс, — через полчаса в этих джунглях будет не протолкнуться из-за полицейских.

— Что будешь делать?

— Пойду к югу от места падения. Километрах в ста отсюда есть какое-то строение. Не то метеорологическая станция, не то животноводческая ферма. Присылайте туда через сутки моих парней на спецтранспорте, они меня и подберут. Раньше не надо, тут будет все оцеплено.

— Да, попал ты в переделку, — вздохнул Джазз, — теперь на тебя будет охотиться и полиция, и еще неизвестно кто. Придется тебя прятать куда-нибудь подальше, в тихое местечко, пока все уляжется. А это будет нелегко, ты ведь сейчас убийца советника президента.

— Как-нибудь вытащите, генерал, — спокойно ответил Алекс. — Зато мы теперь знаем одного врага. А это уже ниточка.

— Снаряжение и еда есть? — уточнил Джазз. — Ты ведь можешь там застрять на пару дней, случись что.

— Ничего нет, только нож и бластер, — ответил Красс, обшарив карманы комбинезона. — Еще чудо, что бластер мне оставили.

Джазз помолчал.

— Значит, они и не хотели, чтобы ты погиб. Пока ты им нужнее, как убийца советника в бегах. Зачем? Ладно, иди на ферму и держи связь. Осторожнее там с местной фауной, не перебей всю, а то «зеленые» и сторонники биологических программ тебя потом самого живьем съедят.

— Понял, генерал, но это будет довольно трудно. Меня могут съесть раньше, чем я доберусь до фермы.

— Значит, ешь все, что застрелишь. Но, не оставляй следов.

— Попробую, — неуверенно проговорил Красс.

Глава шестнадцатая

Неизвестная база

Утро застало Красса на берегу какого-то ручья, посреди разросшихся тропических деревьев. За последние три часа он прошагал, словно во сне, по топкой почве километров десять, сильно устал и захотел есть. Солнце здесь почти не светило и, судя по всему, под пологом леса постоянно царил полумрак. Первые тонкие лучики едва рассеяли тьму, так что теперь капитан хотя бы мог видеть, что находится впереди, на расстоянии нескольких метров.

«Да, жаркий был вчера денек, — подумал Красс, повалив выстрелом из бластера какое-то изогнутое дерево и присаживаясь на него, чтобы отдохнуть немного. — Не успел прилететь в гости к советнику, как стал его убийцей и теперь бегаю, словно заяц, от полиции. Ничего не скажешь, интересное положение».

Капитан хотел было поразмышлять о Натали Партез, но отложил свои размышления на более позднее время, поскольку желудок напомнил о себе новым спазмом: надо было что-то придумать насчет еды. Алекс внимательно осмотрелся: над ручьем висел медленно рассеивающийся туман. Ни тигров, ни медведей поблизости не было, хотя водятся ли здесь такие хищники, Красс наверняка не знал. Крокодилов точно не наблюдалось, и то ладно. Из более мелкой живности, которую можно было употребить в пищу, на глаза попадались только рыбки, блестевшие в ручье. Остальная либо попряталась, либо имела окраску, что сливалась с тропической листвой и стволами деревьев. «Не кору же мне есть», — с раздражением подумал капитан «Невидимых».

В этот момент на ствол дерева рядом с его рукой прыгнула большая зеленая лягушка. Красс посмотрел на нее и поморщился. На темно-зеленой спинке лягушки он увидел множество желто-коричневых пятен, которые делали ее почти незаметной на стволе дерева, а приплюснутая морда была усеяна мелкими бородавками. «Ну уж нет, — решил Алекс, — это я есть не буду. Надо пойти поискать какую-нибудь змею, что ли. Говорят, они съедобные и даже деликатесы из них делают».

Он встал, бросил прощальный взгляд на тропическую лягушку, которая продолжала как ни в чем не бывало сидеть на стволе дерева, и медленно побрел по ручью, внимательно всматриваясь в его топкие, покрытые высокой травой берега. Где-то он читал о том, что именно здесь у воды могут обитать змеи, похожие на ту, что он пристрелил вчера ночью.

Утро разгоралось, стало заметно светлее. Но кроны неизвестных Крассу деревьев плотно закрывали землю от прямых лучей светила. Это было даже хорошо: значит, со спутников ничего, кроме леса, не заметят. А тепловизоры, которые в состоянии различать с орбиты теплокровных животных, собьют с толку настоящие животные, которые здесь бродят повсюду. В этом Алекс не сомневался, слушая звуки тропического леса и продолжая осматривать окрестности ручья в поисках завтрака.

Наконец, спустя пятнадцать минут ему повезло: в траве блеснуло длинное пятнистое тело: змея скользнула к ручью. Красс вытянул руку с бластером и выстрелил. Змея дернулась и свернулась в кольцо. Красс выстрелил еще пару раз, стараясь попасть в голову. Змея перестала извиваться и затихла, став похожей на продырявленный пожарный шланг. Капитан издал победный охотничий клич и осторожно приблизился: кто их, этих змей, разберет, убиты они или только прикидываются?…

На первый взгляд, змея — удав длинной метров пять, — казалась мертвой. Ее длинное тело потихоньку уже погружалось в воды ручья, и Красс побыстрее схватил ее за хвост, чтобы не потерять свой завтрак. Затем капитан «Невидимых» выволок скользкий пятнистый трофей на открытое место и осмотрел. Удав был действительно мертв.

Итак, мясо имелось, но его надо было еще приготовить. С тоской вспомнив о далеких уютных ресторанах, Алекс достал из-за пояса летного комбинезона военный нож с зазубренным верхним краем, который оказался сейчас очень кстати, и, поморщившись напоследок, принялся разделывать тушу змеи. Как ни странно, он справился с этой задачей довольно сносно, словно был заправским поваром. Через полчаса расчлененный на множество почти равных частей удав был подготовлен к зажариванию. Оставалось только развести костер.

Красс уже присмотрел для этих целей метрах в десяти от ручья какое то странное на вид высохшее дерево, и подошел к нему с бластером наперевес. Он немного постоял рядом со стволом, оценивая, действительно ли дерево настолько сухое, чтобы подойти для костра. Наконец, удостоверившись в этом, капитан «Невидимых» лучом подрубил его под корень. Затем рассек на части, чтобы лучше горело. И, напоследок, уменьшив мощность выстрела, запалил срубленное дерево, уже и так тлевшее в местах, где его касался лазерный луч.

— Ну, — сказал он вслух сам себе, — будем надеяться, что это не махагониевое дерево Рио-Палену, за которое дают дикие штрафы, а иногда и месяц исправительных работ в северных районах планеты.

Затем он изготовил себе из длинных и почти прямых веток нечто наподобие очень больших шампуров, и нанизал на них куски свежеразделанной змеи. Расположившись рядом с костром, Красс взял в руки один из них и стал жарить свою добычу, ощущая себя первобытным охотником посреди джунглей, кем он и был сейчас, если не вспоминать о том, что у первобытных охотников не было лучевых ружей, стальных ножей и персональных коммуникаторов.

Утро разгоралось все сильнее. В кронах деревьев проснулись тропические птицы и начали настоящий концерт. Красс то и дело отрывался от созерцания куска дымящейся змеи на конце палки и рассматривал кроны деревьев, пытаясь разглядеть там разноцветных попугаев, колибри или, если повезет, охраняемого инспекцией голубого Макао. Несколько раз он видел какую-то голубую птичку, скакавшую по ветвям высоко вверху, но был ли это Макао, Красс так и не узнал, потому что никогда не видел его изображения, а только читал в какой-то древней книге.

Когда мясо змеи показалось ему достаточно прожаренным, он сел на один из кусков поваленного дерева, который не сжег специально для того, чтобы сидеть на нем, и принялся с жадностью поглощать охотничий трофей. Надо сказать, мясо змеи его слегка разочаровало. Оно было пресным и неострым. Конечно, его следовало бы полить каким-нибудь соусом для гурманов, но у Красса не было с собой не только соуса для гурманов, у него не было ни щепотки соли, ни даже куска хлеба. Но зато он был солдатом и был к тому же страшно голоден. Поэтому, несмотря на все препятствия, капитан «Невидимых» довольно быстро расправился с тремя кусками змеиного мяса, слегка усохшего от жарки, и посмотрел на остальные, вспомнив о напутствии Джазза «есть все, чтобы не оставлять следов». Но это уже было выше его сил.

Сначала он решил взять мясо с собой, чтобы больше не тратить время на охоту, а как можно быстрее убраться из этого района. Однако у него не было рюкзака, чтобы нести добычу, а тащить это все через джунгли в руках было невозможно. Тогда Красс решил смастерить из лиан какое-то подобие наплечной сумки, но, промучившись минут пятнадцать, плюнул на это занятие, — корзиночник из него получился никудышный. Подумав с минуту, капитан «Невидимых» принял решение уничтожить следы застреленного без лицензии удава. Он сгреб оставшиеся куски в охапку и бросил их в огонь догоравшего костра.

Надо было уходить. Алекс все еще находился в опасной близости от места падения своего «Ястреба» и не знал о том, что предприняла полиция за то время, пока он брел через джунгли наугад ночью и охотился на змею у ручья утром. Если полиция оказалась дотошной, — а в случае убийства советника президента так оно и будет, — упавший корабль осмотрят тщательно и тела не найдут, так как Красс не успел взорвать «Ястреб», чтобы замести следы.

Капитан «Невидимых» настроил коммуникатор на частоту полиции. Надо было послушать эфир, чтобы быть в курсе её последних шагов.

— Внимание, борт «пятьдесят семь», капитан Шрам, говорит шеф Бриони, мы на подходе. Как у вас дела? — услышал он переговоры пилотов патрульных машин.

— Мы уже почти подняли из болота машину этого бандита, сэр, как у тягача сломался вытяжной магнит, и она рухнула обратно. Вот только недавно нам доставили новый. Через полчаса все будет в порядке, сэр. Мы его достанем.

— Шевелитесь! В Буэнос-Айрес после убийства Сан-Тремора и нашего мэра прилетела куча чиновников. Прибыл даже сам советник президента Севастьянов. Мне уже досталось по первое число. Вы успели хоть что-нибудь заметить, пока истребитель снова не упал в болото? Пилот мертв?

— Крылья и хвостовое оперение у него были изуродованы, но точно сказать не могу, сэр. Кажется, мертв. Сейчас я уточню у Анастаса, рулевого корабля-погрузчика. Эй, Анастас, ты что-нибудь успел заметить?

В эфире послышался низкий хриплый голос.

— Да, сэр, мне показалось, что кабина истребителя была открыта.

— Черт побери! — выругался Бриони, — Этого еще не хватало. Значит, он может быть еще жив.

— Так точно, сэр, может, — отрапортовал бравый службист Шрам.

В эфире повисло недолгое молчание, которое снова прервал голос шефа Бриони.

— Продолжайте работу; как только поднимите истребитель — немедленно доложите мне!

— Так точно, сэр! — еще громче рявкнул Шрам.

— Внимание, корабли сопровождения, идем в сторону атомной станции и монорельсовой дороги. Скорее всего, он попробует выбраться там. Катер капитана Джизаги!

— Слушаю, сэр! — раздалось в ответ.

— Вы прочешете окрестности в радиусе тридцати километров, на всякий случай, вдруг он решил погулять. Осмотреть каждое дерево в этих чертовых джунглях! Если обнаружите, немедленно взять живым.

— Понял, сэр!

— Выполняйте.

Переговоры стихли, а затем начался короткий радиообмен сигналами между пилотами патрульных машин, спешивших в сторону монорельсовой дороги. Красс ухмыльнулся: значит, он выбрал верный курс для бегства. А одна патрульная машина это не так уж и плохо, справиться можно, хотя лучше бы ни одной.

Капитан «Невидимых» бросил прощальный взгляд на обуглившиеся в огне куски удава и углубился в джунгли. Сначала он пошел вверх по ручью, внимательно и осторожно переставляя ноги, чтобы не наступить на очередную змею, которых здесь водилось много. Русло ручья представляло собой хоть какую-то дорогу в этих почти непроходимых местах, однако она шла не в ту сторону. Красс сверил по коммуникатору свои координаты со спутником и, сменив направление, где-то через пару километров зашагал на юг, в сторону неизвестной фермы, как он полагал. Он шел несколько часов без отдыха, раздвигая лианы руками и переступая через бугрившиеся под ногами корни деревьев. Кое-где дорогу пришлось прокладывать, вырубая просеку лучом бластера. Где-то в книгах он читал, что в древности предки делали это с помощью супер-ножа, который называли мачете. Оказавшись на месте предков, Красс решил, что с бластером намного удобнее.

Солнце еле пробивалось сквозь листву, несмотря на то, что над лесом уже давно разгорелся день. Где-то наверху переливались трели певчих птиц. Красс устал, но за время пути ничего, похожего на поляну, где можно было бы отдохнуть, ему ни разу не встретилось.

Зато капитан «невидимых» пересек вброд еще один ручей, поменьше, где на него напал черный крокодил, попытавшийся откусить ногу. Крокодил лежал на берегу, очень похожий на бревно, и грелся в узком луче солнца. Выбираясь из зарослей, Алекс случайно на него наступил. К счастью для себя, Красс не выпускал из руки бластер и успел трижды выстрелить в распахнувшуюся пасть чудовища, иначе она обязательно сомкнулась бы на его бедре.

После короткой схватки капитан «Невидимых» внимательно осмотрел убитого крокодила. Тот был огромный и на удивление черный. Таких крокодилов Алекс никогда не видел. Скорее всего, это был очень редкий вид. Кажется, черный кайман. С мыслью «теперь «Зеленые» меня точно повесят», Красс пресек ручей и побрел дальше.

До самого вечера он больше не встретил на своем пути никаких крупных хищников, хотя и опасался этого. Правительство Земли в последние годы активно развивало программы по спасению вымирающих видом и возрождению вымерших путем клонирования животных и птиц. Как было известно, уже клонировали и выпустили в заповедники, где не рекомендовали появляться людям, стадо африканских слонов, семью тигров и одного льва, которому ученые обещали в ближайшее время клонировать подружку. А пока лев жил в одиночестве и сильно скучал.

На очереди стояли гепарды, которых люди полностью истребили еще в двадцать первом веке, до того, как «Зеленые» протащили в правительство закон о полном запрещении охоты, как вида насилия над животными. Следующими в очереди на клонирование стояли морские ежи и киты. Затем морские черепахи, акулы, — как нужное биологическое звено эволюции, — и редкие виды земляных червей. Ученые-клонигеры обещали не останавливаться на достигнутом. Лично Красса особенно беспокоили их контакты с археологами.

«Этим умникам дай волю, — думал Капитан «Невидимых», подозрительно озираясь по сторонам, — они ради интереса клонируют динозавров, а потом птеродактилей, и тогда без бластера на улицу точно не выйдешь. Хоть с планеты улетай».

Вывод доставил Алексу некоторое беспокойство. Уходя от погони, он, тем не менее, начал немного успокаиваться и обдумывать ситуацию. Надо было решить, как быть дальше. Если все сложится удачно, то он выберется из леса невредимым и не угодит в антибиологическую переработку — сожжение преступников и уничтожение пепла кислотой. Так в двадцать восьмом веке казнили последних оставшихся преступников, пытаясь остановить передачу по наследству генов-возбудителей, которые могли с большой долей вероятности сформировать из детей преступника новых опасных для общества людей.

Если он выберется отсюда, то полиция, не обнаружив его трупа, будет ловить беглеца по всей планете. На него спустят все правоохранительные службы, а если понадобится, то и космический спецназ. Личное дело со всеми данными лежит у Джазза, а тот не имеет права его уничтожить без веской причины, иначе его самого отправят в антибиологическую переработку. И все же, если кто и мог сейчас помочь Крассу выбраться из этой передряги, то именно его шеф, генерал внешней космической разведки Ральф Джазз. Только с его связями можно было хотя бы получить передышку и где-нибудь отсидеться, пока Джазз не найдет Натали Партез и не заставит ее говорить. Хотя в этом у Красса были сомнения. Неизвестно, кто стоит за ней, и дадут ли Джаззу ее найти, а тем более допрашивать. Красс печенкой почуял, что его окружает — и уже несколько месяцев — что-то очень туманное, похожее на заговор. Только вот чей? И при чем тут Заги? А капитан «Невидимых» почему-то мысленно связывал эти события с инопланетными чудищами.

«Неужели Натали Партез — мутант?» пришла ему в голову странная мысль. Но Красс немедленно ее отогнал. Пока капитан «Невидимых» не верил в существование и не видел ни одного подтвержденного мутанта, который мог бы сгодится на роль разведчика, а не только камикадзе.

«Лучше всего, конечно, улететь с планеты в какую-нибудь дальнюю колонию, — продолжал размышлять Красс, ожесточенно продираясь сквозь джунгли, которые немного поредели. — Но и там можно нарваться на неприятности, если за тобой повсюду объявлена охота. Кроме того, не будет возможности повлиять на ситуацию и докопаться до тех, кто меня втравил в этот карнавал, черт его побери».

Капитан «Невидимых» остановился, услышав какой-то странный звук: впереди виднелось что-то похожее на открытое место. В ста шагах прямо по курсу джунгли редели и расступались. Там раскинулась то ли поляна, то ли болото. Но звук доносился не оттуда, он шел сверху и был слышен все отчетливее. «Патрульная машина», сразу решил Красс.

Через несколько секунд полицейский турбоглиссер пролетел прямо над головой капитана «Невидимых» и, сделав круг над поляной, резко пошел на снижение. «Неужели засекли?» — пронеслась позорная мысль в мозгу беглеца. Но патрульная машина приземлилась, а из нее никто не выходил. Зато, буквально через несколько секунд, со стороны джунглей над поляной возник еще один турбоглиссер. Он также резко нырнул вниз и сел.

«Эге, — подумал капитан «Невидимых». — Да они не меня ищут. У ребят тут встреча. Посмотрим, что это за полицейские». Затаив дыхание, Красс стал осторожно пробираться вперед, укрываясь за деревьями. Вскоре он увидел перед собой небольшую полянку, окруженную со всех сторон высокими деревьями так, что сверху она, наверное, казалась колодцем. Посредине, близко друг к другу, стояли два турбоглиссера. Один из них был полицейской машиной, а второй черным узким одноместным катером-разведчиком. Такие Крассу доводилось видеть, но он и не знал, что кто-то похожий на ученого или лесника в состоянии свободно летать над джунглями на суперсекретных разработках военной промышленности землян.

У полицейского корабля открылся боковой люк, из которого на землю спрыгнул низкорослый человек в форменном комбинезоне полиции Буэнос-Айреса. Он был немного толстоват, возможно, и лысоват, но голову скрывал шлем. На поясе висел бластер и стандартный нейтрализатор.

«Должно быть, это наш друг капитан Джизаги, — решил Алекс, отодвигая ветку какого-то бурого раскидистого кустарника, — что-то он не торопиться меня ловить. Похоже, у него другие планы на ближайшее время».

Из одиночного турбоглиссера вышел крупный мужчина в сером обтягивающем полевом костюме, похожий на ученого или сотрудника биологической партии. Он приблизился к полицейскому и поднял руку в знак приветствия. Они о чем-то заговорили, активно жестикулируя. На первый взгляд у пилота одиночного турбоглиссера оружия не было, но Крассу со своего наблюдательного пункта было видно не все, — мешала листва. А подойти поближе он не решился, его могли легко заметить.

«О чем они говорят? — думал Красс. — Наверняка обо мне. Эх, много бы я дал, чтобы услышать этот разговор».

Через пять минут встреча закончилась. Джизаги, если это был он, кивнул, попрощался с собеседником, и залез в патрульную машину. Она поднялась в воздух, мгновенно растворившись в небе над джунглями. Человек, похожий на ученого, проводил ее взглядом и медленно направился к своему турбоглиссеру. Открыв люк, он достал из кабины нечто, походившее на прибор связи и, приблизив ко рту, стал говорить. Скорее всего, докладывал кому-то о встрече с Джизаги.

Красс не мог оторвать взгляда от обтекаемой машины. Решение созрело мгновенно. Стараясь осторожно ступать, он прокрался к самому краю леса. До турбоглиссера оставалось всего метров пятьдесят открытого пространства, поросшего высокой травой. Алекс не раздумывал. Он бросился как пантера вперед. Но пилот турбоглиссера уловил еле слышный шорох за спиной и обернулся. Увидев бегущего человека, он метнулся к кабине за оружием, но было уже поздно. Красс поднял бластер и выстрелил первым. Луч ударил прямо в грудь пилоту, проделав в ней рваную дыру. Пилот завалился на спину и рухнул на борт турбоглиссера, с которого затем медленно сполз в траву.

Алекс приблизился. Кровь красным ручьем текла из бездыханного тела, пилот турбоглиссера был мертв.

— Не мутант, — с облегчением произнес вслух Алекс, удивившись звуку своего голоса, — и то ладно.

Он оттащил мертвого пилота с поляны в джунгли и вернулся к захваченному кораблю. Одним движением запрыгнул в кабину турбоглиссера, осмотрелся. Приборы понятны. Стандартный военный набор. Управление тоже. Топлива оказалось немного, хватит от силы километров на двести. Значит, база не далеко. «Странно, — подумал Алекс, — а не та ли это одинокая ферма? Но зачем ее пилотам военные турбоглиссеры и оружие? Не плохо бы это проверить».

Отыскав автопилот, Красс активировал его и расслабился. Турбоглиссер поднялся в воздух над поляной, повернул свой острый нос на юг и направился в сторону фермы, как и предполагал Алекс. До нее, судя по электронной карте, было совсем недалеко, поэтому капитан «Невидимых» включил персональный коммуникатор и вышел на связь с Джаззом.

— Как дела, охотник? — пошутил генерал, — всех хищников перебил?

— Еще нет, — ответил Красс, — где мои ребята, Макс и Гарри?

— Уже на подлете, будут через часок. А тебя пока не нашли, как я слышу.

— Похоже, меня ищет не только полиция, — сообщил Алекс, — я тут снова ввязался в небольшую заварушку…

— О, боже, — не выдержал Джазз, — ты что, убил второго советника президента?

— Нет, я убил какого-то бандита, который косил под исследователя джунглей и о чем-то болтал с полицией. Скорее всего, у них и там свои люди, или…не совсем люди. Сейчас лечу на его турбоглиссере на ту самую ферму, о которой я вам говорил. Машина, кстати, отличная, новейший образец секретных разработок. Пусть Макс и Гарри засекут мои координаты и летят туда же. А я пока попробую выяснить, что здесь спрятано.

Джазз помолчал пару секунд, а потом приказал:

— Не торопись. Даже не пытайся лезть на эту ферму, оставь ее мне. Если тебя пришьют до того, как мы встретимся, считай, что погиб зря. Тогда я уже ничем не смогу помочь. Так что подожди своих ребят и лети на континент. Не ввязывайся в новые проблемы, Алекс, у тебя и старых достаточно.

Красс нехотя кивнул. Инстинкт охотника уже начал в нем брать верх над осторожностью разведчика. Наверное, так происходит со всеми разведчиками после беготни по джунглям. Тянет пострелять.

— Понял, шеф, — ответил Алекс, — тогда жду ребят примерно в двадцати километрах от фермы. Попробую сейчас где-нибудь сесть. Найдут меня своими сканнерами.

— Хорошо. Но можешь сам сказать им об этом. Инструкции у них есть, координаты они уже получили, так что ничего не выдумывай. Как встретитесь — сразу ко мне.

— Понял, шеф, — согласился Красс и перешел на другую волну: — Макс, Гарри, как слышите меня, бродяги?

В ответ эфир огласился радостным улюлюканьем.

— Капитан! Вы живы — это здорово! Мы уже почти рядом, засекли координаты. Идем на сближение. Контакт через сорок семь минут.

— Ладно, — решил Красс, — сажусь в джунглях. Найдете меня по маяку. Чао!

Разглядев небольшую пустошь на берегу ручья, капитан «Невидимых» бросил корабль вниз и мягко посадил на траву, распугав гнездившихся там пестрых птиц. Откинув люк, Красс выбрался наружу. Привалившись к борту одноместного челнока, капитан «Невидимых» с наслаждением подставил лицо лучам солнца, которое нещадно пекло, накаляя этот открытый пятачок земли.

Краем глаза он засек знакомое шевеление у ручья. Это небольшой крокодил, грузно переваливаясь на четырех кривых лапках, плюхнулся в воду. Но там его поведение мгновенно изменилось. Словно включив форсаж, крокодил как торпеда пересек ручей и, выбравшись на другой берег, разлегся, как ни в чем не бывало, на траве. Алекс, впервые наблюдавший этих животных в родной среде, залюбовался. Крокодил только с виду прикидывался неуклюжим, а на самом деле его хитрости, скорости и силе мышц, мог позавидовать любой спецназовец или разведчик.

Отдохнув минут двадцать, капитан «Невидимых» от нечего делать решил изучить боевую обстановку. Он снова залез в кабину челнока-разведчика, включил приборы и тут же обнаружил массу интересного. Карта, которую он приказал компьютеру увеличить и вывести максимальную зону охвата на экран, теперь показывала не только его местонахождение и место упавшего истребителя. Она абсолютно точно индексировала все полицейские машины, безуспешно искавшие его в районе монорельсовой дороги и быстро уходившие все дальше на запад континента, в сторону плоскогорья Альтиплано. Кроме того, она показывали и саму ферму, а точнее, чью-то базу, в этом Красс теперь уже не сомневался. Неожиданно в районе базы появилось еще одна точка, новый летящий объект, который направился в его сторону.

— Этого мне еще не хватало, — проговорил вслух Красс. — Они начали искать своего друга, который задерживается. И непонятно почему не возвращается на базу. А найдут они меня быстро. Судя по скорости перемещения, будет здесь через пару минут. Что будем делать, капитан?

Вместо ответа Красс выпрыгнул из челнока и спрятался в лесу, под кронами ближайших деревьев, на всякий случай достав бластер.

Как он и предполагал, через несколько минут над поляной появился второй челнок-разведчик. Он сделал пару кругов, рассмотрел пустой корабль, который был великолепно виден сверху, а затем завис в воздухе, неподалеку, видимо, сообщая на базу о находке. «Отлично, — подумал Красс, — через пять минут здесь будет масса ребят с бластерами. И все они меня не очень любят, как я понимаю».

— Макс, Гарри, вы где? — спросил Красс свой коммуникатор.

— Мы уже рядом, капитан, будем через пятнадцать минут.

— Я обнаружен. У меня гости. Так что давайте быстрее. Думаю, через пятнадцать минут на этой поляне вас уже будут встречать вместо меня подготовленные бойцы. Так что — стреляйте во всех, кто попытается вам помешать сесть, это враги. А я пока побегаю по лесу. Как разберетесь с ними, вызовите меня по коммуникатору.

— Понятно, капитан, — ответил за двоих Гарри, — постреляем с удовольствием.

Алекс опять не ошибся насчет боевиков с базы. Всего через десять минут над поляной появились еще два корабля, похожие на исследовательские челноки так же, как торпеда на надувной матрас. Это были те самые «Ястребы» Натали Партез, что расстреляли карнавальные платформы. Капитан «Невидимых» узнал их с первого взгляда.

Не останавливаясь ни на секунду, «Ястребы» прошли мимо своего челнока и сходу дали залп по бывшему кораблю Алекса. На поляне взметнулся столб огня. Самого капитана «Невидимых», который оказался не так уж далеко от места обстрела, ударной волной отбросило еще дальше в лес и стукнуло о какую-то пальму. От дикой боли Алекс мгновенно отключился.

Однако ненадолго. Когда он пришел в себя, в небе над поляной уже бушевало настоящее сражение. Выскочивший из невидимости «Крестоносец» сражался с двумя кораблями неизвестных террористов. Макс был отличными пилотом, а Гарри стрелком от Бога, но пилоты неизвестных «Ястребов» тоже оказались неплохо подготовленными. Корабли выписывали в небе невообразимые пируэты, то слетаясь, то разлетаясь, вдвоем и поочередно бросались на корабль «Невидимых». Но это их не спасло. Вскоре Гарри разметал фотонной торпедой один из них в клочья. А затем и второй, попытавшийся уйти в сторону базы, постигла та же участь. Конец битвы Красс наблюдал, опираясь на дерево и держась за голову рукой, пытаясь унять боль ушибленного затылка. Голова шумела, как древний паровой котел.

После того, как небо очистилось, «Крестоносец» осторожно сел на краю огромной воронки, оставшейся на месте захваченного Крассом корабля. Первым из «Крестоносца» выскочил Гарри и хотел было стиснуть своего капитана в объятиях, но увидел, что тот еле переставляет ноги и просто помог ему забраться в корабль. Когда Алекс, кряхтя, устроился на одном из пилотских кресел, Макс спросил:

— Домой, на базу ВКР, капитан?

Красс отрицательно мотнул головой.

— Сначала посетим натуралистов, которые прячутся на этой базе.

— Но…

Капитан «Невидимых» встретился взглядом с Максом, и тот понял, что спорить даже с контуженым капитаном бесполезно. «Крестоносец» воспарил вертикально вверх и, переключившись на фотонные ускорители, понесся в сторону базы, координаты которой уже давно были определены.

— Кстати, — вспомнил вдруг Алекс, — а куда делся их разведчик? Вы его тоже сбили?

— Нет, шеф, — ответил Гарри, — как только началась свистопляска с этими двумя «Ястребами», он улизнул.

Красс поморщился. Не столько от боли, сколько от досады.

— Значит, на базе уже никого нет. Но все равно проверить надо. Вперед и… сбивайте всех.

Макс и Гарри довольно осклабились.

— Есть, капитан!

Им страшно нравились такие приказы. Красс уже давно вывел для себя одно психологическое наблюдение, которое только что его бойцы подтвердили еще раз: атакующий счастлив. Когда он крушит все на своем пути, не задумываясь о последствиях. В этот момент в нем оживает зверь. Страх смерти отступает на второй план. В душе бушует благородная ярость.

База появилась внезапно. На экране, конечно, она была видна давно, но из джунглей вынырнула все же внезапно. Четыре небольших приземистых строения на обширной поляне, чуть вдалеке башня и ангар. «Крестоносец» прошел над базой на бреющем полете, готовый к любым атакам, но ничего не последовало. Сканеры показывали полное отсутствие живых существ гуманоидной и негуманоидных рас. База была пуста.

— Садимся, капитан? — уточнил Макс.

— Нет, — ответил разочарованно Алекс. — Они успели смыться. Идем домой. Пусть потом Джазз пришлет сюда своих ребят осмотреться. Может, найдут что-нибудь интересное. А нам пора сматываться с этой планеты. Мы и так слишком нашумели в этом глухом районе. Скоро здесь тоже появится полиция. Переходим в невидимость, и домой, в центр ВКР.

Макс кивнул. Развернув корабль, он направил его в сторону Атлантического океана. Однако не успел «Крестоносец» удалиться и на сотню километров, как позади раздался мощнейший взрыв, и в небе над джунглями вырос ядерный гриб.

— О, Господи! — воскликнул Макс, мгновенно бросая корабль в режим невидимости. — Капитан, да вы родились в рубашке.

— Я родился с бластером, — мрачно пошутил Красс. — Теперь спецам Джазза уже нечего будет осматривать. А жаль, хорошая была база.

Глава семнадцатая

Захват

Исиро перевел напряженный взгляд с бездонного неба на Александра и спросил:

— Что будем делать, командир?

Старший лихорадочно размышлял. Два корабля Загов только что появились на орбите планеты. Судя по описанию, данному Астрой, один из них был транспортным кораблем или челноком технической поддержки, а второй штурмовиком. Значит, транспорт и охрана.

— Интересно, что они везут? — вслух спросил сам себя Александр. — Может быть, новую партию людей для опытов?

Исиро молчал. Он отвернулся и наблюдал за боем, который кипел вокруг них. Дройды-охранники косили смертельными лучами наседавших со всех сторон «вишневых» партагов. Рядом высилась гора из тел беспозвоночных. Подоспел арьергард, прикрывавший тылы. Все оставшиеся дройды сгруппировались вокруг людей и вели бой против огромного количества вооруженных топорами и копьями гусениц. А нападающих становилось все больше.

— Быстро грузимся на корабль и стартуем, — приказал Александр.

Исиро одобряюще хмыкнул.

— Будем биться? Но нас же мгновенно обнаружат.

— Кое-что мы уже знаем, а времени у нас все меньше. Надеюсь, что это обычные боевые корабли без генераторов типа «Магеллан».

— В таком месте, где у них построена секретная лаборатория по производству мутантов, вряд ли появятся случайные гости.

— Да я и сам понимаю, — перебил его Александр, — скорее всего, это спецы, но чем черт не шутит… Придется рискнуть.

— Это дело по мне, — Исиро развернулся к дройду-охраннику, руководившему боем, и приказал: — Расчистить дорогу к кораблю и прикрыть отход.

Робот передал кодовый сигнал остальным. Дройды перегруппировались и перешли в наступление. Передняя шеренга двинулась на партагов, быстро пробив брешь в рядах неистового, но слабо вооруженного противника. Теперь люди смогли беспрепятственно войти в стометровую зону защитного поля корабля. «Сорванец» открыл входной люк в левом «поплавке», и все участники вылазки в подземный город-муравейник партагов оказались на борту турбокатамарана. Партаги сгрудились вокруг стометровой защитной зоны и яростно размахивали топорами, угрожая чужакам.

— «Сорванец», быстрый старт с планеты! — приказал Александр, падая в кресло пилота.

— Точка-ориентир? — уточнил биокомпьютер.

— Район барражирования нашего «Ястреба». Стартуем в режиме невидимости.

— Двойная перегрузка при старте, — сообщил «Сорванец».

— Знаю. Взлетай, быстро! — приказал Александр. — И не умничай, а то все погибнем.

«Сорванец» замолчал. С тихим шелестом заработали фотонные двигатели, затем смолкли. Корабль приподнял два острых носа над песчаными дюнами. На приборной панели заработала индикация генератора независимого времени.

— Расчет прыжка и подготовка закончены. Взлетаем, — доложил «Сорванец».

Турбокатамаран вспыхнул синими искрами и исчез. Роняя копья и топоры, партаги в ужасе попадали вниз, распластавшись на песке с благоговейным ужасом.

— Аборигенов испугали, — сказал Исиро, успевший бросить взгляд на экран наружного наблюдения.

Практически мгновенно корабль-разведчик оказался неподалеку от «Ястреба-М» на орбите четвертой планеты Беты Партага и стал приближаться к своей летающей базе, не выходя из режима невидимости. Астра заблаговременно открыла шлюз для челноков. Едва успев пройти шлюзование, Исиро и Александр оказались в рубке «Ястреба», где им навстречу выбежал видимый Лев, радостно размахивая своими тремя хвостами.

— Привет, ребята, — обрадовалась Астра, — а я-то уж начала переживать, что не успеете.

— Что Заги? — выпалил Александр, занимая свое командирское место. Исиро также с удовольствием опустился в кресло по соседству.

— Что-то они засекли, — сообщила Астра. — Но что именно, похоже, еще не разобрали. Я думаю, они не уверены, что видели старт вашего корабля.

Александр насупился.

— А что говорит биокомпьютер?

— Он считает, что на кораблях Загов нет генераторов независимого времени. Во всяком случае, они приблизились абсолютно открыто, не ожидая никакого нападения и ни от кого не таясь.

Исиро развернулся к Астре.

— А как он идентифицировал корабли?

— Один, тот, что крупнее, это транспорт. Что он везет, неизвестно. Активировать сканеры из вневременного пространства я не стала. Вдруг они засекут внешнее воздействие и обнаружат нас во время сеанса. Второй корабль — штурмовик среднего класса. Похоже, охрана.

— Что видно в ближайшем космосе?

— Тишина. Других кораблей нет.

Командир молчал лишь мгновение.

— Ну, господа разведчики, — подытожил Александр, — нам представилась возможность разузнать у Загов кое-что об их секретных проектах. Биокомпьютер, подготовить вооружение корабля к бою.

— Корабль готов, — доложил через несколько секунд биокомпьютер. — Все в норме.

— Что ты задумал, старший? — спросила Астра.

— Атаковать их корабли в момент посадки. Мы уничтожим штурмовик и захватим транспорт. Надо захватить их врасплох, тогда они не окажут сильного сопротивления. Думаю, они не ждут нападения.

— А если они все же засекли наш старт и вызвали подкрепление? — предположил Исиро.

— Может быть. Но тогда у нас еще меньше времени. Этот конвой как-то связан с подземной базой, где из наших ребят сделали мутантов. Такой случай я не могу упускать. Если повезет — мы добудем информацию об остальных.

Астра побледнела.

— Вы нашли их?

— Да, — командир осторожно посмотрел на нее, — мы нашли подземное хранилище с почти готовыми мутантами, в которых еще можно было узнать людей.

— О, Боже! — Астра побледнела еще сильнее.

— Подробности потом, — остановил ее расспросы Александр, — Исиро тебе покажет запись, сделанную дройдами. А сейчас — вперед!

«Ястреб» покинул орбиту и осторожно двинулся вниз к поверхности четвертой планеты вслед за устремившимися к ней кораблями Загов.

Вытянутый и массивный, похожий на панцирь черепахи, транспорт и охранявший его штурмовик, медленно прошли атмосферу и уже зависли над городом-муравейником, где по-прежнему бушевало сражение желтых и вишневых партагов. Рассмотрев все, что им было нужно, корабли пошли на посадку. Неожиданно штурмовик, напомнивший Александру жука с отвисшими вниз лапами-манипуляторами, дал серию залпов по сражавшимся, превратив в пыль миллионы обитателей этой песчаной планеты.

— Странная энергия, — сообщила через минуту Астра, — биокомпьютер считает, что это не обычный лазер.

— А что? — уточнил командир, не отрываясь от экрана слежения.

— Он считает, что эту энергию генерирует живое существо.

Исиро и командир переглянулись.

— Там, внизу, под поверхностью планеты, только что мы столкнулись с исполинскими гусеницами, которые плевались огнем огромной температуры. Скафандр сгорает в этом пламени за пять минут, — пояснил Александр. — Ты думаешь, что вооружение их кораблей имеет биологическое происхождение? Короче говоря, они используют живые организмы?

— На земле такого пока нет, есть только отрывочная информация о секретных проектах компании советника президента Ли Конга,- ответила Астра. — Но технически это вполне возможно. У гарварийцев имеется такая технология, но тоже пока в зачаточном состоянии. А здесь у Загов она, возможно, отработана уже до мелочей.

Александр замолчал, сосредоточившись на происходящем под ними. Черепахообразный транспорт Загов уже совершил посадку почти в том самом месте, откуда недавно стартовал турбокатамаран землян. Штурмовик продолжал барражировать в небе над городом-муравейником, периодическими залпами отгоняя бившихся между собой партагов от места посадки транспорта.

— Пора, — приказал Александр. — Биокомпьютер, выходим из режима невидимости и наносим удар по штурмовику торпедами. Затем добиваем из лазеров.

— Оптимальная программа, — подтвердил биокомпьютер.

«Ястреб-М» высшел из невидимости прямо над штурмовиком и выпустил разом две торпеды. Атака действительно оказалась неожиданной — обе одновременно попали в цель. «Жука-навозника» Загов сильно тряхнуло и отбросило вниз ударной волной. Однако он не рассыпался и не рухнул на планету, а сумел остановить падение почти над самой поверхностью. Биокомпьютер зафиксировал появление трещин в броне противника и сильные разрушения под ней, но штурмовик был еще боеспособен. Более того, он начал защищаться. Не меняя положения, штурмовик Загов «плюнул» в приближавшийся «Ястреб» двумя струями огня. «Ястреб» резко отклонился в сторону, избежав попадания, и снова обрушил мощь фотонных торпед на штурмовик противника.

На этот раз удар оказался фатальным. Несколько секунд корабль Загов казался потерявшим управление, — его мотало из стороны в сторону, бросало то вверх, то вниз. Затем в броне образовались стремительно расползавшиеся трещины. Из них рванулись языки пламени, а еще через секунду корабль взорвался. Вспышка невиданной яркости осветила небо над городом-муравейником. Теряя свое оружие, партаги в ужасе бросились прочь от города, с небес над которым на них уже много раз падал смертельный огонь. Штурм «вишневых» захлебнулся.

«Ястреб-М» быстро приближался к поверхности.

— Внимание, — доложил биокомпьютер. — В нас выпущен еще один заряд со второго корабля.

— Вижу, — ответил Александр, наблюдавшей за огненным фонтаном, который неожиданно забил из-под панциря транспортного корабля, — постарайся уничтожить только огневые батареи Загов. Нам нужен этот корабль и его содержимое.

— Постараюсь, — ответил биокомпьютер, — трудно определить все огневые батареи корабля. В земном понимании их нет. Буду стрелять по источникам разрушительной энергии.

«Ястреб» едва увернулся от огненной струи, — до поверхности оставалось совсем немного. Уже стал отчетливо виден город партагов.

— Как это нет? — удивился Александр, напряженно вглядываясь в экран внешнего наблюдения, — а что же в нас стреляет? Или это тоже живой организм?

— Анализ еще не закончен, — пробубнил биокомпьютер, — мало информации. Зато есть предположение, что транспорт Загов намерен взлететь в ближайшую минуту.

— Тогда долби его! — не выдержал Исиро. — Лучше уж пусть он взорвется на планете, чем выдаст наше положение.

Штурмовик землян дал залп сразу четырьмя фотонными торпедами. Транспорт выбросил им навстречу огненное облако, которое окутало корабль Загов, скрыв на несколько секунд от взглядов землян.

— Попаданий не отмечено, — констатировал биокомпьютер «Ястреба», когда облако рассеялось, — противник не поврежден. Ухожу на вираж.

Александр, Исиро и Астра переглянулись.

— Ничего себе транспорт, — вырвалось у Исиро, — защитные функции выше, чем у штурмовика. Тот даже пикнуть не успел, как мы с ним разделались.

— Значит, они везут что-то очень ценное, — предположил старший, — что ни в коем случае не должно попасть в руки к врагу. То есть к нам. Поэтому у него супермощная защита или…это не транспорт.

— Оборона противника ослаблена, — доложил биокомпьютер, — но энергия быстро восстанавливается. Даю новый залп.

Еще четыре фотонные торпеды рванулись к зашитому в панцирь телу транспортного корабля Загов. Им навстречу снова вырвалось огненное защитное облако, но на этот раз оно было вдвое слабее. Две торпеды прорвались сквозь него и достигли более острой и узкой части корабля Загов, которую биокомпьютер условно окрестил носовой. В этой части защитный панцирь треснул, расколовшись.

— Защита противника резко ослабла, — сообщил биокомпьютер. — Снижаюсь и наношу еще залп.

«Ястреб-М» снизился почти до уровня поверхности буро-желтой планеты. Три торпеды, не встретив на своем пути противодействия, вонзились в пузатый борт корабля неизвестного назначения, проделав в нем еще несколько отверстий.

На бреющем полете штурмовик землян прошелся над поверженной «черепахой», на всякий случай окатив ее огнем из счетверенных лазерных орудий.

— Защитной активности больше не отмечено, — сообщил биокомпьютер, — можем приземляться.

— Давай, — согласился Александр, — только осторожно.

Выпустив амортизаторы, «Ястреб» сел на песчаную поверхность, обожженную недавними выстрелами штурмовика Загов. Песок здесь превратился в монолитную каменную массу, вмуровавшую в себя оружие мертвых партагов: все, что от них осталось — топоры, мечи, копья.

Выслав вперед дройдов и приказав «Пирату» следить за вражеским кораблем, разведчики вышли сами, прихватив мощные лазерные ружья. На поверхности планеты партагов стояли сейчас все трое — Астра наотрез отказалась оставаться в корабле. Там остался только Лев, да и то после долгих уговоров с своей хозяйки. На всякий случай он сделался невидимым.

В трех сотнях метров, словно мертвая межзвездная черепаха, высился громадный полуразрушенный корпус транспорта Загов. В его борту зияли многочисленные пробоины и трещины.

— Да, — констатировал Исиро, перекладывая ствол лазерного ружья с одной руки на другую, — после того как здесь поработал наш биокомпьютер, вряд ли там осталось что-нибудь ценное. Не говоря уже о живом.

— Странно, — сообщила Астра, — мне показалось, что сам корабль умирал как живое существо.

— Чтобы там ни было на самом деле, — рассудил Александр, — мы это сейчас проверим.

Вслед за шеренгой дройдов-охранников земляне осторожно двинулись к транспорту Загов. Исиро все время посматривал на свой встроенный в рукав скафандра сканер сверхвременной активности: пока вокруг не было никаких следов, кроме остаточного излучения самого «Ястреба», имевшего характерный фон. Значит, эти корабли действительно были не оснащены генераторами независимого времени, хотя и принадлежали, похоже, к какому-то специальному подразделению Загов.

Приблизившись к транспорту, дройды остановились на расстоянии пятидесяти метров от борта, наведя на него бластеры. Исиро поднял голову вверх — исполинский корабль нависал над людьми бесформенной громадой. Внимательно оглядев поврежденный борт транспорта, хакер не нашел ничего похожего на шлюз или входное отверстие. Борт казался монолитным, сделанным словно из чего-то древесноволокнистого, похожего на скорлупу кокоса.

— Отлично, — решил Александр, связавшись с биокомпьютером, — будем пробираться внутрь через пробоины. Ближайшая справа по курсу, в носовой части. Там разрушений больше всего, легче будет проникнуть внутрь.

Небольшой отряд повернул вправо и вскоре оказался в носовой части транспорта. Здесь биокомпьютер поработал на славу. Некогда обтекаемый нос теперь походил на сито. Передняя часть под ударами фотонных торпед «Ястреба» треснула и обрушилась вниз, образовав огромную зияющую рану-пробоину, которая, как показалась Александру, еще светилась по краям. За ней открывался огромный отсек, заваленный обломками, рассмотреть которые можно было только с близкого расстояния. Сканеры не показывали там никакой активности. Самый нижний край пробоины нависал совсем невысоко над землей. С помощью дройдов, мгновенно соорудивших из своих тел лестницу, земляне поднялись на борт неизвестного корабля.

Был ли это действительно нос транспорта или корма, в человеческом понимании, сказать пока было нельзя. Под ногами у «невидимых» валялись кучи обгоревшего мусора из кусков обшивки и каких-то искореженных агрегатов с вкраплениями металлических на вид частей. Исиро еще раз сверился с показаниями сканера и, указав рукой влево, сказал:

— Надо идти туда, там какая-то полость. Возможно, это проход в следующие отсеки.

Повинуясь сигналу, дройды-охранники двинулись вперед, готовые к нападению оставшихся в живых. Следом за ними, осторожно пробираясь между завалами, пошли люди.

Исиро был прав. Скоро, протиснувшись через отверстие в перегородке, группа оказалась в отсеке, который также был полуразрушен, но кое-что в нем сохранилось. Из зиявшей в борту пробоины в помещение падал дневной свет. Бета Партага находилась сейчас в зените, и в ярких лучах ее света все казалось каким-то мистическим. Повсюду на стенах отсека были развешаны паукообразные агрегаты неизвестного назначения, из которых в разные стороны тянулись сотни труб. Четыре мощных металлических непрозрачных цилиндра стояли в центре отсека, который не имел никаких перегородок и тянулся вперед метров на сто, а вверх — до самой обшивки. Всю палубу вокруг цилиндров покрывали обломки, как и в предыдущем отсеке.

Никто не встретил землян огнем бластеров, никакой засады здесь не было. Похоже, в ближайших отсеках все погибли, или здесь вообще никогда никого не было, так как помещения на первый взгляд очень походили на технические.

— Интересно, — сказал вслух Исиро, — какая здесь команда?

— Если она вообще здесь есть, — высказала предположение Астра.

Александр обвел взглядом это поле разрушений, чуть опустил дуло лазерного ружья вниз и поделился своими соображениями.

— Я вообще не удивлюсь, — сказал командир «Ястреба», — если этот корабль действительно летает и стреляет без команды. Мне кажется, Астра права. Он очень похож, особенно изнутри, на живое существо.

Исиро поднял на него вопросительный взгляд.

— Ты считаешь, что это биоробот?

— Я ничего не считаю, пока. Но почему бы и нет? Мы уже знаем, что Заги отличные генные инженеры. Они вполне могли создать механизм и успешно срастить его с живым существом. Может быть, они уже ушли так далеко, что просто выращивают свои корабли, а не строят их, как мы?

Исиро даже присвистнул от такого смелого предположения.

— Да, если так, то мы здесь никого не найдем. Мы внутри корабля-мутанта.

— Найдем, — возразил Александр, — они что-то везли. И это что-то очень важное. Они бились за него до конца. Надо искать.

— Ну что ж, — согласился хакер, — а зачем еще мы здесь?

Он дал команду, и пять дройдов-охранников осторожно двинулись через завалы к очередному шлюзу, видневшемуся в дальнем конце отсека. Когда авангард подошел к нему и попытался открыть, выяснилось, что шлюз наглухо закрыт.

— Режьте его, мы должны пройти, — приказал Александр.

Дройды вскинули бластеры и дали залп по шлюзу, напоминавшему своим видом старое заросшее дупло дерева, закрытое заслонкой. После выстрелов заслонка осталась на месте, но зато всем показалось, что корабль вздрогнул. Земляне переглянулись.

— Он что, чувствует боль? — пробормотала Астра.

— Не торопись, может быть, это обычная реакция, — ответил Исиро, — ведь он наполовину состоит из железа, а наполовину из неизвестного материала. Но это еще не значит, что он живой. Или полуживой. Это все равно робот.

Астра промолчала. В ее скафандре находилось несколько встроенных сканеров и самописцев, которые фиксировали все происходящее, брали образцы воздуха и тканей. Сейчас ее аппаратура работала на полную мощность.

Дройды-охранники дали еще несколько залпов, прежде чем заградительная переборка шлюза разлетелась на куски. Когда дым рассеялся, дройды вошли в следующее помещение. Получив сигнал об отсутствии непосредственной опасности и сверившись с показаниями сканеров, люди проникли в следующий отсек.

Он отлично сохранился, в отличие от носовых, и был похож на вывернутый наизнанку кокосовый орех. Его стены были покрыты волокнистой бурой порослью. Свет снаружи сюда уже не попадал, но создавалось впечатление, что стены светятся сами. Отсек был невелик и абсолютно пуст, отряд из людей и дюжины дройдов едва поместился в нем целиком.

— Похоже на какой-то отстойник, — поделился ощущениями Исиро, включая фонарь на своем скафандре, — как-то темновато здесь.

— И мне также показалось, — согласился Александр, — что-то типа шлюзовой камеры между важными отсеками. Одно входное отверстие мы проделали. Значит, надо долбить эту посудину дальше.

Дройды-охранники привычно вскинули лазерные ружья и принялись выжигать очередную дыру в перекрытии, мешавшем продвижению отряда. В этот момент Астра вскрикнула:

— Ребята, что-то происходит.

— Не понял, — ответил Исиро и повернулся к командиру, — пусть специалист по внеземным формам жизни пояснит.

— Что-то происходит с кораблем, — повторил Астра, рассматривая показания своих приборов, — изменился состав внутреннего газа, которым наполнены отсеки. Пока неуловимые, но изменения есть. Начался или возобновился какой-то химический процесс.

— «Пират», что ты видишь? — Александр вызвал на связь биокомпьютер земного корабля. — Что-нибудь происходит с кораблем Загов или вокруг нас?

— Нет, — ответил «Пират», — вокруг вас ничего особенного не происходит. Однако я уловил какие-то всполохи в электрическом поле этой «черепахи». Анализирую. Возможно, это остаточные изменения в разрушенных тканях.

— Сразу сообщи, если что-то уловишь, — приказал Александр.

— Это моя основная функция, — обиделся «Пират».

Под ударами лучевых ружей дройдов перекрытие рухнуло. В следующем отсеке землян по-прежнему никто не поджидал, но сам по себе отсек чем-то напоминал вход в подземный город партагов — из него в разные стороны вело четыре извилистых коридора, терявшиеся в полумраке.

— Ни одного Зага, — пробормотал Александр, — это наводит на размышления.

Исиро посмотрел на сканер и указал нужное направление.

— Если войти во второй коридор, метров через пятьдесят будет расширение. Там есть что-то живое. Остальные коридоры на таком расстоянии кажутся пустыми.

— Значит, нашли, — проговорил Александр, повернувшись к хакеру. — Хотя ты уверен, что это не гусеница, которая плюется огнем?

— Если и гусеница, то очень маленькая, — ответил Исиро, — а точнее, их там много. Похоже на питомник или зоопарк. Но очень странно…Судя по анализу спектра излучений, там есть воздух, пригодный для дыхания.

— Воздух? — переспросил Александр, — То есть там не Заги?

— Трудно сказать, хотя зачем Загам воздух? — пожал плечами Исиро. — Здесь очень фонит, много ложных ориентиров. Видимо, в стенах много всяких приборов, изготовленных по неизвестной технологии.

— Понятно.

Александр послал вперед дройдов и первым из людей шагнул за ними в коридор, стены которого были сделаны из такого же коричневого волокнистого состава. Следом шел Исиро, не отрывавший взгляда от приборов, за ним, на расстоянии трех метров, Астра. Пять дройдов-охранников замыкали колонну разведчиков.

Как и обещал Исиро, примерно метров через пятьдесят извилистый ход вывел их к еще одному шлюзу. На этот раз командир велел роботам проделать аккуратное отверстие и герметично закупорить его специальным составом, после чего отряд проник внутрь, оказавшись в просторном помещении. «Чем черт не шутит?» подумал командир «Ястреба».

Это был правильный, почти прямоугольный отсек, достигавший в высоту около тридцати метров. В длину он тянулся метров на двести, так показалось Александру. Как показали сканеры, — он почти не ошибся в определении размеров. От самого выхода через центр отсека тянулись перила или забор, разделявший его на две равные части. Этот забор обвивало какое-то растение, похожее на плющ. С потолка, немного не достигая середины отсека, тоже свисало огромное количество побегов плюща. В стенах по обеим сторонам от него находились неглубокие зарешеченные ниши, очень похожие клетки. Именно там и находилось что-то живое.

Александр хотел сразу подойти к ним, но вбитые с военной школы правила Устава заставили его пустить вперед разведку. Дройды-охранники с лазерными ружьями наперевес двинулись вперед одновременно, с двух сторон ограждения, осматривая отсек. В слабом свете стен они напомнили Александру мистических воинов древних богов, о которых ему как-то рассказывал на Сатурне Алекс Красс. За несколько минут дройды-охранники прошли весь отсек и доложили о полном отсутствии Загов. Ничего другого командир «Ястреба» почему-то уже и не ожидал.

Александр осторожно подошел к первой клетке. В дальнем углу, опершись спиной о стену, сидел человек. Живой. Сильно изможденный, почти голый, грязный, заросший волосами, но не мутант.

С минуту Александр и человек в клетке смотрели друг на друга, прежде чем командир «Ястреба» вымолвил:

— Кто ты?

Человек обхватил голову руками и сгорбился. Плечи его стали подрагивать. Александру показалось, что он плачет. Когда человек оторвал руки от своего лица, то Александр действительно увидел слезы, стекавшие по заросшему щетиной лицу.

— А я уже думал, что никогда больше не услышу человеческой речи, — отчетливо, словно прислушиваясь к звуку своего голоса, проговорил человек в клетке. — Я — Стентор, бортинженер с «Центуриона». А кто вы и как попали на эту галеру?

— Меня зовут Александр, я командир подразделения, которое Земля послала найти и освободить вас. Мы вас нашли и сейчас освободим.

Он сделал знак дройдам, и те за несколько секунд осторожно вырезали решетку лучами. Однако человек не сразу покинул свою тюрьму. Видимо, он так долго пробыл там, что теперь не представлял, как будет чувствовать себя на свободе. Наконец, медленно, покачиваясь от слабости, вышел нас середину отсека. Осмотрелся и снова сел на пол.

Тем временем дройды-охранники освободили одного за другим еще двадцать человек. Все они находились на грани голодной смерти и не могли поверить в свое освобождение. Кто-то находился в глубоком обмороке. Их пришлось выносить из камер. Пока дройды занимались этим, Астра оказывала всем освобожденным землянам первую помощь — вводила инъекции стимуляторов, ампулы с которыми находились у нее в переносном мини-блоке. Это должно было помочь им быстрее прийти в себя. Одновременно она обследовала их кровь на наличие признаков мутирования, но первые результаты сканирования дали отрицательные результаты. Это были сильно изможденные люди, а не мутанты.

Здесь было довольно тепло, почти двадцать пять градусов по Цельсию. Но сами «невидимые» скафандров не снимали, хотя в этом помещении отлично регенерировался воздух. Тех растений, что свисали с потолка, на это явно не хватило бы, решил Исиро, наверняка где-то было спрятано специальное устройство, производившее для пленников необходимый кислород. Но Заги так мастерски овладели искусством скрещивания механизмов с живой плотью, что быстро найти генератор воздуха среди волокнистых стен и плюща было довольно трудно, да это и не было сейчас самым главным.

Стентору первому сделали инъекцию, и через десять минут он уже чувствовал себя гораздо лучше. Исиро заговорил с ним о Загах. К счастью, говорить скафандры не мешали. Стентор постоянно сбивался, путался в словах, но все же постепенно смог рассказать, что после нападения на «Центурион» он попал в плен вместе с остальными. Их погрузили на корабль захватчиков, мерзких зеленокожих ящериц, которых теперь земляне назвали Загами, и увезли в неизвестном направлении. Он успел заметить, что в плен попали очень многие, почти все: команда, офицеры, штабные и даже десантники, которые размещались на корабле. Затем их усыпили каким-то газом и увезли на жуткую планету, где водятся страшные, уродливые чудовища, похожие на древних динозавров. Заги держали их в клетках и на глазах у Стентора скормили им несколько человек. Там людей разделили на группы. Основную массу оставили на той планете, а его и еще человек двадцать запихнули в этот странный корабль, где землянин не увидел ни одного Зага. Сколько с тех пор прошло времени и где он находится, Стентор не знал.

— Внимание, — вышел на связь «Пират», — начался процесс быстрого синтеза тканей корабельной обшивки.

— Что ты хочешь сказать? — переспросил Александр.

— Пробоины в бортах и носовой части корабля Загов быстро затягиваются.

— Что??? — вскричали в один голос «невидимые».

— Почти восстановилось энергетическое поле, — невозмутимо, словно сообщал результаты футбольного матча аутсайдеров, докладывал «Пират», — следующей фазой может быть экстренный взлет с планеты.

— Какой взлет? — не поверил своим ушам Александр. — Мы же разрушили его.

— Он почти восстановился, — ответил биокомпьютер «Ястреба-М». — Корабль противника готовится к взлету… Взлет начинается. Какие будут инструкции? Открыть огонь?

«Невидимые» и недавно освобожденные из плена земляне почувствовали внезапную вибрацию под ногами. Корабль действительно ожил и запустил двигатели.

— Черт тебя побери! — не выдержал Александр. — Куда ты раньше смотрел, идиот?!

— Синтез проходил скрытно. Этот вид энергии почти не имеет аналогов в моей базе данных, — оправдывался биокомпьютер. — Я смог заметить его, когда скорость процессов уже начала стремительно нарастать. Так мне открывать огонь? Корабль уже оторвался от поверхности.

Транспорт Загов действительно дернулся и развернулся так быстро, что земляне рухнули на пол, как подкошенные. Кругом послышались проклятия.

— Нет, — приказал Александр, — огня не открывать. Переходи в режим невидимости и следуй за нами. Оставайся все время рядом, насколько это возможно, и будь на связи.

— Понял. Взлетаю, — отрапортовал «Пират».

Исиро привалился спиной к центральной перегородке отсека, увитой плющом, и, хмуро улыбнувшись, сказал:

— Поздравляю, дамы и господа, мы тоже в плену у Загов.

Снаружи все это походило бы на фантастический фильм о пришельцах-мутантах, если бы таковые не существовали на самом деле. Полуразрушенный и еще недавно считавшийся уничтоженным транспорт-«черепаха», как окрестил его биокомпьютер «Ястреба», восстанавливался прямо на глазах. Зияющие пробоины в носовой части сначала засветились по краям, а через несколько минут начали срастаться, стремительно приближаясь друг к другу. Еще несколько минут — и от пробоин не осталось никакого следа. На планете партагов стоял новехонький транспортный корабль Загов, готовый к бою или полету.

«Пират» фиксировал все изменения, происходившие на вражеском корабле с помощью своих анализаторов и, на всякий случай, включил защитное поле. Сделал он это вовремя. Как только «Черепаха» полностью восстановилась, она обнаружила рядом с собой инопланетный корабль и немедленно дала по нему залп. В панцире открылись секретные полости: три огненных струи — две из ближайшего борта, а одна откуда-то сверху, мгновенно хлестнули по защитному полю «Ястреба». К счастью, защитное поле земного корабля было достаточно мощным и выдержало удар.

Видимо, решив, что враг не представляет больше опасности, «Черепаха» активировала свои двигатели и, выпустив вниз огненное облако, резко поднялась над поверхностью. Транспорт Загов стремительно пошел вверх. «Ястреб» дал «Черепахе» немного времени, чтобы оторваться, включил фотонные двигатели и последовал тем же курсом. Через двадцать минут по земному циклу оба корабля уже были в открытом космосе, недалеко от Беты Партага, согласно земной классификации. Здесь «Ястреб» перешел в режим невидимости и исчез с радаров «Черепахи», которая и так не обращала больше на него никакого внимания.

— Эй, «Пират», ты меня слышишь? — вышел на связь Александр. — Что там снаружи происходит?

— Связь работает, принимаю ваш сигнал устойчиво. Мы вышли на орбиту планеты партагов, а затем углубились в открытый космос. В настоящий момент следую за вами в режиме невидимости и просчитываю возможный курс «Черепахи».

— Куда мы летим?

— Пока сказать трудно. Ясно только, что мы выходим из этой звездной системы и летим в сторону ядра Галактики. Впереди по курсу ближе всего находится шаровое скопление, которое я занес в реестр под номером 5663418800713 и названием «Синие звезды». Справа от него на расстоянии половины светового года находится еще одно скопление звезд, которое я занес в реестр под номером 5663418800714 и назвал «Черный треугольник», потому что расположение звезд в нем напоминает именно эту геометрическую фигуру. Продолжаю преследовать транспорт Загов. Может быть, все-таки открыть огонь и задержать его?

— Не надо, — ответил Александр, — а то в момент задержания ты можешь повредить нас. Так что следуй за «Черепахой» до особых распоряжений.

За следующие несколько часов по земному циклу «Невидимые» выяснили, что им удалось вызволить из плена Загов двенадцать членов экипажа «Центуриона» и восьмерых десантников из специального подразделения. Все были изможденные и полуголые. Не ели много дней. У большинства полностью стерлись из памяти события, происходившие с ними за последние недели. Астра сделала бывшим пленникам инъекции лекарства и специальных витаминов, позволявших утолить чувство голода на длительный срок.

Победа над Загами обернулась неожиданным поражением. Теперь в плену оказались и сами «Невидимые», заключенные в корабле Загов, как некий человек из земных мифов в чреве древнего кита. Что их ждало дальше, было неизвестно никому, но разведчики рассчитывали выпутаться из этой истории как можно быстрее. Оставив шестерых дройдов-охранников и Астру с вызволенными из клеток землянами в отсеке с атмосферой, Александр, Исиро и оставшиеся дройды отправились исследовать корабль в надежде отыскать ответы на свои вопросы.

Глава восемнадцатая

Мятежный клан

После возвращения из своей секретной миссии на окраине галактики дредноут первого ранга «Смертельный удар» был прикомандирован специальным приказом командующего флотом генерала Зарджа к эскадре внешнего охранения кораблей клана Аброгов. Генерал сделал это по двум причинам. Первой было усиление активности недобитого в прошлой войне клана Харра, сторонников отделения крайних областей от империи великого клана Аброгов. Основные планеты Харра и их малых союзников находились как раз во внешнем кольце звездных систем империи.

А второй причиной были взгляды самого командира дредноута «Смертельный удар», капитана Кхаала, который слыл большим умником и, в последнее время, чуть ли не революционером. Он считал, что каждый свободный Заг, родившийся в империи Аброгов, может сам выбирать себе жизненное предназначение. Такие идеи в империи не поощрялись. Если ты родился в семье с гордой кровью военных, то должен посвятить себя армии и защите интересов своего клана. Если ты родился в семье чиновников, то ты будешь служить империи в одной из ее многочисленных зон влияния и должен быть самоотверженным до кончика хвоста. А если ты не хочешь соответствовать великому учению Аброгов о неизменном предназначении Загов по крови и по рождению, то место тебе в одной из клиник по имплантации гена рабов. А будущее твое — очистка планет в далеких системах от ядовитой химической пыли, слой которой покрыл многие из них после войны кланов.

Генерал Зардж, советник империи клана Аброгов, прекрасно понимал, что такой умник, как капитан Кхаал, мог принять участие в самой секретной операции империи только по протекции маршала Га, приходившегося тому дальним родственником. Трижды военный по крови предков, Зардж бесился при одной мысли о том, что маршал Га, всего лишь впервые военный, ставит свою протекцию выше интересов империи, и поклялся отомстить этому мерзкому короткохвостому маршалу, который сумел хитростью и лестью обойти его на карьерной лестнице империи.

Первым шагом была отправка «Смертельного удара» в зону боевых действий и постоянных набегов повстанцев из мятежного клана Харра. Там ему и место. Если Кхаала не убьют, то уж скучать он там не будет. Ему придется все время убивать, очищая пределы древней империи Аброгов. Это поубавит его спесь.

Следующим шагом должно было стать смещение капитана с поста командира дредноута. Но это было делом непростым даже для Зарджа. За Кхаала сразу вступится его родня. Кроме того, для смещения командира дредноута этому командиру нужно совершить серьезный служебный проступок и, если такое случится, то уж тут его взгляды на судьбу загов зачтутся. В этом Зардж не сомневался и продолжал лелеять и методично просчитывать свою месть, как новую военную операцию.

Свою последнюю операцию Зардж провел блестяще, хотя тоже не обошлось без накладок. Его корабли едва не упустили крейсер-разведчик из дальней звездной системы на окраине галактики, которому удалось пробраться во внешнюю малозаселенную систему Аброгов. Похоже, обитатели этой затерянной системы на задворках галактики что-то пронюхали о существовании Загов. Они даже специально снарядили для этого корабль-разведчик. Но, к счастью, он пробрался недалеко. Его совершенно случайно обнаружили автоматические станции слежения Аброгов в тот момент, когда он вывалился в видимое пространство обычного времени. Видимо, у чужаков случились неполадки с двигателем, который в состоянии менять ход времени по своему усмотрению.

Этого было более чем достаточно. Станции слежения мгновенно передали его координаты. Армия клана Аброгов славилась своей разведкой и звездным флотом. Она отреагировала мгновенно — три лучших дредноута и десять штурмовиков взяли чужака в кольцо.

Корабль был быстро опознан. Он прилетел именно из той системы, к которой империя в последние годы в тайне от всех проявляла интерес. Обитателям этого затерянного мира удалось опередить Загов в области экспериментов над временем. Еще немного, и они могли начать массовое строительство кораблей, способных проникать в любую точку галактики. Эта ситуация несла в себе опасность самому существованию великой империи Аброгов, но, если бы подобное оборудование попало в лапы к Загам, то принесло бы им абсолютную власть не только над звездными системами ядра галактики, но и над всей галактикой. А, может быть, и над миром, который лежит за ее пределами. Власть над временем сделала бы их непобедимыми.

Корабль-чужак был атакован, но попытался уйти в свое пространство. Группировка военных кораблей Загов, так же, как он, снабженных двигателями, способными разгонять и замедлять время, преследовала его до тех пор, пока не уничтожила. Экипаж разведчика был захвачен и доставлен в центр галактики для проведения опытов. Но самым ценным был не корабль и даже не его экипаж. На нем, — а это стало ясно сразу, — был установлен тот самый двигатель, на создание прототипа которого у этих отвратительных умников из клана Луунов с планеты лесов ушло более трехсот лет. Генерал Зардж приказал демонтировать и погрузить на «Смертельный удар» генератор независимого времени и доставил его на Пилон к самому Урассу. Это была славная добыча! Верховный вождь наградил его за эту операцию личной планетой, с десятью миллиардами рабов из числа поверженных аброгами рас, и титулом советника империи. Теперь Зардж стал четвертым человеком в империи Аброгов: после маршала Га и адмирала Джурра.

За пятьсот лет до этого Лууны открыли для Аброгов генную инженерию и с ее помощью стали миллионами готовить солдат из порабощенных кланов для долгосрочных боевых действий. Но война быстро пожирала солдат, и скоро во внутренних звездных системах совсем не осталось исходного материала для изготовления рабов. Аброги обрушились на соседние звездные скопления, где жили Заги из числа лишенных власти кланов и отсталые биологические виды, не умевшие быстро приспосабливаться к жизни на испепеленных планетах, и завоевали почти всех. Большинство звездных систем в центре галактики попали под власть империи Аброгов. Никто не мог устоять перед их мощным натиском. Новые пленники потоком лились во внутренние области империи. На специальных планетах-клиниках лууны обращали их в рабов и мутантов на благо империи. Война продолжалась, и не было ей конца.

Затем лууны создали двигатель, способный управлять временем. Но он был еще полностью не разработан, когда разведчики загов, внедренные в большинство известных миров, добыли секретную информацию о том, что на окраине галактики ведутся похожие разработки. Заги немедленно выкрали один из кораблей, но он оказался опытным образцом. При первых экспериментах с этим двигателем Лууны уничтожили несколько десятков звезд, погрузив их в хаос безвременья. За эту ошибку Великий Урасс велел привить им ген рабства. Но Боги звезд жестоко покарали его за это — лууны потеряли способность изобретать. Работы по захвату власти над временем, начавшиеся по приказу Великого вождя Урасса, остановились. Даже угроза лишить их жалкой жизни, чего эти пресмыкающиеся с серебристой кожей боялись больше всего, не смогли поправить дело. Лууны перестали быть надеждой и источником процветания империи.

За годы работ над тайной времени Лууны успели оснастить только восемьдесят пять боевых кораблей генераторами времени, прошедшими проверку. Все остальные боевые машины Загов хоть и были многочисленны, но могли летать только в пределах ядра галактики на гипозонных двигателях, изобретенных раньше. А верховный вождь клана Аброгов хотел получить в свое распоряжение звездный флот, неподвластный времени и способный проникать в любые точки галактики. Внезапно возникая из ниоткуда, он должен был разить врага насмерть и помогать захватывать для империи все новые земли, на которых еще можно жить.

Великий Урасс, верховный вождь клана Аброгов, впал в гнев. Непрерывная война между десятью кланами Загов, шедшая в течение тысячи лет, подточила силы Аброгов, хотя и принесла ему верховную власть в империи ядра. Основная часть планет в близлежащих звездных системах была либо уничтожена, либо заражена смертоносными бактериями или излучением. Империя Аброгов была еще сильна, но уже задыхалась. Знать роптала, умники поднимали головы, в среде военных появились либеральные настроения. Урасс это знал. И ему нужен был выход. В гневе верховный вождь казнил многих Луунов, а остальных велел запереть на их планете и не выпускать, пока не умрет последний из них. Урасс искал выход и, когда в пределах империи появился чужак, выход был найден.

Вождь тайно вызвал к себе на центральную планету Пилон генерала Зарджа, и приказал ему форсировать операции империи в той системе на краю галактики, обитатели которой вели исследования, пытаясь раскрыть тайну власти над временем. Зардж все понял и загорелся надеждой. Раз верховный вождь и император не вызвал к себе маршала Га, значит, в военной верхушке империи скоро произойдут перестановки. Великий Урасс в своих замыслах использует только тех, к кому благоволит. Интуиция подсказывала Зарджу, что очень скоро кое-кого казнят или отправят на планету-клинику, откуда Заги не возвращаются. А кое-кого вознесут до звезд. И в этом случае почему бы генералу Зарджу не занять место маршала Га? И тогда он обязательно использует свою власть, чтобы уничтожить его ненаглядного племянника, этого болтуна Кхаала. Но пока тайная операция империи на окраине галактики не завершена, еще рано. Пусть Кхаал позабавится, напоследок.

«Смертельный удар» пожирал пространство на гипозонных двигателях. Согласно приказу генерала Зарджа, использовать генераторы управления временем разрешалось только для спецопераций за пределами ядра галактики, а сейчас «Смертельный удар» направлялся всего лишь на окраину самого ядра, в систему клана Харра. Там он должен был возглавить эскадру внешнего охранения кораблей клана Аброгов.

Капитан Кхаал, командир одного из мощнейших дредноутов флота Аброгов, стоял на капитанском мостике и смотрел на огромный экран, отражавший все звездное небо в этой части космоса. Все вокруг было привычно и обыденно: курс до скопления планет системы Харра проложен, необходимые указания офицерам даны, видимой опасности нет. Полет проходил стандартно, и капитан Кхаал скучал, щелкая хвостом по бронированной палубе дредноута.

Недавно он закончил принимать энергетический рапорт о предстоящем задании, для чего надел специальный информационный шлем, передавший в его мозг на секретных частотах все необходимые данные. Сейчас Кхаал размышлял и обдумывал полученную информацию. Этим он резко отличался от большинства верховных офицеров империи, которые после подобных сеансов информирования мгновенно разражались приказами и действиями. Именно эта привычка очень не нравилась его непосредственному начальнику генералу Зарджу.

«Почему Харра стали мятежниками? — спрашивал сам себя капитан «Смертельного удара». — Почему им не живется спокойно при нашей власти? Ведь их никто не собирался истреблять окончательно после колонизации планет. А потеря сорока пяти процентов популяции — это норма при локальных конфликтах».

Кхаал в задумчивости щелкнул хвостом по палубе.

«Хотя, с другой стороны, клан Харра почти такой же древний, как и наш. Правда, увядший и ослабевший, но Аброги все равно это замалчивают и карают за такие мысли. Харра воюют с нами за свободу в выборе предназначения. Такого нет даже на лучших планетах империи. Говорят, на планетах мятежников каждый Заг сам выбирает, кем ему быть, а не получает предназначение от рождения. Это странно…»

Внезапно поток мыслей Кхаала был прерван незаметно подошедшим офицером связи. Тот вытянулся по стойке смирно и, громко щелкнув хвостом, доложил:

— Капитан, поступил сигнал от эскадры капитана Риззла со «Смерча». Во время патрульного рейда над звездными системами А97 и А98 скопления Харра они только что наткнулись на вооруженное сопротивление повстанцев и вступили в бой.

— Каковы результаты?

— Капитан Риззл уничтожил пять легких кораблей повстанцев, а уцелевших загнал на одну из планет системы А97, где встретил ожесточенное сопротивление наземных систем защиты. Все базы мятежников окружены энергетическими щитами, пробить которые корабли капитана Риззла не в состоянии. С его стороны потерь нет. Легко поврежден один из ударных крейсеров. Риззл сообщает, что его военной силы в настоящее время не хватает для полного уничтожения повстанцев. Капитан ожидает «Смертельный удар» для усиления эскадры и окончательной победы. Запрашивает информацию о времени нашего прибытия в район боевых действий.

— Окончательной победы…- Кхаал ухмыльнулся, показав острые клыки. В нем начал просыпаться капитан дредноута империи Аброгов, властителей ядра, — передайте, что мы на подходе и будем меньше, чем через стуки по пилонскому времени. Этот Риззл просто трус, раз не смог справится с горсткой необученных мятежников.

Офицер связи громко щелкнул хвостом и удалился выполнять приказание. Отвлеченные мысли в голове Кхаала уступили место непосредственной подготовке к боевым действиям.

«Итак, очередная война с повстанцами в районе цепи звезд клана Харра, — подумал он. — Согласно приказанию генерала Зарджа, «Смертельный удар» обязан подавлять силой оружия любое сопротивление со стороны мятежников и регулярно инспектировать орбиты планет, а, по необходимости, и сами планеты. Что ж, надо познакомится более подробно с этой звездной системой».

Капитан Кхаал велел оператору вывести на большой экран рубки управления увеличенное изображение звездной системы Харра. Через секунду рисунок звездного неба на экране изменился. Левый нижний угол изображения занимала огромная темная туманность — облако из холодных газов и пыли. Она напоминала своим видом застывший взрыв, за что и получила свое название — «Черный огонь». За ней начинались протяженные пустынные районы центральной части галактики. Корабли имперского флота Аброгов бывали там только по особой необходимости или во время далеких военных походов за новыми планетами и рабами. От этой туманности вправо до середины экрана тянулась матовая пустота, — ни звезд, ни планет, лишь разряженная космическая пыль. В правом углу экрана светилась еще одна небольшая шарообразная туманность. Молодые горячие звезды, окутанные облаком газов, накаляли его до белого цвета. Эта туманность была обычной, как множество других туманностей во вселенной. Место, где рождались звезды и планеты. А еще ниже, почти у самого края изображения, отчетливо виднелась цепочка из двенадцати звезд, основная часть которых была древними красными гигантами. Каждую из этих звезд окружали десятки планет. Согласно реестру Аброгов — в среднем по пятьдесят-шестьдесят планет вращалось вокруг каждой звезды. Эта система лежала на самой окраине владений империи Аброгов, вдали от торговых путей. Именно здесь, на этих планетах, под светом древних угасающих звезд, и обитал мятежный клан Харра.

Кхаал вспомнил первые попытки поработить Харра. Тогда, почти две с половиной сотни лет назад, верховный вождь Урасс прислал ультиматум местным старейшинам и предложил им добровольно войти в состав великой империи Аброгов. Старейшины гордо отказались, ответив, что хотят сами решать судьбу своего народа. Великий Урасс впал в гнев. Уже давно никто из Загов не смел ему перечить и отказываться от добровольного вхождения в империю с полной потерей прав и свобод. Точнее, великий Урасс никого не спрашивал, он просто нападал и захватывал то, что считал своим по праву сильного. Но в тот момент едва успела закончиться кровопролитная война с кланом Баффу, и Аброги должны были собраться с силами. Поэтому верховный вождь и император просто послал ультиматум клану Харра, не сомневаясь в быстром согласии, но получил отказ. Какой-то отсталый, затерянный на окраинах, иссушенный временем и к тому же управляемый не одним вождем, а целым советом клан не хотел входить в великую и мощную империю! Гордыня не может остаться безнаказанной.

Первый удар Аброги нанесли по системе звезды А23, на планетах которой находился тогда весь совет клана Харра. Удар был неожиданным и сокрушительным, — большая часть старейшин погибла. Коммуникации и величественные здания, славившиеся своей архитектурой на всю галактику, были разрушены почти на всех планетах. Звездный флот Харра, охранявший район звезды А23, также был уничтожен кораблями Аброгов. Оставшиеся в живых старейшины и горстка разбитого звездного флота бежала на другие планеты системы, где спешно начала организовывать оборону и сопротивление флоту империи.

Аброги нанесли еще один удар по соседней системе А25 и также захватили ее довольно быстро, несмотря на ожесточенное противодействие солдат Харра, не желавших сдаваться на милость победителя.

Но затем атаки на время приостановились. Аброги не торопились. Нужна была передышка. На первые удары они израсходовали большие средства и потеряли несколько кораблей. Армия, еще не оправившаяся от войны с Баффу, по велению императора мгновенно начала новую войну и выиграла ее первый бой. Но дальнейшее наступление без постоянных военных баз на захваченных планетах Харра было невозможно — доставка из центра галактики техники и солдат для полной оккупации мятежных планет представляла большие трудности.

Маршал Га, ставший маршалом после недавней победы над кланом Баффу, получил в свои руки командование новой операцией по захвату звездной системы Харра, обойдя генерала Зарджа. Га приказал немедленно, пока старейшины Харра не опомнились от внезапного удара, развернуть строительство военных баз и закрепиться на захваченных территориях. На планетах у звезд А23 и А25 началось строительство энергетических щитов и дальнобойных батарей лучевого огня, способных обстреливать все появлявшиеся на орбитах и даже в ближнем космосе неприятельские корабли. Строились склады для пищи и оружия, казармы для десантников и звездных пехотинцев. На четырех планетах были установлены мощнейшие гравитационные генераторы-присоски, — последние разработки Луунов, сделанные ими еще до потери способности к изобретению. Изменив орбиты четырех планет, Аброги сдвинули их ближе друг к другу, образовав мощную систему, позволявшую притягивать к этим планетам все пролетавшие рядом корабли. Эта колоссальная работа была проделана всего за каких-то пять лет.

Армия Аброгов успела сделать это, пока войска клана Харра зализывали раны и готовились к ответным атакам. Но, когда армия Харра перешла в наступление, оказалось, что выбить Аброгов уже не так просто — они вкопались в захваченные планеты как черви. Звездный флот Харра подвергал атаке за атакой позиции Аброгов на планетах вокруг звезд А23 и А25, но в результате смог отбить только семь планет. Харра потеряли в этих боях почти треть своего флота, особенно много бед доставила им гравитационная ловушка Аброгов, глотавшая все легкие крейсера и штурмовики, по неосторожности или в пылу боя появлявшиеся в зоне ее действия.

А когда на помощь маршалу Га из центра галактики прибыли еще две эскадры тяжелых крейсеров и три дредноута, то ситуация резко изменилась. Солдаты великой империи снова перешли в наступление. Маршал Га обрушил удар на две новые звезды А27 и А29. Но здесь все пошло наперекосяк. Сознание, что отступать уже некуда, что они теряют звезду за звездой, заставило адмиралов клана Харра пойти на крайний шаг: они отдали приказ биться насмерть. В сражении за звезду А27 батареи лучевого огня уничтожили один из тяжелых крейсеров Аброгов «Таран» и повредили дредноут «Крепость». Маршал Га в ярости бросил в атаку весь флот и, в конце концов, захватил обе звезды со всеми планетами, испепелив половину из них. Но и для Аброгов это была кровавая победа — пять тяжелых крейсеров и два дредноута были уничтожены.

Активные боевые действия продолжались еще почти сто лет. Методично, захватывая звезду за звездой, армия Аброгов продвигалась к последним форпостам Харра, попутно колонизируя и перекраивая захваченные планеты под свои нужды. Затем маршала Га сменил на посту главнокомандующего экспедиционного корпуса генерал Зардж, довершивший разгром Харра. К настоящему времени почти все планеты этого клана были захвачены и принадлежали великой империи Аброгов. Только горстка планет, на которую не обращали внимания из-за их удаленности и ничтожных размеров, продолжала считаться свободными. После победы над вооруженными силами Харра армия и тяжелый флот были отозваны в центр галактики — предстояла новая война, с кланом Цаввах. А оставшаяся эскадра крейсеров и штурмовиков выполняла функции надзора и контроля над планомерным опустошением планетных недр, которое теперь проводила империя.

Однако мятежный дух Харра не был до конца уничтожен. Клану удалось сохранить несколько военных баз и кораблей, на которых они пытались атаковать транспортные корабли Аброгов, а иногда нападали на заводы по переработке полезных ископаемых. Сначала это были очень редкие нападения, и военное руководство империи не обращало на них внимания. Но в последнее время, пользуясь отсутствием крупных сил Аброгов в своем районе, Харра осмелели и даже вернули себе десяток планет. Именно после этих событий генерал Зардж и отправил «Смертельный удар» на помощь капитану Риззлу.

«Хотя, — подумал Кхаал, — этот старый службист мог бы послать и три дредноута. Судя по последним данным, у Харра вновь появились серьезные военные силы. Они кусают все больнее».

Рядом раздался осторожный щелчок хвоста. Кхаал с неудовольствием оторвался от созерцания карты звездного неба и повернулся к офицеру связи.

— Капитан, только что наши приборы обнаружили на встречном курсе биотранспорт Луунов.

— Куда он направляется?

— Коды доступа к управлению закрыты шифрами по приказу генерала Зарджа и нам недоступны. Он летит по секретной программе. Но анализ курса говорит о том, что биотранспорт предположительно направляется в закрытый сектор «Даза», на одну из планет системы Бертоллин. Это рядом с системой Харра. Какие будут приказания?

Кхаала в раздражении щелкнул хвостом.

«Опять этот генерал Зардж со своими секретами… из-за его интриг империя скоро развалится».

Капитан «Смертельного удара» немного помедлил прежде чем отдать приказание.

— Сообщите Риззлу, что мы задержимся на один день. «Смертельный удар» проводит биотранспорт Луунов до точки назначения. Мало ли что может ему угрожать.

Глава девятнадцатая

Память возвращается

Уже несколько часов Александр, Исиро и отряд дройдов-охранников исследовал внутренности корабля-«черепахи», шаг за шагом пробираясь к кормовому отсеку. Путь то и дело преграждали шлюзы, переборки, наглухо задраенные входные и выходные отверстия. Коридоры, через которые приходилось пробираться, были явно приспособлены не для антропоидов, а для тех, кто чаще передвигался в полусогнутом состоянии, либо вообще предпочитал ползать.

Преодолев очередной коридор, Исиро остановился перед закрытым шлюзом, распрямился, медленно провел перчаткой по шершавой волокнистой поверхности и проговорил:

— Все-таки удивительная технология. Этот корабль произвел на меня сильное впечатление. До сих пор не могу понять, как он восстанавливается и, тем более, как управляется?

Александр кивнул, указав взглядом на закрытый шлюз.

— Быть может, разгадка там, за дверью? Похоже, перед нами самый последний отсек.

Исиро устало махнул рукой.

— До сих пор нам попадались только отсеки непонятного назначения: трубы, пустые цилиндры, губчатые стены. Короче, трудно что-то понять, если ты не специалист по биотехнологиям. Если бы мы смогли разобраться, где здесь находится кнопка «ВКЛ/ВЫКЛ» или хотя бы разъем, куда можно подключить выход от биокомпьютера…

— Да, с кнопками здесь проблема, — согласился Александр,- их вообще нет. Но ничего не поделаешь, надо двигаться дальше или возвращаться, а то Астра заждалась.

Александр подозвал двух дройдов-охранников и велел им вскрыть шлюз в очередной отсек. На сей раз дверь имела почти квадратные очертания и оказалась наиболее массивной из всех, что попадались раньше. Работа по устранению препятствия заняла почти пятнадцать минут по земному циклу.

Наконец шлюз вскрыли, выжженная дверь рухнула внутрь, а оттуда в коридор хлынул яркий свет. Если бы не защитные стекла в шлемах скафандров, то земляне могли бы ослепнуть или вообще лишиться глаз, — интенсивность света была очень велика.

Исиро проверил показания приборов: воздуха в отсеке, естественно, не оказалось. Зато там находилось много разновидностей едких химических соединений различной консистенции.

Дройды первыми шагнули внутрь. За ними в отсек осторожно вошли люди. Они уже могли различать очертания предметов — встроенный в скафандр компьютер жизнеобеспечения самостоятельно усилил затемнение стекла шлемов до подходящего уровня.

Отсек был огромным. Он превосходил по размерам все предыдущие, где побывали земляне. Сделав несколько шагов, люди остановились у входа, а дальше, прямо перед ними, почти на пятиста метрах, все пространство было заполнено невообразимым количеством техники неизвестного назначения.

С потолка гроздьями свисали полупрозрачные цилиндры, заполненные золотистой жидкостью. Цилиндры были разбросаны по всему отсеку без всякой логики, понятной человеку, в высоту они доходили почти до середины помещения, а конкретнее — почти до двухсот семидесяти метров, согласно измерениям Исиро. Золотистая жидкость отчаянно бурлила в замкнутом объеме цилиндров. Казалось, она готова вот-вот выплеснуться землянам на головы.

В стенах Александр заметил кубические емкости с жидкостью потемнее, которая по специальным змеевикам утекала в стены. В центре зала двумя рядами были установлены восемь отполированных черных шаров из непрозрачного материала, походившего на камень, а вокруг каждого из них в палубе виднелись небольшие отверстия.

Земляне осторожно двинулись вглубь отсека, залитого нестерпимо ярким светом. Приблизившись к шарам, Александр сделал Исиро знак остановиться. Дройды-охранники мгновенно замерли полукольцом вокруг них. На первый взгляд опасности не было, но неизвестно, что можно ожидать от этого корабля.

Исиро поднял голову вверх, опасливо разглядывая цилиндры с кипящим золотом. Александр же не мог отвести взгляда от сверкающей отраженным светом поверхности шаров. Неожиданно на их черных покатых боках появились и стали сменять друг друга в бешеном ритме какие-то непонятные картинки. Исиро перевел взгляд с цилиндров на черные шары и тоже застыл от удивления.

— Что это? — вырвалось у хакера.

— Пока не знаю, — ответил в тон ему Александр.

На боках всех восьми шаров одновременно в разных местах мелькали цветные разводы, зигзаги, стрелки, точечные вспышки. Постепенно изображения стали усложняться. Появились некие подобия схем или карт с незнакомой символикой.

Александр указал в сторону переносного оборудования, вмонтированного в скафандр Исиро, и уточнил:

— Пишет?

— Конечно, — обиделся хакер, — ничего не потеряем. Нашим спецам из лаборатории хватит работы на долгие годы, если, конечно, выберемся.

Александр помолчал, наблюдая за хаотичной сменой символов.

— Как ты думаешь, — спросил он, наконец. — Где мы?

— Очень похоже на центр управления кораблем, — предположил Исиро. — Странная технология, не пойму, зачем нужна внешняя индикация сигналов, если за этим все равно никто не наблюдает.

Александр отрицательно покачал головой.

— А если наблюдает?

— Но корабль же беспилотный, — удивился Исиро, — это мы теперь знаем точно. Правда, он может сам восстанавливаться и летать по программе…

— Вот именно, — подхватил Александр, — но ведь кто-то вставил в него эту программу.

Он на расстоянии обошел один из шаров и приблизился к нему почти вплотную. Вокруг не было никакого защитного поля или оно не было включено. Индикация на поверхности шара заметно изменилась. Теперь там стали появляться куски звездного неба вперемешку с крупными изображениями неизвестных планет.

— А ты прав, командир, — согласился Исиро, ткнув пальцем в сторону очередного изображения части звездной карты на боку черного шара. — И мне уже начинает казаться, что это не просто сигналы управления кораблем.

«Невидимые» переглянулись. Во взглядах друг друга Александр и Исиро прочли то, о чем догадались одновременно.

— Они с нами разговаривают, — озвучил мысль Исиро, — и начали делать это совсем недавно.

— Значит, они ждали именно нас, — согласился Александр, — и заранее знали о нашем прибытии.

Исиро обошел второй шар и, так же как командир, приблизился к нему на расстояние вытянутой руки.

— Не уверен на все сто, что очень давно, — сказал хакер, — но уже с того момента, как мы оказались здесь — точно.

Исиро осторожно прикоснулся перчаткой к поверхности шара — ничего не произошло. Он опустил руку и повернулся к командиру.

— Технология сложная, ее создатели продумали многое. Корабль наверняка отослал сигнал на базу о том, что несет в себе инородные объекты…

— И получил приказ вернуться на базу вместе с ними, — подхватил мысль Александр, — и, раз нам позволяют перемещаться по кораблю, а не блокируют в одном из отсеков…

— Может быть, они просто не могут, — предположил Исиро.

— Да нет, ты же сам считаешь, что технология достаточно сложная, значит и система защиты должна быть на уровне, — ответил Александр, — а мы бродим по кораблю свободно, дырявим все шлюзы, собираем информацию…Хотя должны были в лучшем случае сидеть вместе с пленниками в отсеке с воздухом. Значит…

— Значит, нам позволяют ее собирать, — закончил за него Исиро.

В этот момент на поверхностях всех восьми шаров на несколько секунд появилось изображение отсека с пленниками. «Невидимые» даже успели разглядеть Астру, которая делала иньекцию одному из десантников.

— Все ясно, — подытожил командир, — За нами наблюдают и где-то нас уже ожидают в гости. Бесполезно бродить дальше по этой «черепахе». Возвращаемся назад в отсек и там ждем прибытия в точку назначения.

Словно в ответ на эти слова изображения на черных шарах потухли.

Исиро молча кивнул. Отдав приказ дройдам-охранникам, он первым направился обратно в узкий коридор. За ним, бросив прощальный взгляд на это странное место, в развороченном проеме шлюза исчез Александр.

Вернувшись в тюремный отсек, «Невидимые» поделились полученной информацией и догадками с Астрой. После короткого совещания разведчики пришли к мысли, что кто-то из Загов очень хочет встретиться с ними. И, скорее всего, эта встреча будет держаться в тайне от остальных.

— Интересно, — высказался Александр, — что у них на уме? Если бы нас хотели уничтожить, то давно бы это сделали. С тех пор как мы стали пленниками в чреве этой межзвездной «черепахи», они много раз могли стереть нас в порошок или растворить в какой-нибудь кислоте. На это они мастера.

— Возможно, мы дополнительный материал для продолжения их опытов? — предположила Астра.

— Может быть, но вряд ли… мне кажется, — ответил командир. — Это слишком просто. Здесь уже содержались двадцать пленников, и с ними никто не общался. Их-то как раз и готовили для опытов. А планы у Загов немного изменились именно после нашего появления.

— Значит, те, кто нас захватил, в курсе дела, — сказал Исиро, — они отлично знают, кто мы и откуда. А, скорее всего, даже знают, зачем мы здесь. И по какой-то причине они хотят войти с нами в контакт. Причем войти тайно.

Хакер осмотрелся по сторонам и добавил:

— Интересно, нас убьют стразу после этого контакта или немного помучат?

— Тебя, думаю, превратят в мутанта, — не удержалась и съязвила Астра. — Не каркай раньше времени.

— Да, — решил Александр, — ничего не остается, как ждать у моря погоды.

Следующие сутки прошли без каких-либо событий. Земляне прекратили исследование корабля Загов, ограничившись сделанными записями и взятыми образцами материалов различных частй «черепахи». Зато теперь они смогли сосредоточиться на своих соотечественниках, чтобы познакомиться и попытаться хоть что-нибудь узнать от них о Загах дополнительно.

Первые попытки вернуть пленным землянам память ни к чему не привели. Оказалось, что пленники ничего не знают о своей участи после нападения Загов на «Центурион». Только двое десантников и один инженер, отвечавший за фотонный двигатель левого борта, сохранили воспоминания о какой-то планете, полной всяких чудовищных построек и приспособлений неизвестного назначения. Все это они успели увидеть, когда пленных перегоняли из тюремного отсека корабля Загов в специальный ангар на планете. Но эти воспоминания существовали для них как в тумане, и было ли все это на самом деле, никто не ручался.

Однако Астру заинтересовал этот факт. Видения сохранились в мозгу сразу трех человек, а это уже было кое-что. Астра решила попытаться исследовать мозг трех землян с помощью специального психо-сканера, но вспомнила, что находится в плену, а не в своей уютной лаборатории на борту «Ястреба-М».

Но тут в дело вмешался Исиро.

— Какие параметры должны быть у этого прибора?

Астра объяснила, что ей нужно для проведения исследований мозга.

— Понял, — ответил Исиро, — что ж, кое-что схожее у меня есть, но этого будет недостаточно. Придется пойти на жертвы.

Он подозвал к себе одного из дройдов-охранников и велел ему отключиться от источников питания.

— Думаешь, стоит? — спросил Александр. — это все-таки боевая единица.

— Если в течение пяти часов мы не прилетим в точку назначения, — ответил хакер, — то я успею два раза его разобрать и собрать. Каждый дройд — самоходный ящик с запчастями многоцелевого назначения.

Командир посмотрел на Астру.

— Ты уверена, что все получится?

— Должно, — ответила она, — это довольно простой анализ, и никак не повредит их здоровью. Скорее, даже поможет восстановить утраченную память. Да и ребята согласны.

Десантники, сидевшие рядом, кивнули в ответ на вопросительный взгляд Александра. Инженер, по имени Йозеф Бранд, тоже был не против устроить себе внеплановое сканирование мозга: тем более что надеялся так вернуть себе хотя бы половину забытых профессиональных знаний, без которых он уже не мог считаться военным инженером.

— Командир, разреши!? — «давил на психику» Исиро. — Это же плевое дело. Всего на пару часов работы.

— Ладно, давай быстрее, — разрешил Александр.

Исиро мгновенно вскрыл дройда-охранника в нескольких местах и воткнул в одну из секций гибкий кристаллический кабель-переходник от своего сканера пространства. Через минуту он обнаружил подходящие узлы во чреве дройда и принялся вручную разбирать свою любимую модель.

Через пятнадцать минут на палубе отсека валялся расчлененный остов дройда-охранника: его манипуляторы-руки, ноги и голова. Сгрудившиеся вокруг инженеры с десантниками «Центуриона» с интересом наблюдали за происходящим, обмениваясь короткими репликами. С момента пленения это было первое их развлечение. Люди понемногу отходили от шока, возвращаясь в нормальное состояние.

«Невидимые» нашли в этом отсеке «черепахи» двадцать человек. Двенадцать из них принадлежали к техническому персоналу различного уровня, а остальные восемь были десантниками из спецподразделения. Из кадровых военных уцелел только сержант Бертс. Командный состав представляли высшие инженеры Гейнц и Робертсон — остальные, в том числе и добровольные участники эксперимента Чен и Перес, были рядовыми.

На первый взгляд, военные показались Астре наименее пострадавшими от потери памяти. Тяжелее пришлось инженерным работникам. Четверо из них служили в отсеке управления двигателями, к счастью, фотонными, как выяснила Астра. Шестеро — на должностях механиков различных палуб и артиллерийских батарей лучевого огня крейсера. А оставшиеся двое были инженерами высшего уровня и относились к личному составу отдела управления и навигации «Центуриона». Они оба носили чин капитана, но в сложившейся ситуации, согласно уставу спасательных операций, должны были подчиняться командиру спасательной миссии. Таким образом, под командованием Александра, который предпочитал управляться малыми силами, теперь находился целый отряд, не считая Исиро и Астру. А если удастся спасти еще кого-нибудь, то количество подчиненных будет только расти.

Через два часа, как и обещал, Исиро предоставил Астре свое изобретение — небольшую плоскую коробочку белого цвета. К ней прилагался обруч для головы, в который хакер вмонтировал сенсорные датчики, позволявшие улавливать биотоки мозга, а также воздействовать на него.

— Держи, — сказал Исиро, с гордостью передавая прибор специалисту по внеземным формам жизни, — Пользуйся. Хотя получилось несколько грубовато, извини. В походных условиях лучшего уже не достичь.

— Ничего, — благодарно кивнула Астра, — может быть, хоть что-то еще узнаем о Загах, до того как они войдут с нами в контакт и станут изучать нас.

Первым надел на голову обруч с датчиками инженер Йозеф Бранд. Астра подключила самодельный психо-сканер к записывающему устройству Исиро, которое в свою очередь усиливало слабый сигнал и транслировало его на экранчик, вмонтированный в левый рукав скафандра всех «Невидимых». Так, что все разведчики могли видеть мыслеформы, возникавшие во время сеанса в голове Йозефа Бранда, специалиста по фотонным двигателям.

Чтобы отключить и не беспокоить лишний раз участки мозга, не отвечавшие за память, Астра сделала инженеру специальный укол, после которого Йозеф мгновенно заснул.

Сканирование всей памяти человека могло занять огромное количество времени, поэтому Астра сразу ограничила область сканирования самыми последними воспоминаниями — о задании крейсера. Первые пятнадцать минут сканирования мозга Йозефа Бранда не дали ничего, кроме сбивчивых хаотичных воспоминаний о службе на «Центурионе» до получения специального задания. Затем появились первые планы сражения с Загами, запечатленные в памяти инженера. Это были очень яркие картины: удары по хвостовой части крейсера, где находился в этот момент Йозеф. Взрывы и разрушения внутренних отсеков.

Затем следовал провал в памяти. Как ни пыталась Астра с помощью психо-сканера добраться до спрятанной в этой части мозга Йозефа информации — все было напрасно. Ей показалось, что информация была стерта специально. А вот сведения о конструкции «Центуриона» и его двигателях явно сканировались кем-то до нее, а затем были почти стерты. Астра основательно поработала над этими клетками и восстановила почти половину, но многому Йозефу придется учиться заново.

Сведений о самих Загах или планете, на которой содержали пленников, не было никаких. Астра уже отчаялась что-нибудь найти и собиралась закончить сеанс, как вдруг наткнулась на участок сильно поврежденных клеток, чудом сохранивших части воспоминаний. Все, что удалось из них вытянуть в конце концов, состояло всего из двух плохо читаемых изображений.

На первом виднелось нечто похожее на скалу, по краю которой располагалось странное сооружение, напоминавшее исполинскую ветку винограда, только шары-ягоды были на ней ярко-белого цвета. Рядом в небе висело еще два таких же шара без всякой опоры. У подножия скалы плескалось море. Откуда пленный инженер глядел на эту скалу, — оставалось загадкой. Уровень, с которого взгляд падал на сооружение, находился гораздо выше уровня моря. Но где в тот момент находился Йозеф Бранд: на корабле, платформе или на другой скале, осталось непонятным.

На втором изображении все было размазано еще сильнее, но читался край какого-то технического строения: стена ангара или борт корабля с узкими овальными иллюминаторами. Линия взгляда была направлена снизу вверх. Похоже, в этот момент инженер лежал без сознания на полу или палубе и очнулся на короткое время.

Больше ничего в мозгу Йозефа Бранда обнаружить не удалось. Астра отключила психо-сканер, но оставила инженера в состоянии сна еще часа на три. Его мозг, и без того изможденный посторонним вмешательством, был сейчас снова взбудоражен и нуждался в отдыхе.

Следующим подопытным кроликом добровольно стал рядовой Чен. Десантник надел обруч с датчиками на голову, получил укол снотворного и быстро отключился, распластавшись на палубе отсека для пленников.

Воспоминания Чена начинались с беготни по верхним палубам «Центуриона» и ожесточенной перестрелки с Загами, которым удалось пробить брешь в борту крейсера и проникнуть внутрь жилого объема. Мозг десантника привычно фиксировал каждого врага, каждое движение вокруг и каждый выстрел. Чувствовалось, что рядовой спецподразделения десантников Чен был неплохо подготовлен для своего дела. В той схватке он успел уничтожить четверых нападавших Загов из своего бластера, прежде чем его накрыло каким-то парализующим полем.

Затем сознание было полностью утрачено. Первый проблеск зафиксировал кусок неизвестной стены с иллюминаторами, похожий на воспоминания Бранда. А вот последнее изображение, которое Астре удалось вытащить из отчаянно сопротивлявшегося этому мозга Чена, ошеломило всех «невидимых». Чен сидел или был прикован к сиденью, а перед ним стояло высокое и худое существо с серебристой кожей, абсолютно непохожее на обычного Зага. Тонкое тело венчала огромная голова. Верхняя часть черепа не удлинялась, как у Загов, а просто расширялась и была похожа на шар. Существо имело узкий маленький рот и три округлых глаза без век, отчего взгляд его казался гипнотизирующим. Все тело, кроме головы, утопало в складках серого бесконечного балахона. Изображение в мозгу Чена отпечаталось очень четко и, несмотря на многочисленные попытки стирания, сохранилось. Значит, в тот момент десантник испытал неконтролируемый ужас.

После серебристого существа в памяти Чена снова зиял провал. Оставив спать и этого пациента, Астра попыталась просканировать мозг последнего десантника — рядового Переса.

Воспоминания о последней операции «Центуриона» здесь начинались гораздо раньше — с посещения подготовительного лагеря десантников в африканской пустыне на Земле. Затем появились красно-каменные пейзажи военной базы на Марсе. Следом шло несколько планов базы «Эра», где Перес изучал спецоборудование для борьбы с вероятным противником негуманоидного типа. Видимо, парень был романтиком, а в десант пошел, чтобы посмотреть далекие звездные миры и закоулки Солнечной системы. Куда он попадет на этом задании, Перес, видимо, и представить себе не мог. Однако, столкнувшись с Загами на палубе «Центуриона», он не растерялся. Мозг фиксировал захватчиков так же четко и ясно, как и мозг Чена, только с большим интересом. Ему, похоже, нравилось изучать все вокруг.

К тому, что после нападения на «Центурион» в памяти Переса наступит провал, Астра уже была готова. Но этот провал не был таким глубоким, как у остальных. Перес «зафиксировал» отсек для заключенных на корабле Загов и даже самих конвойных, облаченных в скафандры, обтягивающие уродливые тела полу-ящериц.

В следующий раз память ненадолго вернулась к нему, когда пленных перегружали с одного корабля на другой. Это был взгляд из прозрачной кишки-трапа вниз, где виднелся второй обтекаемый корабль овальной формы. Этот корабль висел на орбите планеты, сплошь покрытой растительностью. Ни гор, ни океанов, ни дорог. Еще одна незаметная на первый взгляд деталь привлекла Астру. В самом углу изображения, видимо, не заинтересовавший самого носителя памяти, едва виднелся край большого белого шара.

«Невидимые» переглянулись.

— Что-то слишком часто нам попадаются эти шары, — высказал вслух Александр внезапно возникшую у всех мысль.

Астра оставила в глубоком сне рядового Переса на два ближайших часа и закончила сеанс.

Исиро вопросительно посмотрел сначала на нее, а затем на прибор.

— Давай пока его оставим, — попросила девушка, — теперь я хочу уже просканировать и остальных. Видишь, какие неожиданные результаты, может быть, еще что-нибудь найдем.

Александр согласился. Хакер перевел взгляд на расчлененного дройда, и приказал другому дройду-охраннику скомпоновать части первого в небольшой куб, а затем укрепить груз на своей спине.

— Ну вот, — грустно заметил Исиро, когда работа была сделана, — теперь вместо двух охранников и двух боевых единиц у нас появился один стреляющий носильщик.

— Зато сколько ценных сведений мы получили, — попыталась подбодрить его Астра.

— Тем и утешаюсь, — кивнул в ответ хакер.

В этот момент заработал канал связи с «Ястребом», который продолжал незримо преследовать межзвездную «черепаху» Загов.

— Капитан, — вызывал «Пират», — появилось новая информация.

— Говори, — разрешил Александр.

— Транспорт Загов прошел мимо обнаруженных ранее скоплений «синие звезды» и «черный треугольник». Сейчас он завершает облет звездной системы из двенадцати красных гигантов. Дальше, по моим расчетам, его курс лежит в небольшую планетную систему, которая вращается вокруг трех карликовых звезд желтого спектра.

— Когда мы прибудем в эту систему?

— Если транспорт не изменит скорость и курс, то через земные сутки.

— Понятно. Есть шанс не умереть от голода до момента казни.

— Не понял вас, капитан, — ответил «Пират», — продублируйте информацию.

— Иди к черту! — вмешался в переговоры Исиро. — Еще есть что-нибудь новенькое?

— Да, совсем забыл, — добавил «Пират», — параллельным курсом с нами уже три земных часа идет крупный военный корабль Загов.

— Что же ты молчал, дубина! — рявкнул Исиро. — Он нас заметил?

— Безусловно.

Исиро посмотрел на командира.

— А тебя?

— Думаю, что нет. Хотя я засек в его кормовой части остаточное излучение генераторов независимого времени.

— Поздравляю, дамы и господа, — резюмировал Александр. — Мы уже под конвоем спецов. И скоро, наверное, в этом районе соберется еще эскадра-другая боевых кораблей.

— Поживем-увидим, — философски проговорила Астра, которой почему-то вспомнилось большеголовое существо с серебристой кожей.

Глава двадцатая

Новая миссия

Челнок вынырнул из режима невидимости почти над самым центром ВКР. Алекс едва успел заметить саванну, со всех сторон примыкавшую к строениям, как «Крестоносец», использовав специальный код, прошел сквозь защитный экран и приземлился на восемнадцатой площадке. Вокруг не было заметно ни одного корабля. Видимо, Джазз позаботился о том, чтобы «Крестоносец» не попадался лишний раз на глаза.

— Прибыли, шеф, — доложил Макс, повернувшись вполоборота к Алексу.

— Еще нет, — ответил тот, указав на иллюминатор.

Площадка оказалась с секретом. Не успел челнок «невидимых» сесть, как часть покрытия прямо под ним стала опускаться вниз, а через несколько секунд над кораблем сомкнулись створки люка. «Крестоносец» медленно поплыл вниз под землю на специальном лифте. Остановившись через пару минут, корабль оказался в небольшом ангаре.

— Вот теперь прибыли, — сказал Красс, открыл люк и прыгнул на палубу ангара, не дожидаясь, пока опустится трап. Макс и Гарри последовали за ним.

Алекс осмотрелся по сторонам. Ангар был хорошо освещен, но никто их не встречал на родной базе. Рядом стоял еще один корабль, уже знакомый ему по прошлому полету на Землю с «Эры», штурмовик типа «Керн».

Внезапно на запястье Алекса ожил коммуникатор. Это был Джазз.

— Бери своих орлов, и опускайтесь на семнадцатый уровень, в помещение 226А. Лифт в углу ангара, код 563916SA, жду вас через две минуты.

— Понял, генерал, — ответил Красс, — мы идем.

В углу, как и ожидалось, Алекс увидел лифт. Он набрал нужный код. Дверь магнитного подъемника бесшумно отодвинулась в стену, пропуская «невидимых». Красс коснулся висевшего в центре кабины антигравитационного шара управления и мысленно назвал нужный уровень. Дверь закрылась. Лифт провалился в глубину.

С момента прибытия в центр ВКР капитана «невидимых» не покидали чувства, сходные с ощущениями загнанного зверя. Он сейчас был как бы чужим среди своих. То есть он знал, что не виновен ни в чем. Но все остальные, в том числе и его коллеги-разведчики, думали, что он убийца советника президента. И это положение заставляло его все время оставаться настороже. Сейчас его единственным союзником был только генерал Джаз и двое бойцов, что дышали ему в затылок. Остальные могли просто выполнить свой официальный долг, пристрелив или арестовав его. Поэтому Алекс не стремился сейчас оказаться в центре внимания, а Ральф, похоже, об этом позаботился. Ни на посадочной площадке, ни в ангаре, ни в лифте никто из сотрудников центра им не повстречался. Значит, и в помещении 226А никто не должен их ждать.

Лифт мягко остановился на семнадцатом уровне. Красс сделал несколько осторожных шагов вперед и сразу увидел дверь с голографической надписью «226А». Кроме нее на площадку лифта выходило только три двери — B, C, D. Этот сектор центра не отличался сейчас многолюдностью, хотя на двери 226А висела дополнительная голограмма — «Предполетный инструктаж пилотов».

— Похоже, нам сюда, — сказал Алекс и толкнул дверь.

Макс и Гарри вошли следом в помещение, заполненное креслами-симуляторами, перед каждым из которых висела сфера — электронная копия карты звездного неба. Программы в них менялись в зависимости от миссии пилота.

Генерал Джазз был уже здесь. Он сидел в кресле шефа-инструктора, покуривая свою знаменитую сигару. Его единственный глаз напряженно блестел. Пальцы левой руки барабанили по столу.

— С прибытием, господа, — саркастически приговорил генерал. — Ну и наломали вы дров за последние дни. Садитесь!

«Невидимые» расселись по креслам пилотов. Судя по свирепому блеску всевидящего ока генерала, на головы разведчиков должна была обрушиться буря немалой силы. И она не заставила себя ждать.

— После того как вы, капитан, убили советника президента господина Пьера де Сан-Тремора и расстреляли знаменитый на всю планету карнавал в Буэнос-Айресе, мягко говоря, вы привлекли к себе внимание многих людей. В том числе и самого президента Союза Рас Земли.

Генерал перестал барабанить по столу и подался вперед.

— Я уже получил приказ о вашей поимке любыми средствами. Формально этим занимается полиция, но мое ведомство обязано ей оказывать любую помощь.

Алекс кивнул, как бы одобряя это шаг. Джазз криво усмехнулся и продолжал.

— Вас будут искать везде, и, прежде всего, перетрясут этот центр, хотя и уверены, что капитан-убийца здесь не появится. На всех континентах планеты уже введен специальный режим поиска. Орбита Земли перекрыта патрульными катерами. К счастью, полиция уверена, что вы еще здесь.

Молчавший до этой минуты Гарри неожиданно выпалил:

— Но, генерал, ведь мы и правда еще здесь.

Лицо Джаза перекосило. От удивления он даже вынул сигару изо рта.

— Ну и дисциплинка у вас в подразделении, капитан Красс, — медленно выговорил он, справившись с возникшим желанием немедленно отправить Гарри в антибиологическую переработку. — Неужели правительственные средства уходят на воспитание таких разгильдяев?

Красс бросил уничтожающий взгляд на Гарри. Тот осекся и попытался раствориться в воздухе.

— Он будет наказан, генерал, — ответил Красс.

— Безусловно, будет, — с удовольствием, не предвещавшим Гарри ничего хорошего в будущем, подтвердил Джазз, — как только все немного уляжется, — если уляжется, — я лично об этом позабочусь.

Гарри побледнел и попытался вжаться в кресло, где и так едва помещался.

Разобравшись с карьерой Гарри, генерал Джазз снова затянулся сигарой, выпустил кольцо едкого дыма и сказал:

— В общем, так. Через четыре часа вы отбываете с этой планеты на военную базу флота внешнего сектора на Уране и пробудете там вплоть до особого распоряжения. Вы — команда военных техников из специального подразделения по установке генераторов типа «М» на ударные корабли флота. Легенду и коды для вас уже подготовили. После изменения внешности будете заниматься там поиском разведчиков Загов. По нашим данным, Заги очень интересуются намеченной установкой двадцати генераторов типа «М» на только что построенные крейсера, которые войдут в ударную группу адмирала Гримальди.

Ральф Джазз снова затянулся, нахмурил брови и добавил:

— Это все, капитану Крассу приказываю остаться для получения дальнейших указаний. Остальным — ждать его в соседнем помещении.

Макс и бледный Гарри, откозыряв, удалились. Генерал еще раз окутался клубами едкого дыма, словно дракон из древнекитайских сказок. На несколько долгих минут в центре предполетной подготовки пилотов воцарилось молчание.

— Теперь детали, — наконец выдохнул Джазз. — У нас появились данные, что Натали Партез недавно объявилась на одной из площадок горнорудной компании «Даккар», ведущей разработки глубинного месторождения на островах Туамоту в Тихом океане. Компанию «Даккар», через подставных лиц, конечно, курирует советник президента Севастьянов.

— Она действует открыто? — удивился Красс. — Даже догадываясь, что я жив?

— Уверен, она точно знает, что ты жив, — ответил генерал. — Может быть, она и мутант, но уж точно не дура. Она изменила внешность и рисунок кожи.

— Она теперь брюнетка? — поинтересовался Алекс как бы невзначай.

— О чем ты думаешь, капитан? — не выдержал Джазз. — У тебя на хвосте сидит вся полиция центральной планеты, плюс неизвестная, но мощная организация ищет твоей смерти, про Загов я даже не говорю. А ты опять за свое?

Генерал перевел дух и продолжал.

— Пожалуй, я прикажу Шилле Бристоль сделать из тебя такого урода, что даже Заги на тебя не позарятся.

Красс был удивлен.

— Шилле Бристоль? — переспросил он. — А разве она в курс операции?

— Да, в курсе, — рявкнул в ответ генерал. — А кто, ты думаешь, будет заниматься изменением твоего тела и снабжением твоей группы новейшими биологическими разработками по обнаружению Загов и мутантов? Я, что ли? У меня и без тебя, капитан, проблем хватает. Скоро может начаться такая свистопляска прямо в Солнечной системе, мало никому не покажется.

Встретив вопросительный взгляд капитана «невидимых», Ральф пояснил:

— Есть косвенные данные и новый прогноз центрального биокомпьютера о возможном нападении Загов на Солнечную систему. Первые наиболее вероятные цели — исследовательский центр на Плутоне, а теперь еще и Уран, где группируется флот адмирала Гримальди. Твоя задача не допустить никакого террора на орбите Урана до окончательной установки генераторов на корабли. Иначе мы можем оказаться безоружными перед флотом Загов, о которых у нас нет точных данных до сих пор.

— А как мои ребята, не проявились? — уточнил Красс. — Мне было немного не до них в последнее время, но я на них надеюсь.

Генерал отрицательно качнул головой.

— Возможно, они погибли. Связи, как ты понимаешь, нет. Но, если они разнюхали что-нибудь, то эта информация нужна нам уже сейчас как воздух. Потом может оказаться поздно. Мы должны быть готовы к нападению.

— Но, шеф, — высказал сомнение Красс, — ведь биокомпьютер иногда ошибается. Может быть, опасность не так велика…

— Вероятность нападения на Плутон и верфи Урана девяносто процентов, — отрезал генерал, — тут не до шуток. И твоя красотка Натали Партез в этом тоже как-то замешана. Но на кого она работает, пока не ясно. Я займусь ей, пока ты на Уране будешь спасать наш новый флот. Сто двадцать генераторов — такого еще не было в истории Земли!

Алекс не поверил своим ушам и даже привстал с кресла от удивления.

— Но вы же только что сказали…

— Точная информация, сынок, — усмехнулся Джазз, — должна быть известна не всем. И уж тем более не обычным головорезам, пусть даже из элитного подразделения. По нашим данным, разведка Загов из кожи вон лезет, лишь бы проникнуть на верфи Урана. И, если они доберутся до твоих ребят, то уж найдут способ вытянуть из них всю информацию. Мы не имеем права пустить псу под хвост почти сто лет подготовки, а также пятьдесят пять ударных крейсеров, десять дредноутов и шесть эскадрилий новейших штурмовиков, способных управлять временем с помощью своих двигателей.

— Кажется, один из таких штурмовиков я заметил в ангаре, — предположил Красс, — отличная машина. Она мне спасла жизнь, когда я летел на Землю.

— Она самая, — кивнул Джазз, — штурмовик типа «Керн» с генератором «Магеллан» на борту. На нем в режиме невидимости ты доберешься до Урана. С такой машиной полицейские патрули тебе не помеха. Все, проваливай!

Генерал грузно поднялся и затушил окурок о хрустальную пепельницу, висевшую перед ним в воздухе.

— Свое новое лицо, спецтехнику и легенду получишь у Шиллы Бристоль на двадцать девятом уровне. У нее там новая лаборатория.

По лицу Джазза промелькнула хитрая усмешка.

Своему новому кораблю они дали гордое и загадочное имя «Берсерк», хотя без споров не обошлось. Присваивать имена кораблям в приказном порядке Красс не хотел — он все-таки ценил дух дружбы, который сложился в подразделении «невидимых». Служили здесь не за страх, а за совесть. Но Гарри с Максом сначала высказались за что-то попроще. «Громобой», например, «Страшный» или «Смерть Загам!», но после того как Алекс рассказал им кое-что об истории далеких и диких предков, название было всеми одобрено.

Берсерками у древних викингов называли самых отчаянных воинов, которых в бою не брал ни меч, ни стрела, ни копье. Несмотря на то, что бились они почти всегда без доспехов, смерть, как правило, обходила их стороной, отчего соплеменники считали их заговоренными.

Такое сравнение понравилось даже Гарри. Конечно, можно было назвать корабль просто «Викингом», но это название было уже избито и замусолено. По Солнечной системе летала добрая сотня разномастных «викингов». Кажется, одна из военных серий кораблей тоже носила такое имя. Кроме того, если верить Крассу, викингов было много, а берсерками среди них считались единицы. Так что для корабля разведчиков название подходило как нельзя лучше.

Ровно через четыре часа после получения приказа от генерала Джазза новоиспеченный «Берсерк» покинул атмосферу центральной планеты, скользнув мимо патрулей полиции, как призрак.

Красс решил не залетать по дороге на Сатурн, поскольку все необходимое оружие и снаряжение оказалось уже погруженным в штурмовик. Джазз об это позаботился заранее. Об остальном позаботилась Шилла Бристоль.

На борту «Берсерка» находилось сейчас трое людей, которые отшатывались от своего отражения при каждом неосторожном взгляде в зеркало. Оттуда на них смотрели совершенно незнакомые лица.

Макс стал брюнетом и слегка подрос. Его скулы подались вперед, а щеки ввалились. Гарри также похудел и сменил цвет волос на нечто среднее между белым и рыжим. Самого Красса доктор Шилла Бристоль сначала хотела лишить волос вообще. Но после отчаянного сопротивления и мольбы пациента доктор смягчилась. Красс предпочел бы застрелится, чем облысеть раньше времени. Так что вместо лысого, худого и поджарого мужчины из капитана «Невидимых» сделали невзрачного шатена с опухшим лицом. По легенде именно так теперь выглядел старший техник Том Пиггс, начальник команды военных техников.

Двух его помощников, коротышку и здоровяка, звали Дэн и Кваттро. Оба имели статус специальных техников с допуском второго уровня, позволявшим работать на военных кораблях звездного флота. Еще не успев привыкнуть к своему новому облику, друзья уже подтрунивали друг над другом — так привыкание проходило быстрее.

А капитан Красс вспоминал романтическое прощание с Шиллой Бристоль в стартовом ангаре после получения из ее рук мини-контейнеров с листьями цисарии, позволявшими на расстоянии до ста метров определить кто перед тобой — человек, Заг или мутант. Кроме того, Шилла снабдила группу специальными источниками-обоймами для бластера, которые «выключали» Зага на пять часов без вреда для здоровья, возникни необходимость взять его в плен.

Были также «шарики смерти» — заряды, предназначенные для гарантированного уничтожения этих живучих тварей. Один такой шарик, попав в тело Зага, вызывал мгновенный паралич всех клеток инопланетного организма. Правда, оружие это еще ни разу не испытывали в бою, но по теории оно должно было бить безотказно. Красс по привычке больше надеялся на бластер, но против таких врагов, как эти хвостатые зеленокровные бестии, бластер не всегда мог оказаться лучшим оружием. К тому же, по словам Шиллы, у пленного Зага был выявлен очень низкий болевой порог. И если в бою Зага не продырявить лучом во многих местах, он имел все шансы на самостоятельную регенерацию выжженных тканей.

Капитан «невидимых» слушал все наставления начальника секретной лаборатории вполуха, мысленно сравнивая роковую и смертельно опасную блондинку Натали Партез и очаровательного доктора с длинными темно-рыжими волосами. Впрочем, Шилла Бристоль тоже не была ягненком. Служба в таком подразделении обязывала всех сотрудников стрелять без промаха из любого оружия, водить космические корабли и делать много такого, о чем простой обыватель двадцать восьмого века даже не подозревал.

Когда предполетный инструктаж подходил к концу, капитан «невидимых» решил, что его симпатии склоняются на сторону рыжеволосой красотки. Тем более что Натали Партез при следующей встрече ему, скорее всего, предстояло убить. Алекс даже хотел поцеловать милого доктора на прощание, момент был подходящий: Макс и Гарри, то есть Дэн и Кваттро, уже погрузились на корабль, но не решился. Его смущало свое новое лицо, вызывавшее сейчас ощущение неполноценности.

«Ладно, — решил Алекс, — поцелую, когда она вернет мне мое лицо. Но уж это точно».

Он махнул рукой и забрался внутрь штурмовика. Шилла в ответ тоже помахала ему и как-то медленно, как показалось Алексу, опустила руку. Это вселяло надежду. Но сейчас его ждал Уран и боевые машины.

Макс-Ден посмотрел на показания приборов, а затем бросил взгляд на главный экран: все сходилось.

— Прибываем, капитан, — доложил он. Через десять минут выныриваем в обычное пространство неподалеку от Урана. Дальше идем на фотонном движке.

— Действуй, Ден, — кивнул Алекс.

Короткий полет подходил к концу, а очаровательная улыбка Шиллы все не уходила из памяти.

— Все усвоили легенду? — спросил Алекс, чтобы отогнать посторонние мысли. — Кваттро, повтори задание.

Несмотря на то, что Гарри сбросил несколько килограммов в процессе изменения внешности, оставшихся вполне хватало, чтобы по-прежнему называть его здоровяком. Когда он вполоборота повернулся к Алексу для ответа, кресло второго пилота издало протестующий треск.

— Поосторожнее, толстяк, — предупредил Макс, — корабль еще совсем новый.

Гарри откашлялся, словно собирался спеть, и забубнил, пропустив слова друга мимо ушей.

— Мы — специальная команда высококвалифицированных техников, прибыли для выполнения монтажа секретных генераторов. Имеем допуск второго уровня. База, на которой мы проходили обучение, находится на Марсе в расположении частей третьего эшелона обороны Земли.

— Как тебя зовут? — резко переспросил его Красс.

— Гарри… Тьфу ты, то есть Кваттро… — Гарри осекся.

Капитан «невидимых» покачал головой.

— Послушай, Гарри, я начинаю думать, что генерал Джазз был прав насчет тебя.

— Что вы, шеф, — взмолился здоровяк, — этого больше не повторится. Просто кличка какая-то дурацкая — Кваттро. Они могли бы придумать мне что-нибудь покруче.

— Ты думаешь, я тащусь оттого, что меня теперь зовут Том Пиггс? Короче, парни, советую выучить свои имена как названия разделов Устава Звездного Флота… Хотя вы его наверняка тоже не знаете, дармоеды.

Красс замолчал на секунду.

— Шеф, — уточнил Гарри, — вы всегда ругаете нас такими древними ругательствами, что мы с Максом, то есть с Дэном, не всегда их понимаем. Вы бы нам их растолковали как-нибудь?

— Как-нибудь растолкую, — согласился Красс, — а пока учите легенду и повторяйте имена. Как меня зовут, техник Кваттро?

— Старший техник Том Пиггс, капитан! — бодро ответил Гарри.

— О званиях тоже приказываю забыть, — ответил Красс, — мы — просто техники.

— Так точно, просто техники, — подтвердил информацию Гарри.

Синяя вспышка за передним экраном заставила их прерваться.

— Прибыли, — доложил Макс, управлявший штурмовиком.

Смазанные силуэты звезд за иллюминаторами стали более четкими.

— До орбиты Урана еще час лета на фотонных движках, — сообщил Макс.

Он мог бы и не трудиться: планета была уже видна невооруженным глазом. Этот покрытый льдом бело-голубой гигант в четыре раза превосходил Землю. Его масса была столь огромна, что планета притянула к себе пятнадцать разнокалиберных спутников, имевших такую же, одинаковую для всех, бело-голубую поверхность. На спутниках, также как и на самом Уране, царил вечный холод, хотя на планете имелась и слабая атмосфера. Лишь входящая по массе в первую пятерку спутников Миранда отличалась оригинальной внешностью: ледяные утесы, кратеры и снежные валы располагались концентрическими кругами.

Осматривая планету и ее спутники, капитан «невидимых» вспомнил, что незадолго до вынужденной командировки на Уран генерал Джазз рассказывал ему о системе обороны этой планеты. Именно здесь создавалась самая мощная военная база в Солнечной системе на случай нападения вероятного противника.

Каждая военная база должна хорошо охраняться, а эта особенно. Красс знал, что под монотонной бело-голубой поверхностью спутников Урана скрывается огневая мощь, способная отразить массированное нападение равного или даже превосходящего по уровню техники противника. Вопрос в том, насколько превосходящего. Все пятнадцать спутников Урана, включая красавицу Миранду, были плотно нашпигованы батареями лучевого огня, пусковыми установками фотонных торпед дальнего радиуса действия и системами быстрой установки гравитационных мин, способных преградить путь непрошеным гостям. Военные даже смонтировали на четырех спутниках новое секретное оружие, официального испытания которого еще не было, и даже Джазз еще не знал подробностей.

Именно здесь за несколькими рубежами защиты Земля собирала свой ударный флот, который в случае необходимости должен был преследовать врага где угодно, благодаря своим сверхсекретным двигателям, способным разгонять и замедлять время.

Капитан «невидимых» попытался рассмотреть корабли на орбите Урана, которые, по словам Джазза, уже прибыли сюда, но ничего не увидел, кроме самой планеты, спутников, звездного неба и одного патрульного штурмовика.

— Внимание, борт номер 202011, — раздалось по внутренней трансляции, которую Макс по привычке врубил на полную громкость, — ваш код доступа на базу подтвержден. Следуйте за нами через шлюз в энергетическом щите, мы доведем вас до места назначения.

Повинуясь приказанию, «Берсерк» пристроился в хвост патрульному штурмовику.

Глава двадцать первая

На орбите Урана

Закованная в ледяной панцирь планета-гигант выглядела впечатляюще. Все ее многочисленные спутники, даже самые большие, казались лишь бледным подобием своей планеты. Уран в четыре раза превосходил Землю по размерам, и это с борта «Берсерка», медленно плетущегося за патрульным штурмовиком уже почти целый час по земному циклу, было отчетливо видно всем.

Макс проанализировал курс штурмовика и доложил:

— Капитан… то есть старший техник Пиггс, мы двигаемся на другую сторону планеты.

— Понял, Ден, — ответил Красс, вглядываясь в почти неизменный пейзаж за бортом.

Уран словно нехотя поворачивался своим ледяным боком. Точнее, они уходили вслед за патрульным кораблем на темную сторону планеты.

Красс попытался вспомнить все, что он знал об особенностях этого гиганта. Планета действительно была огромной, но все-таки не такой, как звезда Ипсилон Возничего, облетать экватор которой кораблю с обычным двигателем пришлось бы несколько тысяч лет. Хотя и без этого странностей хватало. Уже почти семь сотен лет назад, когда еще не было межпланетных перелетов, астрономы отметили, что бело-голубой гигант ведет себя как-то странно. В отличие от большинства нормальных планет, имевших стабильную ось вращения и неизменные полюса, Уран поворачивался к солнцу то северным, то южным полюсом — то есть, здесь холоднее всего было на экваторе. Впрочем, даже когда человек освоил Солнечную систему, для изредка посещавших эту планету научных экспедиций легкие колебания температуры не имели особого значения, поскольку на всей поверхности для землян было одинаково прохладно.

Красс мысленно попытался увязать эту информацию с крупицами сведений о новом секретном супер-оружии, но сделать никаких определенных выводов не смог, поскольку никогда не слышал о проектах управления целыми планетами в военных целях. У Земли были военные искусственные базы, но сделать своей базой планету, вчетверо превосходящую Землю по размерам, да еще управлять ее вращением, это, на взгляд Красса, пока под силу было только богам.

Два корабля осторожно подошли к очередному спутнику Урана, чуть более темному, чем другие. Вокруг него, а также между ним и поверхностью планеты, вибрировал ясно различимый энергетический щит.

— Внимание, борт 202011, — сообщили со штурмовика охранения, — следуйте строго за нами через шлюз в энергетическом щите. Во время прохождения шлюза вы будете подвергнуты дополнительному сканированию.

— Понял вас, идем строго за вами, — ответил Макс-Ден.

Рядом со спутником в непроницаемом для физических объектов поле щита неожиданно появился круглый темный портал как раз таких размеров, чтобы в него едва мог протиснуться один небольшой корабль.

— Похоже, нам туда, — проговорил Красс, — и лучше бы у нас на борту не оказалось запрещенных предметов, а то нас испепелят без предупреждения.

Сказав это, Красс случайно взглянул на Гарри. Здоровяк поежился и растерянно пробормотал.

— Шеф, у меня ничего такого нет.

Красс молча отвернулся, стараясь скрыть улыбку.

«Берсерк» благополучно прошел сканирование объема и проскользнул через шлюз на секретную территорию военной базы Урана.

— Смотрите, капитан! — воскликнул Макс спустя несколько минут, после того как они миновали шлюз, но Алекс и сам ни на секунду не отрывался от главного экрана, боясь пропустить появления верфей.

Их взглядам предстало нечто невообразимое. На обратной стороне планеты находилось огромное количество военных кораблей, большинство из которых даже Крассу до этого момента доводилось видеть только в виде электронных чертежей или копий-симуляторов. Здесь сейчас находилось, по данным Джазза, пятьдесят пять ударных крейсеров, десять дредноутов и шесть эскадрилий новейших штурмовиков. Вся эта военная махина называлась флотом крайнего сектора системы, командовал которой адмирал Гримальди.

С первого взгляда было видно, что здесь сосредоточены крупные силы, которые еще не приведены в полную боевую готовность. Красс попытался внимательно изучить их расположение, насколько позволяло время: миновав шлюз, штурмовик охранения и «Берсерк» направились на правый край группировки кораблей.

Ближе всего к внешней части сектора, защищенного энергетическим щитом, находились пять дредноутов, напоминавших своим видом хорошо отшлифованные древние остроносые утюги с V-образным оперением на корме. На боковых частях корпуса у них помещалось большое количество сферических башенок — батареи лучевого огня. А прямо под острой носовой частью у каждого огромного корабля имелось овальное утолщение неизвестного Крассу назначения — на чертежах и симуляторах его не было.

Из днища исполинов то и дело вылетали штурмовики и корабли сообщения, направляясь по своим рабочим маршрутам, кто к поверхности планеты, а кто к другим кораблям флота. Эти пять дредноутов, наиболее отдаленные от поверхности Урана, видимо, служили первой линией обороны, на которую должен был обрушиться огонь противника в случае прорыва энергетического щита. Хотя такое было маловероятно, адмирал Гримальди учитывал и такую возможность.

Еще два дредноута находились на левом краю группировки, также очень близко к энергетическому щиту, прикрывая направление, на котором вообще не было оборонных спутников. А три оставшихся исполина находились на правом краю, но ближе к поверхности, рядом с основной группой из сорока ударных крейсеров. Еще пятнадцать крейсеров, разбитые на эскадры по пять боевых единиц, барражировали в пространстве над планетой в точках, равноудаленных от основной массы кораблей. Между дредноутами и крейсерами, казавшимися даже на орбите исполинской планеты огромными махинами, сновало туда-сюда большое количество штурмовиков, выполняя задачи, ведомые только командирам кораблей и адмиралу Гримальди.

Штурмовик явно вел их к группе из трех недостроенных дредноутов, висевших в пространстве на правом фланге группировки крейсеров.

— Смотрите, капитан, — неожиданно воскликнул Макс и указал на панель специальных приборов, разработанных в лаборатории «невидимых» для обнаружения активности генераторов независимого времени. Кристаллические индикаторы активности сначала светились на максимальном уровне, а потом на глазах начали тускнеть. Это означало, что все имеющиеся на кораблях флота генераторы совсем недавно активно работали. Но почему?

— Может быть, они постоянно перемещаются всем составом? — подумал вслух Красс, а потом задал этот же вопрос биокомпьютеру корабля.

Ответ последовал немедленно.

— По всем данным, у кораблей флота почти постоянно работают генераторы независимого времени, — ответил биокомпьютер. — Это позволяет им находится все время в одной и той же зоне по отношению к Урану, даже при условии его неравномерного вращения вокруг своей оси. Согласно расчетам, флот все время невидим и дополнительно прикрыт планетой от посторонних взглядов с двух основных расчетных направлений — с Земли и со стороны центра галактики.

— То есть никто не видит, что за планетой спрятан целый флот? — переспросил Красс. — Что ж, не глупо, адмирал Гримальди.

— Теоретически никто, — подтвердил биокомпьютер. — Энергетический щит дополнительно скрывает перемещения флота от возможных наблюдателей. Однако сверхвременную активность скрыть невозможно даже щитом.

— Это проблема, — кивнул в ответ Красс. — Значит, спецы Загов, если у них есть технология, аналогичная нашей, смогут запросто найти этот флот. Есть она или нет, мы еще точно не знаем, но сейчас наша задача проста — надо проверить каждого из всего-то шестидесяти двух тысяч человек основного состава флота, не считая гарнизона спутников, и найти среди них парочку агентов Загов или даже мутантов. А они наверняка здесь имеются, не зря же Заги так интересуются нашими разработками во времени.

Макс и Гарри переглянулись, скорчив кислые физиономии. Несмотря на то, что оба были членами элитного спецподразделения космической разведки, искать кого-то среди своих им хотелось меньше всего. Один больше любил летать, а второй стрелять.

Тем временем конвойный штурмовик уже приблизился к одному из дредноутов, находившемуся поблизости от группы ударных крейсеров.

— Внимание, борт 202011, — снова раздалось по внутренней трансляции «Берсерка», — вам предписано посадить корабль на восемьдесят второй посадочной площадке дредноута «Шквал» и поступить в распоряжение начальника технической службы флота полковника Парсонса. Вас ждут. Удачи!

— Указания понял, садимся на площадке восемьдесят два, спасибо, — подтвердил Макс, направляя корабль вдоль корпуса исполинского военного судна с многокилометровыми буквами «Ш К В А Л» на борту.

Посадочный модуль управления, отвечавший за точное приземления «Берсерка», обменявшись кодами с центром управления дредноутом, безошибочно определил ворота и площадку восемьдесят два новейшего дредноута «Шквал». Найдя нужный номер, Макс уверенно влетел в открывшиеся перед ним ворота и лихо посадил штурмовик, втиснувшись в опасной близости между двумя транспортными челноками.

Увидев этот неосторожный маневр, Красс тут же отчитал подчиненного.

— Послушай, Ден, — проговорил он елейным голоском, — техники, даже из специальной команды, не умеют так водить корабли. Еще одно такое приземление — и отправлю охранять отдаленные рудники компании «Даккар» на окраину системы.

Макс-Ден сконфуженно кивнул.

— Извините, капитан, поторопился. Больно уж угол был удачный для пикирования.

— Ну, в общем, ты меня понял, Ден? — еще раз уточнил Красс.

— Так точно, капитан, — Макс быстро стер с лица улыбку: на этот раз капитан, похоже, не шутил.

Откинув герметичный трап, старший техник Том Пиггс, невзрачный шатен с опухшим лицом, начальник команды военных техников со вторым уровнем допуска, сошел вниз на грузовую палубу дредноута «Шквал». Следом за ним туда же спустились его помощники Ден и Кваттро, — невысокий брюнет и широкоплечий рыжеволосый здоровяк.

Их встретил отряд из трех солдат в униформе звездного флота, у старшего Красс разглядел на рукаве нашивки пилота штурмовой эскадрильи «Пираты». По его лицу было видно, что старший оценил маневр с приземлением по достоинству.

«Вот, черт, — мысленно выругался Алекс, — этого нам еще не хватало. Ничего себе, незаметное прибытие! Хорошо, если только завтра, а не сегодня же эту новость будут обсуждать во всех эскадрильях».

— Приветствую, старший техник, — пилот из эскадрильи «Пираты» сделал шаг вперед, откозырял и протянул Алексу руку, — лейтенант Бруно. Неплохо же вас учат летать в третьем эшелоне обороны. Если у вас там, на Марсе, все техники так водят боевые машины, то мне придется подать рапорт о списании половины пилотов из нашей эскадрильи. Думаю, не каждый из них рискнет втиснуться на полном ходу между двумя транспортами, а у нас не самые плохие пилоты во флоте, доложу я вам.

— Да что вы, лейтенант, — нарочито вяло отмахнулся Красс, бросив уничтожающий взгляд на Макса, — специальный техник Ден просто немного не справился с управлением и чуть не протаранил эти транспортные челноки. Возьми он чуть левее, и здесь бы сейчас бушевал пожар, а мы с вами и не встретились вовсе.

Бруно с понимающим видом ухмыльнулся и кивнул.

— В таком случае следуйте за мной, у полковника Парсонса найдется для вас немного времени для первого инструктажа.

Он повернулся, щелкнул каблуками магнитных ботинок и зашагал к выходу из ангара в сопровождении двоих солдат. Команда военных техников, обменявшись многозначительными взглядами, отправилась вслед за ними.

Помещение, в котором располагался кабинет начальника технической службы сектора полковника Парсонса, было не из тех, куда можно попасть легко и быстро. Сначала, на выходе из ангара, отряд из шести человек прошел сканирование на предмет обнаружения оружия, — оружие, естественно, было, но на разрешенные бластеры имелись все необходимые приказы и коды, а остальные прибамбасы из лаборатории «невидимых» стандартные детекторы не засекали. Они находились в специальных технических чемоданчиках и были замаскированы под обычные инструменты и приборы. С виду техники как техники, служба которых проходила все-таки в армии, а не на гражданских кораблях. Всякое может приключиться, а значит, и оружие не помешает.

Затем лейтенант Бруно долго петлял по коридорам нижних технических палуб, пока не выбрался к помещению, куда выходили двери сразу шести скоростных лифтов. Погрузившись в один из них вместе со своими чемоданчиками, которые специальные техники Ден и Кваттро не выпускали из рук, небольшой отряд поднялся на седьмой уровень дредноута «Шквал». Здесь при выходе из лифта они наткнулись на четверых гвардейцев-десантников, охранявших коридор. После проверки личных кодов всех прибывших группу пропустили. К тому моменту, когда, поднявшись еще на два уровня на спецлифтах, они добрались до каюты, в которой обитал полковник Парсонс, им пришлось пройти еще три проверки. Однако, как разведчику, Алексу это только доставило удовольствие. Значит, военные не полные разгильдяи и кое-что могут сохранить в тайне. Например, свои секретные генераторы управления временем. Если они охраняются так же, как полковник Парсонс, то Заги обречены на провал.

Алекс также отметил, что по дороге им не попалось ни одного Зага или мутанта — листья цисарии, вшитые в рукава каждого техника под видом индикаторов, сохраняли свой естественный бурый цвет.

Подойдя вплотную к двери, защищенной тройной армейской броней, которая при случае выдержит и выстрел небольшой фотонной торпедой, лейтенант Бруно приложил к панели на стене свою ладонь. Массивная дверь отодвинулась в сторону, пропуская людей в отсек. Бруно жестом пригласил техников пройти вперед, а сам вместе с солдатами остался снаружи. Алекс перешагнул через высокий порог. Макс и Гарри последовали за ним.

Довольно обширный отсек был заполнен экранами, на которых отображалась информация о состоянии различных узлов дредноута, где шел ремонт или сборка. Рядом с экранами толпилось множество людей, одетых в синие комбинезоны с нашивками технической службы флота и номерами специальных технических команд. Вокруг все гудело, как пчелиный рой. В дальнем углу отсека Красс заметил большой и длинный стол с дюжиной кресел, снабженных антигравитационными приставками. В креслах сидело несколько человек в синих комбинезонах и в форме звездного флота. Судя по количеству нашивок, это были чины не из последних. Видимо, шло очередное совещание, поскольку все оживленно жестикулировали. Когда же Красс посмотрел на того, кто это совещание вел — то слегка удивился. Во главе стола сидела привлекательная брюнетка с короткой стрижкой. На ней был синий комбинезон с нашивками полковника.

Красс мгновенно размяк. С красивыми женщинами всегда трудно работать, начинаешь думать совсем не о службе. Но тут же из подсознания всплыл образ Шиллы Бристоль, помогая прийти в себя.

— Старший техник Том Пиггс? — словно из бурлящего водоворота перед Крассом возник еще один крепко сбитый лейтенант. Красс кивнул. — Вас ждет полковник Парсонс.

Алекс приблизился к столу, за которым шло совещание и, дождавшись секундной паузы в обсуждении, отрапортовал:

— Полковник Парсонс, старший техник Том Пиггс, а также специальные техники Ден и Кваттро, прибыли для прохождения службы.

Брюнетка сурово кивнула на три свободных места на дальнем краю стола.

— Садитесь, вы как раз вовремя. Информацию о вашем прибытии я получила, детали размещения вашей группы расскажу после, а сейчас мы закончим совещание. Вам полезно будет принять в нем участие.

После того, как «невидимые» сели на свободные места, майор Парсонс кивнула одному из военных.

— Продолжайте, полковник Челси.

Высокий и худой мужчина в форме звездного флота, сидевший почти напротив Красса, снова заговорил, при этом оживленно жестикулируя.

— Полковник, нам нужно, чтобы все четыре двигателя «Шквала», «Ворона» и «Тотема» были готовы через неделю. К двигателям типа «М» это также относится.

Полковник Парсонс немного помолчала. Затем ее губы сложились в усмешку.

— Мы уже сообщали командованию, что фотонные генераторы, сборка которых итак идет в три смены, будут готовы только через десять-двенадцать дней. А что касается генераторов типа «М», то на «Шквале» он уже готов, а на «Вороне» и «Тотеме» в течение двух недель работы будут закончены.

Теперь на несколько секунд замолчал полковник Челси.

— Адмиралу Гримальди не нравятся такие ответы, — наконец процедил он, покосился на Красса и добавил: — Весь готовый флот постоянно маневрирует, и только три дредноута висят в пространстве без движения. Дредноут — слишком хорошая мишень.

Полковник Парсонс кивнула.

— Мы это понимаем и делаем все, чтобы сократить сроки сборки. Однако ближайшие две недели все пойдет по только что оговоренному плану. Я уверена, что оборона военной базы Урана организована грамотно и недостроенным кораблям ничего не грозит даже в случае внезапного нападения. Мы сделаем все, что в наших силах, полковник; так и передайте адмиралу Гримальди.

Затем полковник обвела взглядом всех присутствующих и добавила:

— Господа, совещание закончено. Приступайте к работам согласно расписанию.

Военные, отдав честь, разошлись. Проходя мимо, полковник Челси еще раз подозрительно взглянул на Красса. Техники тоже покинули стол для совещаний. На месте осталась сидеть только вновь прибывшая троица.

— Итак, господа, — обратилась к ним очаровательная брюнетка, лицо которой, казалось, не меняло своего сурового выражения, с кем бы она ни разговаривала, — поздравляю с прибытием на военную базу Урана. Судя по вашему досье, мне прислали отличных специалистов по генераторам независимого времени. Это прекрасно. Как их здесь ждут, вы только что слышали. Работы много, людей не хватает. Так что приступайте немедленно.

Глядя на эту красивую и суровую женщину, Красс в ответ почему-то глупо улыбнулся. Но потом вспомнил, что имеет в данный момент не столь героическую внешность, и немного загрустил. Между тем частая смена настроений не ускользнула от полковника.

— Что вас так развеселило, старший техник? — глядя на него в упор, строго спросила полковник Парсонс.

Алексу захотелось вытянуться во фрунт и отдать честь. Но в ответ он только спросил.

— На каком корабле мы будем работать?

— Жить вы будете здесь, на «Шквале». Вам отведены каюты на десятом уровне. А работать вам предстоит сначала на «Вороне», а затем, если придется, на «Тотеме».

Полковник Парсонс повернулась к иллюминатору и указала на самый дальний дредноут, находившийся ближе всего к группе крейсеров.

— Это «Тотем». Там работы еще недели на две точно, а на «Вороне» дней за десять управятся. Ваша задача следить за грамотной работой простых техников, которые занимаются сборкой. Отслеживать все промежуточные параметры при подготовке пуска генератора. Ну и, естественно, обеспечить своевременный и полный пуск генератора «М». Аппаратуру вам предоставят… да, я вижу, кое-что у вас имеется с собой. Транспорт тоже дадут. Ежедневно вас будут доставлять к месту работы на специальном шаттле, который развозит технические команды. Кроме того, место сборки генератора «М» является закрытой зоной, так что там вас всегда будет сопровождать охрана из числа размещенных на дредноутах десантных частей. Коды допуска в эту зону вам предоставят.

Красс кивнул и спросил:

— Полковник, разрешите нам использовать для работы свой транспорт? Дело в том, в нашем третьем эшелоне на Марсе для полета сюда нам предоставили в полное распоряжение целый штурмовик.

Суровое лицо брюнетки сделалось еще более напряженным.

— Полеты в расположении закрытой зоны, тем более на военных кораблях, запрещены. Правом разрешать такое и наделять специальными военными кодами обладает только сам адмирал Гримальди… Но совершенно недавно у нас вышел из строя один из наиболее крупных транспортных шаттлов, так что я подумаю и сообщу вам дополнительно.

Полковник Парсонс впервые за время разговора улыбнулась.

— А сейчас вы свободны. Мне надо немного отдохнуть — очень плотный график службы, — она встряхнула головой, словно отгоняя сон, — лейтенант Бруно проводит вас в каюты. Отдохните пару часов с дороги, а затем приступайте к своим обязанностям. Времени нет. Поэтому сегодня же совершите первую поездку на «Ворон» и на месте разберетесь, что к чему. Докладывать о ходе работ будете мне лично дважды в день.

Как ни пытался образ Шиллы Бристоль заслонить знакомство сегодняшнего дня, а Красс был все-таки рад такому обороту. Характер брал свое. Откозыряв полковнику Парсонс на прощанье, группа техников с допуском второго уровня покинула зал начальника технической службы флота.

Личные каюты техников оказались довольно вместительными и удобными для службы, подразумевающей долгие путешествия. Масса диванов, стол с антигравитационными креслами, шкаф со спецодеждой и скафандром. Панель для связи с высшими офицерами дредноута, кабельный ретранслятор, по которому, видимо, передавали развлекательные передачи, и, конечно, ванна с большим набором гидротехнических и кислородных примочек. Из неширокого, военного образца иллюминатора, был прекрасно виден соседний дредноут «Ворон», на котором предстояло побывать в самое ближайшее время.

«Неплохо живут местные техники, — отметил про себя Красс, — что ж, используем отпущенное время по назначению». Алекс принял душ, выпил энергетический напиток из бара, просмотрел кристалл с графиком работ по установке генераторов, после чего на секретной частоте вызвал по коммуникатору к себе в каюту Макса и Гарри.

— Ну, как устроились, специальные техники? — поинтересовался он, когда парочка уже сидела за столом напротив него.

— Хожу и жмурюсь! — отрапортовал Гарри.

— Понятно, — ответил Алекс и приказал: — До отбытия на «Ворон» установить во всех наших каютах супер-жучки на предмет несанкционированного доступа незваных гостей всех известных цивилизаций. Пусть пишут все, что происходит, пока нас нет. Кто его знает, что здесь творится на самом деле. Флот — дело туманное.

Глава двадцать вторая

След мутанта

Огромный борт новейшего дредноута «Ворон» нависал над техническим шаттлом, как айсберг над утлой лодчонкой. Алекс, Макс и Гарри сидели у левого борта корабля и во все глаза рассматривали через иллюминаторы проплывавшее мимо чудо военной техники. Им, как разведчикам, было вдвойне интересно увидеть собственными глазами то, что они по большей части видели на кристаллах с секретной информацией.

Вместе с ними в челноке сидели четверо десантников из подразделения «Черная Берта» с армейскими усиленными бластерами. Полковник Парсонс назначила этих неулыбчивых головорезов с квадратными головами на роль охранников команды специальных техников с допуском второго уровня. Теперь каждый раз отправляться на работу «невидимые» должны были в компании четырех громил, каждый из которых был ростом не меньше Гарри. Это было совсем некстати, но — приказ есть приказ. Зато полковник Парсонс все-таки выбила для них разрешение у адмирала Гримальди на использование в запретной зоне собственного штурмовика. Оставалось подождать пару дней, пока военная канцелярия не придумает серию опознавательных кодов. А пока придется полетать на стандартном челноке-развозке. Впрочем, был в этом и плюс — на первых порах внимания к группе привлекалось меньше.

Алекс бросил взгляд на технические чемоданчики, стоявшие у ног Гарри и Макса. Там находились специальные жучки, настроенные на частоту работы сердца мутантов — последняя разработка лаборатории Шиллы Бристоль. Красс намеревался установить их рядом со всеми подходами к отсекам, где монтировались генераторы независимого времени. Самих Загов здесь нет, в этом Алекс был абсолютно уверен, но вот мутанты или еще кто-нибудь наверняка могли появиться поблизости от генераторов и попасть в стометровую зону действия жучков. В этом случае главный модуль секретного наблюдения, который Макс носил в своем чемоданчике, тут же получит сигнал.

На случай неожиданного личного контакта у подразделения имелись листья цисарии, вшитые в рукава каждого из «невидимых» под видом технических индикаторов. Пока рядом не было посланцев из далекой и враждебной звездной системы, листья цисарии сохраняли свой естественный бурый цвет. Но, стоило кому-нибудь хоть с каплей зеленой крови в теле появиться на расстоянии ста метров, как цисария тут же меняла свой цвет на ярко-зеленый.

По два незаметных для военных сканеров мини-бластера со специальными обоймами из «шариков смерти» и парализующих зарядов также были у каждого с собой под новыми синими комбинезонами. Кто знает, что придется делать — брать в плен или уничтожать.

— Прибываем, ребята, — сообщил пилот по трансляции, — вас уже ждут.

Челнок влетел в открывшиеся после проверки кодов ворота посадочной площадки, находившейся у самой кормы дредноута «Ворон». Летчик был явно из гражданских или новичков — Шаттл очень плавно сел на обозначенное диспетчером место рядом с двумя штурмовиками типа «Ястреб». Макс осторожно усмехнулся.

Первыми по трапу спустились двое десантников с армейскими бластерами наперевес. Старшим у десантников был сержант по имени Витя Плавный. Затем вышли трое специальных техников, а следом оставшиеся двое охранников. «Этак они нам и сделать ничего не дадут, — подумал с неудовольствием Красс, — если будут все время маячить вокруг».

На посадочной площадке их встречали два человека в синих комбинезонах. Один из них, маленький нервный человечек, шагнул на встречу и протянул Крассу руку.

— Здравствуйте, старший техник Пиггс. Меня зовут техник Ричи МакФерсон. До сегодняшнего дня я отвечал за сборку генератора. А это мой помощник Станислав Полански. Мы вас давно ждем.

Красс откозырял и поздоровался.

— Полковник Парсонс сообщила нам, что времени вобрез, — ответил он, переходя сразу к делу, — мы готовы приступить к работе. Расскажите, как все продвигается.

— Отлично, — обрадовался Ричи МакФерсон, — я хотел сначала показать вам общую структуру корабля по видеофону, но, думаю, вы правы, идемте сразу к генератору. А корабль рассмотрите попозже.

Ричи МакФерсон с помощником направились к лифту. Витя Плавный со своими головорезами немного отстал, хотя процедура вхождения в лифт по уставу охранной службы должна была в точности повторять выход из челнока. «Уже лучше, — отметил Красс, — если так пойдет дальше, то скоро охрана надет себе укромное местечко, где можно перекинуться в карты».

Скоростной лифт довольно быстро вознес их на пятнадцатый уровень кормового отсека дредноута. На выходе из лифта они снова встретили кордон из десантников того же подразделения, что и охрана. Сержант Витя Плавный с ухмылкой предъявил сержанту кордона пластину с кодами, которую тот пропустил через армейский сканер, встроенный в стену, сразу напротив дверей лифта. Все оказалось в порядке. Хлопнув друг друга по плечу, сержанты разошлись.

— Прямо по коридору, старший техник Пиггс, — семенил впереди Ричи МакФерсон.

Его спутник Полански за все время не произнес ни слова и выглядел как-то не очень дружелюбно. Алекс даже осторожно скосил глаз на левый рукав комбинезона. К счастью, цисария не изменила своего цвета. «В самом деле, — успокоил себя Красс, — не могут же все типы с суровыми рожами быть мутантами. Надо расслабиться».

Капитан «невидимых» покрутил головой по сторонам. Группа техников под охраной передвигалась по центральному техническому коридору пятнадцатого уровня. Коридор был настолько широким, что при необходимости по нему можно было передвигаться на турбоглиссере средних размеров. С первого взгляда становилось ясно, что это именно техническая палуба — здесь практически не было дверей. А те, которые изредка попадались справа и слева, были снабжены опознавательными знаками и специальными сканерами на входе. Все они были наглухо задраены и не предназначены для входа посторонних. Да здесь и не могло появиться никого без специального пропуска. Теоретически не могло, но Красса, несмотря на отсутствие четких признаков, уже начало мучить нехорошее предчувствие.

Преодолев почти двести метров пустого пространства, они уперлись в стену, перед которой стоял очередной кордон из солдат. За их спинами виднелась еще одна бронированная дверь. На этот раз проход охраняли солдаты в униформе звездного флота. Видимо, они не очень дружили с десантниками из «Черной Берты», поскольку проверка кодов допуска заняла вдвое больше времени. Получив, наконец, разрешение на вход в запретную зону, сержант Витя Плавный скорчил такую физиономию, будто залпом проглотил ведро тухлых лягушек. Сержант звездного флота остался стоять с каменным лицом, словно никаких десантников вообще не существовало в природе.

Слегка приподняв массивный бластер, Плавный первым шагнул в открывшийся проем, за которым оказался глухой недлинный коридор, упиравшийся в следующую дверь. Только когда за последним из охранников закрылась задняя дверь, впереди раздалось тяжелое жужжание, сопровождавшее открытие герметической заслонки.

Сделав несколько шагов, небольшой отряд оказался на площадке, огражденной высокими перилами и отделенной прозрачной стеной от остального объема. Слева в стене виднелась ниша со скафандрами.

— Вот это и есть наш главный рабочий отсек, — пояснил Ричи МакФерсон, указав перед собой.

Справа вниз уходила и терялась где-то в сумраке узкая металлическая лестница. А прямо перед Крассом, занимая все видимое пространство отсека, высилось огромное сооружение, состоявшее из нескольких, прикрепленных друг к другу гранями, светящихся полупрозрачных пирамид, установленных посредине платформы. Три пирамиды были еще не готовы, а каждая из собранных имела свой, едва заметный, рисунок на гранях. Основание платформы было сделано из черного металла в форме гигантского эллипса высотой в несколько метров. На платформу со всех сторон вело несколько лестниц, замкнутых в прозрачные трубы из неизвестного Алексу материала.

Вокруг центральной конструкции копошилось сейчас около десятка людей в синих комбинезонах и прозрачных скафандрах. У каждого на спине был четко обозначен порядковый номер. Большинство из них орудовало переносными агрегатами плазменной сварки и напыления санита. Именно из этого минерала, обнаруженного более ста лет назад на Плутоне, по абсолютно секретной технологии в специальных военных лабораториях землян производились пирамиды Диала, внутри которых разгонялось и замедлялось время. Правда, кроме санита, в составе этих пирамид был еще один секретный химический элемент, известный только посвященным ученым. Даже Красс знал о нем лишь то, что он есть.

Затем на секретных верфях из пирамид Диала собирались генераторы независимого времени типа «Магеллан» различной мощности. Самые первые образцы генераторов уже почти десять лет тайно служили верой и правдой подразделению «невидимых» на их кораблях. Теперь для землян пришло время создавать в больших количествах генераторы для кораблей покрупнее и помощнее, чем разведывательные турбоглиссеры «невидимых». Работа на верфях Урана кипела. Не имея пока подтвержденной информации, где-то в глубине души Красс, тем не менее, чуял, что скоро предстоит жестокая схватка с Загами, о которой большинство солдат и пилотов звездного флота пока даже и не подозревало.

— Мы идем по графику без отставаний, — с гордостью сообщил Ричи МакФерсон, указав на группу техников, подвозивших на техническом миниглиссере часть пластины санита к платформе.

— Отлично, — ответил старший техник Пиггс, — но мы постараемся ускорить процесс. Времени мало. Сколько здесь техников?

— Двенадцать занимается напылением и доводкой пластин в отсеке, а еще трое в специальном отсеке на палубе сортируют недавно доставленный материал.

— Значит, у меня в команде теперь еще пятнадцать человек, — сказал Красс. — Хорошо. Теперь спускаемся вниз. Я хочу поговорить с персоналом. Затем проверим прибывший материал.

Ричи МакФерсон кивнул.

— Думаю, адмирал Гримальди будет вами доволен.

Красс первым устремился вниз по лестнице, но молчаливый Полански остановил его, взяв за плечо, и указал на висевшие в углу скафандры. Алекс быстрым движением натянул на себя легкий рабочий скафандр с номером «16» на спине, шлеме и рукаве. То же самое сделали все, кроме охранников.

— Наша задача, — пояснил Витя Плавный, — охранять специального техника и его помощников по дороге сюда и обратно. Внутрь ангара нам вход воспрещен.

Алекс кивнул и первым стал спускаться вниз по лестнице. Следом за ним шли Макс и Гарри, а замыкали группу принимающие Ричи МакФерсон и Полански. Через некоторое время группа оказалась на уровне платформы, где заканчивалась сборка генератора независимого времени. Мимо проехал миниглиссер с пластиной. Ричи МакФерсон поднял левую руку своего скафандра, на рукаве которого был вмонтирован пульт связи и нажал на кнопку общего сбора.

Через минуту все техники прекратили работу, собравшись вокруг вновь прибывших. Ричи представил команде новое начальство и сообщил о своем отбытии на другой объект, который находился еще в начальной стадии сборки. Красс, приняв пост, рассказал, что адмирал Гримальди требует от технической службы флота ускорения работы по сборке генератора и очень надеется, что техники звездного флота не подведут. Это означает, что рабочие смены придется увеличить еще на два часа.

Пока старший техник Пиггс сообщал персоналу новые сведения и приказы командования, техники Ден и Кваттро с чемоданчиками в руках обошли вокруг платформы, на которой покоился генератор, и незаметно расставили везде специальные модули слежения. Они знали, что все происходящее в закрытом ангаре записывается на информационные кристаллы и просматривается местной службой безопасности. Но со стороны это выглядело, как осмотр предстоящего места работы, а, кроме того, все датчики были незаметны даже для аппаратуры местных спецов — техника «невидимых» была на поколение впереди. Завершая обход, они вернулись к месту импровизированного совещания, где Ден незаметно прикрепил датчик к миниглиссеру, на котором перевозились пластины.

Кроме расстановки датчиков, помощники старшего техника Пиггса все время отслеживали состояние цисарии в специальном футляре, но листья растения-индикатора по-прежнему вели себя спокойно. Мутантов в отсеке не наблюдалось.

Закончив свою напутственную речь, Красс приказал всем возвращаться к работе, сообщив, что сам для начала займется осмотром ангара для хранения пластин санита. Техники, переговариваясь между собой, разошлись по своим местам, и работа закипела с новой силой.

— Отличная речь, шеф, — похвалил техник Кваттро своего начальника, когда вокруг них никого не осталось. Ричи МакФерсон и Полански о чем-то переговаривались в сторонке.

— Да, вы словно родились для роли старшего техника, — добавил Ден.

— Хватит языком чесать, — огрызнулся Красс, — идем, посмотрим, как здесь охраняют суперсекретные материалы.

Он махнул рукой Ричи, который и так уже приближался к ним.

— Мы хотели бы осмотреть ангар для хранения материалов, — сообщил ему Красс.

— Конечно, старший техник Пиггс, вас проводит туда мой помощник Станислав Полански. Он же, если захотите, расскажет о корабле. А я, к сожалению, должен вас покинуть, — ответил Ричи, улыбаясь. — Отбываю прямо сейчас на следующий объект — только что получил кодом приказ полковника Парсонса.

— Ну что ж, — кивнул Красс, взглянув на неразговорчивого Полански, — желаю удачи.

Все четверо поднялись обратно наверх и сняли скафандры. Витя Плавный с конвоем встретил их неизменной ухмылкой.

Минут через пятнадцать, преодолев шлюз и охрану у его дверей, компания техников в сопровождении десантников снова оказалась в коридоре на палубе пятнадцатого уровня. Дойдя до дверей лифта, Ричи МакФерсон остановился.

— Вам дальше по коридору, Станислав покажет, ответит на все вопросы, а потом отправится за мной следом, — сообщил он на прощанье и скрылся в лифте.

Полански молча двинулся вперед по коридору. Рядом с ним шагал Витя Плавный и еще один десантник. Остальные двое, лениво побрякивая бластерами, шли сзади. Отдалившись от лифта метров на двадцать, техник Кваттро вдруг на несколько секунд заинтересовался пультом управления на стене коридора, а когда отошел от него, там уже стоял абсолютно незаметный посторонним глазам и сканерам микродатчик для обнаружения излучений мутантов. «Мало ли кто этим лифтом пользуется», — подумал сообразительный техник.

Помещение, в котором хранился самый большой секрет землян, располагалось в центральной части пятнадцатого уровня дредноута. Чтобы добраться до него, Пиггсу с компанией понадобилось пять раз, предъявляя пластины с допуском, преодолеть бронированные перегородки, перед каждой из которых стоял кордон из десантников или солдат звездного флота. Пока все это несколько успокаивало Красса, но чувство тревоги, появившееся некоторое время назад, потихоньку терзало его изнутри. Ему всюду начали мерещиться мутанты.

Наконец, пройдя все кордоны и миновав шлюз, они вошли в ангар. Это оказалось довольно просторное помещение без иллюминаторов, где в специальных нишах и на стеллажах лежали и светились пластины из сверхсекретного материала. Как и в кормовом отсеке, прежде чем попасть в основное помещение, надо было, облачится в скафандр. Из засекреченного отчета о разработках на Плутоне Красс знал, что, если находится рядом с открытым минералом без скафандра, то можно было впасть в детство или сойти с ума. Санит искривлял время не только внутри, но и вокруг себя на ограниченном расстоянии. Поэтому генераторы типа «М» всегда хорошо экранировались от основных отсеков корабля.

— Вот здесь мы храним пластины санита, — сообщил молчавший всю дорогу Полански.

— Отлично, — ответил Пиггс. — Я бы хотел лично познакомиться с техниками, отвечающими за его хранение.

Полански молча прошел между стеллажами в центр ангара, нажав на своем пульте связи сигнал общего сбора. Расстояние между стеллажами, как показалось Крассу, было довольно широким. Здесь уже мог свободно проехать турбоглиссер средних размеров.

Словно в ответ на мысли Алекса из дальнего конца ангара вынырнул турбоглиссер-малютка с двумя техниками в скафандрах и направился на центральную площадку, где, похоже, располагалось место погрузки и перегрузки пластин санита. Рядом с невысоким помостом один из техников с номером «13» на спине, рукаве и шлеме скафандра возился с дройдом-погрузчиком. Увидев вошедших, он прервал свое занятие и выжидательно посмотрел на них.

Но не успел турбоглиссер приблизиться на пятьдесят метров, как Алекс уловил четкий радиосигнал на кодированной частоте, который исходил от датчика с цисарией. Он быстро бросил взгляд на датчик и убедился в том, что Шилла Бристоль не зря потратила столько времени на колдовство с этим растением — цисария окрасилась в ярко-зеленый цвет. В турбоглиссере находился мутант.

Макс и Гарри тоже уловили этот сигнал и приблизились сзади к Алексу, который незаметным жестом приказал им оставаться спокойными, а не хвататься за бластеры. Казалось, только Полански ничего не заметил, но он и не должен был ни о чем догадываться.

Турбоглиссер, уже груженый тремя пластинами санита, остановился в нескольких метрах. Из него вылезли два рослых техника и приблизились к Полански. Возившийся с дройдом техник медленно подошел ко всем и стал позади.

— Что случилось, Станислав? — приветствовал его тот, что был справа. Здоровый детина, брюнет с узкими глазами и короткой стрижкой под ежика.

— Да, мы уже подготовились к рейсу в хвостовой отсек, как вы нас завернули с полдороги, — подтвердил второй техник с усталым лицом.

— Спокойно, ребята, — ответил Полански, — прибыло новое начальство, которое хочет с вами познакомиться лично.

Он сделал шаг в сторону и добавил, показав рукой.

— Это техник Джошуа, это Айкинс. Самый скромный — Питер Боул. А это старший техник Пиггс и его помощники, техники Ден и Кваттро. С сегодняшнего дня они заменят меня и Ричи.

Красс молча кивнул, осознавая увиденное, усилием воли заставляя себя не делать того, что хотелось — вытащить бластер и начать палить. Перед ним в самом секретном ангаре военного корабля стояли два мутанта и ухмылялись как недовольные работяги, которых оторвали от выполнения трудной задачи. Третий, похоже, был нормальным.

— Здравствуйте, начальник, — сказал тот, которого звали Джошуа.

— Приветствуем вас на «Вороне», — подтвердил Айкинс.

— Добрый день, — выдавил из себя Красс и вдруг вспомнил их слова, — О каком рейсе вы говорили, техник Айкинс?

Мутанты переглянулись.

— О стандартном, начальник. В хвостовом отсеке закончились пластины для напыления и нам сообщили, чтобы мы срочно доставили несколько штук. Вот мы и загрузили турбоглиссер под завязку.

Красс с удивлением взглянул на Полански.

— Разве пластины доставляют не по центральному техническому коридору?

— Нет, — спокойно ответил тот, — существует секретный специальный тоннель, который ведет из этого помещения в отсек, где собирают генератор типа «М».

Удивлению Алекса не было предела. Он подробно изучил на Сатурне все чертежи дредноутов новейшего типа, но в них и намека не было на специальный тоннель для доставки санита. Однако старшему технику Пиггсу этого знать не полагалось и он решил уделить тоннелю больше внимания чуть позже, когда сможет получить всю необходимую информацию по этому вопросу из своих источников.

Алекс еще раз внимательно посмотрел на мутантов и принял решение.

— Что ж, продолжайте свою работу, — сказал он Джошуа и Айкинсу, — а мы с техником Боулом проверим режим хранения.

Мутанты молча вернулись в турбоглиссер и, включив двигатель, плавно сдали назад, исчезнув между стеллажами.

— Покажите нам здесь все, Питер, — обратился к оставшемуся технику Красс, чтобы что-то спросить.

На всякий случай он покосился на цисарию. Та оставалась бурой, и Алекс немного успокоился: хотя бы один из людей в секретном хранилище оказался нормальным.

Техник Боул, оживившись, словно заправский экскурсовод, повел их за собой, показывая стеллажи и рассказывая, где, что и в каком режиме хранится. Рядом с каждой парой стеллажей имелся пункт наблюдения над состоянием пластин и температурой их внутреннего и внешнего слоя. Санит требовал постоянного контроля при хранении. Малейшее отклонение могло привести к катастрофе. Самопроизвольное искривление времени вокруг пластин при такой массе просто швырнуло бы корабль в неизвестном направлении, а команда дредноута в полном составе сошла бы с ума. Поэтому техник Питер Боул гордился своей задачей, хотя и не имел права об этом кому-нибудь рассказать.

В конце обхода Красс попросил показать ему вход в тоннель для доставки санита. Вход находился в дальнем углу помещения и ничем не отличался от входа в обычный шлюз для кораблей, только небольшими размерами.

В тот момент, когда Красс закончил внешний осмотр тоннеля, к нему приблизился Макс и молча указал на чемоданчик. Это означало, что только что сработал один или несколько датчиков в отсеке с генератором, которые засекли прибывших мутантов. «Отлично, — решил Алекс, — теперь мы хотя бы знаем, где их искать и что аппаратура работает исправно. Будем надеяться, что сегодня они ничего не натворят. Надо попытаться вычислить остальных, так как, скорее всего, они здесь не одни».

Вернувшись к центральной площадке для погрузки санита, Красс сказал, обратившись к Полански:

— На сегодня, думаю, достаточно. Мы возвращаемся на «Шквал». Спасибо за помощь, Станислав. Вы можете возвращаться на новое место службы к Ричи МакФерсону.

Полански молча кивнул и попрощался.

Вернувшись со своей охраной на дредноут «Шквал», Алекс позволил себе немного расслабиться в ванне с кислородными примочками. Затем он вызвал к себе Макса и Гарри, чтобы обсудить ситуацию, после чего собирался прибыть к полковнику Пастерсону для доклада о первом рабочем вылете.

В ожидании помощников Красс сделал себе в кухонном автомате энергетический коктейль и подошел к иллюминатору, из которого был прекрасно виден соседний дредноут «Ворон», где сегодня были обнаружены первые мутанты.

С тихим шелестом дверь в каюту отъехала в сторону, пропуская «невидимых». Макс захватил с собой чемоданчик с модулем слежения. Но, не успел он установить его на столе и открыть, — как модуль сообщил о появлении мутантов в хвостовом отсеке «Ворона».

— Черт побери, — выругался Красс, — что-то они сегодня слишком активны. Привезенных днем пластин хватило бы дня на два.

Он не успел договорить, как увидел гигантскую вспышку в хвостовой части дредноута. Через борт «Ворона» зазмеилась длинная трещина, сквозь которую вырывались огненные языки. Его массивный корпус сошел с орбиты. Спустя несколько секунд громадный корабль раскололся на две части, которые стали медленно падать вниз на планету

Глава двадцать третья

Секреты империи

Почти через десять часов с момента последнего контакта «Пират» снова вышел на связь.

— Капитан, — обратился биокомпьютер к Александру, — мы вошли в расчетное созвездие из трех карликовых звезд желтого спектра и семи планет. Военный корабль Загов приблизился вплотную и следует сразу за нами.

— Интересно, что ему от нас надо? — спросил вслух Исиро.

— Может быть, это просто обычный конвой для таких транспортов? — предположила Астра.

Александр в сомнении покачал головой.

— Не думаю. До сих пор мы шли в одиночестве. Кроме того, у этого транспорта уже был конвой, когда он садился на планету, на которой мы чуть не уничтожили эту «черепаху». А ее конвой мы как раз и превратили в пепел. Так что, думаю — это непрошеный гость. Хотя кто этих Загов разберет.

Александр в задумчивости сделал несколько шагов по отсеку.

— Пират, постарайся приблизительно определить какого класса этот корабль в земных понятиях.

Спустя минуту «Пират» ответил.

— Это очень крупный корабль. Исходя из имеющихся данных о кораблях Загов, ближе всего по классу он походит на дредноут.

— Ого, — Исиро даже присвистнул, — интересно все-таки, зачем целому дредноуту сопровождать простой транспорт?

— Возможно, транспорт не такой уж и простой. А также, вполне может быть, что не сопровождать, а следить…- пробормотал себе под нос Александр. И добавил уже громче: — Мы ведь не знаем местной кухни. Кто тут и за что бьется. Может быть, нам сильно повезло угодить в какую-нибудь местную заварушку.

Исиро, сидевший на полу отсека прислонившись спиной к стене, устало махнул рукой.

— Да ладно, чего гадать. Какая разница, куда мы угодили. Надо думать, как отсюда выбраться побыстрее, а гадать — это пустое занятие, старший.

— Не гадать, а анализировать, — поправил его Александр, — мы ведь разведчики, а не штурмовой отряд.

Он мельком бросил взгляд на собравшихся в дальнем углу десантников, которые обсуждали свои вопросы.

— Кроме того, мы должны не только спасти всех, кого можно, с «Центуриона», но и разузнать о жизни, привычках и иерархии Загов как можно больше. Так что, если нас захватил кто-то уже заочно с нами знакомый, то это наш шанс.

Исиро окинул взглядом своих подопечных дройдов-охранников и на этот раз промолчал. В глубине души он считал, что слишком близко знакомиться с этими хвостатыми бестиями, при перспективе стать мутантом, еще рано. Однако врожденный интерес ко всему неизвестному и опасному, приведший его в стан «невидимых», а кроме того желание разгадать технические разработки Загов, возбудившие его любопытство, заставляли его мысленно согласиться с Александром. Тем более что ждать развязки оставалось недолго.

— Капитан, — подал голос «Пират», — ваш транспорт входит в атмосферу пятой планеты системы. Я только что обнаружил вокруг всех планет системы странные совмещенные поля, похожие на энергетические щиты. Тип энергии мне неизвестен. Скоро я уже не смогу следовать за вами. Что мне делать?

— Ты сказал, мы входим в атмосферу пятой планеты, — не ответив, переспросил Александр, — а как она выглядит? Опиши ее.

Спустя пару томительно долгих минут, «Пират», проанализировав данные сканеров, сообщил:

— Это планета средней космической величины, но почти в пять раз больше Земли. Имеет очень плотную атмосферу, отчасти пригодную для дыхания человека. С орбиты на ней не обнаружены моря и океаны, только очень малые источники воды. Зато всю поверхность занимают леса. Дорог и технических сооружений не обнаружено, однако защитное поле, несомненно, искусственного происхождения. Скорее всего, его источник скрыт под поверхностью. Более детальной информации из-за наличия защитной оболочки получить не удается.

Астра взглянула на Исиро.

— Очень похоже по описанию на планету, где побывал десантник Перес.

— Ага, — подтвердил хакер, — может быть, здесь живут эти серебристые головастики с тремя глазами?

— А как выглядят остальные планеты? — спросил Александр у «Пирата».

— Из моего положения сейчас видны только две ближайшие планеты. Они обе вдвое меньше по размерам и выглядят пустынными. Ни гор, ни морей тоже нет. Но зато обнаружены технические сооружения неизвестного назначения.

— Что делает дредноут Загов?

— Он идет следом очень малым ходом. Согласно анализу движения, он остановится на орбите пятой планеты.

— А мы? — поинтересовалась Астра.

— Транспорт уже проходит энергетический щит и приближается к поверхности планеты. Связь ухудшается. Какие будут инструкции?

«Невидимые» переглянулись.

— Доставка закончена, — сказал Исиро, — груз прибыл по назначению.

— Оставайся на орбите в режиме невидимости, — приказал Александр. — Если в течение земной недели от нас не будет вестей, то отправляйся на базу ВКР и сообщи всю полученную информацию центральному биокомпьютеру.

— Задание понял, — сообщил в ответ «Пират», — сеанс связи окончен.

Через несколько секунд Александр взглянул на индикатор и обнаружил, что канал связи с «Пиратом» больше не работает. Почти одновременно с этим все находившиеся в отсеке люди почувствовали резкие перегрузки. Недавно освобожденные было из плена инженеры и десантники с «Центуриона» постепенно осели на палубу отсека, им пока перепады нагрузок давались тяжеловато. Да и сами «невидимые» почувствовали себя немногим лучше. Видимо, корабль не был предназначен для перевозки гуманоидов. Во всяком случае, с комфортом.

— Прибываем, — высказался вслух Исиро.

На всякий случай Астра сделала всем инъекции кислородосодержащего препарата, который позволял мозгу жить и руководить телом даже при полном отсутствии кислорода в течение двадцати минут. Если не будет агрессивной химической среды, то инъекции вполне могли спасти людям жизнь.

В следующую секунду перегрузки усилились почти вдвое, заставив распластаться по палубе отсека всех, кроме «невидимых» и дройдов. Так продолжалось около получаса, затем вдруг мгновенно прекратилось. «Черепаха» перестала вибрировать, и в отсеке наступила полная тишина.

— Прибыли, — опять пробормотал Исиро, поглаживая свой бластер.

Однако того, что случилось потом, не успел понять никто. Под потолком полыхнула яркая холодная вспышка, и все «невидимые» провалились в беспамятство.

Первой в себя пришла Астра. Пришла и, когда зрение ее прояснилось, чуть снова не потеряла сознание. Она полулежала без скафандра в глубоком белом кресле, принявшем ее тела, а напротив нее метрах в трех расположилось какое-то трехглазое чудовище. Это было высокое и худое существо, облаченное в серебристый балахон, с огромной головой, утолщавшейся сверху, и тремя немигающими глазами без век. Существо стояло, а сзади за ним виднелось еще несколько таких же уродцев в балахонах, похожих друг на друга как две капли воды. Потолок в огромном зале был очень высок и прозрачен. Похоже, они находились под куполом, сквозь который просвечивало почти земное небо.

«О боже, — подумала Астра, — эти монстры нас все-таки захватили».

— Если ваши представления о красоте не совпадают с нашими, не торопитесь с выводами, — вдруг отчетливо услышала Астра слова, отдававшиеся у нее в мозгу, словно удары древнего молота, — вы еще не видели большинства обитателей галактики. Уверен, на их вкус вы тоже выглядите отвратительно. Впрочем, я рад, что вы очнулись.

Астра готова была поклясться, что большеголовый даже не открывал своего маленького, словно щелочка, рта, но она все понимала. Значит, он передавал ей свои мысли. «Он понял, что я считаю его уродом, — вдруг дошло до нее, — значит, он и мои мысли читает».

— Ваш мозг очень примитивен и ограничен, — снова «заговорил» большеголовый, словно в ответ на возникшую у Астры мысль, — его довольно легко сканировать. Так что не удивляйтесь.

Еще ничего не понимая, Астра слегка приподняла голову и огляделась. Она действительно находилась в кресле посреди зала под прозрачным куполом. А справа и слева от нее, к великой радости, Астра увидела еще два кресла, с командиром и хакером. Оба пока были без сознания.

«А еще говорят, что женщина слабое существо», — с гордостью подумала Астра, но вспомнила, где находится, и погрустнела.

Кроме них в зале никого не было. Значит, все остальные земляне содержатся в другом месте, если вообще живы. Но как эти серебристые бестии выделили их из остального экипажа — по скафандрам? И вообще, где сейчас «невидимые», у кого в плену?

Астра оглядела себя. Она не была связана, но не могла пошевелиться. Тело было сковано невидимыми путами.

— Наша раса называется Лууны, — снова зазвучала у нее в мозгу излучаемая большеголовым информация, — мы — раса ученых. У нас тоже есть имена и звания. Меня зовут Аамуун Пятый. Я — первейший научный мозг и пятый верховный правитель расы Луунов. Эти великие мужи позади меня — Муалланы, мои помощники.

Астра немного помолчала, собираясь с силами, и, наконец, выдавила из себя:

— Меня зовут Астра, я ученый-биолог с планеты Земля. Специалист по внеземным формам жизни.

Казалось, тонкий рот Аамуна скривился в усмешке при последних словах Астры, хотя по выражению этого «лица» ничего нельзя было сказать определенно. Астру трясло от необъяснимого животного страха.

— Что ж, — сообщил в ответ на телепатической волне Аамуун Пятый, — будем считать, что первый контакт состоялся.

Вспышка холодного света под куполом — и Астра снова провалилась в забытье.

«Боже, какой урод», — думал Исиро разглядывая трехглазое существо, сидевшее напротив него в огромном черном кресле, сделанном из неизвестного материала — на вид не то камня, не то дерева.

— Какие вы все одинаковые и однонаправленные, — с удивлением «услышал» он ответ существа. — И как же вы смогли придумать такую чудесную вещь, как генератор «М»? Пока не представляю. А ведь вы, Исиро, считаетесь у себя техническим специалистом, то есть почти ученым.

Существо высвободило из-под балахона трехпалую конечность с длинными серебристыми пальцами, в которых был зажат перламутровый шар, и, едва заметным движением, дотронулось до его вершины одним из пальцев. Находившаяся за спиной Лууна черная стена сделалась настолько прозрачной, что стала почти невидимой. Исиро разглядел там три прозрачных цилиндра. В двух из них в невесомости находились Астра и Александр. Третий был пока пуст.

— Продолжим позже, — сообщило существо.

Вспышка холодного света выключила сознание Исиро.

«Где же это я… А это кто? О, боже…» — едва успел подумать Александр, как вспышка света снова погрузила его в сон.

Аамуун Пятый воспарил над зеркальным полом и медленно проплыл к прозрачной стене мимо цилиндров, в которых были заключены пленники. Центральная Башня Размышлений в замке Луунов на пятой планете, согласно его приказу, была сейчас абсолютно пуста. Первейший научный мозг и пятый верховный правитель расы Луунов находился в замешательстве. Пленники, на которых он так надеялся, оказались совсем не такими, какими он их себе представлял. Неужели его планам мести не суждено сбыться?

Аамуун Пятый ждал этого дня с того самого момента, когда тупоголовый вояка Урасс, не знавший, что значит предвидеть будущее, насильно лишил Луунов способности изобретать, вживив им ген рабства. Ген, который они сами и создали. Вождь Загов не хотел верить тому, что было очевидным для Луунов, — в неволе разум не сможет творить. Тем более разум Луунов, который уже тогда приближался к порогу коллективного. И это Верховный вождь Урасс сотворил с теми, кто принес ему победу почти над всей галактикой!

Именно Лууны уже пятьсот лет с помощью генной инженерии миллионами готовили солдат из порабощенных кланов и неразвитых биологических видов, поставляя их Загам для постоянной войны. На специальных планетах-клиниках, разбросанных по галактике, Лууны обращали всех пленников в рабов и мутантов на благо империи Аброгов. Никто не смог устоять перед их мощным военным натиском, поскольку с той поры Заги не считались с потерями. Постепенно ядро галактики окончательно попало под власть империи Аброгов. Но Урасс был ненасытен. Он требовал от Луунов все новых и новых открытий для продолжения войны. И война продолжалась.

Наконец Лууны разработали для звездного флота Урасса двигатель, способный управлять временем, на создание прототипа которого ушло почти триста лет. При первых опытах с новым творением Лууны уничтожили несколько десятков мелких звезд, сдвинув их со своих мест и погрузив одну из областей галактики в хаос безвременья. По роковой случайности во время эксперимента исчезло несколько военных кораблей Загов. Но это была всего лишь ошибка. Таких ошибок не избежать, особенно при экспериментах со временем. Успехов без потерь не бывает. Но за эту ошибку тупоголовый Урасс велел привить Луунам ген рабства. Им! Создавшим всю империю Аброгов! Он даже велел казнить Аамууна Четвертого и нескольких его помощников.

Боги звезд жестоко покарали его за это: Лууны потеряли способность изобретать, а Урасс лишился мозга империи. Эксперимент с властью над временем не был завершен. Ученые успели оснастить только восемьдесят пять боевых кораблей флота Загов генераторами времени, прошедшими проверку. Источник процветания Аброгов иссяк. И Аамуун Пятый видел, что начался распад империи. Она была еще сильна, но уже задыхалась.

Без генераторов нельзя было расширять владения, а закончить проект Лууны были не в силах. Они лишились доверия Верховного вождя Загов, который запер их на своих планетах в системе Бертоллин сектора Даза, запретив покидать их. А ведь когда-то, задолго до этого, в глубокой древности, Лууны были свободной расой ученых, решавшей свою судьбу самостоятельно. Так было до тех пор, пока их не поработили Заги из клана Аброгов.

Раньше главной целью долгой жизни Луунов были научные открытия, теперь ею становилась месть Загам. Умный часто боится сильного, но именно поэтому никогда его не простит. Сейчас Лууны заперты в своей системе и не могут покидать планеты под страхом смерти. Ну что ж, тем хуже для Урасса, подумал Аамуун Пятый. Лууны могли узнать все, что творилось в галактике, не покидая своих планет: недаром они были мозгом империи много сотен лет.

Система Бертоллин была особым местом, где раса Луунов хранила почти все свои секреты. Именно поэтому она охранялась лучше, чем любая военная база Загов. Незадолго до выходки Урасса Лууны открыли способ использовать энергию ядра планеты. Это дало им в руки огромную мощь, о которой Урасс и не догадывался. Теперь система Бертоллин была окружена самым мощным во всей галактике энергетическим щитом, который имел иную природу, чем используемые империей источники энергии, и укрывал все семь планет сразу.

Хотя вождь Загов считал Луунов запертыми на своих планетах, и все пути к системе охраняли корабли флота, зато теперь никто из Загов не мог проникнуть ни на одну из планет без согласия Аамууна Пятого. Формально Лууны по-прежнему подчинялись Урассу, но на деле уже нет. Верховный вождь злился, но пока держал все в тайне, поскольку не мог найти себе умников способнее, чем Лууны. Никто, кроме него самого и высших офицеров империи Аброгов, не знал о тихом бунте Луунов после вживления им гена рабства. Такого эффекта Урасс не ожидал. Он жаждал растоптать этих трехглазых бесхвостых уродов, уничтоживших несколько звезд и не сумевших быстро обеспечить его новыми двигателями, с помощью которых он завоевал бы все соседние галактики. Но вместо этого великий вождь только лишил их возможности изобретать, а сам лишился источника разработок и получил такую проблему, с которой пока не знал, что и делать. Просто уничтожить систему он не мог, как показала его военная разведка. Поэтому корабли Загов постоянно маневрировали в пространстве вокруг трех карликовых звезд, но уже никто давно не садился ни на одну из планет системы Бертоллин. Империя по инерции воевала со своими многочисленными внешними врагами, Урасс искал выход и размышлял о Луунах.

То же самое делал сейчас и Аамуун Пятый. Большие успехи в области генной инженерии и биотехнологий позволили Луунам запустить свои трехпалые конечности во все сферы жизни и войны империи Аброгов. Триста лет назад ученые разработали технологию трансформации энергии живых существ практически любой формы жизни. С тех пор они научились выращивать биокорабли на специальных фабриках-верфях, но эта технология была в деталях Загам неведома. Аамуун Четвертый, незадолго до своей смерти, убедил Урасса в том, что она еще не готова и ее нельзя использовать для войны. Поэтому Лууны получили разрешение выращивать только биотранспорты для перевозки необходимых грузов империи. На самом деле эти корабли умели многое и составляли собственный тайный флот Луунов. Все рабы, которых получала империя благодаря введенному в кровь гену рабства, и мутанты, производившиеся Луунами на многочисленных планетах-клиниках, имели двойную программу подчинения. Но Заги об этом не догадывались, поскольку эта программа никогда не активировалась. Но после того, что совершил Урасс над народом Луунов, изменив их великое будущее, этот день настал. Будущее Луунов теперь было ясным и четким.

Новый правитель Луунов Аамуун Пятый принял решение — потеряв способность создавать, раса Луунов не станет расой тупых рабов. У нее есть противоядие. Она должна стать расой господ. Ничего другого ей не остается. А у расы господ должны быть те, кто будет за нее воевать, и те, кто будет за нее творить, создавая все новые научные разработки. Благодаря своим ушам и глазам, вольным или невольным, во всех уголках империи Аброгов Лууны уже нашли прототипы и для тех, и для других. Оставалось лишь сообщить им о своем желании.

— О, мудрый Аамуун, простите, что нарушил ваше уединение, — в Центральной Башне Размышлений тихо и неожиданно возник первый муаллан Гоорт, — на орбите появился дредноут империи Аброгов «Смертельный удар». Его командир просит разрешения совершить посадку. Он интересуется предназначением и грузом нашего биотранспорта, недавно прибывшего на планету.

Аамуун Пятый удивленно взглянул на Гоорта всеми глазами.

— С каких пор мы снова подчиняемся Аброгам?

Затем он помолчал несколько секунд.

— Дредноут «Смертельный удар»? Его командира зовут капитан Кхаал, не так ли?

Пятый правитель Луунов, размышляя, медленно проплыл над зеркальным полом несколько метров в сторону Гоорта и остановился.

— Именно так, о великий правитель, — сообщил в ответ Гоорт, — капитан Кхаал — родственник маршала Га. Подающий надежды молодой военный из элиты клана Аброгов с большими амбициями. Умен, но спесив. Любит власть. Склонен к авантюрам и революционным взглядам на судьбу и предназначение каждого Зага. По этой причине нелюбим начальством. По сути — противник своего начальника генерала Зарджа, который мечтает о смещении и смерти Кхаала.

— Клановая ненависть и борьба за власть, — кивнул в ответ Аамун Пятый, — понятно. Это надо использовать. Я думаю, что капитан Кхаал тот, кого нам послали боги звезд. Пока он не в курсе наших проблем с Урассом, мы сделаем из него главное орудие нашей мести Загам. Кхаал хочет власти — он ее получит. Урасс хочет постоянной войны — он тоже ее получит.

— Разрешить посадку дредноута на планету? — уточнил услужливый Гоорт.

— Да, разрешите, — кивнул Аамуун Пятый. — После приземления заблокируйте его двигатели и команду новейшими биополями и сразу же доставьте ко мне этого капитана. Я хочу с ним немедленно пообщаться.

— Будет исполнено, великий Аамуун, — первый муаллан Гоорт испарился.

Пятый правитель Луунов снова воспарил над зеркальным полом и подплыл к прозрачным цилиндрам, в которых были заключены три пленника с окраины галактики. В полном забытьи они безвольно висели в невесомости, извлеченные из биотранспорта Луунов и своих скафандров. Чем-то строение их тел напоминало тела самих Луунов на начальном этапе эволюции. Но это было уже не важно, с телами и волей своих пленников Лууны творили все, что им было угодно. А на этих пленников Аамуун Пятый имел большие виды и уже давно вписал их в свои далеко идущие планы. Их нужно было сделать союзниками и срочно доставить обратно в их родную звездную систему, где, по последним данным, заканчивались работы над проектом генератора независимого времени. Однако Аамуун также имел сведения, что об этом знает и верховный вождь Аброгов. В любой момент Заги могли нанести удар по системе и захватить разработки землян. Этого нельзя было допустить. Тогда осуществление мечты Луунов станет почти невозможным.

— Ну что же, дорогие союзники, — подумал пятый правитель Луунов. — Кажется, я нашел вам первого помощника и средство доставки.

Глава двадцать четвертая

Бертоллин-пять

Когда Астра снова открыла глаза, то долго не могла понять, почему пол под ногами так быстро двигается. Вокруг стояла полная тишина. Девушка по-прежнему находилась в кресле. Справа и слева от нее все так же безвольно полулежали в своих креслах Исиро и Александр. Ощущения тела говорили Астре, что она отлично отдохнула, скорее всего, во сне.

Но движущийся пол никак не укладывался в общую картину. Сам по себе пол не мог перемещаться. Приглядевшись, Астра, наконец, поняла, в чем дело. Пол не двигался, просто он был абсолютно прозрачным. Двигалось то, что под ним. А далеко под ним находились бескрайние леса, вершины которых очень быстро мелькали, почти сливаясь в сплошную зеленую массу. «Значит, мы на корабле, — подумала Астра, — интересно, куда же нас везут. Может быть, на очередную фабрику по переработке людей в мутантов».

Она подняла голову вверх — там находился прозрачный купол, сквозь который виднелось голубое небо и три тусклые звездочки в нем. «Очень похоже на корабль-шар, из видений десантников, — опять подумала Астра, — значит мы все-таки на той же планете». Повернув голову, она встретилась глазами с направленным на нее пронизывающим взглядом трех немигающих глаз большеголового чудища в длинном сером балахоне. Оно стояло неподалеку, сложив трехпалые конечности-руки с серебристой кожей у себя на животе

— Приветствую вас, мудрая Астра, — мысленно сообщило чудище, — надеюсь, вы хорошо отдохнули и готовы немного пообщаться со мной. На всякий случай напомню — меня зовут Аамуун Пятый. Я первейший научный мозг и пятый верховный правитель расы Луунов.

— Здравствуйте, мудрый Аамуун… — выдавила из себя Астра.

Попытавшись пошевелится, она обнаружила, что двигается абсолютно свободно. Теперь ее ничто не сдерживало, как раньше.

— Рад, что вы так быстро усваиваете наш язык и понятия, — ответил Аамуун, и, уловив ее мысль, добавил: — Да, да, вы можете свободно передвигаться. Вы и ваши друзья не пленники, а долгожданные гости на борту моего корабля и на моей живописной планете. Она называется Бертоллин-пять. Уверен, вам здесь понравится.

Астра осторожно опустила ноги на пол и встала. Сделала несколько нетвердых шагов по прозрачному полу, затем остановилась. Это было ново и немного страшновато — передвигаться по прозрачному полу, когда под тобой километры неба, а под ними поверхность чужой планеты, заросшей лесами.

Позади нее раздался двойной возглас удивления. Астра обернулась: ее спутники открыли глаза и ошарашено осматривали то, что открылось их взорам. А это был серебристый Луун и прозрачные стены. Все, кроме той, которая находилась за инопланетянином. Сквозь нее не было видно ничего. В ней, на первый взгляд, также не было никаких отверстий.

Александр поднялся первым и шагнул к Астре. Вслед за ним появился Исиро.

— Ну что ж, — мысленно сообщил Луун, — теперь все в полном сознании.

— Кто вы? — спросил Александр, пытаясь выдержать пронизывающий взгляд трехглазого существа.

Аамуун Пятый слегка приподнялся над полом и еще раз повторил то, что недавно сообщил Астре.

— Почему вы нас захватили и куда везете? — выступил вперед Исиро. Он посмотрел на себя, увидел, что на нем, как и на остальных, только серый комбинезон и добавил: — А где наши скафандры и…

Он чуть было не сказал «наш корабль», но вовремя осекся и проговорил

— …остальные пленники?

Луун приблизился к группе землян на расстояние нескольких метров. Его три глаза тускло блестели, посылая взгляд.

— Очень сожалею, что наше знакомство расценивается вами как захват, но, осмелюсь напомнить, что это именно ваш корабль первым атаковал наш мирный транспорт. Он даже его почти уничтожил, что меня немного удивляет.

— Ваш мирный транспорт под охраной штурмовика перевозил жителей нашей планеты, захваченных вашими военными кораблями во время вторжения. Или вы этого не знали? — вступил в разговор Александр.

Луун отплыл в сторону прозрачной стены, отделявший отсек корабля от безбрежного неба планеты Бертоллин-пять. Повернувшись вполоборота к землянам, он ответил.

— Нет, я, безусловно, это знал. Именно поэтому вы здесь. С остальными представителями вашей планеты ничего не произойдет. Они находятся в надежном и охраняемом месте на этой планете. Но они — простые исполнители воли вашего военного командования. Их здесь не ждали. Поэтому их здесь нет.

Аамуун Пятый повернулся.

— А вас я как раз ожидал.

Александр быстро взглянул на Исиро, а затем снова на Лууна.

— Значит, эти картины в отсеке управления биотранспорта…

— Да, это были первые минуты нашего официального контакта.

— Официального… Вы заранее знали, что мы прибудем? — проговорил Александр.

— Нет, — ответил Аамуун Пятый, — о вашем прибытии мы узнали, только когда вы попытались уничтожить наш транспортный корабль. На мой взгляд, слишком поздно. Ведь вы гораздо раньше появились в нашей системе. Не так ли? Впрочем, все случилось вовремя.

— Откуда вам это известно? — осведомленность Лууна поразила командира землян. Было очень похоже, что Аамуун Пятый получает информацию не только из подконтрольных Загам звездных систем.

— Нам известно очень многое, но, к сожалению, не все, — взгляд Аамууна Пятого разгорелся, все его три глаза засверкали каким-то мистическим блеском. — Впрочем, вам известно гораздо меньше.

Облака стали быстро приближаться. Корабль Луунов пошел на снижение и скоро вокруг него образовался облачный молочный занавес. Видимость пропала, но корабль не снижал скорости. Земляне не испытали при этом ни малейших перегрузок. «Да, — с грустью подумал Исиро, — техника у этих серебристых головастиков на уровнь повыше нашего»

— Куда вы нас везете? — спросила на этот раз Астра.

Корабль вынырнул из облаков. Сразу под ним показалась огромная гора, заросшая до самой макушки исполинскими деревьями причудливой извилистой формы. Сползавшие по склонам, словно плющ, они, тем не менее, имели толстые древесные стволы и выглядели именно как деревья, покрытые зелено-бурыми листьями. Когда корабль снизился еще, земляне разглядели на одном из склонов небольшую ровную каменистую площадку, свободную от растений, на которой бок о бок стояли два исполинских ярко-белых шара. Похоже, их корабль направлялся именно сюда.

— Мы прибыли в наш исследовательский центр, — ответил с запозданием Аамуун Пятый, — здесь мы покажем вам уровень наших знаний, а затем проведем переговоры.

— О чем? — не выдержала Астра.

— Не торопитесь, — ответил Луун, — скоро вы все узнаете.

Наконец шар совершил посадку, мягко остановившись и зависнув в каком-то метре от поверхности. Земляне переглянулись. Луун правильно истолковал их взгляд, или прочитал мысли, а потому поспешил заметить:

— Не пугайтесь того, что вы без скафандров. Здесь они вам не нужны. Атмосфера нашей пятой планеты вполне пригодна для вашего дыхания. Температура газа, которым дышат Лууны, тоже вполне подходит для вас. Так что вы сможете передвигаться по ее поверхности без всякой опасности.

— Ну да, — огрызнулся Исиро, — выбора у нас все равно нет.

Когда Аамуун Пятый вплотную приблизился к прозрачной изнутри стене шара, в ней мгновенно образовалось отверстие. Точнее, так решили все земляне, поскольку всем показалось, что Луун просто прошел сквозь стену. В ответ на их мысли в том самом месте, где Аамуун Пятый покинул корабль, засветился вертикальный овал, устраняя сомнения.

Первым к шлюзу шагнул Александр. Сделав первый шаг, он ничего не почувствовал, кроме волнения — проходить сквозь стену было для него в новинку. Снаружи Александра окружил почти земной пейзаж и воздух, если не считать, что таких кряжистых и огромных деревьев в двадцать восьмом веке на Земле не произрастало. Было немного прохладно, несмотря на то, что в высоком голубом небе светило сразу три маленьких звезды. Шагнув вперед, он оказался на невысокой и прозрачной платформе, которая вплотную прилегала к кораблю-шару, оглядев который, командир землян снова удивился. Корабль был полностью белым и абсолютно непрозрачным снаружи.

— Эффект Баарка, — пояснил верховный правитель Луунов, уловив удивление Александра, — это одно из наших древнейших открытий. Лууны пользуются им уже более семисот лет.

Вскоре на площадке оказались Исиро и Александр. Осмотревшись по сторонам, они также обнаружили эффект Баарка и молча усваивали полученную информацию.

— Следуйте за мной, — предложил Аамуун Пятый, воспарив над каменистой поверхностью почти на полметра и устремившись к видневшемуся неподалеку входу в подземелье.

Александр еще раз бегло осмотрел местность и пожалел об отсутствии скафандров, в которых имелась аппаратура для записи всего происходящего с экипажем. Да и о безвредности воздуха этим Луунам верить приходилось только на слово: кто их знает, что у них в атмосфере есть, а чего нет. Сейчас земляне находились почти у подножия огромной горы, высотой примерно в шесть тысяч метров, сплошь поросшей лесом. Справа и слева виднелись еще две горы пониже, похожие как две капли воды на эту. А за спинами направлявшихся в подземелье «Невидимых» открывалась небольшая долина, уходившая вниз и терявшаяся среди многочисленных лесистых холмов. Ни пения местных птиц, ни криков животных слышно не было. Стояла полная и странная тишина. «Интересно, а есть ли здесь вообще животные, — подумал Александр, — или их уже давно стерилизовали за ненадобностью».

С этой мыслью он устремился за верховным правителем расы Луунов, уже почти скрывшимся в огромном проеме входа в подземное царство своих ученых. Астра и хакер последовали за ним.

Почти сразу же, едва нырнув под землю, тоннель превратился в площадь, от которой веером расходились в разные стороны несколько десятков тоннелей поменьше. Под землей было светло почти как снаружи, поскольку светились все стены.

— Эффект Дааза, — сообщил мимоходом Аамуун Пятый, направляя свой полет в один из тоннелей справа.

Александр кивнул в ответ, размышляя о том, что эта система тоннелей кое-что ему напоминала. Совсем недавно они видели нечто подобное на Бете Партага. В душе он боялся снова увидеть в одной из пещер скопление цилиндров с полупереваренными геном рабства людьми и ощутить на себе огненные плевки гигантских гусениц. Видимо, Исиро и Астра думали о том же, инстинктивно нащупывая несуществующие бластеры на поясах комбинезонов. Почва была каменистой — наверное, Лууны передвигались здесь по воздуху и не придавали особого значения покрытию дорог, — поэтому земляне старались осторожно ступать в своих легких ботинках.

По мере продвижения вглубь горы то и дело перед верховным правителем расы Луунов вставали глухие перегородки без признаков кнопок, ручек или панелей для сканирования конечностей, но они тут же исчезали в стенах, стоило Аамууну Пятому приблизится на расстояние нескольких метров. Судя по тому, что никакой охраны они до сих пор не встретили, у верховного правителя Луунов и мысли не возникало, что сюда может когда-то войти кто-нибудь посторонний. Однако количество герметичных дверей, по всей видимости, настроенных на личную частоту Аамууна Пятого, говорило о том, что в этой горе скрыто немалое количество секретов расы исследователей. Количество люков-дверей также говорило и о том, что никто из вошедших сюда никогда не выберется назад самостоятельно, если на то не будет воли Аамууна Пятого.

Земляне уже начинали терзаться мыслями о той глубине подземелий, которой надо достигнуть, прежде чем начнутся переговоры, когда очередная перегородка отъехала в стену, и взорам гостей открылся огромный зал, залитый ярким светом. Земляне вошли туда вслед за верховным правителем расы ученых и, едва привыкнув к освещению, разглядели несколько десятков Луунов, сидевших в белых креслах, похожих на те, что землянам довелось увидеть совсем недавно на корабле-шаре. Кресла Луунов были расположены полукругом, а напротив стояли еще три свободных, которые помещались на небольшом возвышении, словно на сцене. В самом конце прохода между рядами молчаливо сидевших Луунов, позади всех, на отдельном постаменте, словно на верхушке жертвенной башни, возвышаясь над залом, стояло еще одно кресло.

— Похоже, прибыли, — сказал Александр, увидев предназначенные для них места. — Интересно, что нас попросят сделать для начала?

— Садитесь и чувствуйте себя гостями, — предложил им Аамуун Пятый, указав трехпалой серебристой конечностью на три свободных кресла. — Перед вами умнейшие представители расы Луунов — верховный орган управления нашей расы — Ученый Совет. А я — его глава. Считайте, что переговоры начались.

Затем сам Аамуун Пятый поплыл через проход к единственному теперь свободному креслу на отдельном постаменте и расположился там. Однако прежде чем сесть, он поклонился сидевшим Луунам и мысленно их поприветствовал, но так, чтобы земляне тоже об этом узнали.

— Рад слится с тобой, о Великий Ученый Совет, — сообщил сидевшим Луунам Аамуун Пятый.

— Приветствуем тебя, мудрейший! — мысленным хором ответили ему Лууны.

Ушей землян не достигал ни один посторонний звук. В зале по-прежнему было тихо. «Невидимые» заняли свои места в креслах, осторожно разглядывая огромное количество серых балахонов и трехглазых голов, представлявших верховную власть расы Луунов.

— Эти трехглазые все на одно лицо, — заключил, наконец, хакер.

— Осторожнее, Исиро, — предупредил его командир «Невидимых». — Они ведь могут нас слышать или читать наши мысли. Вдруг мы их обидим? Мы ведь здесь официально представляем свою звездную систему. Если, конечно, эти мудрейшие существа не ломают комедию.

— Обидим? — не смог удержаться Исиро. — Да они нас просто силой сюда притащили, не спрашивая согласия, а теперь корчат из себя мудрейших. Ты разве не помнишь? Еще непонятно, где сейчас остатки экипажа «Центуриона», может, они уже превращены в мутантов.

— Подожди, Исиро, не кипятись, — попытался успокоить его командир. — В любом случае у нас нет другого выхода. Тем более что они сами предложили эти переговоры.

Закончив беглый осмотр сидевших перед ней представителей инопланетной цивилизации, Астра поделилась первым впечатлением.

— Странно, — сказала она, — но, мне кажется, что телепатический способ общения делает Луунов похожим на коллективный разум. Может быть, Аамуун Пятый не управляет ими, а только является одной из клеток большого коллективного мозга?

— Это мы скоро узнаем, — тихо сказал Александр.

Тишину на телепатической волне вновь разорвал знакомый «голос».

— Я, Аамуун Пятый, первейший научный мозг и пятый верховный правитель расы Луунов, приветствую посетивших наш мир представителей планеты Земля!

«Невидимые» выжидательно молчали.

— Пришельцы, сейчас я расскажу вам то, чего вы знать не должны, — в мозгах «Невидимых» снова раздался тот же «голос», — потому что эта информация всего несколько десятков дней назад, по вашему исчислению, стоила бы жизни всему народу Луунов. Опасность сохраняется и сейчас, но теперь наш народ уже изменил свое видение будущего. Поэтому вы здесь, и мы говорим с вами.

— Спасибо за честь, — в очередной раз не удержался Исиро.

Аамуун Пятый немного помолчал, а затем продолжил.

— Много сотен лет назад, с тех пор, как нас поработили, мы служили Урассу, верховному вождю империи Аброгов, в пределы которой вы так неосторожно вторглись. Империя Аброгов, тех, кого вы называете Загами, огромна. Она простирается от ядра галактики, включает в себя все срединные пределы, и доходит до некоторых областей на окраинах. Это миллиарды звездных систем и сотни рас.

— Кроме нашей, — опять вставил Исиро.

— Пока да, — ничуть не удивился Аамуун Пятый.

Однако после его сообщения у «Невидимых» пробежал холодок по спине. Верховный правитель расы Луунов сделал неуловимое движение правой конечностью и прямо перед креслами землян из воздуха возник полупрозрачный цилиндр, высотою около трех метров и почти метр в диаметре. На его покатых боках тотчас появились и ожили изображения странных, похожих на пауков кораблей, которые атаковали другие корабли и города на неизвестных землянам планетах. Затем появились изображения заводов, полных сотен странных механизмов и миллионов еще более странных, уродливых существ. Земляне как завороженные смотрели на возникавшие картины, внимая «голосу» верховного правителя Луунов.

— Много сотен лет империя Аброгов воевала, захватывая все новые и новые области, опираясь в этом на гений народа Луунов, народа ученых, — гордо продолжал Аамуун Пятый. — Мы разрабатывали для них новые корабли и вооружение. Мы открыли тайну генов и создали генную инженерию, мы развили биотехнологии и поставили их на поток. У верховного вождя Урасса, предводителя Аброгов, появилось множество солдат, готовых подчиняться любому приказу. Мы научились выращивать из полуживых, а не строить из мертвых материалов целые космические корабли. Мы покрыли такими верфями множество планет. За последние триста лет мы также открыли несколько новых источников огромной энергии. Мы научились извлекать ее из ядер планет и даже биополей всех живых существ галактики, включая мельчайших. Опираясь на все это, Аброги почти полностью захватили эллиптическую галактику, не считая отдаленных систем на окраинах.

«Невидимые» настороженно переглянулись. Аамуун Пятый продолжал вещать в такт сменяющимся картинкам на покатых боках экрана-цилиндра.

— Наконец настал день, когда империя Аброгов разрослась настолько, что ей уже стало не хватать имеющихся возможностей и территорий, несмотря на величину галактики. Многие планеты просто уничтожили во время бесконечных войн, многие выжгли дотла и никогда они не смогут возродиться. Империя еще сильна, но начинает задыхаться. Урассу нужны новые территории. Эллиптическая галактика не бесконечна — но космос бесконечен. Верховный вождь Аброгов потребовал от нас создать двигатель, способный управлять временем, и мы его создали.

Аамуун Пятый замолчал на несколько секунд, но вскоре его телепатическая передача возобновилась.

— При испытаниях опытного образца случайно погибло несколько военных кораблей, охранявших место проведения эксперимента. И, несмотря на то, что результат был достигнут, а двигатель создан, верховный вождь Аброгов впал в гнев и совершил страшную ошибку — он велел привить нам, своим верным подданным, ген рабства, который в один миг уничтожил нашу возможность к новым научным открытиям. Мы стали расой без будущего. Это произошло около ста лет назад по вашему летоисчислению. Но верховный вождь Урасс не остановился на этом: через своих разведчиков, а их миллионы во всех уголках эллиптической галактики, даже в тех системах, которые пока не принадлежат Аброгам, он узнал об успехах ваших ученых. И немедленно послал к вам военные корабли, чтобы захватить ваши разработки, поскольку мы не успели выполнить его приказ полностью. Именно это пока и спасало вас — большая удаленность вашей звездной системы от центра галактики. У Аброгов не так много кораблей, оснащенных генераторами независимого времени. Для обычных кораблей это непреодолимое расстояние. Если бы Урасс мог послать к вам свой военный флот, то родная планета землян была бы мгновенно уничтожена.

Исиро выдохнул. Астра вдохнула. Аамуун Пятый продолжал. На экране возникла звездная система землян, и корабли Загов, атакующие военные крейсера землян и похитившие «Осу» с экспериментальным образцом генератора «Магеллан» на борту.

— Тайная экспедиция в систему звезды Солнце, как вы ее называете, окончилась успешно. Ваш двигатель был захвачен. Нам удалось увидеть его только мельком, когда по приказу Урасса двигатель привезли на одну из наших планет, чтобы увериться в том, что разведчики не ошиблись. Могу выразить вам, земляне, свое удивление от имени Луунов — при столь низком уровне биологического развития ваши ученые смогли создать неплохую вещь, опережающую свое время.

— Кажется, я начинаю понимать, куда он клонит, — шепнул Исиро на ухо Александру, — похоже, эти пучеглазики сперли у нас секретную разработку.

— Подождем, пока он выговорится, — ответил старший, — не двигайся пока, на нас все-таки смотрят. Можем случайно нарушить этикет.

— Да ну их к… — проворчал Исиро, но добавил: — Ладно, потерпим.

Верховный правитель Луунов снова начал передачу информации. Казалось, в ней появились высокие ноты.

— Земляне, сейчас наша раса, несмотря на свое могущество, оскорблена и унижена грубой силой захватчиков. Мы многое знаем, но ничего уже не можем создать сами. Мы приняли решение просить вас о помощи, поскольку ваша раса, хоть и находится в начале своего пути, тоже склонна к научным исследованиям. Это нас роднит.

Астра с Исиро предоставили говорить Александру.

— О какой помощи вы просите, мудрейший Аамуун? — спросил Александр.

Ответа верховного правителя Луунов пришлось ждать несколько минут. Наконец Аамуун Пятый возобновил телепатическое вещание.

— Мы посоветовались, — сообщил он землянам, — и Ученый совет принял решение: мы хотим просить вас о военной помощи. Заги готовят операцию вторжения в вашу систему, но их силы пока ограничены. Они хотят захватить ваши разработки и ученых, создавших этот двигатель. Если разработки землян по генератору независимого времени попадут в руки к вашим врагам Загам, то последствия этого будут ужасны. Заги заставят ваших ученых работать на них и получат флот, способный проникать сквозь время, с помощью которого завоюют все близлежащие галактики. Они будут сеять повсюду хаос и разрушение. Мы — ученые, не можем допустить этого.

Земляне удивленно молчали, внимая. Аамуун Пятый продолжал.

— Мы, Лууны, предоставим вам свою помощь для побега из плена Загов. Несмотря на безопасность пребывания на нашей планете, вы сейчас все-таки в плену, поскольку все подходы к нашей системе перекрыты военными кораблями империи Аброгов. Мы сделаем это в обмен на будущее нападение флота землян на одну из систем в центре галактики, где теперь сосредоточены все разработки Загов по генераторам независимого времени. Там же находится и ваш похищенный двигатель. Мы укажем вам эту планету.

— Но как может одна звездная система воевать почти со всей галактикой? — спросил Александр. — Это же верная смерть.

— Ваш военный флот уже достаточно силен для выполнения такой задачи. А корабли, снабженные генераторами независимого времени, смогут победить более сильные, но менее маневренные корабли противника. Кроме того, ваша задача упростится — мы дадим вам «ключи от ворот», как говорят у вас, то есть сообщим все коды доступа к защитным полям и системе обороны планеты, которыми обладаем. Вашим военным кораблям останется только совершить глубокий рейд и уничтожить всего лишь одну планету. Там не будет большого флота Загов, только несколько кораблей постоянного охранения. Планета секретна, о ее существовании знает только Урасс, несколько высших офицеров и мы. Думаю, эта операция вам по силам.

— Зачем вы делаете это?

— Из любви к науке, — сообщил Аамуун Пятый, и землянам на секунду показалось, что он улыбается, — только из любви к науке.

— А людей и другие биологические виды вы превращали в мутантов и солдат тоже из любви к науке? — не выдержала Астра.

— Наука требует жертв. Думаю, вашим ученым известна эта формула успеха.

— Понятно; в живых ли еще и где находятся оставшиеся пленники с захваченного земного корабля? — спросил Александр.

— Большая часть по приказу Урасса уже превращена в солдат империи. Мне очень жаль. Остальные, их около пятидесяти, по нашим данным находятся в военном исследовательском центре Загов на одной из планет в системе Харра.

— Как избавится от гена, вызывающего мутацию людей в Загов? — снова вступила в разговор Астра. — Ведь это вы его создали.

Аамуун Пятый немного помолчал.

— Да, его создали мы, но секрет утерян. Сейчас мы ничем не можем помочь даже себе, не то что всем остальным видам. Так что вы решили? Ученый Совет Луунов ждет вашего официального ответа.

Александр замолчал. Исиро и Астра выжидательно смотрели на своего командира.

— Что будем делать? — наконец спросил Исиро.

— Будем соглашаться, — решил Александр, — у нас нет другого выхода. Надо успеть вернуться на Землю и предупредить о нападении. А потом посмотрим, как решит президент Сарагосса.

— Что-то этот Аамуун не договаривает, — пробормотал Исиро, — не нравится мне его морда.

— Надо только спасти всех наших, — вставила Астра.

Командир «Невидимых» собрался с мыслями и ответил за всех:

— Земляне согласны. Только перед тем, как покинуть центр галактики, мы должны побывать в системе Харра и спасти всех пленных землян. Иначе соглашения не будет.

Теперь замолчал ненадолго Аамуун Пятый. Видимо, Ученый Совет Луунов совещался на телепатической волне. Наконец Аамуун Пятый сообщил землянам ответ.

— Ученый Совет расы Луунов согласен. Вы будете доставлены в систему Харра дредноутом империи Аброгов, командир которого посвящен в наши планы и верен Луунам. Он поможет вам освободить ваших людей, а затем доставит на Землю. Вы должны обеспечить его неприкосновенность как тайного посла. Координаты планеты, которую следует подвергнуть уничтожению, содержатся в информационном шаре, который будет передан вам перед отлетом. Желаю удачи.

— Условия соглашения приняты, — кивнул командир «Невидимых».

Когда земляне покинули свои кресла и направились к выходу по приглашению Аамууна Пятого, тот немного задержался в зале. Рядом с верховным правителем возник первый муаллан Гоорт.

— Сообщите результаты переговоров нашему контакту на Земле, — приказал Аамуун Пятый. — Пусть будет готов ко всему.

— Будет исполнено, мудрейший, — ответил с поклоном муаллан Гоорт.

Глава двадцать пятая

Капитан Кхаал

Новейший дредноут империи Аброгов «Смертельный Удар» пожирал пространство с огромной скоростью, приближаясь к конечному пункту назначения — звездной системе А27 мятежного клана «Харра». В рубке управления, перед огромным экраном, на котором был виден весь район полета, стоял капитан Кхаал и в задумчивости щелкал хвостом по бронированной палубе. Он был в рубке один, и никто из офицеров не мешал ему сейчас размышлять о происходящем. А поразмышлять было о чем.

Немного удивившись уступчивости Луунов, в последнее время не допускавших корабли империи на свои планеты, Кхаал разрешение неожиданно получил. Едва «Смертельный удар» оказался под энергетическим щитом и сел на космодроме планеты «Бертоллин-пять», как произошло нечто, что Кхаал до сих пор не мог себе объяснить. Как ему показалось, сначала у него наступил временный провал в памяти, но, не успел он опомниться, как осознал себя сидящим в кресле перед главным Лууном. То, что происходило во время переговоров с Аамууном Пятым, тоже не укладывалось в огромной голове Кхаала. Верховный Луун, тот, кто должен был трепетать при одном только виде офицера флота империи Аброгов, беседовал с ним явно свысока и даже считал возможным отдавать приказания.

— Капитан, — вещал Аамуун Пятый, — мы знаем, что вы — наш друг. Вы хотите новых успехов и процветания империи. Мы тоже. Но верховный вождь Урасс не способен больше эффективно управлять империей, не так ли?

Кхаал медленно кивнул, удивляясь своей покорности. Где-то в глубине сознания еле тлел гнев, подсказывавший ему, что так все происходить не должно. Только что был оскорблен сам верховный вождь империи, способности которого не могут ставиться под сомнение. Что ему, Кхаалу, следует встать и немедленно своими мощными лапами оторвать эту уродливую трехглазую голову наглого умника. Ведь все Аброги в галактике знают, что самой достойной расой является та, у которой в процессе развития появилось четыре глаза, как у них. В тот момент все его четыре глаза лихорадочно меняли свое местоположение, но никак не могли успокоиться.

— Я рад, что вы согласны со мной, — продолжал тем временем Аамуун Пятый. — Кроме того, уверен, вы также не разделяете взгляды на управление звездным флотом империи вашего непосредственного начальства. Я имею в виду генерала Зарджа. Он просто глуп, и его взгляды давно устарели, не так ли?

Кхаал снова молча кивнул. Аамуун Пятый медленно проплыл по залу из стороны в сторону и продолжил монолог.

— Я думаю, настало время передать власть преемнику. Достойному и умному военному, который приведет империю Аброгов к новым победам.

Верховный Луун повернулся к капитану Кхаалу.

— Я имею в виду вас, капитан. Более достойной кандидатуры в бесконечной империи не найти.

Странные чувства возникли у Кхаала в голове. Это было похоже на ощущение энергетического наркотика. Он, капитан Кхаал, вдруг в одно мгновение становился центром галактики, и теперь его милости ждут все военные, все рабы империи, и этот мерзкий служака Зардж, и… о боги звезд, сам вождь Урасс! Бывший вождь…все поплыло перед четырьмя глазами Кхаала.

— Вы получите все это, — вещал откуда-то заунывный голос верховного Лууна, — но, для начала, вам придется тайно выполнить одну миссию. Всего лишь одну, и вы встанете во главе всей империи. Я уверен, что для такого блестящего капитана это будет не сложно.

Кхаал с готовностью кивнул. Бодрость разливалась по всему его телу от кончика пасти до кончика хвоста.

— На своем дредноуте вы тайно доставите группу инопланетных солдат в район звезды А27 системы «Харра» и поможете им освободить пленников с военной базы-тюрьмы, расположенной на пустынной планете номер шесть. Но помните, они должны освободить только пленников, имеющаяся на базе информация должна быть уничтожена, а сама база обращена в пепел. Никаких следов. Пусть это выглядит как нападение мятежников «Харра».

Капитан «Смертельного Удара» молча впитывал информацию.

— И самое главное, — Аамуун Пятый приблизился и остановился совсем рядом с Кхаалом, — после этого вы отправитесь вместе с пленниками в родную для них Солнечную систему, расположенную на краю галактики. Эта система должна быть вам знакома, капитан. Именно там вы однажды побывали во время секретной миссии генерала Зарджа.

Взгляд Кхаала застыл. «Воспользоваться генератором независимого времени без разрешения великого вождя?… Бывшего вождя».

— Вы доставите бывших пленников домой и вернетесь обратно. Остальное они сделают сами. А мы обеспечим вам безопасность на время проведения этой операции. За свой экипаж не волнуйтесь — он обработан специальными полями, блокирующими память, так что вы сможете управлять им без проблем. Только вы владеете ситуацией, а вам никто не будет задавать вопросов. Кроме инопланетных гостей, конечно. Но они сейчас — наши союзники, и мы им помогаем.

— Помните, — Аамуун Пятый возобновил свое медленное движение по залу, не касаясь пола, — новая империя ждет своего героя. Отправляйтесь немедленно.

Уже долгое время, стоя в рубке управления, капитан Кхаал пытался собраться с мыслями, но это у него получалось как-то странно. Мысли, безусловно, были, но они существовали словно сами по себе, а тело жило своей собственной жизнью, непонятной до конца даже его владельцу. Четко капитан «Смертельного Удара» осознал только одно — приземлившись на планету Луунов подданным империи Аброгов, Кхаал стартовал с ее поверхности уже заговорщиком с тайной миссией.

«Невидимым» и остальным пленникам с «Центуриона» отвели для размещения каюты Загов по левому борту дредноута «Смертельный Удар». По указанию Аамууна Пятого погрузка на корабль произошла очень быстро, но абсолютно открыто. Землян доставили на космодром Луунов — ничем не примечательную площадку без растительности неподалеку от замка, в котором с ними впервые беседовал Аамуун Пятый — и сообщили, что их уже ждет на борту капитан Кхаал, верный союзник Луунов и новый союзник землян.

Снаружи дредноут Загов производил сильное впечатление — это было огромное обтекаемое сооружение темного, почти черного цвета, из неизвестных земным ученых материалов, казавшихся едва ли не живыми. С виду дредноут напоминал жука-носорога с большим количеством выступающих органов непонятного назначения — то ли это были батареи лазерного огня, то ли антенны. Все бока дредноута были неровно-выпуклыми и местами опутаны тонкой путиной многочисленных нитей. Осмотрев все это хитросплетение снаружи, которое казалось, вот-вот оживет и зашевелится, «Невидимые» беспрепятственно проникли внутрь через боковое отверстие-шлюз, похожее на одно из тех, что попадались им раньше на биотранспорте Луунов.

Аамуун Пятый лично провожал их в сопровождении своих верных муалланов.

— Капитан Кхаал наш друг, поэтому прошу не испытывать к нему враждебности, хотя он и является аброгом. Он получил приказ помогать и оберегать вас во время этой тайной миссии, и будет делать все, что в его силах.

«Невидимые», которым вернули их скафандры, слушали напутственную речь с разными чувствами. Александр внимательно смотрел на верховного правителя Луунов. Астра с восхищением исследователя взирала на громадный дредноут, а Исиро переминался с ноги на ногу, изнывая от желания побыстрее смыться с планеты новоиспеченных союзников, хотя бы и на корабле Загов: что-то ему было не по душе среди новых друзей.

— А как быть с командой? — уточнил Александр. — Ведь это тоже Заги.

— Не беспокойтесь, — ответил Аамуун Пятый, — во время выполнения вашей миссии команда будет находиться на своих местах. Мы обработали ее специальными полями внушения, так что сейчас это вполне послушные и безопасные… дройды; так вы называете свои рабочие механизмы?

— Кстати, — встрепенулся Исиро, — а где мои дройды?

— Они на корабле в специальном отсеке вместе с остальными землянами. В полете вы сможете перемещаться почти по всему кораблю, кроме тех зон, где находится экипаж. А общаться будете только с капитаном Кхаалом. Все, что может понадобиться для выполнения миссии, он вам предоставит. Информационный шар с данными о планете, которую следует уничтожить, находится в специальном отсеке, который Кхаал вам укажет по прибытии в Солнечную систему.

— А если нам понадобится оружие? — уточнил Александр.

— Это военный корабль, на нем есть все необходимое, — слащавым тоном сообщил Аамуун Пятый: за время общения земляне уже немного научились разбираться в интонациях телепатических передач Луунов. — Вашим проводником по кораблю и персональным коммуникатором будет вот этот шар. Вы можете мысленно связываться через него со мной и капитаном Кхаалом.

Из-за спины Аамууна Пятого вынырнул небольшой белый шар и приблизился к «Невидимым», остановившись перед ними на расстоянии двух метров.

— Желаю вам удачи и побыстрее оказаться в родной системе, — попрощался Аамуун Пятый.

«Невидимые» даже переглянулись от неожиданности — им самим этого хотелось сейчас больше всего. Попрощавшись, они вошли в корабль через специальный шлюз. Внутри все оказалось немного похожим на биотранспорт Луунов, но существовали и отличия. Стены отсеков выглядели как живая кора экзотических деревьев, а сами коридоры и отсеки были гораздо шире — люди чувствовали себя в них абсолютно свободно. Это означало, что Заги имели довольно большой рост и были массивны. Все это «Невидимые» по долгу службы знали и раньше, но столкнуться с вооруженными Загами на их корабле один на один никто из разведчиков сейчас не желал. Несмотря на уверения Аамууна Пятого о безвредности заблокированной команды, то Исиро, то Астра, а то и сам Александр инстинктивно поглаживали пояса скафандров, где находились ручные бластеры — как-никак здесь могло находиться до нескольких тысяч Загов, вдруг кто-нибудь окажется плохо внушаемым. К счастью, никто пока не попался им навстречу. Шлюзов в этой части дредноута было гораздо меньше, хотя, по всей видимости, это могло быть оптическим обманом — корабль Загов превосходил биотранспорт в сотню раз.

Добравшись по пустынным коридорам до своего отсека, куда им указывал путь летевший впереди шар-проводник, и в котором землянам полагалось находиться во время старта, они с радостью обнаружили там своих соплеменников и стоявших в углу организованной группой дройдов-охранников. Почти десять минут «Невидимых» тискали в объятиях инженеры и десантники с «Центуриона», дважды успевшие побывать в плену и почти не верившие в свое освобождение.

— Уже и не надеялись увидеть вас в живых, — сообщил им изрядно похудевший от переживаний инженер Йозеф Бранд.

— Теперь все пойдет как надо, — почему-то решил рядовой Чен, похлопав Исиро по плечу.

Александр расспросил всех о том, что с ними происходило за время отсутствия разведчиков, и выяснил, что они опять ничего не помнят. Получалось, что с момента посадки на «Бертоллин-пять» и перегрузки на дредноут Загов бывшие пленники находились в бессознательном состоянии и пришли в себя только здесь.

— Интересно себя ведут наши новые друзья, — сказала Астра, — похоже, специальными полями внушения обработали не только экипаж Загов.

— В любом случае — будь что будет, — решил Александр. — Мы здесь и пойдем до конца, пока не освободим остальных и не вернемся назад. Тем более, что бы ни замышляли Лууны, кажется, пока они сами настаивают на нашем возвращении. Они даже дали нам корабль. Не будем пренебрегать приглашением.

В этот момент «Невидимые» ощутили телепатическую команду «Приготовится к старту» вместе с приказом занять пустующие места, видневшиеся в углублениях стен. Нехотя все «Невидимые» подчинились и приказали остальным сделать то же самое. Приходилось полагаться на судьбу.

— А что будем делать с нашим кораблем, старший? — спросил Исиро, напомнив о старой проблеме.

— Да, — вдруг сказала Астра, — бедный Лев, он ведь там, наверное, от тоски воет.

— Воет он, как же, — съязвил Исиро, — перегрыз, наверное, уже всю проводку на «Ястребе».

— Да ладно вам, — Александр устроился в своем углублении стены, — придется выйти на связь и подвергнуть риску наш корабль.

— Думаешь, «Пират» не сообразит последовать за кораблем Загов? — уныло спросил Исиро.

— Ему приказано неделю ждать сигнала на орбите планеты Луунов, так что, если неделя уже прошла — мы ведь не знаем, сколько времени находились в гостях — то он уже мог улететь на Землю.

— Да, — снова вздохнула Астра, — бедный Лев, опять один, так и снова одичать можно.

Александр немного помолчал, но затем все-таки активировал устройство дальней связи с кораблем и выдал в эфир:

— «Пират», ты меня слышишь? Мы находимся на военном корабле Загов. Стартуем с планеты. Следуй за нами…

Неожиданно навалившаяся тяжесть мягко, но неумолимо, заставила всех людей отключиться. А когда Александр снова пришел в себя, то, судя по всему, все уже закончилось. В отсеке, где находились земляне, не было иллюминаторов. Пока вообще не было ясно, пользуются ли Заги обычными для землян окнами-отверстиями или же у них для этих целей придумано что-то иное. Хотя глаза у Загов были, а значит, могли обнаружиться и иллюминаторы.

Собравшись вместе, «Невидимые» решили обследовать доступные им части корабля Загов — их никто не держал взаперти, поэтому стоило присмотреться поближе к военной технике противника, пусть и на время ставшего другом. Да и с самим Кхаалом следовало уже увидеться лично. В ответ на мысленный вопрос показать дорогу в рубку активировался белый шар-проводник, который все время находился при «Невидимых».

Александр отдал приказ остальным землянам находиться в отсеке под охраной нескольких дройдов, а сам, вместе с Исиро и Астрой, взяв также пятерых дройдов-охранников, решил нанести визит командиру дредноута.

Иллюминаторы обнаружились в первом же коридоре. Они были большие и прямоугольные, на вид из толстого и затемненного «стекла». Александр готов был поспорить, что это «стекло» было выведено Луунами специально для таких целей и наверняка могло выдержать удар небольшого метеорита или попадание фотонной торпеды.

Несмотря на затемнение, звезды все же ясно различались. Бросив взгляд наружу, Александр понял, что дредноут Загов находится уже в открытом космосе, далеко от звездной системы Луунов. Вот только как далеко, и где все-таки «Ястреб»?

Командир «Невидимых» покосился на белый летающий шар-коммуникатор, застывший в трех метрах впереди. «Интересно, — подумал он, — зачем нас снабдили этим шариком? Вполне возможно, что это не просто коммуникатор. Наверное, Аамуун Пятый хочет быть в курсе всего, что происходит на корабле, а этот шар, находясь с нами рядом, способен передавать полную информацию о наших передвижениях, а может быть, и считывать наши мысли. Вот только какой у него радиус действия?»

Исиро перехватил взгляд командира и, поняв его, спросил напрямик:

— Хочешь, я его разберу?

Александр отрицательно мотнул головой.

— Не надо пока. Без него заблудиться не долго, корабль огромный. Да и вдруг пригодится на что. Подождем пока.

Исиро снова смерил взглядом расстояние до шара, словно собираясь схватить его. Ему даже показалось, что шар немного отодвинулся вглубь коридора.

— Ну ладно, командир, тебе виднее, — сказал он, повернувшись к Александру. — Если передумаешь — скажи. Наши дройды-охранники давно уже не стреляли по летающим мишеням.

— Хорошо, — Александр активировал устройство дальней связи с кораблем, — а пока придется рискнуть. «Пират», ты меня слышишь? Где ты находишься?

Несколько долгих секунд окружающий космос хранил безмолвие. Но затем «Невидимые» одновременно услышали в своих шлемах по внутренней трансляции металлический голос бортового компьютера.

— Следую за вами в режиме невидимости.

У Александра и остальных немного отлегло от сердца.

— Ну, слава Богу! «Пират», ты поймал мою последнюю передачу в момент старта?

— Да, я уже собирался отбывать на Землю. Отпущенное время было на исходе, и тут я получил ваш сигнал, который сразу же оборвался. Затем я засек старт крупного военного корабля Загов с этой планеты и последовал за ним, поскольку за прошедшую по земному циклу неделю ни один другой корабль не садился на эту планету и не взлетал с нее. Значит, я не ошибся.

— Да уж, хорошо, что ты не ошибся, а то летай тут с Загами, — вставил слово Исиро.

— Скажите, командир, — поинтересовался «Пират», — вы находитесь на военном корабле Загов. Как это понимать? Вы все в плену?

«Невидимые» многозначительно переглянулись.

— Хороший вопрос, — ответил, наконец, Александр, — на первый взгляд, нет. Мы вошли в контакт с расой, которая называется Лууны, и получили от них помощь в обмен на ответную военную акцию. Сейчас на этом корабле мы следуем в район какой-то звездной системы «Харра», где находится оставшаяся часть экипажа «Центуриона», а оттуда должны лететь домой. Мы получили ценные сведения относительно возможного вторжения Загов в Солнечную систему, которое должно состоятся очень скоро. Запиши координаты системы Луунов и все наши передвижения. Следуй за кораблем Загов. Возможно, скоро понадобится твоя помощь, понял?

— Все понял и зафиксировал. Капитан, экипаж «Центуриона» на планете назначения тоже получил помощь Луунов?

— Нет, они еще в плену и, скорее всего, их придется отбивать силой. Так что будь наготове. Протестируй все системы вооружения, турбокатамаран и все независимые устройства передвижения и погрузки. Вполне возможно, что найдется работа и для тебя.

— Вас понял, капитан, — ответил «Пират».

Тут в разговор вступила Астра, которую уже давно мучил один вопрос.

— «Пират», скажи, а как там Лев, не скучает?

— Сначала находящееся на борту животное бегало по моим отсекам и издавало высокие и резкие звуки. Потом стало грызть обшивку кресел и углы корабля, а затем успокоилось. Последние два дня животное с планеты Гризаллак лежит в отсеке специалиста по внеземным формам жизни, не ест, издает низкие непрерывные звуки. Это вся информация.

— Ну, что я говорил, — прокомментировал Исиро, — перегрыз полкорабля уже твой Лев.

— Скучает, бедняга, — вздохнула Астра, — ну ничего.

— Все, — решил Александр, — конец связи.

— Следую за вами в режиме невидимости, — подтвердил «Пират» и отключился.

Александр отошел от иллюминатора и двинулся вперед по коридору.

— Веди к командиру корабля, — приказал он шару-проводнику Луунов.

Шар сдвинулся с места, медленно полетел вперед и завернул влево. Исиро покосился на шар и пробормотал:

— А все-таки зря мы его не расстреляли. Он наверняка сливает информацию этому Аамууну и его муалланам.

— Ничего, еще не время, — сказал Александр. — Выбора у нас все равно пока другого нет. А так мы узнали, что хоть корабль не потерялся. Кроме того, как ты без коммуникатора собираешься разговаривать с этим нашим новым союзником Кхаалом?

— Это верно, — согласился Исиро, подтвердив правильность слов командира кивком головы.

Приблизительно минут двадцать «Невидимые» в сопровождении дройдов-охранников путешествовали по различным уровням военного корабля Загов. Шар вел их какими-то закоулками так, что за все время своих скитаний по техническим ангарам и отсекам дредноута «Невидимые» не только не встретили хотя бы одного Зага, но и не увидели мало-мальски интересных для себя отсеков типа батарей лучевого огня или ангаров с истребителями.

— Интересно все-таки, — бормотал Исиро оглядываясь по сторонам, — куда они спрятали все оружие и команду?

— Корабль не так уж мал, — ответил Александр, — кроме того, мы ведь не знаем, как именно выглядит это оружие.

— Если так дальше пойдет, то и не узнаем. Мы же разведчики и должны привести с собой ценные сведения.

— Мы уже их везем, — ответил Александр, — нам сейчас главное отсюда выбраться живыми. Исиро, подожди…

Последние слова старший произнес, увидев, что Исиро неожиданно свернул в сторону и попытался войти в открытый отсек со странным рисунком над дверным проемом, напоминавшим не то экзотическое растение, не то земной иероглиф. Но не успел он приблизиться, как массивная дверь рухнула сверху вниз перед ним, едва не отрубив кончики пальцев на ногах. Доступ в отсек был закрыт.

— Не ходи туда, — посоветовал Александр, мягко взяв его за плечо. — Нам сейчас надо следовать за шаром, командир этой посудины нас заждался. А отсеки мы потом посмотрим, если понадобится.

Хакер буравил тяжелым взглядом захлопнувшуюся перед ним дверь в странный отсек.

— Ну ладно, с ней я потом разберусь, — сказал он и нехотя последовал за остальными.

Наконец поднявшись вверх еще на несколько уровней по специальной кишке лифта, «Невидимые» оказались перед входом в закрытое помещение, над которым красовался очередной «иероглиф». Он был немного похож на тот, что они увидели несколькими минутами раньше. Шар замер перед массивной дверью. По всей видимости, это и была рубка управления дредноутом.

Спустя несколько секунд двери разъехались в стороны. В глубине обширного отсека царил полумрак. Спиной к ним, перед огромным экраном, на котором виднелось звездное небо, стоял массивный, не менее двух метров ростом, Заг, и в задумчивости щелкал хвостом по бронированной палубе.

— Входите, земляне, — прошелестел коммуникатор бесцветным голосом. — Я — капитан Кхаал.

Глава двадцать шестая

Спецоперция звездного флота

На совещании у адмирала Гримальди, которое было срочно собрано на борту флагманского дредноута «Бастион», все, даже полковник Парсонс, выглядели весьма удрученно. Кроме нее в группу, которая находилась сейчас перед высшим командованием флота, входили все старшие техники с дредноутов, а также недавно прибывшие, но уже успевшие побывать в самой гуще событий, «Невидимые» в полном составе. Узнав о гибели практически готового дредноута «Ворон», адмирал Гримальди пришел в ярость и немедленно вызвал к себе всех, кто мог за это ответить.

— Я не понимаю, как это могло произойти на самой секретной военной базе, — кричал генерал, расхаживая вдоль стола, за которым сидели техники, — а вы, полковник Парсонс, понимаете? Что вы можете доложить по поводу гибели «Ворона»?

Казалось, высоченный и грузный мужчина с черными, как смоль, волосами готов испепелить грозным взглядом невысокую женщину, сидевшую к нему вполоборота. Но, несмотря на это, мужественная женщина ответила твердо и спокойно, словно речь шла о чем-то обычном:

— Согласно первым аналитическим выкладкам биокомпьютера «Шквала», взрыв на дредноуте «Ворон» не был результатом технической неисправности.

Красс даже залюбовался своим полковником. Она держалась хорошо перед лицом опасности.

Гримальди остановился и навис над ней как скала.

— Интересно, а что же это тогда было?

— Существует вероятность, что произошла диверсия.

— Что? Диверсия? — адмирал покраснел как рак. — А вы понимаете, полковник, что это означает?

Он перевел дух. Парсонс молчала.

— Если это не было технической ошибкой, это означает, как минимум, что среди нас есть диверсанты. Доступ на военные корабли имеют только самые проверенные люди…

Адмирал перевел взгляд на Красса и его подчиненных.

— Вы, старший техник, кажется, только что прибыли…недавно. И сразу приступили к делу?

— Так точно, — старший техник Пиггс, Ден и Кваттро попытались встать со своих мест. Они еще не могли привыкнуть, что высший технический персонал флота имеет привилегию сидеть даже перед своим адмиралом.

— Сидите, — приказал Гримальди, увидев их движение.

Гримальди на секунду задумался. Неожиданно настроение адмирала резко изменилось. Он стал холодным, как ледники Урана.

— Все свободны, — приказал он, процедив сквозь зубы. — Раз это не техническая неисправность, тогда дальше этим займется специальный отдел. Работы продолжать с максимальной скоростью. Охрану на «Тотеме» утроить. Старший техник Пиггс, это ведь вы просили у меня разрешения на полеты в закрытой зоне на собственном корабле?

— Так точно, — на этот раз Красс все-таки встал.

— Останьтесь вместе со своей командой. Остальные свободны.

Красс сел. Последней приемную адмирала покинула полковник Парсонс, бросив на Красса странный взгляд. «Уж не считает ли она меня шпионом? Очень жаль, счастье было так близко, — подумал он, — интересно, а за кого тогда меня принял адмирал?».

Как только входной шлюз в приемную командующего флотом закрылся бронированной переборкой, через внезапно открывшуюся потайную дверь в помещение вошли пятеро солдат с бластерами наперевес и расположились за спиной Гримальди. Красс только покачал головой. Все вопросы отпали сами собой.

— Не беспокойтесь, господа, — как ни в чем не бывало, проговорил адмирал. — Это необходимая предосторожность. Я бы хотел побеседовать с вами о случившемся.

Гримальди снова прошелся вдоль стола. Солдаты звездного флота, застывшие за его спиной с бластерами в руках, не спускали глаз с команды техников.

— Итак, вы со своими помощниками недавно прибыли в расположение звездного флота с Марса. Со всеми допусками у вас порядок. Причем настолько, что я даже разрешил выдать вам коды на полеты внутри запрещенной зоны на своем штурмовике. Сделано это в силу острой нехватки времени. И вот, вы приступаете к своим обязанностям, и буквально в тот же день Земля лишается одного из своих новейших дредноутов…Вам не кажется странной эта цепь событий?

Красс наклонил голову в знак согласия.

— Более того, — ответил он, — на вашем месте я поступил бы так же, адмирал.

Гримальди по-прежнему был холодно вежлив.

— Рад, что вы со мной согласны.

— Однако, — в голосе Красса появились металлические нотки, — это сделали не мы. Это работа Загов.

С Гримальди слетела напускная вежливость. Он повнимательнее посмотрел на сидевших перед ним техников.

— Чья работа?

— Вы не ослышались, адмирал, — повторил Красс, — это работа разведки Загов.

Он повернулся к Гарри, сидевшему слева и сказал.

— Придется играть в открытую. Дай-ка мне маячок.

Один из солдат пошевелил бластером. Красс бросил взгляд на Гримальди и спросил:

— Вы позволите, адмирал? Я хочу предъявить вам доказательства нашей невиновности.

Гримальди кивнул.

— Только медленно и осторожно, а то моя охрана очень нервно реагирует на любые резкие движения.

— Понимаю, такая служба, — Красс принял из рук Гарри микроскопический маячок-кристаллик и на ладони протянул его адмиралу, — несколько вот таких маячков, которые не в состоянии засечь ни один прибор на ваших кораблях, мы установили вчера в кормовых отсеках «Ворона» незадолго до взрыва.

Адмирал взял маячок, быстро осмотрел его и молча положил на стол. Маячок словно растворился, слившись с поверхностью стола.

— Сработали они почти немедленно, — продолжал Красс. — Покидая дредноут уже после первого визита вчера вечером, мы знали, что там находятся мутанты.

Капитан «Невидимых» замолчал ненадолго.

— Однако мы не захватили и не уничтожили их сразу. Я решил вычислить всех разведчиков Загов, поскольку был уверен, что их здесь больше, чем те двое, что погибли при взрыве. В этом я не ошибся, их действительно больше. Но я ошибся в главном, в сроках диверсии — и мы потеряли дредноут. За это я действительно должен быть наказан, и сам доложу об этом своему командованию.

Адмирал пристально посмотрел на Красса и спросил уже другим тоном:

— Может быть, вы представитесь теперь?

— Я капитан разведки из секретного подразделения «Невидимые». Это мои помощники. Настоящих имен мы назвать вам не сможем, даже если вы прикажете нас расстрелять. Однако прежде чем принять окончательное решение, просмотрите вот это.

Красс протянул адмиралу еще один микрокристалл, вынув его из специального кармашка на поясе.

— Здесь наши секретные коды, которые объяснят вам, зачем мы здесь и по чьему приказу.

Гримальди взял микрокристалл и вышел в соседнее помещение, оставив «Невидимых» наедине со своей охраной. Разведчики сидели спокойно, хотя при необходимости могли легко разделаться со всеми пятью солдатами в одно мгновение.

Прошло совсем немного времени, и адмирал Гримальди появился снова. На этот раз он выглядел гораздо дружелюбнее. Адмирал знаком приказал охране удалиться, сел за стол напротив трех друзей и спросил Красса напрямую:

— Что вы предлагаете, капитан?

Красс осторожно выдохнул: значит, хотя бы в ближайшее время казнить их не собирались. Похоже, их даже собирались использовать по прямому назначению. Однако чем больше людей будет знать о миссии «Невидимых» на флоте, тем хуже для флота, поэтому Красс не удержался от вопроса.

— Прошу прощения, адмирал, но ваши охранники теперь знают, кто мы…

— Не беспокойтесь, это — мои охранники, а не штаб армии. Они проверены и всегда при мне. Так что вряд ли они смогут помешать вам в расследовании.

— Да, — кивнул Красс, — и, кроме того, они к счастью, не мутанты. Это мы проверили.

Брови адмирала Гримальди поползли вверх.

— Мутанты в моей охране? Это неслыханно!

— До вчерашнего дня никто не мог и подумать, что мутанты могут вообще проникнуть в армию, — спокойно ответил капитан «Невидимых», — а вчера мы обнаружили их в самом секретном отсеке за погрузкой санита на самом секретном военном корабле самого секретного флота Земли. Так что теперь я не поручусь и за вашу охрану.

— Судя по имеющейся информации, проблемы с мутантами начались всего несколько месяцев назад, — хмыкнул адмирал Гримальди. — А в моей охране люди не менялись уже много лет. Это моя маленькая, проверенная временем, гвардия.

Красс кивнул в знак согласия.

— Итак, — начал он излагать свои мысли. — Дредноут «Ворон» уничтожен, вместе с ним погибли двое мутантов-смертников. Я думаю, их гибель была запланирована. Однако флот велик. И я больше чем уверен, что Заги готовились вывести из строя максимально возможное количество кораблей. И у них остались здесь еще не выявленные диверсанты. По нашим данным это могут быть как мутанты, которых легко засечь, так, возможно, и обычные люди, подвергнутые секретной обработке Загов. Это догадки, но подтвержденные некоторыми разведданными. Надо немедленно проверить нашей техникой все основные корабли флота, как готовые, так и те, что достраиваются в спешном порядке.

— На это уйдет немало времени, — покачал головой адмирал Гримальди, — я не могу остановить строительство флота, и…

— И секретные постоянные перемещения уже готовых кораблей на генераторах типа «М»? — закончил за него Красс к немалому удивлению Гримальди. — Этого не потребуется, адмирал. Нас всего трое, но мы на некоторое время разделимся. Это поможет ускорить процесс.

Макс и Гарри вопросительно взглянули на своего капитана.

— Я займусь аналитическими вычислениями, а мои помощники Ден и Кваттро возглавят два отряда, составленные из ваших верных и проверенных людей. Лучше всего из гвардейцев. На двух кораблях с генераторами «М» они методично, быстро и, главное, незаметно, под видом обычной технической проверки, обследуют с помощью имеющейся у нас специальной техники все барражирующие и достраивающиеся корабли флота. Уверен — это сразу принесет результаты. Если даже мы не обнаружим ни одного мутанта, то хотя бы будем знать, что на наших кораблях не заложено взрывных устройств.

— Что ж — если вы уверены, что за два дня прочешете весь состав флота — это резонно, — согласился Гримальди с доводами капитана «Невидимых».

— Не весь флот, адмирал, — уточнил Красс, — а только его бронированную техническую часть. Чтобы прозондировать весь личный состав, времени понадобится гораздо больше. Мы расставим маячки в самых важных отсеках кораблей. Маячки засекут мутанта, если он там появится, и сразу дадут сигнал на базу слежения, которая уже оборудована в моем отсеке на борту дредноута «Шквал». Но, если мутанты будут избегать секретных помещений — то выявить их будет намного сложнее. Однако так мы хотя бы обезопасим корабли.

— Вы хотите сказать, что в этом случае я получу боеспособный флот, нашпигованный разведчиками врага, которые будут спокойно служить под моим командованием, дожидаясь своего часа? — Гримальди побагровел. — Нет уж, господа умники, придумайте что-нибудь более действенное!

Красс не терял своего хладнокровия.

— То, что мутанты проявили себя именно сейчас, когда мы здесь, это шанс, как ни кощунственно это звучит после гибели «Ворона», — заявил капитан «Невидимых». — Мы не знаем их точных планов, но о них догадаться не трудно. Зато теперь мы можем действовать, опираясь на вашу поддержку — это ускорит процесс и увеличит наши шансы на быстрый успех. Уверен, адмирал, мы найдем и обезвредим разведчиков Загов всего за несколько дней.

Помощники Алекса бросили на него взгляд, полный восхищения — когда требовали обстоятельства, Красс был очень красноречив и мог запудрить мозги начальству любого уровня. Адмирал Гримальди, похоже, остался доволен таким рапортом.

— Действуйте, — приказал он, вставая. — Отправляйтесь немедленно на «Шквал» и приступайте. Полковник Парсонс получит необходимую легенду о моем разговоре с вами. Вы по-прежнему техники и продолжаете плановые работы в ускоренном режиме. Оснований более чем достаточно. Людей и все необходимое для секретной операции проверки кораблей, как и сами шаттлы доставки, получите у моего заместителя военного советника Свенссона Ди Хагла. Он сам вас найдет.

— Разрешите использовать в качестве одного из кораблей наш собственный штурмовик, на нем есть все необходимое, — попросил Красс.

— Разрешаю, — кивнул адмирал Гримальди, — не зря же я выдал на него все коды допуска. Вы свободны.

Грузно встав из-за стола для переговоров, адмирал Гримальди вышел в соседнее помещение. «Невидимые» тоже покинули этот зал и вернулись к себе на «Шквал».

Полковник Парсонс, как и ожидал Красс, была несколько удивлена сменой настроения адмирала, по всему было ясно, что это исключение. И никто уже не чаял увидеть старшего техника Пиггса и двух его помощников на борту дредноута, а уж тем более не ожидал, что им поручат ускорить работы, и без того идущие полным ходом, и даже определят приказом специальное направление этих работ. Хороший случай продвинуться по службе. Не иначе у этого невзрачного Пиггса есть волосатая рука в министерстве обороны, раз сам грозный адмирал Гримальди обошелся с ним так по-дружески после жестокого провала технической службы и системы охраны кораблей. Полковник Парсонс ждала иного, но — приказ есть приказ, его не обсуждают.

Красс был бы рад рассказать ей всю правду, да еще и прихвастнуть немного, но к своему сожалению не мог этого сделать. Слишком высока была вероятность повторного взрыва на одном из кораблей. То есть судьба флота Земли сейчас оказалась в его руках, а это ставило жирный крест на развитии личных отношений с очаровательным полковником. «Черт бы побрал эти звездные войны, — с горечью подумал Красс, — никакой личной жизни на задании. Ну, попадись мне живым хотя бы один Заг, своими руками оторву ему хвост!»

Буквально через два часа после прибытия на «Шквал» в каюте старшего техника Пиггса раздался сигнал, означавший, что к технику гости. В открывшуюся дверь-переборку шагнули двое: высоченный гигант с курчавыми волосами и следом за ним невысокий человечек с короткой стрижкой «под ежик». Жучки, расположенные в отсеке, не обнаружили при них ничего запрещенного. Оба были в серых мундирах без знаков различия — такие мундиры носили высшие технические специалисты флота, не являвшиеся военными по статусу.

— Старший техник Пиггс? — спокойно спросил первый прибывший громоподобным голосом.

Красс кивнул, размышляя, кто же из них кто? Гигант сделал шаг вперед и поставил на стол небольшой футляр. Как и подумал Красс, главным оказался тот, что ниже ростом.

— Адмирал Гримальди прислал вам набор кодов допуска на все корабли флота, а также ко всем информационным каналам, — заговорил спокойным голосом маленький человечек. — Мне предписано оказывать вам максимальное содействие.

Несмотря на спокойный голос и невзрачный вид, Свенссон Ди Хагл производил впечатление того, кто привык повелевать.

— Когда мы можем приступать, советник Свенссон? — уточнил Красс, хотя уже догадывался о том, какой ответ он сейчас услышит. Времени было мало.

— Вы должны начать операцию пресечения немедленно, — ответил в тон его мыслям советник. — Корабль с нашими людьми под видом обычных охранников ждет ваших специалистов у посадочной площадки номер семь. Ваш штурмовик также следует перебазировать туда же. С сегодняшнего дня официально этот пирс будет использоваться только для полетов кораблей по специальной программе. Я лично буду сопровождать один из кораблей, мой помощник Густав Хокберг — второй. Насколько я понимаю, вы остаетесь здесь, на борту дредноута «Шквал», и осуществляете общее руководство операцией.

— Так точно, советник, — ответил Красс, размышляя о том, нужна ли такая строгость и не привлечет ли она внимание оставшихся шпионов Загов. Но им надо спешить. Они знают, что за ними охотятся, а значит, начнут допускать ошибки. Рано или поздно, но «Невидимые» выйдут на них обязательно.

— Жду ваших специалистов на борту корабля, — сказал Свенссон Ди Хагл и немедленно покинул отсек капитана «Невидимых» в сопровождении своего громилы Густава Хокберга. Дверь за ними с тихим шелестом затворилась.

Красс прошелся по каюте из конца в конец. «Советника на мою голову еще не хватало, — подумал он с раздражением, — значит, адмирал предпочитает держать руку на пульсе. Что ж, на то он и адмирал флота. Придется смириться».

Решив так, он вызвал к себе через коммуникатор Макса и Гарри. После того, как оба друга прибыли, Красс сообщил им о новых вводных. Получив необходимую информацию, «Невидимые» отбыли проверять корабли звездного флота вместе с советником и его гигантским помощником, который был едва ли не мощнее, чем Гарри.

Отправив подчиненных, Алекс посетил ванную с кислородными примочками, проглотил энергетический коктейль и уединился с портативным походным кристаллографом. Секретный прибор из лаборатории Шиллы Бристоль был напичкан информацией о поведении Загов. Алекс Красс приготовился потратить ближайшие часы на мозговой штурм и найти ответ, где быстрее всего может всплыть резидент Загов, если его не обнаружат датчики, на которые он надеялся только как на вспомогательные средства. Чутье разведчика подсказывало ему, что ждать придется недолго.

Глава двадцать седьмая

Погоня за призраком

Красс провел возле кристаллографа не меньше четырех часов. Обдумывая собранную за последнее время и уже имевшуюся информацию, капитан «Невидимых» выстраивал различные версии. На роль главного подозреваемого пока подходили только двое — Ричи МакФерсон, незадолго до взрыва отбывший по приказу полковника Парсонса на достраиваемый дредноут «Тотем», и его помощник Станислав Полански, тоже улетевший с корабля незадолго до взрыва «Ворона». Причиной неожиданного отлета Полански был вызов на срочное совещание. Сразу после предполагаемой диверсии он был отослан на один из спутников Урана в группу технической поддержки артиллерийской военной базы, располагавшейся на этом спутнике. Третий подозреваемый, входивший в постоянный контакт с мутантами-смертниками — хранитель санита техник Боул — погиб при взрыве корабля со всей командой.

— Итак, кто же из них? — Красс впервые за четыре час встал и прошелся по каюте. — Ведь они не мутанты — это мы проверили. Тогда кто? Или Заги внедрили сюда несколько разведчиков-людей. Такое в принципе допустимо. Но как, где они их взяли или обработали, и кто помог им сюда внедриться? Если допустить это, то высокопоставленный среди землян резидент Загов становится все более реальным. Это может означать также, что разведчики-люди работают на Загов добровольно, а мутанты используются ими только для проведения диверсий с риском погибнуть как расходный материал. Или мы упускаем что-то важное. Что?

Капитан «Невидимых» подошел к иллюминатору и взглянул на темневшую вдалеке на фоне тускло поблескивающей поверхности планеты громаду «Тотема», на котором шли полным ходом работы. Вокруг корпуса дредноута постоянно барражировало звено штурмовиков охранения, не позволявшее никому приблизиться на расстояние выстрела фотонной торпеды среднего радиуса действия. Никого из технического персонала теперь не пропускали на корабль без специальной проверки сканерами «Невидимых», которые Красс передал гвардейцам адмирала Гримальди.

— Проверка на входе в корабль это хорошо, но если за взрывом стоит разведчик-человек, то это нам не поможет, — продолжал рассуждать Красс сам с собой. — Его может вычислить только такой же человек. То есть я. Хотя, скорее всего, корабли спасем.

Красс снова сел напротив кристаллографа.

— Сколько же их здесь всего и кто они? Один, десять, сотня? Ладно, в любом случае надо проверить основную версию.

Капитан «Невидимых» набрал на стоящем перед ним специальном устройстве связи личный код советника Свенссона Ди Хагла. Тот откликнулся немедленно.

— Слушаю вас, старший техник.

Судя по тону, каким это было сказано, Свенссон Ди Хагл не считал каких-то там техников, пусть даже и разведчиков звездного флота, себе ровней. Красс не обратил на это внимания, по долгу службы ему приходилось иметь дело с разными личностям, у каждой из которых он обязан был обнаружить слабые места. Похоже, слабым местом Ди Хагла было тщеславие. Красс взял это на заметку.

— Как продвигается ваша миссия, советник? — поинтересовался он.

— Все отлично, старший техник, — сухо ответил Свенссон, — вместе с техником Кваттро мы уже оснастили несколько кораблей вашими штучками. А как продвигаются ваши размышления? вы уже знаете кто шпион? Адмирал Гримальди не любит долго ждать.

— Уверен, в самое ближайшее время мы порадуем адмирала. Я как раз хотел навести справки относительно личных дел техников высшего уровня Ричи МакФерсона и Станислав Полански.

— Вы думаете…- в голосе советника послышалось настороженность.

— Пока я ни в чем не уверен и только проверяю догадку, — отрезал Красс.

— Что ж, делайте то, что считаете нужным. Личные дела высших технических сотрудников флота находятся в биокомпьютере «Бастиона». Коды допуска к файлам — на синем кристалле в контейнере у вас на столе.

— Благодарю, советник, — Красс отключился и быстро разыскал кристалл с кодами.

Через несколько секунд он уже выслушивал скупое армейское приветствие главного биокомпьютера флота и напоминание о повышенной секретности данной информации. То, что за ее разглашение полагается полная биологическая переработка организма, капитан «Невидимых» и так знал.

За следующие полчаса, проведенные в главной святыне флота, Красс с интересом выяснил, что не всех офицеров и высших технических специалистов для службы во флоте подбирал и направлял штаб армии. Вернее, последнее слово было всегда за штабом, выдававшим коды допуска, но вот рекомендовать ему специалистов могли только несколько высокопоставленных корпораций, выполнявших самые секретные заказы правительства и потому облеченные доверием. К числу таких корпораций принадлежали «Стар Технолоджи», «Золотая Орда» и «Мияга Энтерпрайз». Первая производила штурмовики, бронепалубы и отдельные элементы вооружения звездного флота, вторая специализировалась на более крупных кораблях. По заказу правительства Земли корпорация «Золотая Орда» на своих секретных заводах, разбросанных по Солнечной системе, занималась производством суперсовременных дредноутов и крейсеров под ключ. То есть с учетом разработки и производства всех систем вооружения и защиты в рамках одной корпорации. Ну, а на долю стоявшей последней в списке избранных «Мияга Энтерпрайз» приходилась разработка и производство систем защиты от биологически агрессивных видов вооружения предполагаемого противника, а также наступательное биологическое оружие.

Красс почуял, что напал на верный след. Отвлекшись ненадолго от файлов «Бастиона», он просмотрел информацию, имевшуюся по этим корпорациям в подразделении «Невидимых», и почти не удивился. За первой корпорацией стояла промышленная группа «Траст», связанная со средним слоем политической элиты планеты. В предательстве интересов Земли «Траст» пока замечен не был. Сквозь промышленную мощь «Золотой Орды» ярко просвечивала фигура советника президента Севастьянова. А хозяином «Мияги» был не кто иной, как второй из оставшихся в живых советников президента Ли Конг.

Капитан «Невидимых» вернулся к файлам «Бастиона» и просмотрел весь список высокопоставленных офицеров, присланных во флот с подачи корпораций в течение года с момента начала диверсий в Солнечной системе. Список состоял всего из двадцати трех фамилий. Где-то в середине Красс наткнулся на две очень знакомые — Ричард МакФерсон и Станислав Полански. Но следующая информация заставила Красса задуматься: инженеров прислали разные корпорации. МакФерсон был ставленником «Золотой Орды», то есть Севастьянова. А Полански прибыл во флот по протекции «Мияга Энтерпрайз», от Ли Конга. Это одновременно говорило о многом, но еще и ничего не доказывало. Советники такого уровня всегда ведут свою стратегическую игру, только вот какую, с кем и против кого?

Была в списке и очаровательная полковник Парсонс, ее прислали по протекции «Стар Технолоджи». Узнав об этом, Красс несколько удивился, вспомнив о неподдельной реакции полковника на его «прощение» адмиралом Гримальди. Казалось, ей чужды были мысли о всякой протекции и связях, но на самом деле мадам Патерсон сама не преминула воспользоваться мощью корпорации для своего продвижения. Рапорт о переводе во флот был подан ей лично, а «Стар Технолоджи» с большим скрипом согласилась послать во флот своего специалиста. Однако пока Красс не видел в этом ничего особенного. Шпионом она не была, никакие данные на это не указывали. А в остальном, как она развивает профессиональный успех и карьеру — это ее личное дело.

Красс мысленно вернулся к МакФерсону и Полански. То, что взрыв на «Вороне» был делом рук одного из них, капитан разведчиков теперь почти не сомневался, оставалось выяснить, чьих именно рук. То, что они могли сделать это, а также имели все возможности, тоже было ясно. Теперь предстояло понять, кто именно? А, поняв, можно было обнаружить связь с заказчиком. И, если им был тот, кто маячит за спиной каждого из них, то это уже попахивало международным скандалом и перестановками в правительстве планеты. Если, правда, Заги не начнут вторжение раньше того, как Красс найдет эту связь, и не уничтожат само правительство. Но этого капитан «Невидимых» допустить не мог.

У него даже возникла мысль немедленно связаться с генералом Джаззом и сообщить о своих догадках по поводу гибели дредноута «Ворон». Но, поразмыслив, Красс все же решил, что еще рано. О самой диверсии генерал уже получил сообщение, и нельзя сказать, что он был доволен работой группы «Невидимых»: флот потерял один из своих крупнейших кораблей. Поэтому сначала нужно было реабилитироваться в глазах начальства — найти внедренных разведчиков и вывить их связи, а потом рапортовать.

Красс коснулся коммуникатора, вызвав на связь Макса.

— Макс, где Вы?

— Мы на одном из крейсеров, шеф, — отозвался коротышка, — у нас по плану еще два на сегодня.

— Отлично, — сказал Красс, — когда закончите, придется слетать на ближайший к планете спутник Умбриэль, навестить нашего нового знакомого Станислава Полански.

— Понял, — подтвердил Макс. — Только как объяснить это Хокбергу? Он вряд ли придет в восторг от этой идеи. Похоже, он уже спит и видит себя на флагманском дредноуте в ванне с кислородными примочками.

— Переживет, — решил Красс, — мы на военном флоте и почти в боевых условиях. Будут проблемы — свяжешься со мной.

— Понял. Наша задача?

— Ничего особенного. Посетить Поланского. Он оказался на спутнике сразу после взрыва — неожиданное новое назначение. Сейчас он консультирует строительство новейшей батареи лучевого огня. Вежливо спросите его о том, что он думает о взрыве на «Вороне», пусть это сделает Хокберг в процессе планового осмотра, и перед отлетом установите маячок перехвата сигналов.

— А…

— В случае нестандартной ситуации — постараться взять объект живым.

— Понял.

— Гарри получит задание пообщаться со вторым подозреваемым, а я пока посещу того, кто отдавал им эти приказы.

— Задача понятна. Если что-то произойдет — сразу сообщу.

— Удачи, техник Ден.

Капитан «Невидимых» мысленно переключил коммуникатор на другую частоту и вызвал Гарри.

— Привет, техник Кваттро. Где вы сейчас болтаетесь?

— Мы только что закончили осмотр дредноута поддержки «Стальной жук», — мгновенно откликнулся на зов начальства здоровяк. — И сейчас идем полным ходом к следующему дредноуту, «Торнадо». Рассчитываем управиться в основных отсеках за пару часов.

— Отлично, передай советнику, что возникла срочная необходимость пообщаться с Ричи МакФерсоном.

— Это наш шпион? — не выдержал Гарри.

— Пока не ясно, но вам следует проверить эту версию. Времени мало, поэтому надо насторожить его, заставить решиться на незапланированные действия. Пусть он себя проявит, если, конечно, это он. В общем, после того, как закончите на «Торнадо», слетайте на «Тотем» и осторожно пообщайтесь под видом обычной беседы между техниками, о том, что он думает о взрыве на «Вороне».

— А если он вдруг вздумает пострелять?

— Мне что, учить тебя, что делать в этом случае? Можешь стрелять в ответ, но осторожно, не разнеси заодно и «Тотем» вдребезги, а лучше всего взять объект живым. Все, конец связи. Если пройдет тихо — жду потом у себя в отсеке с докладом.

Красс отключил секретный канал связи «Невидимых», надел синюю униформу и направился к полковнику Патерсону с надеждой попасть на прием без доклада. Что-то ему говорило, что у него все получится.

Втиснувшись в лифт вместе с доброй дюжиной пилотов из эскадрильи «Пираты», оживленно обсуждавшими предстоящие маневры космических истребителей, Красс поднялся на семь уровней. По дороге он прислушивался к болтовне пилотов, но ничего нового о гибели «Ворона» не услышал. Этой теме пилоты не уделяли особого внимания, словно и не было никакого дредноута. Затем Красс перешел в другой лифт, предварительно предъявив охране код допуска, и преодолел еще два уровня. На девятом уровне он снова был подвергнут проверке очередным кордоном из десантников, среди которых Алекс узнал недавнего командира своей охраны Витю Плавного. Тот не подал и виду, что когда-нибудь за свою долгую армейскую жизнь встречал кого-то похожего на старшего техника Пиггса. Преодолев это препятствие, Красс оказался у самого входа в рабочую каюту полковника, перед которой узрел еще одно знакомое лицо. Это был лейтенант Бруно, пилот из эскадрильи «Пираты», встречавший их по прибытии на «Шквал» и по неведомым причинам постоянно ошивавшийся возле апартаментов полковника. Алекс не уточнял, кем был этот моложавый солдафон: то ли начальником охраны, то ли простым ординарцем.

Бруно широко улыбнулся, сделал шаг вперед, откозырял и протянул Алексу руку для приветствия.

— Приветствую, старший техник. Вы к полковнику?

— Совершенно верно, лейтенант, — Красс источал ответную галантность.

— Вам назначено? Полковник очень занята.

— Нет, лейтенант, я без приглашения, но по очень важному делу. Надеюсь, что у полковника найдется для меня минута.

— Я уточню, подождите здесь, — лейтенант Бруно исчез за бронированной переборкой, оставив Алекса в компании двух милых головорезов с бластерами наперевес.

Алексу недолго пришлось переминаться с ноги на ногу. Очень скоро Бруно вернулся обратно и, все также сияя улыбкой, сообщил, что как раз сейчас у полковника короткий перерыв между совещаниями, и она готова выслушать старшего техника Пиггса по неотложному делу.

— У вас пять минут, старший техник, — добавил бравый лейтенант.

— Благодарю, — ответил Красс и вошел в помещение.

Совещание действительно только что закончилось. Из-за рабочего стола, собирая разложенные перед собой информационные кристаллы военного образца и микрокомпьютеры, поднимались военные инженеры и техники. Поприветствовав их на ходу, Красс прошел мимо длинного ряда экранов и сразу направился в дальний угол отсека, где сидела сейчас привлекательная брюнетка с короткой стрижкой, в синем комбинезоне с нашивками полковника.

— Здравствуйте, Пиггс, — устало проговорила брюнетка, — вы хотели со мной что-то срочно обсудить. Разве у вас какие-то проблемы? Мне казалось, что сейчас вы работаете по специальной программе, которая вас защищает от мелкой суеты.

— Да, полковник, это почти так, — ответил Пиггс, — я ненадолго. У меня к вам всего пара вопросов относительно комплектации технического персонала высшего звена. Скажите, назначение МакФерсона на «Ворон» и «Тотем» было запланировано вами заранее или произошло в силу рабочей необходимости?

Брюнетка подняла голову и вопросительно взглянула на Алекса. Ее глаза подозрительно сузились.

— Зачем вам это, старший техник?

«Или она думает, что я под нее копаю, или тут что-то еще. Пусть думает, что копаю»,- решил Красс.

— Просто мне теперь, после взрыва «Ворона», поручили кое-что уточнить для адмирала Гримальди о сроках назначения высшего технического персонала. Я подумал, что легче всего узнать это у вас, ведь вы старейший работник здесь, и в курсе всего, — невинно выдал Алекс.

Похоже, это сработало.

— Ричи МакФерсон был назначен на оба дредноута как отличный специалист, рекомендованный штабу флота корпорацией «Золотая Орда», — ответила устало брюнетка. — Это их человек. А я просто подтвердила назначение, поскольку никаких причин для отказа не было.

— Понятно; а Станислав Полански, полковник?

Парсонс снова с непониманием посмотрела на Алекса.

— Полански был назначен к МакФерсону в помощники не так давно, а на «Ворон» вообще попал две недели назад. Он еще привел с собой двух своих людей, кажется, они служили в отсеке хранения санита. Но они погибли вместе со всем экипажем дредноута.

Красс просиял.

— А как Полански попал на Умбриэль сразу после взрыва?

— Старший техник Пиггс, это больше похоже на расследование. Разве адмирал уполномочил вас проводить внутреннее расследование? — полковник Парсонс встала. Красс понял, что допустил ошибку. — Прошу простить, у меня следующее совещание. А информацию о всех деталях вы сможете увидеть в биокомпьютере «ШКВАЛа», если, конечно, адмирал снабдил вас соответствующими допусками.

— Спасибо, полковник. Вы очень помогли, — Красс откланялся и вышел из отсека.

Обменявшись улыбками с лейтенантом Бруно, капитан «Невидимых» постарался как можно быстрее вернуться к себе. Оказавшись снова в каюте, он немедленно активировал канал связи с биокомпьютером «Бастиона», собираясь разузнать что-нибудь о приказе, согласно которому Станислав Полански был неожиданно переведен в гарнизон спутника Умбриэль. Однако в этот момент услышал вызов по спецканалу и активировал свой коммуникатор.

Это был Гарри-Кваттро.

— Старший техник Пиггс, докладывает техник Кваттро, мы прибыли на «Тотем», но Ричи МакФерсон находится на ответственной работе — установке последней пластины санита на двигатель — и советник не хочет пока его трогать. Он считает, что МакФерсон не может быть виновным, и в данный момент выполняет очень важную работу для флота. Ну, как бы сроки давят и так далее…

Капитан «Невидимых» уловил, куда клонит его подчиненный, это было несложно.

— Я понял, техник Кваттро, сейчас свяжусь с советником самостоятельно и попытаюсь объяснить ему, что к чему. Пока конец связи. Жди сигнала.

Мысленно обрушив все крепкие выражения на голову политически грамотного советника, Красс активировал специальный канал связи с советником адмирала Гримальди.

— Добрый день еще раз, советник Свенссон, это старший техник Пиггс.

— Здравствуйте, старший техник, что случилось? — от голоса советника адмирала вода могла превратиться в лед.

— Я в курсе того, что сейчас происходит на «Тотеме», и понимаю, как это важно для флота, — начал Красс, словно заправский дипломат. — Но у меня к вам большая просьба, советник.

Капитан «Невидимых» сделал паузу.

— Что вы хотите, старший техник?

Советник Свенссон Ди Хагл явно не желал принимать какого-то Пиггса как руководителя этой операции, несмотря на указания адмирала.

— Я думаю, что для безопасности флота моему технику очень важно пообщаться с техником высшего уровня Ричи МакФерсоном, отвечающим за все работы на «Тотеме».

— Он сейчас как раз занят на этих работах, очень важных для флота.

— Я понимаю…

— Крайне важных, старший техник.

Красс собрал в кулак все свои дипломатические способности и отчетливо произнес.

— Если техник Кваттро не будет допущен до разговора с Ричи МакФерсоном, я думаю, в самое ближайшее время для флота это может кончиться трагически.

С советника мгновенно слетела вся холодность, он все-таки отвечал за безопасность флота. Но с полминуты он все же медлил.

— Вы уверены?

— Почти уверен, — отрезал Красс, — но это и нужно проверить. Во имя безопасности флота.

Свенссон Ди Хагл еще немного поколебался, но уже больше для вида.

— Хорошо, мы дождемся окончания работ и проверим помещение, а заодно ваш техник пообщается с Ричи МакФерсоном, если уж это так необходимо.

— Спасибо за помощь, советник, — не удержался Красс.

Не успел он отключить канал связи, как проявился Макс.

— Что случилось? — спросил Красс, не дожидаясь стандартного доклада.

— Мы только что проверили последний крейсер на сегодня, пока все чисто, — сообщил техник Ден. — Сейчас идем на военный спутник Умбриэль. Будем там через полчаса по земному циклу. С нас запросили входные коды, поворчали немного, но уже ждут в гости с поверкой.

— Как себя ведет громилоподобный помощник советника?

— Хогберг? — переспросил Макс. — Да ничего. Нормальный вроде оказался парень. Даже рвется в бой, ему, видимо, надоело сидеть на одном месте с советником. Хочется полетать и пострелять. Так что сработаемся.

— Это все? — Крассу не терпелось проверить информацию о приказе на Полански еще до прилета внеочередной проверки на спутник.

— Нет, после нашего запроса транспортная охрана спутника сообщила, что через час с Умбриэля на Венеру отбывает специальный военный шаттл за новой системой вооружения.

— Ну? — не выдержал Красс.

— Его будет сопровождать техник Полански.

— Ого, — Капитан «Невидимых» даже присвистнул. — Его назначили приказом?

— Нет, — ответил Макс, — охрана болтливая. Сказали, что сам напросился.

Все постепенно становилось на свои места.

— Поторопитесь, техник Ден, — приказал Красс, — шаттл задержите. Без проверки не отпускать. Кажется, мы нашли то, что искали. Будьте осторожны и все время держите со мной связь.

— Вопросов нет, — Макс отключился.

Оказавшись на время в тишине, которая могла в любой момент взорваться, капитан «Невидимых» снова активировал канал связи с «Бастионом» и углубился в поиски информации.

Глава двадцать восьмая

Снова Натали Партез

Красс провел в виртуальном пространстве «Бастиона» почти полчаса, но все-таки разыскал то, что его так интересовало, — приказ о неожиданном переводе техника Полански на военный спутник Умбриэль исходил непосредственно из штаба флота. Странный интерес высшего командования к технику средней руки, пусть и высококвалифицированному. За всем этим опять проступала зыбкая тень корпорации «Мияга Энтерпрайз». В этом капитан «Невидимых» уже не сомневался. Что касается МакФерсона, то подозрения на его счет стали понемногу ослабевать.

Не успел Красс отключить специальный канал доступа к секретам флота землян, как заработал его собственный спецканал связи с бойцами. Это был Макс.

— Шеф, — ворвался в сознание голос коротышки, — он пытается скрыться. Это точно.

— О чем ты? — задавая этот вопрос, капитан «Невидимых» уже и сам догадывался, о чем речь. — Что происходит?

— Мы только что прибыли на Умбриэль, — бубнил Макс, проглатывая слова, — за несколько минут до нашей посадки и шлюзования базу покинул технический челнок.

— Полански?

— Он самый. Взлетел раньше времени, видимо, узнал про нас и дал деру. Хотя с чего он решил, что это за ним, а не простая проверка, о которой мы сообщили?

— Знает кошка, чье мясо съела, — щегольнул знанием древних пословиц Красс, любивший читать старинные книги, — а может, и предупредил кто-то. Где он сейчас?

— Его шаттл движется по направлению к восточному шлюзу в энергетическом щите. Будет там через тридцать минут по земному циклу.

Капитан подразделения космической разведки думал всего секунду.

— Догнать и захватить шаттл. Сколько на нем человек?

— Два пилота и один техник. Остальную работу выполняют дройды.

— Постарайтесь по-тихому. Жизни этих пилотов в опасности.

— Понял, капитан.

— Да, и еще, — Красс наклонился вперед в антигравитационном кресле, словно собеседник сидел напротив. — Оставь Хогберга на Умбриэле, пусть пока отвлекает внимание на себя и создает побольше шуму вокруг проверки. Возможно, это даст нам несколько лишних минут.

— Понял, капитан.

Красс встал и подошел к иллюминатору.

— А я пока дам сигнал, чтобы шлюз закрыли и задержали технический челнок до вашего прибытия под предлогом каких-нибудь новых инструкций. Постараюсь сам прибыть в район действий, если, конечно, успею. Все.

— Понял, капитан, — Макс отключился и приступил к выполнению новых вводных.

А капитан «Невидимых» тем временем связался с советником Ди Хаглом. На этот раз советник оказался на удивление сговорчивым, особенно когда узнал о просьбе старшего техника Пиггса отложить на время разговор Кваттро и МакФерсона, а также прислать первого к нему на «ШКВАЛ» для выполнения срочного поручения.

— Что-то произошло? — уточнил проницательный советник.

— Так точно, — по-военному четко ответил старший техник Пиггс, — воздержусь от деталей. Но мы вышли на главного подозреваемого. У меня к вам одна просьба, советник. Надо срочно блокировать на пятнадцать минут восточный шлюз в энергетическом щите.

— Хорошо. Действуйте. Как скоро будут результаты?

— Уверен, что через полчаса поступят новые данные.

— Докладывайте мне лично обо всем происходящем. И немедленно.

— Так точно, советник, — выражение лица Красса во время разговора с невидимым собеседником было самым слащавым. Но, едва он переключился на канал связи с Гарри-Кваттро, лицо исказила страшная гримаса.

— Гарри, — рявкнул Красс, — срочно садись в «Берсерка» и дуй ко мне сюда на сверхсветовой. Заберешь меня со «ШКВАЛа», я буду ждать тебя на седьмой посадочной площадке.

— Что случилось, шеф? — не выдержал Гарри, — мы спугнули разведчика?

— Да, Гарри. Похоже на то. Мы вышли на Полански. Макс сейчас его догоняет. Торопись! Я хочу лично поучаствовать в охоте.

Капитан «Невидимых» отключил спецканал и достал из стенной ниши серый военный комбинезон, — специальную разработку лаборатории «Невидимых», которую следовало надевать под бронескафандр. Эта тонкая и прочная вещь могла выдержать шквальный огонь из бластера, плевок ядовитой слюной или удар лапы динозавра. На встречу с динозавром или каким-нибудь ящером с планеты «Зуллоус-16», где частенько любили поохотиться Макс и Гарри, капитан «Невидимых» не рассчитывал. А вот на выстрел из бластера или какую-нибудь ядовитую дрянь тайного производства «Мияги» можно было нарваться вполне. Загнанный зверь опасен вдвойне. Хотя напрочь исключать динозавров все же не стоило. Любой охотник знает, что встреча с хищником это всегда лотерея, пятьдесят на пятьдесят. То есть — можно встретить, а можно и не встретить.

На всякий случай Красс облачился в легкий бронескафандр, напичканный всякими примочками и тайным оружием подразделения «Невидимых». В таком виде он вышел из своей каюты и быстрым шагом направился к посадочной площадке номер семь, куда теперь пускали только по специальным кодам допуска. Он добрался туда почти незамеченным, если не считать вездесущего лейтенанта Бруно, который повстречался ему в одном из скоростных лифтов. Лейтенант тоже торопился, но на десятую площадку: штурмовая эскадрилья «Пираты» срочно вызывалась на проведение внеплановых маневров. Адмирал Гримальди решил немного встряхнуть застоявшийся без дела флот. «Похоже, полетаем над самой планетой», — доверительно сообщил Бруно, с интересом разглядывая бронескафандр старшего техника. Однако вопросов не задал и вскоре вышел из лифта.

Добравшись до входа в ангар номер семь, Красс предъявил свой код допуска охранникам и беспрепятственно оказался внутри. В ангаре было довольно пустынно, если не считать двух штурмовиков эскадрильи «Викинги», предназначенных для поддержки «Невидимых», и пилотов этих боевых машин, скучавших в дальнем краю ангара за игрой в космические шашки. Оглядев это воинство, при его приближении вставшее во фрунт, капитан «Невидимых» решил, что сумеет обойтись своими силами. Тем более что «Берсерк», стремительно ворвавшийся в ангар, уже приземлялся неподалеку.

Знаком дав понять командиру эскадрильи, что помощь не потребуется, Красс направился прямиком к «Берсерку». Быстро взбежав по короткому трапу в небольшой входной проем штурмовика, капитан «Невидимых» оказался в кабине и сел в кресло второго пилота. Шлюз за ним мгновенно закрылся, а штурмовик уже взмывал вверх.

— Куда летим, шеф? — поинтересовался Гарри, виртуозно выводя военный корабль из ангара и едва не протаранив другой штурмовик, пронесшийся прямо у них под носом в сторону светившейся отраженным светом поверхности планеты. Крассу показалось, что это был лейтенант Бруно, но почему-то один. Без сопровождения.

— Восточный шлюз в энергетическом щите, очень быстро, — приказал Алекс.

— Будет сделано, — радостно ответил здоровяк, запуская двигатели «Берсерка» на полную мощь.

Корабль рванулся изо всех сил и устремился к невидимому пока шлюзу, лавируя между стоявшими на пути громадами дредноутов и мощными корпусами крейсеров. То и дело попадались технические шаттлы или барражирующие парами штурмовики охранения больших кораблей. В этих случаях Гарри просто закладывал крутые виражи, не отвечая на запросы охранения и рискуя нарваться на шквальный огонь. Биокомпьютеры штурмовиков успевали воспринимать разрешающие коды допуска «Берсерка» только тогда, когда он уже был далеко от них.

— Макс, как дела? — вызвал второго боевика капитан Красс.

— Пока тихо, — ответил Макс, — челнок задержан. На нем идет проверка секретных допусков. Я уже на подходе к шлюзу, через пару минут пришвартуюсь рядом и возьму этого гада…

— Подожди нас, мы тоже будем скоро, Гарри заложит еще пару виражей, и увидимся, — сказал Красс.

— Хорошо, шеф…о, черт! — раздалось в эфире.

— Что там происходит, Макс?!

— Там, на смотровом пирсе, какая-та беготня и перестрелка. О, черт! Полански, это, наверное, он в скафандре, уложил двух охранников и прорывается обратно к кораблю…Шеф, можно я расстреляю его корабль вместе с ним?

— Нет, Макс, он нам нужен живой, — отрезал Красс, — постарайся сесть рядом и захватить его, пока он не улетел.

«Берсерк» заложил вираж, подныривая под брюхо крейсера. Гарри выжимал из фотонного двигателя все силы.

— Понял, сажусь рядом, — ответил Макс.

В эфире послышался какой-то скрежет. В этот момент «Берсерк» заложил очередной вираж, миновал еще один крейсер и вырвался на свободное от кораблей пространство. Невдалеке светился яркий диск энергетического щита, заслонявшего место дислокации звездного флота землян он неожиданного нападения противника. В непроницаемом для физических объектов поле щита сейчас виднелась круглая темная область небольших размеров — восточный шлюз для кораблей снабжения. «Берсерк» уже подошел так близко, что можно было рассмотреть невооруженным глазом технические сооружения станции и два корабля, стоявшие рядом на пирсе. Между ними сверкали лучи бластеров.

— Ну, что ж, начнем операцию пресечения, — сказал сам себе Алекс. — Макс, как ты?

— Этот Полански просто монстр, — крикнул в эфир Макс. — Он вооружен какой-то суперпушкой, с помощью которой перебил уже половину охранения шлюза, а сейчас хочет уничтожить меня. И где его только тренировали?

— Держись, Макс, мы уже близко. Он не должен ни уйти, ни прорваться.

— От Макса не уйдешь! — раздалось сквозь вой перестрелки.

Гарри направил корабль на посадочную площадку шлюза, с которого у него уже автоматически потребовали коды допуска. «Значит, охранная техника шлюза функционирует нормально и корабль без разрешения не пропустит, — подумал Красс. — Это хорошо. Интересно, что Полански будет делать, когда поймет, что ему не уйти через шлюз?»

— У нас гости, — неожиданно сказал Гарри, снова бросая «Берсерк» в сторону и уходя на вираж.

— Что ты делаешь? — удивился Красс. — Мы должны сесть на пирсе.

И тут Алекс понял, в чем дело. Мимо «Берсерка» в обжигающей близости пронеслась фотонная торпеда и угодила прямо в незащищенную часть шлюза. Раздался взрыв, уничтоживший половину сооружения. Но пирс с кораблями, к счастью, уцелел.

— Черт побери, это еще кто? — выругался Красс, пытаясь рассмотреть атаковавший их корабль.

Это было не так просто, Гарри все время уворачивался от висевшего на хвосте преследователя. А когда Алексу это, наконец, удалось, и он увидел корабль, то был не очень удивлен. Их преследовал линейный штурмовик с опознавательными знаками и боевой раскраской лучшей эскадрильи звездного флота «Пираты». Красс готов был поспорить, что за штурвалом находился сам бравый лейтенант Бруно, с которым он несколько минут назад беседовал в скоростном лифте «ШКВАЛа».

— Эй, вы что там, с ума посходили?! — раздался в эфире удивленный голос Макса. — В своих стреляете!

— Потерпи, Макс, скоро будем, — ответил Алекс. — У нас тут появились нежданные гости, надо разобраться.

— Да, теперь вижу, — раздалось снизу, — ладно, попробую справиться один.

Гарри заложил вираж, затем круто развернул штурмовик и попытался перейти в атаку. В любом другом случае атака была бы успешной. Но ему противостоял враг не меньшей силы и ловкости. «Пираты» считались лучшей эскадрильей звездного флота землян, и это были не просто слова. А сейчас за штурвалом находился сам командир эскадрильи. Его штурмовик ловко увернулся от атаки «Берсерка» и выстрелил еще раз торпедой. Гарри бросил свой штурмовик вниз, — пилоты древности называли такой маневр штопором, — и таким образом ушел от верной гибели. Фотонная торпеда всегда четко фиксировала цель, но на «Берсерке» стояла секретная суперсовременная система уклонения, разработанная лабораторией «Невидимых» на Земле. Такой системы не было пока на линейных военных кораблях, что, видимо, оказалось новостью для Бруно. Торпеда ушла мимо и взорвалась, врезавшись в энергетический щит.

Наблюдая за боем из кресла второго пилота, Алекс подумал: «И почему эта сволочь воюет против нас? Неужели он добровольно помогает Загам? Или его заставил хозяин?» Мутантом Бруно не был, иначе приборы засекли бы его моментально, как это уже произошло с остальными мутантами. Значит, лейтенант был предателем. А предателей надо убивать. Естественно, сначала выудив из них всю ценную информацию.

В этот момент Красс заметил, что штурмовик «Пиратов» развернулся к ним хвостом и несется к остаткам шлюза. Во время стремительного боя он не смог уничтожить «Берсерк», но зато успел отогнать его на приличное расстояние. Максу теперь грозила большая опасность. Еще одно попадание, и от шлюза не останется ничего.

Гарри оценил ситуацию и, словно услышав мысль командира, сказал:

— Он не будет стрелять снова. Он хочет спасти Полански.

Красс молча наблюдал за происходящим. Гарри и так уже несся вслед за штурмовиком «Пиратов». Краем глаза Алекс заметил на экране радара, что к месту боя со всех сторон стягиваются штурмовики из нескольких эскадрилий. Пока никто не понял, что происходит, но информация о заварушке всеми получена, и скоро здесь образуется плотное кольцо из боевых кораблей. У лейтенанта Бруно оставалось совсем мало времени, если он хотел выскочить из кольца. Только вот куда он собирался прорваться?

Макс уже несколько минут отстреливался, прикрываясь бортом своего корабля. Этот Полански действительно был вооружен чем-то особенным. Каждый его выстрел проделывал в конструкциях шлюза огромные дыры. Похоже, его вооружение преставляло собой что-то типа ручного торпедомета средней мощности. Пятеро охранников шлюза погибли, а остальные пятеро уже несколько раз пытались выскочить из основного здания базы и перейти в наступление, но выход на пирс был только один, и каждый раз Полански стрелял по ним и множил разрушения. Своих пилотов разведчик Загов убил первым делом. Макс видел это, он как раз приземлялся на пирс, когда двое пилотов вышли из технического челнока. Полански, уже решившийся на прорыв, выскочил позади них из корабля со своим мощным оружием и просто расстрелял на месте. А после первой атаки неизвестного штурмовика половина базы вообще превратилась в руины. Все, кто был внутри, наверняка погибли. Теперь, посреди разрушенного и покореженного железа, на чудом уцелевшем пирсе оставались только двое — Макс и Полански, прикрытые своими кораблями.

Полански словно чего-то ждал. Он мог пробиться к люку, запрыгнуть в корабль и попытаться взлететь. Макс, конечно, ему помешал бы, но шансы у Полански были. Между тем разведчик Загов не спешил. Он держал Макса на расстоянии, изредка постреливая по обшивке его штурмовика, но не улетал и сам не атаковал. В этот момент Макс поднял голову и увидел сквозь стекло бронескафандра заходящий для удара штурмовик. На хвосте у него висел «Берсерк», но время разметать в клочья остатки базы у нападавшего было. Одновременно Макс услышал по спецканалу вопль Красса, что надо сматываться куда-нибудь подальше от пирса.

Макс принял решение мгновенно. Он выскочил из-за своего корабля и несколько раз выстрелил по шаттлу, за которым прятался Полански. Он увидел, как тот отпрянул подальше от места обстрела. Макс рванулся через оставшуюся свободной от искореженной техники площадку к завалам, лежавшим в каких-то двадцати метрах. Полански попытался высунуться, но Макс дал на бегу еще одну очередь из своего бластера, заставив того спрятаться еще дальше.

Едва Макс успел добраться до завалов и, перескочив через первый, рухнуть в яму между двумя исковерканными плитами, как по пирсу ударила волна лазерного огня из счетверенных установок неизвестного штурмовика. Металл кругом начал плавиться. Макс приподнял голову и прямо надо собой увидел вражеский штурмовик, поливавший лазерным огнем его корабль. К своему удивлению Макс рассмотрел на нем яркие опознавательные знаки и боевую раскраску эскадрильи «Пираты». «Черт побери, это еще кто?» — успел подумать Макс, вжимаясь глубже между плитами.

Штурмовик «Пиратов» не приземлялся, чтобы забрать Полански, и не стал тратить время на то, чтобы разделаться с Максом. Изрядно отрихтовав лазерным огнем корабль Макса, так, что тот уже не мог взлететь самостоятельно, «Пират» развернул свой хищный нос в сторону технического шаттла и практически в упор выпустил фотонную торпеду в его высокий борт. Взрывной волной Макса отшвырнуло к бронированной плите с такой силой, что он потерял сознание, несмотря на бронескафандр.

Когда Макс очнулся, то сначала решил, что находится в аду. Со всех сторон его окружал горящий и растекавшийся блестящими струйками металл. С остатков нависавшей бронеплиты на его скафандр тоже капал раскаленный металл, изрядно испачкавший плечо и левую руку. Несколько встроенных в рукав бронескафандра приборов вышли из строя, но главное — Макс, кажется, был жив.

Еще не вполне поверив в это, он встал и, покачиваясь, сделал несколько шагов в сторону черного неба, которое виднелось сквозь бушующие языки пламени. Когда он преодолел десять метров, то увидел, что стоит посреди объятого пламенем небольшого пятачка, оставшегося от пирса восточного шлюза, на самом его краю. А прямо под ним и впереди открывается бескрайний космос, наполненный миллиардами звезд.

— Эй, парень, как я рад, что ты жив, — произнес знакомый голос сзади, а затем его бесцеремонно кто-то подхватил и втащил сквозь огонь в какой-то корабль. Макс еще воспринимал все как в бреду. И только после того, как корабль взмыл вверх, он узнал Гарри и капитана Красса, после чего снова провалился в беспамятство.

— Досталось ему, — проговорил Гарри, кивнув в сторону раненого приятеля. Здоровяк выжимал из двигателей «Берсерка» последние силы, стараясь догнать уходивший в сторону планеты штурмовик лейтенанта Бруно.

Красс, не отрываясь, смотрел на экран объемного слежения. Шансов у Бруно не было. Около двадцати штурмовиков перекрывало ему путь через расположение эскадры и еще двенадцать поднималось навстречу, стремясь отрезать от поверхности Урана и прижать к энергетическому щиту. На секунду у Красса промелькнула мысль: «А нет ли у Бруно генератора «М» на борту?» — но капитан «Невидимых» отогнал эту мысль. Такое было почти невероятно. В любом случае погоня скоро закончится. Алекс успел предупредить адмирала Гримальди о причинах перестрелки у восточного шлюза и попросил прикрытия, но рассчитаться с Бруно хотел лично.

Только что на глазах Красса бравый лейтенант Бруно превратил в космическую пыль единственного разведчика Загов, вычисленного с таким трудом, от которого могли потянуться очень важные ниточки на Землю и еще неизвестно в какую звездную систему. Капитан «Невидимых» был в ярости.

— Ты немного ошибся, Гарри, насчет Полански, — проговорил Красс с еле сдерживаемым раздражением. — Никто и не собирался его спасать. Они просто решили обрубить концы.

Здоровяк понуро молчал и сопел от досады.

— Нет, ну как оперативно сработано, — продолжал монолог капитан «Невидимых», — одна пущенная вовремя торпеда, и вся работа насмарку. Дави на газ, Гарри, не дай этому ублюдку уйти!

Здоровяк очень редко видел своего капитана в таком состоянии, а поэтому решил обойтись без замечаний. Он вдруг вспомнил об угрозах генерала Джазза, и ему стало вообще не по себе. «Берсерк» несся на сумасшедшей скорости и уже почти догнал штурмовик лейтенанта Бруно, кольцо захвата вокруг которого сжималось все плотнее.

Неожиданно сенсоры «Берсерка» засекли передачу на секретной частоте. Передача велась из штурмовика Бруно и была очень короткой, но приборы «Невидимых» успели ее засечь и записать. Почти сразу вслед за этим Бруно развернул свой корабль и направил его в лобовую атаку на штурмовик «Невидимых». На этот раз Гарри не упустил своего шанса. Залп двумя торпедами — и на месте последнего пребывания бравого лейтенанта-предателя возникла огромная вспышка, после которой там могла обнаружиться только космическая пыль.

Гарри сбросил скорость и вопросительно посмотрел на командира.

— Все в порядке, — ответил на его взгляд капитан Красс, — живым его было все равно не взять.

После рапорта лично адмиралу Гримальди об уничтожении вражеских разведчиков, вся команда «Невидимых» вернулась на дредноут «ШКВАЛ» в каюту Красса, оборудованную специально техникой. Алекс был не в духе, несмотря на то, что адмирал Гримальди похвалил его за оперативную работу: он и не надеялся получить результаты так скоро. На взгляд Красса, все выглядело не так уж блестяще. Единственный подтвержденный контакт на флоте хоть и нейтрализован, но для разведки утерян. А новых нитей нет.

Контуженый Макс и озабоченный Гарри, развалившись на антигравитационном диване, смотрели на своего капитана, ожидая новых приказов. В голове у Алекса пока крутилось только одно: куда передавал свое сообщение Бруно перед смертью? Он велел Гарри пропустить перехваченную информацию через кристаллограф и отправить по спецканалу дройдам-аналитикам в центр ВКР для немедленной расшифровки. Пришедший через двадцать минут по земному циклу ответ заставил Красс удовлетворенно улыбнуться.

Лейтенант Бруно сообщал своим хозяевам об уничтожении группы. Но конечной точкой узкосфокусированной передачи был не объект в ближнем космосе. Информация предназначалась объекту, находившемуся непосредственно на Земле. Более того, дройды-аналитики даже смогли определить район местонахождения резидента. Это был горный завод в северной части Японии, на острове Хонсю, где располагался исследовательский центр корпорации «Мияга Энтерпрайз».

К ответу на сообщение была приложена шифровка генерала Джазза о том, что именно там сейчас находится Натали Партез. Группе «Невидимых» предписывалось немедленно отбыть из расположения флота на Уране и вернуться на Землю. Новые вводные ожидали их на собственной базе недалеко от Соломоновых островов в Тихом океане.

— Что ж, — улыбнувшись и погладив висевший на поясе бластер, сказал капитан Красс, — давно мы не виделись с очаровательной Натали Партез.

И, поднявшись, выдал новый приказ давно ожидавшим подчиненным:

— Отбываем немедленно, лентяи!

Глава двадцать девятая

Налет на тюрьму

Планета приближалась. Большой желтый диск занимал уже почти половину главного экрана в рубке управления звездолетом. Все трое «Невидимых» молча наблюдали за происходящим. Капитан Кхаал, сидевший справа от них в огромном кресле, похожем на скорлупу земляного ореха, тоже не издал ни звука с тех самых пор, как «Смертельный удар» вошел в зону действия станций слежения Аброгов в системе клана Харра.

Задолго до этого земляне, преодолевая естественный страх перед двухметровым чудовищем, обсудили с ним план нападения на базу, которая использовалась как тюрьма для инопланетных пленников. Переводчиком служил белый шар Луунов. «Смертельный удар», пользуясь флагманскими привилегиями и кодами, должен был беспрепятственно войти в нужную зону, приблизиться к базе и расстрелять ее мобильное охранение — пять кораблей среднего ранга, по уровню вооружения стоявшие ниже крейсеров. Затем, если возникнет сопротивление со стороны гарнизона, — а оно могло возникнуть, — уничтожить все системы противокосмической обороны. Совершив посадку, дальнейшее освобождение пленников капитан Кхаал предоставлял группе землян и дройдов. Сам он не собирался покидать корабля.

Конечно, можно было действовать и тоньше, — совершить посадку, проникнуть на базу, освободить пленников именем Кхаала, но — могли возникнуть непредвиденные трудности. Если сесть на планету капитан мог, то полномочий освобождать пленников у Кхаала не было. Тут требовался прямой приказ генерала Зарджа. Кроме того, в этом случае с охранением пришлось бы разбираться уже в спешке погони. Поэтому «Невидимые» согласились с тактикой капитана Кхаала — сначала разнести все вдребезги, а потом спасать пленников. Главной задачей операции при этом становилась осторожность. Ни в коем случае нельзя было по ошибке уничтожить и самих пленников. На этот счет капитан Кхаал успокоил землян: в его распоряжении имелся подробный план базы, на котором были нанесены все уровни, помещения и структура обороны Загов. Приходилось верить: как-никак, он был одним из них, по непонятным причинам, переметнувшийся на сторону заговорщиков Луунов.

Сидя на своем месте напротив экрана, Александр старался запомнить все, что увидел в системе Харра. Дройдов землян капитан Кхаал не разрешил впускать в рубку, сославшись на отсутствие необходимости — Заги, находясь на высоком техническом уровне, как бы не нуждались в помощи земного разума. А записывающая аппаратура, вмонтированная в скафандры, в рубке управления дредноута Загов почему-то не работала. Наверняка умники Лууны постарались обезопасить себя от любопытства землян, а, может быть, здесь и так работали блокирующие чужую технику поля, как на линейном военном корабле. В любом случае разведчикам приходилось надеяться только на собственную память.

На подлете к системе Александр успел заметить, что система Харра состояла из двенадцати звезд, основная часть которых была красными гигантами. Каждую из этих угасающих звезд окружало множество планет, что могло означать довольно значительное количество обитателей на каждой из них. Сама система лежала на окраине владений империи Аброгов, вдали от основных трасс звездолетов. Последнее сообщил Александру сам капитан Кхаал, ответив на вопрос «Как далеко мы от центра империи?»

Харра — это мятежники. Значит, здесь должно находиться большое количество войск, нужных для колонизации, иначе зачем здесь держать базы и тюрьмы? А, может быть, и кое-что еще, скрытое от посторонних глаз.

Словно в ответ на мысли Александра в правом верхнем углу экрана вспыхнуло несколько странных рисунков-иероглифов. По договоренности Кхаал должен был держать землян в курсе происходящего, и пока он это делал исправно. И сейчас, спустя всего несколько секунд после появления страной надписи, ожил и тихо засвистел белый шар-переводчик Луунов: «Получено сообщение от эскадры капитана Риззла с борта дредноута «Смерч», подчиняющейся теперь мне. Эскадра ведет бой с повстанцами в районе звездных систем А97 и А98. Не могут пробить энергетические щиты восставших планет. Ждут подкрепления. Запрашивают расчетное время прибытия «Смертельного Удара» в район боевых действий».

Земляне переглянулись.

— И что вы ответили, капитан? — уточнил Александр.

«Прибудем через пятнадцать часов по пилонскому времени», — пропищал шар.

— А сколько это в земном исчислении?

В ответ от имени Кхаала шар прошелестел что-то типа «Не нужно беспокоиться о том, чего никогда не произойдет». Александр внял совету и больше ни о чем не спрашивал, переключившись на наблюдение за планетой, которая занимала уже почти весь экран.

«Смертельный удар», отвечая на коды оборонных баз планеты, входил в атмосферу пустынной шестой планеты звезды А27. На первый взгляд, кроме разрушенных древних городов клана Харра и нескольких военных баз империи Аброгов, здесь не было ничего, кроме бескрайних пустынь.

— Жутковатое местечко, — заметил вслух Исиро, переводя взгляд с экрана на сидевшую рядом Астру.

— Да уж, — согласилась специалист по внеземным формам жизни, — изучать здесь особенно ничего не хочется. Хотя и в пустыне есть своя прелесть.

— Ты неисправимый романтик, Астра, — не удержался Исиро. — Нам через полчаса жизнью рисковать, а ты про пустыни думаешь.

— А что делать? — кивнула Астра. — Война не вечна, а ученый — это призвание.

Капитан Кхаал, которому шар-переводчик озвучил разговор «Невидимых», отреагировал на это по-своему.

— «На шестой планете системы А27 нет океанов, атмосфера разряженная, после проведенных боевых операций Загов непригодна для дыхания людей. Из ста восьмидесяти крупнейших городов Харра полностью стерты с лица планеты сто семьдесят. Остальные разрушены на восемьдесят пять процентов. На шестой планете нет лесов и животных. Только ядовитые пустыни. Функционирует пятьдесят семь военных баз».

— Ого, — чуть не присвистнул Александр, — пятьдесят семь баз. Любят же Заги воевать.

— «Воевать — это необходимость, — прошелестел шар ответ Кхаала, — на планеты все время совершают налеты оставшиеся в живых мятежники Харра».

— Ну да, — вмешался в обмен мыслями Исиро, — действительно странно, с чего бы это мятежникам совершать налеты на планету, если не вспоминать о том, что когда-то она принадлежала им.

Ответа на реплику не последовало.

Александр бросил укоризненный взгляд на Исиро, и тот взглядом пообещал не ерничать на тему политики с новыми друзьями. Их все-таки несколько тысяч на этом корабле. Кто его знает, насколько надежны блокирующие поля Луунов, да и самого капитана-союзника обижать не стоило. Пока что Кхаал не проявлял никакой неприязни к недавним врагам.

— «В главном сражении за звезду А27 мятежники подбили один из наших тяжелых крейсеров «Таран» и повредили дредноут «Крепость», — неожиданно ожил шар-переводчик, — всего в том сражении им удалось уничтожить пять тяжелых крейсеров и два дредноута. Маршал Га пришел в бешенство. Он приказал испепелить все города Харра на этой планете и превратить ее в пустыню».

— Это ему удалось, — согласился Александр, разглядывая желтый унылый пейзаж планеты.

Между тем на экране посреди бескрайней пустыни появилось несколько черных куполов. Три из них были крупнее прочих и сгруппированы вместе. Два крайних находились на небольшом удалении от основной группы. Биокомпьютер Загов обвел эти купола на экране красной мерцающей линией.

— «Посадочные площадки кораблей охранения и батареи лучевого огня», — прошелестел шар.

Сверху все казалось спокойным. Никто не взлетал на встречных курсах, никто не стрелял. Пока «Смертельный удар» принимали за своего, все шло хорошо. Биокомпьютер выделил на экране один из трех оставшихся куполов белым цветом.

— Это наша цель. Модуль, где содержат пленников, — спокойно сообщил шар и неожиданно добавил: — Начинаем операцию.

Казалось, Кхаал еще не закончил говорить, а откуда-то снизу, из-под чрева корабля-жука, уже вырвались четыре струи синего пламени и, разделившись на два потока, устремились в сторону крайних куполов. Удар был ужасен. Достигнув цели, пламя впиталось в купола, как вода в губку, а затем рванулось обратно, разрывая на куски бронированные сферы. Видимо, база не была важным объектом, и мощности энергетических щитов не хватило, чтобы противостоять удару дредноута. Купола охранения, вместе с находившимися там кораблями, были уничтожены в мгновение ока. На их месте зияли огромные дыры глубоких кратеров с обожженными краями.

Александр мельком бросил косой взгляд на Кхаала. Ему показалось, что пасть Зага довольно осклабилась. Военный всегда военный. Кхаалу нравилось воевать даже со своими.

«Смертельный удар» продолжал снижение. Неожиданно из подземных шахт вырвались и устремились навстречу дредноуту десятки желтых шаров. Кхаал снова довольно осклабился.

— Это жалкие попытки слабой обороны укусить меня, — прошелестел шар-переводчик, — им это не удастся.

Достигнув корабля, желтые шары ударились об его обшивку и взорвались так, что должны были, как минимум, пробить огромные дыры в корпусе. Между тем «Смертельный удар» продолжал снижение, даже не вздрогнув. В ответ на атаку Кхаал дал ответный залп, и пустыня вокруг куполов задымилась, за несколько секунд изменив свой цвет на красный. Все, кто находился в подземных бункерах, наверняка превратились в пар.

— На глубине пяти километров по вашей системе счисления не осталось ничего живого, — прокомментировал шар-переводчик, — противокосмическая оборона базы уничтожена быстро и четко. Однако люди в тюремном секторе живы, так же как и охрана.

Капитан Кхаал впервые за последний час повернул свою голову в сторону землян.

— Я не могу больше применять мощное оружие, не рискуя уничтожить всех, кто находится в оставшихся зданиях. Теперь дело за вами. Я совершу посадку рядом с тюремными корпусами. Берите всех своих солдат и дройдов. В память шара Луунов заложен план базы, и он покажет вам дорогу. Охраны в тюрьме немного — около пятидесяти бойцов. В остальные корпуса не заходите: времени мало, возможны атаки с других баз планеты. Жду вас вместе с пленниками на корабле через тридцать минут по вашей системе счисления. Если вы не успеете, я должен буду уничтожить базу.

— Хорошо, капитан, — ответил Александр, поднимаясь из огромного, рассчитанного на Загов кресла, — мы должны успеть.

«Невидимые» быстро направились к выходу из рубки, над которым вспыхнул очередной иероглиф. Последним шел Исиро.

— Отличная атака, капитан, — не удержался и бросил он напоследок.

— Стандартное нападение, — прошелестел в ответ шар-переводчик с секундной заминкой.

В отсеке, где содержались спасенные с погибшего «Центуриона» земляне, царило возбуждение. Когда в помещении появились трое «Невидимых», на них набросились с расспросами.

— Где вы так долго пропадали? — поинтересовался сержант Бертс, шагнув навстречу прибывшим. — Мы уже думали, что вас опять изолировали.

— Что происходит? — спросил Йозеф Бранд. — Недавно корабль трясло так, словно мы попадали в воздушные ямы. Мы вообще где — в космосе или уже нет?

— Уже нет, — ответил Александр, — мы приближаемся к планете, на которой содержатся в плену ваши товарищи по оружию — остатки команды «Центуриона».

— Они живы? — радостно воскликнул рядовой Чен.

— Надеюсь, что да, — кивнул Александр.

— А эти встряски…- снова перебил его Бранд.

— Мы уже вошли в атмосферу планеты. Командир нашего дредноута только что уничтожил боевое охранение базы, но экипаж корабля блокирован, к тому же это — Заги. Так что, — Александр обвел взглядом настороженные лица землян, — освобождение пленников ляжет целиком на нас. Мне нужны все, кто готов рискнуть жизнью. В первую очередь это относится к военным, техническому персоналу разрешаю принять решение самостоятельно.

— Мы готовы, ведите нас, — послышались крики со всех сторон, — дайте нам оружие, и мы порвем этих хвостатых уродов!!!

— Отлично, ребята, — удовлетворенно отметил Александр, — только потише, один из этих хвостатых уродов управляет этим кораблем и сейчас наш союзник. Исиро, раздай оружие и введи в курс дела.

Исиро кивнул, приблизился к дройдам и велел им достать запасные бластеры из потайных контейнеров, вмонтированных в стальные руки и ноги специально для таких случаев. Это были портативные бластеры средней и малой мощности, но выбирать не приходилось. Несмотря на уверения Луунов, капитан Кхаал предложил землянам в ближнем бою обойтись собственным оружием, которое должно оказаться вполне эффективным против Загов из охранения базы. Так ли это, «Невидимым» и бывшим членам экипажа «Центуриона» предстояло проверить на собственной шкуре. У Александра даже промелькнула черная мысль, не хотят ли Лууны таким способом избавится от них, но это как-то не вязалось со всем происшедшим.

Пока Исиро занимался вооружением отряда, Астра сделала всем специальные инъекции, позволявшие в течение часа переносить разряженную и ядовитую атмосферу планеты. Судя по показаниям приборов, среда в районе базы до нанесения удара была на удивление неагрессивна. Но то, что творилось снаружи сейчас, было непонятно. Кроме того, Астра раздала землянам с «Центуриона» специальные легкие комбинезоны, хранившиеся в неприкосновенном запасе в секретных полостях дройдов, заменившие отсутствующие скафандры. Разработанные в секретной лаборатории «Невидимых», по сути это были легкие полускафандры. Единственное, чего на них не было, это брони.

— У нас есть полчаса на все, — инструктировал Исиро всех, кому выдавал бластеры, — выходим из корабля за шаром Луунов и с боем прорываемся на тот уровень, где держат наших. Всех, кого встречаем по дороге, надо уничтожать мгновенно. Ну, десантники в курсе. А техники пусть смотрят и делают так, как все. Когда освободим наших, немедленно возвращаемся назад, а то союзник улетит с планеты без нас.

Спустя пару минут перед Александром уже стоял отряд из двадцати человек.

— Первыми пойдут дройды-охранники, — излагал диспозицию Александр, — за ними основные силы, то есть мы и восемь десантников во главе с сержантом Бертсом, за ними оставшиеся двенадцать человек. В арьергарде шестеро дройдов.

Он замолчал на минуту, затем продолжил.

— Уверен, бой будет жаркий. Заги хоть и оглушены обстрелом, но все равно опасны. Живучие они, как ящерицы. Кроме того, их должно быть вдвое больше, чем нас. Если погибну я, командиром станет Исиро, затем Астра, затем сержант Бертс, ну а дальше…загадывать не буду.

В этот момент все ощутили резкий перепад силы тяжести: всех на мгновение словно прижало к палубе корабля, затем дредноут едва заметно качнулся и затих. После этого к Александру приблизился шар-переводчик, прошелестев:

— Капитан Кхаал сообщает о посадке корабля. Если вы готовы — следуйте за мной на базу.

Командир «Невидимых» кивнул и мысленно ответил капитану о своей готовности. Шар устремился в коридор, а затем в сторону входного шлюза, по которому все «Невидимые» попали в корабль. Теперь по этому же коридору на выход двигался вооруженный отряд землян и дройдов.

— Капитан, что происходит снаружи? — поинтересовался Александр у Кхаала через шар-переводчик.

— Вход в тюремный купол после моей атаки поврежден и открыт, за руинами вас ждет десять охранников, остальные на нижних уровнях. Сколько их точно, определить не удается. Но сканеры дредноута нигде не фиксируют больших скоплений солдат. Пленники должны содержаться на самом нижнем — пятом — уровне.

— И на том спасибо, — вставил словечко Исиро.

Шлюз открылся. Первыми на поверхность пустынной планеты спрыгнули дройды-охранники и сразу же попали под ураганный огнь охранения базы. Как мгновенно определил Александр, это оружие также было лучевым и по мощности лишь немногим превосходило оружие нападавших. Это немного радовало, поскольку из нападавших только у «Невидимых» были тяжелые лазерные ружья военного образца, которые Лууны вернули им вместе с бронескафандрами. Однако людям даже не пришлось вмешиваться в первый бой, дройды за несколько минут подавили сопротивление у входа в купол и прорвались внутрь.

— Ну, лиха беда начало, — вспомнил Александр пословицу древних, которую как-то произносил капитан Красс, большой любитель старины, и, вскинув тяжелое лазерное ружье, крикнул: — Вперед, за шаром!

Перебираясь через завалы из какого-то органического материала и обезображенные трупы охранников в серых комбинезонах, отряд устремился внутрь полуразрушенного тюремного купола. Шар-проводник, маячивший впереди дройдов, осторожно, прячась от огня отступавших Загов и лавируя между нагромождениями искореженной техники, продвигался вперед к видневшемуся невдалеке коридору, который вел на следующий уровень.

Начинка тюремного купола показалась «Невидимым» очень похожей на другую базу, спрятанную в песках планеты Партагов — те же широкие тоннели в песчаном грунте, уходящие в глубину. Исиро и Александр настороженно озирались по сторонам, ожидая нападения огромных гусениц, покрытых шипами-наростами, изрыгавших огонь в непрошеных гостей «Если они вдруг здесь, — подумал Исиро, — пять минут, и бронескафандра нет».

Пока, к счастью, никаких монстров не появлялось. Отряд покинул корабль и в полном составе углубился на территорию базы, спустившись по тоннелю на следующий уровень. Заги прекратили огонь и отступили вглубь подземного уровня. Впереди ход разветвлялся на пять новых. Инженеры с «Центуриона», впервые попавшие на базу противника и вообще на одну из его планет, скорее с интересом, чем со страхом разглядывали шершавую поверхность стен тоннеля, светившихся внутренним светом в полумраке. Они, конечно, были вооружены, но Александр в тайне рассчитывал больше на свои силы и на инстинкты десантников из спецподразделения.

Дойдя до разветвления тоннелей, дройды остановились, поджидая остальных. Все проходы были закрыты глухими переборками. Александр бросил взгляд на шар — тот уже завис рядом с крайней левой дверью. Старший отдал приказ дройдам, и вскоре, под ударами бластеров, бронированная дверь развалилась на куски. За ней открылась еще одна развилка из трех тоннелей. Все были хорошо освещены, но казались длинными и узкими. Шар уверенно двинулся вперед по ближайшему из проходов.

Загов нигде не было. Отряду пришлось вытянуться почти в колонну. Теперь впереди шагали всего трое дройдов, на которых, в случае нападения, должна была обрушиться вся огневая мощь противника. Пока, кроме слабой обороны у центрального входа в тюрьму, земляне не встретили никакого сопротивления.

Исиро терзали те же мысли.

— Тихо как-то, командир, — проговорил он, вглядываясь вперед, — попрятались они куда-то. Странно.

— Да — если их в пять раз больше, то странно, — согласился Александр, — но за нами дредноут. Может быть, они решили, что сюда сейчас хлынет несколько тысяч солдат?

В этот момент впереди, из ответвления тоннеля, выскочило сразу не меньше десятка Загов в серебристых скафандрах и открыли огонь по наступавшим. Один из Загов вскинул странного вида оружие, напоминавшее короткую и широкую трубу. Александр почему-то вспомнил про желтые шары и не ошибся. Небольшой шарик вырвался из отверстия трубы, устремившись в сторону стрелявших дройдов. Через секунду раздался страшный взрыв, а когда он дым рассеялся, то на месте трех дройдов глазам землян предстала огромная воронка от взрыва. Оплавленные металлические части военных машин были разбросаны тут и там. Рядовой Перес, находившийся ближе всех к ним, тоже погиб. Его растерзанное тело лежало тут же в луже крови.

— Вперед! — заорал в исступлении Исиро и бросился в атаку, едва не выскочив на открытое пространство впереди трех оставшихся в авангарде дройдов. Ему удалось метким выстрелом поразить Зага, выпустившего в землян желтый шар. Тот выронил свое оружие и упал навзничь, нелепо подогнув хвост

— Получи, мерзкая ящерица! — обрадовался Исиро, скрываясь за дройдами как за подвижным бронированным щитом.

Дройды поливали ответным огнем наседавших Загов. Александру и Астре тоже удалось уничтожить по одному противнику. Сержант Бертс со своими десантниками сосредоточил огонь на левом флаге. Им удалось свалить сразу троих Загов. Постепенно огонь нападавших слабел. Впереди образовался завал из мертвых тел охранников базы. Судя по скафандрам, это был какой-то спецотряд.

— Эх, — крикнул Исиро, подскочив почти вплотную к Александру, который присел на одно колено и сек лучом оставшихся охранников тюрьмы. — Мне бы сейчас ручную установку фотонных мини-ракет! Жаль, ничего с «Ястреба» взять не успели.

Александр кивнул. Земляне постепенно продвигались вперед: от лучевого огня дройды служили приличной защитой, а скафандры Загов не очень. Бой продолжался еще минут пять, а потом все стихло. Земляне снова победили. Как ни в чем не бывало, шар Луунов пролетел над истекавшими зеленой слизью телами мертвых Загов и устремился вглубь тоннеля, который уходил еще ниже, на следующий уровень тюрьмы.

Астра молча остановилась над растерзанным телом Переса. Эта блондинка с короткой стрижкой и скандинавской внешностью казалась здесь не к месту, отметил про себя Александр, ей бы сидеть дома и чай пить, а она воюет. Но вслух ничего не сказал. Она сделала свой выбор, став одной из «Невидимых».

К Астре приблизился сержант Бертс.

— Пойдемте, — сказал он, тронув ее за скрытый под бронескафандром локоть, — ему уже не помочь, но он был хорошим солдатом. Мы его не забудем.

Исиро мельком взглянул на рассыпанные по полу остатки дройдов, вздохнул и отвернулся. Отряд углубился еще дальше. Из инженерного состава, прикрытого дройдами, десантниками и скафандрами «Невидимых», пока никто не пострадал.

Глава тридцатая

Д о м о й

За поворотом тоннель сначала расширился, а затем превратился в небольшую круглую площадку, которая в свою очередь расходилась на пять новых тоннелей, три из которых были неплотно закрыты мощными переборками. Видимо, удар Кхаала с орбиты был такой силы, что половина механизмов базы была разрушена и перестала функционировать даже на нижних уровнях. Шар завис на несколько секунд, словно раздумывая, а затем поплыл в центральный тоннель, протиснувшись через видневшуюся щель.

Люди в нее, однако, протиснуться не смогли. Старший снова дал команду дройдам, и те выжгли проем пошире, в который бойцы стали проходить по двое.

Пока дройды делали свое дело, Исиро озирался по сторонам. В полуоткрытые проемы кое-что можно было разглядеть, и в одном из них хакер увидел нечто, показавшееся ему знакомым. Настолько знакомым, что Исиро тронул Александра за плечо и попросил:

— Старший, можно я возьму пару дройдов и быстренько осмотрю вон то помещение? Чует мое сердце, есть в этом лабиринте кое-что очень интересное.

Александр посмотрел, как половина отряда уже скрылась в центральном тоннеле вслед за шаром Луунов, и ответил:

— Не время сейчас. Надо пленников спасать. Каждый человек и дройд на счету.

Исиро скорчил просительную гримасу.

— Ну, я быстро. Тут до нижнего уровня совсем немного осталось. Я вас догоню сразу.

— А если нарвешься на Загов? — колебался Александр, в глубине души веривший в удачливость хакера.

— Отобьюсь и за вами, — махнул рукой Исиро, — у меня же будет пара дройдов.

Старший поколебался еще несколько секунд.

— Ладно, посмотри и сразу за нами. Возьмешь двух дройдов из арьергарда.

— Понял, старший.

Исиро приказал двум дройдам-охранникам идти с ним, и быстро зашагал в обратном направлении. Когда он протискивался в проем крайнего тоннеля, слегка поредевший отряд исчез в центральном.

Пройдя совсем немного вперед, отряд землян натолкнулся на новую засаду за поворотом тоннеля. На этот раз Заги забаррикадировались за какими-то контейнерами и встретили землян лазерным огнем издалека. Судя по тому, что охрана тюрьмы противостояла нападавшим отдельными группами, Александр решил, что Заги действительно приняли это нападение за атаку регулярных частей, и в их рядах возникла паника. Этим надо было воспользоваться, пока они не разобрались, что к чему и сколько солдат воюет против них.

Судя по интенсивности огня, на этот раз Загов было совсем немного. Землян в этой стычке, как решил Александр, втрое больше. Прикрываясь дройдами, они быстро атаковали и, поливая оборонявшихся ураганным огнем, подошли к завалам. Через пять минут все было кончено. Заги, а их оказалось всего шестеро, были уничтожены. Но и земляне понесли новые потери. Во время атаки несколько человек из экипажа «Центуриона» попали под обстрел и были срезаны точными выстрелами охранников тюрьмы. Серди них был инженер Йозеф Бранд. Астра быстро осмотрела лежавших на полу землян в надежде, что их удастся спасти, но было уже поздно. Четверо погибли.

Разобрав завалы, отряд двинулся дальше. Время поджимало, уже пора было возвращаться на корабль, а пленников еще не обнаружили. Наконец Александр увидел, что впереди тоннель расширяется и переходит в огромную сводчатую пещеру, углы которой тонули в полумраке. Вход в пещеру был открыт: видимо, последние шесть Загов были его охранниками и не успели закрыть переборку. Шар Луунов завис у входа в пещеру, не выказывая никакого желания двигаться дальше.

Земляне остановились, озираясь по сторонам. То, что они увидели, ужаснуло их. Почти вся пещера была заставлена длинными высокими цилиндрами из прозрачного материала. Высота их достигала нескольких метров, а основание окружности было не более одного.Внутри, в питательном растворе, плавали тела. Александр пригляделся и отпрянул, сморщившись от отвращения. Все повторялось в точности, как на планете партагов. В колбах плавали люди, наполовину уже превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и срослись перепонками. Это были уже не люди, а почти сформировавшиеся Заги.

— Мы опоздали, — пробормотал Александр, глядя на это жуткое зрелище.

— Или нас кто-то обманул, — сказала стоявшая рядом Астра.

Старший взглянул на показания приборов, встроенных в рукав скафандра. Здесь, на территории базы, они снова заработали. Как показывал объемный сканер, пещера впереди заканчивалась тупиком. Дальше дороги не было.

— Возвращаемся на корабль, — с тяжелым сердцем приказал Александр.

Люди из команды «Центуриона» в ужасе смотрели на то, во что превратились их сослуживцы.

— Смотрите, — пробормотал инженер Робертсон, указывая на один из цилиндров, в котором плавало изуродованное снизу зеленой слизью, но почти не изменившееся сверху, тело, — это же мой помощник Эдди Челси младший…О, Боже…что они сделали с вами, ребята!

— Возвращаемся на корабль, — повторил Александр.

В этот момент все, кто находился в пещере, ощутили, как пол заходил ходуном у них под ногами, а стены задрожали. Спустя мгновение все стихло, но вскоре новый мощный удар неизвестной природы потряс подземную базу. Несколько прозрачных цилиндров рухнуло вниз и разбилось на куски. В лужах зеленой жижи, оставшихся после них, копошились, пытаясь подняться, полуживые не то люди, не то Заги. Земляне невольно отпрянули к выходу.

Еще один удар заставил всех опомниться. Со стен откалывались куски камней и сыпались вниз. База погибала, а вместе с ней и пещера пленников.

— Быстро уходим! — рявкнул Александр. — Бертс с десантниками и три дройда в авангарде, мы с Астрой и остальными дройдами замыкающие. Быстро!

Услышав окрик командира, все инженеры и техники с «Центуриона», отвыкшие за время плена от боевых условий, инстинктивно съежились, но это сработало. Отряд быстро выскользнул из рушашейся пещеры в тоннель и устремился наверх.

Астра невольно бросила полный боли взгляд назад. Старший заметил его и проговорил на ходу:

— Им не помочь уже. Мы стремились к этому, но не успели. Надо спасть остальных и выбираться домой, а то наше задание не будет выполнено, — и добавил потише, — это приказ.

— Поняла, старший, — ответила Астра и покрепче сжала тяжелый бластер.

Отряд миновал место последней стычки с Загами, уже почти прошел нижний уровень и приближался к развилке, на которой они расстались с Исиро. Тот почему-то пока не выходил на связь. Александр решил сделать это сам и вызвал хакера.

— Исиро, ты меня слышишь? — бросил в гулкую пустоту Александр. — Где ты и что у тебя происходит?

Ответная тишина длилась довольно долго, однако голос Исиро, к радости остальных «Невидимых», все же прорвался по каналу внутренней связи:

— Вы не поверите, — проговорил издалека хакер, — у меня все в порядке.

— Рад за тебя, — ответил Александр, — а у нас не очень. Мы нашли пещеру с пленниками, но все они уже почти превратились в мутантов. Так же как на планете партагов. Идем назад, через пару минут будем на последней развилке. Ты сам где?

Исиро помолчал немного, но ответил бодрым голосом, несмотря на полученную информацию.

— Я на уровень выше. Буду ждать вас у места, где мы распотрошили бластерами первую переборку… Старший, я нашел десять человек с «Центуриона». Они живы.

Александр даже остановился от неожиданности как вкопанный. Шедшая следом Астра налетела на него сзади, ткнув бластером в спину, но старший этого даже не заметил.

— Повтори! — потребовал он от Исиро.

— Я нашел на том уровне, где мы разошлись в разные стороны, что-то похожее на морозильные камеры. А рядом с ними какой-то отстойник. Ну, охраняли все это трое Загов, которых пришлось ликвидировать, чтоб не мешали.

— Ну?

— Ну а когда я пробрался в отстойник, то нашел там десятерых голых гуманоидов, привязанных к стене, в каких-то масках. Видимо, чтобы не сдохли раньше времени от местного воздуха, Заги о них позаботились. Я так понял, что их заморозить собирались для опытов, но мы вовремя подоспели.

— Молодец, Исиро, — крикнула Астра, — а как они себя чувствуют?

— Меня сначала признавать не хотели. Не в себе еще. Сейчас веду их наверх. Двое совсем плохи — дройды их несут. Остальные, вроде, оклемываются потихоньку. Бормочут что-то себе под нос.

— Отлично, хакер! — поздравил его Александр, — тебе повезло больше, чем нам. Ладно, жди нас у разрушенной переборки. Если не повстречаем местных, то будем минут через семь.

В этот момент новый толчок, прокатившийся по всем подземельям базы, заставил вздрогнуть землян.

— Старший, что там происходит? — поинтересовался хакер.

— Не знаю, но чует мое сердце, что ничего хорошего снаружи не происходит, — ответил Александр, — нам надо торопиться.

— Снаружи? — удивился хакер, — а я думал, что это у вас там заварушка какая-то с Загами происходит. Не иначе, капитан Кхаал пристреливается.

— Только вот по кому? — спросил сам себя Александр.

Отряд преодолел ближнюю развилку и устремился дальше почти бегом. Впереди, насколько было видно, никто не преграждал им путь. Но Александр, шедший в арьергарде, краем глаза уловил движение в соседнем тоннеле, уходившем в противоположную сторону. Это были Заги в серебристых комбинезонах. Их было много, не менее двух десятков. Наметанным глазом старший заметил у одного смертоносное оружие, напоминавшее короткую и широкую трубу.

Заги заметили отряд землян и остановились.

— Вот, черт, накаркал Исиро, — вырвалось у Александра. — Опять этот спецназ. Быстрее на выход!

Новый взрыв на поверхности потряс базу до основания. На головы землянам постоянно сыпались органические обломки стен. Видимо, то, что происходило снаружи, интересовало и беспокоило всех обитателей базы, находившихся в ее многочисленных тоннелях и пещерах. Пробегая еще несколько разветвлений, «Невидимые» насчитали не меньше трех новых групп Загов, как им показалось, стремительно стекавшихся в одно место — к главному выходу.

К счастью, скоро показалась развороченная переборка, за которой их ждал Исиро и его освобожденные из плена спутники. Одного взгляда на них Александру хватило, чтобы понять ситуацию и не задавать вопросов.

— Спасенных в центр колонны, — приказал он Исиро, — твоих дройдов вперед на подмогу Бертсу, раненых понесут люди, сам назад к нам. Скоро в хвост зайдут штук пятьдесят Загов с теми пушечками, что разметали вдрызг твоих дройдов в прошлой драке. И, если мы не поторопимся, будет очень жарко. Мы и так уже опаздываем.

— Настали веселые времена! — воскликнул хакер, поднимая тяжелое лазерное ружье.

— Надеюсь, что мы успеем смыться с базы, пока эти времена еще не настали, — окоротил его Александр. — Загов очень много, повылазили из щелей как тараканы, нам не сдержать и одной атаки. Бертс, вперед к кораблю! Если засада — пробиваемся с ходу.

Сержант Бертс кивнул и бросился вперед с оставшимися десантниками и несколькими дройдами. Команда «Центуриона», приняв в свои ряды раненных, двинулась следом, ощетинившись бластерами. Отпустив отряд вперед на двадцать шагов, «Невидимые» и трое дройдов-охранников заняли место в арьергарде.

— Интересно, а где наш шар-проводник? — вдруг заметил Исиро.

— Я его не видела с тех самых пор, как мы вошли в пещеру, где обнаружили пленников, — ответила Астра.

— Это точно, — подтвердил Александр, — шар привел нас туда, а потом исчез.

— Интересно, — повторил Исиро, — а выводить отсюда он нас не собирается? Если верить Луунам, то в нем куча информации, которую он должен передать нам.

— А ты им веришь? — спросила напрямик Астра.

— Не верю, конечно, — ответил Исиро, — особенно теперь.

— В любом случае это странно, — подтвердил старший, — независимо от их планов. Шару лучше быть с нами для самих Луунов.

Исиро вскинул тяжелое лазерное ружье и пристально взглянул в дальний конец тоннеля, где, как ему показалось, что-то мелькнуло.

— А может, его подбили Заги, случайно, — предположил хакер, — или завалило обломками?

— Это вряд ли, — решил Александр, — слишком сложная техника. Скорее прячется где-то, только зачем?

В этот момент из-за поворота выскочило несколько Загов в серебристых комбинезонах, и открыло огонь по группе землян. Лучевые заряды били в дройдов, стены и потолок, вышибая из них огромные куски. Дройды открыли заградительный огонь. Исиро тоже начал стрелять на поражение и даже успел ранить одного из нападавших. Получив заряд в голову, Заг упал, схватившись за свой вытянутый череп, и забился в конвульсиях. Остальные Заги неожиданно прекратили стрельбу, оттащив его в глубину тоннеля.

— Не стоит здесь задерживаться, — сказал Александр, бросив взгляд в сторону выхода, где несколько минут назад скрылся основной отряд, — отходим.

«Невидимые» и дройды, дав еще несколько залпов в сторону Загов, быстро отступили и нагнали своих. Сержант Бертс с инженерным составом и спасенными пленниками ждал их почти у самых завалов, напротив развороченного входного шлюза. Загов здесь пока не было, только мертвые тела убитых при штурме, но снаружи доносилась ожесточенная канонада. Александру показалось, что там идет бой между кораблями.

— Вперед, ребята! — крикнул старший, — а то союзник улетит без нас.

Теперь он приказал Бертсу с его группой сдерживать Загов в арьергарде, а сам вместе с Исиро, Астрой и парой дройдов бросился вперед к выходу, увлекая за собой остальных.

Не успели «Невидимые» преодолеть завалы на входе, как сзади послышались звуки ожесточенной перестрелки, а в воздухе засверкали лучевые вспышки. Александр обернулся и увидел, что в основной зал сразу из трех тоннелей ворвался спецназ Загов. В глазах зарябило от серебристых комбинезонов. Бертс со своим подразделением занял круговую оборону, пытаясь сдержать атаку. Теперь все решали секунды.

Пригибаясь под непрерывным огнем, Александр первым перебрался через завалы у входа, усеянные трупами Загов, и выбрался наружу. Прячась за органическими обломками стен, он стал лихорадочно озираться по сторонам, пытаясь понять, что же здесь происходит. Почти сразу рядом с ним появились Исиро и Астра. После первого же взгляда на поле битвы все стало ясно. Дредноут Аброгов «Смертельный удар», высившийся жукообразной громадой неподалеку, вел неравный бой более чем с десятью крейсерами противника, барражировавшими высоко в небе над ним. Крейсера противника предпринимали одну атаку за другой, пытаясь либо уничтожить дредноут, либо совершить посадку рядом с полуразрушенной базой, но «Смертельный удар» шквальным огнем держал их на большом расстоянии. Один из крейсеров, попытавшийся в пылу атаки сесть рядом с базой, уже дымился в нескольких километрах левее, превратившись в груду обугленных обломков.

«Видимо, прямое попадание Кхаала, — с удовлетворением подумал Александр, — но, судя по всему, долго он здесь не продержится».

Дредноут, защищавший базу, выглядел уже немного помятым. Судя по всему, его мощная оборона истощалась в неравном бою. И на глазах «Невидимых» несколько энергетических залпов с орбиты достигли цели. «Смертельный удар» вздрогнул всем корпусом, а его левый борт окрасился яркими вспышками. Еще несколько залпов по дредноуту прошли мимо и угодили в здание тюрьмы, окончательно превратив оставшиеся купола базы в руины.

— Интересно, — заметил Исиро, осторожно поднимая голову, — кто это нас атакует? Ведь как быстро обнаружили, гады.

— Чего мы ждем? — спросила Астра сквозь грохот пальбы. — Надо прорываться к нему!

Александр не успел ответить. Следующий крейсерский залп по дредноуту превратил пустыню между кораблем и людьми в пылающий глубокий кратер. Неожиданно, на глазах у «Невидимых», дредноут выпустил вверх четыре синих струи, сбив сразу несколько кораблей противника, а затем сам окутался облаком синего газа, оторвался от планеты и быстро пошел вверх, вырываясь из окружения.

— Что он делает? — не веря своим глазам, прокричал Исиро.

— Стартует с планеты, — как-то флегматично заметил Александр.

— А мы? — разочарованно произнесла Астра. — Предатель!

И погрозила кулаком исчезавшему в бездонном небе звездолету.

— А нам остается только запасной вариант, — сказал Александр, внимательно наблюдая, как оставшиеся крейсера устремились в погоню за дредноутом. — «Пират»! Ты меня слышишь?

— Отлично слышу, капитан! — раздалось по внутренней связи.

— Нам срочно нужна твоя помощь, — сказал Александр, — засеки мое местоположение и немедленно приземляйся. Здесь идет бой, и, если ты не поторопишься, то нас быстро прихлопнут. Имей в виду, здесь повсюду вражеские корабли.

— Понял, капитан. Скоро буду. Я следил за вами и предполагаю, что происходит. Вся орбита планеты за последние полчаса буквально наводнилась боевыми кораблями Загов. Я перехватил и расшифровал несколько передач: похоже, ловят какого-то мятежника.

«Невидимые» переглянулись.

— За последние полчаса? — переспросил Александр. — А с какой скоростью они передвигаются в пространстве?

— Капитан, — доверительно сообщил биокомпьютер «Ястреба», — все корабли Загов оборудованы генераторами типа «М».

— Что??? — крикнул Исиро. — Так они тебя видят?

— Уверен, что видят отлично, — добавил биокомпьютер «Ястреба», — просто до настоящего момента они больше интересовались тем дредноутом, который только что стартовал с планеты, прорвал оборону, включил свой генератор независимого времени и исчез в неизвестном направлении.

— Сбежал, сволочь, — проворчал Исиро, — и нас бросил.

— Садись быстрее, — приказал биокомпьютеру Александр, — а то они сейчас тобой заинтересуются. Ты, конечно, корабль хороший, но не дредноут.

В ответ на приказание старшего прямо над ними в небе вспыхнула огромная синяя вспышка, из сполохов которой вывалился земной штурмовик. Он замедлил свое падение и спланировал прямо на дно кратера, выпустив амортизаторы.

— Ну, слава тебе, Господи! — вырвался у Астры крик древних.

В этот момент сзади раздался мощный взрыв, и входной проем в полуразрушенный тюремный купол расширился в несколько раз. Оттуда к «Невидимым» бежали остатки их отряда. Позади всех виднелись сержант Бертс и дройды, яростно поливавшие огнем наседавших Загов.

— Бегом на корабль! — приказал Александр первым поравнявшимся с ним солдатам с «Центуриона», и на всякий случай ткнул пальцем в силуэт сверкавшего на дне кратера штурмовика с открытыми боковыми шлюзами.

Пока спасенные земляне один за другим грузились на подоспевший вовремя корабль, «Невидимые» и пять оставшихся в строю дройдов, прячась на краю кратера за обломками купола, своим огнем прикрывали отход остальных. Когда же последний солдат вбежал в бронированное чрево «Ястреба», а Заги начали обстрел оборонявшихся желтыми смертоносными шарами, Александр окинул поле боя быстрым взглядом и крикнул своим друзьям:

— Все! Пора прощаться с этой планетой. Идем домой!

«Невидимые» мгновенно скатились по песку и снова оказались на борту родного «Ястреба». От вражеских выстрелов их отделила броневая перегородка, способная выдержать многое. Неожиданно, перед тем как люк захлопнулся, в корабль влетел невесть откуда взявшийся шар-коммуникатор луунов.

Астра немедленно отправилась в жилые отсеки, где находились сейчас все вновь прибывшие. Там она занялась размещением спасенных с «Центуриона». Некоторым из них, кроме того, была нужна медицинская помощь. Оставшиеся двое из команды «Невидимых» тоже времени даром не теряли.

Быстро пробравшись в рубку управления, Александр отбросил ненужный теперь бластер и, покосившись на висевший рядом шар луунов, приказал биокомпьютеру:

— Стартуем с планеты. Курс на родную звездную систему. Идем в режиме невидимости.

Снаружи штурмовика что-то отчетливо громыхнуло.

— Причеши их там напоследок, — добавил Исиро, упавший рядом в кресло второго пилота

Молчаливый биокомпьютер развернул все наружные счетверенные лазерные пушки в сторону неосторожных Загов и за пару минут очистил от них все ближнее пространство. Стало заметно тише.

Корабль оторвался от поверхности планеты и устремился ввысь.

— Внимание, — сообщил биокомпьютер, — на орбите нам преграждают путь несколько боевых кораблей противника. Вступить в бой?

— Нет, — отмахнулся Александр, — уходи в невидимость и лети к дому.

— Понял, командир, — ответил «Пират», автоматически рассчитав курс до Солнечной системы в режиме невидимости, — через две недели будем дома.

Синяя вспышка на главном экране и смазавшиеся вслед за этим силуэты звезд подтвердили сообщение биокомпьютера. «Ястреб» ушел в невидимость. Но это почему-то не успокаивало Александра. Буквально через минуту он понял почему.

— Внимание, — снова заговорил биокомпьютер, — корабли противника преследуют нас в зоне невидимости.

— Сколько их? — спросил Александр спокойно, словно это его не удивляло.

— Восемьдесят пять кораблей разных классов, — ответил через минуту «Пират», — от дредноутов до штурмовиков. Дать подробную классификацию?

— Неплохой эскорт, — усмехнулся Исиро, разглядывая темные размытые точки на главном экране.

Александр немного помолчал, переваривая новость, и, наконец, тихо проговорил.

— Ну, что ж. Вторжение начинается.

Глава тридцать первая

Земля Япония

За время недолгого перелета из района дислокации звездного флота к Земле, Алекс Красс успел несколько раз перечитать и даже выучить наизусть всю информацию, содержавшуюся в новой объемистой шифровке, полученной от генерала Джазза еще на подлете к Сатурну.

Получалась очень интересная картина. За то время, пока он в компании техников Дена и Кваттро ловил инопланетных шпионов в космическом флоте землян, старый вояка Джазз тоже не тратил времени зря. Он нащупал целую шпионскую сеть, опутавшую старушку Землю, нити которой тянулись в кое-какие дальние колонии, и появились очень веские основания думать, что прямо к Загам. Последнее очень понравилось Крассу, — какая-то сволочь посмела ради личной наживы войти в контакт с теми, кто превращал людей в мутантов?!!! И это в двадцать восьмом веке? Нет, этого гада Красс готов был собственноручно задушить, не прибегая к оружию.

Согласно последним оперативным данным все нити сходились на хозяине одной из избранных корпораций «Мияга Энтерпрайз» — личном советнике президента Ли Конге. Джазз смог установить, что корпорация, на долю которой приходилась разработка и производство систем защиты от биологического оружия, а также аналогичного наступательного оружия, вела двойную игру. Во-первых, «Мияге» принадлежали, через подставных лиц, конечно, множество технических баз на Земле, где тайно производились бактерии-разрыхлители, которые потом контрабандой вывозились на продажу в дальние колонии или даже вражеские звездные системы. Бактерии являлись стратегическим сырьем, запрещенным к вывозу. Доход «Мияга Энтерпрайз» от этой тайной деятельности, по данным Джазза, составлял почти четверть бюджета Земли.

Именно на одну из таких баз Красс случайно наткнулся в Южной Америке после знакомства с Натали Партез. Чтобы дело не всплыло, людям Ли Конга пришлось ее мгновенно уничтожить. Убыток, конечно, был большой, да и шумиха поднялась, но сохранение тайны процесса было еще важнее. О том, что там находилось до взрыва, кроме «Невидимых» пока не знал никто.

Красс вспомнил о шаттле с грузом жизнетворных бактерий-разрыхлителей, перехваченном в открытом космосе во время последней войны с гарварийцами. Автоматический шаттл, тайно перевозивший груз, направлялся в гарварийскую колонию недалеко от Альфы Центавра. Кто продал врагу во время войны стратегическое сырье, тогда не удалось узнать. Почти сразу после захвата шаттл был атакован неизвестными военными кораблями. Перехватившие его разведчики были убиты, а корабль уничтожен. Теперь по информации Джазза подозрения разведки на Ли Конга в связи с этим инцидентом окрепли. Выяснилось, что атаковавшие транспортный шаттл «Ястребы» принадлежали к его охране, а точнее, к личной гвардии. По косвенным данным операцию проводила старая знакомая Красса, неподражаемая Натали Партез. Капитан не переставал удивляться и восхищаться этой женщиной, — если, конечно, она все же женщина, а не мутант. Но, в любом случае, Натали была серьезным противником.

Как выяснили люди Джазза, она являлась правой рукой Ли Конга, главой его тайной боевой организации. Именно ей принадлежала идея подставить Красса, чтобы вызвать у президента «Союза рас Земли» недоверие к собственной секретной службе. Кстати, Красс до успешного окончания операции все еще официально числился в розыске, как убийца советника Сан-Тремора. Это обстоятельство резко обостряло его желание как можно быстрее увидеться с очаровательной блондинкой.

Сеть тайной организации Ли Конга была обширной и еще не выявленной до конца. Но уже было ясно, что в погоне за наживой и за другой, пока еще непонятной разведчикам, целью, Ли Конг тайно вошел в контакт с Загами. Он уже много лет помогал внедрять обработанных специальными биологическими препаратами людей-зомби и мутантов в закрытые компании и службы на Земле и других планетах Солнечной системы. Он имел своих агентов в полиции, армии, среди чиновников и многих других. Кроме того, советник президента проявлял огромный интерес к саниту и разработкам генератора независимого времени. Это был сверхсекретный проект, о котором знал только сам президент и «Невидимые». Но, как показала разведка, знал об этом проекте и Ли Конг. Зачем ему это было нужно, тоже пока оставалось неясным.

И только два дня назад главный биокомпьютер центра ВКР, получив последние оперативные данные, выдал такую гипотезу, от которой даже генерал Джазз впал в шок. Биокомпьютер предположил, что советник президента Ли Конг намеренно готовит основные службы Земли к мгновенной дезорганизации и переходу, при необходимости, под свой личный контроль. Что обозначало желание Ли Конга прийти к власти во всей Солнечной системе, сместив с поста действующего президента Хосе Мануэля Родриго эль Сарагоссу.

«Но как он собирается это сделать? — спрашивал себя Красс, глядя в иллюминатор «Берсерка», который в режиме невидимости уже приближался к Марсу, — перебить весь земной флот силами своей гвардии? Это же бред».

В шифровке, полученной от генерала Джазза, содержалась и совсем свежая информация. Вчера, на празднике по случаю открытия нового музея «Военных Космических Сил» в Санкт-Петербурге, родном городе советника Севастьянова, на него было совершено покушение. К счастью — неудачное. Советника удалось спасти и вывезти в безопасное место на одном из турбоглиссеров охраны. А почерк был все тот же: пятерка штатных «Ястребов», которой полагалось пройти на бреющем полете над Невским проспектом и добавить адреналина скучающей публике, вместо этого открыла огонь по антигравитационной платформе советника Севастьянова, висевшей напротив Зимнего дворца. По случайности сам Севастьянов опаздывал и только приближался к платформе, когда «Ястребы» уже разнесли ее вдрызг. Погибла масса чиновников, но мэр города и советник президента уцелели.

— Похоже, это опять сработала Натали,- пробормотал командир «Невидимых» себе под нос. — Да у нее просто тяга к острым приключениям.

Сан-Тремор и Севастьянов, как сообщала официальная информация, слыли агрессивными радетелями гегемонии Земли во всех ближайших звездных системах. За ними стояла основная часть военных. Ли Конг считался самым спокойным из советников президента, выступал за жизнь в пределах Солнечной системы, ненасилие над флорой и фауной других планет.

«Вот тебе и самый спокойный, — подумал Алекс, — одного конкурента пришил, а второго едва не добил. Да, правы древние — в тихом омуте черти водятся».

Красс посмотрел на Макса, который спал сном младенца в своем кресле, надеясь, таким образом, быстрее оклематься от легкой контузии. Затем бросил взгляд на Гарри, неподвижно сидевшего рядом в кресле пилота и вальяжно управлявшего «Берсерком». Окинув придирчивым взглядом корабль, Красс снова обратился к своим мыслям.

«Интересно, этот Ли Конг уже ничего не стесняется или просто торопится? — думал командир «Невидимых». — То ли он знает, что раскрыт? То ли ему на это наплевать? Во втором случае у него должна быть очень веская причина, о которой мы не знаем. Что-то такое, что могло бы мгновенно решить исход партии в его пользу. Но что это может быть?»

И тут Красс понял и резко выпрямился в своем кресле.

«Черт меня побери, но это может быть только вторжение Загов в нашу систему! Это вторжение и должно ему принести желанную власть. А раз он ведет себя так нагло, это должно случится очень скоро, — чуть не вскрикнул Алекс, — и где же сейчас наши ребята? Им наверняка удалось что-нибудь узнать об этом с той стороны…»

— Что с вами, капитан? — удивленно спросил Гарри. — У вас такое лицо…

— Да так, Гарри, — ответил рассеянно Красс. — Вспомнил одну важную вещь. Свяжи-ка меня по шифрованному каналу с генералом Джаззом. Мне надо ему сообщить одну новость.

— Капитан, — осмелился напомнить здоровяк, — но ведь у вас есть персональный коммуникатор.

— Ты не понял, Гарри, — повторил Алекс, — я имел в виду новый канал.

Буквально полчаса назад все в той же шифровке Джазз предписал «Невидимым» пользоваться новой секретной частотой. Все старые каналы временно переводились в разряд ненадежных. Генерал не был до конца уверен даже в своем ближайшем окружении. Слишком уж серьезное дело затевалось.

— Понял, капитан, — Гарри быстро нажал кнопку на панели приборов, — все работает. Можно говорить.

Не успел Красс вымолвить и слова, как через секунду послышался вечно недовольный голос начальника центра ВКР.

— Ну, где вы там болтаетесь, разгильдяи? — вместо приветствия вопросил генерал Джазз, — для вас тут работы прибывает с каждым часом.

— Мы пролетаем мимо Марса, генерал, — еще пару часиков на вневременной скорости, и будем на дома.

— Слушай сюда, капитан…

«Ого», — подумал Красс. Если генерал позволяет себе такой тон, то по неуловимой логике отношений среди «Невидимых» это означало полное доверие. Джаззу надо было на кого-то опереться в этой войне. И Красс был рад оказаться этим кем-то. В глубине души он очень уважал старого служаку. Мало осталось таких среди верхушки военных.

— Только что пришла информация от моего агента. Ли Конг что-то заподозрил. Он собирается улететь с Земли на собственным корабле в неизвестном направлении. По нашим данным это произойдет не позже чем через три часа. Так что вам надо оказаться в его логове раньше и любым способом не позволить ему покинуть старушку Землю.

— Понял, генерал, мы поспешим, — ответил начальству Красс и, в свою очередь, спросил: — Я тут подумал и пришел к выводу, что предполагаемое вторжение Загов начнется очень скоро. Не зря Ли Конг так засуетился. Видимо, он знает дату.

— Сам догадался или подсказал кто? — недовольно прохрипел в ответ Джазз. — Я как раз хотел сообщить, что главный биокомпьютер ВКР «назначил» новую дату вторжения на завтра.

Красс чуть не выпал из своего кресла.

— То есть как, — переспросил он, — уже завтра?

— Да, — подтвердил скрипучим голосом Джазз. — Поэтому тебе надо как можно быстрее нейтрализовать Ли Конга с его шайкой и постараться найти или выколотить из них информацию о вторжении.

— Есть, генерал. Приказ понял, — ответил Красс и на всякий случай поинтересовался: — А президент Сарагосса в курсе?

В ответ опять послышалось недовольное ворчание.

— Вообще-то это не твое дело, капитан. Но… президент в курсе. Адмирал Гримальди и остальные командующие секторов тоже. Флот готовится к отражению возможной атаки. Но мы все-таки не знаем точно, когда и где это произойдет. Надеюсь, через три часа ты мне расскажешь.

— Не сомневайтесь, генерал. Где сейчас Ли Конг?

— Все там же. У себя в логове — горный завод в северной части Японии, на острове Хонсю. Исследовательский центр корпорации «Мияга Энтерпрайз» тайно превращен в неприступную крепость, но тебе придется быстро подобрать к ней ключ. Планы зданий и стартовых площадок ты уже получаешь шифрованным кодом. Никто тебя страховать не будет — слишком велика опасность утечки информации. Только в том случае, если ты его упустишь и дашь сигнал, — мне придется подключить спецназ и армию для блокирования всего района. В случае успеха доставишь всех на базу Томолла в Тихом Океане. Все, удачи, сынок!

— Понял, генерал. Сделаем.

Красс отключил спецканал и повернулся к сидящему с озабоченным видом Гарри.

— Ну, ребятки, игра начинается. Макс, просыпайся!

Командир «Невидимых» коротко рассказал проспавшей разговор с генералом Джаззом половине своего подразделения о его сути и новом задании. За следующие полчаса все вместе они внимательно просмотрели присланные генералом планы исследовательского центра корпорации «Мияга Энтерпрайз» и пришли к выводу, что строился он именно как военная база на случай внезапной войны или нападения. Укрепленные входы, системы тоннелей, замаскированные стартовые площадки для турбоглиссеров, оборудованные легкими системами противокосмической обороны. Зачем это все научному центру? И куда смотрела служба главного космоархитектора? А полицейские? Хотя Красс понимал, что во владения к советнику самого президента не слишком-то засунешь свой нос даже в двадцать восьмом веке. Увы, Ли Конг все же не простой чиновник. Он даже смог сформировать свою личную гвардию, несмотря на прямое запрещение закона. Кстати, пятерка неопознанных «Ястребов» из этой гвардии сейчас как раз базировалась на одной из небольших стартовых площадок на крыше центра Ли Конга.

— Да, — проговорил Красс, глядя в задумчивости на укрепления глухой обороны центра, — где же тут вход?

Наконец, после совещания с биокомпьютером «Берсерка», было решено использовать единственное, вечное преимущество в таких ситуациях, — внезапность. Вряд ли хозяин «Мияга Энтерпрайз» ждал гостей так скоро. Догадывался о такой возможности он наверняка, для того и гвардию наемников создал. Но вот так, чтобы пожаловали к нему домой, без всяких санкций президента…на это и приходилось рассчитывать.

Многое было у советника Ли Конга, но вот одного, к счастью, у него еще не было — корабля с двигателем типа «М». Поэтому «Берсерк» позволял незаметно приблизиться и проникнуть во внутренние пределы центра. Это преимущество было как нельзя кстати. Красс выбрал для внезапной высадки одну из площадок с «Ястребами». Как говорит древняя китайская мудрость, «Каждая проблема имеет простое, доступное для понимания, неправильное решение». Однако командир «Невидимых» в данном случае надеялся на другую древнюю мудрость: «Смелость города берет». Кажется, так говаривал один из русских полководцев в древности, когда с горсткой солдат ему приходилось брать мощные крепости. Он, наверняка, был бы и рад войска побольше собрать, да момент удобный выждать, но и у него было начальство. Хочешь, не хочешь, а придется проявить героизм.

Впрочем, Ли Конг был родом с древней земли, Японии. А здесь хватало своих хитростей ведения войны. И от него можно было ожидать всяких сюрпризов. Но Красса это не пугало. Того, кто готов продать своих соплеменников мерзким ящерицам из центра галактики в рабство, не стоило прощать. Его нужно было наказать и немедленно.

План нападения был гениально прост: вынырнуть из невидимости прямо над посадочной площадкой с двумя «Ястребами». Три оставшихся стояли на дальней площадке. Приземлиться, нейтрализовать пилотов и охрану, незаметно проникнуть внутрь через имеющийся на площадке шлюз. С охранниками поступать по обстоятельствам — либо временно «выключать», либо насовсем. Для нейтрализации Красс велел всем на всякий случай прихватить специальное оружие, предназначенное для борьбы с Загами, которое могло в экстренном случае сойти и для людей. Кто его знает, что можно встретить в глубинах исследовательского центра корпорации «Мияга Энтерпрайз», глава которой связался с инопланетными монстрами? Что они там исследуют и кого производят?

— Прибываем, капитан, — сообщил Гарри, — через десять минут выныриваем над центром.

— Хорошо, все готово, — ответил Красс. — Приземляйся мгновенно. Вы с Максом сразу к ангарам охраны. Они расположены справа, а я возьму на себя пилотов. Быстренько и тихо вырубаем охрану, систему оповещения, чтобы ни одна душа не догадалась о нашем визите, а затем сразу вниз на пятый уровень. Там кабинет и апартаменты Ли Конга. Время работает против нас.

Гарри и Макс молча кивнули.

Через пару долгих минут «Берсерк» вывалился в обычное время и пространство прямо над исследовательским центром и резко пошел на снижение. Капитан «Невидимых» оценил точность маневра Гарри — «Ястребы» обнаружились прямо под ними. Их хищные бронированные морды смотрели на восток. «Интересно, — промелькнуло у Алекса в мозгу, — а не те ли это машинки, которые гонялись за мной в Южной Америке?».

Жесткая посадка. Шлюз нараспашку. Трое в легких бронескафандрах с бластерами наперевес спрыгнули вниз, не дожидаясь разворота медлительного трапа.

На Земле был вечер. Закатное солнце ярко освещало крышу исследовательского центра корпорации. На площадке никого не оказалось. Никто не взлетал и не садился. Да и места особенного здесь не наблюдалось: едва могли сесть рядом три-четыре турбоглиссера средних размеров. Или два-три штурмовика, как сейчас.

Макс и Гарри бросились к помещению охраны, где обнаружили четырех гвардейцев из личной охраны советника за карточной игрой в «Звездное Очко». Те едва успели пошевелиться при виде ворвавшихся десантников и сделать одно движение, как уже лежали на полу без чувств: четыре точных выстрела из спецоружия сделали свое дело.

— Отдыхайте, ребята, — сказал им Макс, опуская бластер. — На пять часов глубокого сна вам хватит.

— Капитан, — сообщил по внутренней связи Гарри, — у нас все тихо. Охрана готова.

В ответ он услышал приглушенный выстрел и треск рассыпавшегося на мелкие кусочки окна в соседнем помещении.

— У меня тоже в порядке, — ответил капитан «Невидимых» с небольшой задержкой, — хотя эти пилоты — прыткие ребята. Один даже попытался меня убить железным стулом. Отключите систему оповещения, и быстро идем вниз.

Метким выстрелом из бластера Гарри уничтожил все приборы, имевшиеся в помещении охраны, и вместе с Максом устремился в сторону широкой арки, выполнявшей роль ворот личного космопорта Ли Конга. Красс уже был там и колдовал над замком. Через несколько секунд мощные бронированные двери разъехались в стороны, открывая «Невидимым» путь внутрь здания центра. За воротами Красса и его бойцов ждал сюрприз: шестеро охранников, бежавших им навстречу с короткими бластерами в руках.

Быстро оценив ситуацию, Алекс крикнул:

— Видимо, по-тихому не пройдем. Придется идти по-быстрому.

Сказав это, он сдернул с пояса пластину с мгновенным нейтрализатором и швырнул ее под ноги приближавшимся охранникам. Последовала яркая рыжая вспышка, и на полу осталось лежать шесть скорченных тел.

— Извиняйте, ребята, — бросил им Красс на ходу, — торопимся мы. Бойцы, бегом к лифту.

В коридоре больше никого не было видно. Официально рабочий день закончился два часа назад, и сейчас все работники корпорации либо совершенствовали навыки древнего «Каратэ» или «Кен-до», либо потягивали саке в многочисленных спейс-караоке-барах. «Невидимые» нырнули в скоростной лифт. Макс дотронулся до шара управления, висевшего в центре, и широкая кабина, которая могла запросто вместить человек двадцать, быстро ухнула вниз. Здесь их ждал второй сюрприз — лифт не остановился на пятом, а мягко опустился на четвертый уровень.

— Не нравится мне это, — сказал отсутствующим тоном Красс.

— Может, здесь так и надо, капитан? Все-таки апартаменты хозяина, — предположил Макс, — не каждого туда впускают.

Двери окрылись. В двадцати метрах впереди коридор был перегорожен взводом тяжеловооруженных охранников в бронескафандрах.

— Внимание! — сообщил один из них через внешний усилитель голоса. — Вы проникли в запрещенный сектор. Немедленно опустите оружие и сдайтесь. Иначе будете уничтожены.

— Нет, мне это определенно не нравится, — повторил Красс, вскидывая бластер. — А где же переговоры и японское гостеприимство? Почему мне никто не предложил чашечку саке?

Первым метким выстрелом он уложил наповал центрального охранника. Макс и Гарри отличились, свалив еще парочку. Ответный залп снес половину лифта, но было уже поздно. Тактическая победа была одержана, а остальное было делом техники. Еще один нейтрализатор улетел в скопление тел охранников, паливших по лифту из тяжелых бластеров, заставив их мгновенно замолчать.

— Тоже мне, гвардия, — прокомментировал победу Красс, перешагивая через тела беспорядочно валявшихся мертвых и «отключенных» охранников, — ни броня, ни калибр вас не спасет. Тут наука нужна и наглость. Наука и наглость — это победа! Вперед, лентяи.

«Невидимые» прошли весь коридор до конца и оказались у развилки. Здесь в разные стороны расходилось больше десяти коридоров, в каждом из которых было не меньше двухсот дверей в различные помещения. Но Красс точно знал, что ему нужно. Он сверился с показаниями сканеров объема и приказал:

— Идем налево тридцать метров и вперед. Там должна быть лестница на пятый уровень.

Первым двинулся Гарри, за ним Макс. Сам капитан Красс, озираясь по сторонам, шел сзади.

Через тридцать метров действительно показалась лестница. Только это мало обрадовало «Невидимых». Поднявшись на два пролета, они уперлись в округлую бронированную дверь, больше похожую на шлюз космического корабля или вход в лабораторию, где имеют дело с очень опасными веществами. Более того, эта дверь была странной. Она словно висела в пустоте. То есть дверь была, а стен вокруг нее не имелось.

— И что это они здесь изучают за такими дверями? — выругался Красс, добавив: — Хотя профиль у них понятный. Видел я такие двери в отчетах про гибель «Центуриона». Гарри, прикрепи-ка к этой двери портативную бомбочку. Я взял с собой из арсенала одну на всякий такой случай и положил тебе в левый подсумок.

Здоровяк порылся у себя среди всяких навесных и потайных карманов в бронескафандре и в одном из них обнаружил редкое устройство — небольшую черную коробочку с электронным циферблатом и красной кнопкой рядом. Это был мощнейший аннигилятор, который использовался для взрыва временных замков. Гарри прикрепил его к висевшей в пустоте двери, установил на десять секунд и включил.

Затем все «Невидимые», как по команде, бросились обратно к развилке и залегли, пытаясь вжаться в пол.

Бомба ожила: на небольшом экранчике юркие красные цифры быстро замелькали, стремясь к нулю. Как только это случилось, бомба вспыхнула небольшой прозрачной сферой зеленоватого мерцания. Эта сфера мгновенно сжалась в точку, из которой в дверь ударил тонкий луч. Направленная ударная волна была такой мощи, что вышибла всю многотонную дверь, словно картонку, проделав на ее месте дыру с оплавленными краями.

— Отличная работа, Гарри, — похвалил Красс и первым устремился к образовавшемуся проходу.

Теперь проявились и стены. На первый взгляд, помещение казалось довольно большим, но его дальнюю часть окутывал какой-то туман. Направив вперед бластер, капитан «Невидимых» перешагнул через оплавленный порог и оказался словно в облаке, которое вытекало теперь через образовавшуюся дверь наружу.

— Да здесь не жарко, — сообщил он по внутренней связи Максу и Гарри, которые прикрывали его сзади. — Господи, а это еще что?

Туман немного осел, и теперь над ним возвышалось не меньше десятка огромных, метров пять высотой прозрачных цилиндров, внутри которых извивались в тесноте огромные хвостатые бестии. Один из цилиндров треснул и рассыпался под ударами чудища, которое рухнуло на пол. Спустя несколько секунд оно поднялось и распрямилось во весь рост, опираясь на массивный хвост. Его пасть ощерилась, четыре узких глаза налились кровью. Перед командиром «Невидимых» стоял самый настоящий Заг.

— Так вот, значит, кого вы тут изучаете, герр Ли Конг, — пробормотал Касс, засовывая обычный бластер в кобуру и выхватывая специальный, с обоймой из «шариков смерти».

— Вот это да, капитан, да это же Заг! — за спиной появились Макс и Гарри.

— Спасибо, что подсказали, — ответил Красс, поднимая оружие, — а я-то уж подумал, что это Ли Конг собственной персоной.

Туман рассеялся полностью. Капитан «Невидимых» заметил, что в дальней стене есть еще одна дверь, которая должна вести в апартаменты хозяина корпорации «Мияга Энтерпрайз». Времени было в обрез. Они и так уже подняли столько шума, что советник президента мог попытаться улететь отсюда. Хотя, если он знает, что визит нанесли всего лишь три человека, самурайская гордость предков не позволит ему просто бежать. Он у себя в крепости. Скорее всего, он попытается убить незваных гостей и замести следы. Ведь он уже считает себя без пяти минут хозяином Солнечной системы.

В этот момент разлетелись на мелкие осколки еще пять цилиндров. Только что «вылупившиеся» Заги поднимались и медленно двигались в сторону троих людей. Первый Заг глухо зарычал, открыв пасть.

— Похоже, пора начинать переговоры, — сказал Красс и выстрелил в рычавшего Зага.

Тот резко дернулся вперед, но, не сделав и двух шагов, упал, как подрубленная сосна, забился в конвульсиях и скоро затих, выпустив из пасти лужицу зеленой слюны. Макс и Гарри, уже доставшие свое спецоружие, посмотрели на мертвого Зага и в один голос заметили:

— Отличная пушка, капитан.

— Да, — согласился Красс, стреляя во второго Зага, который неосторожно приблизился к нему. — В лаборатории хорошо постарались.

Остальные «Невидимые» открыли шквальный огонь «шариками смерти» по всем Загам без разбора, и скоро пол в секретной лаборатории был усыпан битым стеклом и скорченными трупами огромных четырехглазых хвостатых ящериц. Никто из отряда «Невидимых» не пострадал.

— Отлично, ребята, идем дальше, — сказал Алекс, оглядев поле короткого боя, — хозяин «Мияги» нас заждался.

Они прошли сквозь разгромленную лабораторию, взорвали вторую дверь и оказались в коридоре пятого уровня. Странный это был коридор. Стены покрывали специальные материалы, которые, похоже, было почти невозможно пробить или прослушать обычными средствами. Дверей очень мало и те оборудованы, как герметичные шлюзы на космическом корабле. Судя по всему, решил Алекс, хозяин корпорации «Мияга Энтерпрайз» давно и хорошо знал расу Загов. И, скорее всего, занимался ее изучением в своих целях. Убитые Заги, Красс был почти уверен, не были привезены с другой планеты, они выведены уже здесь. На Земле. Значит, и мутанты-камикадзе тоже дело рук советника.

— Вот сволочь, — вслух сказал Алекс. — Ну, он у меня попляшет! Вперед, орлы.

«Невидимые» вскрыли, на сей раз осторожно, еще одну дверь и попали во вполне земное помещение. Небольшая широкая деревянная лестница вывела их в огромный зал, стены которого были увешаны картинами с изображениями гор. Одну из них Красс, несмотря на царивший в зале полумрак, как знаток древней истории, узнал. Это была Фудзияма. Повсюду на полу стояли скамеечки и многочисленные резные фигурки божеств. В дальнем конце виднелось огромное царское ложе. Судя по всему, это и были апартаменты хозяина корпорации «Мияга Энтерпрайз» советника Ли Конга. Или только их часть.

Осторожно передвигаясь, «Невидимые» оказались рядом с ложем, на котором никого не было. Красс сделал знак Максу и Гарри обойти его с другой стороны, поскольку никаких видимых дверей здесь тоже не было. Бойцы так и сделали. Позади действительно оказалась небольшая дверь, в которую мог пройти только один человек. Дверь была приоткрыта.

В этот момент сзади послышались громкие звуки. Красс, Макс и Гарри обернулись, подняв оружие. В дальней стене открылась потайная дверь. В комнату спокойно вошел невысокий человек с восточными чертами лица и черными, как смоль, волосами до плеч. Сколько лет он прожил, сказать было трудно. Одет он был в домашние тапочки и пестрый халат.

— Вы хотели меня видеть, господа? — тоном хозяина поинтересовался человек, остановившись посреди зала и нагло рассматривая десантников. — Но я вас не звал. Вы помешали мне развлекаться после трудного дня. А вы знаете, как на Востоке поступают с незваными гостями, посмевшими нарушить отдых хозяина дома?

— Догадываюсь: по дороге сюда нам несколько раз пытались объяснить, — ответил за всех Красс и добавил: — советник Ли Конг, вы арестованы. Не сопротивляйтесь и следуйте за нами на корабль.

На лице советника появилась ухмылка.

— Вы что, на самом деле хотите меня арестовать? — переспросил он, поправляя пояс халата. — Но, понимаете ли, очень скоро я улетаю на деловую встречу, а на такие встречи не принято опаздывать. Меня ждут.

— Уж не Заги ли? — не выдержал Красс. — Придется отложить, советник.

— Вижу, этот разговор бесполезен; прощайте, — Ли Конг махнул рукой и направился обратно к потайной двери.

— Советник Ли Конг, стойте! — на этот раз крикнул Красс.

Но человек в халате продолжал идти в сторону двери, откуда ему навстречу неожиданно выскочило несколько здоровенных Загов в серебристых комбинезонах с каким-то блестящим оружием в лапах. Едва появившись, они открыли огонь по стоявшим в другом конце зала людям. Их блестящие трубки изрыгали короткие огневые вспышки. Одна из них угодила Гарри в левое плечо и почти пробила бронескафандр. Ли Конг исчез в проеме двери.

«Невидимые» открыли ответный огонь «шариками смерти», прыгая по всему периметру зала и сшибая фигурки деревянных божков. Двух из пяти Загов далось уложить почти мгновенно. Третий ранил Красса в левую ногу. Капитан «Невидимых» взвыл от обжигающей боли, но в ярости всадил несколько зарядов прямо в шлем и уложил нападавшего наповал. Загов осталось двое, но они не отступали.

«Интересно, — думал Алекс, отстреливаясь, — он уже и охрану себе из Загов завел. А как же его гвардия? Не доверяет даже своим людям? Или просто — людям? Значит, дело еще серьезнее».

Красс, прихрамывая на одну ногу, убил в ярости еще одного Зага, прошив его грудь «шариком смерти». А Макс уложил последнего, загородившего собой проем двери. «Отличное все-таки оружие разработала малютка Шилла», — с неожиданной теплотой подумал Алекс. Он скорчился от боли, устремившись, прихрамывая, в освободившуюся дверь. Макс и Гарри, тоже слегка покряхтывающий от боли в плече, двинулись за ним.

Дверь вела в коридор, уходивший круто вверх, на еще одну замаскированную посадочную площадку. Личную площадку советника Ли Конга, на которой стоял огромный белоснежный обтекаемый красавец-глиссер, в иллюминаторах которого играло закатное солнце. А рядом с опущенным коротким трапом, как много дней назад точно так же, стояла высокая блондинка с лицом победительницы конкурса «Мисс Вселенная», с голубыми глазами и волосами до плеч, остриженными по последней моде — уступом. В правой руке она держала бластер.

Ли Конг в своем восточном халате уже ступил одной ногой на трап, когда Красс показался на дальнем краю площадки и понял: «Уйдет!». Не раздумывая, он выхватил бластер с нейтрализующими зарядами и выстрелил в Ли Конга. Советник нелепо вскинул руки, на секунду повернулся лицом к Алексу и упал навзничь. На лице его застыла гримаса удивления, словно он не мог поверить, что с его инопланетными охранниками разберутся так быстро, а потому не торопился и опоздал. Всего лишь на пару секунд.

Натали Партез тоже не раздумывала. Она вскинула свой бластер и несколько раз выстрелила в Красса и остальных. Алексу повезло, Максу нет. Заряд попал ему в бок, и, если бы не бронескафандр, то это был бы последний день в его жизни. Коротышка упал со стоном, выронив бластер.

Капитан «Невидимых» выстрелил в ответ, но шлюз турбоглиссера уже захлопнулся за Натали Партез. Корабль ожил и стал медленно отрываться от посадочной полосы, уходя вверх. Красс сделал несколько нелепых прыжков вперед, под корабль, и накрыл собой Ли Конга, чтобы тот не сгорел под стартовыми выбросами дюз корабля. Слишком ценный был свидетель, чтобы позволить ему умереть.

Как только турбоглиссер исчез в небе, Красс вызвал биокомпьютер «Берсерка». Через несколько мгновений штурмовик уже приземлялся на площадке Ли Конга. «Невидимые» быстро запихали бесчувственное тело советника в грузовой отсек, предварительно опутав его крепчайшими магнитными нитями. Раненые Гарри и Макс немедленно стали оказывать друг другу первую помощь. А капитану «Невидимых» пока было не до своей горящей огнем левой ноги.

Он приказал биокомпьютеру «Берсерка» отыскать и преследовать белый турбоглиссер. А сам связался с Джаззом.

— Генерал, задание выполнено, Ли Конг у нас. Преследую Натали Партез.

В этот момент биокомпьютер сообщил, что вслед за ними стартовало и пошло на перехват три «Ястреба» из личной гвардии советника.

— Генерал, — добавил Красс, сморщившись от боли в ноге, — тут небольшая проблема. У нас на хвосте три «Ястреба», не могли бы вы с ними разобраться? А то Натали уйдет.

— Значит, говоришь, задание выполнено, — недовольно пробубнил Джазз, — ты столько грохота наделал, что с орбиты было видно. Разведчик, черт тебя побери. Ладно, с охранением я разберусь. Постарайся задержать Натали Партез, а потом отвезешь всех на базу Томолла.

— Понял, генерал!

Спустя десять минут «Берсерк» нагнал турбоглиссер, который с бешеной скоростью уходил в сторону Тихого Океана. Страна Япония, приютившая смертоносную корпорацию «Мияга Энтерпрайз», осталась внизу и позади. А сам ее грозный хозяин советник Ли Конг лежал связанным в грузовом отсеке.

Когда корабли сблизились, глиссер Натали Партез начал виртуозно петлять, не давая «Берсерку» возможности выстрелить прицельно. Блондинка летала так же хорошо, как и убивала людей. Но на этот раз Красс сам решил поиграть с ней в кошки-мышки, вспомнив про советника Сан-Тремора и свой имидж убийцы, который он получил благодаря этой смертельно опасной красотке. «Нет, дорогая, задержание не входит в мои планы, — решил капитан «Невидимых», — это будет твой последний полет».

«Берсерк» на несколько секунд прыгнул в режим невидимости, опередив турбоглиссер, и вынырнул из нее далеко впереди по курсу, уже готовый к атаке. Натали Партез, неожиданно потеряв преследователя, несколько сбросила скорость, но направления не изменила. А когда впереди из пустоты вдруг снова возник хищный силуэт «Берсерка», менять курс было уже поздно.

— Прощай, мон ами, — сказал Алекс.

Фотонная торпеда мгновенно нашла обтекаемый бок белоснежного красавца глиссера. Яркая вспышка превратила его в груду обломков, просыпавшихся в воды Тихого Океана.

— Вот и все, — сказал сам себе Красс и добавил: — Идем на базу Томолла. Тут уже недалеко.

Глава тридцать вторая

Вторжение в систему

Две недели в состоянии сверхвременного прыжка пролетели как один день. Несмотря на преследование, Александр принял решение и приказал отдыхать всем, в том числе и самим разведчикам. Для спасенных членов экипажа и военных с «Центуриона» это было просто необходимо, да и «Невидимым» пошло на пользу. Все жутко устали за время проведения операции.

На время сна экипажа охрана корабля находилась в ведении биокомпьютера, который неплохо справился с этой задачей в звездных системах Загов. Он самостоятельно должен был отслеживать перемещения кораблей преследователей и в случае чего разбудить команду. Но за две недели ничего не случилось. В состоянии сверхвременного прыжка корабли Загов не могли сблизиться с землянами, потому что и те и другие двигались с одинаковой скоростью.

За несколько часов до выхода из прыжка «Пират» разбудил всех «Невидимых», как и было приказано Александром, который первым появился в рубке управления кораблем. Почти сразу за ним появились Исиро и Астра.

— Ну, что у нас плохого? — поинтересовался Исиро, допивая свой энергетический коктейль.

— Докладываю последние данные, — отрапортовал биокомпьютер.- Полчаса назад по земному циклу корабли противника начали разделение на две группы.

— Они равные? — уточнил Александр.

— Нет. В одной находится тридцать шесть кораблей, а во второй сорок девять. Большая часть дредноутов и тяжелых крейсеров сосредоточена именно во второй группе.

Александр промолчал, но вместо него вопрос сформулировал Исиро.

— Интересно, а зачем им разделяться? Может быть, они хотят атаковать две разные цели?

— Вполне вероятный прогноз, — подтвердил биокомпьютер, — я даже предполагаю, что они не столько преследуют нас, сколько завершают ранее намеченную операцию. По теории вероятности мы им подвернулись абсолютно случайно и не были вписаны в их планы. Они просто раньше начали операцию вторжения.

— Зато теперь вписаны, — сказала Астра, рассматривая две группы смазанных точек на главном экране, — и они на наших плечах ворвутся в Солнечную систему.

— Сколько нас разделяет, «Пират»? — спросил Александр, что-то прикидывая.

— В сверхвременном ритме — почти сутки. Или около часа по земному циклу, сразу после выхода из прыжка, — ответил главный корабельный мозг.

Исиро закивал головой.

— Да, единственное, что мы успеем, выпрыгнув в Солнечной системе, так это предупредить наших о нападении.

— Согласен, — ответил Александр, — и хорошо, если они уже готовы. А если нет, то наша родная система в мгновение ока превратится в пылающий костер из угольков-планет. Мощность их дредноута по моим наблюдениям выше, чем мощность земного корабля аналогичного класса. Только дредноутов по сообщениям «Пирата» здесь двенадцать.

Александр отвернулся от экрана, который внимательно изучал, и взглянул на Астру.

— Кроме того, Кхаал, я уверен, пока был нашим союзником, показал нам далеко не все, на что способны корабли Загов. А здесь восемьдесят пять кораблей с генераторами типа «М». Это целый флот, который может натворить немало бед, если появится внезапно и не встретит достойного отпора.

— Остается надеяться, что военные сумели что-нибудь придумать и подготовиться, пока мы разыскивали пленников с «Центуриона» в глубинах системы Загов, — предположила Астра.

Генерал Зардж был в гневе. Еще бы! Из-за этого мятежника Кхаала, который окончательно предал интересы империи, примкнув к Луунам, операцию вторжения пришлось начать намного раньше, не успев полностью укомплектовать и разместить на кораблях последний оккупационный корпус.

Да и само предательство Кхаала было обнаружено случайно — его корабль сел на планету Луунов, за которой всегда зорко следили разведчики Аброгов, и это вызвало подозрения. После старта за ним, конечно, проследили. Кроме того, вовремя пришло сообщение от капитана Риззла с борта дредноута «Смерч», верного солдата империи. Он сообщал, что «Смертельный Удар» так и не прибыл в расчетное время в систему Харра для выполнения боевой задачи. А когда пришла информация об атаке на центр разработок гена рабства, где содержались оставшиеся пленники с окраины галактики, генерал Зардж решил лично принять участие в охоте на предателя. И сделал он это с большим удовольствием. Однако в последний момент что-то не сложилось. Кхаал оказался не так прост: видимо, не зря он считался одним из лучших боевых капитанов флота империи. Он быстро обнаружил ловушку, которая собиралась захлопнуться вокруг него, и в самый последний момент «Смертельный удар» ускользнул, уничтожив прежде несколько новейших крейсеров. Этого генерал Зардж ему прощать не собирался. Когда он поймает капитана-предателя, то лично отрежет ему хвост, что считалось самой позорной казнью для высших офицеров империи.

Но это случится позже, а пока Великий Урасс повелел немедленно начать операцию вторжения в отдаленную звездную систему на окраине галактики. Он тайно вызвал к себе Пилон генерала Зарджа и поручил ему командование над этой самой секретной операцией в империи. Никто не знал о ней, кроме самого Урасса и генерала Зарджа. Великий Вождь клана Аброгов повелел выкрасть все образцы готовых генераторов, технологию и вывезти самих ученых с секретной базы на планете Плутон, о которой ему сообщил тайный наместник Загов на Земле, давно жаждавший стать ее открытым хозяином после перехода власти в руки Аброгов. Флот Зарджа должен был легко уничтожить военные силы землян, которые были еще не готовы к открытой схватке с силами Аброгов, как сообщил тот же тайный наместник. Разрушив военные базы землян, флот должен был оставить часть кораблей для патрулирования и вернуться назад с добычей, пленниками и секретной технологией. И тогда брожение умов в бескрайней империи закончится. Военные воспрянут духом, армия получит новое оружие и новые приказы атаковать любые системы в соседних галактиках, а Луунов можно будет полностью стереть из памяти, как ненужный элемент. Империи необходимо новое дыхание, и поэтому Великий Урасс ждал генерала только с победой.

Ударный флот, который еще сами Лууны снабдили генераторами независимого времени, был тайно сконцентрирован в отдаленной области империи, на границе огромной темной туманности «Черный огонь», за которой начинались протяженные пустынные районы центральной части галактики. О нем не знал никто из непосвященных. Даже этот умник и выскочка маршал Га. Поэтому, получив задание, генерал Зардж ощутил себя на взлете военной карьеры и просиял до кончика хвоста: Великий Вождь доверил ему тайную миссию.

Ближе всего к туманности «Черный огонь» находилась звездная система того самого мятежного клана Харра, в пределах которого был обнаружен дредноут изменника Кхаала. Быстро найти его и прижать, с помощью кораблей на сверхвременных двигателях, не составило труда. Но он ускользнул, времени на погоню не было, а Великий Урасс не любил ждать. Поэтому операция началась без промедления. А Кхаал не уйдет. Так думал генерал Зардж, стоя на мостике дредноута «ПАУК».

Теперь его больше всего волновал тот неизвестный корабль, который неожиданно приземлился и стартовал с планеты, на которой шла охота за Кхаалом. Что это был за корабль, и как они были связаны между собой? Ведь старт произошел почти с самой базы, подвергшейся нападению «Смертельного удара». Может быть, Кхаал сменил корабль, чтобы запутать следы и теперь находился на другом корабле? Но этот неожиданный беглец, судя по данным сканирующей аппаратуры, не принадлежал к военным разработкам Аброгов. После анализа курса все стало ясно — курс, которым летел в сверхвременном пространстве неизвестный военный корабль, вел прямо в самое сердце той отдаленной системы, которую наместник Загов называл Солнечной, по имени единственной тусклой звездочки, освещавшей ее. Туда же спешил сейчас и ударный флот Аброгов. Тайно. Если это корабль-разведчик, то он может успеть предупредить своих, поскольку выскочит в обычное время чуть раньше. Не намного, но встретить подготовленное сопротивление всегда хуже, чем атаковать ничего не подозревающего противника. Зардж в ярости хлопал хвостом по бронированной палубе, но ничего поделать не мог. Скорости были одинаковы.

— Он может предупредить свою армию, — заметил стоявший рядом полковник Шиик, словно в ответ на опасения генерала Зарджа.

— Что ж, — ответил раздраженный Зардж, — все равно мы уничтожим любое сопротивление. Когда-то я уже бывал в этой системе и встречался с ее военными. Ее обитатели уже тогда не отличались силой и мужеством. Я легко разбил их корабли, и на этот раз легко расправлюсь с ними, сколько бы их ни повстречалось. Великий Урасс будет доволен.

— Так и будет, — согласился Шиик. — Боги Звезд хранят Великого Урасса и тех, кто ему служит.

— Разделиться на две группы, — приказал генерал Зардж, — первая, под командованием капитана Руху, начнет с преследования этого корабля и затем опустошит центральную область Солнечной системы. А мы тем временем совершим рейд к планете на окраине этой системы. Плутон и его верфи, вот что нас интересует больше всего. Начать перегруппировку!

— Будет исполнено, — полковник Шиик застыл по стойке «смирно» и хлопнул хвостом о палубу.

Первым, что разведчики увидели, когда «Ястреб-М» через синюю вспышку выскочил в обычное время и пространство, были четыре мощных военных крейсера и добрая сотня штурмовиков, выстроившихся цепью.

— Да нас действительно встречают! — воскликнул Исиро, замедляя ход корабля. — Вот это прием.

— Ты погоди радоваться, — сказала Астра, — а то сейчас как начнут стрелять. Не обрадуешься, что вернулся.

— Да, надо поговорить с ними, и побыстрее, — согласился Александр, — их же никто не предупредил о нашем прибытии. А тех, кого они ждут, похоже, ожидает не очень теплый прием.

Но встречающая сторона, похоже, также решила не терять времени зря. Коммуникатор на приборной панели «Ястреба-М» ожил и сообщил металлическим военным голосом:

— Внимание, командиру штурмовика без опознавательных знаков. Говорит начальник военного патруля центрального сектора Солнечной системы полковник Сормов. Немедленно сообщите свои коды допуска, иначе будете уничтожены!

«Невидимые» переглянулись.

— Хороший знак, — кивнул Александр на молчаливый вопрос хакера, — значит, они тут готовятся к боевым действиям. Отлично.

Он нажал на панели приборов необходимые кнопки и отправил серию секретных кодов в биокомпьютеры патрульных машин. Одновременно ушли сообщения с краткой информацией о полете и о прибытии в штаб военной космической разведки к генералу Джаззу и по личной частоте командиру «Невидимых». Через минуту все нужные люди были в курсе последних событий в центре галактики.

Спустя несколько минут, ушедших на проверку данных, послышался ответ полковника Сормова:

— Все в порядке, ребята, коды приняты. Пролетайте. Вас ждут. Счастливого пути.

Александр немного помолчал, но потом все же решился сказать: положение было очень опасным.

— Спасибо, полковник. Можете не принимать мои слова на веру, но хочу предупредить. Через некоторое время, очень скоро, вслед за нами из сверхвременного пространства здесь появятся инопланетные корабли, и начнется мясорубка. Они так же, наверняка, вынырнут рядом с Плутоном. Будьте готовы.

Ответное молчание длилось не меньше минуты. Наконец полковник Сормов, проверив свои данные, снова вышел на связь.

— Мы готовы. Спасибо за информацию. Следуйте своим курсом подальше от этого места, а гостями мы займемся сами.

Александр запустил фотонные двигатели «Ястреба-М» и направил его в облет. Огибая стройные ряды военных кораблей, он заметил вслух:

— Готовы это хорошо, но четырех крейсеров маловато для встречи почти половины флота Загов.

— Но ты же отправил шифровку с последними данными в штаб ВКР, — заметил на это Исиро. — Там немедленно разберутся и оповестят армию, о чем следует. Так что не беспокойся раньше времени. Кроме того, как показывают наши сканеры, все боевое охранение, которое нас встречало, снабжено сверхвременными движками. Все корабли, от крейсера до последнего курьерского катера.

— Это значит, что они засекли флот Загов еще на подходе, наверняка у них есть теперь такое оборудование, — вставила свое слово Астра, — и подкрепление вызовут, если понадобится.

— Да, вы меня успокоили, — решил Александр, направляя корабль в сторону Земли.

— Что ж, старший, — проговорил Исиро, — наша часть работы, похоже, выполнена. Везем спасенных на Землю, а затем прямиком к капитану с докладом?

В этот момент ожил коммуникатор «Невидимых». По кораблю разнесся радостный голос капитана Красса.

— Привет, бродяги!!! Где вы пропадали, черт вас побери, столько времени? Еще немного, и я начал бы беспокоится. Как дела?

— Все нормально, капитан, — ответил Александр, — если не считать, что нам удалось спасти только тридцать человек с «Центуриона», и у нас на хвосте висит флот Загов.

— Понятно, — проговорил Красс. — Ладно, вы все равно молодцы, что вернулись живыми, ребята. На войне бывает все. Последнюю информацию я уже отправил в штаб крайнего сектора адмиралу Гримальди. Он защитит Плутон, я уверен. Также как адмирал Истерн, с парнями которого вы только что повстречались, защитит окрестности Юпитера. Отвезите освобожденных из плена в центр ВКР и передайте нашим врачам, там уже все готово к их прибытию. А самих жду через три часа на базе Тамолла. Тут один советник президента, с которым мы беседуем, рассказывает удивительные вещи. Вам будет интересно послушать.

«Невидимые» удивленно переглянулись.

— Советник президента у нас на базе? — переспросил Александр. — Ну, ради такого гостя мы поторопимся. Придется снова перейти на сверхвременную скорость, а то на обычных движках мы от Юпитера за три часа не успеем добраться до Земли.

— Давайте, — ответил капитан, — да, вам тут привет от двух чудаков по имени Макс и Гарри!

— Передайте этим чудакам, что мы скоро будем, — ответил за всех Александр, бросая корабль в сверхвременное пространство.

Не успел он это сделать, как прямо перед боевым охранением центрального сектора из синих вспышек одновременно возникли несколько огромных инопланетных кораблей. Их корпуса были неровно-выпуклыми и опутанными тонкой путиной из многочисленных нитей. На бортах повсюду виднелось множество выступающих органов непонятного назначения. Своим видом пять самых крупных кораблей напоминали жука-носорога. Остальные, поменьше размером, имели форму бронированных личинок или земных черепах.

— Матерь божья, — проговорил полковник Сормов, глядя на главный экран, на котором одна за другой продолжали сверкать синие вспышки. — Это еще что такое? Сообщить адмиралу Истерну о нападении на центральный сектор! Срочно вызвать подкрепление с базы Юпитера! Открыть огонь по крупным кораблям противника.

Крейсера землян немедленно открыли заградительный огонь из всех батарей лучевого огня. Штурмовики перестроились в эскадрильи по девять боевых машин, ожидая приказа атаковать. Появившийся из ниоткуда на глазах изумленных землян флот противника был почти в десять раз сильнее преградившего ему дорогу охранения.

Капитан Руху, не торопясь, рассмотрел горстку кораблей, осмелившихся преградить ему путь в центр солнечной системы.

— Приказ генерала Зарджа — уничтожать всех! -сказал он стоявшему рядом на мостике помощнику. — Дредноутам «Великий Вождь» и «Крепость» выдвинутся вперед. Открыть огонь и уничтожить крупные корабли противника. Эскадре крейсеров капитана Таггла, при поддержке истребителей, оцепить район боя и разобраться с этой мелкотой, которая, кажется, собирается нас атаковать. Исполняйте.

Корабли Аброгов едва начали маневр перестроения, когда три эскадрильи земных штурмовиков ринулись в атаку на шедший впереди клина крейсер, заставив его изменить курс. Заги открыли ответный огонь. Два атакующих «Ястреба» мгновенно вспыхнули, превратившись в тлеющие огоньки среди звезд. Битва началась.

Первым же залпом синего энергетического огня дредноуты «Великий Вождь» и «Крепость» почти разрушили левый борт земного крейсера «Лезвие». Залп оказался таким мощным, что пробил энергетический щит и заставил отказать все вооружение левого борта. Когда крейсер повернулся правым бортом, чтобы продолжить бой с противником — новый залп с дредноутов превратил его в пылающий костер. Земляне понесли первую ощутимую потерю.

— Подкрепление с Юпитера отправлено, но прибудет только через час, — доложил упавшим голосом капитан Хосин, подбежав к полковнику Сормову.

Командир охранения молча воспринял сообщение, не отрываясь от главного экрана, на котором было отчетливо видно, как крейсера противника завершают оцепление его малых сил. За десять минут неравного боя земляне уже потеряли один из четырех крейсеров и пять штурмовиков. Если так пойдет дальше, то к моменту прибытия подкрепления оказывать помощь будет уже некому. Корабли нападавших были мощнее и превосходили землян количеством. Единственный козырь, которым располагал пока полковник Сормов, это большее, на первый взгляд, количество штурмовиков, которых у противника пока не было видно вообще. Этим он и собирался воспользоваться, решив предпринять маневр прорыва. Можно было бы отступить, воспользовавшись сверхвременными двигателями, но противник также ушел бы безнаказанным и продолжил свой рейд в самый центр Солнечной системы. А пока он здесь, его можно попытаться уничтожить, привязав к себе и дождавшись подкрепления.

— Трем крейсерам перестроиться клином. Первым идет «Клинок», мы на «Ятагане» и «Меч» прикрываем фланги, — приказал полковник Сормов. — Шести эскадрильям штурмовиков сосредоточить атаки на кораблях противника, перекрывающих продвижение в сторону Юпитера. По одной эскадрилье держат фланги, и две в арьергарде. Курс на Юпитер. Начать атаку!

В секторе, лежавшем на пути к Юпитеру, в этот момент находился только один крупный крейсер Загов и пять кораблей среднего класса, но неизвестного назначения. Именно на эту группу и обрушился внезапный удар быстро перестроившихся кораблей землян, которые вышли из-под обстрела дредноутов и ненадолго оторвались от преследования.

Три эскадрильи «Ястребов», в каждой из которых находилось по девять боевых машин, набросились на корабли сопровождения крейсера, отвечавшие слабым огнем. Они терзали их до тех пор, пока один из кораблей-черепах, выстроившихся в два ряда, не вспыхнул синим пламенем и не рассыпался на куски.

— Отлично, ребята, — похвалил полковник Сормов, глядя, как загорелся второй корабль, и обратился к своему помощнику: — Кстати, что это могут быть за корабли? У них слабое вооружение, что говорит биокомпьютер?

— Он считает, что это могут быть десантно-штурмовые корабли для захвата объектов на планетах, — ответил капитан Хосин.

— Десантные? — переспросил Сормов.

В этот момент он отчетливо увидел, как из бортов уцелевших кораблей-черепах, прижавшихся к крейсеру, начали десятками вылетать небольшие черные штурмовики паукообразного вида. Спустя всего лишь пять минут расстановка сил кардинально изменилась. Около сорока «Ястребов» бились уже более чем с сотней штурмовиков противника. Быстрый анализ биокомпьютера на «Ятагане» показал, что земные корабли были мощнее, чем штурмовики Загов, но те в свою очередь значительно превосходили землян в скорости. Видимо, это были истребители, рассчитанные на одного пилота, а не ударные штурмовики землян, предназначенные для дальних рейдов. Один из «Ястребов» легко уносил десяток жизней инопланетных пилотов, прежде чем сгорал сам. Но черных истребителей Загов становилось все больше. К ним с правого фланга подошли еще три десантных корабля и один крейсер. На подходе были дредноуты. Петля вокруг боевого охранения центрального сектора, не успев немного ослабнуть, снова затягивалась.

Скоро «Клинок», «Ятаган» и «Меч» вошли в зону огня инопланетных крейсеров, и началась ожесточенная перестрелка. Все земные крейсера сосредоточили огонь на первом крейсере Загов, стоявшем на пути к Юпитеру. Вокруг крейсеров землян уже давно шла безумная свистопляска. Истребители Загов и «Ястребы» носились на бреющем полете между крупными кораблями, то и дело разбиваясь об их высокие бронированные борта, а также поджигая друг друга. От шести эскадрилий «Ястребов», по докладам пилотов, осталось уже не более четырех. Зато атака принесла успех: лучевые залпы батарей трех земных крейсеров превратили корпус корабля Загов почти в решето. Его огонь ослаб. Он уже очень редко огрызался плевками смертоносного синего пламени, которое все же смогло повредить батареи правого борта на «Мече» и сжечь добрый десяток земных штурмовиков и своих собственных истребителей, оказавшихся в зоне обстрела.

Теперь крейсер Загов отступил и попытался уйти из зоны досягаемости земных кораблей, но не успел. Два залпа мощными фотонными торпедами с «Ятагана» заставили его полностью потерять управление и прекратить огонь. Корабль Загов превратился в неуправляемую груду обломков, потерял ход и стал дрейфовать в открытый космос.

Путь на Юпитер был открыт. Израненные крейсера устремились в прорыв.

— Приказ всем эскадрильям штурмовиков, — сказал Сормов, — ослабить огонь и следовать за нами.

Словно рой черных мух, истребители Загов набросились на отступающие земные корабли. Ближайшему крейсеру Загов, атаковавшему землян с правого фланга, удалось залпом своих батарей сильно зацепить «Клинок», который почти потерял ход и превратился в удобную мишень. «Ятаган» резко изменил курс и устремился к нему на помощь, пытаясь прикрыть поврежденный корабль своим корпусом и огнем. Туда же устремился и «Меч», батареи лучевого огня которого работали только по левому борту. Объединив силы, земные крейсера через десять минут массированного обстрела подожгли корабль Загов, который быстро прекратил огонь и попытался уйти. Но мощнейший внутренний взрыв разметал крейсер Загов в клочья, наполнив космос металлической пылью и обломками.

— Туда тебе и дорога, — проводил взглядом горящие обломки полковник Сормов, — немедленно уходим к Юпитеру.

— Мы немного увлеклись, — Хосин указал на главный экран, — уже поздно, капитан.

Путь на Юпитер был снова прегражден. Там уже расположились, выстроившись в ряд, готовые к отражению атаки земных кораблей пять новехоньких, не принимавших в бою никакого участия, крейсеров Загов. Перед ними маячили корабли-черепахи, из брюха которых десятками вылетали черные истребители, от огромного количества которых уже не было видно света отдаленных звезд. С левого фланга быстро подходила еще одна группа крейсеров, а сзади неумолимо приближались дредноуты, огню которых не могло противостоять, казалось, ничто.

— Ну, что ж, — мрачно решил полковник Сормов. — Погибать, так с музыкой. Атакуем крейсера противника прямо по курсу.

Однако он не успел привести свой приказ в действие, как разглядел серию синих вспышек позади стройного ряда крейсеров противника, а также на левом и правом флангах сражения. Один за другим из сверхвременного пространства выпрыгивали военные корабли землян и сразу вступали в бой. Через пять минут полковник Сормов насчитал тридцать пять крейсеров, не меньше шести дредноутов и бесконечное количество штурмовиков, рассекавших сверкающими клиньями черные облака истребителей Загов. А синие вспышки все продолжали сверкать.

— Полковник Сормов, — неожиданно ожил коммуникатор на главном пульте управления, — говорит полковник Швец. Подкрепление от адмирала Истерна прибыло. Продержитесь хотя бы десять минут, и мы прорвем окружение.

— Понял вас, полковник, — ответил Сормов с облегчением, — теперь мы запросто продержимся, сколько надо. Делайте свою работу не торопясь.

Глава тридцать третья

Битва за Плутон

Корабли ударного флота Загов вышли из сверхвременного пространства между двумя планетами. Обе были покрыты ледяным панцирем и выглядели безжизненными. Генерал Зардж, стоя на мостике дредноута «ПАУК», сверился с показаниями навигационной системы и сканеров, а затем указал в сторону малой планеты.

— Нам нужна вот эта, — сказал он. — На местном языке эта планета называется Плутон. Именно здесь расположены секретные лаборатории землян и верфи, на которых строятся корабли, способные пронзать время. Именно их ждет Великий Вождь империи Аброгов. И мы привезем ему эти подарки.

— Но она должна хорошо охраняться, — предположил стоявший рядом полковник Шиик, — а мы пока не обнаружили ни самой базы с верфями, ни боевых кораблей противника.

— Она скрыта под толщей льда. А корабли…будьте спокойны, полковник, они появятся, — весомо заметил Зардж, — они уже засекли нас и скоро наверняка предпримут атаку. Но мы должны быть первыми. Прикажите дредноутам «Смерть» и «Разрушитель» заблокировать орбиту Плутона. А эскадре крейсеров и десантных кораблей капитана Граззо начать операцию высадки десанта на планету и прикрыть огнем, если потребуется.

— Будет исполнено, генерал, — рявкнул в ответ полковник Шиик.

— Остальным десяти дредноутам и крейсерам обеспечивать прикрытие возможного направления атаки землян из центра их звездной системы. Мы сами, пять крейсеров и корабль связи флота «Звездный Шторм», во время операции будем находиться здесь, ближе ко второй планете, на которой нет никаких баз. Кажется, на местном наречии она называется Нептун.

— Вы отлично осведомлены о местных планетах, генерал, — польстил начальнику полковник Шиик.

— Хочешь разбить врага, должен его изучить, — самодовольно ответил Зардж. — Даже такого слабого, как земляне. Кстати, что там происходит с отрядом Руху?

— Встретил в центральном секторе планет боевое охранение землян. Окружил его и приступил к уничтожению, — доложил Шиик.

— Отлично, приступайте к операции захвата базы Плутона.

Полковник Шиик передал команды Зарджа по инстанции. Дредноуты «Смерть» и «Разрушитель» немедленно выдвинулись вперед и перекрыли возможные пути посадки на Плутон с видимой стороны планеты. Вслед за ними к ледяной планете устремились десять крейсеров и десантные корабли капитана Граззо. Но, неожиданно с ночной стороны Плутона показались военные корабли землян. Это были легкие быстроходные крейсера и штурмовики.

— Ну, что я вам говорил? — заметил Зардж, разглядев атакующий строй землян. — Вот и охрана планеты. Но мы с ней быстро разберемся. Там, судя по всему, не более десяти крейсеров, а штурмовики не в счет. Пусть Граззо продолжает.

Приблизившись к Загам, корабли землян разделились на две группы. Одна атаковала висевший у нее на пути дредноут «Смерть», а другая вступила в бой с крейсерами, прикрывавшими высадку десанта с кораблей-черепах. Со стороны землян это выглядело полным безумием. Отряд состоял всего из шести крейсеров и трех эскадрилий штурмовиков типа «Ястреб». Тем не менее, на орбите завязался жаркий бой. Засверкали залпы лучевого огня и синие вспышки со стороны Загов. Землянам удалось поджечь один из крейсеров Загов и вывести из строя второй.

Дредноут «Смерть» огрызался мощными залпами в сторону круживших вокруг него трех земных кораблей и сбил один точным попаданием. Его горящие обломки посыпались на поверхность планеты. Однако второй корабль сумел несколько раз поразить дредноут в корпус, пробить энергетический щит и заставить замолчать несколько огневых систем по правому борту. Интенсивность огня дредноута упала, но следующим залпом он превратил в пылающий факел второй крейсер землян. Третий из нападавших кораблей ушел из зоны обстрела дредноута и усилил группу, нападавшую на десантные корабли.

Штурмовики, используя возникшее в рядах противника замешательство, атаковали приближавшиеся к поверхности планеты корабли-черепахи с десантом на борту. Стремительная атака имела успех — «Ястребы» подожгли почти двенадцать десантных кораблей, прежде чем были частично уничтожены и отогнаны огнем крейсеров капитана Граззо. Перегруппировавшись, остатки отряда землян неожиданно отступили сначала к поверхности планеты, а потом скрылись на ночной стороне.

— Немедленно отправить туда десять крейсеров и дредноут «Зверь» из резерва центрального направления, — в ярости вскричал генерал Зардж, глядя на сводку потерь после стремительной атаки землян. — Два крейсера уничтожены, два выведены из строя почти полностью, двенадцать штурмовиков с десантом сожжены, на дредноуте «Смерть» частично повреждена система огня правого борта! Догнать и уничтожить прямо на их собственной базе!

— Будет исполнено, генерал, — пропищал полковник Шиик.

Не успел он это произнести, как сканеры зафиксировали старт множества огненных снарядов с поверхности Плутона. Спустя несколько секунд все приближавшиеся к базе десантные корабли-черепахи и еще два крейсера из отряда Граззо были сожжены на подлете мощным неизвестным оружием землян. На орбите Плутона осталось четыре действующих крейсера, один подбитый дредноут «Смерть» и находившийся в стороне от боя «Разрушитель». Быстрая десантная операция захлебнулась.

— Что это такое? Я только что потерял большую часть десантного флота! — Зардж схватил своего помощника и сильно встряхнул. — Шиик, немедленно уничтожить систему противокосмической обороны и охранение! Кроме «Зверя», использовать еще три дредноута. Стереть всех в порошок! А потом повторить операцию высадки на планету.

Десять крейсеров и четыре дредноута, повинуясь приказу Зарджа, немедленно устремились на ночную сторону планеты в поисках базы земных кораблей. Четыре крейсера из отряда Граззо отошли на безопасное расстояние от Плутона. А оставшиеся на орбите дредноуты «Смерть» и «Разрушитель» начали своим мощным оружием методичный обстрел тех районов планеты, откуда был зафиксирован ответный удар по десантным кораблям, — синими энергетическими сгустками. Это оружие было способно выжигать все на десятки километров вширь и вглубь от точки попадания. Однако пока не было ясно, достигало ли оно эффекта, поскольку база была спрятана под толщей льда и скал.

Не успел генерал Зардж оправиться он неожиданного поворота, который начало принимать вторжение на Плутон, как поступил новый сигнал. Из центра Солнечной системы, а точнее, от ближайшей к месту боя планеты Уран, по данным находившихся на дежурстве наблюдателей, в сверхвременном режиме приближалась новая эскадра земных кораблей. После ухода четырех дредноутов и десяти резервных крейсеров на уничтожение кораблей охранения Плутона, это направление прикрывали шесть мощных дредноутов. Это было немало, но никаких других кораблей, кроме собственного охранения из пяти крейсеров Зардж уже не мог выделить им на помощь, в крайнем случае. От капитана Руху почему-то не было новостей.

Через некоторое время в обширном пространстве между Плутоном и Нептуном начали загораться синие вспышки и один за другим появляться корабли землян. Увидев их, генерал Зардж успокоился — это были только крейсера. Их было около пятнадцати, но для эскадры дредноутов такой калибр не представлял большой опасности. Шесть дредноутов, уже готовые к отражению атаки, немедленно открыли ураганный огонь по приближавшимся кораблям землян. Синие энергетические струи поджигали земные крейсера задолго до того, как их батареи лучевого огня могли открыть прицельную стрельбу. Почти половина кораблей сгорела, не причинив дредноутам никакого вреда. Оставшиеся крейсера приблизились и атаковали фотонными торпедами два крайних дредноута, носивших имена «Железный поток» и «Смертельная Пустыня».

Захлебывающаяся атака землян все же достигла цели — первый дредноут получил серьезные повреждения в носовой части. «Железный поток» лишился главной установки энергетического огня и почти перестал стрелять. А его сосед по строю получил множество пробоин в хвостовой части и потерял возможность маневрировать двигателями. Следующим залпом земные крейсера добили его. «Смертельная Пустыня» взорвалась и раскололась на три части, засорив окрестности Нептуна искореженным металлом и мертвой органикой центра галактики.

Выжившие после этой атаки пять крейсеров землян прорвались сквозь строй дредноутов и бесстрашно устремились прямо к месту дислокации генерала Зарджа. Вторая безумная атака продолжалась. Боевое охранение, в котором было также пять крейсеров Загов, бросилось им навстречу и вступило в бой. Завязалась жаркая схватка, за которой сам генерал Зардж наблюдал с капитанского мостика «ПАУКА». Чуть поодаль дрейфовало судно связи «Звездный Шторм», через которое шла вся коммутация атак на Плутон и отражение ответных атак землян.

— Мой генерал, — робко предложил полковник Шиик, — может быть, стоит отступить и подождать на безопасном расстоянии возвращения отряда, где флагманом выступает дредноут «Зверь»?

— Мы и так на безопасном расстоянии, — рявкнул в ответ генерал Зардж. — Вы трус, Шиик, вам следует отрезать хвост за трусость! Чтобы я, генерал Зардж, бежал от кучки крейсеров противника? Да огневой мощности «ПАУКА» хватит, чтобы уничтожить десять таких крейсеров! Мы сами с ними расправимся, если этого не сделает наше паршивое охранение.

Неожиданно из сверхвременного пространства выскочило два крупных земных корабля. Это были два земных дредноута, которые сразу открыли огонь по крейсерам охранения. За несколько минут все боевое охранение генерала Зарджа было превращено в космическую пыль. Погибло и три земных крейсера, но группа из двух оставшихся и двух дредноутов тут же атаковала «ПАУКА» и судно связи.

Пять дредноутов, оставшихся в тылу, уже спешили на помощь, но они могли опоздать. Для флагманского дредноута сложилось критическое положение. Огрызаясь огнем, «ПАУК», подчиняясь приказу Зарджа, нехотя пятился в сторону Плутона, ожидая прибытия из рейда на ночную сторону планеты эскадры во главе со «Зверем» и подхода пяти дредноутов.

Но в этот момент случилось то, чего совсем не ожидал генерал. Отогнав наглой атакой флагманский корабль на приличное расстояние, земные корабли захватили судно связи «Звездный Шторм» в энергетическую ловушку, созданную двумя дредноутами. Рядом с ними из сверхвременного прыжка вышло еще два дредноута, и теперь уже вчетвером они начали транспортировку захваченного судна связи в сторону центральных областей системы. Два крейсера барражировали рядом.

— Немедленно догнать! — закричал генерал Зардж, увидев, что флот лишился судна связи. — Они украли мою связь с кораблями! Там же все коды доступа к информации! Эти земляне просто обнаглели!

Пять дредноутов, получив новый приказ, почти догнали конвой земных кораблей и взяли его в кольцо. Но, когда противники сблизились на опасное расстояние, земляне включили сверхвременные двигатели, и, на глазах изумленного Зарджа, исчезли вместе с судном связи «Звездный Шторм».

— Капитан эскадры дредноутов запрашивает новый приказ, — осторожно доложил перепуганный насмерть полковник Шиик.

— Преследовать в сверхвременном пространстве! — приказал разъяренный Зардж. — Я не могу отдать им судно связи. Мы сами присоединимся к погоне. Передать на «Разрушитель» — по прибытии эскадры с ночной стороны Плутона, дредноутам «Смерть» и «Разрушитель» оставаться на орбите, а всем остальным следовать за нами.

Когда флагманский дредноут «ПАУК» присоединился к пяти дредноутам с центрального направления, вся эскадра устремилась в погоню за земным конвоем, скрывшись в сверхвременном пространстве. Проследив курс кораблей, похитивших судно связи, эскадра, командование которой принял на себя Зардж, проложила тот же курс. Судя по всему, земляне не собирались далеко улетать. Точка выхода из сверхвременного прыжка находилась почти рядом с планетой Уран.

Полковник Шиик осторожно приблизился к стоявшему молча разъяренному Зарджу, который неотрывно смотрел на главный экран, где еще виднелась группа точек. Это были корабли землян, похитившие «Звездный шторм». Спустя мгновение ее не стало, — корабли вышли в обычное время. Теперь к этому месту быстро приближался «ПАУК» и остальные дредноуты Загов.

— Генерал, есть сообщение от командира «Зверя». Они вернулись с ночной стороны планеты и, следуя вашему приказанию, только что совершили сверхвременной прыжок вслед за нами.

— Надеюсь, база землян уничтожена? — напрягся Зардж, ожидая очередного провала.

— Именно так, генерал. Вместе с кораблями противника.

— Отлично! — Зардж заметно повеселел. — А наши потери?

Шиик замялся и тихо добавил:

— Семь крейсеров и один дредноут вышли из строя.

Страшный удар хвоста обрушился на голову полковника. Шиик обмяк и повалился под ноги Зарджу бесформенной глыбой.

— Поднимите это с палубы и отнесите в карцер, — приказал Зардж возникшим из-за спины офицерам. — Великий Урасс не простит нам потери стольких кораблей. Заместителем Шиика назначаю полковника Жау.

Названный офицер вытянулся по стойке «смирно» рядом с генералом, одним из четырех глаз осторожно поглядывая, как выносят поверженного Шиика.

— Доложите обстановку, — приказал Зардж.

Жау сверился с последними поступившими данными.

— Выходим из сверхвременного прыжка. Прямо по курсу планета Уран. Кроме кораблей, похитивших судно связи, другой активности в заданном районе не наблюдается. Дредноут «Зверь» и остальные корабли прибудут сюда почти одновременно с нами.

— Хорошо, — процедил генерал Зардж, — мы догоним и уничтожим горстку этих наглецов, посмевших бросить вызов флоту империи Аброгов. А потом вернемся и добьем базу Плутона. Мы и так уже потеряли массу времени.

Спустя несколько минут «ПАУК» и следовавшие за ним самые мощные боевые корабли вышли в обычное время. Район планеты Уран, — сплошь покрытого льдом бело-голубого шара со слабой атмосферой, — был нашпигован большим количеством спутников. Как показали сканеры объема и пространства, их было пятнадцать. Жизни или какого-либо видимого движения на них не наблюдалось. Хотя сканеры обнаружили на пяти спутниках присутствие искусственных энергетических полей.

— Это может быть ловушка, генерал, — рискнул предположить Жау, покосившись на хвост Зарджа, — прикажете подождать подхода «Зверя»?

— Нет, мы не будем их ждать, — решил Зардж, — как прибудут, пусть сразу вступают в бой. Немедленно атаковать корабли противника.

— Есть, генерал, — ответил Жау и передал приказ командующего флотом всем офицерам и командирам кораблей.

Дредноуты выстроились клином вокруг «ПАУКА», приготовились к атаке противника и устремились в сторону конвоя земных кораблей, который уже почти вплотную подошел к планете, видимо, намереваясь скрыться за ней. Развив максимальную скорость, Заги углубились в пространство между тремя крайними спутниками Урана, когда в обычном времени появились остатки эскадры, посланной на уничтожение базы Плутона. Это были три дредноута во главе со «Зверем», капитана которого звали Фийй, и три уцелевших крейсера. О причинах потерь Зардж не спрашивал. Командиры кораблей и так прекрасно понимали, что если они не погибнут в следующем бою, им придется очень тяжело. Потерпеть поражение в бою для Зага было хуже смерти. Получив приказ следовать за основными силами, Фийй повел свои уцелевшие корабли к планете между ее многочисленными спутниками.

Когда шедшие впереди дредноуты поравнялись с ближайшим к Урану спутником, с него стартовали несколько эскадрилий штурмовиков и попытались атаковать Загов. Эта атака вызвала только смех генерала Зарджа.

— У них что, не осталось более мощных кораблей? — усмехнулся он, указав на летевшие наперерез строю колоссального размера дредноутов многочисленные пылинки штурмовиков. — Эти земляне явно не обучены воевать и никогда не встречали настоящих воинов. Сожгите их.

Первым же залпом с дредноута «Боец», находившимся на острие клина кораблей, была сожжена половина штурмовиков. Остальные вернулись на спутник или были рассеяны между другими спутниками бело-голубой планеты.

— С четвертого спутника отмечен старт кораблей противника, — передал генералу сообщение наблюдателей полковник Жау.

— Продолжать движение, — приказал Зардж, — они уже утащили наше судно связи за эту проклятую планету. Добавить скорости и немедленно догнать!

Штурмовики еще не успели отойти, когда впереди, прямо перед строем дредноутов, на траверзе Урана, отсекая беглецов от преследователей, обозначились десять крупных крейсеров противника. Силы были явно не равны, земляне сильно уступали Загам в боевой мощи своих кораблей, но они явно не намеревались пропускать их без боя.

— А вот и цели покрупнее. Нам, кажется, хотят помешать? — заметил Зардж и добавил: — Атаковать корабли противника.

Дредноуты Загов открыли огонь. Крейсера землян сблизились и укрылись одним общим энергетическим щитом так, что какое-то время Заги не могли пробить его. Крейсера отвечали лучевым огнем, то и дело поражая корабли противника. Повсюду между многочисленными спутниками сверкали синие вспышки и длинные энергетические разряды. Перестрелка затянулась. Зардж был вне себя и беспрестанно торопил своих командиров.

Земляне отчаянно сопротивлялись. Однако силы были слишком не равны. И натиск дредноутов увенчался успехом. Энергетическое защитное поле не выдержало. Крейсера остались без прикрытия. Несколько мощных залпов с борта кораблей Загов — и от десяти боеспособных кораблей землян осталось только шесть. Остальные были искорежены и сожжены. Вскоре еще два вышли из строя, они потеряли ход и были мгновенно добиты огнем дредноутов. Четыре оставшихся корабля обратились в бегство, пытаясь уйти за висевшую позади них бело-голубую планету.

— Вперед, — приказал Зардж. — Догнать!

За время боя к первой эскадре Зарджа присоединились корабли, которыми командовал капитан Фийй. Теперь объединенный флот составлял вместе девять почти не поврежденных дредноутов, если не считать «Железный поток», который волочился в конце строя и стрелял только кормовыми батареями. А также три крейсера. Этих сил вполне хватало, чтобы закончить операцию по захвату и уничтожению базы Плутона, что и намеревался сделать генерал Зардж после того, как освободит судно связи. Кроме того, он ждал возвращения флота из центральной части Солнечной системы, но корабли капитана Руху почему-то не выходили на связь. Генерал поклялся себе серьезно наказать капитана за то, что тот осмелился так долго держать его в неведении. Однако, когда флот Загов обогнул планету и оказался на скрытой от прямого взгляда стороне, то у генерала Зарджа мгновенно остановились все мысли и он не смог поверить своим четырем глазам.

Прямо перед ним, выстроившись как на парад длинными и стройными рядами, барражировал многочисленный флот землян. Не менее десятка сверкающих бортовыми огнями дредноутов, не уступавших размерами кораблям Загов, высились громадами в центре строя. Почти пятьдесят новехоньких крейсеров на флангах. Между всем этим металлическим многообразием роились штурмовики, выстраиваясь в шеренги для предстоящей атаки.

Генерал Зардж мгновенно оценил ситуацию.

— Западня, — пробормотал он и в ярости ударил хвостом по палубе. Полковник Жау отскочил на безопасное расстояние. — Значит, так они «не готовы к решающей битве»! — вспомнил он сообщение тайного наместника.

Но Зардж был слишком опытным воином, чтобы не понять своего поражения.

— Немедленно отходим, — приказал он упавшим голосом, — возвращаемся обратно в свою систему. Передайте этот приказ всем кораблям, которые остаются на связи. Но мы еще вернемся сюда, и тогда…

В тот момент, когда корабли Загов начали пятиться назад, произошло нечто странное, чего не ожидал генерал. Из находившихся в тылу безжизненных спутников Урана вдруг протянулись друг к другу огненные линии, за считанные секунды начертив в пустынном космосе гигантскую сетку, которая перекрыла больше половины пространства вокруг планеты. Быстрый анализ сканерами показал, что это энергетический барьер неизвестной природы, сквозь который корабли Загов не смогут пройти в обычном времени. Теперь позади них был непроходимый барьер, а впереди неожиданно многочисленный флот землян. Зардж в ярости готов был разорвать всех, кто был рядом, в клочья.

— Командирам дредноутов: открыть заградительный огонь! — прорычал он.

Теми временем земляне уже начали свою атаку. Около пятнадцати крупнейших кораблей приблизилось почти вплотную, поливая огнем скучившиеся вокруг «ПАУКА» дредноуты Загов, которые начали огрызаться огнем своих батарей. Крейсера и стаи штурмовиков землян заходили с флангов, отрезая Загам, так неосторожно вторгшимся в пределы Солнечной системы, последние пути отхода.

Стоявший на капитанском мостике генерал Зардж съежился и жестом подозвал к себе полковника Жау.

— Уходим в сверхвременной прыжок, — тихо сказал он, надавив на плечо полковника и буравя его взглядом своих четырех желтых глаз.

Полковник молча покосился на главный экран, где было отчетливо видно избиение дредноутов, оставшихся от ударного флота великой империи Аброгов, и кивнул:

— Будет исполнено, генерал.

Глава тридцать четвертая

Снова вместе

Над Землей опустился тихий звездный вечер. Бронированный саркофаг над базой Тамолла, затерянной в безбрежном Тихом океане, отъехал в сторону, открывая вид на ночное небо сквозь прозрачный купол. Через несколько секунд и купол, похожий на огромную линзу, разделившись на три части, исчез в глубине наружных стен. В открытое помещение хлынул морской воздух, насыщенный ароматом йода и водорослей.

Собравшиеся в зале отдыха бойцы подразделения «Невидимых», утопавшие в антигравитационных креслах, невольно запрокинули головы. Впервые за долгое время им приходилось смотреть на до боли знакомые силуэты созвездий не сквозь иллюминатор, а просто так, в родном небе. Такое бывало не часто. Особенно в последнее время.

Все бойцы не первый час наслаждались горячительными напитками и были уже изрядно навеселе, поскольку таков был последний приказ капитана Красса на сегодня, — «Всем срочно выпить за нашу победу. Кто сколько сможет!» Сам Красс подал своим солдатам пример и был глубоко нетрезв. Медицинские биороботы на базе хорошо поработали над его израненной ногой и сейчас он чувствовал себя почти здоровым.

Похоже, пьяным сегодня был даже Лев, которому Астра вылила в пасть пару бутылок пива. Животное с планеты Гризаллак весело прыгало и скакало вокруг компании, размахивая своими тремя хвостами, все время пребывая в состоянии полной оптической видимости, словно не желая расставаться с друзьями в такой радостный момент.

Информация о победе земного флота под командой адмирала Гримальди в битве за Плутон пришла два часа назад от генерала Джазза, который лично поздравил всех бойцов подразделения с выполнением боевой задачи. Старый вояка похвалил «Невидимых» за отличную службу и сказал, что отправил президенту Сарагоссе шифровку с представлением всего личного состава группы к наградам «Хрустальное око» — высшей награде космических разведчиков. Еще не успев ее получить, друзья тут же принялись ее обмывать, благо было чем. Запасов спиртного и еды на секретной базе «Невидимых» хватило бы на время полной блокады планеты в течение двух лет.

По данным Джазза в бою были уничтожены практически все корабли флота Загов, вторгшиеся в пределы Солнечной системы. Остальные бежали в сверхвременное пространство или были рассеяны. Пять кораблей Загов удалось даже захватить. Так что теперь спецам из лаборатории «Невидимых» предстояло много работы по осмотру и разборке этого железного хлама из центра галактики, чтобы выведать все военные секреты враждебной империи Аброгов.

Раздумья о спецах из лаборатории навели Красса на мысль об очаровательной Шилле Бристоль, которая была к нему довольно благосклонна с того момента, как вернула ему настоящее лицо. Шилла даже приняла туманное приглашение Алекса слетать как-нибудь в Буэнос-Айрес на пару дней развеяться перед новой работой. Совместный полет на прогулочном турбоглиссере был назначен на пятницу. Оставалось ждать три дня. Теперь капитан «Невидимых» находился в приподнятом настроении и предвкушал все детали совместного путешествия с очаровательной рыжеволосой красавицей. Правда, она сразу дала понять, что пристрелит его из карманного бластера при первой же попытке познакомиться поближе без ее согласия. Но от такой перспективы у капитана «Невидимых» только разыгралось воображение. Эта женщина была притягательна и опасна одновременно. Если она его не пристрелит, тогда уж он точно не пожалеет, что остановил на ней свой выбор. Тем более, что Натали Партез покоилась теперь на дне Тихого океана, где ей было самое место. Красс не любил, когда его так нагло подставляли.

Да, надо было срочно отдыхать, пока начальство разрешало. Дело о корпорации «Мияга Энтерпрайз» должно было стать самым громким скандалом столетия. Предстояло изучить все щупальца этого спрута, который вошел в контакт с Загами. Хозяина «Мияги», неудавшегося повелителя Солнечной системы, наместника Ли Конга перед отправкой в центр ВКР генерал Джазз приказал подержать на базе Тамолла несколько дней и хорошенько с ним поработать. Красс уже начал. Ли Конг сломался на удивление быстро, побыв наедине с Гарри всего пять минут, и рассказал много такого, от чего командир «Невидимых» потерял всякое уважение к советникам президента. Не считая того, что ради наживы Ли Конг тайно производил в огромных количествах запрещенные бактерии-разрыхлители и контрабандой вывозил их на продажу во вражеские звездные системы, он уготовил в своих мечтах Земле судьбу порабощенной колонии в империи Аброгов. А себя он видел наместником Империи и главным рабовладельцем. И это в двадцать восьмом веке!

Все контакты и подразделения «Мияга Энтерпрайз» на Земле еще предстояло изучить, но одно обстоятельство уже не давало покоя Алексу. Будоражило его пьяный мозг. Центральный биокомпьютер ВКР обработал первую информацию, поступившую от Ли Конга и сравнил ее с данными, привезенными группой Александра из центра галактики. Получалось, что контактер военной верхушки Загов на Земле и контактер расы Луунов не был одним и тем же лицом. А это означало, что кто-то выпал из поля зрения разведчиков. И его предстояло найти.

Была еще одна проблема — на корабле «Невидимых», прибывшем с задания из империи Аброгов, был обнаружен и заблокирован шар Луунов. Александр считал, что шар был не простым переводчиком, а содержал в себе множество ценной информации о самих Луунах и еще Бог знает о чем. Нужно было его обязательно вскрыть, только делать это следовало очень осторожно. Неизвестно, чем он был напичкан и на что запрограммирован. Он вполне мог взорваться при попытке вскрытия. Пока шар находился здесь же, на базе Тамолла, и был блокирован специальными полями. Вскрытие, по приказу Красса, отложили на потом.

После возвращения начальника центральной лаборатории «Невидимых» из краткого отпуска, Астра собиралась поработать вместе с Шиллой Бристоль над тайной гена, который превращал людей в мутантов и зомби. За время полета к центру галактики специалист по внеземным формам жизни собрала немало материала по гену, но раскрыть его формулу пока так и не смогла. Полупереваренные геном земляне в стеклянных колбах в подземельях тайных лабораторий на планетах Загов так впечатлили Астру, что она поклялась раскрыть эту тайну, чего бы ей это ни стоило.

Отправиться на большую землю с базы Тамолла очаровательная, коротко стриженая блондинка собиралась на своем белоснежном челноке, носившем романтическое название «Чайка». Этот турбоглиссер простоял без дела в ангаре базы массу времени, пока «Невидимые» бороздили просторы центральной части галактики. Теперь настало время испытать его в деле самой Астре.

Неразлучные Макс и Гарри, подлечив ожоги, полученные в последней стычке с гвардией Ли Конга, собирались снова махнуть на несколько дней на свою любимую планету отдыха «Зуллус-16». Эта компактная планета затерялась в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, недалеко от того места, где недавно гремели бои между кораблями Загов и адмирала Истерна. Друзья очень переживали, как бы эти космические катаклизмы не сказались на местных животных. Ведь там водилось огромное количество летающих и плавающих ящеров, по которым они оба любили палить из охотничьих бластеров с риском для собственной жизни. Эта охота была для них лучшим развлечением на свете, если не считать катание на турбодоске в верхних слоях атмосферы. Но без этого не мог обойтись только Макс.

К всеобщему удивлению, в этот раз к ним решили присоединиться Исиро и Александр, которые вдруг изъявили желание лично познакомиться с ящерами. Сафари на планете «Зуллус-16» обещало быть жарким.

Неожиданно ожил коммуникатор на руке капитана «Невидимых». Это был генерал Джазз.

— Алекс, — прохрипел старый вояка, — поздравляю! Только что президент подтвердил ваше награждение «Хрустальным оком». Сообщи это своим ребятам. Ну, а сам, как отдохнешь немного, прилетай ко мне в центр ВКР. На днях состоится военный совет. Похоже, наши адмиралы затевают ответное вторжение к Загам. Тебе и твоим орлам скоро светит новая работенка. До связи.

Джазз отключился.

— Гарри, плесни-ка мне немного «Виски», — сказал Красс, протягивая вперед свой бокал. — Похоже, у нас появился повод выпить еще по стаканчику. Пока не поздно.

Когда терпкая влага хлынула в горло капитана «Невидимых», приглушая шум веселящейся толпы разведчиков и добавляя радости жизни, Алекс закрыл глаза и стал думать о Шилле Бристоль. До очередного задания было еще несколько дней и хотелось провести их весело. Очень весело.