Однако, когда они покинули зону переговоров в сопровождении недавнего тюремщика, а теперь союзника Ирру, вместе с охраной, выяснилось, что капитан Кхаал успел перебраться на другую базу. К счастью, на этой же планете.

— У меня есть приказ доставить вас туда, — сообщил Ирру.

— Спасибо, но у нас другие планы, — попытался отмахнуться Гарри, — мы торопимся.

— У меня есть приказ от Капитана Кхаала доставить вас туда, — повторил Ирру бесцветным голосом, а охрана немного приблизилась к ним, — вместе с кораблем. Вы улетите из другого места. Капитан ждет вас там.

— Ну что ж, — вздохнул Макс, — надо, так надо. Полетели.

И, пройдя обратно весь тоннель, они вернулись в ангар, где хранился их челнок.

— Как вы собираетесь транспортировать наш корабль? — поинтересовался, входя в огромный каменный зал Макс, но вопрос застрял у него в горле.

Над приземистым диверсионным челноком зависло нечто серое, напоминающее огромный блин в верхней части, а в нижней очень походившее на дерево, выдернутое с корнем. Вся корневая система этого странного корабля болталась в воздухе и шевелилась, словно щупальца медузы, хотя никакого ветра здесь быть не могло. Крайние щупальца протянулись к челноку, но тут же отдернулись, — «Ящер» включил защитное поле.

— Не советую, — сказал Макс, глядя на безуспешную погрузку солдатами Харра их челнока на другой корабль, — еще одна попытка и он начнет стрелять по этим щупальцам, а потом и вовсе может активировать взрывное устройство. И тогда об этом пожалеют все, кто здесь находится.

Ирру, видимо, поверил и послал на грузовой корабль сигнал отмены. Щупальца успокоились и замерли в ожидании новых приказов.

— Позвольте нам сесть в свой корабль, — спросил Макс, — мы можем находиться там и во время транспортировки. Как-нибудь перенесем это.

— Запрещено уставом флота, — отрезал коричневый заг, — во время транспортировки экипаж челнока должен находиться в главном корабле.

— Так, может, мы сами полетим, — заметил Гарри, — следом. Своим ходом.

— Запрещено уставом флота, — повторил Ирру.

— Ладно, — нехотя согласился Макс, — видно, наши гостеприимные хозяева не хотят позволить нам рассекать в небе над секретной планетой.

— Да, — кивнул Гарри, — Очень у них устав строгий.

— Тогда мы все равно должны договориться об этом со своим кораблем, — сказал Макс, обращаясь к стоявшему рядом загу, — иначе он воспримет погрузку, как захват. И начнет палить во все стороны.

— Но ведь это стандартный разведывательный челнок империи Аброгов, — удивился Ирру, — такие корабли мне хорошо знакомы. Мы не раз транспортировали их подобным способом на другие планеты.

— Не совсем стандартный, — поправил его Макс, — точнее был таким. Пока мы его не перевоспитали. И теперь он слушается только нас.

Ирру перевел все четыре глаза на Макса и долго смотрел на него, не мигая.

— Вы смогли перепрограммировать диверсионный челнок Аброгов? — не поверил он своим ушам, — Ладно. Дайте ему команду на подчинение. Но не закрывайте за собой шлюз.

— Боитесь, что мы улетим раньше времени? — улыбнулся Макс, — не бойтесь. Хотя мы и торопимся, но нам придется принять ваше приглашение и посетить соседнюю базу.

Он приблизился к челноку и послал сигнал биокомпьютеру со своего коммуникатора.

— Привет «Ящер», как тут без нас дела?

— До сих пор все шло хорошо, — откликнулся «Ящер», открывая шлюз, — но недавно меня попытались захватить. Я определил, что вы рядом и не стал открывать огонь.

— Умная машина, — Макс протянул руку и погладил челнок по обшивке.

Затем повернулся к Ирру.

— Кстати, где наше оружие? — поинтересовался Макс, оглядывая место, где они оставили свои бластеры перед тем, как отправиться на переговоры, — теперь нам его можно носить?

— Можно, — сообщил заг, — но его отправили на склад. Это далеко, на нижнем уровне базы.

— Ладно, тогда мы возьмем новые, — и Макс залез внутрь, попросив Гарри к его неудовольствию остаться снаружи.

Оказавшись в корабле, Макс отогнал возникшее желание прыгнуть в кресло и вырваться отсюда. Он прошел на корму, выбрал там пару ручных бластеров и вернулся в рубку.

— «Ящер», слушай меня внимательно, — сказал он, присаживаясь в кресло, — сейчас мы совершим небольшой перелет над планетой, а ты пойдешь грузом. Не дергайся, — это нормально. Позволь себя погрузить. Но будь на стороже и всегда держи связь. Чтобы не произошло, вход в корабль разрешен только нам. Ты все понял?

— Понял, — откликнулся «Ящер», — разрешить погрузить себя. Держать связь.

— Во время перелета мы будем рядом, — сказал Макс на прощанье и спрыгнул вниз.

Отдав бластер Гарри, он засунул свой в кобуру и приблизился к Ирру.

— Все в норме. Можете грузить. Он будет не против.

Ирру кивнул и отдал новый сигнал к погрузке челнока. Щупальца «Медузы», как окрестил про себя Макс обтекаемый сверху и похожий на корневище снизу корабль, снова пришли в движение. Они опутали «Ящер» со всех сторон и втянули внутрь себя так, что челнок вообще перестал быть виден. После этого «Медуза» опустилась почти к самой поверхности посадочной площадки. В ее боку вдруг раскрылся шлюз, из которого на глазах выросла какая-то плоская кишка.

— Поднимайтесь на борт, — предложил Ирру.

Макси и Гарри с подозрением воззрились на некое подобие трапа. Но, делать было нечего, и первым на него вступил Макс. Ничего не произошло. Затем на этом мягком, проминавшемся под ногами трапе оказался Гарри. И только после того, как на него вступил Ирру, трап стал уменьшаться в размерах и быстро втянул их внутрь корабля.

Они оказались в небольшом шлюзовом тамбуре. Когда трап перестал шевелиться, то Макс увидел, как шлюз, откуда он выдвигался наружу, прямо на глазах рассосался. Теперь там была просто стена, напоминавшая своим видом земной кокосовый орех. Коротышка даже потрогал стену, не поверив своим газам.

— Интересный сплав, — похвалил он работу местных инженеров.

— Это не сплав, — ответил с гордостью полковник, — это симбиоз метала и древесной субстанции. И вообще наш корабль, — чудо биотехнологий. Клан Харра гордится своими кораблями.

— Охотно верю, — не стал спорить Макс, — то есть, в случае потери щупалец или пробоины в борту щупальца у него отрастают сами, а пробоины зарубцовываются?

— Да, примерно так, — ответил польщенный вниманием к своему кораблю заг, — проходите в отсек, мы должны стартовать.

— Хотелось бы знать, что мы увидим в отсеке, — проворчал Гарри, — наверняка, кресла у них тоже вырастают за пять минут. А что, очень удобно.

Из тамбура по небольшому, но извилистому переходу, напоминавшему тоннель, проделанный внутри кокоса, они поднялись чуть выше, и попали в вытянутый отсек с креслами. Видимо это был отсек для пассажиров, поскольку никаких приборов управления удивленные друзья здесь не заметили. Зато кресел было в избытке, штук двадцать, словно в пассажирском звездолете. Все они были настолько похожи на сплющенную с боков скорлупу кокоса, что Макс уже готов был поверить, что кокос на Землю был занесен из космоса. Но самое неприятное заключалось в том, что две трети мест были заняты. В них сидели вооруженные до зубов заги в коричневых комбинезонах и с бластерами в лапах. Свободен был только первый ряд из трех кресел.

Увидев столько загов одновременно в замкнутом пространстве, Гарри инстинктивно положил руку на бластер. Но, потом сплюнул и убрал.

— Садитесь, — указал на свободные места полковник.

— Мы что, попали на рейс внутренних авиалиний, — не сдержался Макс, — что-то здесь многовато народа.

— Стандартный экипаж малого десантного корабля, — сообщил Ирру, — взвод космических десантников. Но, лететь нам не очень долго.

— Надеюсь, — процедил сквозь зубы Макс и добавил, — садись громила.

Гарри сел сбоку и потер рукой шершавую стену.

— Иллюминаторов нет, — пожаловался он, — люблю смотреть в окно во время полета.

— А ты попроси полковника, — съязвил Макс, оглядываясь по сторонам, его очень раздражал взвод десантников за спиной, — может он тебе и наколдует. Кто его знает, как здесь все устроено.

Едва земляне погрузились в кресла, как их тут же спеленало крест-накрест какими-то ремнями, очень похожими на лианы. Ирру, исчезнувший на время в соседнем помещении, скоро вернулся, сел на свободное место рядом с Максом, и успел услышать конец разговора между друзьями.

— Иллюминаторы появляются автоматически после набора высоты, — сообщил он ошарашенным землянам, — при взлете и посадке они абсолютно не нужны. Корабль сам прекрасно чувствует расстояние.

На сей раз «невидимые» промолчали, решив не задавать лишних вопросов, а то можно устать. Этот корабль обещал еще не раз их удивить. Да и потом, Ирру мог насторожиться. Все-таки они на самом деле были инопланетными разведчиками.

«Медуза» мягко, почти незаметно, вздрогнула. Макс и Гарри ощутили лишь легкое давление гравитации, тут же компенсированное креслами. А спустя десять минут, в стенах неожиданно начали появляться светлые дыры.

Макс и Гарри опять были, мягко говоря, удивлены этим древесно-металлическим кораблем. Не больше чем за минуту дыры оформились в полнее приличные иллюминаторы продолговатой формы, открывая простор для взгляда. Причем, стекло, или прозрачный материал, как объяснил полковник войска Харра, тоже вырастал в режиме реального времени.

Гарри сразу прильнул к иллюминатору. «Медуза», набрав бешеную скорость, летела высоко над серо-стальной планетой, но не выходила за пределы верхнего слоя атмосферы. Стартовав на ночной стороне планеты, она стремительно пожирала пространство, приближаясь к месту границы дня и ночи. Внизу бугрились горные цепи.

— Макс, смотри, море, — показал пальцем Гарри, словно был сейчас обычным пассажиром земного круизного лайнера, а не землянином на десантном корабле загов, — эх, бросить бы все и махнуть сейчас на берег Черного моря. Не бывал там никогда, но говорят, там отличные отели и лучший сервис.

Макс придвинулся к иллюминатору и, как смог, оглядел планету.

— Да, море. Но камней здесь слишком много, — он обернулся к сидевшему рядом полковнику, который, похоже, использовал перелет для короткого отдыха. Два его глаза были плотно закрыты, а два крайних полуприкрыты веками, — скажите, а почему на вашей планете так мало морей?

Закрытые глаза нехотя открылись снова.

— Это все Аброги, — проговорил Ирру, и даже автопереводчик не смог скрыть злость, сквозившую в его глоссе, — они уже пытались захватить у нас эту систему. На эту планету пришелся их главный удар. Аброги выжгли все, что смогли. Больше половины планеты. Раньше она была самой красивой из трех. Здесь росли высокие деревья и шли частые дожди. Теперь живет только камень.

Макс замолчал, потрясенный услышанным. Он и сам, едва увидев эту планету с орбиты, подумал, что выглядит она как-то не так. Не естественно. Точнее, она выглядит уничтоженной. Ведь светом яркой звезды, согревавшим эту звездную систему, были освещены еще две планеты. Желтая, состоявшая из раскаленных песков, и зелено-красная, на которой была растительность и атмосфера. Обе казались вполне пригодными для жизни загов. И эта планета тоже могла иметь лучший вид. Если бы не желание Аброгов покорить клан Харра любой ценой.

Когда «Медуза» пересекла линию соприкосновения дня и ночи, то сразу пошла на снижение. На дневной стороне Макс с удивлением для себя увидел еще одно море, и даже узкую полоску зелени вокруг него, — нечто напоминавшее лес. Неподалеку от берега виднелись постройки. А чуть правее поверхность планеты даже была укрыта облаками.

«Медуза» снова приблизилась к поверхности на критическое расстояние, — иллюминаторы стали затягиваться сами собой. Очень быстро они превратились в точки, а затем и вовсе исчезли. Макс перевел удивленный взгляд на дремавшего полковника.

— Только что я видел внизу постройки на поверхности. Это что, остатки города?

Полковник открыл все свои глаза и ответил.

— Это Керамаг, — древняя столица системы А97.

— Столица? — не переставал удивляться Макс, — а разве здесь после налетов на поверхности еще остались города? Разве вы не все свои базы упрятали в толщу скалы?

Глаза полковника сузились.

— Нет, — ответил он, — Аброги должны знать, что Харра никогда не сдадутся. Чтобы захватить нашу землю, им придется перебить нас всех. Именно поэтому мы не стали прятать всю жизнь с поверхности в каменные норы. Только главные центры защиты. На планете должны существовать нормальные города. А враг должен знать, что мы его не боимся. И готовы не только воевать, но и жить назло его налетам мирной жизнью. Но скоро все изменится.

Сила тяжести слегка вдавила землян в кресла, но затем давление быстро исчезло. Ремни-лианы отстегнулись сами собой, хотя Гарри показалось, что они просто увяли.

— Мы прибыли, — полковник Ирру встал, — добро пожаловать на Керамаг, пришельцы.

Когда гибкий трап вынес их с территории корабля на посадочную площадку, Макс и Гарри зажмурились, — столько здесь было света. Даже солнцезащитный фильтр, встроенный в шлем скафандра, еле справлялся с его мощными лучами.

— Как называется ваша звезда? — поинтересовался Макс у стоявшего рядом полковника. Десантники остались в корабле, чем несказанно порадовали обоих землян.

— Зелар.

— Яркая звездочка.

Макс огляделся. Местный космодром был окружен высокой белой стеной, которая разделялась на несколько частей еще более высокими башнями. Каждая на верху, где-то в облаках, венчалась прозрачным шаром, навевавшим мысли о вездесущих луунах. Из-за стены выглядывали монументальные, почти квадратные здания тоже белого цвета с узкими вертикальными окнами. Строили здесь, похоже, исключительно крепко. Капитально.

«Интересно, — вдруг пришла в голову Максу странная мысль, — а как живут эти заги? Есть ли у них вообще-то отдельные дома и как, черт побери, они размножаются?».

Но спрашивать полковника о личной жизни мятежного клана Макс не стал. Зачем ему это нужно? Это ведь Астра, — специалист по внеземным формам жизни. Вот пусть и изучает особенности личной жизни загов.

Закончив осматривать дальние постройки, Макс перевел взгляд вниз. На посадочной площадке выстроились в ряд больше сотни «медуз» и не менее дюжины больших вытянутых кораблей, похожих на гигантские личинки. «Кажется, — припомнил Макс ранее впитанную информацию, — это биотранспорты луунов. В одном из таких Исиро, Астра и Александр прилетели на их родную планету».

— Вы случайно не к высадке десанта готовитесь? -не удержался Макс, глядя на корабли.

— Мы всегда находимся в состоянии войны, — уклончиво ответил Ирру и, указав на подлетевший к ним небольшой челнок, сказал, — Садитесь.

Челнок, обтекаемый, словно волокнистая капля, опустился на взлетное поле. Его верх отъехал назад, обнажив шесть кресел. На одном из них сидел пилот в коричневом комбинезоне.

— Поедем с ветерком, — предположил Макс, в отсутствии какого-либо трапа, забираясь через борт в ближайшее кресло, которое тут же спеленало его ремнями-лианами.

— Кстати, а где дредноут капитана Кхаала, — забеспокоился Гарри, устраиваясь рядом с Максом, — и что будет с нашим кораблем, полковник?

— Отсюда до базы капитана Кхаала мы долетим на челноке. Большие корабли допускаются туда только в крайних случаях, — ответил Ирру, пристраивая свой хвост в отверстие, имевшееся во всех креслах загов, — «Смертельный удар» стоит на отдельной площадке, мы туда как раз направляемся. И ваш челнок, как исключение, доставят прямо туда. Не беспокойтесь.

Словно в подтверждение его слов, «Медуза» бесшумно взмыла вверх и улетела в сторону зеленого массива, напоминавшего редкий в этих местах лес. Друзья проводили ее взглядом.

Глава четырнадцатая

Новый вождь

Предположения Макс насчет прогулки с ветерком оправдались. Челнок не стал закрывать крышу и взмывать под облака. Он лишь поднялся над титаническими зданиями косомопорта и полетел над самым городом.

Ленты-лианы прочно держали пассажиров челнока, так что они не рисковали выпасть из него даже на виражах, которые пилот изредка закладывал, чтобы облететь выраставшие на пути башни и высокие дома. Внизу на большом пространстве раскинулся город поселенцев из клана Харра. Макс смотрел на него во все глаза. Параллельные улицы, изредка загибавшиеся под небольшими углами. Две титанические арки, смысл которых остался не ясен. Квадратные площади. Белоснежные башни, напоминавшие минареты земли. Редкие кварталы массивных зданий с узкими окнами-бойницами сменялись бесконечными кварталами одиночных домов. Сквозь город протянулись несколько глубоких каналов, лишь два из них были с водой. Остальные походили на гигантские траншеи. Никаких парков, никаких озер. Почти никакого движения в воздухе, не считая редких челноков. Застроенная пустыня. Макс никак не мог отделаться от мысли, что сверху город представлялся ему военным поселением. Да и не удивительно, если он постоянно подвергался бомбардировкам. Как ни старались заги из свободолюбивого клана Харра изображать мирную жизнь, беспокойные соседи им этого не давали.

Спустя короткое время челнок миновал город, пролетел мимо нескольких огромных корпусов, по периметру которых виднелись дальнобойные батареи лучевого огня. Внутри друзья рассмотрели множество передвигавшихся солдат с оружием и военных челноков. Рядом с ближним корпусом стоянка приземистых, обтекаемых, но слишком массивных машин. «Похоже на строительную технику, — решил Макс, — А все эти сооружения на военные заводы».

Но спрашивать Ирру он опять не стал.

Миновав заводские корпуса, впервые на этой планете, они увидели лес. Он возник внезапно, хотя деревья никак нельзя было назвать маленькими. Ландшафт изменился на глазах, мгновенно превратившись из пустыни в лесные дебри.

Сначала пилот летел вдоль границы лесов. Макс даже подумал, что они будут облетать весь массив. Но неожиданно он увидел просеку, уводящую в глубину. Челнок нырнул в нее, оказавшись зажатым исполинскими деревьями, и устремился в чащу. Никакой дороги внизу Макс не увидел. Строений тоже. Воздушное движение было ограничено патрульными челноками, попадавшимися через определенные промежутки времени. Обмениваясь с ними необходимыми кодами, челнок Ирру не снижал скорости.

— А что, капитан Кхаал, живет в лесу? — удивился Макс, рискнув дотронуться до плеча сидевшего впереди полковника.

Тот обернулся и посмотрел на Макса всеми глазами сразу.

— Да наш военный вождь живет здесь. Он предпочитает уединение, — ему нужно размышлять о будущем клана Харра.

— Кхаал ваш вождь? — удивился Макс, — но ведь он из клана Аброгов. Разве у вас нет старейшин или своих вождей из клана Харра?

— У нас ест совет старейшин, — подтвердил полковник Ирру, — но после встречи с мудрыми луунами совет решил передать всю военную власть Кхаалу. Он великий воин и у него есть корабль, способный пронзать время. Он приведет нас к победе.

«Опять эти лууны, — подумал Макс, — Просто в каждой бочке затычка».

— Значит, он поострил себе жилище посреди единственного леса на этой планете? — уточнил Макс, — а разве вы не бережете леса?

— Бережем, — ответил Ирру, — Но кто сбережет леса лучше хозяина?

— С этим не поспоришь, — согласился Макс, — а далеко еще до его дома?

— Дворец капитана Кхаала скоро появится, — просто ответил полковник.

Макс не стал больше донимать его расспросами. Отвернулся, чтобы рассмотреть исполинские деревья. Деревья были мощными и кряжистыми, — вокруг каждого ствола в обхвате могли встать человек десять землян. С золотисто-желтой гладкой корой без всяких веток и листьев примерно до середины высоты ствола. Дальше цвет коры резко менялся на коричневый, а ствол пропадал в пышной зеленой кроне. Листья местных деревьев были длинные и узкие. Они напомнили Максу тропические леса далекой Земли. Ведь здесь, если верить полковнику Харра, когда-то тоже шли проливные дожди.

Глядя на остатки прошлого великолепия этой планеты, Максу захотелось снять скафандр и вдохнуть полной грудью. Ярко светила звезда. Они уже долго находились не в космосе, а на открытой местности, где вокруг были земля, вода и песок, — такие приветливые на вид. А вот теперь и леса. В них никто не стрелял и специалисту по диверсионным задачам, захотелось немного расслабиться. Взять лазерное ружьишко и ради удовольствия пострелять немного по местным хищникам. Бросив косой взгляд на Гарри, коротышка решил, что тот сейчас тоже думает об охоте.

В этот момент одинокий челнок вылетел на открытое пространство и взглядам «невидимых» предстал дворец нового вождя клана Харра. Это было сооружение со множеством длинных зубчатых стен и невысоких квадратных башен, больше всего напомнивших Максу рыцарский замок из далекого прошлого земли. С одним отличием, — он весь был зеленым, а не из коричневого камня. Но, поскольку замок был относительно не высок, то хорошо выделялся на фоне стволов. За наружными стенами возвышалось круглое здание с куполом, вокруг которого виднелся балкон, где разгуливали охранники в коричневых комбинезонах. Рядом с главным зданием был разбит парк с невысокими деревцами, дорожками для прогулок и строениями, напоминавшими беседки, только в военном стиле: прямоугольные и тоже зеленые.

А вот за дальней стеной Макс разглядел целый домашний космодром Кхаала. Там, опираясь на каменные плиты, возвышалась громада дредноута, подавлявшая собой этот зеленый замок. Рядом с ним стояло еще несколько «Медуз». Макс попытался рассмотреть, нет ли там «Ящера», но не успел. Кроме того, друзья нигде не заметили ни батарей лучевого огня, ни вообще каких-нибудь средств обороны, кроме самого дредноута. Видимо, капитан так верил в свой корабль, что считал себя в полной безопасности под охраной его мощи. Так, что даже не прятал его в подземное убежище.

— Мы прибыли, — сообщил Ирру, когда челнок пролетел над стеной и, резко снизившись, совершил посадку на лужайке, — следуйте за мной. Наш вождь ожидает вас.

У входа «невидимых» встретила охрана из десяти загов. Четверо из них присоединились к группе в качестве почетного эскорта.

— Скажите, Ирру, — не смог пересилить любопытство Макс, — а этот дворец не принадлежал в глубокой древности какому-нибудь великому воину Харра?

Бодро шагавший впереди Ирру даже замедлил шаг. Обернулся.

— Как вы догадались? — спросил он в свою очередь.

— На нашей планете в древности строили похожие сооружения, — пояснил Макс, — Здесь ведь наверняка сохранилось все так, как было в глубокой древности вашего народа?

— Да, — кивнул полковник, щелкнув хвостом по ступеням. Они поднимались по широкой лестнице, которая начиналась в центре круглого сооружения и вела довольно круто вверх, где виднелись парадные залы. Никаких лифтов Макс пока не заметил. — раньше этот замок принадлежал великому воину Чирраху, — военному вождю клана Харра, который жил больше тысячи лет назад. Потом замок пустовал, — по преданию в нем может жить только великий воин. Такой рождается один раз в тысячелетие. А простым бойцам вход сюда заказан. Это священное для Харра место. И вот сейчас в нем поселился новый вождь.

— Значит, вы возлагаете на капитана Кхаала большие надежды, — кивнул Макс.

— Старейшины считают, что он приведет нас к победе, — без сомнений подтвердил Ирру.

— Лууны тоже так считают, — вставил слово молчавший всю дорогу Гарри.

Когда лестница закончилась на верхнем этаже, спутники оказались перед массивными дверями, на первый взгляд вырезанными из желтого дерева и украшенными искусным орнаментом. Гарри даже протянул руку, чтобы потрогать, но в этот момент двери распахнулись внутрь.

На пороге никого не было. «Невидимые» остановились.

— Капитан Кхаал ждет вас, — сообщил на прощанье полковник Ирру, — а мне дальше нельзя.

Двери за землянами бесшумно закрылись. Гарри с Максом, в который раз осмотрелись. Кабинет Кхаала на этой планете был огромным и круглым, но не имел окон. Четко повторяя окружность стены здания, он занимал весь верхний этаж, а купол над ним был полупрозрачным. Зная штучки луунов, друзья ни минуты не сомневались, что он мог становиться прозрачным в любой момент по желанию хозяина. А, кроме того, показывать карту звездного неба.

Этот массивный купол держался на внушительного вида колоннах, по которым вилась вверх причудливая бязь. Каменный пол в помещении был не ровным. Почти от порога он спускался уступами вниз, образуя там круг, наполненный мебелью странного вида, посреди которой виднелось что-то напоминавшее пульт управления с несколькими экранами. Именно там, внизу и находился сейчас капитан Кхаал.

— Спускайтесь, земляне, — прошелестел Кхаал, через невидимый коммуникатор.

Друзья, еще раз бросив взгляд по сторонам и не заметив ни одного охранника, медленно направились вниз.

Новый военный вождь клана Харра выглядел сейчас несколько странно. Он сидел в привычном для загов кресле с проемом для хвоста, но на нем был не боевой скафандр или комбинезон, а какое-то длинное волосяное одеяние, похожее на земной плащ. Этот плащ, с верху до низу, был покрыт яркими рисунками, делавшим его очень похожим на одежду древних индейцев земли, раскрашенную ритуальными фигурками тотемов. Только ни одна из фигурок на ярком одеянии нового вождя Харра не была известна землянам.

«Невидимые» молча обменялись взглядами, решив, что верховный вождь может одеваться как ему угодно. Вдаваться в местные верования, у них не было времени.

— Вы приказали привести нас сюда, капитан, — начал разговор Макс, останавливаясь рядом с пультом управления, — и вот мы здесь. Или теперь вас надо называть вождем?

— Совсем недавно вы называли меня просто мятежником, — заметил Кхаал, отрываясь от экрана на котором Макс увидел изображения каких-то цехов по сборке военных кораблей. Экран немедленно погас. — Вы можете сесть, пришельцы.

Он указал на большие кресла, стоявшие в ряд позади пульта управления. Сам он сидел к прибывшим вполоборота.

— За время полета полковник Ирру просветил нас, — заметил Гарри, тоже с любопытством изучавший пульт управления главного вождя. А пульт был интересный. Очередное чудо симбиоза деревьев и металлов. Обтекаемая полукруглая стойка из темного волокнистого материала с несколькими экранами, в которую было встроено кресло Кхаала. Экраны гасли и мгновенно затягивались, когда хозяин центра управления переставал на них смотреть. «Интересно, — подумал Макс, — а кресло тоже вырастает, когда он подходит?».

— Муаллан Гоорт попросил меня помочь вам найти одну странную планету, — сказал капитан, вставая, — Проводить вас до сектора, в котором она находится.

— Да мы и сами можем найти, — ответил Гарри, не задумываясь, — У нас ведь есть координаты.

— Возможно, — спустя мгновение прошелестел Кхаал, который, заложив лапы за спину, обошел вокруг своего пульта. Кресло при этом действительно увяло и растворилось в основной массе, — Но, по моим данным, войска враждебного нам клана Аброгов активизируются. Скоро следует ожидать нападения. Тем более, что в этот сектор прибыл мой старый друг генерал Зардж. Точнее, теперь полковник Зардж.

— Вы неплохо осведомлены о делах своих врагов, капитан, — заметил Макс.

— Почему полковник? — поинтересовался Гарри, — его понизили?

— О, да — с удовольствием произнес Кхаал, даже хлопнул лапами в воздухе, а потом и хвостом по каменным плитам, — понизили. Верховный вождь даже отрубил ему кончик хвоста.

— Это, должно быть больно, — заметил Макс.

— Это чудовищное унижение для боевого офицера, — подтвердил Кхаал, — И это унижение он пережил из-за меня.

Грузный заг остановился, его хвост замер.

— И также из-за вас.

— А мы то тут при чем? — удивился Гарри.

— Верховный вождь наказал его за провал операции по захвату вашей системы, — пояснил Кхаал, — и полковник Зардж вам этого никогда не забудет, пока жив. И мне тоже. Он сделает все, чтобы найти меня и уничтожить.

— Значит, надо уничтожить его раньше, — сказал Гарри.

— Хорошая мысль, пришелец, — согласился заг, снова направившись к пульту, — я как раз занимаюсь тем, что обдумываю новый налет на позиции Аброгов в моем секторе.

Едва Кхаал направился в сторону пульта, — из него стало быстро расти кресло. А когда он приблизился, оно уже вполне сформировалось и окрепло. Едва военный вождь клана Харра взглянул на пульт, — в нем сразу же образовалось несколько экранов разной величины.

— Смотрите, пришельцы, — указал Кхаал на один из экранов, где показался сборочный цех с несколькими почти готовыми «Медузами», — здесь я готовлю десантные корабли для вторжения на территорию, захваченную Аброгами. А здесь, — он указал на соседний экран, где виднелся почти круглый корабль, постепенно принимавший вид жука-носорога, — я почти создал новый дредноут. Пока еще флот Харра проигрывает огромному флоту Аброгов, он понес большие потери. Но скоро все изменится, ведь теперь им управляю я.

«Да, у капитана звездная болезнь», — подумал Макс. Присмотревшись, Макс понял, что эти корабли никто не собирал. Они все находились в каких-то полутемных пещерах, слабо освещенных только в некоторых местах. Пещеры были пустынны. Вокруг кораблей не было видно ни одного рабочего. От стен к кораблям тянулись светящиеся жилы, питавшие их неизвестной смесью. И Максу показалось, что все эти корабли, включая огромный дредноут, просто растут сами по себе.

— А где рабочие? — на всякий случай он решил проверить свою догадку.

— Рабочие? — словно не понял вопроса Кхаал, — вы о загах, которые должны обслуживать сборочные производства? Их нет.

— То есть, как, — не поверил Макс, — совсем нет?

— После того как лууны внедрили на базах клана Харра свои технологии, надобность в рабочих отпала. Они все стали военными. Пополнили экипажи кораблей или полки десантников.

— Разве таким кораблям нужны экипажи? — опять удивился Макс.

— Этим биокораблям нет, — согласился Кхаал, — но у Харра есть старый флот, сделанный их инженерами и немного похожий на флот аброгов. Там живые солдаты для экипажей еще нужны. Но пройдет совсем немного времени и я заменю все старые корабли на новые, беспилотные. И тогда мне понадобятся только солдаты.

Неожиданно в разговор вставил слово долго молчавший Гарри.

— А это где? — поинтересовался он, указав на ряд находившихся слева от Кхаала экранов. На одном из них была видна орбита планеты, на которой висело несколько крейсеров, как показалось Максу, стандартных крейсеров флота Аброгов. Более того, даже планета показалась ему знакомой. На следующем экране та же планета была видна с другой точки. А на третьем вообще шло «реалитит-шоу» из жизни боевого охранения неизвестной военной базы. Взлетали и садились транспортные челноки, рядом загружали в дредноут какое-то оборудование. То и дело проходили военные патрули с бластерами в лапах. Причем, картинка была столь высокой четкости, что Макс и Гари легко могли разглядеть зеленый цвет кожи загов. Сомнений быть не могло, — пульт Кхаала показывал то, что в режиме реального времени происходило на какой-то базе противника.

— Капитан, — не дождавшись ответа, спросил Макс, — вы можете наблюдать за своими врагами? Но откуда у вас столько совершенная система разведки?

Новый военный вождь клана Харра некоторое время молчал, но затем понял, что тщеславие его подвело. Отпираться было бесполезно, да и не зачем. Он полностью владел ситуацией.

— Я не знаю, как это работает, — прошелестел голос из коммуникатора, — это сделали лууны. А я просто извлекаю пользу из этого устройства.

Макс посмотрел на Гарри.

— И многое вы можете здесь увидеть из жизни своих врагов, капитан?

— Многое, — подтвердил Кхаал, — но, увы, не все. По большей части я могу наблюдать лишь за системой А97 Харра и несколькими близкими к ней системами.

Кхаал перевел взгляд на новый экран. Там, с орбитальной высоты виднелась третья планета, покрытая горными цепями. Макс рассмотрел на дневной стороне город рядом с морем и зеленое пятно леса, на которое наползали столь редкие здесь облака.

— А нас хорошо видно, — похвалил Гарри технику луунов, — только облака мешают.

— Облака, это счастье, — неожиданно заявил Кхаал, — На нашей планете почти нет облаков.

Внезапно экран перестал показывать облака и погас. Зато, выросло сразу три новых экрана, на которых была видна планета разных сторон. Там, среди бесконечного количества звезд, «невидимые» разглядели череду ярких вспышек.

— Что это? — поинтересовался Макс, — у вас учебные стрельбы, капитан?

В ответ в помещении раздался пронзительный вой сирены, а по экрану поползли непонятные землянам символы

— Нет, — резко ответил Кхаал, — это нападение.

Вскоре точки в небе выстроились в линию. Их было много. Макс насчитал штук пятнадцать. Затем от них отделилась большая группа и пошла на снижение. Прошло буквально несколько секунд и Макс смог разглядеть на экране крейсера Аброгов, за которыми шла эскадра десантных кораблей. Корабли, уже вонзившиеся в атмосферу планеты, приближались не открывая огня.

— Они хотят высадиться на планету, — спокойно заметил Кхаал, — что же, нам пора на корабль, пришельцы. Дальше откладывать вылет нельзя.

— А кто же будет командовать обороной? — удивился Макс.

— Этим займется полковник Ирру, — ничуть не проявляя беспокойства, ответил Кхаал, — у него хватит сил справиться с этой эскадрой. А нам надо поторопиться, чтобы миновать силы Аброгов, увязшие в бою. Я должен доставить вас в нужный сектор.

— Мы будем стартовать по отдельности? — на всякий случай уточнил Макс.

— Нет, — сказал капитан, вставая из-за пульта управления, — Ваш челнок уже погружен на борт дредноута. Подождите меня, вождь должен переодеться.

С этими словами Кхаал скрылся за дверью, открывшейся между колоннами.

— Такое ощущение, что он ждал этого нападения, — заметил Гарри.

— И тебе показалось, громила? — поддержал сомнения друга Макс.

Экраны, на удивление землян, погасли не все. И «невидимые» смогли со стороны посмотреть на работу скрытого модуля энергетической ловушки, которым засосало их собственный корабль на планету. Первые десантные корабли, обогнав крейсера, ворвались в атмосферу, но тут же потеряли управление и безвольными болванками стали медленно опадать на поверхность. Крейсера, почуяв неладное, наконец, открыли беспорядочный огонь по поверхности. Ведь им до сих пор не повстречался ни один корабль противника, а с поверхности не было сделано ни единого залпа. Это было похоже на войну слепых.

Но и аброги воевали не первый день, и на другом мониторе Макс увидел, как несколько больших кораблей эскадры совершив маневр, направилось на освещенную сейчас сторону планеты, где находились города.

В этот момент в помещении снова появился капитан Кхаал. Он снял свой разукрашенный балахон и теперь был облачен в стандартный боевой скафандр, который землянам уже приходилось видеть неоднократно. Оба вздохнули с облегчением. Все-таки новый наряд вождя Харра выглядел слишком экстравагантно даже для загов.

— Идите за мной, пришельцы, — приказал Кхаал, временно ставший опять простым капитаном.

Макс и Гарри, бросив прощальный взгляд на бывшее жилище древнего воина Чирраху, последовали за его новым хозяином. Выйдя через другую дверь, они с интересом обнаружили, что из нее ведет шлюз прямо на космодром. Точнее прямо на борт дредноута «Смертельный удар». Едва встав на мягкую поверхность этого странного трапа следом за Кхаалом, друзья не успели заметить, как уже оказались на борту военного корабля. А затем, пройдя извилистыми, словно выточенными в мякоти кокосового ореха, коридорами, в рубке управления огромного дредноута. Само собой, что никто из команды по дороге им не попался на глаза.

Устроившись в широких креслах с уже ставшим привычным отверстием для хвоста, земляне впились глазами в главный экран, на котором было видно все, что происходило вокруг планеты. Первая атака и попытка высадить десант захлебнулась, — несколько десантных кораблей Аброгов уже достигли поверхности, и попали в плен к солдатам Харра. Предпринявшие маневр облета и снижения крейсера, за которыми на орбите был виден огромный корабль прикрытия, хищными птицами приближались к столице. Еще мгновение и они должны были открыть огонь.

Кхаал приблизил изображение большого корабля. Это был похожий на жука титанических размеров дредноут империи Аброгов.

— Это «Паук», — довольно заметил новый вождь Харра, и добавил, — Ну, здравствуй, Зардж.

И пасть его искривилась в язвительной усмешке.

— Очень скоро мы снова встретимся с тобой, — проговорил Кхаал, словно присутствие землян его не стесняло, — и это встреча запомнится тебе еще лучше, чем последняя. Но сначала я должен выполнить свой долг.

Дредноут, прятавшийся среди последнего леса на пустынной и каменистой планете, запустил двигатели, устремившись вверх. На экране промелькнул Керамаг с монументальными домами на берегу последнего моря. Редкие облака. «Кто знает, — с грустью подумал Макс, — может быть и последний лес исчезнет с планеты после этой атаки».

За бортом вспыхнуло синее пламя. «Смертельный удар» провалился в «невидимость».

Глава пятнадцатая

Северная земля

Некоторое время капитан Красс тупо смотрел на коммуникатор, отказываясь верить сообщению. Только что в Тихом океане Исиро и Астра пропали рядом с подводным объектом. Возможно, погибли. Если это правда, то на Земле из всего спецподразделения он остался один.

— Мне преследовать уходящий корабль в режиме «невидимости»? — уточнил «Зануда», клон которого управлял летавшим неподалеку «Керном».

— Не надо, — отменил свой приказ, подавленный происшедшим Алекс, — проследи, где он вынырнет. А потом лети к месту пропажи Исиро и Астры. Осмотри все и сообщи ситуацию. Куда ушла кодированная передача сигнала тревоги, когда мы подлетели к этой базе?

Биокомпьютер не задержался с ответом.

— В научно исследовательский центр корпорации «Золотая Орда» на Таймыре.

— Это недалеко, — рассеянно кивнул капитан «Невидимых», — я слетаю туда сам.

— Там сейчас холодно, — предупредил биокомпьютер, — несмотря на лето.

— Ничего, не простужусь, — ответил Красс, — сообщи все, что с нами случилось в центр ВКР. Пусть пришлют сюда группу зачистки. Отправляйся немедленно и докладывай мне сразу по прибытию на место.

— Вас понял.

«Керн» набрал высоту и улетел.

— Значит «Золотая орда», — проговорил себе под нос капитан «Невидимых», внезапно осиротевший без своего спецподразделения, — ну, что же, настало время побеспокоить северных людей советника Севастьянова. «Зануда», немедленно летим на «Таймыр».

— В каком режиме? — уточнил биокомпьютер.

— В невидимости до подхода к объекту, — приказал Красс, — выходим рядом. Быть начеку. Похоже, научные станции в этой системе охраняются как военные объекты.

Алекс посмотрел сквозь иллюминатор на сиротливо толпившихся у корабля дройдов-охранников. После налета на базу их осталось всего четверо. «Да, — заметил Алекс, — многовато потерь в моей команде, даже среди железных парней».

— И не забудь взять на борт оставшихся дройдов, — добавил Красс, перед тем как корабль ушел в невидимость, — боюсь, они мне еще понадобятся.

Полет был совсем коротким, поскольку даже по меркам обычных расстояний на земле от среднесибирского плоскогорья до полуострова Таймыр было рукой подать, — пять минут лета на турбоглиссере. Но Красс все равно предпочел погрузиться в невидимость, чтобы выскочить перед самым носом у возможного противника.

Не успел он, как следует перевести дух и обдумать все, что с ним только что произошло, как «Змея» уже летела над холмами, поросшими редколесьем. А скоро и вовсе оказалась над бескрайней тундрой, где, как и в древности, бродили стада оленей. Животных, казалось, совсем не беспокоило соседство с недавно построенным космопортом Норильска и линиями монорельсовых дорог, огибавших привычные пастбища. Север стал более обжитым. А на побережье полуострова, омываемом волнами ледовитого океана, даже строили отели для любителей северного сияния, лыжного туризма и подледной рыбалки. И только жизнь погонщика оленей почти не изменилась, если не считать, что вместо привычного хлыста у него в руке теперь был теперь портативный биокомпьютер, позволявший читать мысли оленя и направлять его бег без применения силы.

Но Красс ничего этого не знал. Его интересовало только одно сооружение на обширной территории полуострова Таймыр, — научно исследовательский центр корпорации «Золотая Орда». За те несколько минут, что он провел в открытом полете, биокомпьютер успел установить, что этот объект построен корпорацией совсем недавно. А его главное предназначение, — воспринять и направить на благо общества изобретения «Мияга Энтерпрайз». То есть, именно здесь работали с биологической программой Ли Конга, по которой он втайне начал выращивать эмбрионы загов на Земле.

— Ай да советник, — покачал головой Красс, — ай да Севастьянов. Чует мое сердце, что здесь изобретения Ли Конга работают не только на благо общества, но и на чье-то личное благо. Не зря же он запихнул этот центр так далеко от любопытных глаз.

Научный центр стоял действительно на отшибе. Его белоснежные корпуса располагались прямо на пустынном берегу океана, где непрерывно дули северные ветра и было прохладно даже коротким летом. Раньше, как выяснил Алекс, здесь стояла секретная точка войск радиоразведки, которые следили за перелетами стратегической авиации США, — было в древности такое государство. А добраться сюда можно было только на турбоглиссере, все другие дороги по неизвестной причине заканчивались за добрую сотню километров отсюда. Видимо, ученым требовалось полное уединение, чтобы беседовать с бактериями.

На сей раз, охранение не было таким уж военизированным, всего несколько охранников и одна патрульная машина. С виду все выглядело спокойно. Никаких кодированных сигналов не вышло в эфир, когда «Змея» приземлилась прямо на посадочной площадке центра, где было пустынно как в тундре. Кроме дежурной полицейской машины, здесь стояло еще два гражданских турбоглиссера и один старый грузовичок, видимо, доставлявший припасы с большой земли. Рядом с ним, правда, стоял новехонький спецтранспорт, с яркими пломбами контроля герметичности. Всем своим видом эта машина говорила о том, что именно на ней сюда возят расходные материалы для опытов по биологическим программам. И все. Больше никакого личного транспорта, тем более штурмовиков или военных машин серии «Крот», капитан поредевшего за последние сутки спецподразделения не заметил.

Когда «Змея» приземлилась, Красс велел дройдам-охранникам оставаться внутри, не было смысла крушить все вокруг, пока на тебя никто не нападает, а «Зануде» контролировать ситуацию.

Форму Красс оставил старую, лишь слегка видоизменив легенду. Теперь следователь звездного флота по особо важным делам Риккардо Раскони, прибыл в этот научный институт с простой целью ознакомиться с последними достижениями по секретной биологической программе. Флот имел на это право, как никак «Золотая Орда» была одним из основных поставщиков кораблей в его состав. А также, после разделения «Мияга Энтерпрайз», стала заниматься биологическим оружием и средствами защиты. И все это, — на благо обороноспособности солнечной системы. Именно поддержание этой обороноспособности в части биологического оружия и заботило дотошного следователя.

Слегка поеживаясь на холодном ветру в своем мундире, все-таки это был не скафандр, Риккардо Раскони с небольшим чемоданчиком в руке, преодолел внутренний дворик и вошел в главное здание центра.

— Все в порядке, капитан, — откозырял приветливый охранник, проверив документы, — Проходите. Вас встретит доктор Карлайл. Она здесь старшая. Она вам все и покажет.

— Она? — удивился улыбчивый Риккардо, доверительно сообщив охраннику, — что же, приятная неожиданность. Я думал этим, богом забытым центром, управляет какой-нибудь сухарь профессор, помешавшийся на своих бактериях.

— Что вы, капитан, — довольно ухмыльнулся охранник, отвечая откровенностью на откровенность. Он явно скучал и был рад побеседовать с редким посетителем, — доктор Карлайл довольно молода для этой должности и очень не дурна собой. Ко всему, — она видный ученый. Мы здесь в тайне гордимся своим шефом.

Красс оглядел небольшой, но уютный холл научного центра. Тонированные стеклянные перегородки, квадратные светильники, диваны для посетителей, которых здесь не было. Все в деловом стиле. Дальняя от входа стена облицована камнем. На ней, сверкает тусклым золотом огромный колчан со стрелами и кривой меч на фоне солнца, — символ корпорации «Золотая Орда».

— Мы рады каждому гостю, — услышал Красс женский голос из-за своей спины, — ведь у нес здесь довольно скучно.

Алекс обернулся. Перед ним стояла высокая брюнетка с короткой стрижкой и приятными чертами лица. На ней была синяя туника, почти как на Шиле Бристоль. Да и возрастом они, на первый взгляд были похожи. «И почему все ученые так любят синий цвет»? — удивился Алекс случайному сходству.

— Джина Карлайл, — представилась молодая женщина, — доктор астробиологии из Новосибирского университета. Директор местного научного центра корпорации.

— Риккардо Раскони, — кратко отрекомендовал себя Красс.

Джина подошла к посту охраны и посмотрела на данные, считанные с пропуска вновьприбывшего.

— И что ищет следователь по особо важным делам в моем научном центре? — удивилась она, — У нас тут сонное царство.

— Уверен, вы скромничаете, — возразил Красс, покосившись на охранника, — у меня есть несколько иные данные. Но о цели своего визита, доктор, я поведаю вам с глазу на глаз, если позволите.

— Что ж, — кивнула Джина, — следуйте за мной, капитан.

— С удовольствием, — вырвалось у Красса.

Поднимаясь за ней по лестнице, Красс успел отметить привлекательную фигуру доктора и ее стройные ноги, которых не могла скрыть даже туника до колен. «Интересная мадам», — подумал Алекс, с удивлением отметив, что в последние годы его тянет исключительно на женщин из научных кругов.

Оказавшись в скоростном лифте, который быстро поднял их на самый верх пятиэтажного здания, Красс ощутил терпкий запах ее духов. «Для кого же она так надушилась, — думал разведчик, рассеянно глядя сквозь полностью прозрачную наружную стену лифта на холодный океан, — если у нее тут сонное царство. Для спящих бактерий что ли?». Но этот вопрос недолго оставался без ответа.

При выходе из лифта они столкнулись с двумя молодыми научными сотрудниками, которые как раз направлялись на прием к доктору Карлайл. Оба молодых человека с обожанием посмотрели на выходившую первой Джину, и с подозрением на неожиданно показавшегося за ней Красса.

— Не сейчас, господа, — остановила их доктор Карлайл, — у меня важная встреча.

— Но, доктор, — попытался возразить один из них, взмахнув папкой, из которой на пол выпало несколько информационных кристаллов, — мы же назначили это совещание еще вчера?

— Ничего, Геннадий, придется перенести,- поставила его на место Джина, — Я вас вызову, как освобожусь.

Увидев разочарованное выражение лиц научных сотрудников, видимо, боготворивших свою начальницу, Красс чуть не показал им язык, — настолько хорошо ему стало на душе. И нарочито медленно проследовал за местной железной леди в ее кабинет, располагавшийся за широкими дверями.

У входа, одетый в синий халат, сидел скользкого вида молодой человек со слипшимися волосами, на голограмме которого значилось: «Василий, лаборант».

— А где моя секретарша, Василий? — удивилась Джина.

— Он только что отошла, — ответил тихим голосом лаборант, — сказала, что на обед. Попросила подменить на пять минут. А я как раз мимо проходил, ну и согласился.

— Ты видел когда-нибудь, чтобы Маше хватало пяти минут на обед?

Лаборант отрицательно замотал головой, втянув ее в плечи.

— Кроме того, у нее обед только через два часа. Когда вернется, пусть зайдет ко мне, — приказала Джина, — я проведу с ней профилактическую беседу.

— Я передам, — кивнул лаборант Василий дрогнувшим голосом, — обязательно передам.

Кабинет Джины Карлайл в научно исследовательском центре корпорации «Золотая Орда» на Таймыре был большим и длинным, как сам Таймырский полуостров. Он простирался от одной стеклянной стены, выходившей на специально высаженные здесь голубые ели, до другой, смотревшей на волны океана, плескавшегося внизу под холмом. Зимой Джина, скорее всего, любовалась, отсюда на бесконечные ледяные поля.

Между этими крайними точками находился такой же бесконечный стол, на котором выстроились в ряд многочисленные подставки с колбами и герметично закупоренными пробирками. Чувствовалось, что доктор Карлайл занималась биологией не по приказу. Она любила свою работу. Это было видно сразу. «Жаль будет ее убивать, — подумал Красс, — если выяснится, что она в теме».

Джина, между тем упала в кресло за столом, с удовольствием развалившись в нем. Следователю она указала на другое, стоявшее с этой стороны стола. В углу Алекс увидел небольшой диванчик. На стенах картины с какими-то теплыми пейзажами. Видимо, Джина в душе любила лето, которое здесь было очень коротким.

— Шикарно устроились, доктор, — похвалил Красс, поставив на пол чемоданчик и усаживаясь в отведенное кресло.

— Да, — не стала отказываться жизнерадостная брюнетка, — в моей жизни в этой глуши есть свои приятные стороны. Хотите кофе, чая, гуаделлы, бранчини?

— Нет, спасибо, — отказался Красс, — я же на службе, так что обойдемся без бранчини.

— Василий, — доктор Карлайл нажала кнопку связи с секретаршей, — немедленно разыщи Машу и вели приготовить ей две чашки кофе.

— Я, конечно…- начал Василий свою речь, но Джина уже отключилась.

Несколько секунд она пристально смотрела на улыбчивого следователя в форме звездного флота. Затем наклонилась к столу и, опершись об него локтями, спросила напрямик:

— Зачем пожаловали, Риккардо? Искать скелет в моем шкафу?

— Что вы, доктор, — успокоил ее Риккардо, — искать скелеты, — дело археологов и полиции. Моя задача гораздо скромнее.

Он выдержал паузу.

— Я прислан с одной целью, — ознакомиться с последними разработками, которые базируются на программе Ли Конга. Флот хочет знать новости.

Доктор прищурилась.

— Новости? Только и всего?

Красс кивнул, как будто дело шло о выпуске новой коллекции ботинок.

— Дайте-ка мне сюда ваш пропуск, — заявила безапелляционным тоном брюнетка, — хочу изучить его еще раз. У того, кто желает знать такие новости, он должен быть безупречным.

Красс безропотно протянул. Железная леди открыла один из потайных ящичков в столе и опустила туда удостоверение Риккардо Раскони. Полученный результат, видимо, ее удовлетворил.

— Извините, Риккардо, — она вернула удостоверение, — не каждый день к нам наезжают следователи да еще за новостями по самой секретной программе. Мы испытываем на себе весь негатив, оставшийся от Ли Конга. Вы ведь слышали о таком?

Алекс кивнул.

— Некоторые особо рьяные журналисты даже называют нас продолжателем его дела, — Джина отвернулась к окну, а ее губы сжались, — На что только не идут, чтобы пролезть в наш исследовательский центр. Один тут недавно написал, что мы продолжаем выращивать загов.

— А это не так? — пошутил Красс.

Джина пригвоздила его обжигающим взглядом к спинке кресла.

— Так бы и пристрелила этих трепачей.

Красс раскрыл глаза от удивления.

— А вы умеете стрелять?

— Конечно, — не таясь, ответила Джина, — я и штурмовик водить умею. Так что, если понадобиться, не промахнусь.

В этот момент осторожно отворилась дверь и на пороге показалась русоволосая девушка с круглым лицом. На ней тоже была синяя туника с голограммой «Маша, секретарь». Красс взглянул на девушку, — та принесла поднос с двумя чашками кофе и восточными сладостями. Дройды-разносчики, видно, здесь были не в чести.

Запахи от подноса поднимались просто возбуждающие. Девушка поставила его на край стола и молча ожидала наказания. «Ну, сейчас состоится разнос, — приготовился Алекс». За те несколько минут, что он был знаком с доктором Карлайл, он уже успел рассмотреть в ней помимо красоты железную волю. Девушка с характером. Но казни, несмотря на ее неотвратимость, почему-то не произошло.

— Иди, Маша, — смилостивилась вдруг суровая Джина, — потом поговорим. Позже. Спасибо за кофе.

Русоволосая Маша покинула кабинет шефа с видом осужденного на смерть, которому даровали помилование в последний момент.

— Так, где же вы научились стрелять? — спросил Красс, сделав глоток, — Где это, интересно, научных сотрудников учат обращаться с оружием?

Джина тоже взяла чашку и сделала глоток.

— Вы забываете, капитан, что я не просто научный сотрудник, — произнесла она с достоинством, — я директор научного центра корпорации «Золотая Орда».

Красс молчал, ожидая продолжения.

— А это ко многому обязывает. В нашей корпорации очень сильны древние традиции. В том числе и владения оружием. Как новейшим, так и оружием предков.

Брюнетка взглянула за окно. Там бушевал океан, на короткое время лишившийся ледяных оков.

— Вы же знаете, что наша корпорация производит вооружение для флота. Причем, тяжелое вооружение. Так что для сотрудников, желающих попрактиковаться в стрельбе всего лишь из бластера, нет никаких препятствий. Тиры есть в каждом учреждении.

Джина снова перевела взгляд на сидевшего напротив следователя.

— А недавно советник Севастьянов даже разрешил особо жаждущим пострелять на полигоне из настоящих лазерных пушек штурмовика серии «Ястреб». И я стреляла, представьте себе. Отличная вещь!

Красс смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Он никогда не понимал страсти женщин к оружию. А также к футболу и хоккею. И вдруг у него само собой вырвалось.

— Скажите, доктор, — выпалил Красс, — а вы случайно не знакомы с вашей коллегой, доктором Шиллой Бристоль?

— Шилла? — удивилась Джина, — конечно, знакома. Мы с ней вместе учились в Новосибирском университете. Это лучшее учебное заведение в стране. Были даже подружками. Но, она не так любит стрелять, как я.

«Это очень даже хорошо, — отметил Красс, — хотя, стрелять она тоже умеет».

— А давно вы с ней в последний раз виделись? — почему-то спросил Алекс.

В ответ Джина вопросительно посмотрела на него.

— Капитан, — медленно проговорила она, попивая кофе, — Мне кажется, вы задаете вопросы, как частный детектив, а не следователь по особо важным делам. Вас что больше интересует, наши отношения с Шиллой или проекты Ли Конга?

Красс понял, что сболтнул лишнего. С этой женщиной надо быть всегда на чеку. Но, отступать было поздно.

— Честно говоря, и то и другое.

— А что все-таки больше? — не унималась Джина.

— Естественно, проекты Ли Конга, — ответил Красс, немного смутившись под пристальным взглядом начальника научного центра.

— А мне кажется, наоборот, — предположила Джина, и вдруг спросила в лоб, — вы, что, были с ней любовниками, капитан?

Красс чуть не пролил кофе на ковер.

— Почему вы так решили, Джина? — открестился Алекс, — нет, мы с ней просто знакомые.

— Для просто знакомого, вы слишком ей интересуетесь, — выдвинула железный аргумент Джина, — хотя, это не удивительно. Шилла, — девушка эффектная. И, пожалуй, слишком мягкая по характеру, в отличие от меня.

«Я бы так не сказал, — подумал Красс, вспомнив последний совместный полет с Шиллой».

— Она хороший ученый, — продолжала Джина, — а потому очень занята. Впрочем, как и я. Если вас интересует, мы с ней виделись полгода назад на семинаре в Буэнос-Айресе.

— И что это был за семинар?

— Это был секретный семинар для служащих флота и всяких разведслужб. Страшная скукота, — Джина даже зевнула, — Он был посвящен вопросам безопасного использования биологического оружия в космосе и на земле. Там мы с ней пересеклись на полчаса. Поболтали. Выпили по стаканчику бранчини. И все. Разлетелись по своим континентам.

— А где она работает сейчас? — продолжал гнуть свою линию Алекс, стараясь теперь действительно уверить Джину в том, что он страстно влюблен, чтобы отвлечь от главной цели своего визита.

— Где-то в Африке, — ответил доктор Карлайл, — служит в одной из лабораторий военных. Занимается разработкой приоритетных программ. Почти как я.

— Можно сказать, — покачал голова ой Красс, словно впав в задумчивость.

— Вы удовлетворены ответами, капитан? — закрыла тему Джина.

— Вполне, — ответил Алекс.

— Тогда, может быть, перейдем к цели вашего визита? — взгляд ее снова стал серьезным, — чтобы вы хотели узнать о последних разработках?

Красс посмотрел в окно на серые волны.

— Меня интересует все эксперименты, которые проходили по этому проекту за последние полгода. Хотелось бы также знать в общих чертах о параллельных исследованиях и не только в этом центре.

Доктор Карлайл поставила пустую чашку на стол, и снова откинулась в высоком кресле.

— Тогда вам придется задержаться здесь на денек другой, капитан.

Глава шестнадцатая

Экспериментатор

Красс согласился. Он надеялся управиться быстро, но дело и впрямь могло затянуться. Как-то все здесь было подозрительно тихо, на первый взгляд. Поэтому лучше было принять легальный вид командировочного, чтобы не вызывать лишних подозрений. С другой стороны, если он все-таки наткнется на что-то стоящее, никто не помешает ему прервать командировку.

Джина вызвала свою секретаршу и велела показать ему комнату, в которой он может остановиться на несколько дней, которые ему понадобятся для ознакомления с последними данными. В ответ на удивленный взгляд Риккардо, директор центра с гордостью сообщила.

— У нас здесь отличная ведомственная гостиница, капитан. Прямо на берегу океана. Вам понравится. Осмотритесь, отдохните с дороги, перекусите, — я как раз разберусь с текущими делами. А потом, часа через два, мы с вами посетим лабораторию.

Провожавшая его до гостиницы Маша действительно производила впечатление помилованной. От радости она болтала без умолку. И не успел Красс, покачивая чемоданчиком, пройти сто метров по выложеной белой плиткой дорожке, и достичь дверей одиноко стоящего трехэтажного коттеджа на берегу обрыва, как уже знал почти все про местных жителей. Ученых обитателей научно-исследовательского центра корпорации «Золотая Орда» на Таймыре.

Их здесь было, как он понял, всего человек двадцать. Директор, секретарь, трое старших научных сотрудников, — большие зануды, — и десять младших, в основном лаборанты. Несмотря на отдаленность от большой земли, старуха не давал им расслабиться. Постоянно грузила работой так, что двое младших научных сотрудников уже попросили о переводе в другое подразделение корпорации.

— В какое? — поинтересовался Красс, открывая дверь и пропуская даму вперед.

— Да им все равно, лишь бы подальше отсюда и климат потеплее, — ответила Маша, заходя за пустующую стойку регистрации и порывшись в ящиках, отыскала нужные электронные ключи.

— А что же так, им местный климат не нравится? — уточнил Алекс, получая из ее рук пластиковую карту с личным кодом и осматриваясь в холле. Он был маленький и очень уютный.

Девушка повела его по деревянной лестнице вверх. Номер Красса располагался на втором этаже. Хотя все остальные, похоже, были пусты.

— Да, они какие-то неженки у нас, — ответила, не таясь, Маша, — любят, где потеплее. А здесь зимой так здорово. Все заметает. И можно на лыжах сколько угодно кататься.

— Любите лыжи? — с удивлением спросил Красс.

— Конечно, и горные и беговые, — подтвердила девушка, останавливаясь, напротив дубовой двери с табличкой номер двадцать пять, — а вы?

— А я не умею кататься, — соврал Красс на всякий случай.

— Приезжайте к нам зимой, научу, — предложила Маша, — ну, вот ваш номер. Располагайтесь. Обед можно выбрать из меню, — дорйд-официант его немедленно доставит. Доктор Карлайл зайдет за вами через пару часов. В номере есть пульт связи, там все подписано. Счастливо отдохнуть.

— Спасибо, — Красс посмотрел на широкий пустынный коридор, в котррый выходил немало дверей, — а что, я здесь один?

— Пока да, — кивнула русоволосая Маша, — но, через неделю приедет комиссия из центрального офиса, проверят нашу работу, и здесь будет не протолкнуться.

— Постараюсь уехать до их появления, — пообещал Алекс.

Он поблагодарил секретаршу еще раз и, приложив карту к устройству считывания, вошел внутрь. Оказавшись в номере, огляделся. Потом поставил чемоданчик на тумбу, прошелся и заглянул во все углы. Номер просторный, двухкомнатный, с отличной кроватью, целым ванным комплексом и баром с полной линейкой напитков. «А эти ученые не дураки выпить, — отметил старый службист, — впрочем, мы военные, тоже. Чего стоит один Глостер».

Вспомнив своего сослуживца по звездному флоту, Алекс ненадолго загрустил. После давнего эпизода с крейсером «Вулкан», где Алекс был командиром, его старший помощник Глостер служил еще лет десять, а потом внезапно вышел в отставку и затерялся где-то на просторах родной Ирландии. С тех пор они не виделись. Может быть, Глостер вернулся домой к родителям и живет у стариков на ферме. А может быть, и сам стал фермером. Разводит теперь длинношерстных овец, а по вечерам пьет литрами настоящий виски, которым этот прожженный пьяница всегда так гордился.

Вспомнив о виски, Алекс залез в бар и обнаружил там сразу десять сортов. «Неплохо, для начала, — отметил он, — но, к сожалению, следователю по особо важным делам не стоит напиваться сразу же после прибытия. Надо хотя бы проверить основную гипотезу».

Поэтому, отложив выпивку, он расстегнул мундир и просто вышел на широкий балкон. Дул прохладный ветер. Невысокие сосны, явно искусственного происхождения, высаженные по бокам отельчика, раскачивались, громко потрескивая. Неласковое солнце давно прошло зенит и уже клонилось к горизонту, который здесь сливался с бесконечной гладью океана.

«Кто же здесь принимал этот сигнал? — спросил себя Красс, оглядывая пустынный берег и воду, — не зря же его сюда послали. Значит, здесь, в этой глуши, должен быть кто-то, кто его слышал. Или что-то».

Решив для себя немедленно начать осмотр, Красс вспомнил, что доктор Карлайл зайдет за ним не скоро. У прикомандированного следователя было еще почти два часа, и он решил перекусить.

Разыскав пульт управления, на который действительно были выведены все возможные каналы, — от связи с директором, до вызова пассажирского турбоглиссера из Норильска, — Красс активировал канал «Обед». Перед ним тотчас возникло меню. Алекс выбрал курицу с овощами и, буквально, через пять минут к нему в комнату въехал дройд-слуга с подносом.

Алекс снял китель, бросив его на кровать. Не спеша, перекусил, выпил ароматного зеленого чая, за которым пришлось снова сгонять услужливого дройда на автоматическую кухню, и сел в кресло с намерением немного расслабиться, глядя на вздымавшийся и опадавший океан. Но, не тут то было. Едва он устроился поудобнее, как ожил коммуникатор. На связь вышел штурмовик «Керн», отправленный на поиски следов Исиро и Астры.

— Вызывает «Зануда-2», — раздался дребезжащий голос.

— Слушаю, — отозвался Алекс, — что там у тебя. Нашел какие-нибудь следы?

— Я погрузился и обследовал место пропажи «Чайки». Никаких следов корабля обнаружить не удалось, — сообщил безрадостно «Зануда-2», — зато я уверен, что нашел место, где до этого дня находился подводный объект.

— Что значит, находился? — переспросил Алекс, — он что пропал?

— Почти, — ответил биокомпьютер, — судя по остаткам излучения, на дне произошел взрыв большой мощности, который полностью его уничтожил. Согласно замерам оставшихся границ сканнером, здание было не маленьким, — примерно десять этажей в глубину.

— Что же там находилось, черт побери, — Красс поднялся и нервно заходил по комнате. Ковер из шкуры какого-то животного, похожего на оленя, заглушал его шаги, — ты уверен, никаких следов корабля и людей?

— Никаких, капитан, — ответил биокомпьютер, — зато на дне много убитых китов.

— Что значит, убитых? — уточнил Красс.

— Кто-то стрелял в них из лучевых пушек, — все туши просто изрезаны и продырявлены выстрелами. Не исключено, что это были наши люди.

— Ты считаешь, что «Чайка» билась с китами? — Алекс помедлил, вспомнив последнее сообщение от Астры, — Хотя, это вполне возможно. Но что киты могли ей сделать, ведь челнок хорошо защищен?

— Судя по количеству трупов животных, ничего, — подтвердил «Зануда-2», — Допускаю, что на «Чайку» напал кто-то еще. Но конкретных фактов нет.

Алекс вышел на балкон, посмотрел на море и вошел обратно в номер.

— А следов вневременной активности? — продолжил он расспросы.

— Тоже нет, — подвел черту биокомпьютер.

— Ладно, — принял решение капитан, — сообщи все это в центр ВКР, а затем свяжись с «Рубакой», пусть вышлет с базы Тамолла технический челнок для того, чтобы взять одного из китов для анализа. Его надо доставить на базу целиком и провести обследование на предмет вживления биокомпьютера, а затем заморозить до лучших времен. Потом сравним его с тем китом, что уничтожил шар-коммуникатор.

— Одного кита я могу доставить на базу и сам, — неожиданно предложил «Зануда-2», — В багажный отсек туша, конечно, не войдет. Но, у меня на борту есть металлические сети. Я могу положить тушу туда и отбуксировать по воздуху.

Красс задумался.

— А почему бы и нет. Ладно, действуй. Если вдруг по дороге привяжется полиция, могут ведь, сообщим им свой код, сразу отвяжутся. Но, ни в коем случае, не стреляй. Понятно?

— Вся ясно. Доставить кита, не стрелять, — повторил приказ «зануда-2».

— А после выполнения этого задания, прилетай обратно ко мне на Таймыр, — приказал Красс, — если я еще буду здесь, конечно.

Капитан «невидимых» снова взглянул на океан.

— Кстати, где корабль луунов вышел из «невидимости», в центре галактики?

— Не совсем, — ответил биокомпьютер.

— То есть, как? — не понял Алекс.

— Теперь-то он, конечно, уже в центре галактики, — пояснил свои наблюдения биокомпьютер, — но перед тем, как уйти в глубокий сверхвременной прыжок, он совершил еще один короткий, на близкое расстояние.

— И где он выныривал? — напрягся Красс.

— В дельте реки Волга, неподалеку от города Сарай-Бату.

— Это там, где сейчас находится штаб-квартира корпорации «Золотая Орда»? — у Красса появилось чувство, что он поймал удачу за хвост.

— Именно, — подтвердил биокомпьютер, — и еще для справки: штаб-квартира корпорации по странному стечению обстоятельств находится там же, где в глубокой древности находилась столица кочевого государства с таким же названием.

— Да, — кивнул головой Красс невидимому собеседнику, — советник президента Севастьянов любит такие совпадения. Наверняка у него в роду были монголы. Но, это не важно. Главное теперь доказать, что все это, — его рук дело.

В дверь тихо, но уверенно постучали.

— Конец связи, — сообщил Красс и отключился.

За дверью стояла Джина Карлайл, подтянутая, словно гимнастка перед прыжком. На ней была надета рыжая спортивная куртка и брюки, довершавшие сходство.

— Извините, если побеспокоила, господин следователь, — произнесла Джина, без приглашения заходя в номер, — Но прошло уже два часа, а вы, кажется, хотели посмотреть лаборатории? Или уже нет?

— Конечно, хотел, — сказал Красс, торопливо натягивая китель.

— А то мне показалось, что вы тут с кем-то разговаривали, — произнесла она.

— Это я сам с собой, — ответил Алекс первое, что пришло в голову, — люблю, знаете ли, озвучить некоторые мысли. Мне так лучше думается.

Доктор Карлайл осуждающе покачала головой, глядя на открытый бар, который Алекс второпях забыл закрыть.

— Осторожнее, Риккардо. Вы тут и дня не пробыли, а уже сам с собою разговариваете. Вам точно нельзя становиться ученым, — сойдете с ума. Особенно, если пошлют служить на такую станцию, как наша, где можно беседовать только с оленями.

— А я думал, здесь много народа, — удивился Красс.

— Много, — согласилась Джина, — а поговорить не с кем. Впрочем, идемте. Я познакомлю вас с научными сотрудниками и лаборантами. Они тоже любят поговорить сами с собой. Думаю, вы найдете общий язык.

— Одну минуту, — попросил Красс, — я сейчас.

— Хорошо, подожду вас в холле, — Джина вышла.

Красс бросился к небольшому чемоданчику, открыл его и рассовал по карманам датчики, определявшие загов и мутантов на расстоянии в несколько сотен метров. Могли пригодиться. А к лацкану кителя с внутренней стороны прикрепил небольшой контейнер с цисаррией. Теперь можно было отправляться в лабораторию.

Пройдя по пустынному холлу гостиницы, Алекс вслед за Джиной, оказался на улице. От выхода расходилось несколько старательно выложенных камнем дорожек, огибавших цветочные клумбы. Несмотря на климат, цветы здесь чувствовали себя вполне хорошо. Красс даже распознал среди них несколько знакомых сортов, дарил как-то Шилле на день рожденья такие.

— Нам туда, — указала в сторону приземистого двухэтажного строения из стекла и белого пластика доктор Карлайл, — это лаборатория.

Красс послушно направился за ней, оглядываясь по сторонам. Лаборатория находилась на самой границе территории центра. Можно сказать, на отшибе. Дальше начинался невысокий забор, поросшие редким лесом холмы, а за ними бесконечная голая тундра. Все остальные здания были построены почти на самом берегу.

«Интересное расположение», — подумал Алекс и на всякий случай погладил рукой лацкан кителя, нащупав миниконтейнер с листком цисаррии. После успехов Ли Конга в генной инженерии и его контактах с загами ни в ком нельзя было быть уверенным до конца.

Едва увидев главные ворота в лабораторию, Красс подумал, что сделал это не зря. На входе им пришлось надеть массивные защитные скафандры и пройти сквозь настоящий шлюз, надежно отрезавший все опасные бактерии внутри периметра от внешней среды. Впрочем, надежно ли? Но очень скоро опасения Красс начли рассасываться сами собой, — лаборатория была отстроена на совесть. Здесь стояла новейшая система защиты от биологически активных сред, собственная разработка «Золотой орды». Каждый этаж, а их оказалось не два, а целых пять, уходивших под землю, был надежно изолирован от следующего. Так что даже в случае утечки каких-либо препаратов распространение опасной заразы можно было локализовать с самого начала.

Эта лаборатория напомнила Крассу древние подводные лодки, делившиеся на герметичные отсеки. И здесь впервые его посетило чувство, что он идет по ложному следу. Ищет не там. Все в этом центре, казалось, работало вполне официально и служило единственной цели, — повысить обороноспособность звездного флота. Ученые делали свое тихое, но важное дело. Однако, легкое чувство обмана все-таки подмешивалось к этой внешней убедительности происходящего. «Нет, — успокаивал себя следователь по особо важным делам Риккардо Раскони, — не зря сюда был отослан этот сигнал. Надо копнуть поглубже, авось что-нибудь и раскопаем в этой научной идиллии».

И он медленно шел за директором центра, которая спустилась с первого этажа на один уровень ниже. Надевая скафандр, Красс немного понервничал, так как скафандр лишал его возможности незаметно разбрасывать по лабораториям датчики на загов и мутантов. Но, обнаружив в скафандре нагрудный карман для всяких инструментов, который закрывался на специальную застежку, Алекс успокоился. Он незаметно пересыпал туда все датчики, благо они были микроскопическими. А вот про лист цисаррии пришлось забыть, — на скафандре не было ни одного места, куда его можно было прикрепить так, чтобы он был незаметен для окружающих и, одновременно, виден самому Крассу. «Надо будет попенять Шилле на недоработки, — решил Красс, — этот индикатор слишком неудобный. Давно пора разработать новый».

Пройдя очередной шлюз, Алекс и доктор Карлайл оказались в лаборатории с глухими металлическими стенами. Здесь работало двое лаборантов. Одного из них Красс узнал, несмотря на скафандр и шлем, наполовину скрывавший лицо.

— Здравствуй, Василий, — поприветствовала его Джина, приблизившись к длинной белой стойке, на которой лежали прозрачные контейнеры с какими-то жидкими образцами, — как дела?

Лаборант оторвался от шарообразного микроскопа с десятком объективов, торчавших в разные стоны. Этот прибор показался Крассу похожим на морского ежа.

— Все в порядке, — ответил лаборант, едва не вытянувшись по стойке «Смирно», — проверяем результаты исследований по G-5.

— А что такое G-5? — поинтересовался Красс.

— Это исследование потенциальной возможности клеток организма загов вступать в симбиоз с человеческой и другими формами жизни на наших планетах.

— Это какими? — наивно спросил старший следователь.

— Деревьями, животными, рыбами, — перечислила доктор Карлайл.

— Ну и как, успешно? — напрягся Алекс.

— Пока не очень, — сообщила Джина, — организмы земного происхождения отторгают клетки организма загов. Кровь не смешивается, волокна не срастаются. А редкие случаи сосуществования двух видов клеток в организме быстро приводят его к физической смерти.

— Доктор, — тихо спросил Красс, отводя Джину в сторону от стойки с образцами, — а вы слышали про мутантов?

Джина кивнула.

— Не только слышала. Я даже была в составе комиссии, которая искала мутантов в экипажах кораблей звездного флота, после вторжения загов.

— Тогда вы должны быть в курсе, — доверительно проговорил Красс, — что они успевают полностью превратиться из человека в зага за пару месяцев, а затем натворить немало бед. То есть, мутант спокойно живет почти два месяца. А вы говорите, что он не может протянуть и нескольких дней.

Про последние достижения Шиллы Бристоль капитан «Невидимых» не стал сообщать доктору. Зачем зря задевать ее гордость ученого.

— Да, знаю, — кивнул Джина, — но для нас пока загадка, каким образом заги вводят ген в организмы людей и почему в этом случае они живут еще почти шестьдесят дней. Но мы бьемся над этим. Василий тут днюет и ночует.

«Понятно, — подумал Красс, глядя на несуразную фигуру лаборанта, — так вы долго будете искать ответ. Впрочем, возможно, он и гений. Кто его знает. Снаружи не видно».

Осторожно прикрепив жучок под столом, Алекс проследовал за Джиной в следующую лабораторию, которая располагалась еще этажом ниже. Здесь царил полумрак. Посреди зала стояло несколько огромных шаров, наполненных зеленой жидкостью, удивительно напоминавшей кровь загов, а вдоль стены расположилось несколько высоких цилиндров с тем же наполнением. «Где-то я все это видел, — пронеслось у Алекса в мозгу, — кажется, именно в таких колбах вызревали личинки загов».

Но в этих колбах ни личинок, ни подросших загов пока не было. Напротив каждой стояли какие-то излучатели с большими экранами, на которых постоянно менялись цветные диаграммы.

Из персонала здесь находился только один незнакомый бородатый человек в скафандре.

— Здравствуйте, доктор Шварц, — поздоровалась Джина, приблизившись, — познакомьтесь, — это следователь флота Риккардо Раскони.

— Следователь? — раздраженно буркнул доктор Шварц, — и что здесь надо следователю?

— Узнать новости по проекту, — сообщила Джина.

— С каких это пор следователи стали интересоваться новостями, — недовольно проворчал бородатый мужчина, — в любом случае, по моей теме новостей нет.

— А чем вы занимаетесь? — напрямик спросил Красс, подозрительно разглядывая огромные цилиндры.

— Доктор Шварц, — наш старший научный сотрудник. Он ведет тему изменений организма загов под воздействием вредного облучения, — ответила за него Джина.

— Ну и как они себя ведут? — поинтересовался Риккардо Раскони.

— Никак, — отрезал доктор Шварц, — излучение на них почти не действует. Очень мощная система защиты. Хотите знать мое мнение?

— Хочу, — ответил Красс, хотя разговор с этим нервным бородачом его только раздражал.

— Заги, — это организм будущего, — заявил доктор Шварц, — Они идеально приспосабливаются почти к любым условиям. Быстро восстанавливаются. Их нельзя убить одним, даже точным попаданием, — ткань легко регенерируется. Их дыхательная система совершенна, она может работать в очень широком диапазоне газов. И на некоторых планетах, я уверен, им даже не нужен скафандр.

Глаза доктора Шварца горели.

— То есть мы, по-вашему, вымирающий вид? — осведомился Красс.

Доктор промолчал. Он смотрел вниз, нервно подергивая руками. «Да он сам, — настоящий мутант, — подумал Красс с раздражением, — и как таких только держат в военных лабораториях. Ему бы самое место в исследовательском центре загов, людей препарировать».

Но вслух Красс сухо произнес:

— Пойдемте дальше, доктор. Здесь все понятно.

Когда доктор Карлайл вышла через шлюз, Алекс последовал за ней, незаметно бросив датчик в дальний угол за вертикальные цилиндры. Чем черт не шутит. От этого бородатого сотрудника можно было ожидать всего.

Следующая лаборатория оказалась, неожиданно, на целых два уровня ниже. Идти пришлось дольше, и по дороге Красс рассыпал на лестнице и рассовал в разные места сразу несколько датчиков.

— А что тут находится? — спросил он Джину, когда проходил мимо герметично задраенной переборки.

— Здесь у нас полностью технический этаж, — пояснила она, — генераторы, собственная подстанция. Насосы для подачи технической воды в резервуары.

Последняя лаборатория, располагавшаяся на самом дне подземной части здания, понравилась Крассу больше всего, хотя и здесь он не обнаружил ничего особенного. Этот зал был поделен на добрый десяток сообщающихся отсеков, в каждом из которых происходило что-то свое.

В первом лаборант сидел рядом со странной формы аквариумом, где плавали самые обычные, на первый взгляд, рыбы. То и дело, глядя на показания компьютера, лаборант задавал ему какие-то вопросы и заставлял делать вычисления.

— Рыб любите? — поинтересовался любознательный следователь, после того, как Джина его представила.

— Да разве это рыбы? — удивился лаборант с надписью на голограмме «Петр Федоров», — это же настоящие мутанты. Проверяю жизнеспособность. Только вчера выпустил в аквариум новую партию озелененных. Посмотрим, сколько протянут на этот раз.

— Простите, — не понял Красс, — новую партию чего?

— Ну, рыб, которым внедрили ген загов, — пояснил Петр Федоров, — это мы их так по научному называем.

— Не по научному, — поправила доктор Карлайл, — а по своему. На жаргоне лаборантов выражаетесь, любезный. Вы Петр, в последнее время так расслабились, что и в журнал наблюдений за опытами их стали также заносить.

— Разве? — ужаснулся Петр.

— Именно, — подтвердила Джина и тут же пригрозила, — вот еще раз увижу «пять озелененных», вместо «пяти инфицированных», оштрафую. Или вообще на большою землю отправлю. Мне здесь разгильдяи не нужны.

— Я исправлюсь, — взмолился Петр и на всякий случай сдал коллегу, — а вон Генка в соседнем кубрике вообще своих червей «зеленкой» именует.

— Ну, сейчас мы и с вашим коллегой разберемся, — пообещала Джина, направляясь в соседний отсек.

Побродив минут двадцать по лаборатории и познакомившись со всеми «математиками», как себя почему-то называли все лаборанты, сидевшие на этом уровне, Красс снова подошел к стенду Петра. Джина задержалась в дальнем углу, распекала кого-то из нерадивых лаборантов.

— Послушайте, уважаемый, — доверительно обратился к нему Красс, которого приятно удивило индифферентное отношение всех молодых лаборантов к угрозе проверки. Им было глубоко наплевать на следователя, который своими глупыми вопросами только отвлекал их от любимого занятия, — копаться в червях, водорослях или наблюдать за рыбами-мутантами.

— А чем здесь занимаются джентльмены по вечерам? — закончил свой вопрос Алекс, — в смысле культурного отдыха?

В глазах Петра появился задорный огонек.

— То есть, сажать нас пока не за что? — уточнил на всякий случай лаборант.

— Ну, разве что за разгильдяйство, — ответил Красс, — да и то, по представлению вашего начальства.

Петр Федоров призадумался. Но не надолго.

— Джентльмены здесь в смысле культурного отдыха пьют водку, — сообщил он, наконец, — Или даже спирт. Смотря, у кого, на что здоровья хватит.

— Интересный вариант, — кивнул Красс, — вот что. Я остановился в вашей гостинице в двадцать пятом номере. Дела у меня вроде бы закончились, остались одни формальности, завтра улетаю. В номере полный бар напитков, а выпить не с кем. Если будет желание, — заходите всей компаний, я угощаю.

Огонек в глазах Петра разгорался все сильнее. Видать, выпить за чужой счет он был всегда готов. Даже со следователем.

— Я передам ребятам. Мы обсудим. В общем, ждите нас часов в восемь, после ужина. Только нашей старухе ни слова.

— Договорились, — кивнул Красс.

Контакт состоялся. «Наверняка, — решил Алекс, немного разочарованный визитом в лабораторию, — хоть из них можно будет вытянуть что-нибудь интересное». Когда они с доктором Карлайл вышли из подземелий на свет божий, сняв скафандры, Алекс первым делом взглянул на лист цисаррии и вздохнул, — листок оставался бурым.

Глава семнадцатая

Где-то рядом

Поблагодарив доктора за познавательную экскурсию, Красс поспешил расстаться. Ди сама Джина Карлайл торопилась на очередное совещание.

— У вас еще есть вопросы? — поинтересовалась она, тряхнув короткими волосами, перед тем как уйти.

— Да, — ответил упорный следователь, — Еще я бы хотел ознакомиться в спокойной обстановке с результатами исследований за последние полгода, записанными на кристаллах.

— Хорошо, — кивнула Джина, — их вам предоставят. Где вы предпочитаете знакомиться с документами, — могу предложить свой кабинет, или личную лабораторию доктора Шварца в главном корпусе, — она пустует, пока он пропадает в исследовательском корпусе.

— Нет, спасибо, — Красс вспомнил этого бородатого зануду, — если позволите, я это сделаю у себя в номере. Так будет удобнее.

— Хорошо вам подберут необходимые кристаллы и через час доставят в номер. Но, учтите Риккардо, — предупредила Джина, — информация секретна. И вам придется расписаться в специальном журнале о том, что вы с ней ознакомлены.

— Конечно, мадам, — раскланялся Алекс.

— До завтра, — ответил Джина.

После того, как доктор спортивной пружинящей походкой направилась в главное задние, Красс посмотрел на таймер коммуникатора, — тот показывал шесть часов. До визита местных любителей выпить оставалось еще целых два часа, а до того момента, как ему принесут кристаллы, всего час. Алекс посмотрел на темневшее небо и решил прогуляться. Следовало немного подумать, пока мозг не оглушен алкоголем.

Не торопясь, он направился в обход территории базы, благо она вся была расчерчена выложенными камнем дорожками. А самая длинная шла по всему периметру. Несколько раз, ему попались навстречу незнакомые сотрудники центра, но цисаррия каждый раз убеждала его в том, что это обычные люди. Здороваясь с ними, Красс шел дальше. Первым делом ему пришлось пройти через небольшой декоративный лесок

«Что-то здесь не так, — размышлял Алекс, приближаясь к стоянке турбоглиссеров, — Занимаются какой-то ерундой. Все то, что я увидел уже давно изучено в лаборатории «невидимых». Хотя, возможно они идут своим путем и сильно отстают от подопечных Шиллы».

Красс обернулся, на секунду ему показалось, что за ним кто-то наблюдает. Он скосил глаз на индикатор, — цисаррия была спокойна. Впрочем, наблюдать могли и люди. Он ведь косил под следователя, возможно, кое-то и забеспокоился поневоле.

«А может вся лаборатория тут для отвода глаз? — подумал Алекс, — и стоит поискать где-то рядом. В океане, например?».

Он приблизился к своему турбоглиссеру. Неподалеку прогуливался охранник.

— Приветствую, капитан, — поздоровался с ним охранник, — мощный у вас корабль. Откопали что-нибудь криминальное в нашей глуши?

— Пока нет, — ответил Красс, — все в порядке.

— Да, — согласился тот, — иногда я и сам хочу, чтобы произошло что-нибудь. Было бы веселее. Погоня, перестрелка. А то у нас, — настоящее сонное царство. Правду говорит доктор Карлайл.

— Так вступайте в десантные войска, — предложил Красс, — на дальних планетах нужны крепкие ребята.

— Да я привык уже здесь, — сразу пошел в отказ ленивый охранник, — тишина, покой.

Алекс открыл люк челнока, залез внутрь и отгородился от внешнего мира, устроившись в кресле пилота.

— «Зануда», как дела в круг? — спросил он верный биокомпьютер.

— Пока без изменений, — сообщил «Зануда», — загов нет, мутанты не обнаружены.

— Ты уже получаешь информацию с датчиков в главной лаборатории?

— Конечно. Там пока тихо.

— Вот и я думаю, что тихо, — согласился Алекс, — как-то слишком тихо.

Он выглянул в иллюминатор: охранник по-прежнему маячил рядом.

— Свяжи-ка меня с генералом Джазом, — приказал Красс.

Через секунду в эфире раздалось недовольное покряхтывание, все-таки в Африке уже была ночь.

— Здравствуй, капитан, — прохрипел Джазз, — что случилось? Ты разгромил еще одну военную базу. Смотри там, осторожнее. Так ты подорвешь мощь звездного флота.

— По документам она должна быть законсервирована. А ее обитатели оказались вооруженными до зубов, — сообщила Красс, — И перед смертью пели мне песни про какого-то Наставника. Но, эта база пока цела, генерал, — я не могу на ней найти ничего стоящего, и это меня беспокоит. Вы получили мое последнее сообщение?

— Получил, как видишь.

— А сообщение от «Зануды», — Красс помедлил, — о пропаже Исиро и Астры?

— Тоже, — проговорил Джазз, — плохо дело, капитан. Главный биокомпьютер центра ВКР уверен, что кто-то крепко взялся за наше подразделение. Пока ты ищешь своего Наставника, я, тем временем, еле успеваю отбивать атаки советников.

— Значит мы на правильном пути, — предположил Красс, — И кто особенно нападает, Севастьянов?

— Нет, лютует больше всех эта выскочка Томсон, — нехотя ответил генерал, — доказывает президенту свое рвение по службе. А что, ты накопал что-нибудь новенькое на Севастьянова?

— Да, — ответил Красс, — Возможно, что он и есть Наставник. Корабль луунов, перед тем как уйти в центр галактики, выныривал ненадолго рядом с его штаб-квартирой.

— Не торопись, — посоветовал Джазз, — я знаю, как ты не любишь советников, особенно Севастьянова, но надо все проверить. Так что рой дальше. Еще рано пускать в бой крупные силы. И не забудь, — тебя ждет командировка во флот адмирала Истерна.

— Я помню, генерал, — ответил Алекс, — но я должен сначала найти ребят. Пропали уже трое. Так что, командировка немного подождет. Я думаю, что все они в плену у этого Наставника. С этим надо разобраться, а кроме меня теперь некому.

— Понял тебя, — ответил Джазз, — Разбирайся, капитан. Все, конец связи.

Когда Алекс вылез из кабины турбоглиссера, охранника рядом уже не было.

Вокруг стало заметно темнее. Красс направился дальше и еще полчаса бродил по пустынным дорожкам, огибая здания научно-исследовательского центра, размышляя о том, что предпринять для поисков неизвестного противника, о реальном существовании которого говорили все обнаруженные факты. Наконец, к семи часам он вернулся в номер.

Не успел он закрыть за собой дверь, как в нее постучали.

На пороге стояла секретарша Маша, а рядом с ней незнакомый Крассу охранник.

— Это здесь, — сообщила Маша.

— Капитан Риккардо Раскони? — осведомился охранник.

Красс кивнул.

— Доктор Карлайл просила передать вам это, — он протянул Алексу небольшой футляр из непрозрачного материала, — распишитесь в получении.

Капитан «невидимых» приложил свой пропуск к специальной сенсорной табличке, которую ему подставил охранник. Сканер считал данные и внес Алекса в список лиц, имевших доступ к секретной информации. «Это ненадолго, — мысленно пообещал Джине капитан, — как только Риккардо Раскони покинет эту гостеприимную гостиницу, информация о нем будет стерта. Так что Вам, доктор, не придется отвевать на вопросы комиссии».

— Все в порядке, — сообщил охранник удаляясь. Маша, не проговорившая больше ни слова, на прощанье улыбнулась. Красс тоже ответил девушке улыбкой, подумав «Любопытная, как все секретарши».

Он поставил футляр на стол, вскрыл электронные пломбы с помощью своего пропуска, который теперь работал еще и как ключ, и достал оттуда первый кристалл. Всего их там было семь. «Не успею все просмотреть, до прихода гостей, — немного расстроился Алекс, — придется перенести на завтра».

Один кристалл, взглянув на часы, он все же вставил в считывающее устройство, которое достал из своего чемоданчика. Местным, стоявшим на тумбе, пользоваться не стал. Кто его знает, куда оно еще отсылает сигналы. Он успел посмотреть примерно половину содержимого, которое его не очень заинтересовало, как в дверь опять постучали.

Красс убрал все кристаллы в свой несгораемый чемодан и направился к дери. Приблизившись, Алекс на всякий случай взглянул на листья цисаррии, и открыл. Все было в порядке.

На пороге стоял Петр Федоров, Геннадий и еще пять человек, о которых Красс и понятия не имел. Но, отказывать было поздно.

— Гутен абен, герр официр, — поприветствовал его Петр, — пьяный дебош заказывали? Так мы здесь.

— Ну, заходите, господа лаборанты, — отступил в сторону Красс, пропуская в номер ватагу молодых научных сотрудников, — предлагаю начать с виски.

— Да у нас с собой, — показал Петр, вынимая из кармана прозрачный медицинский флакон, по одному виду которого Алекс догадался, что придется пить спирт, — мы же в гости пришли.

Когда за окном окончательно стемнело, а произошло это скоро, вся компания уже была вдрызг пьяной и горланила песни на всю гостиницу. Если бы здесь жили другие постояльцы, кроме следователя по особо важным делам, то наверняка дебош не обошелся бы без мордобоя. Но к счастью Алекс был здесь один.

«Нормальные ребята, — думал Красс, с ужасом глядя на то, как ему накапывают очередную рюмку спирта, — И совсем не мутанты. Только бы продержаться еще часок. Я то пока не успел ничего из них выудить, а скорость принятия у них что надо».

— Ну, — поднял рюмку Петр Федоров, — между седьмой и восьмой вообще ничего нет.

Компания выпила по рюмашке, закусив шоколадкой, которая обнаружилась в баре. О закуске друзья почему-то не подумали. Но Красс, давно лишившийся компании Глостера, немного потерял форму и, пить не закусывая, уже не мог. Видимо, подкрадывалась старость. Поэтому, он вызвал дройда-официанта, и скоро на столе у научных работников появилось нормальное жареное мясо, картошка и даже малосольные огурцы. Красс немало удивился, когда робот принес абсолютно все по заказанному списку. Видимо, здесь на севере, вдали от большой земли, люди предпочитали не отрываться от своих корней, и чтили традиции.

— А что ваша начальница, — начал задавать наводящие вопросы Алекс, пока еще мог хоть что-то соображать, — нормальная женщина?

— Доктор Карлайл, вот такая тетка! — поднял вверх большой палец Петр, — слабины нам не дает. Мы ее за это уважаем.

— Ребята, — он обернулся к остальным, — выпьем за доктора!

— Выпьем! — дружно поддержала компания.

— А никаких ЧП у вас тут не случалось за последние дни? — уточнил заплетавшимся языком Алекс, все-таки поспевать за молодежью он не мог. И был несказанно рад, когда спирт закончился и гости переключились на содержимое его бара. Начли с виски, которое Красс так и не научился любить по-настоящему.

— Нет, — отрицательно замотал головой Петр, — какие ЧП? Ну, разбилась колба с этой зеленью, а кошка наша слизала и убежала куда-то. Так это ерунда, даже если не вернется, помрет скоро. Ну, рыбки мои с той же зеленкой случайно уплыли в океан, я их не в тот коллектор выпустил, так это тоже ерунда. А больше ничего и не было. Наливай, служивый!

И он панибратски хлопнул Красса по плечу. В другой ситуации Алекс поставил бы его на место, но сейчас они так хорошо сидели, что капитан «невидимых» не стал требовать соблюдения субординации. Тем более, что все, кроме него, здесь были гражданскими.

Шел уже второй час ночи. Алекс налил всем по два пальца виски и опят обратился к сильно пьяному Петру с вопросами. Из всей компании лаборантов, только он и его друг Генка еще могли разговаривать. Остальные уже валялись по углам вповалку и спали, издавая громкий храп. «Да, — с некоторым удовольствием отметил Красс, думая о себе, хотя тоже еле ворочал языком, — а старая гвардия еще может держаться».

— Скажи мне, Петя, а здесь нет случайно каких-нибудь неучтенных средств связи? — закинул он удочку, — ну, не в главном здании, а таких…отдельно стоящих.

— А тебе зачем? — удивился Петя, — ты не шпион, часом? Ах, елки-палки, я и забыл, ты же следак. Да все равно, на кой черт тебе связь? Ночь уже на дворе.

— Домой срочно позвонить надо, маме, — поделился проблемой Красс, — у меня коммуникатор в челноке сломался. А вашего доктора беспокоить не хочу.

Петр наморщил лоб.

— Где-то что-то было, но это надо у Генки спросить, он у нас главный связист. Был, раньше.

Красс поднял в хлам пьяного Генку и прислонил к спинке дивана.

— Геннадий, — спросил он, глядя прямо в глаза, — где тут у вас пункт связи?

Геннадии открыл глаза потом опять закрыл и ткнув пальцем в стену выдавил из себя:

— Там. В тундре.

— Где? — Красс не поверил своим ушам.

— В тундре, — подтвердил Генка, после того, как его встряхнули еще раз, — там раньше был пост связи военных, ну этих…ик…космических сил. Рядом с заброшенной шахтой. А теперь…

Он не договорил и опять сполз под стол. Красс, мгновенно протрезвев, вытащил его оттуда и влил ему в рот стакан виски. Генка на минуту пришел в себя.

— А что там теперь? — допытывался Красс, но Генка молчал, только хлопал глазами и отбивался, пытаясь снова сползти под стол

— Да ничего, консервы там теперь, — ответил за друга Петр, — Закрыли этот пост военные весной. Правда, недавно прилетали на пару дней, ошивались там чего-то. Но нам это до лампочки. У нас тут своей связи целый этаж, в главном корпусе.

— Слетаешь со мной туда? — Красс с мольбой посмотрел на Петра, — покажешь, где это?

— Ты чего, сдурел? — Петр осоловелыми глазами взглянул на капитана «невидимых», — ночью в тундру? Хоть и летом, а я боюсь. Завтра позвонишь своей мамочке… Подождет она.

С этим словами Петруха рухнул под стол и захрапел.

— Она не может ждать, — закончил фразу Красс, тяжело вставая. Хмель бушевал у него в мозгу, словно десятибалльный шторм в океане, но от последних новостей быстро выветривался. Нужно было действовать, и ждать до утра он не собирался.

Капитан «невидимых» осмотрел валявшиеся на полу тела, — все громко храпели. Он, как мог, пробрался к тумбе, взял чемоданчик с футляром и выбрался в коридор. Здесь тускло горели лампы ночного света. Красс бросил взгляд по сторонам, — вокруг пусто. Тогда он оперся о стену, спирт с виски давали о себе знать, и активировал коммуникатор.

— «Зануда», — вызвал он свой челнок, — немедленно поднимайся, только осторожно, так чтобы не перебудить половину центра, и подлетай к входу в гостиницу. Ты знаешь, где это.

— Вас понял, — ответил биокомпьютер, — взлетаю.

Красс, нащупав бластер с которым не расставался, спустился в холл. Здесь было тихо, только перемигивались огоньками приборы на пульте управления гостиницей, который в древности назывался стойкой приемки посетителей. Двери беспрепятственно открылись, выпуская единственного посетителя на улицу. Красс поежился, — от воды дул холодный ветер. Зато так капитан трезвел гораздо быстрее.

Алекс повернул голову в сторону главного здания центра, — оно выглядело спящим. Ни одного окна не горело в этот поздний час. «Странно, — подумал Алекс, замерзая на ветру, — глядя на этих лаборантов, не скажешь, что они соблюдают здесь монастырский устав».

К счастью ждать пришлось не долго. Не прошло и десяти секунд, как из темноты на освещенную площадку перед гостиницей бесшумно вылетел и остановился напротив одинокой фигуры обтекаемый турбоглиссер. «Словно настоящая змея», — похвалил свой корабль Красс, ныряя в открывшийся сбоку люк.

— Куда летим? — поинтересовался биокомпьютер.

— Лети в сторону тундры, за лабораторию, — приказал Красс, — Только медленно.

— Понятно.

— Что ищем?

— Вход в заброшенную угольную шахту. Рядом, возможно, есть остатки строений. Это должно быть не очень далеко.

«Змея» поднялась чуть выше и поплыла, рассекая ночной мрак.

— Охранники заметили твой отлет? — уточнил Красс, скидывая мундир и на всякий случай натягивая бронескафандр.

— Нет. Я летаю бесшумно, а они оба спали за своим постом.

— Понятно, — кивнул Красс и усмехнулся, вспомним недавний разговор с одним из них, — десантнички.

— Включи термосканирование, — приказал Красс устроившись в кресле и глянув во мрак за иллюминатором.

На экране тотчас появилось изображение рельефа, над которым «Змея» пролетала сейчас малым ходом. Они миновали лабораторию, холмы и углубились в тундру. Несколько минут полет был безрезультатным и вдруг «Зануда» сообщил.

— Обнаружен неопознанный объект. Пять километров слева по курсу. По вводным данным соответствует тому, что мы ищем.

— Увеличь-ка изображение, — приказал Алекс, — и зависни пока на месте. Надо осмотреться.

Биокомпьютер выполнил приказание. На экране термосканера возник небольшой каменистый холм, окруженный редколесьем, на вершине которого виднелся деревянный навес и под ним огромная дыра. Рядом Красс увидел домик, похожий на жилище лесника. Все выглядело очень древним, видно военные, если они действительно бывали в этих местах, почему-то не стали строить здесь современных блоков.

— Что там внутри? — уточнил Алекс, — можешь просканировать?

— Нет, — сообщил биокомпьютер, — очень мощный свод из камней и угля. Есть также металлы. Могу только определить, что внутрь ведет тоннель и там есть какая-то полость.

— Ладно. Подбирайся поближе и садись, — сказал Красс, закидывая в рот таблетку, мгновенно растворяющую остатки алкоголя, — я хочу осмотреть это местечко. Умные машины это хорошо, но без человека все равно никуда.

«Змея» подлетела к подножию холма, царившего надо всей ближайшей местностью, и приземлилась. Красс выпрыгнул наружу, прихватив с собой мощный бластер.

— Смотри в оба, — приказал он «Зануде», осматривая местность в приборы ночного видения, — что-то не нравится мне здесь. Как-то не уютно.

— Приказ ясен, — подтвердил биокомпьютер.

— Отлично, — сказал Алекс, направляясь в сторону входа в подземелье, но не пройдя и трех шагов зацепился за низкорослую кривую березку. Тихо выругавшись, потому что чуть не упал, капитан «невидимых» продолжил движение.

Первым делом Красс осмотрел избушку неизвестно кем и когда, построенную в этом богом забытом месте. Из древних книг Алекс знал, что были когда-то геологи, передвигавшиеся по бескрайним лесам пешком, и шахтеры, добывавшие уголь лопатами. Читая тогда обо всем этом, Красс не мог поверить в такую дикость, но теперь, глядя на заросший плесенью ветхий домик и необорудованный вход в подземелье, готов был поверить во что угодно.

Открыв дверь в домик, Алекс нашел там все ту же плесень, обломки стола и круглые жестяные банки из-под тушенки. Еду, закатанную в железо для долгого хранения, до сих пор с удовольствием использовали и современные геологи, и шахтеры, и военные. Даже в дальнем космосе пилоты и десантники обожали тушенку. Хотя всем остальным жителям солнечной системы было непонятно их настойчивое желание добывать еду из жесткой упаковки, а не просто вынимать ее из герметичных пакетов.

Перевернув валявшуюся на полу скамейку и заглянув в огромный шкаф, Алекс покинул это жилище с ощущением, что сюда никто не заглядывал уже лет сто, а может и больше. Все новейшие изобретения в области антигравитационной мебели, которая сама парила в воздухе и не вызывала трудностей с перестановкой, обошли эту избушку стороной. Да и военные, которые, по словам Петра, посещали здешние места, если и бывали рядом, то сюда не заглядывали.

Оставив домик за спиной, Красс подошел ко входу в подземелье. Огромная четная дыра зияла перед ним. Настолько большая, что сюда вполне мог бы залететь турбоглиссер, размерами со «Змею». Но Алекс решил идти пешком и шагнул внутрь, не раздумывая.

Прожектор на его плече разрезал темноту и высветил ближайшую стену штольни. Когда-то здесь добывали уголь, но было это тоже очень давно. Теперь на земле пользовались другими источниками энергии. Цивилизация, опутавшая весь Таймыр своими дорогами, оставила это место в неприкосновенности. Почему? Ведь все законсервированные шахты, которые сидел Красс, выглядели по-другому. Вход в них должен быть наглухо закрыт, а то и охраняем.

Капитан невидимых сделал несколько осторожных шагов и повернул голову в другую сторону. Огромная штольня плавно уходила вниз, теряясь во мраке. Но рядом, в свете луча Красс обнаружил сооружение, напоминавшее лифт, только архаичного вида. С права от него в стене были прорублены еще три прохода, уходившие в сторону. Алекс решил начать с них.

Приближаясь к первому, ступая ботинками по хрустевшему под ногами углю, он неожиданно заметил, что в противоположной стене вырублен еще один проход. Метрах в двадцати. И оттуда пробивается слабый свет. «Интересно, — подумал Красс, изменив свое решение, и перехватывая бластер покрепче, — кто это тут задумал переночевать?».

Когда он приблизился к освещенному проходу и заглянул внутрь, то глазам своим не поверил. Посреди вырубленной в стене полукруглой комнатки стоял алтарь, на котором был водружен отливавший тусклым золотом огромный колчан со стрелами и кривой меч на фоне солнца, — символ корпорации «Золотая Орда». Вокруг него горели свечи. А прямо перед символом корпорации стояла чашка с зеленой жидкостью.

«Это еще что, за тайная вечеря?», — с удивлением подумал Красс, опуская бластер, и оглядывая комнатку, походившую скорее на монашескую келью. В ней никого не было. А вход и выход был всего один и капитан «невидимых» перегораживал его сейчас своей массивной фигурой.

За его спиной едва различимо треснул кусок угля. Красс обернулся и тут же получил лучевой заряд в грудь, который втолкнул его в келью. Алекс упал, потушив спиной почти все свечи, но к счастью не выронил бластер. Ди и скафандр не подкачал, он был абсолютно невредим. Но решил не палить в ответ, а подождать нового выпада врага, спрятавшись за символом «Золотой Орды», укрепленным на небольшой колонне из камня.

Спустя несколько секунд, в проеме показался бородатый человек в синем балахоне. Он неловко держал бластер в руках.

— А это вы, доктор Шварц, — громко сказал Красс, беря его на мушку, — это было предсказуемо.

Шварц в ужасе остановился, увидев живого и здорового противника. Боле того, прямо на него смотрело дуло мощного бластера. Но это его не остановило.

— Мерзкий червяк, — крикнул он вдруг, глядя себе под ноги, — ты опрокинул чашу!

Он сделал шаг вперед и вскинул бластер, но Красс был быстрее. Его луч полоснул бородача в районе сердца, проделав там аккуратную дыру с обожженными краями. Выронив оружие, доктор Шварц нелепо рухнул на алтарь.

— И этот тоже не мутант, — пробормотал Красс поднимаясь. Он заметил тонкую красную струйку, стекавшую по символическому лезвию кривого меча.

В этот момент что-то сверкнуло в штольне. Алекс увидел в проем, как мимо него на огромной скорости пронесся челнок. Сверкнув огнями прожекторов, он выскочил из подземелья на открытое пространство.

— «Зануда», вали его! — успел крикнуть Красс, выпрыгивая из кельи и бросаясь в сторону выхода.

Но, в ту же секунду что-то полыхнуло снаружи, и страшный грохот разнесся по подземелью. Ударной волной Красы швырнуло обратно так сильно, что он почти долетел до древнего лифта. И ударившись, даже не несколько секунд потерял сознание. А когда, шатаясь, вышел с бластером из подземелья, то увидел что, его любимый турбоглиссер лежит, завалившись на бок, посерди тундры, а вокруг него полыхает целое море огня.

— Ничего себе, костерок, — вырвалось у Красса, когда он перевел взгляд на ночные дали, безуспешно пытаясь разыскать беглеца.

Глава восемнадцатая

Спрятанный мир

Уже почти час по земному циклу мятежный дредноут висел в пустынном районе космоса, сканируя все встречные объекты. Макс и Гарри, сидя в рубке «Смертельного удара», напряжено рассматривали мерцавшие на экране звезды. Но особенно их интересовала система из одной яркой синей звезды и двух планет, которую биокомпьютер корабля уже давно вычислил и увеличил, выделив красным квадратом. Меду этими планетами, как и предупреждал муаллан, виднелась брешь, где вполне могла разместиться орбита еще одной невидимой планеты.

— Ну, что скажете, капитан? — поинтересовался Макс, — это она?

— Да, — прохрипел через коммуникатор капитан Кхаал, — это та система, куда я должен был вас доставить. Лууны называли именно ее.

Он дотронулся лапой до выступа на пульте управления, немного напоминавшем тот, что стоял у него во дворце, только экраны здесь не вырастали, а были постоянными. Информационный шлем, которым пользовался Кхаал для расчетов курса и управления кораблем в полете, сейчас лежал в стороне.

Картинка еще больше выросла в размерах. Капитан приблизил наружную планету.

— Она называется «Первый мир», — сообщил Макс, — По информации луунов на ней стоит генератор защитного поля. Там же базируются крейсера охранения. А где-то за ней должна быть еще одна планета, ее-то мы и должны отыскать. Вы поможете нам капитан? Прикроете, пока мы будем осматривать эту систему?

— Лууны не просили меня об этом, — сообщил капитан Кхаал.

— Но ваш дредноут неподалеку был бы хорошей поддержкой на всякий случай, — попробовал уговорить его Макс.

— Мне нужно защищать свою систему от вторжения, — напомнил Кхаал, не отрывая взгляда от экрана, — у меня нет времени заниматься чем-то еще.

— Но, вы же говорили, что полковник Ирру отлично справиться, — подсказал выход Макс, — и Керамагу ничего не угрожает.

— Ваш челнок ждет вас в шлюзовом отсеке. Желаю удачи, — отрезал Кхаал, — моя миссия закончена.

— Ну что ж, и на том спасибо, — Макс исчерпал аргументы заполучить боевое прикрытие, — Прощайте, капитан. Возможно, больше не увидимся. Желаю вам побыстрее расквитаться с генералом Зарджем.

Кхаал молча щелкнул хвостом.

— Прощайте.